Jeda (atau Prolog Biasa)

Kegelapan menyebar.

Terdengar suara tetesan air sesekali—mungkin kebocoran.

Dan melalui tempat yang menyeramkan ini, banyak rangkaian langkah kaki bergerak.

Siluet kecil.

Mereka tampak seperti anak-anak—tiga orang.

Tampaknya beberapa anak pergi bermain dan tersesat.

Salah satu penyebabnya adalah benda yang dipegang anak laki-laki di depan di pinggulnya.

Bentuknya seperti pedang tetapi jelas terbuat dari kayu.

Melihat hal itu akan membuat siapa pun mengira seorang anak setempat sedang pergi bermain petualang.

Dan dalam arti tertentu, itu tidak salah.

“Hmm… Aku berharap kita akhirnya akan menemukan sesuatu, tapi di sini juga tidak ada keberuntungan,” keluh anak laki-laki itu—Soma—sambil mengamati area tersebut.

Seluruh tubuhnya menunjukkan tanda-tanda putus asa dan langkah kakinya tampak melambat.

Tidak, mereka tidak hanya tampak begitu—mereka benar-benar begitu, seolah-olah mengekspresikan hilangnya motivasinya.

Namun sebuah suara segera memarahi Soma.

“Jangan kehilangan motivasi sekarang! Kita sudah tahu ini akan terjadi, dan itu bukan tujuan kita datang ke sini!”

Satu-satunya respon Soma terhadap gadis yang berjalan di belakangnya—Aina—adalah mengangkat bahu.

Dia mengerti, tetapi apakah dia akan termotivasi adalah cerita lain. Begitulah bahasa tubuhnya berkata.

Tapi, orang di sebelah kanan sini adalah Aina.

Mereka berada di reruntuhan yang tak bernama—atau mungkin nama mereka baru saja terlupakan. Meski remang-remang, mereka dapat dikenali sebagai serangkaian koridor batu.

Ketiganya mendengar di desa terdekat bahwa ada sosok mencurigakan yang terlihat di daerah itu. Tidak ada yang terluka, tetapi hal itu membuat penduduk desa tidak nyaman, dan tidak ada seorang pun di desa itu yang mampu melawan jika mereka harus melakukan penyelidikan. Mereka menawarkan bantuan, itulah sebabnya kelompok itu sekarang berjalan-jalan di sekitar sini.

Tentu saja mereka punya alasan tersendiri untuk melakukan perjalanan, tetapi mereka tidak punya alasan untuk terburu-buru. Motivasi Soma khususnya seperti meraih awan.

Dia sedang mencari cara untuk menggunakan sihir.

Seperti halnya ketika seseorang mencari sesuatu tanpa mengetahui secara pasti keberadaannya, ia tidak punya pilihan selain melihat ke sekeliling secara sembarangan.

Jadi dia memutuskan untuk menerima tugas itu, karena dia pikir itu bukan ide yang buruk untuk membantu orang lain sepanjang perjalanan mereka.

Namun, hanya Soma yang berharap bahwa reruntuhan ini berisi sesuatu yang berhubungan dengan sihir, seperti yang terlihat dari kekecewaannya sebelumnya.

Bagaimanapun, ini sudah hampir setengah tahun sejak perjalanan mereka dimulai, dan mereka belum menemukan satu pun petunjuk.

Jelas terlihat bahwa ini adalah reruntuhan kuno, dan biasanya reruntuhan kuno berisi benda-benda ajaib yang hilang, jadi tidak bisa disalahkan karena memiliki harapan.

Namun meski tidak bisa berkata tidak mengerti perasaannya, Aina mendesah sembari menatap Soma.

“Maksudku, mungkin saja ada orang mencurigakan yang mengintai di sini, kan? Penduduk desa bilang tidak ada tempat lain di sekitar sini yang bisa mereka tuju. Kita harus mencari mereka terlebih dahulu agar mereka tidak menemukan kita saat kita sedang teralihkan oleh sesuatu yang lain. Yah… mungkin kau akan baik-baik saja jika itu terjadi.”

Aina sangat menyadari betapa tidak biasa keberadaan Soma. Namun, dia dan Lina tidak sebodoh itu. Mereka yakin dengan kemampuan mereka, tetapi mereka tidak bisa yakin bahwa mereka akan baik-baik saja apa pun yang terjadi.

Dan atas permintaan penduduk desa, mereka datang ke sini hari ini. Bahkan jika kelompok Soma sendiri baik-baik saja, mereka tidak akan dapat menunjukkan wajah mereka jika orang-orang yang mencurigakan itu kabur dan sesuatu terjadi pada desa.

Jadi mereka harus bergegas mencari orang-orang itu terlebih dahulu…tetapi ketika Aina memikirkannya, Soma mengalihkan pandangan bingung ke arahnya.

“Ya, saya sudah merasakan tanda-tanda dari apa yang saya yakini sebagai orang-orang itu.”

“Kamu apa ?”

“Aku belum menyadari apa pun… Kapan kamu menyadarinya?!”

Aina tercengang mendengar ucapannya itu seolah-olah itu bukan sesuatu yang istimewa, dan gadis yang berjalan di belakangnya—adik perempuan Soma, Lina—juga mengeluarkan seruan histeris.

“Saat pertama kali kita melangkahkan kaki ke reruntuhan ini. Mereka tampaknya tidak berusaha bersembunyi. Kalau boleh jujur, aku heran kalian berdua tidak menyadarinya.”

Soma benar-benar serius saat mengatakannya. Dengan kata lain, menurutnya wajar saja jika ia bisa mendeteksi mereka dengan mudah.

Aina tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah, menyadari betapa tidak masuk akalnya dia. “Aku tidak tahu harus berkata apa selain kamu tidak pernah berubah…”

“Itulah saudaraku!”

“Hmm… Ini mungkin kesempatan yang sempurna.”

“Hah? Untuk apa?”

“Yah, kau lihat…”

†

Seperti sebelumnya, Aina terus berjalan melewati reruntuhan yang remang-remang, sambil waspada mengamati sekelilingnya.

Namun, yang berbeda sekarang adalah bahwa orang yang berjalan di depannya adalah Lina.

