Monster no Niku wo Kutteitara Oui ni Tsuita Ken LN - Volume 4 Chapter 1

I: Penjarahan

Desa Nest terletak di selatan Eyland dekat perbatasan dengan negara Dorssen. Dengan perang melawan Farune yang sudah dekat, tempat ini pun dipenuhi ketegangan, tetapi sebagian besar penduduk desa tetap optimis.

“Jangan khawatir, Eyland pasti akan menang! Raja Farune adalah penjahat keji yang menyerbu Teokrasi Mauve dengan menunggang naga dan menculik seorang santa. Itulah sebabnya seluruh dunia telah bersatu untuk melawannya. Ini adalah perang suci untuk menyelamatkan sang santa!”

“Bahkan Vulcan, musuh lama kita, dan Kiel, tempat dengan semua penyihir hebat itu, berpihak pada kita. Tidak mungkin kita akan kalah!”

“Dari yang kudengar, para prajurit Farunian yang disebut Seratus itu memakan daging monster dan menghisap darahnya. Itu telah mengubah mereka menjadi makhluk menjijikkan. Desa kita harus membantu jika kita ingin mengalahkan mereka!”

Pernyataan-pernyataan seperti inilah yang membentuk opini mayoritas. Penduduk desa percaya bahwa Farune adalah kerajaan yang jahat—sebagian karena propaganda Eylish—dan mereka siap mengerahkan segala upaya untuk melawannya.

Namun…

“Berikan kepada kami setiap potong makanan di desa ini!”

Sekelompok tentara Eylish tiba-tiba datang ke desa dan langsung mulai mengajukan tuntutan yang kasar dan memaksa.

“Saya tidak tahu apakah kita bisa memberikan semuanya ,” kata kepala desa. “Apakah Anda membutuhkan pasokan makanan untuk perang dengan Farune? Jika ya, kami tidak akan ragu untuk membantu sebisa mungkin.” Meskipun kepala desa merasa khawatir, ia berusaha menyelesaikan masalah ini secara damai jika memungkinkan.

“Bukan, bukan itu maksudku,” kata pemimpin regu itu. “Keluarkan saja semua makanan kalian. Jika kalian tidak mendengarkanku, kalian bisa membakar desa kalian sekarang juga.” Meskipun raut wajahnya tampak sedih, ia tidak melakukan apa pun untuk melunakkan pendiriannya yang teguh.

“Tidak bisa! Jika kami memberikan semua makanan kami kepada kalian, kami akan mati!” teriak walikota.

“Kau akan mati bagaimanapun juga! Jika pasukan Farunian yang jahat itu datang, kita semua akan mati! Kita harus melakukan apa pun yang kita bisa untuk melukai mereka, sekecil apa pun itu!”

Hal ini membantu walikota memahami niat pasukan Eylish. Pada dasarnya, mereka berencana untuk menekan Farunian dengan membuat mustahil untuk mendapatkan perbekalan di wilayah Eylish. Namun, yang pertama kali merasakan dampaknya adalah mereka, rakyat jelata. Hal ini membuat sulit untuk menentukan apakah Eyland atau Farune yang merupakan pihak yang jahat.

“Apakah raja Eyland memerintahkan kita untuk berbaring dan mati?!” teriak walikota tanpa sengaja.

“Hanya ada satu cara untuk bertahan hidup,” kata perwira itu setelah jeda singkat. “Mintalah bantuan kepada orang-orang Farunian. Dapatkan perbekalan dari mereka. Itulah pertempuranmu!” Dia pasti tahu betapa egoisnya saran ini, tetapi rencana ini adalah satu-satunya cara bagi Eyland untuk menang. “Dan jika kau memilih untuk menentang kami—” Dia mengangkat tangan, dan para prajurit di sekitarnya menyalakan obor.

Para prajurit tampak sama sedihnya dengan perwira itu. Ini bukanlah yang mereka inginkan; mereka semua hanya dengan enggan menuruti perintah atasan mereka. Walikota memahami hal ini, dan itu hanya memperdalam perasaan ketidakberdayaannya.

“Baiklah,” kata walikota akhirnya. “Kami akan memberikan makanan kami kepada kalian.”

Ia menuruti perintah perwira dan menginstruksikan penduduk desa untuk membawa semua makanan mereka kepadanya. Ada beberapa yang hanya membawa sedikit makanan dan kemudian ditegur keras oleh para tentara, yang kemudian menerobos masuk ke rumah mereka dan menggeledah isinya untuk mengambil semua makanan yang bisa dimakan. Pasukan yang diperintahkan untuk melaksanakan kebijakan bumi hangus telah diberitahu dengan tegas untuk mengumpulkan setiap butir makanan hingga habis.

🍖🍖🍖

“Yang Mulia, pasukan Eylish telah mulai mundur!”

Saat itu tengah hari, dan setelah berbagai kejadian dengan Maria pagi itu, aku sudah kehabisan akal. Aku baru saja memasuki tenda yang berfungsi sebagai markas besar para pengikutku yang paling penting ketika Kapten Chrom dari Ksatria Hitam memberikan laporannya.

Aku terdiam. “Mengapa?”

“Tampaknya berbagai strategi Yang Mulia telah membuahkan hasil.”

Strategi? Apa maksudnya? Apakah dia membicarakan Frau dan Keely yang pergi sendiri dan menghancurkan Kiel? Atau Sheila yang merebut Thracia, ibu kota Vulcan, entah kenapa, padahal aku yang mengirimnya ke negara itu untuk negosiasi diplomatik?

Aku tidak merencanakan kedua hal itu. Mereka melakukan semuanya tanpa izinku. Seharusnya mereka dihukum karena tidak mematuhi perintah.

Aku ingin Frau dan Keely mengurus pasukan Kerajaan Sihir, jadi mengapa mereka menyerang negara itu sendiri? Sebenarnya, apa pun alasannya, tidak mungkin mereka bisa menghancurkan seluruh negara hanya dengan Persekutuan Penyihir dan pasukan monster. Siapa pun seharusnya bisa melihat itu.

Aku berharap mereka tidak bersikap seolah-olah semua anomali ini adalah semacam kemenangan besar.

Sedangkan untuk Sheila, aku hanya menugaskan sekitar sepuluh pengawal untuknya, jadi bagaimana dia bisa menduduki ibu kota Vulcan? Dari mana datangnya pasukan pemberontak dengan tiga ribu tentara? Aku sangat bingung hingga hampir tidak bisa memikirkan hal lain. Mungkin keluarga Sheila telah mempersiapkan kudeta untuk sementara waktu. Tidak mungkin mereka bisa mengumpulkan pasukan sebesar itu dari tempat yang tidak terduga. Mungkin mereka sebenarnya memanfaatkan Sheila karena dia sekarang adalah seorang putri Farune. Itu jelas merupakan ide yang mengkhawatirkan. Aku kecewa mendengar orang-orang mengatakan bahwa itu semua adalah rencanaku.

Tapi tetap saja, penarikan dana? Hm… Itu tidak baik. Ada beberapa orang di sini yang cenderung terbawa suasana ketika hal semacam itu terjadi.

Saya berharap bangsa Vulcan akan memberi kami perlawanan yang sengit, dan mungkin kami bisa mengakhiri semuanya dengan hasil imbang.

“Zero, saya percaya kita harus mengejar dan menghancurkan mereka sepenuhnya!”

Ogma yang terlalu bersemangat segera mengusulkan agar kita mengejar pasukan Eylish. Ekspresinya tampak panik, seperti anjing pemburu yang telah menemukan mangsanya. Dia begitu penuh energi sehingga tampak siap berlari mengejar tentara yang mundur kapan saja.

“Aku sendiri akan mengalahkan seribu tentara musuh dan menjejerkan kepala mereka di hadapan Yang Mulia!” tambahnya.

Apakah dia berpikir bahwa aku adalah dewa jahat yang menuntut pengorbanan atau semacamnya? Siapa peduli, biarkan saja mereka pergi, jika itu yang mereka inginkan. Kau tahu, jika kita bisa menyelesaikan ini tanpa perang, itu benar-benar hasil terbaik.

“Pengejaran tidak akan diperlukan,” tegasku.

Kalau dipikir-pikir, mungkin semua ini terjadi karena aku tidak pernah mengungkapkan diriku dengan jelas. Mulai sekarang, aku akan memastikan untuk mengungkapkan semuanya dengan kata-kata, dengan lantang.

“Kita tidak seharusnya terlibat dalam pertarungan yang sia-sia,” kataku dengan tegas. “Kita akan menuju ibu kota Eyland dengan langkah perlahan.”

Sebenarnya aku ingin segera kembali ke Farune, tetapi seperti yang mungkin kau duga, akan sulit untuk pergi tanpa terlebih dahulu menegosiasikan gencatan senjata. Selalu ada kemungkinan lawan kita akan kembali dan mencoba memulai perang lagi nanti, ditambah lagi aku tidak bisa bersikap terlalu lemah di depan bawahanku. Aku harus memberikan tekanan dengan maju perlahan, dan membuat Eylish sendiri yang mengusulkan perdamaian.

“Pelan-pelan, Tuan?” tanya Ogma dengan nada tidak senang. Ia begitu bersemangat untuk bertarung sehingga hampir tidak bisa duduk diam.

“Benar, pelan-pelan,” jawabku. “Perang bukan hanya tentang bertempur.”

Kami juga harus berurusan dengan Vulcan, ibu kotanya yang telah kami duduki dengan ceroboh, dan saya ingin menghindari perang di dua front. Adapun pasukan Vulcan yang datang kepada kami, Frau dan para penyihir lainnya pasti akan bertindak sebagai penghalang bagi mereka, tetapi saya tetap harus mengamati situasi dan beradaptasi sesuai kebutuhan. Jika kami maju terlalu cepat ke Eyland, kami akan terlalu jauh dari Vulcan dan tidak dapat merespons dalam keadaan darurat.

Untuk saat ini, saya ingin berdamai dengan Eyland tanpa terlibat dalam pertempuran besar-besaran, sambil tetap waspada terhadap pergerakan Vulcan. Konflik internasional sebaiknya diselesaikan secara diplomatis terlebih dahulu, dengan perang hanya sebagai pilihan terakhir. Militer paling baik digunakan untuk memberikan tekanan dan membuat ancaman sebagai komponen lain dari diplomasi. Terlibat dalam perang setiap kali ada masalah hanya akan membuat kita kehilangan tenaga kerja dan kekuatan sebagai sebuah negara.

Namun entah mengapa, Farune terus berkembang dan menjadi lebih kuat melalui peperangan…

🍖🍖🍖

Pasukan Eylish melanjutkan strategi bumi hangus dengan kecepatan tetap, memanfaatkan fakta bahwa pasukan Farunian tidak mengejar mereka. Para prajurit merampas makanan dari kota-kota dan desa-desa serta meracuni sumur-sumur. Kemudian, mereka berkata kepada warga: “Andalkan pasukan Farunian yang akan datang. Dapatkan pasokan makanan dari mereka. Itu adalah tugas kalian.”

Negara yang seharusnya melindungi mereka, rakyatnya sendiri, telah mengkhianati mereka dan mencoba menggunakan mereka untuk menghalangi negara musuh. Dan sulit membayangkan bahwa Farune yang terkenal kejam akan mengulurkan tangan membantu warga Eyland. Di tengah situasi yang putus asa, rakyat Eyland diliputi kesedihan.

Tidak mengherankan, salah satu tempat ini—desa Nest, yang pertama kali kehilangan pasokan makanan—telah jatuh ke dalam kemiskinan. Penduduk desa memuaskan dahaga mereka dengan air dari sungai terdekat, tetapi sedikit sisa makanan yang mereka sembunyikan hampir habis. Kota dan desa di sekitarnya berada dalam keadaan serupa, jadi mereka tidak bisa meminta bantuan dari sana juga.

“Jika terus begini, kita akan kelaparan…”

Apakah mereka seharusnya makan rumput, atau mulai menggerogoti akar pohon? Didera oleh perut kosong, penduduk desa mulai takut bahwa mereka bahkan tidak akan hidup sampai hari berikutnya.

Saat itulah pasukan Farunian datang. Untungnya, mereka hanya lewat di dekat situ, dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti di desa tersebut.

Pasukan utama Farune terdiri dari sekelompok maniak pertempuran yang dikenal sebagai Seratus. Mereka praktis adalah iblis, konon menghisap darah kehidupan monster dan melahap daging mereka. Selain itu, mereka juga terlibat dalam pertarungan sampai mati satu sama lain di arena di Farune hampir setiap hari. Warga negara itu mendapatkan kesenangan dari bertaruh uang pada hasil pertarungan tersebut. Pada dasarnya, tempat itu adalah neraka total.

Seperti yang bisa diduga dari orang-orang yang telah mendengar cerita-cerita ini, penduduk desa memperhatikan dengan saksama pergerakan pasukan Farunian. Seperti apa sebenarnya rupa mereka? Seberapa ganas mereka sebenarnya? Tergantung pada jawaban atas pertanyaan-pertanyaan ini, penduduk desa mungkin tidak punya pilihan selain meninggalkan rumah mereka.

Setelah percakapan di seluruh desa, tiga orang pemuda dipilih untuk menyelidiki pasukan Farunian. Mereka mendekati secara diam-diam menggunakan pengetahuan mereka tentang medan, lalu mengamati target mereka dari kejauhan. Namun, bertentangan dengan dugaan, para prajurit Farunian secara langsung tampak tidak berbeda dari manusia biasa—meskipun mereka jelas sangat berotot.

Lalu apa ini? Mereka berbaris dengan tenang sambil berbincang ramah. Mereka sama sekali tidak memberi kesan bahwa mereka enggan berbicara, dan mereka juga tidak tampak seperti akan menyerang dan menjarah desa. Pria berpenampilan penting yang menunggang kuda di depan pastilah raja Farune, dan meskipun ia mengenakan baju zirah hitam pekat yang tampak menakutkan, ia memiliki wajah yang biasa dan baik hati. Seorang wanita menunggang kuda putih di sebelahnya, seseorang yang tampak murni dan cantik, seperti reinkarnasi seorang dewi. Ia berbicara kepada raja dengan penuh kasih sayang, sementara raja menjawab dengan singkat. Dari sudut pandang orang luar, sikapnya bisa dianggap sebagai tanda rasa malu yang tersembunyi, sehingga dari jauh keduanya tampak seperti sedang menggoda.

Itu sama sekali tidak tampak seperti pasukan desas-desus yang menakutkan.

Ketiga pengintai itu segera kembali ke desa dan melaporkan kepada walikota bahwa orang-orang Farunian tidak terlihat begitu buruk.

Wali kota memikirkannya—ini mengubah segalanya. Jika, berbeda dengan rumor yang beredar, raja adalah seseorang yang dapat diajak bernegosiasi, mungkin dia akan berbagi persediaannya dengan mereka. Dan, mengingat fakta bahwa kota dan desa lain berada dalam keadaan yang sama sulitnya, akan menguntungkan desa jika mereka segera meminta bantuan.

“Mari kita minta bantuan raja Farune,” putus sang walikota. Lagipula, mereka tidak akan mampu menahan kelaparan lebih lama lagi.

Dipandu oleh tiga pengintai muda, walikota menuju ke pasukan Farunian—setelah memperingatkan semua orang untuk meninggalkan desa jika dia tidak kembali.

Sementara itu, pasukan Eylish telah mengorganisir tentara bayaran, petualang, dan pasukan tidak tetap lainnya ke dalam detasemen terpisah dan menyuruh mereka menunggu untuk melakukan penyergapan di jalan raya yang diperkirakan akan digunakan pasukan Farunian sebagai jalur pasokan mereka. Pasukan Eylish telah merampas persediaan makanan dari wilayah tersebut, tetapi itu akan sia-sia jika mereka juga tidak memutus pasokan musuh. Detasemen tersembunyi itu diam-diam menunggu korps pasokan Farunian, yang pasti akan segera datang.

Namun, hari-hari berlalu, dan barang itu masih belum muncul. Itu aneh. Tidak mungkin pasukan dengan beberapa ribu tentara yang sedang berbaris bisa berjalan tanpa persediaan. Konsumsi makanan harian mereka seharusnya cukup tinggi, jadi pengisian ulang secara teratur mutlak diperlukan. Secara teori, mereka bisa saja menggunakan penyihir untuk memindahkan persediaan mereka melalui teleportasi, tetapi sihir tidak cocok untuk membawa barang dalam jumlah besar—terlalu tidak efisien. Pada akhirnya, pilihan teraman adalah mengangkut persediaan mereka dengan gerobak.

“Apa sih yang dimakan orang-orang Farunian itu?” tanya para petualang dan tentara bayaran dari detasemen Eylish, curiga terhadap perilaku musuh mereka.

🍖🍖🍖

Aku perlahan-lahan maju melewati Eyland dengan menunggang kuda. Aku berada di depan, untuk menahan kecepatan pawai. Jika orang lain memimpin, aku tahu mereka tidak akan ragu untuk menerobos maju dengan kecepatan penuh.

Bagaimanapun, sejak pagi itu, Maria selalu bersikap sangat akrab denganku setiap ada kesempatan, dan itu sangat canggung. Fakta bahwa itu terjadi di depan bawahanku tidak membantu. Tidak hanya itu, tetapi isi dari apa yang dia katakan sungguh mengerikan. Dia terus-menerus dengan santai mengangkat topik-topik yang benar-benar mengerikan dengan senyum polos di wajahnya—bertanya bagaimana dia harus memerintah Eyland di masa depan, kapan dia harus mencaplok Teokrasi Mauve, bagaimana dia harus menyingkirkan semua orang yang menghalangi jalannya, dan sebagainya. Aku muak, jadi aku hanya memberinya jawaban singkat, tetapi dia memiliki keberanian yang luar biasa dan tidak mempedulikan kekasaranku.

Apa pun yang saya lakukan, dia selalu mengikuti saya ke mana pun. Itu sangat merepotkan.

Tepat ketika saya mulai bertanya-tanya, Adakah cara untuk meninggalkan wanita ini di suatu tempat? beberapa orang muncul dan menghalangi jalan saya. Mereka tidak bersenjata, yang berarti mereka bukan bagian dari pasukan Eylish. Salah satu dari mereka adalah seorang lelaki tua, sementara tiga lainnya masih muda, dan mereka semua tampak kurus kering.

Chrom, yang menjagaku, melangkah maju. “Perkenalkan diri kalian!”

“Saya adalah walikota desa Nest di dekat sini,” jawab lelaki tua itu dengan lemah.

“Urusan apa yang dimiliki walikota suatu desa dengan Yang Mulia Raja?”

Keempatnya jelas tidak bermusuhan, dan mereka juga tidak terlihat cukup kuat untuk melukai kami, tetapi Chrom tidak lengah.

“Baik. Kami ingin tahu apakah Yang Mulia Raja mungkin menawarkan bantuan kepada kami.”

“Bantuan?” tanyaku. Kata itu membangkitkan rasa ingin tahuku. “Apa yang kalian khawatirkan?”

“Makanan, Pak,” jawab walikota.

“Makanan? Kamu tidak punya apa-apa untuk dimakan?”

“Tidak, kami tidak punya. Bahkan, tentara Eylish menyita semua yang kami miliki…”

Setelah itu, walikota mulai menjelaskan situasi genting yang dialami desa mereka. Rupanya, Eyland sengaja mengurangi pasokan makanan ke kota-kota dan desa-desa di sepanjang rute kami untuk menimbulkan masalah bagi kami.

“Oleh karena itu, saya dengan rendah hati meminta Anda untuk berbagi persediaan Anda dengan kami…” kata walikota, terdengar sangat menyesal.

Oh, begitu. Dia berbicara terus terang tentang situasinya, jadi jika ada yang bisa saya lakukan, saya ingin membantu. Tapi, bagaimana perkembangan logistik kita? Saya menyerahkannya kepada orang lain, jadi saya tidak memperhatikannya…

Saat aku sedang berpikir, Ogma melangkah maju.

“Raja Zero, izinkan saya menangani ini,” serunya. “Saya akan melakukan sesuatu untuk mengatasi penderitaan desa ini!”

Dia sebenarnya tidak terlihat seperti orang yang akan mahir dalam hal itu. Akankah ini berjalan lancar?

“Bisakah kamu benar-benar memenuhi kewajiban itu?” tanyaku padanya.

“Tentu saja aku bisa.”

Wajah para penduduk desa berseri-seri mendengar jawaban Ogma.

“Ah, Anda mau berbagi makanan dengan kami? Terima kasih!” kata walikota.

“Tidak, kami tidak akan melakukannya. Pasukan kami tidak punya makanan untuk diberikan,” jawab Ogma tegas.

Kita apa? Ulangi lagi?

“Aturan Farune adalah pengadaan barang dan jasa secara lokal.”

Kali ini, wajah penduduk desa menjadi pucat. Mereka mungkin takut Farune juga akan mulai menjarah.

“Pasukan kita mendapatkan makanan segar setiap hari dengan berburu monster lokal!” seru Ogma.

Oh, benarkah? Aku dipaksa makan daging monster mentah setiap hari, baik saat di kastil maupun di medan perang, jadi aku tidak menyadari perbedaannya. Ini pasti berarti mereka meluangkan waktu untuk berburu di dekat sini.

Tapi tunggu sebentar. Apakah itu berarti kita tidak punya korps logistik? Itu membuat kita terdengar lebih seperti suku pemburu nomaden daripada tentara. Apakah kita berasal dari sepuluh ribu tahun yang lalu atau semacamnya? Kumohon, tidak bisakah kita melakukan semuanya secara normal? Aku hanya ingin makan ransum biasa.

“Um, apa maksud Anda?” tanya walikota dengan ragu-ragu.

“Itu artinya kami juga akan membuatmu makan daging monster!” jawab Ogma dengan penuh percaya diri saat memberikan jawaban yang tidak diinginkan itu.

Wali kota menatapku dengan memohon, tetapi aku diam-diam mengalihkan pandanganku. Jika kita tidak memiliki persediaan makanan, maka tidak ada yang bisa kulakukan. Maaf.

“Wah, sungguh inisiatif yang luar biasa!” kata Maria di sampingku sambil tersenyum cerah. “Jika itu rencananya, aku akan senang membantu!”

Benar, dia juga seorang pencinta daging yang rakus. Tapi “bantuan”… membantu dalam hal apa?

Setelah ditawari daging monster oleh orang-orang yang tampak paling terhormat di kelompok kami, penduduk desa benar-benar kebingungan.

🍖🍖🍖

“DENGARKAN aku, warga desa!” teriak Ogma, berdiri di tengah alun-alun Nest.

Para penduduk desa yang berkumpul tampak gelisah. Meskipun mereka senang melihat walikota mereka kembali setelah mencari pertolongan dari pasukan Farunian, mereka kecewa karena ia kembali dengan tangan kosong. Selain itu, mereka jelas curiga mengapa para pemimpin pasukan Farunian bersamanya.

Di samping Ogma berdiri Maria; komentar seperti, “Apakah wanita cantik itu seorang santa?” terdengar dari kerumunan.

“Aku iri padamu!” lanjut Ogma. “Mengapa, kau bertanya? Di masa lalu, rajaku, Zero, pernah tidak punya apa-apa untuk dimakan dan menderita kelaparan! Fakta bahwa kau dapat mengalami apa yang dialaminya membuatku iri!”

“Lalu mengapa kau tidak hidup tanpa makanan saja?” pikir penduduk desa, tetapi mereka tidak mungkin mengatakannya dengan lantang, tidak kepada pria yang tubuhnya yang berotot dipenuhi dengan bekas luka yang tampak seperti bekas pertempuran.

“Apa yang menyelamatkan Raja Zero dari kelaparan?! Itu daging monster!” Ogma mengangkat sepotong daging dari monster yang telah ia buru di daerah itu. Daging itu tampak jelas beracun, dengan kilauan ungu yang menjijikkan, dan entah bagaimana memiliki kemampuan ajaib untuk mengurangi nafsu makan penduduk desa yang kelaparan.

Dia sebenarnya tidak menyuruh kita untuk memakan benda itu, kan?

Keributan pun terjadi di antara penduduk desa.

Mungkin Maria menyadari hal ini, karena ia mengajukan pertanyaan. “Tapi daging monster itu beracun, bukan?” tanyanya, nadanya terdengar tidak wajar dan agak teatrikal. “Apakah kamu yakin aman untuk memakannya?”

“Itu bukan masalah!” jawab Ogma dengan penuh semangat. “Jika kau hanya makan sedikit daging dari monster yang lemah, kau hanya akan muntah dan mengalami gangguan pencernaan. Kau tidak akan mati!”

“Wah, syukurlah!” Maria menoleh ke arah penduduk desa dan tersenyum.

“Apa melegakannya makanan yang membuatmu muntah dan menyebabkan gangguan pencernaan?” pikir penduduk desa, tetapi mereka tidak mungkin mengkritik Maria yang saleh itu dengan lantang.

“Aku lihat itu tidak terlalu membahayakan kesehatanmu, tapi kudengar daging monster rasanya tidak enak. Bagaimana menurutmu?” tanya Maria dengan nada yang sama seperti sebelumnya.

“Tentu saja rasanya tidak enak, Lady Maria. Daging monster itu mengerikan! Rasanya tidak seperti apa pun yang pernah kau makan sebelumnya! Saat pertama kali aku memakannya, rasanya sangat buruk sehingga aku lebih baik mati daripada makan lagi.” Sambil berbicara, Ogma melemparkan daging mentah itu ke mulutnya.

Kerumunan orang pun heboh. Mereka berkata, “Wow, dia beneran makan itu,” “Aku nggak percaya,” dan, “Dia nggak takut apa-apa, bahkan Tuhan!” Tanggapan yang diterima tidak begitu positif.

“Ini buruk. Seperti makan racun. Tapi justru itulah yang bagus darinya!” kata Ogma dengan ekspresi puas di wajahnya.

“Apa enaknya memakan racun?” tanya penduduk desa dalam hati, wajah kurus mereka tampak muram.

Maria memberikan reaksi yang sangat positif, lalu mengajukan pertanyaan lain yang jelas. “Tapi jika rasanya sangat buruk, bukankah akan sulit dimakan bagi orang yang belum pernah mencicipinya sebelumnya?”