Dan ketika dia berbalik, dia tidak melihat siapa pun di sana.

Dengan kata lain, Aina dan Lina sendirian melewati reruntuhan itu.

Adapun mengapa demikian, Soma lah yang mengusulkannya.

“Aku tidak percaya dia menyuruh kita mencari di koridor ini sendiri hanya karena ada percabangan di jalan…”

“Tapi memang benar kami tidak merasakan tanda-tanda keberadaan orang lain, jadi kami tidak bisa menyangkalnya jika dia bilang kami tidak cukup waspada saat dia ada di sana.”

“Maksudku, itu benar…”

Soma sebenarnya tidak mengatakan semua itu, tetapi dia telah memberi tahu mereka untuk mencoba yang terbaik sendiri.

Dan Aina sendiri merasa bahwa karena Soma hadir, dia tidak berusaha cukup keras untuk merasakan kehadiran orang lain.

Jadi memang benar bahwa dia bergantung pada Soma.

Tapi bagaimanapun juga…

“Menurutku, dia hanya memprioritaskan apa yang dia minati…”

“I-Itu tidak mungkin benar! Kakakku tidak akan pernah melakukannya!”

“Tapi bukankah itu terdengar persis seperti sesuatu yang akan dilakukan Soma?”

“Y-Yah… Aah…”

Lina tampaknya tidak bisa menyangkalnya. Namun, dia juga tidak mau mengakuinya, jadi dia hanya mengeluarkan suara tanpa kata. Aina tersenyum kecut padanya.

Ini bukan hal yang aneh bagi Soma, tetapi dia juga tidak ingin merepotkan Lina. Jika Aina punya keluhan, dia harus mengatakannya langsung.

Yang lebih penting…

“Jadi, apakah kamu menyadari sesuatu?”

“Oh, tidak… Tidak ada apa-apa sejauh ini.”

“Aku juga… Apakah mereka benar-benar ada di sana? Aku belum menyadari apa pun.”

“Saya pikir kita mungkin kurang berpengalaman…”

“Yah, ya, mungkin saja…”

Tetapi dia tidak dapat menahan diri karena dia benar-benar tidak dapat merasakan apa pun.

Ini bukan keahlian Aina sejak awal. Dia tidak memiliki Sense Presence, jadi dia mencari dengan sihir, tetapi kemampuan sihir Aina cenderung menyerang. Dia hampir tidak bisa menggunakan sihir pendukung seperti itu, bahkan hanya untuk mengetahui keberadaan musuh secara keseluruhan.

Dan Lina juga mirip. Sebagai pengguna pedang, dia bisa menggunakan Sense Presence, tetapi jangkauannya terbatas. Dia lebih pandai menyembunyikan kehadirannya sendiri dan tidak begitu pandai merasakan kehadiran di area yang luas.

“Yah, kita tidak bisa langsung menguasainya, jadi kita bisa melakukannya perlahan-lahan. Dia sudah memahaminya, jadi tidak perlu terburu-buru.”

“Itu mungkin benar…tapi aku ingin melakukan apa pun untuk mengejarnya!”

Aina tersenyum kecut pada Lina lagi saat gadis lainnya melangkah maju dengan penuh perhatian.

Mungkin itu merupakan jenis bakat tersendiri untuk mencoba mengejarnya meskipun tahu betapa tidak masuk akalnya dia.

Terlebih lagi, Lina adalah pengguna pedang seperti Soma, dan Aina berpikir akan mustahil untuk mengejarnya bahkan di bidang yang sama sekali berbeda yakni sihir…atau mungkin Lina merasa seperti itu karena mereka berdua menggunakan pedang.

Bagaimana pun, apa yang dikatakan Aina adalah apa yang sebenarnya dia rasakan.

Tidak ada gunanya berusaha keras di sini.

Tidak akan, tapi…dia tidak bisa bermalas-malasan sementara gadis muda di depannya bekerja keras.

Tidak, dia tidak berencana untuk bermalas-malasan sejak awal…tetapi itulah satu-satunya alasan dia mencoba.

Tidak ada alasan lain… Bukannya dia ingin membantu seseorang—

“Oh, Aina, lihat ini.”

“A-Apa, itu benar, aku bersumpah!”

“Ya…? Apa itu?”

“Oh… Ehem . Maaf, pikirku. Jangan khawatir. Apa yang kau inginkan?”

“Baiklah, jadi, di sini…”

Berusaha untuk tidak memikirkan apa yang baru saja diucapkannya, Aina berdeham dan menoleh untuk melihat ke mana Lina menunjuk.

Dia lalu mengerutkan alisnya ketika yang dilihatnya hanyalah tembok.

Itu berarti tempat itu adalah tempat perhentian…tetapi jika memang itu yang terjadi, Lina tidak akan menyuruh Aina untuk melihat. Dia akan memberitahunya fakta-faktanya dan bersiap untuk kembali.

Jika dia tidak melakukan hal itu, itu berarti…

“Ini tampak seperti tembok, dan terasa seperti tembok, tetapi sebenarnya bukan. Ini adalah penghalang yang dibuat agar tampak seperti tembok…atau setidaknya, memang begitu.”

“Apa maksudmu?”

“Saya pikir mereka memasang ini sejak lama. Kondisinya sudah sangat rusak, sekarang hanya berfungsi sebagai dinding.”

Dengan kata lain, ia ada di sana untuk menghalangi penyusup untuk maju.

Ada jejak yang tampaknya merupakan fungsi lainnya, tetapi telah memburuk hingga tidak mungkin lagi mengetahui apa saja fungsinya.

Rasanya seolah-olah ada kekuatan yang kuat yang dapat menghancurkannya, jadi sekarang ini tidak ada bedanya dengan tembok biasa.

“Tapi itu pasti berarti…”

“Ya… Ada sesuatu di masa lalu sini yang harus mereka pasang penghalang di depannya.”

Dia tidak yakin apakah itu ada hubungannya dengan tugas mereka atau apakah itu sesuatu yang Soma akan senang temukan…tetapi dia tidak akan mengetahuinya kecuali dia terus maju.

Yang tersisa adalah masalah apakah mereka akan menunggu Soma sebelum masuk…

“Mengapa kita tidak memeriksanya sendiri terlebih dahulu?”