“Itu juga tidak masalah! Kau bebas memasaknya, atau menambahkan garam,” jelas Ogma. “Biasanya, Seratus tidak menyukai apa pun selain daging mentah tanpa bumbu, tetapi bahkan Raja Zero muda pun menguras darah dagingnya, membumbuinya dengan rempah-rempah, dan memasaknya. Jadi, tidak ada yang salah jika kau melakukan hal yang sama. Malahan, kau akan dapat merasakan persis apa yang dia rasakan! Tidak ada yang lebih indah dari itu!” Ogma meneriakkan kata-kata terakhir permohonannya, sambil merentangkan kedua tangannya lebar-lebar.

“Wah, sungguh luar biasa!” tambah Maria sambil tersenyum lebar.

Sebaliknya, wajah penduduk desa pucat pasi. Pada dasarnya, kedua orang ini tampaknya datang ke desa untuk menyebarkan manfaat mengonsumsi daging monster. Bahkan, penduduk desa curiga mereka akan dipaksa makan daging monster, mau atau tidak, tetapi—lebih buruk lagi—mereka tidak punya makanan lain, jadi mereka tidak punya pilihan selain memakannya atas kemauan sendiri.

“Um, permisi,” kata salah seorang penduduk desa, mengumpulkan keberanian untuk berbicara. “Kami tidak bisa mengalahkan monster sendiri, jadi akan sulit bagi kami untuk mendapatkan daging mereka…”

Inilah satu-satunya cara perlawanan mereka. Secara tidak langsung, mereka menyiratkan, “Tidak seperti kalian para berandal haus perang, kami adalah orang biasa.”

“Tidak masalah!” jawab Ogma. “Bawahan saya sedang memburu monster untuk Anda saat ini. Sejumlah besar daging akan segera tiba di sini.” Begitu saja, dia menghancurkan perlawanan penduduk desa itu.

“Tapi tetap saja, kalian semua mungkin sedang memburu monster sekarang, tapi apa yang harus kami lakukan setelah kalian pergi?” tanya penduduk desa itu, melanjutkan upaya terakhirnya untuk protes. Ekspresinya jelas menunjukkan bahwa dia akan melakukan apa saja untuk menghindari memakan makanan menjijikkan itu.

“Itu juga tidak akan menjadi masalah! Memakan monster akan membuatmu lebih kuat! Sama sepertiku!” Ogma melenturkan kedua lengannya, memamerkan bisepnya. Kekuatannya adalah sesuatu yang akan dikagumi oleh setiap pria, dan akan memikat setiap wanita. “Jika kau memakan monster, kau akan dapat mengalahkan mereka dengan mudah. ​​Lagipula, daging mereka adalah makanan sempurna, yang diberikan kepada kita oleh Tuhan!”

“Benar sekali,” kata Maria, menekankan keunggulan daging monster seolah-olah untuk menambah luka. “Dan jangan lupa, kamu bisa mendapatkan daging dalam jumlah besar dari satu monster, jadi itu nilai yang bagus. Kekurangan makananmu akan berakhir sebelum kamu menyadarinya.”

Antusiasme pasangan itu akhirnya menular, dan penduduk desa mulai bertanya-tanya apakah mungkin mencoba sedikit daging monster tidak akan merugikan—perasaan yang diperkuat oleh perut mereka yang sangat kosong.

Dan saat itulah sekelompok prajurit Farunian tiba, membawa sejumlah besar daging monster. Sebagian besar hasil buruan berasal dari Morat, monster yang mirip tikus, hanya saja lebih besar. Morat memiliki kekuatan yang setara dengan Kelinci Pembunuh, dan dagingnya tidak terlalu beracun.

Ogma dan yang lainnya segera menyalakan api. Dengan gerakan terlatih, mereka menguliti monster-monster itu, menguras darahnya, lalu menusuk dagingnya di ujung tongkat runcing sebelum memanggangnya dengan teliti di atas api. Jika itu daging biasa, aroma gurih akan mulai tercium di udara, tetapi daging monster itu mengeluarkan bau busuk yang tidak sedap.

Setelah memastikan dagingnya matang, Ogma menaburkan bumbu di atasnya, lalu menoleh ke seorang penduduk desa muda yang tampak sehat dan menyodorkan daging itu kepadanya, sambil berkata, “Makanlah.” Sebagai orang nomor satu di antara Seratus, Ogma cukup mengintimidasi, dan mustahil bagi penduduk desa itu untuk menolak. Ia menuruti perintah dan mengambil daging itu, lalu menatap mata Ogma. Mata biru tua pria itu dengan jelas berkata, “Makanlah, atau aku akan membunuhmu.”

Dengan menguatkan tekad, pemuda itu dengan tegas menggigit daging tersebut. Rasanya mengerikan—tetapi, mungkin karena sudah dimasak, atau mungkin karena bumbu-bumbunya menutupi rasanya, daging itu masih bisa dianggap layak dimakan.

“Bagaimana rasanya? Bisa kau makan?” Ogma menatap pemuda itu.

Penduduk desa itu hampir tidak mampu menelan. “Ya, entah bagaimana,” katanya. Didorong oleh paksaan Ogma dan bumbu terhebat di dunia—rasa lapar—ia telah mencapai prestasi yang mengesankan.

“Kalian lihat itu!” seru Ogma kepada penduduk desa. “Kita baru saja membuktikan bahwa daging monster aman untuk dimakan! Ada banyak di sini, jadi makanlah sebanyak yang kalian mau. Tapi jangan terlalu banyak. Karena nanti kalian akan mati.” Sulit untuk memastikan apakah dia merekomendasikan daging monster atau memberikan peringatan tentang hal itu.

“Jangan khawatir, aku akan menyembuhkanmu jika perlu,” kata Maria. Tidak jelas apakah dia sedang menenangkan atau malah memperburuk keresahan penduduk desa.

Para penduduk desa saling bertukar pandang. Terlihat jelas di wajah mereka bahwa, betapapun laparnya mereka, mereka lebih memilih untuk tidak memakan daging monster, agar tetap menjaga martabat mereka sebagai manusia. Tetapi kemudian, ketika mereka mengamati sekeliling untuk mencari jalan keluar, mereka menemukan sesuatu: tanpa menyadarinya, mereka telah dikepung oleh para prajurit Farunian berotot yang sama yang membawa daging itu. Sekarang, para pria itu menatap penduduk desa, sambil menepuk-nepuk pedang mereka yang terhunus.

Dimulai dari walikota, bahu para penduduk desa terkulai, dan mereka diam-diam membentuk barisan di depan daging monster yang sudah dimasak, lebih menyerupai barisan ternak yang menuju rumah jagal.

🍖🍖🍖

“Jadi, apa yang terjadi dengan semua penduduk kota dan desa?”

Beberapa hari telah berlalu, dan mereka yang telah membantu kota-kota dan desa-desa yang menderita kelaparan telah kembali ke pasukan. Anggota utama kelompok tersebut adalah Ogma, Maria, Chrom, dan Warren, serta anggota berpangkat tinggi lainnya dari Hundred.

Aku masih memimpin pasukan dalam pergerakan lambat melalui wilayah Eylish, jadi tidak terlalu sulit bagi kelompok itu untuk bergabung kembali dengan kami. Aku sendiri tidak bisa berbuat apa-apa tentang kebijakan bumi hangus, jadi aku menyerahkan sepenuhnya tanggapan kami terhadapnya kepada mereka, tetapi aku terlalu takut untuk mendengar apa yang telah mereka lakukan, jadi aku belum bertanya. Namun, itu tidak berarti aku sama sekali tidak menerima laporan tentang hal itu, itulah sebabnya aku memberanikan diri dan bertanya langsung bagaimana keadaannya.

“Semuanya berjalan lancar, persis seperti yang Anda rencanakan, Pak!” jawab Ogma, wajahnya berseri-seri.

Sesuai rencana saya? Apa yang saya rencanakan?

“Awalnya, aku tidak mengerti mengapa kita tidak segera mengejar pasukan Eylish, tetapi sekarang aku mengerti bahwa itu adalah bagian dari strategi yang luas dan visioner!” kata Maria selanjutnya, menghujaniku dengan pujian yang antusias.

“Hah? Um, uh-huh.” Aku sebenarnya tidak mengerti maksud mereka, tetapi tidak ada yang terdengar buruk dari apa yang mereka katakan, jadi aku tanpa sadar mengangguk setuju.

“Bergembiralah, Yang Mulia. Proyek Pemurnian Eyland Anda berjalan lancar,” tambah Chrom, dengan senyum berani di wajahnya.

Apa itu Proyek Pemurnian Eyland? Ini pertama kalinya saya mendengarnya.

“Saya tidak pernah menyangka Yang Mulia berencana memanfaatkan kebijakan bumi hangus Eyland untuk menyebarkan diet daging monster,” kata Warren. “Ya, kemajuan yang santai tentu diperlukan untuk melaksanakan proyek ini.” Dia menyilangkan tangannya dan mengangguk beberapa kali.

Tunggu sebentar. Apa yang sebenarnya telah kalian lakukan?

“Ya, soal ‘Proyek Pemurnian Eyland’ itu, tepatnya apa—”

Sebelum aku selesai berbicara, Chrom buru-buru melanjutkan.

“Ya, saya mohon maaf yang sebesar-besarnya. Rencana besar Yang Mulia begitu luar biasa sehingga kami mengambil kebebasan untuk menamainya sendiri.”

Bukannya aku ingat pernah merencanakan apa pun, tapi baiklah.

“Dan, rencana ini…?”

“Aku mengerti apa yang kau tanyakan,” kata Chrom. Mungkin sebenarnya dia sama sekali tidak mengerti apa pun. “Fase pertama strategi itu—membuat Kiel dan Vulcan meninggalkan garis depan dengan menargetkan negara mereka secara langsung—sungguh brilian.”

Itu tadi hanya ulah Frau, Keely, dan Sheila yang lepas kendali.

“Sebagai bagian dari fase kedua, Yang Mulia bertindak melalui Lady Maria untuk membuat Ksatria Suci membelot dan menimbulkan kekacauan di pihak musuh, memaksa pasukan Eylish untuk mundur.”

“Itu hanya Maria yang pergi begitu saja dan—”

“Ya, saya hanya melakukan semua yang Yang Mulia perintahkan kepada saya,” kata Maria, memotong ucapan saya saat saya mencoba menyangkalnya dan membebankan semua tanggung jawab kepada saya.

Dasar licik…apakah dia benar-benar berencana untuk terus berpura-pura menjadi orang suci?

“Sebagai bagian dari fase ketiga,” lanjut Chrom, “Yang Mulia mengantisipasi bahwa raja Eyland akan panik dan menerapkan kebijakan bumi hangus, jadi rencananya adalah memanfaatkan hal itu dan menyebarkan daging monster kepada orang-orang yang kelaparan. Kalau dipikir-pikir, banyak warga Eyland adalah pengikut setia Mauve, jadi mereka tidak akan pernah menerima pemerintahan Farunian hanya karena kita menduduki negara itu. Dengan membuat mereka memakan monster, kita mengubah mereka menjadi warga Farunian baik secara fisik maupun spiritual. Saya tidak mengharapkan hal lain dari Yang Mulia. Sungguh strategi yang hebat.”

Ada apa dengan rencana jahat itu? Jangan sampai terlihat seolah-olah akulah yang mencetuskan rencana itu!

“Mwahaha,” Ogma benar-benar tertawa terbahak-bahak, dengan ekspresi jahat di wajahnya. “Kalian seharusnya melihat orang-orang sok suci itu menangis tersedu-sedu sambil memakan daging monster. Sungguh menggelikan.”

Apakah kamu iblis atau semacamnya?!

“Setelah gerombolan kelaparan itu memakan daging monster sekali, rasa jijik mereka terhadapnya hilang, dan sejak saat itu mereka akan memakannya tanpa ragu-ragu. Manusia begitu mudah dirusak. Sungguh menyedihkan,” kata Maria, menundukkan wajahnya. Namun, ekspresinya bukanlah ekspresi sedih; ia tersenyum tipis.

Kau bicara soal makanan, kan? Bukan obat aneh atau semacamnya? Kau tahu, mungkin aku hanya khawatir berlebihan, tapi aku merasa Farune akan tercatat dalam sejarah sebagai negara yang sangat jahat.

“Ngomong-ngomong, bagaimana dengan masalah air?” tanyaku. “Kudengar sumur mereka juga diracuni.” Selain makanan, air minum adalah masalah vital bagi seluruh pasukan.

Ogma mencibir. “Tidak seorang pun di pasukan Farune yang terpengaruh oleh racun selemah itu.”

Tunggu, benarkah? Maksudmu semua orang di pasukan telah memperoleh kekebalan terhadap racun karena daging monster?

“Kalau ada pun,” lanjutnya, “pamer kepada orang-orang bahwa kita bisa minum air dari sumur beracun adalah iklan yang bagus untuk daging monster. Itu bertindak sebagai dorongan terakhir bagi banyak orang. Sungguh, setiap hal yang dilakukan pasukan Eylish telah menguntungkan pasukan kita. Itu membuatku tertawa.” Kemudian, Ogma benar-benar tertawa terbahak-bahak, dan yang lain mengikutinya.

Aku hanya merasa simpati kepada raja Eyland. Sebagai raja, pasti dibutuhkan tekad yang besar darinya untuk menerapkan strategi bumi hangus, dan sangat menyedihkan melihat strategi itu sama sekali tidak efektif.

Akhirnya, sambil masih tertawa, Maria berbicara. “Sekarang, orang-orang Eylish mungkin tidak akan bisa hidup tanpa daging monster lagi,” katanya. “Inilah yang dimaksud dengan pepatah, jalan menuju hati seseorang adalah melalui perutnya.”

Ini jelas bukan maksudnya.

II: Pembunuh dan Seorang Pelayan

Sejumlah besar pembunuh bayaran dari berbagai wilayah berkumpul di ibu kota Farune; Eyland tidak吝惜 biaya untuk menyewa mereka. Sepuluh ribu koin emas menanti siapa pun yang berhasil menculik salah satu anak Raja Mars, dan bahkan jika mereka membunuh targetnya, mereka tetap akan dibayar lima ribu. Itu adalah hadiah yang belum pernah terjadi sebelumnya, bahkan jika targetnya adalah keluarga kerajaan.

Di masa damai, Hundred dan Persekutuan Penyihir ditempatkan di kastil kerajaan Farune, sehingga mustahil untuk menyelinap masuk, tetapi saat ini sedang terjadi perang dengan nasib negara dipertaruhkan. Satu-satunya yang tersisa di kastil adalah Ksatria Biru, yang dipimpin oleh Kapten Bledd, dan Putri Ketiga Cassandra. Tak perlu dikatakan, para pembunuh bayaran Eyland adalah anggota dunia kriminal bawah tanah, dan ahli dalam mengumpulkan informasi, sehingga mereka memiliki gambaran yang jelas tentang betapa sulitnya pekerjaan ini.

Rintangan terbesar mereka adalah Ksatria Biru, tetapi para pembunuh bayaran pada umumnya menilai bahwa mereka tidak akan berbeda dari ordo ksatria biasa. Lagipula, satu-satunya prestasi yang dimiliki Ksatria Biru adalah dikalahkan oleh putri kedua Farune saat ini, Carmilla, ketika ia menyerbu kastil untuk menghadapi raja. Meskipun Carmilla—yang dikenal sebagai Putri yang Mengamuk—cukup kuat, fakta bahwa ia berhasil menembus keamanan mereka sendirian sudah cukup untuk menunjukkan keterbatasan Ksatria Biru. Namun demikian, mereka adalah salah satu ordo ksatria Farune yang terkenal, jadi mereka pasti memiliki kekuatan tertentu.

Rintangan berikutnya yang diperkirakan adalah Putri Ketiga Cassandra, yang tampaknya menjadi satu-satunya putri selir yang tersisa di kastil. Dia adalah pemenang Turnamen Seleksi Selir, sebuah cara baru untuk memilih putri baru yang telah mengejutkan negara-negara sekitarnya. Kebetulan, Cassandra juga seorang manusia super yang memenangkan turnamen dengan tangan kosong, tanpa menyentuh senjata apa pun.

Dia adalah sosok yang tidak dikenal, dan para pembunuh bayaran sebisa mungkin tidak ingin berhadapan dengannya. Tetapi mereka juga berpikir bahwa selama mereka tidak menargetkan putrinya, Hilda, tidak akan ada masalah. Lagipula, Hilda berada di urutan ketiga dalam garis suksesi, dan dengan keadaan sekarang, tidak mungkin dia akan pernah naik takhta. Akan lebih baik bagi Cassandra jika orang pertama dalam garis suksesi, Arthur, atau orang kedua dalam garis suksesi, Leon, disingkirkan. Jadi, para pembunuh bayaran menilai bahwa selama mereka tidak melakukan apa pun kepada putrinya, Cassandra tidak akan berusaha untuk melawan mereka.

Kebetulan, puluhan pembunuh bayaran itu memutuskan untuk bergabung. Mereka adalah pesaing alami, tetapi mereka semua berada di sana di bawah arahan yang sama dari Eyland, jadi mereka memilih untuk membagi hadiah yang sangat besar dan meningkatkan peluang keberhasilan untuk penculikan atau pembunuhan.

Dan itulah sebabnya beberapa orang, semuanya berpakaian hitam, saat ini mendekati kastil kerajaan Farune di bawah kegelapan malam. Tentu saja, mereka tidak melewati gerbang depan, yang dijaga ketat oleh Ksatria Biru. Sebaliknya, seorang pembunuh yang menyusup ke kastil sebagai pelayan menjulurkan tali dari jendela dan membiarkan yang lain masuk.

“Di sini,” kata pembunuh yang menyamar itu, sambil menunjukkan jalan kepada rekan-rekannya. “Anak-anak itu ada di ruangan dalam. Aku tidak tahu seperti apa keamanannya karena hanya beberapa orang terpilih yang pernah pergi ke sana, tetapi daerah itu cukup sepi, jadi seharusnya terang.”

Para pembunuh bergerak dengan hati-hati, berlindung di balik bayangan pilar. Untungnya, hanya ada beberapa Ksatria Biru yang berjaga, sehingga para pembunuh mudah menghindari tatapan mereka.

“Mudah sekali,” pikir sebagian besar pembunuh bayaran. Farune selalu berada di posisi menyerang, jadi para pembelanya mungkin tidak pernah berpikir merekalah yang akan diserang. Para pembunuh bayaran merasa bahwa keamanan negara yang longgar disebabkan oleh kesombongan.

Kastil itu tidak terlalu besar, jadi para pembunuh bayaran itu dengan mudah mencapai pintu yang menuju ke ruangan dalam. Entah mengapa, tidak ada seorang pun yang berjaga. Mereka merasa ada sesuatu yang tidak beres. Pintu itu terkunci—apakah orang-orang Farunian mengira mereka tidak perlu menempatkan siapa pun di depan karena pintunya terkunci? Para pembunuh bayaran itu semuanya veteran dalam hal yang mudah seperti membuka kunci, dan mereka tidak membutuhkan waktu lama untuk membuka pintu. Mereka melumasi engsel dengan minyak agar pintu tidak mengeluarkan suara, lalu membukanya, perlahan tapi pasti. Ketika mereka memiliki ruang yang cukup, para pembunuh bayaran itu dengan lancar menyelinap masuk, satu demi satu.

Ruangan itu luas. Namun, dinding dan lantai batu yang kasar dan polos lebih mengingatkan pada lapangan latihan daripada tempat tinggal di sebuah kastil.

Di dalam, ada seseorang yang menunggu mereka. Itu adalah seorang wanita, mengenakan gaun hitam dan celemek putih. Sekilas, dia tampak seperti seorang pelayan. Tetapi dia juga mengenakan dua pedang pendek yang saling bersilangan di punggung bawahnya. Di belakangnya, sebuah pintu mengarah lebih dalam lagi; itu mungkin sayap yang menjadi tempat tinggal istri dan anak-anak Raja Mars.

“Ini membuatku sedih,” kata pelayan itu sambil menghela napas. “Setiap kali aku melihat orang-orang bodoh menyelinap masuk ke Farune, aku teringat diriku yang dulu dan aku merasa sedih. Diriku yang dulu, yang bodoh…”

Salah satu pembunuh melemparkan pisau ke arah pelayan wanita itu, tanpa menghiraukan gumamannya. Senjata itu melesat ke arah tenggorokannya dengan tepat. Namun, ia berhasil menangkapnya hanya dengan dua jari.

“Aku lihat kau sudah melapisinya dengan racun,” katanya, sambil merasakan sesuatu yang lengket di bilah pisau. “Kau hanya membuang waktu dengan itu.” Dia meraih gagang pisau, lalu melemparkannya kembali ke arah pembunuh yang telah melemparkannya, dengan kecepatan lebih dari dua kali lipat kecepatan aslinya.

“Gah…” Pisau itu begitu cepat sehingga si pembunuh tidak bisa menghindarinya, dan pisau itu menusuk lehernya, membunuhnya seketika.

Para pembunuh bayaran lainnya dengan cepat mengenali pelayan itu sebagai ancaman, dan diam-diam menyerangnya seperti bayangan, tanpa melakukan gerakan yang tidak perlu. Empat dari mereka menargetkan pelayan itu dari depan, belakang, kiri, dan kanan secara sinkron. Koordinasi mereka tampak sempurna, tetapi pelayan itu dengan cepat melangkah maju, menghunus dua pedang pendeknya dalam sekejap mata, dan menyerang pembunuh bayaran di depannya dengan tebasan berputar. Menggunakan momentum dari serangan pertamanya, dia melepaskan tendangan memutar rendah ke belakang pada tiga pembunuh bayaran di belakangnya. Kakinya yang pucat dan ramping terlihat sekilas melalui celah di gaunnya.

Meskipun kakinya kecil, tendangannya sekuat baja, dan ketiga kaki pembunuh itu tersapu dari bawah mereka, membuat mereka melayang di udara selama sepersekian detik. Mereka melayang hanya sesaat, tetapi selama waktu itu pelayan itu tanpa ampun menebas mereka. Kecepatan dan teknik yang ia gunakan untuk mengendalikan kedua pedang pendeknya sungguh luar biasa.

“Siapa sebenarnya wanita itu ?” salah satu pembunuh bayaran yang tersisa akhirnya bertanya. Ini jarang terjadi di dunia kriminal, yang menjaga kerahasiaan ketat saat bekerja, tetapi pelayan ini memang sangat tidak biasa.

“Kau tidak bisa membedakannya? Aku seorang pelayan,” jawabnya. Dia baru saja menyingkirkan lima orang dalam sekejap, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda kehabisan napas.

Seberkas cahaya bulan menerobos jendela, menampakkan wajahnya. Wajahnya biasa saja, namun proporsional. Ekspresinya agak kaku.

Melihat wajah pelayan itu, salah satu pembunuh bayaran melepas topengnya dan memanggilnya. “Hei, tunggu. Kau Nia, kan? Kudengar kau menerima permintaan dari Eyland dan datang ke Farune. Kau masih hidup?” Rupanya, dia mengenalnya.

“Aku sudah meninggalkan nama itu,” kata pelayan itu. Mengambil belati dari salah satu pembunuh bayaran yang telah ia bunuh, ia dengan lancar melemparkannya ke pria yang pernah memanggilnya Nia, seolah mengucapkan selamat tinggal pada masa lalunya. Belati itu menancap di wajah pria itu yang terbuka, membunuhnya sebelum ia sempat mengerang. “Sekarang aku Violetta. Mereka memanggilku Vi. Aku tidak diizinkan menggunakan nama lain. Mau atau tidak.” Kata-katanya yang diucapkan dengan lirih mengandung sedikit melankolis.

Vi menyelinap ke Farune dengan tujuan membunuh raja negara itu, Mars, tetapi malah dikalahkan dan kehilangan semua rekannya. Mencari kesempatan untuk membalas dendam, dia menyusup ke kastil, entah mengapa dipaksa bergabung dengan Hundred, dan kemudian menjadi pelayan pribadi Putri Ketiga Cassandra. Setelah mengetahui kekuatan Cassandra yang mengerikan, Vi bersumpah setia sepenuhnya kepadanya.

Menyadari bahwa mereka tidak akan bisa menghindari pertempuran, para pembunuh bayaran itu diam-diam mengepung Vi. Kemudian, agar mereka bisa bereaksi terhadap apa pun yang mungkin terjadi, mereka perlahan mempersempit lingkaran mereka. Mereka bergerak dengan napas tertahan, udara dipenuhi ketegangan.

Tak peduli dengan kegugupan para pembunuh bayaran itu, Vi dengan lincah melompat ke depan, mendaratkan tendangan kuat pada seorang pembunuh bayaran di depannya, setepat ujung anak panah yang melesat cepat. Tak mampu menghindar, pria berbaju hitam itu terlempar ke belakang.

Para pembunuh bayaran lainnya, tidak ingin membiarkan kesempatan ini terlewat begitu saja, langsung mendekat. Mereka menyerang Vi dengan belati yang memiliki bilah hitam tak memantulkan cahaya, yang dibuat khusus untuk pembunuhan.

Tanpa gentar menghadapi ujung-ujung yang dilapisi racun, Vi menggunakan kedua pedang pendeknya untuk menepis belati-belati itu, lalu membalas dengan tendangan. Ia bergerak seolah sedang menari.

“Dia benar-benar kuat,” salah satu pembunuh bayaran itu mengerang. Setengah dari tiga puluh rekannya sudah dilumpuhkan.

Namun, para pembunuh bayaran itu profesional, dan mereka tidak hanya berdiri diam dan menerima begitu saja. Mereka berhasil melukai Vi beberapa kali, meskipun hanya luka goresan ringan. Dan itu sudah cukup. Sekarang, racun di pedang mereka akan membawa kematian bagi musuh mereka.

Para pembunuh itu sejenak menjauh darinya, menunggu racun itu bereaksi. Racun itu bekerja cepat, jadi seharusnya tidak membutuhkan waktu lama.

Namun…

Tidak ada tanda-tanda sama sekali bahwa sesuatu yang tidak biasa terjadi pada Vi. Sebaliknya, dia memegang ujung roknya, lalu membungkuk kepada para pembunuh seolah-olah untuk menunjukkan bahwa dia masih kuat.

“Tidak ada gunanya menunggu, Tuan-tuan,” katanya dengan kesopanan yang dibuat-buat. “Seperti yang saya yakini telah saya jelaskan di awal, racun tidak berguna di Farune.” Kemudian dia menyeringai—atau setidaknya, tampaknya begitu. Pada saat yang sama, dia berlari kencang.

Seolah ingin mengatakan bahwa waktu bermain telah berakhir, dia mengacungkan kedua pedang pendeknya, menambahkan gerakan kaki pada gerakannya saat dia dengan putus asa menghancurkan para pembunuh. Pada akhirnya, jumlah mereka hanya lima.

“Mustahil untuk menyelesaikan pekerjaan ini sekarang ,” pikir para pembunuh yang tersisa. Mereka menyadari bahwa mereka telah gagal, dan mereka mulai melarikan diri.

Namun, yang menunggu mereka di luar pintu adalah para pelindung kastil, para Ksatria Biru.

“Astaga, Lady Cassandra memang merepotkan,” kata Bledd, kapten mereka, sambil mengerutkan alisnya. “Aku tidak percaya ketika dia memerintahkan kita untuk mengabaikan penyusup karena dia ingin menguji kekuatan pelayannya. Tapi aku belum melupakan kalian. Kalian berani sekali menyelinap masuk ke sini sebagai kelompok besar. Kalian tidak merasa aneh karena tidak ada orang di sekitar? Kalian tidak merasa ini terlalu mudah?”

Para pembunuh bayaran mendengarkan ceramah Bledd, tak mampu bergerak. Dengan pelayan di belakang mereka dan Ksatria Biru di depan mereka, mereka terkepung dan tidak punya jalan keluar. Tapi mereka punya ide: pelayan itu mungkin seorang pendekar pedang ulung, tapi mungkin mereka bisa menerobos barisan Ksatria Biru. Kelima orang itu saling bertukar pandang, dengan cepat mengerti bahwa mereka memikirkan hal yang sama, dan akhirnya bergerak serentak. Mereka memperkirakan bahwa jika masing-masing pergi ke arah yang berbeda, seseorang akan bisa melarikan diri.

“Kau bercanda?” Bledd menghela napas, lalu dengan lincah mengayunkan pedangnya. Dalam satu tebasan, dia dengan mudah membelah salah satu pembunuh bayaran menjadi dua seolah-olah terbuat dari kertas. “Kau tidak benar-benar berpikir aku akan lebih mudah dikalahkan daripada Vi, yang baru saja bergabung dengan Hundred, kan?” tanyanya pada mayat pembunuh bayaran itu, sambil menggelengkan kepalanya.

Sementara itu, Ksatria Biru dengan mudah mengalahkan para pembunuh lainnya.

“Aku peringkat kesepuluh di antara Seratus, kau dengar?” seru Bledd. “Meskipun orang-orang bilang gaya bertarungku terlalu serius, sederhana, dan membosankan.”

Bledd merasa rendah diri karenanya. Baik bawahannya dari Ksatria Biru maupun—tentu saja—para pembunuh yang jatuh tidak memberikan jawaban apa pun kepadanya.

🍖🍖🍖

Setelah mengalahkan para pembunuh, Vi menuju ke kamar Cassandra untuk membuat laporan. Di dalam, putra Frau, Arthur, dan putra Carmilla, Leon, sedang tidur nyenyak di tempat tidur besar. Baik Frau maupun Carmilla telah menitipkan anak-anak mereka kepada Cassandra, karena menurut mereka itu adalah tempat teraman di dunia bagi anak-anak mereka. Namun, Cassandra sendiri, putrinya Hilda, terjaga, meskipun tengah malam, berusaha melepaskan diri dari pelukan ibunya.

“Tidakkah menurutmu kau agak lambat?” tanya Cassandra. Tubuh Vi berkedut sebagai respons.

“S-Saya mohon maaf sebesar-besarnya!” katanya sambil berlutut memohon pengampunan. Sulit dipercaya bahwa ini adalah wanita yang sama yang dengan mudah mengalahkan sekelompok pembunuh bayaran beberapa saat sebelumnya.

“Kau butuh waktu lama, dan sekarang dia sudah bangun.” Cassandra menundukkan pandangannya ke putrinya dalam pelukannya. “Dibandingkan dengannya, Arthur dan Leon memiliki pengendalian diri yang luar biasa. Mereka bisa tidur nyenyak karena mereka tidak menganggap penyusup kecil itu sebagai ancaman yang signifikan. Tapi Hilda mengira seseorang akan bermain dengannya, jadi dia bangun. Dan setelah semua yang kau lakukan untuk menidurkannya.”

Perasaan Vi berubah menjadi fatalistik. Dia harus menidurkan Hilda lagi. Seandainya dia tahu bahwa dia akan segera harus merawat balita yang tidak manusiawi ini, dia pasti lebih memilih untuk terus melawan para pembunuh.

“Ayo, Hilda. Kamu bisa pergi ke Vi sekarang,” kata Cassandra sambil melepaskan putrinya.

Hilda mulai merangkak maju dengan kecepatan tinggi. Vi berjongkok, menstabilkan posisinya, keringat mengucur di dahinya. Dia belum pernah setegang ini selama pertarungan sebelumnya.

Dengan bunyi gedebuk, Vi menangkap Hilda, sambil tergelincir ke belakang.

“Dia berat sekali ,” pikir Vi.

Merasakan nyeri tumpul, dia mencoba menggendong Hilda, tetapi balita berambut merah itu menolaknya, sambil tertawa terbahak-bahak seolah berkata, “Kau tadi hanya bermain, kan? Mainlah denganku sekarang !”

“Hm, sepertinya dia terangsang oleh aroma darah di tubuhmu,” gumam Cassandra dengan penuh minat sambil mengamati mereka berdua.

Komentar itu membuat Vi merinding. Apakah Hilda itu binatang buas pemakan daging atau semacamnya? Apakah aku akan berakhir sebagai mangsanya suatu hari nanti? Bayi itu memang sekuat itu.

Ketika Vi pertama kali mulai bekerja untuk Cassandra, dia menganggap Hilda agak tangguh untuk seorang bayi, tetapi gadis itu tumbuh semakin kuat dari hari ke hari, dan sekarang dia hampir selalu mendorong Vi hingga batas kemampuannya.

Keberadaan Hilda membuat Vi teringat akan sebuah cerita yang beredar di kalangan pembunuh bayaran, tentang melatih anak-anak yang berpotensi menjadi pembunuh bayaran untuk melompati pohon yang tumbuh sangat cepat setiap hari. Konon, dengan latihan ini, kekuatan lompatan mereka akan tumbuh seiring dengan pertumbuhan pohon, dan pada akhirnya, mereka akan mampu melompati pohon yang besar sekalipun. Tentu saja, cerita itu tidak dimaksudkan untuk ditafsirkan secara harfiah, dan pelatihan semacam itu sebenarnya tidak ada. Manusia memiliki batasan tertentu yang tidak berubah, dan mustahil bagi siapa pun untuk tumbuh dengan kecepatan yang sama seperti pohon. Tetapi Hilda seperti pohon—pohon yang menunjukkan pertumbuhan yang sangat cepat.

“Aku tak bisa melompat lebih tinggi dari ini ,” pikir Vi. Ia merasakan hal ini hampir setiap hari belakangan ini. Namun, keluhan seperti itu tak akan ditoleransi. Ia adalah satu-satunya pelayan pribadi Cassandra. Jika ia bahkan berpikir untuk melarikan diri, Pendekar Pedang yang sangat jeli itu pasti akan merasakannya. Dan terlebih lagi, Pendekar Pedang dan putrinya tampaknya menyukainya.

Saat pikiran-pikiran itu melintas di benak Vi, Hilda memeluknya erat. Vi tersenyum ramah. Gadis itu berperilaku tidak berbeda dari balita biasa. Vi tidak membencinya, sama sekali tidak. Dan dia benar-benar menggemaskan—dari luar.

Anak kecil yang imut itu dengan manis mengulurkan tangannya untuk menyentuh dahi Vi. Namun, ia melakukannya begitu cepat sehingga Vi tidak dapat mengikuti gerakan itu dengan matanya. Pukulan keras balita itu membuat kepala Vi terbentur ke samping, dan untuk sesaat, ia hampir kehilangan kesadaran.

Para pembunuh itu pasti mengincar Lady Hilda, tapi apa yang mereka rencanakan dengan anak yang mengerikan ini? Vi merasa kasihan pada mantan rekan-rekannya yang telah menerobos masuk ke kastil. Mereka memang sudah ditakdirkan untuk gagal sejak awal.

Sejak kalah dari Carmilla, Ksatria Biru tampaknya telah mendedikasikan diri untuk berlatih dengan gaya yang sama seperti Seratus, dan mereka telah menjadi cukup terampil. Mereka jauh lebih kuat daripada pendatang baru seperti Vi. Satu-satunya alasan mereka membiarkan para pembunuh masuk ke ruang dalam adalah untuk memberinya pelatihan tempur yang sesungguhnya; para pembunuh itu sendiri hanyalah pion yang tidak menyadari apa yang terjadi.

Sekalipun Vi dan Ksatria Biru tidak ada di sana, Cassandra pasti akan menunggu mereka, dan tanpa ragu akan menghabisi mereka semua begitu mereka menginjakkan kaki di ruangan itu. Dan bahkan jika Cassandra tidak ada di sana, anak-anak Raja Mars cukup kuat untuk melindungi diri mereka sendiri. Orang tua mereka tampaknya masih menganggap mereka sebagai anak-anak kecil yang lemah, tetapi itu jauh dari kenyataan. Arthur sudah bisa menggunakan sihir, dan Leon bisa melancarkan teknik yang menyerupai Sonic Blade hanya dengan mengayunkan tongkat. Kerangka acuan orang tua mereka adalah Seratus, jadi standar mereka salah; pada kenyataannya, anak-anak itu lebih kuat daripada kebanyakan prajurit.

Semakin banyak yang Vi pelajari tentang Farune, semakin ia yakin bahwa negara itu tidak memiliki kelemahan. Terkadang, negara kehilangan stabilitas karena kesalahan politik atau ekonomi, atau terkadang runtuh karena kudeta militer. Bahkan ada contoh wanita yang sangat cantik yang menyebabkan kehancuran suatu negara. Namun, meskipun Farune tampak sebagai negara konstitusional berkat pemerintahan Gamarath, pada kenyataannya negara itu tidak kurang dari sekumpulan binatang buas yang diperintah oleh satu individu yang kuat. Stabilitas politik dan ekonomi pada dasarnya tidak relevan, dan karena diperintah dengan kekerasan, tidak mungkin terjadi kudeta.

Para permaisuri Farune semuanya adalah wanita yang dengan mudah dapat menggulingkan pemerintahan—dengan kekuatan fisik, tentu saja. Faktanya, Carmilla telah merebut kekuasaan di Dorssen, Frau telah menaklukkan Kerajaan Kiel, dan Sheila dilaporkan sedang dalam proses mengambil alih Vulcan. Ini bukan lelucon. Jika ada wanita yang mencoba mendapatkan kekuasaan hanya dengan rayuan, para permaisuri Farune yang menakutkan mungkin akan langsung menghancurkannya menjadi bubur halus. Seseorang tidak akan bisa berhasil di Farune tanpa kekuatan.

Entah bagaimana berhasil menjernihkan pikirannya, Vi memfokuskan seluruh perhatiannya untuk mengurus Hilda sambil berusaha bermain. Jika Vi membiarkan dirinya rileks, ia bisa saja pingsan seperti yang hampir terjadi sebelumnya. Jika ia benar-benar sial, nyawanya bisa terancam. Merawat anak seperti ini setiap hari membuatnya menjadi lebih tangguh, entah ia menginginkannya atau tidak.

Vi sangat merasakan dirinya dinodai oleh Farune.

III: Pertempuran Dataran Lind

Setelah kembali tanpa insiden ke ibu kota Gardon, raja Eyland mengatur ulang pasukannya, memperkuat pertahanannya, dan bersiap menghadapi pasukan Farune yang akan datang. Namun, berapa pun lama ia menunggu, mereka tidak kunjung datang. Menurut patroli pengintai yang telah ia kerahkan, Farune menyebarkan daging monster ke kota-kota dan desa-desa yang kekurangan makanan akibat kebijakan bumi hangus. Karena tidak ada makanan lain, orang-orang menerimanya, dan kebencian terhadap daging monster di Eyland mulai memudar.

“Kita telah ditipu!” teriak raja seperti sedang muntah darah. “Begitu mereka memakan daging monster, mereka tidak akan pernah kembali kepada kita. Mereka akan berpikir bahwa mereka bukan manusia normal lagi, dan mereka akan meninggalkan Eyland. Siapa pun yang belum memakan daging itu akan menganggap mereka sebagai pengkhianat, dan akan terjadi keretakan antara kedua kelompok. Rasanya seperti wilayahku sedang dihancurkan!”

Raja dan para pengikutnya menyadari tujuan Farune, dan wajah mereka langsung pucat pasi. Meskipun mereka telah mencoba melemahkan pasukan Farune dengan strategi bumi hangus yang menentukan, strategi itu sama sekali tidak efektif; bahkan, strategi itu justru membuat Farune memenangkan dukungan penduduk. Rasanya kurang tepat jika dikatakan bahwa strategi itu telah menjadi bumerang.

“Tentara Faurunian telah menyatakan, ‘Ada dua jenis manusia di dunia: mereka yang memakan daging monster, dan mereka yang tidak!’ dan memaksa warga Eylish di seluruh negeri untuk memakan monster,” lapor Count Wolf, dengan ekspresi jijik di wajahnya. “Jika ini terus berlanjut, semua tempat kecuali ibu kota akan menjadi wilayah Faurunian. Kita mungkin bisa mempertahankan kastil, tetapi dengan kecepatan ini, kita akan kehilangan segalanya. Para bangsawan kita semakin gelisah, khawatir tentang keadaan wilayah mereka. Kita tidak punya pilihan selain melakukan serangan mendadak dan menghancurkan pasukan utama Faurunian!”

Pangeran Wolf menentang strategi bumi hangus sejak awal, jadi sekarang setelah strategi itu gagal, dia mendapatkan dukungan dari para bangsawan yang tidak puas dengan raja. Jumlah mereka banyak, dan mereka membentuk basis kekuatan yang besar sehingga bahkan raja pun tidak mampu mengabaikannya.

“Tunggu dulu, Count Wolf,” kata Count Broome. “Itu hanya akan menguntungkan pasukan Farune—Raja Mars. Mereka bermaksud menggunakan rencana licik untuk memancing kita keluar. Jika kita melancarkan serangan sekarang, itu akan menjadi pertempuran di tempat terbuka, keahlian Farune. Peluang kita tipis.” Count Broome adalah arsitek strategi bumi hangus. Namun, dia tidak menentang serangan mendadak karena rencananya gagal; dia membujuk Count Wolf berdasarkan penilaiannya yang objektif terhadap situasi tersebut, dan tidak lebih dari itu. “Orang-orang Farune pada dasarnya agresif. Mereka telah meraih kemenangan dengan selalu menyerang. Saat ini mereka mengadopsi strategi provokasi, tetapi jika kita tetap berada di posisi kita yang diper fortified, tidak diragukan lagi mereka akhirnya akan menjadi tidak sabar dan menyerang ibu kota. Kita harus menunggu sampai saat itu.”

Penilaian Count Broome sangat akurat. Faktanya, pasukan Farunian memulai Proyek Pemurnian Eyland secara spontan, dan itu bukanlah hasil dari pertimbangan mendalam dari pihak Mars. Namun, tidak seorang pun di pihak Eyland yang mengetahuinya. Bahkan tidak seorang pun di pihak Farunian yang mengetahuinya.

“Dan kapan itu akan terjadi, Count Broome?! Besok, lusa, atau setahun dari sekarang? Dengan kecepatan ini, kaum bangsawan akan mulai memisahkan diri dari ibu kota,” Count Wolf beralasan. “Aku berusaha sekuat tenaga untuk menahan mereka di sini, tetapi ini hanya masalah waktu. Begitu mereka memisahkan diri, mereka akan ditaklukkan satu per satu, atau mereka akan bersumpah setia kepada Farune. Itulah tujuan musuh! Seluruh pasukan harus bertempur sebagai satu kesatuan sebelum itu terjadi jika kita ingin meraih kemenangan!” Count Wolf juga tidak mencari serangan karena dendam pribadi. Dia merasakan risiko keruntuhan internal, dan karenanya menegaskan bahwa mereka harus mencegahnya dengan menantang sesegera mungkin. “Dari apa yang kudengar, raja Vulcan telah dikalahkan,” lanjutnya. “Jika Persekutuan Penyihir Frau datang ke sini, tidak ada yang tahu apakah kita akan mampu bertempur dengan menguntungkan, bahkan dari posisi kita yang diper fortified. Kita mungkin hanya akan duduk diam dan menunggu kematian kita.”

Frau telah sepenuhnya memusnahkan pasukan yang dipimpin oleh raja Vulcan saat mereka kembali dari Eyland. Namun, metode penghancuran yang brutal tersebut telah menyatukan para bangsawan Vulcan yang tersisa melawan Farune, dan mereka memberikan perlawanan sengit. Karena itu, Sheila mengalami kesulitan menduduki ibu kota Vulcan, dan Frau terlalu sibuk mendukungnya sehingga tidak dapat kembali ke Eyland sendiri.

“Para penguasa Vulcan terus melakukan perlawanan! Sekarang bukan waktunya untuk menyerang secara gegabah. Kita harus tetap teguh dan menunggu!” Count Broome menatap tajam Count Wolf, terus-menerus menganjurkan strategi defensif.

“Namun kudengar rencana untuk menyergap anak-anak Raja Mars gagal! Tak ada satu pun ucapanmu yang bisa dipercaya, Pangeran Broome!”

Komunikasi telah terputus dengan para pembunuh yang seharusnya menyerang kastil Farune, dan jelas bahwa strategi tersebut telah berakhir dengan kegagalan.

“Apa yang baru saja kau katakan padaku?!” balas Count Broome dengan tajam. “Apa kau punya ide lain?! Seperti berdiri diam dan tidak melakukan apa-apa, mungkin?!”

Suasana tegang di sekitar Pangeran Wolf dan Pangeran Broome mencapai titik puncaknya dan suasana mencekam menyelimuti ruangan. Namun, raja masih belum bisa mengambil keputusan. Ia memahami sudut pandang Pangeran Wolf, tetapi dialah yang memilih strategi bersembunyi di kastil. Jelas baginya bahwa jika ia membatalkan keputusannya setelah sekian lama dan memutuskan untuk bertempur secara terbuka, ia akan dikritik keras karena tidak melakukannya lebih awal. Dan jika ia kehilangan dukungan kaum bangsawan dalam situasi seperti ini, seluruh negeri bisa runtuh di sekitarnya.

Setelah hening sejenak, orang berikutnya yang berbicara adalah salah satu dari Tiga Bangsawan, Bangsawan Godwin. Ia adalah putra mendiang Bangsawan Godwin, yang telah dikalahkan Yamato di Dorssen. Di usia dua puluhan, ia masih muda, tetapi ia bijaksana dan pemberani, dan banyak yang diharapkan darinya di masa depan.

“Aku punya rencana,” katanya, memulai dengan perlahan dalam upaya untuk meredakan ketegangan diskusi. “Aku punya sesuatu di wilayahku yang telah kupersiapkan untuk mengantisipasi pertarungan dengan Farune. Aku yakin itu mungkin kartu truf yang bisa kita mainkan melawan pasukan Farune.”

“Apa itu?” tanya Count Broome penuh harap.

“Busur panah.”

“Benarkah?” kata Count Wolf dengan nada kecewa.

Busur panah adalah jenis busur yang menggunakan gaya dari pegas untuk menembakkan anak panah khusus yang disebut baut. Busur panah cukup kuat, tetapi memasang anak panah melibatkan penggunaan tuas dan pegangan, sehingga membutuhkan waktu untuk memuatnya, dan dikatakan kurang praktis daripada busur biasa. Karena itu, hanya sedikit negara yang mengadopsinya untuk digunakan di medan perang.

“Kau serius berpikir kau bisa mengalahkan pasukan Farunian dengan panah?” sembur Count Wolf.

“Ya, saya setuju,” tegas Count Godwin. “Busur panah memang lebih rendah kualitasnya dibandingkan busur biasa karena harganya mahal dan tidak bisa menembak dengan cepat, tetapi setelah mengatasi kekurangan itu, busur panah berpotensi menjadi senjata ampuh melawan Farune. Lagipula, Farune tidak memiliki pemanah.”

Kekuatan militer utama Farune terletak pada Hundred, Black Knights, dan Red Knights, tetapi tidak satu pun dari unit tersebut menggunakan pemanah. Di Farune, pertarungan pedang satu lawan satu sangat populer, sehingga penggunaan busur tidak meluas. Serangan sihir jarak jauh yang sangat kuat dari Persekutuan Penyihir Frau juga berkontribusi pada tren tersebut.

“Aku tahu,” kata Count Wolf sambil mendesah. “Tapi bukankah mereka akan dengan mudah menghindari serangan jarak jauh dengan busur jenis apa pun?” Sudah menjadi pengetahuan umum, yang diperoleh dari pertempuran masa lalu seperti perang dengan Dorssen, bahwa busur tidak efektif melawan pasukan Farune. Eyland juga pernah mencoba menggunakan busur melawan Farune dalam pertempuran perbatasan, tetapi sama sekali tidak efektif—mereka bahkan berhenti menggunakannya karena hanya membuang-buang anak panah.

“Mereka menghindari panah karena panah itu ditembakkan dari jarak jauh,” lanjut Count Godwin dengan sabar. “Busur panah menunjukkan kekuatan sebenarnya pada jarak dekat. Dan, siapa pun dapat mengoperasikannya—tidak memerlukan keahlian khusus. Busur panah cukup kuat untuk menembus baju zirah, dan kecepatan proyektilnya terlalu cepat untuk dideteksi oleh mata manusia. Saya yakin busur panah akan bekerja dengan baik, bahkan melawan para berserker dari Seratus.”

“Hm.” Count Broome mengangguk. “Kau mungkin benar. Anak panah busur silang lebih cepat dan lebih mematikan daripada anak panah biasa. Jika kita menggunakannya dari jarak dekat, bahkan pasukan Farunian yang perkasa pun mungkin akan kesulitan untuk memberikan perlawanan.”

“Tapi mengisi anak panah itu tidak mudah. ​​Mustahil untuk segera menindaklanjuti satu serangan dengan serangan lainnya,” balas Count Wolf. “Jika kau meleset, kau akan langsung menjadi sasaran serangan balik musuh saat kau mempersiapkan tembakan berikutnya. Itulah mengapa busur panah belum digunakan di medan perang. Meskipun mungkin saja terbukti efektif untuk bertahan melawan pengepungan. Apakah Anda mendukung pertempuran dalam pengepungan, Count Godwin?” Dia menatap sang count dengan tatapan curiga.

“Tidak, tidak akan ada masalah, bahkan dalam pertarungan di tempat terbuka,” kata Count Godwin, tetap tenang. “Dan saya punya solusi untuk masalah pengisian ulang amunisi.”

“Apa itu?”

“Kita akan menyiapkan sejumlah besar busur panah sebelumnya. Misalnya, katakanlah kita akan mengatur tiga regu pengguna busur panah. Regu pertama akan melakukan serangan, lalu bertukar tempat dengan regu kedua. Setelah mereka selesai menyerang, mereka akan berganti posisi dengan regu ketiga, dan selama itu regu pertama akan menyelesaikan pengisian ulang. Mengulangi ini akan memungkinkan tembakan busur panah terus menerus,” jelas Count Godwin. “Pasukan Farune selalu kecil. Pasukan kita jauh lebih banyak daripada pasukan mereka. Intinya adalah memanfaatkan perbedaan ini secara efektif.” Dengan tambahan penjelasan terbaru ini, Count Broome, dan bahkan Count Wolf, mulai menunjukkan minat pada strateginya.

“Busur panah yang saya buat dirancang dengan asumsi akan digunakan pada jarak dekat, dan dikhususkan untuk kecepatan dan kekuatan,” lanjut Count Godwin. “Saya menginvestasikan kekayaan pribadi saya sebagai seorang count untuk membuat lebih dari seribu buah. Pasukan utama Farune hanya berjumlah tiga ribu orang. Ini seharusnya sudah cukup.”

Menembakkan panah otomatis, yang dikenal karena kekuatannya yang dahsyat, dari jarak dekat—itu memang tampak seperti taktik yang berpotensi efektif melawan pasukan Farunian yang sebagian besar terlibat dalam pertempuran jarak dekat.

“Apakah ini benar-benar layak dicoba?” tanya Count Wolf pada dirinya sendiri setelah berpikir sejenak.

Setelah mendengar bahwa rencana itu akan dilaksanakan di medan perang, dia menyetujui rencana Count Godwin. Bahkan Count Broome, yang sebelumnya mendukung untuk tetap bertahan, menilai bahwa itu akan memberi mereka kesempatan untuk menang, bahkan di tempat terbuka, dan tidak menentangnya.

Akhirnya, raja mengambil keputusan.

Sebelumnya ia tampak merajuk, tetapi sekarang ia mengangkat kepalanya dan memerintah dengan suara lantang, “Aku menyetujui strategi panah otomatis yang diusulkan Count Godwin! Kita akan melakukan serangan mendadak! Kita akan mengalahkan Farune di tempat terbuka!” Dengan ini, hati para pengikutnya bersatu.

Maka diputuskan bahwa pasukan Eylish akan membentuk unit baru pengguna panah otomatis untuk menghadapi Farune.

🍖🍖🍖

“ Pasukan Eylish sedang melakukan serangan mendadak?” tanyaku.

Saya berada di dewan perang, dan saya terkejut. Saya telah bergerak maju perlahan dengan harapan mendapatkan tawaran perdamaian, jadi mengapa mereka menyerang sekarang? Saya tidak mengerti apa yang mereka tuju.

“Hah, mereka pasti takut dengan Proyek Pemurnian Eyland Yang Mulia,” kata Chrom sambil mencibir. “Mereka tahu jika kita melanjutkan strategi mengagumkan kita, wilayah Eyland hanya akan semakin mirip dengan Farune.”

Wah, tunggu dulu. Bahkan di Farune, warga biasa tidak memakan monster. Dan omong-omong, bukan aku yang merancang rencana jahat itu.