“Ya! Dia bilang kita harus melihat-lihat sendiri, dan ini bagian dari melihat-lihat!”

Itu benar.

Hanya itu saja—tidak ada alasan lain.

Bukannya dia berpikir bahwa dia mungkin menemukan sesuatu yang diinginkan Soma, dan kemudian dia akan senang saat dia memberitahunya.

Lina menatap Aina, mengangguk, lalu menghela napas.

Tampaknya dia tidak melakukan apa-apa, tetapi sesaat kemudian, tembok di hadapan mereka runtuh.

“Bagaimana ya menjelaskannya… Aku sudah tahu kamu begitu, tapi kamu juga istimewa, ya?”

“Oh, tidak, aku masih jauh dari saudaraku…”

Kedengarannya dia hanya bersikap rendah hati, tetapi yang menakutkan adalah itu sepenuhnya benar.

Dan dia berbicara dari hati. Nada bicaranya mengandung sedikit rasa bangga…dan sedikit rasa frustrasi juga.

Jadi, Aina tidak akan mengatakan itulah alasannya , tapi…

“Kalau begitu, ayo kita lanjutkan. Dengan begitu kita bisa mengejutkan Soma.”

“Oke…!”

Kedua gadis itu saling bertukar senyum tanpa rasa takut, lalu melangkah memasuki koridor yang baru muncul.

†

Di kedalaman reruntuhan…

Di tanah lapang tepat sebelum titik terdalam, para lelaki bersantai sesuka hati mereka.

Sebagian besar dari mereka mengeluh bahwa mereka bosan, atau mereka ingin minum minuman keras atau cewek, tetapi itu pun sudah menjadi hal biasa.

Orang-orang menyebut orang-orang ini bandit—bajingan biasa.

Tetapi karena mereka tahu hal itu, mereka tidak pernah tinggal di satu tempat.

Jika mereka bertindak terlalu jauh, mereka akan mendapat balasan.

Menyadari logika bajingan itu, mereka melakukan perbuatan mereka dengan sewajarnya dan melanjutkan hidup sebelum menarik terlalu banyak perhatian.

Jadi tidak biasa bagi mereka untuk mengalami begitu banyak hari tanpa kejadian penting secara berturut-turut.

Selama seminggu terakhir atau lebih, mereka tidak mencuri, membunuh, atau bergerak secara khusus.

Namun mereka tidak lebih dari sekadar merengek karena mereka semua paham seperti apa tempat ini.

Kadipaten Neumond adalah neraka bagi bajingan seperti mereka.

Itu karena ada seorang penyihir yang tinggal di sini.

Tentu saja bukan penyihir sungguhan. Para penyihir cukup jahat untuk disebut musuh dunia—kejahatan yang tak tertandingi oleh bajingan seperti orang-orang ini. Bahkan kerajaan yang sedang berperang akan bergandengan tangan untuk membunuh seorang penyihir jika mereka mengetahuinya.

Namun, meski itu hanyalah metafora, jelas ada penyihir di sini dari sudut pandang pria-pria ini, karena mereka akan langsung dibakar sampai mati jika mereka mencoba melakukan sesuatu yang jahat.

Mereka tidak tahu bagaimana dia melakukannya, tetapi itu sudah pasti, itulah sebabnya pria seperti mereka tidak boleh datang ke sini. Itu sama saja dengan bunuh diri.

Namun, orang-orang ini tidak datang ke sini karena ingin mati. Mereka telah memikirkan cara untuk hidup di sini tanpa dibunuh.

Bajingan seperti mereka dibunuh sejak awal karena mereka melakukan hal-hal buruk. Bukan karena siapa mereka; tetapi karena apa yang mereka lakukan. Dengan kata lain, mereka bisa hidup jika mereka tidak melakukan hal buruk apa pun.

Namun, itu tidak berarti mereka akan mendapatkan pekerjaan yang layak. Jika mereka bisa melakukan itu, mereka tidak akan menjadi bandit sejak awal.

Itulah sebabnya…

“Ayolah, Bos, aku bosan. Tidak bisakah kita segera mulai bergerak?”

Kepala geng bandit itu mendecak lidahnya menanggapi seruan tiba-tiba itu. Dia menatap tajam ke arah bawahan berwajah kosong yang baru saja berbicara.

“Masih terlalu cepat, bodoh! Tunggu lima…tidak, paling tidak dua hari.”

“Apa bedanya hari ini dengan dua hari dari sekarang?”

“Kita harus membuat mereka ketakutan dulu!”

“Menurutmu begitu? Aku tidak meragukanmu, Bos, tapi…apakah kau yakin ini akan berhasil?”

“Tentu saja. Menurutmu siapa yang membuat kita tetap hidup selama ini?”

“Benar, Bos, tapi…”

Sang bos menggerutu menanggapi tatapan ragu yang diarahkan padanya.

Hal itu membuatnya kesal, tetapi mereka akan tahu bahwa dia benar begitu mereka berhasil melakukannya. Begitulah yang selalu terjadi, jadi tidak ada gunanya marah tentang hal itu.

Dia menggerutu lagi, membayangkan bagaimana reaksi bawahannya bila hal itu terjadi.

Rencananya adalah sebagai berikut.

Mereka tidak dapat melakukan kejahatan apa pun, tetapi mereka juga tidak berniat mendapatkan pekerjaan yang sebenarnya. Mereka berhasil hidup di sini dengan persediaan makanan yang mereka curi sebelumnya, tetapi hanya masalah waktu sampai persediaan mereka habis.

Artinya sederhana saja—mereka hanya perlu mengajak orang-orang baik untuk berbagi makanan dengan mereka.

Untungnya, ada sebuah desa di dekat sana, dan tidak ada satu pun penduduk yang bisa bertarung. Mereka sudah mengintai desa itu untuk memastikannya.

Jika mereka pergi ke desa sekarang, orang-orang mungkin akan takut. Mereka mungkin memberi mereka makanan tanpa diminta, tetapi itu sama saja dengan penjarahan, yang akan membuat orang-orang itu terbakar sampai mati.