“Musuh telah dipancing keluar, persis seperti yang Yang Mulia inginkan. Sekarang, yang tersisa hanyalah menghancurkan mereka!” seru Ogma sambil mengepalkan tinju. Bawahan-bawahan saya yang lain mengikuti, seolah itu hal yang wajar.

Hmm, aku tidak yakin soal itu. Kita tidak sekuat mereka dalam sihir. Apa kau yakin tidak meremehkan mereka?

“Frau dan yang lainnya belum kembali,” kataku, dengan tenang menunjukkan alasan yang masuk akal untuk khawatir. “Kita akan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam pertarungan sihir.”

“Selama kalian tidak terkena mantra, tidak ada yang perlu ditakutkan,” kata Warren, yang jelas-jelas merupakan solusi yang tidak masuk akal. Namun, semua orang mengangguk setuju.

Apakah semudah itu menghindari mantra? Yah, aku bisa melakukannya, tapi bukan itu intinya.

“Pasukan mereka sepuluh kali lebih besar dari pasukan kita. Kalian seharusnya tidak mengabaikan kerugian jumlah kita,” kataku. Karena musuh jauh lebih banyak jumlahnya daripada kita, kenyataan bahwa kitalah yang menyerang mereka adalah hal yang tidak wajar sejak awal. Orang-orang ini seharusnya lebih serius mempertimbangkan hal itu.

“Jangan khawatir, kita hanya perlu mengalahkan sepuluh dari mereka masing-masing,” kata Ogma, dengan santai menerima tantangan tersebut. “Ini akan mudah sekali.”

Yang ingin saya sampaikan adalah, salah jika militer berpikir seperti itu!

“Jika pasukan Eylish kembali menyerang setelah mundur sejenak, itu berarti mereka pasti punya rencana,” kataku. “Kau tidak boleh meremehkan mereka.”

Saya mencoba mendesak agar lebih berhati-hati, tetapi tidak seorang pun di sekitar saya memahami pesan tersebut. Suasana di dewan lebih seperti, “Yang Mulia memang sangat berhati-hati.”

Mereka sudah terlalu bersemangat. Seandainya saja hal itu pernah membuat mereka mendapat masalah, meskipun hanya sekali…

“Baiklah, jika kalian semua bersikeras, maka aku serahkan pada kalian,” aku mengalah. “Kalau begitu, pergilah dan kalahkan seluruh pasukan Eylish.”

Aku berbicara dengan nada meremehkan, tetapi meskipun begitu—

“Baik, Tuan!” jawab para pengawal saya dengan penuh semangat, lalu mereka bergegas keluar.

Saya berharap mereka lebih memperhatikan intonasi bicara raja mereka.

🍖🍖🍖

Dataran Lind di Eyland tengah adalah wilayah dengan medan yang landai, dan tingginya rerumputan yang menutupi lanskap memungkinkan bahkan orang dewasa untuk berjongkok dan bersembunyi di tengahnya. Dengan cara ini, pasukan Eylish dan Farunian bertemu langsung di tempat dengan jarak pandang yang agak buruk.

Pertempuran yang akan datang itu akan disebut Pertempuran Dataran Lind.

Berbeda dengan pasukan Eylish yang berjumlah tiga puluh ribu, pasukan Farunian hanya berjumlah tiga ribu, selisih sepuluh kali lipat. Namun, meskipun kalah jumlah, pasukan Farunian melakukan serangan pertama. Para Ksatria Hitam, yang dipimpin oleh Chrom, dan para Ksatria Merah, yang dipimpin oleh Warren, memimpin serangan tersebut.

Masing-masing pasukan terdiri dari seribu kavaleri, dan mereka mendekati pasukan Eylish dari kedua sisi, Ksatria Hitam mengambil sayap kiri, dan Ksatria Merah mengambil sayap kanan. Seperti yang dijanjikan Warren, mereka dengan mudah menghindari mantra yang dilemparkan kepada mereka dari barisan Eylish, dan momentum mereka tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Kemudian, tepat ketika mereka hendak melakukan kontak dengan musuh, para ksatria di depan pasukan, bersama dengan kuda-kuda mereka, tiba-tiba jatuh ke tanah. Dan itu tidak berhenti di situ. Para ksatria yang mengikuti mereka juga tumbang, satu demi satu.

“Apa maksud semua ini?!”

Chrom dan Warren masing-masing meneriakkan hal yang sama dari posisi mereka yang berbeda. Peringatan Mars terlintas di benak mereka berdua dan mereka bertanya-tanya: Apakah mereka benar-benar punya rencana? Rasa dingin menjalari punggung Chrom, dan dia buru-buru mengeluarkan perintah.

“Berhenti, berhenti, kukatakan padamu! Dan bawa semua orang yang jatuh bersamamu!”

Para Ksatria Hitam menghentikan serangan mereka dan mulai mengevakuasi yang terluka—dan mereka yang dievakuasi jatuh ke tanah.

“Apa itu?” Chrom memperhatikan bahwa unit di garis depan pasukan Eyland membawa senjata aneh. Tidak hanya itu, mereka juga berjongkok untuk bersembunyi di rerumputan, sehingga keberadaan mereka sangat sulit dideteksi.

Chrom turun dari kudanya dan bergegas membantu bawahannya yang terluka. Tiba-tiba, sesuatu terbang ke arahnya dari entah 어디. Secara refleks ia menangkisnya dengan pedangnya. Busur dan anak panah? Bukan… busur silang?

Secara teknis, dia adalah seorang prajurit, kurang lebih, jadi dia tahu tentang busur panah. Namun, senjata itu hampir tidak pernah digunakan dalam pertempuran di Farune yang dulunya terpencil, jadi dia tidak memiliki informasi konkret tentangnya.

Anak panah yang kini ditembakkan ke arahnya dengan cepat lebih pendek dan lebih tebal daripada anak panah biasa. Ia entah bagaimana berhasil bertahan melawan serangan-serangan itu, tetapi hal itu membutuhkan kekuatan dan teknik yang cukup besar. Para prajurit yang mengoperasikan busur panah juga hampir tidak melakukan gerakan persiapan apa pun, sehingga sulit bagi Chrom untuk memastikan waktu tembakan mereka. Mereka berganti barisan untuk menembaknya secara bergantian, sehingga ia juga tidak memiliki kesempatan untuk menyerang mereka.

Ini gawat. Kau harus menjadi anggota Hundred yang berpangkat tinggi untuk menghadapi ini. Dengan memahami betul ancaman yang ditimbulkan oleh busur panah itu, Chrom meninggikan suaranya:

“Mundur! Lari!”

Para Ksatria Hitam menurut dan mulai mundur serentak. Tetapi tiga ribu kavaleri Eylish mengejar mereka dalam upaya untuk mencegah mereka melarikan diri. Mereka dipimpin oleh salah satu dari Tiga Bangsawan, Bangsawan Serigala.

“Jatuhkan palu keadilan pada iblis-iblis Farunian itu!” teriaknya.

Kemudian ia memulai serangan sengit, seolah-olah untuk melampiaskan frustrasi yang terpendam. Namun, seperti yang diharapkan, Ksatria Hitam unggul dalam pertarungan jarak dekat, dan begitu mereka berada di luar jangkauan panah, mereka bertarung dengan kekuatan yang setara atau bahkan lebih besar, bahkan melawan pasukan yang tiga kali lebih besar dari mereka. Setelah bentrokan singkat, Count Wolf menyadari bahwa ia tidak dapat mengalahkan mereka dan menghentikan pengejarannya.

“Ck.” Dia mendecakkan lidah karena frustrasi. “Mereka masih kuat. Apakah ini batas kemampuanku?”

Ketika para prajurit Eylish menghentikan pengejaran mereka, Ksatria Hitam pun mundur.

Hal serupa juga terjadi pada Ksatria Merah di sayap kanan. Pangeran Broome memimpin kavaleri Eylish di sisi itu, dan setelah menghadapi perlawanan dari Ksatria Merah, ia pun menyerah dalam pengejarannya. Namun, dari sudut pandang pasukan Farunia, ini merupakan kerugian yang sangat besar dan belum pernah terjadi sebelumnya.

Sedangkan di tengah, Ogma memimpin Seratus orang dalam serangan. Mereka tidak menunggang kuda, jadi mereka tertinggal di belakang para ksatria di kedua sisi, tetapi mereka menerima gempuran panah sepenuhnya, sama seperti para ksatria. Ogma, Aaron, dan yang lainnya yang setara dengan Lima Pertama bisa saja mengabaikan tembakan panah dan menyerbu musuh. Namun, anggota berpangkat tinggi dari Seratus orang itu dihentikan langkahnya oleh rentetan mantra yang intens dan terkonsentrasi, sama seperti yang lain yang tumbang oleh panah. Bahkan Ogma yang percaya diri menyadari situasi tersebut menempatkan mereka pada posisi yang tidak menguntungkan, dan dia memerintahkan mundur.

“Sial, ini tidak akan baik jika terus berlanjut!” serunya. “Untuk sekarang, ayo kita lari!”

Seratus orang itu mundur, sambil membawa korban luka di pundak mereka.

“Tidak akan terjadi selama saya masih menjabat.”

Di sini, Pangeran Godwin muda melancarkan serangan habis-habisan, berusaha membalaskan dendam ayahnya. Ia memimpin sepuluh ribu tentara, sebagian besar adalah infanteri bersenjata lengkap. Sebaliknya, pasukan Seratus hanya berjumlah sekitar seribu orang. Pasukan yang sepuluh kali lebih besar dari mereka menyerbu mereka.

Para Ksatria Hitam dan Merah telah menunggang kuda, sehingga mereka dapat dengan cepat melarikan diri dari jangkauan panah, tetapi karena Pasukan Seratus berjalan kaki, unit panah terus mengejar mereka. Pasukan Seratus melakukan perlawanan terakhir, tetapi di bawah pengaruh mantra dan tembakan panah sambil dikejar oleh musuh yang sepuluh kali lebih besar dari mereka, mereka tidak dapat melepaskan diri dari posisi yang tidak menguntungkan.

🍖🍖🍖

“TUNGGU, mereka benar-benar kesulitan?”

Aku tadinya mengira bahwa setelah semuanya selesai, mereka masih akan berhasil menang entah bagaimana caranya, tetapi Ksatria Hitam dan Ksatria Merah sudah mulai mundur. Adapun Seratus yang menyerang pusat, mereka tampak berada di ambang kekalahan total.

“Yang Mulia, ini terlihat agak buruk, bukan?” tanya Luida sambil mengerutkan kening saat berdiri di sampingku. “Para idiot itu akan mati.”

Korban jiwa adalah hal yang wajar dalam perang, tetapi berkat kekuatan luar biasa dari Hundred dan sihir pemulihan yang ampuh dari Luida, praktis tidak ada kerugian hingga saat ini. Namun, sekarang mereka menghadapi kesulitan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“Mereka benar-benar akan mati,” kata Maria, berdiri sambil mendekap erat tubuhku. Entah kenapa, wajahnya tampak sangat gembira. “Jika aku menyembuhkan mereka, ketenaranku pasti akan meningkat. Hanya memikirkan hal itu saja membuatku merinding karena kegembiraan.”

Luar biasa. Dia hanya memikirkan dirinya sendiri.

Sedangkan aku, aku sudah lama mengenal semua orang di Hundred. Aku berharap mereka akan mendapat sedikit masalah, tetapi aku tidak pernah ingin mereka mati. Apa pun yang bisa dikatakan tentang mereka, mereka selalu tetap di hatiku.

“Bagaimana kalau aku melakukan sesuatu yang mulia? Hei, jaga Luida dan Maria, ya?” kataku, mempercayakan mereka berdua kepada para ksatria yang tersisa di markas. Kemudian, aku bergegas ke garis depan.

Para Ksatria Hitam dan Ksatria Merah tampak mampu melarikan diri dengan kuda mereka, jadi aku memutuskan untuk menyelamatkan Seratus orang di tengah. Aku mengenakan helmku dan mengambil ancang-ancang yang bagus sebelum melakukan lompatan besar, mendarat tepat di tengah medan perang. Seketika itu juga, aku menggunakan seluruh kekuatanku untuk melakukan sapuan horizontal dengan pedangku, menebas musuh dengan Pedang Sonik berkekuatan penuh. Dalam satu serangan, aku membuat para prajurit Eylish yang ditempatkan di depan terpental.

“Dia di sini! Ini Zero!”

“Bajingan itu membunuh lebih dari sepuluh orang dengan sekali ayunan pedangnya! Dia monster!”

“Mundur! Kau akan mati!”

Setelah para Eylish mengatakan apa pun yang mereka inginkan tentangku, mereka berhamburan pergi seperti laba-laba yang ketakutan. Karena itu, semua prajurit musuh di sekitarku menghilang—tetapi kemudian aku dihujani rentetan mantra. Namun, setiap tembakan mantra itu tidak terlalu kuat, dan benar-benar menggemaskan dibandingkan dengan mantra yang Frau tembakkan padaku hanya untuk bersenang-senang.

Aku memusatkan mana di telapak tanganku, menciptakan perisai tak terlihat—Penghalang Mana. Itu seperti mantra penghalang magis sederhana. Mantra-mantra dari pihak Eylish menabraknya dan menghilang seperti kabut.

“Dia bisa menangkis sihir?! Apakah Raja Zero benar-benar iblis atau semacamnya?” teriak ksatria yang tampak angkuh yang memimpin pasukan Eylish.

Kurang ajar sekali. Aku hanya orang biasa… meskipun Mana Barrier adalah kemampuan yang digunakan monster.

“Unit panah otomatis, fokuskan tembakan kalian ke Raja Zero!” kata ksatria itu, memberikan perintah baru.

Busur panah? Apa itu lagi? Aku bertanya-tanya, dan saat aku bertanya-tanya, sejumlah benda yang tampak mirip anak panah terbang ke arahku dengan kecepatan luar biasa.

“Apa ini?” kataku, sambil menangkap salah satunya di antara dua jari. Anak panah itu lebih tebal dan lebih pendek daripada anak panah biasa. Aku mengirimkannya melesat kembali ke tempat asalnya, dan anak panah itu menancap di kepala salah satu prajurit yang memegang senjata aneh yang tampak seperti busur yang diputar secara horizontal, dan membunuhnya.

“Dia menangkap anak panah busur silang dengan jari-jarinya!”

“Dan dia melemparkannya kembali!”

“Aku sudah tahu, King Zero adalah monster!”

Para prajurit dengan senjata aneh itu berlari dan kabur, masing-masing berebut untuk menjadi yang pertama lolos. Rupanya, senjata-senjata itu disebut busur panah. Kalau dipikir-pikir, aku merasa pernah melihatnya sebelumnya.

“Gah, aku pasti akan mengalahkanmu, Raja Zero!” bentak ksatria itu, sambil memimpin pasukannya untuk mundur.

Aku bisa saja mengejar mereka, tetapi yang lebih penting adalah situasi suram di sekitarku. Para prajurit Hundred tergeletak di tanah di mana-mana. Hampir semuanya terkena panah-panah itu. Jika dilihat lebih dekat, aku bisa melihat bahwa proyektil itu bahkan menembus baju zirah. Busur panah itu tampaknya cukup kuat.

Ada banyak yang kukenali di antara para korban yang gugur. Aku memeluk salah satu dari mereka, dan dia berbicara.

“Maaf, Zero…aku minta maaf,” katanya padaku. “Aku telah mempermalukanmu…tapi, aku sungguh bersyukur bisa bertemu denganmu…” Setelah itu, kekuatannya perlahan menghilang dari tubuhnya, seolah-olah dia telah menghembuskan napas terakhirnya.

“Semua ini, hanya karena terkena panah yang agak cepat?” kataku setelah beberapa detik terdiam. Aku segera menjadi muram. Para anggota Hundred memang orang-orang bodoh yang tidak menyesal, tetapi mereka bukanlah orang jahat. Tak dapat dipungkiri bahwa kematian mereka akan memengaruhiku. Namun, mereka telah mengalahkan banyak musuh sebelum datang ke sini. Ini adalah balasan setimpal bagi mereka. Mungkin, dalam arti tertentu, mati dalam pertempuran adalah apa yang selalu mereka inginkan.

Bagaimanapun, ini pasti akan terjadi pada akhirnya. Seiring berjalannya perang, orang-orang akan mati. Mungkin Seratus orang itu terus mencari konflik karena mereka belum sepenuhnya memahami hal itu. Sekarang setelah mereka kehilangan beberapa dari mereka sendiri, mereka mungkin akan mengubah kecenderungan gegabah mereka untuk memulai perang. Ini adalah pengorbanan yang diperlukan. Aku harus berpikir bahwa orang-orang ini akan menjadi fondasi perdamaian baru—jika tidak, aku tidak akan bisa hidup tenang.

Aku menghela napas dalam-dalam, lalu mengenang mereka yang telah meninggal. Mereka dengan penuh kasih sayang memanggilku Zero, dan memakan monster bersamaku. Aku akan berbohong jika kukatakan aku tidak akan merindukan mereka.

Namun, itu tidak membenarkan tindakan balas dendamku; jika aku melakukannya, perang tidak akan pernah berakhir, berapa pun waktu yang telah berlalu. Aku tidak bisa menyia-nyiakan pengorbanan ini. Kali ini, aku harus memastikan adanya negosiasi damai…

Saat aku larut dalam perasaan-perasaan itu, seseorang lewat di depanku.

Itu adalah Maria.

Ia berdiri dengan tenang di tengah-tengah tempat yang dulunya medan perang. Kemudian, perlahan dan jelas, seolah-olah sedang bernyanyi, ia mulai melantunkan doa. Ia bahkan mulai menari, seperti yang selalu dilakukannya di arena.

Hah? Tidak mungkin, apa dia akan menggunakan mantra pemulihan dalam kondisi seperti ini? Tunggu sebentar, jika dia melakukannya sekarang, dia akan membuat hidup itu sendiri menjadi kurang berharga…!

🍖🍖🍖

Pasukan Eylish dipenuhi kegembiraan. Mereka baru saja menjadi yang pertama berhasil mengalahkan pasukan Farunian yang terkenal tak terkalahkan. Meskipun Raja Mars akhirnya menghalangi jalan mereka, ini tetap merupakan pencapaian yang luar biasa. Setiap prajurit dan perwira sangat gembira.

“Kita bisa melakukannya! Kita benar-benar bisa! Kita telah mengalahkan iblis-iblis itu!”

“Ayo terus berjuang, dan hancurkan Farune!”

“Aku tahu ini adalah perjuangan yang benar! Tuhan ada di pihak kita!”

Mereka meneriakkan hal-hal ini dan hal-hal serupa lainnya. Semangat mereka, yang sebelumnya rendah sebelum pertempuran, kini mencapai puncaknya.

“Bagus sekali, Pangeran Godwin!” kata raja Eyland, senyum berseri-seri terpancar di wajahnya. Ia tetap berada di markas besar selama pertempuran berlangsung.

Pangeran Wolf dan Pangeran Broome, yang masing-masing memimpin sayap kanan dan kiri, juga dengan murah hati menghujani Pangeran Godwin dengan pujian.

“Saya tidak menyangka busur panah akan seefektif ini . Ini pencapaian yang luar biasa!”

“Ketidakhadiran Persekutuan Penyihir Frau justru menguntungkan kita, tetapi menemukan cara untuk melawan Seratus adalah sebuah pencapaian bersejarah!”

Pangeran Godwin, dengan wajah memerah, bersikeras agar mereka menyerang lagi segera.

“Terima kasih, Yang Mulia Raja,” katanya. “Berkat bantuan Yang Mulia, saya mampu memberikan pukulan telak kepada Seratus. Namun, Raja Mars masih hidup dan sehat. Kita tidak boleh kehilangan fokus. Kita harus melemahkan kekuatan tempur musuh selagi mereka masih terguncang—sampai Raja Mars, dengan kekuatannya yang dahsyat, menjadi satu-satunya yang tersisa. Setelah kita berhasil melakukan itu, mengalahkan Raja Iblis itu pun akan mudah.”

Setelah melihat kekuatan Mars dari dekat, sang bangsawan menyadari betapa sulitnya membunuh raja Farune secara langsung, jadi dia mengusulkan agar mereka terlebih dahulu memusnahkan semua bawahannya, dengan alasan bahwa sekaranglah waktu yang tepat untuk melakukannya, selagi pasukan mereka memiliki momentum.

“Hmph, baiklah. Untuk sekarang, serang!” raja setuju. “Hindari pertempuran dengan Raja Mars, dan bunuh semua antek-anteknya! Hari ini adalah hari kita mengalahkan negara yang telah membawa bencana ke benua ini!”

Perintahnya membuat pasukan Eylish dipenuhi antusiasme. Mereka segera membentuk formasi dan bersiap untuk melakukan serangan lain ke Farune. Semangat tinggi pasukan membuat mereka melupakan kelelahan mereka. Unit panah otomatis, yang telah dikalahkan Mars secara telak, menyadari bahwa mereka dapat menghindari pertempuran lain dengan raja untuk sementara waktu. Hal ini memungkinkan mereka untuk mendapatkan kembali semangat bertempur.

Namun, tepat saat itu, sebuah cahaya surgawi terlihat di medan perang tempat mereka menuju.

🍖🍖🍖

Sungguh kesempatan yang sempurna. Ini benar-benar anugerah ilahi. Jika aku berhasil menyembuhkan Seratus orang di sini, reputasiku pasti akan meningkat lebih jauh lagi.

Rupanya, Luida sedang bersama Ksatria Hitam dan Ksatria Merah, tetapi luka-luka mereka tampaknya ringan, jadi aku mengizinkannya untuk merawat mereka. Lagipula, tidak akan ada banyak keuntungan bagiku jika aku menyembuhkan mereka. Tapi di sini, Lord Mars berdiri diam di tempat yang strategis, mengawasiku. Semuanya sudah siap.

Untungnya, semua orang di Hundred memiliki vitalitas yang sangat tinggi. Mereka sekarat , hanya sedikit, tetapi aku tahu aku bisa menyembuhkan mereka. Jika aku berhasil membangkitkan mereka dari kematian seperti zombie, namaku akan tercatat dalam sejarah sebagai orang suci yang telah melakukan mukjizat.

Sekarang, saya akan berdoa kepada Tuhan.

Jika suaraku yang indah tidak sampai kepada-Nya, maka suara siapa pun tidak akan sampai. Ada dua tipe manusia: aku, dan semua orang lainnya. Karena itu, wajar jika aku sangat dicintai oleh Tuhan.

Ah, aku bisa merasakan tatapan hangat Dewa Mars padaku. Dia pasti mengharapkan sebuah keajaiban.

Saat ini, Yang Mulia pasti berpikir seperti ini: Tunjukkan padaku bahwa kau bisa menghidupkan kembali bawahan-bawahanku yang sekarat. Jika kau berhasil, aku akan memberikan Eyland sebagai bonus.

Dan bukan hanya dia—semua orang di pasukan Farunian menatapku. Pasukan Eylish berada agak jauh, tetapi pastinya mereka juga terpaku melihatku. Mereka bahkan telah berkumpul dalam barisan rapi dan mulai mendekat.

Saya mengerti, saya mengerti sepenuhnya.

Inilah saatnya aku menjadi pusat perhatian. Sebagai bagian dari syarat untuk menjadi seorang santo, seseorang diharuskan melakukan mukjizat, dan ini adalah waktu dan tempat yang tepat bagiku untuk melakukannya.

Dewa Mars pasti telah mempersiapkan momen ini untukku. Tidak mungkin Seratus yang sangat kuat itu akan kalah jika tidak demikian. Betapa bijaknya raja itu, karena mampu melihat sejauh ini. Sungguh sepadan telah tidur dengannya. Pria itu adalah satu-satunya yang pantas menjadi suamiku. Yang harus kulakukan sekarang hanyalah memenuhi harapannya!

Dengan doa dan tarian, aku perlahan merasakan peningkatan mana dan kehadiran Tuhan. Tapi itu masih belum cukup. Tidak mungkin aku bisa menyembuhkan anggota Hundred yang terluka parah dengan ini. Dan kegagalan tidak akan ditoleransi.

Aku akan melakukannya, ya, aku akan membakar seluruh hidupku!

Dengarkan doaku, rasakan tarianku, dengarkan pikiranku. Aku akan menjadi seorang santa, seorang paus, seorang ratu, dan berdiri di atas seluruh umat manusia! Semua orang akan mengukir wujud ilahiku dalam pandangan mereka!

🍖🍖🍖

MARIA sedang menari di medan perang tempat banyak dari Seratus orang gugur. Dia cantik dan anggun, dan itu cukup untuk membuatku merasa seperti sebuah keajaiban sedang terjadi.

Apa yang harus kulakukan? Pikirku. Doanya mungkin benar-benar sampai kepada Tuhan. Dengan kecepatan ini, semua orang yang sekarat akan dihidupkan kembali. Pada kenyataannya, itu bukan mukjizat suci; itu lebih seperti ilmu sihir atau semacamnya. Kumohon, jangan ikut campur! Begitu orang-orang ini tahu bahwa meskipun mereka mati, mereka bisa dihidupkan kembali, mereka tidak akan pernah berhenti bertarung! Secara pribadi, aku tidak ingin pergi berperang jika tidak perlu. Tetapi ada beberapa orang yang, jika mereka tidak menumpahkan darah dan merasakan sakit, tidak akan pernah belajar pentingnya hidup!

Tak peduli dengan keinginanku akan perdamaian, sebuah belahan cahaya meluas di sekitar Maria, menyelimuti tubuh Seratus orang itu. Sungguh misteri mengapa wanita sejahat itu bisa menghasilkan cahaya suci seperti itu. Suara doanya bergema di seluruh area, dan tariannya semakin bersemangat. Ritual itu mencapai puncaknya. Kemudian, cahaya itu menyambar sangat terang, dan panah-panah yang menancap di tubuh Seratus orang itu mulai menghilang.

Hah? Mukjizat Tuhan bahkan memiliki efek fisik? Bukankah itu terlalu mudah? Hei, Tuhan, kurasa orang-orang itu sebenarnya tidak terlalu religius, jadi memberi mereka berkat seperti itu tidak ada artinya. Bukankah seharusnya Engkau menggunakan kekuatan-Mu pada orang-orang yang lebih taat beragama?