Itulah sebabnya mereka memutuskan untuk menunggu. Mereka akan menunjukkan diri mereka di waktu-waktu tertentu, untuk mengesankan keberadaan mereka pada penduduk desa. Begitu penduduk desa tahu bahwa jumlah mereka hampir tiga puluh, mereka akan membagi makanan mereka karena kebaikan hati mereka. Mereka juga akan membagi wanita-wanita mereka, begitu mereka tahu bahwa para bandit tidak punya wanita.

Dan itu semua atas dasar niat baik. Tidak ada penjarahan, jadi tidak ada pembakaran sampai mati.

“Saya harap ini benar-benar berhasil…”

“Ya, katakan saja sesukamu. Tapi aku tidak akan berbagi cewek denganmu.”

“Ayolah, tidak adil!”

“Yang tidak adil adalah Anda selalu mengeluh dan kemudian mencoba mendapatkan bagian yang lebih baik dari kesepakatan itu. Anda tidak mendapatkan bagian Anda dan—”

Dia berhenti tiba-tiba dan menatap tajam ke arah pintu masuk. Sambil menatap ke sana, dia mendecakkan lidahnya.

“Sial, kau tidak memperhatikan! Bukannya aku orang yang bisa bicara…”

“Bos? Apa yang terjadi?”

Mengabaikan gerutuan yang memberinya tatapan bertanya, pria itu meraih senjata terdekat dan perlahan berdiri. Menatap sekelilingnya dengan waspada, dia menelan ludah.

Berdasarkan hal itu, para bawahan tampaknya menyadari bahwa ini adalah sesuatu yang tidak biasa. Mereka buru-buru mengambil senjata masing-masing dan menoleh dengan gugup ke arah pintu masuk.

Saat itulah mereka melihatnya.

“Kurasa ini sesuatu, tapi bukan yang kita inginkan…” mereka mendengar sebuah suara berkata. “Kau selalu berakhir menemukan apa yang tidak kau cari dalam hidup, bukan?”

“Apa…?”

Tidak jelas dari mulut siapa benda itu keluar, tetapi reaksi pertama mereka adalah keheranan.

Untuk menjelaskannya dengan lebih baik, ini sama sekali tidak seperti yang mereka harapkan.

Dan mereka harus melihat ke bawah untuk melihatnya…karena itu adalah seorang gadis berusia sekitar sepuluh tahun.

Para gerutuan itu mendesah panjang secara serempak.

“Ayolah, jangan menakut-nakuti kami seperti itu, Bos… Memang benar kami tidak menyadarinya.”

“Apa yang dilakukan anak ini di sini? Tersesat atau apa?”

“Mungkin. Apa pentingnya? Kita harus mencari tahu apa yang harus dilakukan dengannya… Biasanya kita bisa membunuhnya begitu saja, tapi tidak ada yang bisa lolos begitu saja di sini.”

“Itu pasti merepotkan untuk dibersihkan. Tapi kalau kita buang dia ke luar, dia mungkin akan mengganggu rencana kita… Bagaimana kalau kita ikat saja dia dan buang dia ke suatu tempat?”

“Tentu. Andai saja dia anak ayam dan bukan anak kecil, kita bisa bersenang-senang… Mungkin dia akan menyenangkan untukmu, ya? Ukurannya pas untuk tubuh mungilmu.”

“Siapa yang kau panggil mungil? Apa kau sudah melihat punyamu sendiri?”

“Hei, berhentilah bertengkar! Kalian berdua kecil sekali!”

Di tengah suara tawa kasar, lelaki itu diam-diam mengeluarkan keringat dingin.

Dia hampir tidak mendengar apa yang dibicarakan bawahannya.

Perhatiannya tertuju pada gadis yang telah muncul, dan bel alarm berbunyi di kepalanya.

Ini buruk. Ini tidak baik .

Ada dua alasan utama mengapa dia berhasil bertahan selama ini.

Salah satunya adalah dia tahu bahwa informasi dapat digunakan sebagai senjata. Mengetahui saja dapat membantu seseorang terhindar dari sebagian besar kemalangan di dunia. Dia memastikan bawahannya mengingat hal itu, yang merupakan cara agar gerombolan bandit itu dapat terus bertahan hidup.

Namun, ada beberapa kemalangan yang tidak dapat dihindari. Itulah alasan kedua yang memungkinkannya untuk bertahan.

Dia memiliki sejumlah Keterampilan, dan salah satunya adalah Kelas Menengah.

Dengan kata lain, ia menggunakan cara kasar untuk memecahkan masalah yang tidak dapat dipecahkan hanya dengan informasi.

Namun, itu tidak berarti hanya kekuatan fisik. Mampu menentukan tingkat kekuatan lawan adalah salah satu kekuatan terbesarnya. Dia menghindari mendekati lawan yang tidak dapat dikalahkannya dan melarikan diri begitu dia bertemu lawan. Dia ada di sini hari ini karena dia sangat konsisten dalam hal itu.

Aturan itu juga, dia pastikan untuk diajarkan kepada bawahannya, dan mereka biasanya mengikutinya dengan saksama…tetapi mereka tampaknya tidak melakukannya saat ini.

Saat itulah dia menyadari alasannya: kesenjangan kekuasaan terlalu besar.

Dia pernah mendengar bahwa ketika kesenjangan kekuatan antara dua lawan terlalu besar, yang satu tidak akan merasakan apa pun dari yang lain. Mereka akan tampak seperti orang biasa.

Mungkin itulah sebabnya bawahannya tidak waspada sama sekali.

Mungkin jika ini adalah seorang wanita dewasa dan bukan seorang gadis, mereka akan memperhatikan…tetapi tidak ada gunanya mengatakan itu.

Sejujurnya, dia sudah setengah menyerah saat merasakan kesenjangan kekuatan yang belum pernah terjadi sebelumnya ini.

Saat dia dengan menyedihkan mulai bertanya-tanya apakah dia akan membiarkan mereka pergi…mata mereka bertemu.

“Oh…”

Seketika, dia mengerti.

Melihat mata merah darahnya menatapnya, memberitahunya dengan tepat masa depan apa yang menanti mereka.

Jadi…

“Semuanya, keluar dari sini!” teriaknya sambil berbalik dan mulai berlari secepat yang ia bisa.

“Tunggu… B-Bos? Ada apa?!”

Dia mendengar suara bingung itu, tetapi dia tidak mampu mengkhawatirkan bawahannya.

Dia tahu jika dia memberinya kesempatan itu, dia akan membunuhnya.

“T-Tunggu kami, Bos!”

Saat jeritan dan teriakan mulai terdengar di belakangnya, pria itu berlari ke bagian terdalam reruntuhan tanpa menoleh ke belakang.

†

“Kurasa itu sebabnya mereka memanggilnya Bos, ya?” Aina bergumam dengan sedikit kekaguman saat dia melihat pria yang berlari pertama kali.

Namun pemandangan itu akan terlihat aneh bagi orang yang melihatnya.

Dia tampak seperti gadis biasa saja, tetapi sekelilingnya terbakar, dengan laki-laki berteriak dan menjerit di tanah.

Tanpa menghiraukan laki-laki itu, dia mendesah.

“Saya bertanya-tanya apa yang harus saya lakukan jika ada orang baik yang menggunakan tempat ini. Untung saja kami menemukan orang-orang ini jadi saya tidak perlu menahan diri. Tapi tunggu dulu… Mungkin jika mereka orang baik, kami bisa membicarakannya saja, jadi mungkin itu lebih baik.”

Dia merasa pikirannya sedang menuju ke arah yang berbahaya, atau dia sedang dipengaruhi oleh Soma atau semacamnya, tetapi dia mengesampingkan pikiran itu sejenak.

Ketika dia melakukannya, dia menyebarkan keajaiban di sekelilingnya.

“Tidak adil jika membiarkan pemimpin itu lolos. Dia membuat keputusan yang tepat…tapi aku tidak akan membiarkannya pergi.”

Dia mendorong tangan kirinya ke depan dan memusatkan sihirnya untuk mengarahkannya ke arah punggung pria yang melarikan diri itu.

Tepat pada saat itu, melihat ada celah, salah satu pria yang ragu untuk melarikan diri menebas Aina.

Namun, dia terus saja melantunkan mantra, tanpa sedikit pun meliriknya.

Pedang yang tak terhalang itu melanjutkan jalurnya menuju Aina…namun tidak mencapai sasarannya.

Tepat sebelum itu, tubuh lelaki itu terjatuh, seolah-olah tergantung pada seutas benang yang telah dipotong.

Dan Aina pun tidak memperdulikannya.

“Kumpulkan dan tangkap dia, Flame—”

Tetapi ketika dia hampir selesai, pria itu mengambil tindakan yang pasti telah dia persiapkan.

“Apa?!”

Itu adalah serangan.

Dan itu bukan ditujukan padanya, melainkan pada dinding.

Reruntuhan tempat kelompok Aina berada saat ini sudah rusak di beberapa tempat.

Dan pertanyaan tentang apa yang akan terjadi jika seseorang membuat dampak di salah satu tempat tersebut terjawab oleh apa yang terjadi selanjutnya.

“Saya tidak bisa melihat…!”

Serangan itu tidak meruntuhkan tembok, melainkan langit-langit, sehingga menghalangi pandangan pria itu.

Mantra yang Aina coba gunakan dimaksudkan untuk menangkap musuh. Begitu dia mengaktifkannya, mereka akan tertangkap tidak peduli seberapa jauh mereka mencoba lari.

Namun untuk melakukan hal itu, dia harus dapat melihat musuh yang ingin ditangkapnya…yang sekarang tidak dapat dia lihat.

Mantra itu lenyap, syaratnya tak terpenuhi, dan Aina menggertakkan giginya.

Dia seharusnya bisa melemparkannya tanpa masalah berdasarkan medan dan kecepatan musuh… Dia tidak pernah menyangka dia akan terhalang seperti itu.

Dan berdasarkan tidak adanya keraguan dari pria itu, itulah yang dia cari.

Dia pikir ini akan memberinya peluang lebih baik untuk menangkap mereka daripada menembakkan panah api, tapi…

“Maaf, Lina… Aku membiarkan dua dari mereka lolos, meskipun aku mendapat dukunganmu.”

“Tidak, aku juga salah menilai… Kupikir akan lebih baik jika dari segi jarak, aku membiarkanmu mengurusnya dengan sihirmu, tapi aku seharusnya melompat saat mereka sedang fokus padamu.” Lina mendesah saat dia keluar dari persembunyian, mengamati area tersebut.

Ada banyak orang tergeletak di sekitar. Hanya orang-orang yang berlari yang tidak ada di sana. Mereka tampaknya telah menuju lebih dalam ke reruntuhan, dan Aina tidak dapat melihat mereka sejak saat itu.

Tidak dapat dimaafkan jika dia membiarkan bosnya pergi meskipun jelas kekuasaannya jauh di atas mereka.

Meski begitu, Lina sungguh-sungguh bersungguh-sungguh dengan apa yang dikatakannya.

Aina telah menunjukkan dirinya terlebih dahulu karena Lina lebih pandai bersembunyi. Aina sama sekali tidak bisa melakukan itu, jadi pilihan mereka hanya dua, mereka berdua keluar sekaligus atau Lina bersembunyi…dan hasil akhirnya adalah Lina telah mendukung Aina dari balik bayang-bayang.

Mana yang merupakan pilihan terburuk…keduanya tidak bagus.

Mereka memiliki kekuatan, tetapi tidak memiliki pengalaman.

Pertarungan ini telah membuat sisi negatifnya—ketidakdewasaan mereka—lebih jelas daripada sebelumnya.

“Tapi ini belum berakhir!”

“Kau benar… Kita bisa pikirkan nanti.”

Fakta bahwa mereka lari ke arah itu berarti mereka sebenarnya punya rencana melarikan diri. Jika Aina dan Lina berlama-lama di sini, para pria itu mungkin bisa lolos.

Namun Aina tidak langsung mengejar, ia malah menoleh ke sekelilingnya. Ternyata para lelaki yang tergeletak di situ masih hidup.

Beberapa di antara mereka pingsan, mengerang, atau menggeliat kesakitan, namun tidak satu pun dari mereka yang meninggal.