Saat imanku kepada Tuhan dengan cepat menurun, salah satu anggota Seratus yang telah disembuhkan menggerakkan jarinya. Kemudian, ia perlahan bangkit berdiri, memulihkan kekuatannya. Hal ini berlanjut dalam kelompok satu dan dua orang, hingga akhirnya semua yang jatuh bangkit. Itu adalah pemandangan yang menyeramkan, seolah-olah orang mati telah hidup kembali. Pasukan Farunian telah mendekat pada suatu saat, dan mereka mulai bersorak.

“Ini sebuah keajaiban! Hebat sekali, Raja Mars! Hebat sekali, Santa Maria!”

Aku tidak ada hubungannya dengan ini. Wanita suci yang licik itu bertindak sesuka hatinya.

“Sang santa berdoa untuk Seratus orang itu?!”

“Tidak mungkin! Apakah Tuhan berpihak pada Farune?!”

Sementara itu, teriakan keputusasaan terdengar dari suatu tempat yang agak jauh. Itu adalah pasukan Eylish. Tampaknya mereka juga telah mendekat.

Aku sangat memahami perasaan putus asa mereka. Tolong, urus saja urusanmu sendiri, Tuhan .

Seratus orang yang bangkit itu menyadari bahwa aku berada di dekat mereka, dan mereka semua berlutut secara bersamaan.

“Yang Mulia! Saya mohon maaf karena telah menunjukkan kegagalan seperti itu!” seru salah seorang dari mereka.

Gagal? Maksudku, kau pada dasarnya sudah mati, pikirku. Tapi apa yang harus kulakukan sekarang? Jika mereka langsung kembali bertempur, mereka akan dihabisi lagi oleh panah. Haruskah aku memerintahkan mundur, agar mereka menghargai hidup mereka yang telah diselamatkan? Pasukan Eylish tampak terkejut dengan kebangkitan ajaib mereka, jadi mereka mungkin akan membiarkan kita mundur dengan mudah. ​​Mungkin mereka akan memutuskan bahwa mereka tidak ingin melawan negara yang menyeramkan dan menakutkan seperti itu lagi. Itu akan melegakan. Ya, itu terdengar bagus. Aku akan melakukannya.

“Dengarkan aku! Kalian kalah! Kalian mati! Mengapa demikian?!” Suaraku membuat semua orang di sekitarku terdiam. “Itu karena kesombongan! Kalian angkuh! Keyakinan kalian yang sombong bahwa kalian kuat menyebabkan kekalahan ini! Para prajurit Seratus, dari semua orang, menyerah pada senjata yang lemah seperti itu! Apakah kalian berhak untuk bertempur setelah ini? Tanyakan pada diri kalian sendiri!”

Semua orang bodoh berotot di sekitarku tampak bingung. Mereka mungkin tidak tahu harus menanggapi seperti apa.

Mengapa saya tidak menegur mereka dengan lebih keras?

“Biar kuperjelas! Kalian tidak jago dalam hal apa pun kecuali berkelahi, dan kalian kalah dalam satu-satunya hal yang memberi makna bagi hidup kalian! Kalian semua tidak berharga sekarang. Sampah! Bajingan! Lebih rendah dari anjing! Tundukkan ekor kalian dan tinggalkan medan perang ini! Dan jangan pernah meninggalkan Farune lagi!”

Baiklah, sekarang setelah saya mengatakan ini, mereka pasti akan mengerti maksud saya. Nah, jika saya sedikit mengancam mereka secara fisik, mereka pasti akan merasa ingin kembali ke Farune.

“Apa yang kau lakukan, bajingan?! Pulanglah sekarang!” Aku mengisi pedang hitamku dengan mana dan memukulkannya ke tanah, menghasilkan retakan dangkal. Aku mengerahkan seluruh kekuatanku untuk terlihat sangat marah. Mungkin itu cukup meyakinkan.

Mungkin ancamanku berhasil, atau kata-kataku menyentuh hati mereka, karena Seratus orang itu semuanya menundukkan bahu. Sekarang, jika aku hanya mengucapkan beberapa kata baik kepada mereka, efeknya akan sempurna. Tapi apa yang harus kukatakan? Sesuatu yang kasar, seperti, “Hidup ini lebih dari sekadar bertarung. Renungkanlah diri kalian di Farune”? Atau mungkin sesuatu yang mendekatkan aku dengan mereka, seperti, “Kalian tidak seharusnya membuang nyawa yang sudah pernah kalian hilangkan sekali,” bisa jadi bagus. “Pulanglah. Kalian punya keluarga, kan?” juga tidak buruk. Mereka pasti akan mengikuti arahanku dan kembali ke Farune seperti domba yang patuh.

Namun, setelah melihat lebih saksama, saya melihat para anggota Hundred yang berlutut mulai berdiri, dengan raut wajah muram. Bagus. Sekarang, jika saya memberi mereka dorongan terakhir—

“Semuanya, apakah kalian benar-benar setuju dengan ini?” Tiba-tiba, sebuah suara lantang menggema di medan perang.

Itu adalah Maria. Dia merentangkan tangannya lebar-lebar dan mulai dengan lembut berbicara kepada Seratus orang itu.

“Inilah yang dikatakan Yang Mulia,” lanjutnya. “‘Saya sendiri bisa menghadapi Eyland. Mereka yang tidak mampu mengatasi kesulitan kecil seperti itu tidak layak untuk menggantikan saya.’”

Aku tidak pernah mengatakan hal seperti itu! Kenapa aku harus melawan seluruh negara sendirian?! Jangan konyol!

“Saat ini, kalian semua sedang diuji! Apakah kalian pahlawan sejati, atau bukan?! Kalian memang telah menjadi lebih kuat secara fisik. Tetapi bagaimana dengan hati kalian? Apakah kalian telah melatih pikiran kalian? Itulah yang Yang Mulia, yang Raja Mars tanyakan kepada kalian!”

Pikiran mereka sudah tak lebih dari sekadar otot. Ini adalah kesempatan sempurna bagiku untuk mengirim mereka kembali, sekarang juga, saat tekad mereka melemah, jadi bisakah kau tidak ikut campur?

“Ini tantangan dari Yang Mulia?” gumam Juza, tercengang. Dia adalah salah satu dari Seratus yang telah dikalahkan.

Jangan tertipu olehnya. Ini sama sekali bukan tantangan. Pulang saja sana!

“Ya, semua ini adalah ujian dari Yang Mulia, untuk menguatkan hati kalian,” gumam Maria, kedua tangannya terkatup seolah sedang berdoa. Meskipun aku tahu itu hanya dari luar, tetap saja aku merasa jengkel betapa anggunnya penampilannya.

Mengapa kau memprovokasi perkelahian? Sebagai seorang pendeta wanita, kau seharusnya menentang kekerasan.

“Namun, kemarahan Yang Mulia itu tulus,” tambahnya. “Beliau kecewa padamu karena kalah melawan Eyland. Beliau mengatakan bahwa dikalahkan hanya dengan panah adalah kegagalan yang tidak pantas bagi Seratus. Dapatkah kau memahami kemarahan itu? Harapan Yang Mulia telah dikhianati. Beliau percaya padamu, dan kau memperlakukan kepercayaannya dengan hinaan.”

Sialan, dia memprovokasi Seratus orang agar bisa mendapatkan Eyland untuk dirinya sendiri. Aku tidak akan membiarkan itu terjadi!

“Tunggu dulu!” kataku. “Aku sama sekali tidak marah! Dan aku tidak ingin kalian bertengkar lagi! Aku hanya menginginkan satu hal: agar kalian semua segera kembali ke Farune!”

Seratus orang itu tersentak.

Baiklah, aku sudah menghentikan pertarungan! Maria, aku tidak akan membiarkanmu lolos begitu saja! Rasakan itu, dasar penyihir! Tunggu, apa?

Entah mengapa, Seratus orang itu mulai bertingkah aneh, dan mereka mengerang mengucapkan kata-kata selanjutnya:

“Yang Mulia akan meninggalkan kita!”

“Zero mencoba untuk menyerah pada kita!”

“Tidak mungkin, jika aku bukan bagian dari Hundred lagi, aku bukan siapa-siapa!”

“Apa yang harus saya lakukan, apa yang harus saya lakukan?”

“Kekuatan…Aku harus menunjukkan kekuatanku…”

“Benar sekali, aku akan mempersembahkan kepala musuh-musuh kita untuk Zero!”

“Aku tak bisa lagi memperlihatkan pemandangan memalukan seperti itu kepada Yang Mulia…”

“Bunuh, meskipun itu berarti kematian! Bunuh, lalu mati!”

“Kematian! Sesuai keinginan Yang Mulia, aku akan menyebarkan kematian!”

Semua yang kudengar terasa meresahkan. Para prajurit dari Seratus tampak menyeramkan saat mereka mengambil senjata, mata mereka kosong.

“Bagus sekali, Yang Mulia,” kata Maria, mendekatiku dengan senyum penuh kebajikan di wajahnya. “Aku sendiri sedikit mendorong mereka, tetapi aku tidak akan pernah bisa sejauh itu sendirian. Bayangkan, dengan membuat mereka percaya bahwa Anda telah menyerah pada mereka, Anda justru mendorong mereka menuju kematian yang hampir pasti.”

Hah? Bukan itu yang sebenarnya ingin saya lakukan!

“Awalnya, saya juga bertanya-tanya mengapa mereka kesulitan, tetapi sekarang saya mengerti bahwa ini adalah tujuan Anda. Adalah niat Yang Mulia untuk membentuk kembali mereka baik secara fisik maupun mental, untuk melatih mereka sebagai garda terdepan dalam upaya dominasi dunia.”

Satu-satunya orang di sini yang memiliki ambisi jahat seperti itu adalah kamu.

Aku melihat dan menyadari bahwa pada suatu saat, kelompok Seratus, yang berkeliaran seperti sekumpulan hantu yang berdesakan, telah bergabung dengan anggota-anggota terbaik mereka.

“Tidak mungkin aku membiarkan kalian pergi sendirian…” Suara Ogma terdengar muram. “Aku juga salah. Aku memblokir setiap mantra, dan aku masih terjebak… sungguh menyedihkan. Seharusnya aku mengabaikan semua itu dan langsung menyerang…”

Tidak, lawanlah sihir! Lagipula, kau masih manusia.

“Ini rasa takut, kita harus menaklukkan rasa takut kita!” teriak Aaron.

Kamu butuh rasa takut untuk hidup, jadi kurasa sebaiknya kamu menyerah untuk menaklukkannya.

Selanjutnya, Barry berbicara. “Sial, aku lupa. Zero selalu mengajarkan kita apa yang benar-benar penting.”

Aku tidak bermaksud mengajarkan pelajaran yang berbahaya seperti itu. Tolong, lupakan saja, sekarang juga!

Bill dan Bruno juga ada di sana. Bersama-sama, kelompok itu perlahan bergerak menuju pasukan Eylish.

Semua orang memiliki tekad yang sangat kuat, sehingga saya tidak bisa mengatakan apa pun untuk menghentikan mereka.

🍖🍖🍖

“Kirim kembali iblis-iblis Farunian itu ke neraka sekali lagi!”

Para prajurit Eylish merasakan teror yang luar biasa saat melihat musuh-musuh mereka yang telah dikalahkan hidup kembali, tetapi atas perintah Count Godwin, unit panah otomatis berkumpul lagi di garis depan. Kemudian, para penyihir di belakang melepaskan rentetan mantra serangan yang membabi buta.

Namun, Seratus orang itu tidak menghindar. Mereka terus bangkit dan bergerak menuju barisan lawan, bahkan ketika mereka terlempar setelah terkena serangan langsung. Maria terus-menerus melantunkan doa, tetapi area itu terlalu luas, dan bahkan dia pun tidak bisa menyembuhkan mereka semua. Meskipun demikian, Seratus orang itu terus maju, meskipun mereka semakin berlumuran darah dan babak belur saat maju. Mereka seperti barisan iblis abadi.

Akhirnya, mereka memasuki jangkauan panah. Unit musuh yang bersembunyi melepaskan rentetan anak panah. Seratus prajurit itu pun tidak menghindar—mereka memang menggunakan tangan untuk menangkis anak panah yang mengarah ke kepala mereka, tetapi hanya itu yang mereka lakukan. Dan ketika anak panah mulai menembus baju zirah mereka, mereka semua berlari, seolah-olah mereka telah diberi perintah tiba-tiba.

Sambil mengeluarkan jeritan yang tak jelas, mereka menahan rasa sakit dan, masih dipenuhi anak panah, menyerbu musuh. Dengan tubuh mereka yang sepenuhnya berlumuran darah, Seratus orang itu tampak seperti monster yang paling menakutkan, setidaknya begitulah adanya.

“Eeek!”

Karena terintimidasi oleh vitalitas luar biasa pasukan Farunian, para pengguna panah otomatis membubarkan formasi dan melarikan diri. Beberapa bahkan membuang senjata mereka, memutuskan bahwa benda-benda berat itu hanya akan menghambat mereka.

“Jangan lari! Tembakkan rentetan tembakan berikutnya!”

Para komandan berteriak hingga suara mereka serak, tetapi karena pasukan Seratus terus menyerang meskipun dihujani anak panah, para prajurit kehilangan kepercayaan pada keefektifan senjata mereka.

Dan kelompok Seratus tidak membiarkan musuh mereka lolos. Mereka terus mengejar, secara sistematis membantai para pengguna panah sebagai balas dendam atas kekalahan mereka sebelumnya. Beberapa prajurit dari kelompok Seratus bahkan mencabut anak panah dari tubuh mereka sendiri dan menggunakannya untuk menusuk musuh mereka.

Para prajurit Eylish lainnya bergegas untuk memperkuat unit panah otomatis, tetapi kedua pasukan sudah berada dalam kekacauan, dan pertempuran berubah menjadi pertarungan jarak dekat. Dengan kata lain, pasukan Seratus berada tepat di zona nyaman mereka.

Terlihat jelas terluka parah, Seratus orang itu meraung dan mengamuk seperti binatang buas yang terluka. Tidak mungkin lagi melihat mereka sebagai manusia—mereka adalah monster, dan jumlah mereka lebih dari seribu. Itu sudah lebih dari cukup untuk memicu rasa takut naluriah seseorang, dan pasukan Eylish pun jatuh ke dalam keadaan panik.

“Kepung mereka! Kita sepuluh kali lebih besar dari mereka! Manfaatkan keunggulan jumlah kita!”

Pangeran Godwin meneriakkan instruksi, mencoba membalikkan keadaan pertempuran. Sambil melakukan itu, ia berusaha memimpin unit di bawah komandonya langsung mengelilingi bagian belakang musuh—yang justru menyebabkan sekelompok ksatria menyerangnya. Itu adalah Ksatria Hitam, yang baru saja disembuhkan oleh Luida.

“Bukan hanya The Hundred yang harus menebus kesalahan mereka! Count Godwin, aku akan memenggal kepalamu!” teriak Chrom, memimpin para Ksatria Hitam saat mereka menyerang unit sang count.

“Aku tidak akan kalah dari orang sepertimu!” Count Godwin langsung mengaktifkan kemampuan leluhurnya, peningkatan kekuatan fisik. Dia menyelimuti tubuhnya dengan api biru pucat, lalu menghadapi Chrom.

Count Godwin yang baru ini lebih muda dari ayahnya, dan lebih terampil menggunakan pedang. Dia juga cukup mahir dengan peningkatan kekuatan fisik warisan leluhurnya. Selain itu, dia tidak berniat untuk bertarung satu lawan satu dengan anggota Hundred; para bawahannya yang terdekat, semuanya elit, bergerak untuk mendukungnya.

Namun, Chrom berhasil menerobos. Meskipun biasanya ia mengalahkan musuh-musuhnya dengan teknik pedang yang cekatan, kali ini ia dengan brutal menghancurkan musuh-musuhnya yang mengenakan baju zirah tanpa mempedulikan luka-lukanya sendiri, menggunakan kekuatan fisiknya yang luar biasa untuk memaksa mereka menyerah.

“Itu tidak mungkin!” teriak Count Godwin. Dia tidak mampu menerima kenyataan yang terbentang di depan matanya, bahwa para ksatria cakap yang telah mengabdi di sisinya sejak kecil sedang mati satu demi satu. Dia pernah mendengar bahwa Seratus itu kuat, tetapi dia tidak menyangka kekuatan mereka jauh di atas kekuatannya.

Meskipun demikian, sang bangsawan, dengan kemampuan fisik yang telah meningkat, menghujani Chrom dengan pukulan-pukulan dahsyat. Dengan kekuatan tambahan ini, dia pikir dia akan mampu memaksa Chrom mundur—tetapi sungguh luar biasa, mereka baru sekarang berimbang.

“Bagaimana mungkin, bagaimana mungkin seorang pria memiliki kekuatan sebesar itu?!”

Pangeran Godwin mengayunkan pedangnya dengan ganas, tetapi apa pun yang dilakukannya, ia tidak mampu mengalahkan Chrom. Waktu berlalu, dan ketika efek peningkatan kekuatannya berakhir, ia mendapati dirinya yang terdorong mundur. Ia menggunakan pedangnya untuk menangkis pukulan keras dari atas kepala Chrom, tetapi itu membuatnya tidak mampu mengubah posisi berdirinya. Bertentangan dengan keinginannya, lengannya terus turun karena gravitasi pukulan Chrom. Pangeran muda itu hanya bisa menyaksikan dengan putus asa saat—meskipun ia telah menggunakan pedangnya untuk menangkis serangan Chrom—ia dipaksa mundur dan akhirnya, terpotong-potong.

Hancurnya senjata andalan mereka, unit panah otomatis, dan kematian Count Godwin menjadi isyarat bagi pasukan Eylish untuk mundur. Saat mereka melarikan diri, mereka berteriak, “Aku tidak ingin melawan orang-orang ini lagi!”

Pertempuran Dataran Lind adalah pertempuran pertama yang mengakibatkan banyak korban jiwa di pihak Farunia. Namun pada akhirnya, pertempuran itu membuat Seratus orang tersadar, dan justru memperkuat kekuatan mereka.

IV: Tekad Seorang Bawahan

“HOREEEEEE!”

Seratus orang itu bersorak kemenangan. Mereka gembira atas kemenangan mereka, tetapi suara mereka terdengar seperti binatang buas dan itu membuatku merinding. Pertempuran itu mengakibatkan banyak yang terluka—atau lebih tepatnya, banyak yang terluka parah sehingga biasanya mereka akan mati, tetapi Maria dengan antusias merawat mereka. Mereka yang lukanya disembuhkan sangat terharu, dan memuliakan namanya.

Tidakkah kalian tahu dia hanya menganggap kalian sebagai pion untuk membantunya merebut Eyland?

“Sekarang, yang tersisa hanyalah ibu kota, Gardon!” kata Maria, matanya berbinar. Dia telah menyembuhkan seluruh pasukan Farunia, dan tampak cukup lelah, tetapi kegembiraannya tampaknya bahkan lebih besar daripada kelelahannya. Dia bahkan tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan ambisinya seperti biasanya.

Sejujurnya, aku ingin pulang. Mengapa aku harus mengikuti rencana serakahmu?

Aku ingin mengatakan itu padanya, tetapi anggota Hundred yang mengelilingi kami berdua memiliki tatapan menakutkan di mata mereka. Aku mengenali tatapan itu. Itu adalah mata monster yang gelisah, haus darah dan mencari pertempuran. Ketika monster seperti itu, mereka akan terus bertarung tidak peduli seberapa lelahnya mereka. Orang-orang ini mungkin sama.

“Ayo kita pergi ke Gardon,” kataku setelah beberapa saat, dan bawahan-bawahanku sekali lagi meraung. Mata mereka merah padam; mereka benar-benar mengamuk. Tak seorang pun mau melawan orang-orang seperti mereka, bahkan aku pun tidak.

Raja Eyland pasti juga mengalami masa sulit, dengan orang-orang seperti Hundred yang mengejarnya.

Aku bersimpati kepada raja musuh dari lubuk hatiku yang terdalam.

🍖🍖🍖

Bagaimana ini bisa terjadi?

Raja Eyland menundukkan kepalanya. Ia telah kembali ke Gardon. Pasukan Farunia telah tiba di luar tembok kota, dan pasti akan memulai serangan mereka kapan saja.

Semua pengikut penting raja hadir di ruang konferensi—perabotan mewah yang menjadi lambang budaya Eylish—dan semuanya menunjukkan ekspresi muram yang sama. Terjadi gelombang pembelotan saat mereka mundur ke ibu kota, dan ukuran pasukan telah menyusut menjadi kurang dari setengah dari jumlah sebelum serangan mendadak. Lebih banyak pasukan yang melarikan diri daripada yang dikalahkan oleh pasukan Farunian, dan sebagian besar dari mereka yang melarikan diri kemungkinan besar bermaksud untuk menyerah kepada Farunian. Mereka telah sampai pada kesimpulan bahwa akan lebih baik untuk tunduk kepada monster-monster itu daripada melawan mereka.

Ini semua kesalahan Maria, pikir raja sambil menggertakkan giginya.

Ia telah memperoleh informasi sebelumnya bahwa rupanya, hubungan Santa Maria dengan Farune sebenarnya tidak seburuk itu. Sayangnya, raja telah meremehkannya dan berasumsi bahwa tidak akan masalah jika ia berpihak pada Farune, bahwa seorang gadis akan tak berdaya selama raja memenangkan pertempuran—lagipula, sejarah ditulis oleh para pemenang.

Namun gadis itu telah mengakalinya. Dia tidak menduganya. Di masa lalu, para santa dari Teokrasi Mauve selalu hanya sebagai hiasan semata, dan kekuatan mereka tidak signifikan—setidaknya, sejauh yang diketahui raja. Gelar santa diberikan kepada para pendeta wanita yang keluarganya memiliki status tinggi, dan kekuatan dalam sihir pemulihan tidak relevan. Maria berasal dari kalangan biasa, dan raja telah mendengar bahwa dia memiliki kehormatan yang tidak biasa karena telah dijadikan kandidat santa karena kemampuannya, tetapi dia tidak menyangka gadis itu akan sekuat itu .

Kemudian, raja Eyland mempertimbangkannya kembali. Tidak, dia pasti memperoleh semua kekuatan itu setelah sampai di Farune.

Dia telah mendengar desas-desus bahwa Maria dipaksa memakan monster. Raja Mars pasti telah memasukkan daging itu langsung ke mulutnya, lalu merampas kesuciannya agar dia bisa memanipulasi tubuh dan pikirannya sesuka hatinya.

Sungguh kejahatan, sungguh kengerian!

Semua ini terjadi karena rencana Raja Mars. Begitu raja Eyland memikirkannya seperti itu, semua kepingan teka-teki pun terangkai. Raja Mars telah memenangkan hati Maria, memberinya kekuatan dengan memaksanya memakan monster, lalu menggunakannya untuk Farune. Kemudian, ketika Farune jatuh ke dalam kesulitan besar, ia memamerkan kekuatan ajaib Maria, sehingga semua orang dapat melihat bahwa keadilan berada di pihaknya.

Faktanya, setelah kekalahan Eyland, berbagai macam berita beredar: santa yang konon diculik itu sebenarnya berada di pihak Farune; dia telah melakukan mukjizat untuk Farune; dia dan raja Farune tampaknya memiliki hubungan yang intim. Sebagian besar pengikut Mauve yang telah mendukung Eyland sekarang hanya berdiri dan menunggu untuk melihat bagaimana keadaan akan berkembang. Berbagai negara barat yang diam-diam memberikan dukungan kepada Eyland juga mulai menarik dukungan mereka.

Itu adalah langkah yang sangat brilian—mungkin perjuangan Farune melawan unit panah otomatis juga merupakan tipu daya Raja Mars. Jika tidak, tidak ada penjelasan mengapa Seratus orang itu tiba-tiba menyerbu langsung ke arah panah otomatis seolah-olah itu bukan apa-apa, meskipun mereka pernah dikalahkan oleh panah otomatis sebelumnya.

Bagaimanapun, sudah lama tidak ada yang berbicara, pikir raja Eyland. Bahkan Count Wolf, yang telah mendorong pertempuran di medan perang, dan Count Broome, yang telah menganjurkan pengepungan, tidak mengatakan apa pun. Mungkin sudah jelas bagi mereka bahwa itu akan sia-sia apa pun yang mereka katakan.

Di Vulcan, faksi Farunian yang dipimpin oleh Putri Keempat Sheila sedang berjuang melawan faksi raja, yang pemimpinnya adalah putra muda mendiang raja. Namun, dilaporkan bahwa faksi Farunian unggul. Rupanya, pasukan monster Farune yang kuat sedang dikerahkan dalam pertempuran, belum lagi Persekutuan Penyihir Ratu Frau, yang berada di Vulcan untuk membantu Sheila. Pasukan monster, yang sebagian besar terdiri dari Serigala Perang, dapat muncul dan menghilang sesuka hati, dan tidak seperti monster liar yang mengamuk sesuka hati, monster-monster ini mematuhi perintah dengan sangat tepat. Mereka sangat mahir dalam penyergapan dan serangan malam, dan mereka secara fisik dan mental melemahkan faksi raja.

Kemampuan Raja Mars untuk mengendalikan monster sesuka hati adalah bukti bahwa dia pasti Raja Iblis! Kita benar sejak awal! Raja Eyland mencoba merasa marah, tetapi pada titik ini, itu sia-sia. Siapa yang menyangka bahwa Eyland, Vulcan, dan Kiel dapat bergabung, mendapatkan dukungan Teokrasi Mauve, dan tetap dikalahkan?

Dengan demikian, seluruh bagian timur benua Ares akan jatuh di bawah kendali Farune. Hanya bagian barat, yang seluruhnya terdiri dari negara-negara kecil, dan Kekaisaran Ronzan, yang menguasai seluruh wilayah utara, yang akan tetap bertahan. Bagian barat tidak memiliki kekuatan untuk melawan Farune; mungkin Kekaisaran Ronzan yang besar, yang bahkan lebih brutal dan kejam daripada Farune, dapat melawan mereka, tetapi hanya itu saja.

Tidak, aku tidak bisa melakukan ini. Aku sedang berada di dewan perang; aku seharusnya tidak memikirkan apa yang akan terjadi setelah kekalahan kita yang tak terhindarkan.

Raja Eyland sekali lagi mengamati wajah para bawahannya, tetapi seperti sebelumnya, mereka semua menundukkan pandangan, dan ruangan itu diselimuti keheningan.

“Haruskah kita menyerah?” tanyanya, dan begitu ia bertanya, ia merasa tenang. Ia yakin bahwa hampir semua orang berpikir hal yang sama, hanya saja mereka tidak mampu mengatakannya.

Terjadi kehebohan di antara para bawahannya.

“Tapi Baginda Raja, itu terlalu…” kata Pangeran Wolf dengan sedih. Ekspresi jenderal yang berani dan berpengalaman itu penuh dengan penderitaan. Para bangsawan dari faksi-nya mungkin juga mendorongnya untuk menyerah, tetapi ia sama sekali tidak menentang Raja sendiri. Hal itu menempatkannya dalam posisi yang sulit.

“Memang benar. Masih terlalu dini untuk menyerah!” kata Count Broome. “Gardon adalah kota benteng yang tangguh. Farune tidak memiliki pengalaman dalam pengepungan skala penuh. Kita mungkin telah kehilangan kekuatan, tetapi keunggulan jumlah ada di pihak kita. Saya percaya sekaranglah saatnya untuk bertahan.”

Raja Eyland mengetahui semua itu. Namun—

“Kita mungkin bisa mempertahankan kota ini, tetapi kita tidak bisa mengandalkan siapa pun untuk bala bantuan,” katanya. “Vulcan perlahan-lahan jatuh ke tangan pasukan Farunian. Dengan kecepatan ini, Permaisuri Petir Frau akan datang ke Eyland. Penyihir yang menakutkan itu…”

Beberapa pengikut yang berkumpul bergidik mendengar nama Frau. Mereka mungkin teringat akan suatu kejadian yang baru saja terjadi.

Belum lama sebelumnya, Eyland pernah mencoba menculik putra Frau, Arthur. Rencana itu sendiri gagal, tetapi kejadian yang menyusul jauh lebih buruk: Frau mengubah para penculik menjadi mayat hidup dan melepaskan mereka di istana kerajaan Eyland. Terjadi kekacauan total. Satu-satunya hal yang melegakan adalah mayat hidup itu tidak terlalu kuat, sehingga tidak sulit untuk mengalahkan mereka.

Tentu saja, para petugas yang bertanggung jawab atas keamanan kastil dan para penyihir yang menjaga penghalang di sekitar kastil telah diselidiki atas tanggung jawab mereka dalam insiden tersebut, yang telah mengungkap kebenaran yang mengejutkan. Sihir teleportasi yang digunakan Frau pada mayat hidup ternyata adalah mantra yang cacat yang, jika digunakan pada seseorang, akan membunuh mereka. Mayat hidup tidak dapat dibunuh, jadi ini memungkinkan Frau untuk mengirim mereka ke dalam kastil dengan cara yang tidak mungkin diantisipasi. Apakah dia mengubah mereka menjadi mayat hidup dengan tujuan khusus untuk mengirim mereka ke dalam kastil, atau apakah dia mengirim mereka ke dalam kastil karena dia telah mengubah mereka menjadi mayat hidup? Bagaimanapun, itu adalah tindakan keji dan tidak manusiawi di luar imajinasi. Sama seperti dengan Raja Mars, tidak ada yang ingin melawan Frau secara langsung jika memungkinkan. Dan sekarang, dia mungkin sedang dalam perjalanan ke Eyland. Tidak masuk akal untuk mengharapkan siapa pun di ruangan itu tidak merasa terguncang.

“Tetapi raja saya, Farune tidak mentolerir keberadaan keluarga kerajaan atau bangsawan,” kata Count Wolf. “Kami para bangsawan mungkin bisa bertahan hidup hanya dengan nyawa kami yang utuh, tetapi keluarga kerajaan…” Dia ragu untuk melanjutkan.

Raja kemungkinan besar akan dibunuh. Itu bukan hal yang aneh. Baik Farune maupun bukan, keluarga kerajaan biasanya disingkirkan ketika negara mereka ditaklukkan, dan hal ini semakin mungkin terjadi mengingat kebijakan Farune adalah untuk melenyapkan kaum bangsawan.

“Itu bukan masalah. Kita tidak boleh menumpahkan darah secara sia-sia. Dan, aku ragu masih ada orang yang berani melawan Farune di kastil ini. Perlawanan lebih lanjut akan—” Sebelum raja Eyland selesai berbicara, Count Broome menegurnya dengan keras.

“Yang Mulia Raja, Anda terlalu terburu-buru! Pemerintahan tirani Farune tidak akan bertahan lama. Itu hanyalah rumah kartu yang dibangun selama masa hidup Raja Mars. Itu pasti akan runtuh hanya dengan hembusan angin kecil. Saat ini, adalah tugas Yang Mulia untuk menjaga agar garis keturunan kerajaan tidak punah sampai hal itu terjadi.”

“Hm…” sang raja mendengus. Kejatuhan Farune tentu saja merupakan salah satu kemungkinan. Ia tadinya cenderung menyerah, tetapi kini tekadnya melemah.

“Yang Mulia harus segera pergi ke luar negeri untuk membangun kembali Eyland di masa depan!” seru Count Broome, dan semua orang mengangguk. Ekspresi mereka penuh tekad.

“Kita akan mengulur waktu. Manfaatkan kesempatan itu untuk melarikan diri,” saran Pangeran Wolf dengan tegas. Para pengikut raja tetap diam, bukan karena pasrah, tetapi karena mereka telah bertekad untuk menghadapi kematian mereka ketika kastil itu jatuh.

“Maafkan aku,” jawab raja Eyland setelah terdiam sejenak. Dalam hati, ia menyesali betapa menyedihkannya dirinya karena tidak mampu mengatakan apa pun lagi. Hidupnya tidak berarti baginya. Tetapi dari perspektif masa depan Eyland, ia merenung, mungkin memang sudah seharusnya ia menelan rasa malunya dan melarikan diri.

V: Pertempuran Terakhir

GARDON, ibu kota Eyland, adalah kota benteng yang sangat besar. Kota ini dikelilingi oleh tembok-tembok tinggi dan kokoh serta dilindungi oleh legiun tentara.

Bagaimana saya bisa menangkap benda ini? Bukankah itu mustahil?

Aku sebenarnya bisa saja melompati tembok kota, tetapi aku tidak ingin menjadi orang pertama yang menyerang. Pasukan Seratus tampaknya telah kembali tenang, dan mereka cukup bijaksana untuk tidak langsung menyerbu.

“Bagaimana menurut Anda, Yang Mulia?” tanya Ogma. Dia langsung meminta pendapat saya, mungkin karena masih teringat pahit pengalamannya terbunuh oleh panah.

Benar sekali, akulah rajamu, jadi sebaiknya kau minta pendapatku dulu.

“Kita hanya perlu menunggu,” kataku. Tentu saja, aku tidak ingin menyerang. Maksudku, menyerang kastil dengan jumlah pasukan kita akan sangat konyol. Ibu kota Dorssen hanya jatuh ke tangan Carmilla karena dia diam-diam telah menempatkan pasukannya sendiri di kota itu sebelumnya. Selain itu, dia adalah orang Dorssen, dan pasukan yang menjaga kota itu kurang semangat. Keadaan sekarang sangat berbeda. Itulah mengapa aku ingin terlibat dalam konfrontasi dengan Vulcan untuk sementara waktu, lalu menemukan tempat yang tepat untuk mengajukan perdamaian. Aku hanya perlu berdoa agar musuh tidak menjadi gila dan menyerang kita sementara itu.

“Tunggu, Tuan?” jawab Ogma. Ekspresi bingung terlintas di wajahnya dan wajah Chrom serta beberapa bawahan saya yang berpangkat tinggi lainnya, tetapi mereka tampaknya dengan cepat mempertimbangkan kembali keraguan mereka. “Tidak, ini Yang Mulia yang sedang kita bicarakan, jadi beliau pasti memiliki alasan yang matang,” kata Ogma setelah beberapa saat. “Kalau dipikir-pikir, Lady Frau akan segera kembali dari Vulcan, jadi waktu seharusnya berpihak pada kita.”

Oh, benar. Jika aku terlalu lama, Frau akan muncul. Entah kekonyolan macam apa yang akan dilakukan Frau dan Keely jika mereka bergabung dengan kami. Dalam hati aku memanggil raja Eyland, yang terkurung di Gardon: Kau tahu, jika kau tidak bernegosiasi untuk perdamaian sekarang, kau akan dalam bahaya.

Setelah saya selesai berbicara dengan para bawahan saya yang berpangkat tinggi, Maria, yang menjadi terlalu ramah hingga membuat saya merasa tidak nyaman, mendekatkan wajahnya ke wajah saya dan bertanya, “Yang Mulia, menurut Anda apa yang harus saya lakukan?”

Tidak ada apa-apa. Malah, kenapa kamu tidak pergi ke tempat yang jauh dan bersantai saja? Aku tahu kamu hanya akan berbuat nakal jika terus di sini.

“Umm, saya ingin Anda pergi ke barat,” kataku.

“Barat? Apa yang harus saya lakukan di sana?” jawabnya.

“Buat orang-orang di sana makan daging monster. Itu keahlianmu, kan?”

Konsumsi daging monster telah menyebar ke sebagian besar wilayah utara, timur, dan selatan Eyland. Jika aku menginginkan alasan untuk mengirimnya ke suatu tempat, satu-satunya tempat yang bisa kukirim adalah ke barat.

“Daging monster, di barat…” Maria sepertinya sedang memikirkan sesuatu.

“Aku akan menugaskan beberapa wanita di Hundred, seperti Karen, untuk menemanimu. Gunakan mereka sesukamu.”

Aku dan Karen sudah saling mengenal sejak lama, dan dia cukup kuat untuk berpartisipasi dalam Turnamen Seleksi Permaisuri. Aku bisa mempercayainya, dan tidak akan ada orang yang lebih baik untuk bertugas sebagai pengawal. Ketika Maria mendengarku, senyum merekah di wajahnya.

“Sesukaku! Oh, jadi itu maksudmu!”

Aku sama sekali tidak mengerti apa yang Maria pikirkan tentang maksudku. Dia mungkin akan menggunakan Karen dan pengawal-pengawalnya yang lain untuk meningkatkan jumlah pengikutnya di wilayah barat. Dan jika hanya itu, aku bisa mentolerirnya.

“Tepat sekali. Nah, bisakah kamu melakukan itu untukku?”

“Baik, Pak, dengan senang hati!”

Aku memanggil lima dari sedikit anggota perempuan Hundred, termasuk Karen, dan menginstruksikan mereka untuk mengawal Maria sebelum mengirimnya pergi. Aku berharap sekarang, Maria akan mewujudkan sebagian besar ambisinya—di luar pandanganku. Dengan kepergiannya, Hundred juga tidak akan terlalu memaksakan diri.

🍖🍖🍖

“Pasukan Farune telah memposisikan diri di luar kota dan tidak menyerang,” kata Count Wolf dengan kesal. Ia kembali menghadiri rapat dewan perang. Pasukan Eylish telah memperkuat tekad mereka untuk menghadapi pertempuran sampai akhir, dan telah melakukan segala persiapan untuk menghadapi pasukan Farune dalam pertempuran. Sekarang, mereka merasa kecewa.

“Kemungkinan besar, mereka menunggu kedatangan Frau,” kata Count Broome, sambil menaikkan kacamatanya ke hidung dan mengerutkan wajahnya dengan jijik. “Sihir Permaisuri Petir akan efektif dalam pengepungan. Pasukan monster yang dibawanya juga berbahaya. Jika dipikir-pikir, menunggu adalah pilihan terbaik Farune. Aku berharap mereka mempertahankan momentum dan menyerang, tapi kurasa begitulah Raja Mars.”

“Jika mereka tidak menerobos tembok dan menyerang, raja tidak akan pernah bisa melarikan diri. Dia akan terlalu mencolok jika meninggalkan kota dalam kondisi seperti ini,” kata Count Wolf, kesedihannya terlihat jelas di wajahnya. Mereka perlu bertarung dengan sedikit gaya untuk mengalihkan perhatian musuh dari pelarian raja mereka. Itu tidak akan berhasil jika Farune terus saja menunggu tanpa berbuat apa-apa.

“Ada bahaya bahwa begitu penyihir hebat Frau tiba di sini, dia akan melihat pelarian raja bahkan di tengah pertempuran. Raja tidak akan punya kesempatan jika Serigala Perang dalam pasukan monster mengejarnya saat dia melarikan diri. Sekarang setelah sampai pada titik ini, apakah satu-satunya pilihan kita adalah menyerang balik?”

“Kita tidak punya pilihan lain.”

Sudut bibir Count Broome melengkung ke atas membentuk senyum, dan dia tertawa. “Ayolah, kau dan aku adalah dua dari Tiga Bangsawan Eyland yang terkenal, bukan? Bagaimana mungkin kita kalah dari gerombolan Farunian itu?”

Dia berusaha menunjukkan ketabahan. Namun, dia juga seorang jenderal berpengalaman, jadi itu tidak tampak seperti akting. Tawanya membuat Count Wolf ikut tertawa.

“Kau benar, memang begitu. Sebagai Bangsawan, kami telah lama memikul beban Eyland di pundak kami. Bukanlah sifat kami untuk takut pada sesuatu yang sepele seperti Seratus.”

“Kalian berdua…” Raja Eyland, yang selama ini diam-diam mengamati percakapan mereka, berbicara dengan suara gemetar. “Maafkan aku.”

“Apa yang perlu disyukuri, Yang Mulia? Anda pasti memiliki kepercayaan pada kami,” kata Count Broome sambil mengangkat bahunya dengan gerakan kaku.

“Memang benar.” Pangeran Wolf menyeringai, memperlihatkan giginya. “Kita adalah ksatria terkuat Eyland. Kita harus menunjukkan kebanggaan kita, dan memastikan tidak ada yang bisa mengatakan bahwa Eyland adalah negara yang lemah.”

Pasukan Eylish mulai mempersiapkan serangan mendadak. Pangeran Wolf dan Pangeran Broome meminta sukarelawan dan memilih ksatria serta prajurit untuk bertempur di sisi mereka. Jumlah mereka cukup banyak; semua yang takut telah melarikan diri. Para pangeran memerintahkan para sukarelawan untuk mengucapkan selamat tinggal kepada keluarga mereka, untuk memastikan mereka tidak meninggalkan penyesalan. Akhirnya, setelah para prajurit menghabiskan satu momen terakhir bersama orang-orang terkasih mereka, mereka mengucapkan janji mereka:

“Saya akan berjuang untuk melindungi negara kita.”

“Ini untuk masa depanmu.”

“Tidak mungkin aku kalah dari Farune.”

Count Wolf dan Count Broome melakukan hal yang sama, selain memberikan instruksi terperinci tentang apa yang harus dilakukan setelah mereka lulus. Kemudian mereka menuju medan perang dengan tekad yang teguh.

🍖🍖🍖

“Yang Mulia, pasukan Eylish telah keluar untuk melakukan serangan mendadak!”

Chrom, yang telah mengamati pergerakan musuh, bergegas masuk ke tenda untuk melapor kepada Mars. Sang raja mengharapkan perdamaian, dan ekspresinya sedikit berubah.

“Ada pasukan yang datang dari gerbang timur dan barat, dan mereka tampaknya mencoba melakukan gerakan menjepit,” lanjut Chrom.

Teriakan perang bergema dari kejauhan. Jelas sekali, moral pasukan Eylish sangat tinggi.

Mendengar itu, Mars langsung memberikan instruksi. “Para Ksatria Hitam dan Ksatria Merah akan menjaga gerbang timur. Pasukan Seratus akan menemui pasukan dari gerbang barat di markas besar.”

“Baik, Pak!” Chrom buru-buru keluar dari tenda.

“Mengapa sekarang?” Mars bergumam sambil menghela napas panjang, tak mampu membaca niat musuh.

🍖🍖🍖

Pangeran Broome memimpin pasukan yang menyerang dari gerbang timur. Mereka keluar untuk menyerang, tetapi itu tidak berarti mereka terburu-buru untuk bertempur. Sebaliknya, tujuan mereka adalah untuk mengulur waktu dan mencoba memanfaatkan jumlah mereka dengan mengadopsi formasi yang mengepung pasukan Farunia.

Sementara itu, Chrom dan Warren memimpin Ksatria Hitam dan Merah dalam serangan berani sebelum musuh dapat mengatur formasi. Pasukan Eylish menghujani mereka dengan panah dan mantra, tetapi kedua ksatria itu tidak mempedulikannya.

“Raaah!”

Warren adalah orang pertama yang melakukan kontak dengan musuh, semangat kompetitifnya terlihat jelas. Rekannya, Chrom, telah mengalahkan Count Godwin dalam pertempuran terakhir, jadi kali ini, Chrom sengaja menyerahkan posisinya di barisan depan kepada Warren.

Pedang besar yang diayunkan Warren benar-benar membuat tentara dan ksatria Eylish terpental. Meskipun mereka menggunakan tombak untuk mencoba menahan, mengepung, dan mengalahkan musuh mereka, itu tidak berarti apa-apa di hadapan kemajuan Ksatria Merah yang gigih. Ketika mereka mencoba menangkis menggunakan pedang, mereka dan senjata mereka tersapu ke samping, dan ketika mereka mencoba bertahan dengan perisai, mereka hanya dihancurkan di bawahnya. Moto Ksatria Merah adalah bahwa pertahanan terbaik adalah serangan yang baik, dan Warren mewujudkan hal itu.

Para Ksatria Merah langsung menyerbu komandan musuh, Count Broome, dan meskipun pasukan Eylish berusaha menghentikan mereka, upaya itu tidak seefektif yang mereka harapkan. Para Ksatria Hitam menjaga punggung para Ksatria Merah, dan dukungan terampil mereka membantu membuat sulit untuk mengetahui siapa sebenarnya yang menyerang.

“Kekuatan mereka sebagai individu terlalu besar,” kata Count Broome sambil meringis saat menyaksikan Ksatria Merah mendekat.

Perang telah mengambil bentuknya yang sekarang setelah melalui semacam penyempurnaan, dan bentuk ini ada untuk memanfaatkan kekuatan kolektif secara maksimal. Era ketika kekuatan individu dapat mengubah jalannya pertempuran sudah jauh di masa lalu, bahkan mendekati primitif. Pada akhirnya, manusia adalah hewan sosial, dan kekuatan mereka paling baik dimanfaatkan ketika digunakan sebagai bagian dari suatu sistem.

Ada berbagai macam taktik untuk menghadapi satu atau dua individu yang berpengaruh. Namun, Farune memiliki terlalu banyak individu yang berpengaruh. Mereka seperti binatang buas yang tak terkendali dan mengamuk. Hal itu hampir membuat seseorang mulai menggerutu kepada mereka tentang belajar menjadi anggota masyarakat yang lebih baik.

Meskipun Pangeran Broome memerintahkan bawahannya untuk mengepung para ksatria Farune dalam jumlah besar, para ksatria tersebut berhasil menerobos. Itu seperti mencoba menahan seekor gajah dengan barisan semut. Musuh memiliki lebih banyak kekuatan daripada saat mereka bertempur di Dataran Lind, dan mereka juga memberikan tekanan yang lebih besar. Hanya masalah waktu sebelum mereka sampai ke Pangeran.

“Tapi sebagai salah satu dari Tiga Bangsawan, aku tidak bisa mundur,” kata bangsawan itu. Ia menghunus pedangnya dan meletakkannya di bahu kanannya, menunggu tanpa bergerak hingga saatnya tiba. Suara teriakan liar perlahan semakin mendekat. Akhirnya, pasukan Farunian menerobos barisan terakhir tentaranya, dan Warren muncul di hadapannya. Ksatria itu adalah seorang pria berambut merah yang gagah dengan penampilan yang berwibawa. Baju zirah merahnya menghitam karena percikan darah, dan bahkan wajahnya pun memerah karena kegembiraan pertempuran.

Count Broome langsung bertindak begitu musuhnya muncul. Sebuah teknik pedang bernama Flash telah diwariskan dari generasi ke generasi dalam keluarga Broome. Itu adalah keterampilan di mana penggunanya mempertaruhkan segalanya dalam satu serangan, mengonsumsi energi dan mana dalam jumlah yang sangat besar, tetapi sebagai gantinya dapat melepaskan serangan yang kuat dan secepat kilat. Itu adalah contoh sempurna dari teknik yang berujung pada kematian.

Sesuai namanya, pedang Count Broome berubah menjadi seberkas cahaya saat menebas bahu Warren.

“Guh…” Warren mendengus, wajahnya yang tadinya penuh tekad berubah meringis kesakitan. Dia terkena serangan langsung dari Flash, meninggalkan luka dalam di bagian atas bahunya, menembus baju zirahnya.

“Apa?!” seru Count Broome, tampak terkejut dengan tindakannya sendiri. Namun keterkejutannya berasal dari kenyataan bahwa ia tidak memberikan pukulan fatal. Lukanya dangkal?! Itu tidak mungkin! pikirnya.

Flash adalah kemampuan yang membelah lawan menjadi dua dengan hampir pasti. Seharusnya kemampuan ini tidak berakhir dengan separuh pedangnya tertancap di bahu musuhnya.

Energi Count Broome mulai melemah. Inilah harga yang harus dibayar karena menggunakan Flash.

Ini tidak bisa berakhir di sini! Hanya sekali ini saja, beri aku kekuatan! Dia mencoba menggunakan sisa staminanya untuk menarik pedangnya dari Warren, tetapi pedang itu tidak bergerak. Warren menegangkan tubuhnya agar pedangnya tidak bergerak.

“Astaga, Pak Tua! Sakit sekali!”

Wajah merah padam ksatria di hadapan Pangeran Broome berubah menjadi sesuatu yang mengerikan. Itu adalah tatapan jahat yang dikenali oleh sang pangeran.

“Kalian… Kalian bukan manusia! Tak satu pun dari kalian adalah manusia! Kalian adalah monster!”

Sebagai balasan, Warren mencekik leher sang bangsawan dengan tangan kanannya.

Dia tidak bersenjata?!

Kekuatan Warren sungguh luar biasa gigih. Tenggorokan sang bangsawan tertutup, mencegah bukan hanya suaranya tetapi juga udara untuk melewatinya.

Andai saja aku bisa menggunakan pedangku!

Pangeran Broome telah mencari kematian seorang ksatria. Di saat-saat terakhirnya, dia mendengar suara lehernya patah.

🍖🍖🍖

Di sisi lain, Count Wolf memimpin pasukan dalam serangan mendadak dari gerbang barat, dan dia semakin mendekati perkemahan Farune. Para prajurit dari Hundred berada di sana menunggunya, berdiri dalam kerumunan yang tidak terorganisir di depan sasaran sang count. Kemudian, mereka mulai berjalan ke arahnya dengan santai, seolah-olah mereka sepenuhnya yakin akan kemampuan mereka yang sempurna. Mereka memiliki aura yang sangat kuat yang membuat pasukan Eylish yang maju menjadi ragu-ragu.

“Lempar mantra! Tembakkan busur kalian! Buat mereka tersentak, meskipun hanya sedikit!” seru Count Wolf. Dia memerintahkan respons standar kepada orang-orang Farunian, meskipun dia tahu itu tidak akan banyak berpengaruh. Jika dia tidak mengurangi momentum musuh, meskipun hanya sedikit, mereka akan menelannya dan dia akan dikalahkan.

Seratus orang itu menangkis mantra Eylish dengan tangan mereka seolah-olah sedang menangkis hujan ringan. Ini bukan berarti mantra-mantra itu tidak berfungsi; mereka hanya menangkisnya karena terkena serangan langsung sangat menjengkelkan. Adapun panah-panah itu, Seratus orang itu dengan lincah memutar tubuh mereka untuk menghindarinya, atau menepisnya di udara seperti menangkis serangga.

Saat mengamati lawan mereka, pasukan Eylish teringat bukan pada manusia, melainkan pada iblis yang hanya ada dalam mimpi buruk. Diliputi rasa takut, pasukan Eylish akhirnya berhenti di tempatnya.

“Kalian makhluk mengerikan!” seru Count Wolf, berdiri di depan pasukannya untuk membangkitkan semangat para prajuritnya. Ia mengangkat pedang besarnya tinggi-tinggi, lalu menuangkan mana ke dalamnya. Ini adalah Giant Edge, teknik pedang leluhur keluarga Wolf. Teknik ini melibatkan membungkus pedang seseorang dalam bilah mana yang ukurannya lebih dari dua kali lipat ukuran senjata aslinya.

Dengan teriakan yang memekakkan telinga, jenderal pemberani berambut putih itu mengayunkan pedangnya yang besar.

Seratus orang itu menyambutnya dengan gembira— ini sungguh menghibur. Namun, Count Wolf adalah seorang ahli pedang ortodoks, dan dia menggunakan senjata yang tidak standar, jadi meskipun mereka termasuk dalam Seratus orang itu, mereka yang berada di luar peringkat sama sekali tidak memiliki peluang melawannya. Mereka memiliki vitalitas yang tinggi, jadi mereka tidak benar-benar mati, tetapi Giant Edge menumbangkan para prajurit perkasa itu satu demi satu.

Hal ini membangkitkan semangat seluruh pasukan Eylish, dan mereka maju dengan cepat, tidak lagi menganggap musuh mereka sebagai sesuatu yang kurang dari monster tanpa sedikit pun kemanusiaan. Mereka terus mendorong mundur para prajurit Farune dalam kelompok-kelompok yang terdiri dari lima orang. Meskipun tidak berlangsung lama, pasukan Eylish berhasil menekan pasukan Farune.

Pasukan Eylish sedang memanfaatkan momentum mereka ketika mereka tiba-tiba diterjang embusan angin kencang dan terlempar. Ini disebabkan oleh teknik pedang Ogma, Ledakan Badai.

“Kakek punya gerakan yang bagus,” kata Ogma. Sang Seratus pertama kali memperlihatkan taringnya dengan seringai jahat.

“Itu trik yang lucu, Nak!” balas Count Wolf dengan tatapan mengintimidasi seorang prajurit. Dengan satu ayunan Pedang Raksasanya, dia menebas angin kencang Ogma.

“Ini menyenangkan!” Ogma menebas Count Wolf secepat angin puting beliung, seolah ingin mengatakan bahwa dia baru saja memulai pemanasan.

“Hmph!” Count Wolf mencoba menggunakan pedangnya yang besar untuk mengalahkan lawannya, tetapi Ogma menangkisnya langsung dengan pedangnya. Pukulan itu sangat berat, dan kakinya tenggelam ke dalam tanah.