Dia tidak mengampuni mereka karena belas kasihan; dia hanya belum bisa memutuskan apakah membunuh mereka adalah tindakan yang tepat.

Perlakuan terhadap bandit berbeda-beda di setiap negara dan wilayah, dan Lina juga tidak tahu harus berbuat apa di sini.

Itulah sebabnya dia mencoba menangkap pria itu.

Bagaimanapun, orang-orang di sekitar sini masih hidup, tapi…

“Kita tidak bisa begitu saja meninggalkan mereka dan terus maju, bukan?”

“Mereka mungkin akan kabur, jadi menurutku sebaiknya kita menahan mereka dengan cara tertentu, tapi aku tidak punya tali…”

“Hmm, mungkin butuh waktu lebih lama, tapi kita bisa mengumpulkan mereka semua dan menahan mereka dengan sihir… Kedengarannya seperti ide terbaik. Aku tidak ahli dalam hal itu, tapi kupikir itu akan berhasil.”

“Baiklah. Kalau begitu, mari kita kumpulkan semuanya di satu tempat!”

Mereka membagi peran mereka untuk mempercepat prosesnya. Lina segera mulai mengumpulkan para pria di satu tempat, dan Aina mulai melantunkan mantranya. Mereka kini cukup memahami satu sama lain untuk membuat keputusan itu tanpa bertukar kata-kata.

“Ada yang aneh dengan potongan ini… Sebenarnya, aku tidak ingat kamu memukul orang ini…?”

“Lina, aku hampir siap di sini…”

“Oh, oke! Aku akan selesai setelah menggendong orang ini!”

Meskipun dia menyadari ada yang tidak beres selama proses berlangsung, Lina selesai mengumpulkan orang-orang itu hampir bersamaan dengan saat Aina selesai merapal mantra, jadi Aina pun merapal mantranya.

“Peti Mati Batu.”

Batu itu mengangkat lantai batu hingga menelan dan menjebak mereka. Dengan lebih dari separuh tubuh mereka terbungkus batu, mereka hampir tidak bisa bergerak, apalagi melarikan diri.

Aina mengangguk puas setelah memastikannya berhasil. “Kupikir ini akan lebih baik daripada mengikat mereka, tapi aku tidak menyangka hasilnya akan sebagus ini.”

“Itu berhasil dengan sangat baik. Mereka tidak akan bisa lolos lagi.”

Mereka mengangguk untuk mengakui pekerjaan mereka, tetapi kemudian kembali fokus. Masih ada yang lolos.

Setelah mereka memeriksa area tersebut hanya untuk memastikan tidak ada yang salah, keduanya menuju ke bagian dalam.

“Ini…”

“…tidak seperti yang aku harapkan.”

Di balik tanah lapang itu ada sebuah ruangan kecil. Mereka tidak melihat jalan lain yang menghubungkannya, tetapi mereka juga tidak melihat para lelaki itu.

Tetapi mereka juga tidak mengira ada jalan tersembunyi, karena ada benda lain di ruangan itu.

Sekilas tampak seperti alas biasa, tetapi ada bola kaca di dalamnya. Dengan diameter sekitar tiga puluh sentimeter, bola itu tidak terlalu besar, tetapi…

“Ini pasti alat ajaib atau semacamnya.”

“Aku punya firasat… Aku merasakan ada kekuatan aneh di sini, jadi kupikir itu mungkin.”

“Jadi kami benar-benar menemukan sesuatu yang disukai Soma…”

Tetapi Aina kemudian menghela napas, karena walaupun dia punya gambaran untuk apa benda ini digunakan, dia tidak punya waktu untuk menceritakannya kepada Soma.

“Ini pasti digunakan untuk teleportasi menjauh dari sini, kan?”

“Saya kira begitu. Kita tidak bisa menjelaskan bagaimana mereka menghilang. Namun, itu berarti kita perlu menggunakan ini untuk mengejar mereka.”

Jika tidak, mereka tidak akan bisa menemukannya lagi, dan bisa berbahaya jika membiarkan mereka pergi, tergantung di mana ini terhubung.

Mereka tidak pernah bermaksud untuk tidak mengejarnya, tapi…

“Yah, kurasa kita bisa menggunakannya tanpa masalah. Dan benda-benda seperti ini biasanya terhubung ke tempat yang sama, jadi kita mungkin bisa mengejar mereka dengan cepat.”

“Kalau begitu, akan lebih cepat membiarkan Soma menemukan ini sendiri daripada kembali dan memberitahunya. Kita bahkan tidak tahu apakah kita bisa kembali ke sini setelah kita menggunakan ini sejak awal…”

Namun, mereka tidak punya waktu untuk ragu. Mereka tidak akan bisa menunjukkan wajah mereka kepada Soma jika orang-orang yang melarikan diri itu melakukan sesuatu yang buruk.

Mereka datang ke sini untuk menimba pengalaman, jadi mereka tidak bisa membiarkannya berakhir hanya dengan memperlihatkan ketidakdewasaan mereka.

“Kalau begitu, ayo berangkat.”

“Ya!”

Maka, sambil menyingkirkan kekhawatiran mereka, mereka berdua menempelkan tangan mereka pada bola itu bersama-sama.

Kemudian…

†

Para pria itu berlari secepat yang mereka bisa.

Dan tentu saja mereka akan melakukannya.

Kematian pasti menanti mereka jika mereka tertangkap.

Bagaimana mungkin mereka tidak putus asa?

Seperti dugaan Aina dan Lina, benda di ruangan itu adalah alat teleportasi. Alat itu terhubung ke reruntuhan yang terpisah namun serupa.

Ini adalah kali pertama mereka berada di sini, tetapi mereka terus berlari menembus kegelapan tanpa berpikir dua kali.

“Hah, hah… B-Bos… Apa itu tadi?”

“Bagaimana aku bisa tahu?! Kau saja yang beritahu aku!”

“Dia membakar semua orang hidup-hidup… Apakah itu penyihir, menurutmu?”

“Terlihat sangat muda untuk menjadi seorang penyihir… Cih, benar, kau lengah karena dia masih anak-anak, bukan? Sudah kubilang jangan menilai dari penampilan!”

“K-Kau benar, tapi… Bagaimana kita bisa tahu itu akan terjadi?”

“Karena aku selalu bilang padamu untuk bersiap! Lebih banyak dari kita bisa lolos jika kau melakukannya…”

Pria itu mendecak lidahnya sambil memikirkan bawahannya yang tidak mendengarkan saat dia menyuruh lari.

Bisa dikatakan bahwa mereka mempertaruhkan nyawa mereka untuk mengulur waktu. Namun, itu sebenarnya bukan hal yang baik. Mereka menyerah begitu saja saat menyadari bahwa mereka tidak bisa melarikan diri, dan itu mengakibatkan mereka mempertaruhkan nyawa mereka.

Memang benar bahwa tanpa itu, dua orang lainnya tidak akan mampu melakukan manuver terakhir dan melarikan diri, tetapi akan lebih mudah jika semua orang lari.

Tentu saja, kebanyakan dari mereka akan mengalami nasib yang sama…tetapi itu tidak ada hubungannya dengan orang yang memimpin penyerangan tersebut.

Itu adalah pengorbanan yang tidak perlu.

“Cih, sekarang tinggal dua lagi… Apa yang harus kita lakukan sekarang, sial?!”

“Hah, hah… Kenapa kita tidak mencoba pergi ke Devils’ Woods?”

“Hah… Itu mungkin ide yang bagus.”

Itu mungkin satu-satunya pilihan mereka saat ini.

Penjahat dan iblis sama saja. Mungkin mereka bisa menemukan kawan baru di sana…

“Tidak, itu sebenarnya bisa sangat bagus… Jika kita bergabung dengan iblis…”

Bawahannya semuanya tidak berguna, nyaris tidak mampu menggunakan Keterampilan Tingkat Rendah, tapi orang yang cukup kuat untuk disebut iblis pasti mampu menggunakan lebih dari itu.

Saat dia memikirkan seberapa banyak yang dapat dia lakukan dengan mereka di bawah komandonya, mulutnya melengkung membentuk senyum.

“D-Devils?! Kedengarannya menakutkan… Tapi selama kamu yang memimpin, semuanya akan baik-baik saja!”

“Tentu saja. Tapi itu membuatku punya beberapa masalah…”

Masalah terbesarnya adalah apa yang harus dilakukan dengan orang yang tidak berguna ini. Dia bisa membuangnya sebelum dia menghalangi, menggunakannya sebagai persembahan untuk para iblis, atau menggunakannya sebagai umpan di sini… Ada sejumlah pilihan.

“Huff, huff… Hei, Bos! Ada jalan keluar! Kita bisa keluar lewat sana!”

Dia menoleh untuk melihat. Benar saja; dia melihat cahaya di sana, dan garis samar hutan. Itu tampaknya benar-benar jalan keluar.

“Ya, sepertinya begitu. Kami tidak begitu beruntung hari ini, tetapi untung saja kami tinggal di sana.”

“Untunglah kita menolong orang itu, meskipun dia tampak mencurigakan! Dialah yang mengizinkan kita tinggal di sana sebagai gantinya.”

“Tetapi dia bilang itu tidak berhasil, jadi yang dia lakukan hanyalah membuang-buang waktu kami. Jika dia tidak mengizinkan kami tinggal di sana dan memberi tahu kami semua hal itu, aku akan membunuhnya saja.”

“Baiklah, bagaimanapun juga, kita sekarang bebas! Kita bisa melakukan apa pun yang kita inginkan lagi! Aku boleh pergi berhubungan dengan beberapa cewek, kan?!”

“Setelah kita sampai di Devils’ Woods, dasar bodoh. Ada banyak yang harus dilakukan… Sebaiknya aku mengajari anak-anak baru untuk tidak menilai buku dari sampulnya.”

“Saya setuju. Itu penting dalam banyak hal.”

“Hah…?”

Tepat saat bawahannya dengan gembira melangkah menuju pintu keluar, tubuhnya melayang di udara dengan kecepatan yang menggelikan.

“Apa?”

Pikiran pria itu menjadi kosong sejenak; dia tidak tahu apa yang telah terjadi.

Namun itu hanya sesaat.

Dia menyadari mereka telah tertangkap—dan itulah pikiran terakhir yang dapat dipikirkannya.

“Kurasa tidak perlu menunjukkan belas kasihan. Semua yang kudengar darimu menunjukkan bahwa kau tidak punya niat baik.”

Dampak yang menimpanya bersamaan dengan kata-kata itu membuatnya kehilangan kesadaran.

†

“Baiklah kalau begitu…” Soma bergumam sambil mendesah, mengamati apa yang ada di sekitarnya.

Dia tidak yakin apa yang harus dilakukan dengan dua pria yang tergeletak di tanah. Mereka tidak sadarkan diri tetapi masih hidup.

Sama seperti Aina dan Lina, Soma mengerti bahwa ia tidak bisa membuang mereka sesuka hatinya. Namun, akan merepotkan jika membawa mereka bersamanya, dan mereka bisa mati kelaparan jika ia hanya mengikat dan meninggalkan mereka.

Namun sejujurnya, itu bukan masalah besar.

“Tidak perlu terlalu banyak berpikir. Orang yang bertanggung jawab akan mengurusnya,” pungkasnya, memutuskan untuk tidak memikirkannya lebih jauh. Ia akan menahan mereka di tanah dan menganggapnya sudah beres.

“Saya tidak pernah menyangka kedua tempat ini akan terhubung… Mungkinkah tempat ini awalnya hanya reruntuhan kosong? Yah, memikirkannya saja tidak akan mengubah apa pun.”

Soma mendesah saat mengatakan itu, karena reruntuhan di hadapannya terasa familiar.

Dia baru saja ke sini beberapa bulan lalu.

Interiornya persis seperti yang diingatnya, begitu pula pemandangan yang dilihatnya sekarang.

Dia terkejut saat pertama kali menyadarinya, tapi tidak dapat dipungkiri lagi.

Dia mengira reruntuhan ini tidak akan terjadi saat dia pertama kali datang. Ada sebuah tugu di titik terdalamnya, tetapi dia tidak merasakan apa pun di sana dan tidak ada yang terjadi, jadi dia mengira itu hanya hiasan.