“Kakek, kau kuat sekali,” kata Ogma. “Sepertinya kau bukan salah satu dari Tiga Bangsawan terkenal tanpa alasan. Aku tidak menyangka akan melihat orang sekuat ini di luar Farune!”

Dia melenturkan lengannya dan, dalam sebuah pertunjukan kekuatan yang luar biasa untuk seseorang dengan postur tubuhnya, memutar Giant Edge milik sang bangsawan ke samping.

“Diam, Nak!” Count Wolf sejenak mundur dan mencoba mempersiapkan serangan lain, tetapi selama jeda singkat itu Ogma memperpendek jarak di antara mereka.

“Hei, kakek, tahukah kau?! Pedang besar akan lemah jika kau berada sangat dekat dengan seseorang!”

“Apa-?!”

Pemandangan yang menyambut Count Wolf adalah pangkal Pedang Raksasanya yang nyaris mencapai Ogma. Kemudian—ia merasakan sesuatu yang panas membuncah dari dadanya.

Apakah ini…darah? Dia menundukkan pandangannya dan melihat pedang Ogma tertancap di dadanya. Namun, dia tetap tidak jatuh. Meskipun Pedang Raksasanya telah menghilang, kembali menjadi pedang besar biasa, dia menancapkan pedang itu ke tanah dan berdiri tanpa bergerak, menunjukkan tekadnya untuk tetap di tempatnya, apa pun yang terjadi.

“Astaga,” kata Ogma setelah terdiam sejenak, “kau memang kuat sekali, Pak Tua.”

Merasa sangat menghormati Count Wolf, Ogma berjalan meng绕i tubuh jenderal berambut putih itu dan menuju ke arah pasukan Eylish lainnya.

VI: Matahari Terbenam di Eyland

Raja Eyland dan keluarganya diam-diam bersembunyi di dalam kereta kuda, keluar dari Gardon melalui gerbang belakang, dan mulai menjauh dari kota. Itu adalah pelarian yang memalukan, tetapi para pengikut raja telah mempertaruhkan nyawa mereka untuk mengamankannya. Satu pikiran membuat dada raja bergejolak karena emosi: Suatu hari nanti, aku akan menghancurkan Farune, apa pun yang terjadi!

Dia menuju ke barat. Rencananya adalah untuk mendapatkan tempat berlindung yang aman dari negara sahabat, yang juga akan mendapatkan sesuatu sebagai imbalan: raja Eyland akan menjadi pion yang dapat mereka manfaatkan di masa depan.

Selain raja dan keluarganya, kereta itu juga sarat dengan barang-barang berharga, terutama pusaka keluarga kerajaan. Barang-barang ini akan berfungsi sebagai alat tawar-menawar dalam negosiasi selanjutnya, tetapi juga menjadi penyebab kondisi kereta tersebut. Yang terpenting, kereta itu dijejali begitu penuh sehingga tidak ada cukup ruang untuk makanan atau air.

Jika perlu, kita bisa membelinya dengan emas, pikir sang raja begitu saja. Ia bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan untuk berhemat. Baik dia maupun keluarganya dibesarkan sebagai bangsawan, jadi mereka tidak tahu arti pengendalian diri. Mereka sama sekali tidak sombong, tetapi mereka tidak memperhatikan hal-hal seperti bagaimana menghemat persediaan makanan mereka yang sedikit, dan mereka menghabiskannya dalam waktu singkat.

Pengemudi gerbong, seorang ksatria yang dipilih karena kesetiaannya, sangat gelisah—ia sendiri tahu risiko mencoba mendapatkan makanan di tengah pelarian.

“Aku tak percaya ,” pikirnya. “ Jika mereka akan makan sebanyak ini, seharusnya mereka membawa makanan, bukan harta .”

Keesokan paginya, setelah mereka menghabiskan persediaan makanan mereka, sang ksatria dengan malu-malu melaporkan kepada raja bahwa tidak ada lagi yang tersisa untuk dimakan.

“Kalau begitu, pergilah dan dapatkan persediaan di kota atau desa terdekat,” perintah raja. “Aku punya banyak emas.” Ia percaya bahwa warga akan menaatinya—lagipula ini kerajaannya sendiri—dan akan dengan mudah mencapai kesepakatan setelah ia membayar mereka.

Tentu saja, ksatria yang setia itu merasa tidak mungkin untuk tidak mematuhi perintah rajanya. Dia hanya menjawab, “Baik, Tuan,” dan memutuskan untuk berhenti di sebuah desa yang berada di dekatnya.

Desa itu tampak seperti desa biasa pada umumnya. Namun, penduduk desa memandang gerobak yang mendekat dengan curiga.

Sang ksatria mengamati situasi dari tempatnya bertengger. Baginya, penduduk desa tampak sakit, atau lebih tepatnya, agak menyeramkan. Namun, jika rombongannya tidak mendapatkan makanan di sini, jarak menuju desa berikutnya akan cukup jauh. Jadi, sang ksatria melihat seorang pria paruh baya yang gemuk di antara penduduk desa dengan sikap yang simpatik, mendekatkan gerobaknya, dan menyapanya dengan sopan.

“Permisi, maukah Anda berbagi sedikit makanan Anda? Saya ingin sebanyak mungkin. Saya akan membayar Anda dengan mahal.”

“Makanan? Di desa ini?” Pria itu memandang ksatria itu dengan rasa ingin tahu. Nada suaranya agak kasar, tetapi itu bisa dimaklumi; lagipula, ksatria itu berpakaian seperti kusir biasa.

“Benar,” sang ksatria membenarkan. “Apakah Anda tidak punya?” Ia merasa sedikit bingung dengan jawaban pria itu.

“Baiklah…kami bukannya tidak punya. Tapi, apakah Anda benar-benar yakin menginginkannya?”

Untuk sesaat, ksatria itu bingung, tetapi kemudian dia berkata, “Saya. Bisakah Anda membawanya ke sini?” Dia beralasan bahwa jika dia diberi sesuatu yang aneh, dia bisa saja membuangnya.

“Tentu saja bisa,” jawab pria itu riang. Dia ramah, tetapi matanya tampak sangat tajam.

“Ada sesuatu yang aneh sedang terjadi,” pikir sang ksatria, sambil memperhatikan punggung pria itu yang pergi terburu-buru. Sang ksatria meraih ke belakang gerbong dan menarik pedangnya mendekat. Latihan tempurnya memastikan dia tidak akan kalah dalam pertarungan dengan rakyat jelata, meskipun dia berada dalam posisi yang kurang menguntungkan secara jumlah.

“Ada apa?” ​​tanya raja dari dalam gerbong.

“Tidak, tidak ada yang khusus. Hanya sebagai tindakan pencegahan.”

Setelah menunggu sebentar, ksatria itu dapat melihat pria tersebut kembali, membawa nampan kayu yang di atasnya tampak berisi daging dalam jumlah besar.

Sial, seharusnya aku meminta makanan yang awet. Ksatria itu menyesal tidak lebih spesifik. Namun, saat pria itu mendekat, dan saat menjadi sangat jelas jenis daging apa yang ditawarkan kepadanya, penyesalan menjadi hal yang paling tidak dikhawatirkannya.

Itu daging monster!

Memang tampak seperti sudah dimasak, tetapi dengan penampilannya yang beracun dan baunya yang menyengat hingga membuat serangga pun jijik, tidak mungkin salah mengira itu. Ksatria itu merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya, dan ia buru-buru mencoba menggerakkan gerobaknya lagi, tetapi sebelum ia menyadarinya, penduduk desa telah mengepungnya. Mustahil untuk melarikan diri seperti ini.

“Kau mau pergi ke mana? Kukira kau ingin makan,” kata pria pembawa daging itu, matanya berbinar-binar penuh amarah. “Tahukah kau? Ada dua jenis orang di dunia ini: mereka yang makan daging monster, dan mereka yang tidak.”

Para penduduk desa menatap ksatria itu seolah mencoba memastikan apakah dia teman atau musuh; tidak ada yang tahu apa yang akan mereka lakukan jika mereka mengetahui bahwa dia adalah musuh.

Ksatria itu menggunakan tangan kanannya untuk menghunus pedang yang telah diletakkannya di belakang punggung dan mengacungkannya ke udara dengan mengancam. “Minggir! Aku tidak akan ragu untuk melukai siapa pun yang—”

Namun, tepat saat dia hendak menyelesaikan ucapannya, lengan yang memegang pedangnya jatuh ke tanah.

“Hah?” serunya. Pemandangan yang menyambut matanya adalah seorang wanita berambut cokelat yang mengenakan ikat kepala. Ia mengenakan baju zirah tipis dan memegang pedang di satu tangan. Yang tidak diketahui ksatria itu adalah bahwa wanita itu adalah Karen dari Seratus.

“Desa ini berada di bawah perlindungan Farunian,” katanya. “Aku tidak akan menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang berusaha mencelakainya.”

Apa…apa yang dia katakan? Pandangan ksatria itu kabur, lalu dia terhuyung ke kanan seperti boneka yang talinya putus, jatuh dari tempatnya bertengger ke tanah dengan bunyi gedebuk . Dia kehilangan kesadaran karena kehilangan banyak darah dari lengan kanannya yang hilang.

“Apa-apaan ini?! Apa yang terjadi?!” teriak raja. Merasa ada yang tidak beres, ia mengintip dari balik kereta. Di sana, ia melihat penduduk desa dan beberapa prajurit wanita telah mengepungnya.

“Maukah Anda berbaik hati turun dari sana, raja Eyland?” Karen mengarahkan pedangnya ke arahnya. “Ini pesan saya untuk Anda, raja yang begitu pengecut melarikan diri sendirian dari negara Anda yang telah jatuh: Anda harus dihukum.”

“Dihukum? Kau akan menghukumku ? ” kata raja, tak percaya dengan apa yang didengarnya. “Katakan padaku, apa yang telah kulakukan?! Aku mencoba melawan Farune, musuh seluruh dunia! Aku benar, keadilan ada di pihakku! Kalian para penjahatlah yang seharusnya dihukum!” Ia menunjuk Karen, tetapi Karen tidak bereaksi dengan rasa takut atau marah; ia hanya mencibir.

“Hmph. Keadilan adalah kekuatan. Dan kekuatan adalah keadilan. Itulah satu-satunya kebenaran yang sederhana, tetapi kau membuat alasan yang rumit. Ini menggelikan, dan menyedihkan. Jadi, apa yang akan kau lakukan?” tanyanya. “Jika kau tidak turun dari sana, kami akan menghancurkan seluruh gerbong itu. Tentu saja, kami tidak keberatan sama sekali.”

Raja Eyland menundukkan bahunya. Itu adalah kebenaran. Tidak ada yang namanya keadilan dalam konflik antar bangsa. Pada akhirnya, dia melihat Farune sebagai ancaman dan mencoba untuk melenyapkannya, hanya untuk gagal—hanya itu saja.

“Baiklah,” akhirnya dia mengalah. “Aku akan turun.” Raja perlahan turun dari kereta, bersama keluarga yang dibawanya. Dia berusaha sekuat tenaga untuk bersikap berani, agar tidak kehilangan martabatnya sebagai raja. Istri, putra kecil, dan putrinya saling berpelukan dengan penuh kasih sayang.

“Jadi, apa yang akan kau lakukan terhadap kami?” tanya raja. “Apakah kau akan membunuh kami?”

“Itu bukan urusan kita,” jawab Karen sambil menyarungkan pedangnya. “Itu urusan orang-orang yang pernah kau pimpin.”

Kemudian dia dan anggota Hundred lainnya menyingkir. Para penduduk desa maju menggantikan mereka—dengan daging monster di tangan.

“Karena Anda, Yang Mulia, kami terpaksa memakan daging menjijikkan ini,” kata salah seorang penduduk desa. Matanya tampak kosong.

“Seandainya kau tidak merampas makanan kami, ini tidak akan pernah terjadi,” kata seorang penduduk desa lainnya, dengan suara penuh penyesalan.

“Tunggu dulu, saya hanya memerintahkan penyitaan makanan dari selatan dan timur. Saya tidak melakukan hal seperti itu di barat!” kata raja, berusaha keras membela diri.

“Itu tidak penting!” teriak penduduk desa lainnya. “Daging monster datang ke sini dari selatan dan timur! Mereka bertanya, ‘Apakah kau teman, atau musuh?’ Sekarang Eyland telah hilang, kita semua harus makan makanan ini! Dan ini semua salahmu!”

“Apa?!” Sang raja tersentak. Ia telah takut akan menyebarnya konsumsi daging monster, dan tampaknya hal itu terjadi bahkan lebih cepat dari yang ia duga.

“Tapi desa ini termasuk yang beruntung,” kata seorang wanita tua sambil tersenyum tipis. “Sang santa datang, dan dengan ramah berkata, ‘Silakan makan selagi aku masih di sini. Jika kalian merasa sakit, aku akan menyembuhkan kalian.’ Sungguh beruntung. Tanpa dia, siapa yang tahu apa yang akan terjadi…”

“Sang santa?! Maksudmu Maria? Apakah Maria yang melakukan ini?!” desak raja dengan marah.

“Apa yang Anda katakan, Tuanku?” tanya salah seorang penduduk desa. “Dialah yang berkeliling dan menyembuhkan orang-orang untuk membersihkan kekacauan yang Anda buat.”

Mata penduduk desa berkilat penuh kebencian.

“Kau salah! Maria bersekongkol dengan Farune! Dialah yang membuatmu makan daging monster!”

“Kau memang tidak mengerti, ya?” kata seorang penduduk desa bertubuh tegap. “Tidak ada cara untuk menghindari makan daging monster di negeri ini lagi. Jika kau tidak memakannya, sesama penduduk desa akan menganggapmu sebagai musuh.” Dia menyeringai. “Dan omong-omong, itu tidak sepenuhnya buruk. Mereka bilang kalau kau memakannya, kau akan menjadi lebih kuat. Kudengar di selatan, tempat mereka pertama kali mulai memakannya, pekerjaan pertanian sekarang menjadi mudah.”

“Itu hal paling bodoh yang pernah kudengar! Mau makan daging mengerikan itu hanya karena memudahkan pertanian?!”

Pria paruh baya gemuk yang pertama kali dipanggil oleh ksatria itu berbicara. “Ya, kami para petani memang idiot, tidak seperti kalian para bangsawan dan kaum ningrat,” katanya. “Lagipula, kami melakukan semua yang kami bisa hanya untuk bertahan hidup dari hari ke hari. Kami tidak peduli pemerintah mana yang memerintah kami.” Dia menatap raja dengan dingin. “Yah, semua itu tidak penting. Kau ingin makan, kan? Nah, aku bawakan untukmu. Ini daging monster.” Dia mengambil sepotong daging matang dari papan kayu dan menyodorkannya ke wajah raja. “Makanlah. Apa kau tidak lapar?”

“Siapa yang mau makan sampah ini?! Aku raja negeri ini!” Raja Eyland menepis papan itu dengan tangannya, dan daging itu jatuh ke tanah.

“Kitalah yang memakan ‘sampah’ itu. Dan itu semua karena kamu.” Pria itu mengambil daging dari tanah. “Lagipula, kamu bukan raja apa pun lagi.”

Penduduk desa lainnya menangkap raja, menahannya dengan kuncian leher (full nelson).

“Hentikan, kukatakan padamu, hentikan!” teriak raja.

“Saya yakin orang-orang selatan juga berpikir hal yang sama. ‘Tolong, jangan ambil makanan kami.’ Tapi Anda tidak mendengarkan mereka, bukan?”

Para penduduk desa mulai secara paksa memasukkan potongan-potongan daging monster ke dalam mulut raja dan keluarganya.

“Bukankah seharusnya aku yang menyembuhkan mereka?” tanya Maria dengan iba sambil menyaksikan pemandangan itu dari kejauhan.

“Tidak apa-apa, Lady Maria,” kata Karen, setelah kembali ke sisi Maria. “Ini adalah balasan yang setimpal untuknya. Raja macam apa yang mencuri makanan dari rakyatnya, lalu melarikan diri sendirian?” Ia berbicara dengan amarah yang tak ters掩掩. Seperti Maria, Karen lahir dari keluarga rakyat jelata yang miskin, dan ia tidak pernah menyukai keluarga kerajaan atau bangsawan yang melakukan apa pun sesuka hati mereka. Tak perlu dikatakan, Mars adalah satu-satunya pengecualian.

“Tapi…jika terus begini, nyawa mereka akan terancam… Setidaknya, aku ingin membantu anak-anak itu…” Ekspresi Maria dipenuhi kesedihan.

“Anda terlalu baik, Lady Maria. Tetapi jika kita membiarkan keluarga kerajaan Eylish bertahan hidup, mereka pasti akan menjadi penghalang bagi pemerintahan Yang Mulia,” kata salah satu anggota Hundred lainnya dengan nada menegur. “Kita tidak boleh mengasihani mereka.”

“Aku mengerti…ya, kau benar. Tapi itu terlalu menyedihkan. Lord Mauve pasti sedang meratapi kebodohan manusia.” Maria menundukkan kepalanya yang tertutup tudung.

Karen meletakkan tangannya di punggung wanita itu, dan mendesaknya untuk pergi. “Mari kita kembali kepada Yang Mulia,” katanya. “Tidak diragukan lagi, hasil ini adalah bagian dari rencana besar Lord Mars. Jika tidak, dia tidak akan pernah mengirim kita semua sejauh ini ke sini. Astaga, rencana rumitnya di luar pemahamanku.”

🍖🍖🍖

YA, memang benar begitu , pikirku sambil terkekeh sendiri di balik tudung kepalaku.

Ketika pertama kali dia menyuruhku pergi ke barat, aku tidak mengerti apa yang dia pikirkan. Tetapi setelah itu, dia mengatakan aku bisa menggunakan pengawal-pengawalku sesukaku, dan akhirnya aku memahami maksudnya. Pada dasarnya, dia mengatakan kepadaku bahwa jika aku ingin menjadi ratu Eyland, aku harus menggunakan orang-orang yang dia berikan kepadaku untuk membunuh raja sendiri.

Betapa menakutkannya pria itu, sampai-sampai membuat seorang suci sepertiku mengotori tangannya sendiri. Dia pasti ingin menguji tekadku. Dan di atas itu semua, mempercayakan rencana ini kepadaku adalah pilihan yang optimal—aku bisa menyebarkan konsumsi daging monster ke Eyland bagian barat sambil menjalankan tugasku. Semua yang dilakukan Lord Mars memiliki tujuan yang lebih dalam.

Oh, aku bisa mendengar suara-suara sekarat datang dari belakangku.

Dengan ini, persiapan saya telah selesai. Sekarang setelah Eyland kehilangan kekuasaan, perubahan kepemimpinan pasti akan terjadi di Teokrasi Mauve juga. Lord Caim akan mengurusnya untuk saya. Hanya masalah waktu sebelum paus yang telah mengabaikan saya akan mengundurkan diri dari jabatannya. Yang tersisa sekarang hanyalah bagi saya untuk mengambil alih kepausan dan mencaplok Eyland.

Orang-orang pasti akan menyambutku dengan tangan terbuka. Lagipula, semua orang sudah muak dengan keluarga kerajaan Eylish setelah mereka cukup bodoh untuk menerapkan kebijakan bumi hangus.

…Tapi aku tidak boleh terburu-buru.

Aku adalah seorang santo. Aku harus membuat seolah-olah orang-orang di sekitarku mencalonkanku untuk jabatan Paus, dan hanya dengan begitu aku akan menjadi Paus tanpa keinginan dan dengan berat hati mencaplok Eyland. Farune akan memainkan peran penting. Begitu semua orang melihat bahwa akulah satu-satunya yang mampu menahan negara yang menakutkan itu, mereka tidak akan punya pilihan lain selain aku.

Semua ini sesuai dengan rencana Lord Mars. Ini semua adalah skema yang memungkinkan Farune untuk perlahan-lahan mengambil alih Eyland. Cita-cita kecilku tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan ambisi kolosal pria itu.

Sekarang, lanjut ke persiapan berikutnya. Saya benar-benar punya banyak hal yang perlu diselesaikan.

🍖🍖🍖

COUNT Wolf terbangun dan melihat langit-langit yang asing baginya.

“Di mana saya?”

Tanpa sadar ia meletakkan tangannya di dadanya. Luka akibat pedang Ogma telah hilang.

“Apakah itu mimpi? Tidak…itu pasti bukan mimpi…tapi di mana aku?”

Dia melihat sekelilingnya, dan menyadari bahwa dia sedang berbaring di tempat tidur di dalam ruangan yang tampaknya merupakan rumah pribadi. Ruangan itu ditata agak sederhana untuk seorang bangsawan, tetapi dia memiliki banyak pengalaman tidur di medan perang, jadi dia tidak terlalu mempermasalahkannya.

Dia dengan hati-hati memastikan bahwa dia bisa menggerakkan tubuh bagian atasnya, lalu turun dari tempat tidur dan berdiri.

Sepertinya aku tidak berada di Gardon. Apakah Farune menangkapku? Tapi tidak ada yang menjagaku. Dan aku juga tidak terikat. Apa-apaan ini…?

Kesadarannya masih agak kabur, tetapi dia memutuskan untuk keluar sebelum melakukan hal lain. Dia mengarahkan pandangannya ke arah pintu, yang perlahan terbuka seolah-olah sesuai abaian.

“Bagus. Kamu sudah bangun.”

Pembicara itu adalah seorang wanita cantik, seusia dengan putri sang bangsawan. Ekspresinya penuh kasih sayang, dan dia bisa merasakan bahwa wanita itu benar-benar mengkhawatirkannya.

“Dan Anda siapa?” ​​tanya sang bangsawan.

“Nama saya Maria,” jawabnya.

Nama itu seketika menyadarkan Count Wolf dari lamunannya. “Maria?! Jadi kaulah santa yang berpihak pada Farune!” Dia hampir saja marah, tetapi wanita itu dengan tenang mengoreksinya.

“Tuan Wolf, saya sama sekali tidak memihak Farune.”

“Apa yang kau bicarakan?! Kau menyembuhkan para prajurit Farune di medan perang!”

“Menurutmu apa yang seharusnya kulakukan? Haruskah aku hanya berdiri dan mengamati perang? Farune sangat kuat. Jalannya pertempuran tidak akan berubah, baik aku menyembuhkan mereka atau tidak.” Maria menundukkan matanya dengan sedih.

“Kau salah! Seandainya kau tidak melakukan mukjizat ilahi pada para berandal itu—”

“Lord Mars pasti akan langsung pergi ke garis depan sendiri. Dia memiliki kekuatan yang menyaingi kekuatan seluruh pasukan. Aku melihat kekuatannya di arena, jadi aku tahu. Dia pasti akan menghancurkan pasukan Eylish. Selain itu, Putri Ketiga Cassandra sedang menunggu di Farune. Dia adalah Ahli Pedang yang disebut Iblis Merah. Tidak ada yang bisa mengalahkan Farune.”

“Maksudmu Cassandra adalah Pendekar Pedang Iblis Merah?! Aku mendengar desas-desus, tapi apakah itu benar?” Pangeran Serigala cukup tua untuk mengetahui tentang amukan Cassandra di Ares tengah; dia telah mendengar banyak kisah tentang keberaniannya. Dia tahu betul bahwa kekuatannya tidak dapat disangkal.

“Ya. Saya yakin dia adalah guru Lord Mars, dan bahkan Mars pun tak ada apa-apanya dibandingkan dia. Pasukan koalisi tidak pernah memiliki…” Di sini, Maria berhenti sejenak, agak dramatis. “Sebenarnya, mungkin ini keberuntungan bahwa perang berakhir sebelum Lady Cassandra datang ke garis depan. Lagipula, dia kejam, dan sangat kuat, seperti yang tersirat dari julukannya. Siapa yang bisa mengatakan berapa banyak tentara koalisi yang akan tewas oleh pedangnya?”

Pangeran Wolf mendengus, tak bisa berkata-kata. Cassandra telah menghancurkan sebuah negara sendirian. Maria memang benar bahwa tak ada yang bisa memperkirakan berapa banyak korban jiwa yang mungkin terjadi jika seseorang seperti dia muncul di medan perang.

“Namun terlepas dari semua itu, aku masih berharap kau akan selamat, Pangeran Wolf,” kata Maria memohon, tangannya terkatup seolah sedang berdoa.

“Aku? Kenapa?”

“Kau adalah seseorang yang bisa menjadi pilar Eyland,” jelas Maria. “Kau telah berjuang lama untuk negaramu, dan kau mencintai serta dicintai oleh rakyat. Akan ada penderitaan yang menimpa Eyland. Tetapi jika kau ada di sana, Pangeran Wolf, rakyat pasti akan merasa tenang.”

Pangeran Wolf mengerutkan alisnya dan menutup matanya rapat-rapat. “Tidak, aku telah bersumpah setia kepada raja Eyland. Jika dia mati, aku berniat untuk mati bersamanya. Itulah kode etik kami yang adalah para ksatria.”

“Apakah menurutmu kau mungkin bisa mengalah dalam hal itu?” tanya Maria dengan berani. “Banyak darah mungkin akan tumpah jika Farune memerintah negeri ini secara langsung. Tetapi jika kau menerima kendali Farune dan menjadi penguasa baru di bawah Farune, kau mungkin bisa menghindari pertumpahan darah itu!”

“Aku? Tidak, aku mengangkat senjata melawan Farune,” kata sang bangsawan, bingung. “Aku tidak mungkin menjalankan peran seperti itu sekarang…”

“Aku akan bertanya pada Raja Mars,” kata Maria tanpa ragu. “Farune terutama memerintah negara lain secara tidak langsung. Dia pasti sedang mencari seseorang untuk memerintah Eyland, dan dia pasti akan menyambutmu sebagai kandidat yang layak. Tentu saja, aku juga akan melakukan apa pun yang bisa kulakukan untuk membantu!”

Maria menatap mata Count Wolf. Sang Count Wolf balas menatapnya. Tatapannya yang jernih mengungkapkan keinginan murni untuk mencapai tujuannya. Sang Count Wolf dapat merasakan tekad yang kuat di sana.

Sang bangsawan menghela napas panjang. “Baiklah. Tentu saja, seseorang harus menjadi kambing hitam demi rakyat Eyland. Aku akan menerima penghinaan ini.”