Jika mempertimbangkan reruntuhan yang pernah ia kunjungi sebelumnya, reruntuhan ini pasti saling terhubung satu sama lain pada awalnya. Namun, sisi ini telah rusak, sehingga hanya menjadi teleportasi satu arah.

Dia ingin melihat-lihat reruntuhan lainnya kali ini…tetapi tampaknya itu tidak akan mudah.

Dan akan terlalu berlebihan jika kembali ke sana sekarang…

“Tapi kali ini, aku tidak bisa memprioritaskan penyelidikan.”

Dia membuat Aina dan Lina mengira dia pergi ke arah lain, tetapi sebenarnya dia diam-diam mengikuti mereka.

Meskipun tidak berpengalaman, keduanya adalah Special-Grade. Dia tidak mengira mereka akan menghadapi banyak masalah…tetapi tetap saja, dia juga tidak merasa bisa meninggalkan mereka dan menjelajahi reruntuhan dengan santai.

Bagaimanapun, itulah sebabnya dia mampu mengungguli para pria itu.

Tetapi bahkan Soma merasa sulit untuk mencapai ruangan terakhir tanpa mereka sadari.

“Yah, mungkin pada akhirnya itu sepadan.”

Jika tidak, orang-orang itu mungkin sudah lolos.

Mereka mungkin tidak akan bisa sampai ke Devils’ Woods…tetapi gadis-gadis itu pasti khawatir tentang hal itu. Mencegah hal itu membuat hal itu cukup berarti.

Jika ada yang perlu dikhawatirkan, itu adalah barang-barang yang mereka tinggalkan di reruntuhan lain, atau melaporkan kembali ke desa.

“Tapi aku yakin seseorang akan menjaganya dengan baik, jadi tidak perlu khawatir.”

Saat ia bergumam sendiri, dua sosok muncul dari dalam reruntuhan. Ia menuju ke arah gadis-gadis yang dikenalnya, mengangkat tangan untuk menyambut mereka.

“Aina, Lina. Kamu agak terlambat.”

“Adikku tersayang?! Kenapa kamu ada di sini?!”

“Ahh, kurasa aku mengerti apa yang terjadi di sini… Astaga, kau memang tidak pernah berubah.”

Soma menanggapi keterkejutan tulus Lina dan desahan jengkel Aina dengan senyum miring dan mengangkat bahu.

†

Almbach, Kadipaten Neumond, Kerajaan Ladius.

Di sebuah ruangan di rumah besar yang terpencil, namun di tengah keramaian, berdiri seorang wanita. Ia menoleh ke arah wanita lain, yang sedang duduk di kursi, dan mendesah.

“Jadi, begitulah… Bagaimana kau bisa mengaturnya? Dan apakah tumpukan dokumen itu hanya untuk hiasan? Sepertinya kau tidak punya waktu untuk mengintip seperti ini…”

“Saya rasa Anda tidak dalam posisi untuk mengatakan itu, karena Anda pernah menjadi bagian darinya. Dan ini adalah bagian dari pekerjaan saya. Jika saya tidak memperhatikan perkembangan setiap area, hal-hal seperti ini bisa saja terjadi.”

“Yah, aku pasti akan takut sekali kalau kamu tidak mengeceknya sesekali…” kata wanita itu—Camilla—sambil mendesah, tahu bahwa itu lebih dari sekadar kepura-puraan.

Dia sangat canggung dalam banyak hal.

“Sepertinya Anda salah paham; ini benar-benar bagian dari pekerjaan saya. Kali ini tidak ada apa-apanya, tetapi ada beberapa perkembangan aneh akhir-akhir ini.”

“Perkembangan aneh?”

“Ya… Belum ada bukti pasti, tetapi sudah ada sejumlah laporan nyata.”

“Hmm…”

Mungkin itu benar. Tidak ada alasan baginya untuk berbohong tentang hal itu.

Tetapi di saat yang sama, Camilla tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa itu hanyalah dalih untuk memeriksa mereka.

Dan kehadirannya sendiri dimaksudkan untuk memperkuat dalih itu.

Wanita yang satunya tidak mau mengonfirmasikan hal itu jika dia menyebutkannya, jadi dia tidak mau repot-repot.

“Baiklah, kalau begitu, bolehkah aku meminta bantuanmu?”

“Hah? Jenis apa? Itu muncul begitu saja.”

Dia menjawab seperti itu karena memang itulah yang sebenarnya dia rasakan. Dia sama sekali tidak tahu apa yang ditanyakan kepadanya.

Tidak, “hampir” adalah sebuah kebohongan…

“Itu bukan sesuatu yang tiba-tiba. Aku punya banyak hal yang harus kulakukan, seperti yang kau tahu, tetapi kita tidak bisa mengabaikan apa yang telah kita temukan sekarang. Dan coba kau lihat… Aku kebetulan punya seseorang yang punya waktu luang di sini.”

“Ini bukan lelucon, kan…”

Dia mendesah saat hipotesis yang sekilas terlintas di benaknya menjadi kenyataan.

Tentu saja, itu mungkin , tetapi Camilla adalah mantan tutor dan Penilai Keterampilan. Hanya karena dia tidak punya pekerjaan saat ini—

“Kamu sudah berlatih lagi akhir-akhir ini, bukan? Aku rasa itu bisa menjadi pengganti yang baik untuk rehabilitasi.”

“Cih, kau tahu tentang itu? Aku hanya melakukan itu karena aku bosan…tapi memang benar aku tidak ingin menjadi lintah lagi seperti sebelumnya.”

“Begitu ya; itu membantu. Kalau begitu, bolehkah aku mengandalkanmu untuk ini?”

“Aku tidak yakin ke mana arah pembicaraanmu, tapi kau sudah mempersiapkan diri dengan baik, ya? Jadi semuanya sesuai rencanamu… Baiklah, aku akan menyelesaikannya, karena aku sudah menyetujuinya.”

Camilla mengangkat bahu sambil menatap temannya, yang memiliki ekspresi puas di wajahnya.

Saat dia mengambil potongan perkamen yang disodorkan wanita lainnya itu, dia mendesah panjang sambil berpikir, Aku tidak mungkin menang melawannya.