“Terima kasih banyak! Sekarang, mari kita—”

“Tunggu. Kaulah yang paling pantas menjadi penguasa, Santa Maria. Aku berasal dari generasi yang lebih tua, dan aku tidak cocok untuk memimpin. Aku akan menerima usulanmu jika kebalikannya. Kau yang memerintah, dan aku akan mendukungmu,” kata Pangeran Wolf sambil menyeringai. “Aku tidak bisa berkompromi lebih jauh lagi.”

Ekspresi Maria tampak bingung. “Tapi aku rakyat biasa, dan statusku…”

“Itu tidak masalah,” tegas Count Wolf. “Ini era baru, jadi aku akan mendukungmu. Perhatikan baik-baik, Lady Maria. Waktunya telah tiba bagimu untuk berdiri di panggung sejarah.”

Keduanya melanjutkan percakapan mereka untuk beberapa saat lagi, dan pada akhirnya, Maria dengan berat hati menerima posisi sebagai penguasa.

🍖🍖🍖

FIUH, persis seperti yang saya duga.

Prajurit terhormat, Pangeran Wolf, tidak akan pernah mau menerima posisi penguasa. Hal itu akan jelas bagi seorang anak berusia lima tahun.

Eyland baru yang akan saya pimpin akan memiliki terlalu sedikit orang yang cakap. Terutama jumlah tentara yang kurang. Jika saya meminta bantuan Lord Mars, saya pasti bisa membuatnya mengerahkan beberapa dari Seratus orang, tetapi juga penting bagi saya untuk memiliki bawahan sendiri ketika saya benar-benar membutuhkannya. Dalam hal itu, Count Wolf adalah pilihan yang sempurna. Dia bisa menjadi sasaran empuk sekaligus pelindung negara. Menyembuhkannya benar-benar sepadan.

Aku akan membuatnya menghabiskan sisa hidupnya bekerja untukku.

VII: Perombakan Kepemimpinan Mauve

Paus dari Teokrasi Mauve merasa lega. Dia telah membuat keputusan yang tepat. Tidak ada negara yang ada yang mampu mengalahkan monster-monster itu. Raja Eyland, raja Vulcan, dan bahkan Master Matou yang terhormat hanyalah orang bodoh karena tidak mampu memahami hal itu. Mereka seharusnya tidak pernah menentang Farune.

Tidak ada informasi rinci yang sampai ke Paus mengenai nasib Guru Matou, tetapi beredar rumor bahwa dia telah meninggal. Paus tidak tahu bagaimana Farune mengalahkan Sang Bijak Agung yang legendaris, tetapi karena itu Farune , mereka pasti menggunakan semacam trik yang tidak bermoral.

Sementara itu, raja Vulcan telah disergap, dan seluruh hutan telah dibakar. Paus juga mendengar bahwa raja Eyland dan keluarganya telah ditangkap oleh rakyatnya sendiri saat melarikan diri ke barat, dan telah meninggal setelah dipaksa memakan daging monster.

Sungguh cara kematian yang mengerikan.

Sejauh yang diketahui Paus, Raja Eyland dan keluarganya kini, ironisnya, menjadi korban tewas pertama yang tercatat akibat memakan daging monster.

Setelah menghela napas panjang, Paus duduk lebih nyaman di kursinya dan menggenggam kedua tangannya sebagai ungkapan syukur kepada Tuhan atas kesehatannya yang baik. Ia sama sekali tidak lagi ingin menentang Farune. Sebaliknya, ia bertekad untuk membiarkan mereka melakukan apa pun yang mereka inginkan—untuk sementara waktu.

Dalam catatan sejarah yang panjang, ada banyak negara yang pernah mengalami masa kemakmuran sementara. Namun, kemakmuran itu tidak pernah bertahan lama. Paus percaya bahwa Farune pasti akan menempuh jalan yang sama. Ada batasan untuk memerintah dengan kekerasan, dan suatu saat nanti mereka akan dikalahkan oleh kekuatan lain.

Di sisi lain, Mauve bersifat abadi. Ajaran Paus selalu berpengaruh di hati umat. Dengan kata lain, Teokrasi Mauve juga abadi. Sekarang hanyalah waktu untuk bertahan. Pada akhirnya, zaman Gereja akan datang lagi. Mungkin bukan di zamannya, tetapi di bawah Paus berikutnya, atau mungkin Paus setelahnya. Paus bertekad dalam hatinya untuk mengambil peran melindungi kepentingan iman sebisa mungkin, dan mewariskan Teokrasi Mauve kepada penggantinya.

Tepat saat itu, suara keributan dari luar mengganggu tekad Paus yang telah susah payah diteguhkan. Suasananya tidak menyenangkan: terdengar suara-suara pertengkaran, langkah kaki yang mendekat, dan suara-suara perkelahian yang samar. Salah satu pengiring Paus segera memasuki ruangan.

“Apakah orang-orang Farune sudah kembali?” tanya paus sebelum bawahannya sempat menjawab. Jika ada orang dari Farune yang datang, ia siap dan bersedia untuk menuruti apa pun yang mereka minta darinya.

“Tidak, Yang Mulia,” kata bawahan Paus. “Mantan wakil kapten Ksatria Suci, Caim, ada di sini bersama para Ksatria Suci. Mereka saat ini sedang memaksa masuk, menuntut agar Anda menunjukkan diri. Mereka tidak mendengarkan apa pun yang kami katakan!”

“Caim, katamu?”

Paus telah mendengar bahwa Ksatria Suci telah memihak Eyland, jadi dia terkejut bahwa masih ada di antara mereka yang hidup. Dia telah menunjuk Caim untuk posisinya, jadi wajar saja dia mengenalnya. Ksatria itu adalah pria yang naif dan agak kaku, tetapi dia adalah pengikut setia ajaran gereja, dan kesetiaannya terhadap Teokrasi seharusnya tulus. Satu-satunya kekurangannya adalah bahwa dalam beberapa tahun terakhir, dia mulai menyembah Maria.

“Kurasa dia akan menuntut agar aku menjadikan Maria seorang santa ,” pikir Paus. Senyum tenang teruk spread di wajahnya.

“Baiklah, bawa dia ke sini. Aku akan mendengarkannya.”

“Apakah Anda yakin?” Bawahan Paus itu tampak gelisah.

“Aku tidak keberatan. Aku tahu apa yang dia inginkan.”

Paus tidak lagi keberatan menjadikan Maria seorang santa. Ia telah mendengar bahwa Maria memiliki hubungan yang erat dengan Farune. Jika itu benar, pikirnya, maka menobatkannya sebagai santa adalah salah satu cara untuk memenangkan hati raja Farune.

Setelah beberapa saat, Caim memasuki ruangan Paus bersama tiga Ksatria Suci. Paus sebenarnya ingin berbicara dengan Caim sendirian, jadi ia mengerutkan kening karena ketidaksopanan membawa orang lain bersamanya, tetapi sebagai wujud kemurahan hati, ia tidak menyinggung hal itu.

“Terima kasih atas kemurahan hati Anda mengizinkan kami bertemu dengan Anda, Yang Mulia,” kata Caim. Ia dan para ksatria lainnya meletakkan tangan mereka di dada dan mengucapkan terima kasih. Semua ini sesuai dengan etiket, tetapi Paus tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa mereka memandang rendah dirinya.

“Tidak masalah.” Meskipun begitu, Paus tetap bersikap tenang, tidak menunjukkan kejengkelan di permukaan. Lagipula, Caim tidak diragukan lagi adalah salah satu simpatisan Maria, dan mungkin saja Farune berada di belakangnya. “Aku tahu apa yang ingin kau tanyakan. Kau ingin aku menjadikan Maria seorang santa, kan?”

Para ksatria menyeringai tidak menyenangkan.

“Yang Mulia Paus bukan tanpa alasan, karena sudah mengetahui tuntutan kami. Apakah Anda menerima wahyu dari Tuhan?” tanya Caim.

“Kau pikir kau sedang berbicara dengan siapa, Caim?” kata Paus, menunjukkan kemarahannya atas cara bicara Caim yang kurang ajar. “Apakah kau telah melupakan sopan santunmu sejak terakhir kali aku melihatmu? Mauve tidak memberikan rahmat kepada orang-orang seperti itu.”

“Sungguh mengejutkan mendengar seseorang seperti Anda berbicara tentang keanggunan Mauve, Yang Mulia,” kata Caim, sama sekali tidak terpengaruh.

“Apa maksudnya itu?” tanya Paus, setelah terdiam sejenak.

“Aku tahu semuanya. Kaulah yang mengendalikan koalisi anti-Farune dari balik layar.”

“Apa yang kau bicarakan? Konyol.” Paus mencemooh.

Malah, dia terseret ke dalam kekacauan itu.

Koalisi itu terbentuk ketika raja-raja Eyland dan Vulcan merasakan adanya krisis, dan Master Matou setuju dengan mereka. Dalam upaya untuk menjaga Farune tetap patuh, mereka mendesak paus untuk memberlakukan tiga doktrin agama baru. Meskipun demikian, paus tetap berusaha mempertahankan netralitasnya. Di dalam hatinya, ia sangat marah kepada ketiga pemimpin itu karena telah melibatkannya dalam semua omong kosong ini.

“Konyol?” balas Caim. “Lalu mengapa kau menyerahkan Lady Maria kepada Farune?”

“Hmph. Itu semua gara-gara kalian, para Ksatria Suci yang tidak berguna. Kalau kalian lebih bisa diandalkan, aku tidak perlu menyerah pada tuntutan Farune,” kata paus itu dengan nada mengejek yang justru memperparah permusuhan Caim.

“Saat itu, Farune menuntut agar Anda menugaskan seorang uskup,” cerita Caim. “Tidak lebih dari itu. Tidak perlu bagi Anda untuk memilih Lady Maria untuk posisi itu. Karena dia bukan seorang uskup. Andalah yang berusaha keras untuk mempromosikannya menjadi uskup sementara dan mengirimnya ke Farune!”

“Raja Mars memilih Maria,” bantah Paus. “Aku hanya menuruti permintaannya. Kau tahu itu, kan?” Ia merasa agak jengkel. Caim mengungkit-ungkit masalah lama yang telah diperdebatkan sejak sebelum Ksatria Suci meninggalkan Teokrasi.

“Kami juga merasakan ada sesuatu yang tidak beres saat itu,” kata Caim. “Kami bertanya-tanya, ‘Mengapa Lady Maria?’ Tapi sekarang semuanya sudah jelas. Itu semua bagian dari rencana Anda. Lady Maria menghalangi jalan Anda, jadi dengan menyerahkannya kepada Farune dan membiarkan mereka membunuhnya, Anda akan mendapatkan dalih untuk berperang. Kesepakatan itu memiliki dua keuntungan bagi Yang Mulia.”

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan,” kata Paus dengan kesal. Sebenarnya, dia juga mengatakan yang sebenarnya. Apa yang dikatakan Caim begitu mengada-ada sehingga hampir mengesankan.

“Sungguh mengecewakan bahwa kalian masih berpura-pura bodoh, bahkan sekarang.” Caim menatap paus dengan tatapan tanpa simpati, lalu menghunus pedangnya. “Aku akan mengambil inisiatif untuk menangkap kalian semua.”

“Kau serius?! Apa maksud semua ini?! Mauve tidak akan pernah memaafkan penghujatan ini!” Paus bergeser mundur di kursinya, kaki-kaki kursinya mengeluarkan suara tidak menyenangkan saat bergesekan dengan lantai.

“Kita tidak butuh pengampunan!” teriak Caim. “Bahkan seorang anak pun bisa tahu kalian tidak pernah bisa mendengar suara-Nya! Pengkhianatan kalian terhadap-Nya adalah pengkhianatan yang sesungguhnya. Sekaranglah saatnya bagi kita untuk menebus negeri ini dengan tangan kita sendiri! Dan di bawah ajaran Mauve!” Saat Caim menyatakan niatnya, sekelompok ksatria bergegas masuk ke gedung di belakangnya. Pembersihan kepemimpinan tingkat atas Teokrasi Mauve telah dimulai.

Kisah tentang Paus yang memanipulasi pasukan koalisi di balik layar hanyalah rekayasa yang ditanamkan Maria di kepala Caim. Namun, memang benar bahwa kepemimpinan gereja korup. Bagi umat beriman yang taat seperti Caim, yang mengetahui seluk-beluk organisasi tersebut, Paus dan para anteknya telah lama menjadi musuh potensial. Caim selalu ingin melakukan sesuatu terhadap mereka—jadi, sebagian, urusan ini adalah dalih yang baik untuk menggulingkan hierarki yang busuk itu.

Setelah kehilangan Eyland, pendukungnya, Paus tidak punya cara untuk melawan satu-satunya kekuatan militer Teokrasi, Ksatria Suci, ketika mereka berbalik melawannya. Di bawah kepemimpinan Caim, Ksatria Suci menguasai Teokrasi Mauve dan membentuk dewan sementara. Mereka mengakui Maria sebagai seorang santa, dan pada saat yang sama menunjuknya sebagai pengganti Paus.

VII: Dalam Warna Mauve

“Oh, apa yang harus kulakukan?” kata Maria dengan kesedihan yang berlebihan. “Aku tidak pernah menyangka Paus akan berakhir dipenjara.”

Kami berada di tenda lain, dan baru saja menerima laporan yang mengatakan bahwa Caim telah mengambil alih Teokrasi Mauve. Maria sedang berbicara di depan barisan bawahan saya yang berpangkat tinggi.

Dia berpura-pura terlalu bodoh. Aku tahu betul dialah yang memprovokasi tindakan Caim. Tapi tetap saja, sekarang setelah dia memberontak, aku tidak punya pilihan selain ikut mendukung sampai batas tertentu—berkat sesuatu yang Maria bisikkan dengan penuh kasih sayang ke telingaku malam sebelumnya.

“Bagaimana menurutmu jika kita menggunakan kesempatan ini untuk menyerang dan membunuh Ksatria Suci, lalu menyingkirkan Paus dan para pendeta sambil membuat seolah-olah Ksatria Suci yang melakukannya?” katanya. “Jika kau melakukannya, itu akan memperkuat legitimasi kekuasaanku, dan tidak seorang pun yang mengetahui kebenaran akan dibiarkan hidup. Bukankah itu sempurna?”

Seberapa kejamkah wanita ini? Aku bertanya-tanya. Dia benar-benar rela melenyapkan siapa pun, bahkan orang-orang yang telah membantunya. Aku akan merasa sangat kasihan pada Ksatria Suci, dan aku juga tidak punya masalah dengan Paus, jadi aku ingin menyelesaikan masalah ini sedamai mungkin.

“Tidakkah kalian semua berpikir kita harus menyelamatkan Yang Mulia Paus?” desak Maria, berusaha mewujudkan rencananya.

Menakutkan sekali.

“Sebenarnya, Ksatria Suci mungkin benar,” kataku. “Wajar untuk berpikir bahwa Pauslah yang diam-diam mengendalikan semuanya. Kalau tidak, sulit membayangkan Eyland, Vulcan, dan Kiel bersatu.” Sambil meminta maaf dalam hati kepada Paus, aku memutuskan untuk menimpakan semua kesalahan padanya. Jika tidak, wanita kejam ini tidak akan ragu untuk menghabisi dia dan Ksatria Suci.

Warren mengangguk. “Yang Mulia benar sekali,” katanya. “Gereja Mauve memiliki otoritas yang cukup besar. Sangat masuk akal bahwa merekalah yang mampu menyatukan koalisi tersebut.” Yang lain sebagian besar juga setuju dengan saya.

Chrom, yang merupakan satu-satunya orang yang mengetahui hubungan antara Maria dan Caim, menatapku dengan hormat.

Dia mungkin berpikir aku merencanakan ini. Dengar, aku tidak merencanakannya. Ini semua ulah Maria.

“Yah, wilayah-wilayah kecil seperti Teokrasi tidak akan terlalu berarti bagi kita,” kata Ogma, lalu dia menunjuk ke ibu kota kerajaan. “Masalah kita ada tepat di depan kita—Gardon. Apa yang harus kita lakukan? Haruskah kita menyerang kota itu sekarang juga?” Dia tidak tertarik pada apa pun selain pertempuran.

Pasukan Eyland sama sekali tidak bergerak sejak pertempuran di mana Count Wolf dan Count Broome menyerang sementara raja Eyland melarikan diri. Dengan kepergian raja dan Tiga Count mereka, mereka mungkin tidak lagi memiliki siapa pun yang dapat menyatukan semua orang. Meskipun begitu, pasukan mereka masih lebih besar daripada pasukan kita. Selain itu, Farune paling mahir bertempur di tempat terbuka. Sepertinya kita tidak akan mampu bertempur dengan menguntungkan dalam pengepungan, dan lagipula, aku memang tidak pernah ingin mengambil alih Eyland sejak awal.

“Untuk sekarang, mari kita menuju ke Teokrasi dan mengangkat Maria menjadi Paus,” kataku. “Eyland memiliki banyak pengikut Mauve. Jika Maria mengeluarkan dekrit dalam kapasitasnya sebagai Paus, Eyland tidak akan bisa mengabaikannya. Tidak perlu memaksakan serangan sekarang.”

Aku memutuskan untuk menunda semua hal yang tidak ingin kulakukan. Teokrasi itu dekat dengan Gardon, yang masuk akal mengingat mereka pernah menjadi bagian dari negara yang sama. Aku akan menjadikan Maria sebagai paus, sesuai keinginannya, dan menyerahkan sisanya kepadanya. Adapun aku, aku ingin kembali ke Farune sesegera mungkin.

Jadi, aku memutuskan untuk pergi ke Teokrasi Mauve bersama Maria, Chrom, dan Ksatria Hitam. Aku tidak membawa Seratus orang karena aku sudah belajar dari pengalaman sebelumnya: tidak ada hal baik yang pernah terjadi jika membawa mereka bersamaku.

🍖🍖🍖

“Kami sudah lama menunggumu, Lady Maria!”

Ketika kami tiba di Teokrasi Mauve, Caim dan para Ksatria Suci menyambut Maria dengan senyum lebar. Mereka bahkan tidak menatapku. Penduduk Teokrasi juga memberikan sambutan hangat kepada Maria, meskipun mereka berusaha menghindari kontak mata denganku dan para Ksatria Hitam.

Namun, Maria memasang ekspresi sedih. “Tuan Caim, mengapa Anda menangkap Yang Mulia? Saya tidak pernah menginginkan ini terjadi…”

Wow, dia sungguh berani mengatakan hal seperti itu, padahal dialah yang merencanakan semuanya. Apakah ada batasan seberapa tidak tahu malunya orang bisa bertindak?

“Kumohon, maafkan kami,” kata Caim penuh emosi, air mata menggenang di matanya. “Kami tahu Anda tidak menginginkan ini. Tapi kami tidak punya pilihan lain! Ini satu-satunya cara untuk mengembalikan Teokrasi Mauve ke keadaan semula! Apa pun tuduhan yang Anda berikan kepada kami, kami tidak keberatan!”

Diamlah, Caim, demi kebaikanmu sendiri. Dia sangat mampu membuktikan kalian semua bersalah, kau tahu. Aku menatap Caim, tapi dia masih menghindari kontak mata. Padahal aku satu-satunya di sini yang peduli dengan kepentingan terbaik kalian…

“Tuan Caim, saya tidak bisa menjadi paus,” kata Maria dengan senyum sedih. “Saya bahkan tidak tahu apakah saya layak menjadi seorang santa… Tetapi sebelum hal lain, tolong bebaskan semua orang yang telah Anda tangkap. Kita bisa membicarakan semuanya bersama-sama.”

Astaga, penampilannya benar-benar satu-satunya hal baik tentang dirinya. Semua yang keluar dari mulutnya adalah rayuan manis yang licik. Yang sebenarnya dia inginkan hanyalah menjadi paus secepat mungkin!

“Baiklah,” kata Caim. “Kami akan melakukan seperti yang kau katakan.” Kemudian dia menuju ke tempat, mungkin, Paus dan para bawahannya ditahan. Itu adalah bangunan megah di sebelah gereja, tempat yang sama di mana aku bertemu dengan Paus terakhir kali.

Maria bilang mereka akan membicarakan semuanya bersama-sama, tapi apa yang akan mereka bicarakan? Dengan keadaan seperti ini, apakah Paus akan diangkat kembali atau semacamnya? Bukannya aku keberatan jika itu terjadi.

Paus terkurung di dalam ruangan tempat kami pertama kali bertemu. Sudah cukup lama, dan lelaki tua berjanggut putih itu tampak kurus. Selain dia, satu-satunya orang lain di ruangan itu adalah aku, Maria, dan Caim. Paus tampaknya tidak mengalami perlakuan kasar, tetapi sepertinya diperlakukan seperti penjahat, terlepas dari betapa superiornya dia selama ini, telah mengejutkannya.

“Oh, Dewa Mars… apakah kau telah menyelamatkanku?” katanya dengan suara lemah. Ia tetap duduk di kursinya.

“Tidak, ini adalah keputusan Maria,” jawabku.

“…Maria?” Dia menatapnya dengan mata cekung.

Maria berlutut, lalu menatap Paus. “Ya, Yang Mulia,” katanya. “Ketika saya mengetahui bahwa Lord Caim telah menangkap Anda, saya meminta Lord Mars untuk datang ke sini. Saya mendengar bahwa Lord Caim bertindak berlebihan karena ia khawatir tentang Teokrasi Mauve. Mungkinkah kita melupakan masa lalu dan memulai kembali dari awal? Lagipula, bukankah gereja berutang keberadaannya kepada para Ksatria, sementara para Ksatria berutang keberadaannya kepada gereja?”

Semua yang dia katakan memang terdengar jauh lebih baik daripada kenyataannya…

Paus menghela napas dalam-dalam. Ia tampaknya tidak begitu antusias. “Kau berkata begitu, tetapi pada akhirnya, bukankah aku hanya akan menjadi boneka Raja Mars?”

Hah? Bagaimana denganku? Tiba-tiba, aku menjadi topik pembicaraan, dan semua orang menoleh menatapku. Caim tampak kesal, tetapi Maria menatapku dengan antusias. Apa yang kalian ingin aku katakan?

“Farune tidak ingin terlibat dalam Gereja Mauve,” kataku. Aku berharap mereka tidak menyeretku ke dalam masalah ini. Sejujurnya, aku sama sekali tidak peduli dengan gereja itu. Tapi Paus perlahan menggelengkan kepalanya.

“Ucapan basa-basi seperti itu tidak terlalu meyakinkan. Pada akhirnya, orang-orang berkuasa akan mencoba menggunakan segala sesuatu, termasuk agama, untuk kepentingan mereka sendiri,” ia memulai. “Raja Eyland dan raja Vulcan melakukan hal yang sama kali ini. Mereka memaksakan urusan mereka sendiri ke dalam agama dan mencoba mengeksploitasinya. Tetapi ajaran sejati Tuhan sama sekali tidak seperti itu. Sekarang, bahkan aku pun telah sepenuhnya tercemari oleh urusan duniawi, tetapi awalnya aku memulai jalan ini setelah menerima inspirasi mendalam dari ajaran Mauve. Meskipun aku berencana untuk menempuh jalan yang lebih jujur, seiring aku naik pangkat, aku menerima korupsi.” Ia berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Seharusnya aku menolak semua campur tangan, siapa pun atau negara mana pun yang melakukannya, dan mengabdikan diri untuk mengungkapkan ajaran Tuhan kepada semua orang. Semua ini adalah akibat dari kurangnya kebajikan dan kekuatanku.”

Apakah kakek tua ini mencapai pencerahan saat dikurung atau bagaimana? Aku bertanya-tanya. Tiba-tiba dia berbicara masuk akal. Seandainya dia seperti ini sejak awal, maka semua hal yang membuat stres ini tidak akan terjadi.

“Namun perhatikan kata-kata saya, raja Farune,” lanjut Paus. “Pemerintahan dan ajaran Tuhan adalah dua hal yang terpisah. Anda tidak dapat mengubah hati orang dengan paksaan. Jika Anda ingin membunuh saya, maka silakan saja. Tuhan tidak akan mengasihani saya, dan tidak akan marah. Namun, terlepas dari itu, surga tidak pernah menutup mata terhadap kejahatan. Anda akan diadili pada akhirnya.” Dia menatapku dengan saksama, tekad yang luar biasa terpancar di matanya.

Eh, sebenarnya, aku tidak pernah ingin membunuhmu. Orang suci yang mengaku diri sendiri di sebelahku itulah yang mencoba melakukan itu. Saat aku ragu-ragu memikirkan apa yang harus kukatakan agar Paus mengerti, Maria berbicara.

“Yang Mulia,” katanya, “Anda keliru. Raja Mars tidak berusaha mengambil alih Gereja Mauve. Dia berusaha bergabung dengan gereja tersebut.”

Permisi?

IX: Seorang Paus Baru

Saya, bergabung dengan gereja? Apa maksud wanita ini? Saya tidak ingat pernah religius.

Bahkan aku pun tak sanggup mengikuti permainan Maria sampai sejauh itu, jadi aku menatapnya tajam. Dia balas menatapku, dan mata kami bertemu.

“Dewa Mars bergabung dengan gereja? Apakah hal seperti itu benar-benar mungkin?” kata paus itu, dengan raut wajah penuh kecurigaan.

Caim tersenyum lebar. “Tak disangka kau bahkan memberikan bimbinganmu kepada Raja Iblis! Lady Maria, kau luar biasa!”

Raja Iblis?! Coba ulangi itu, aku tantang kau.

Bahkan aku pun memiliki harga diriku sebagai raja. Aku tidak pernah peduli dengan agama. Jika Tuhan benar-benar ada, aku pasti ingin Dia membiarkanku makan sesuatu yang benar-benar enak, dan segera. Aku belum pernah merasakan berkat Tuhan, jadi mengapa aku harus percaya pada Gereja Mauve?

Dengan pemikiran itu, aku membuka mulut untuk berbicara. Saat aku melakukannya, Maria meletakkan kedua tangannya di bahuku.

Lalu, dia berbisik dengan suara pelan yang hanya bisa kudengar: “Aku hamil.”

APA?!

Tanpa sengaja, aku berjongkok dan menatap area di sekitar perut Maria. Dia belum bertambah besar. Secara naluriah aku mencoba menyentuhnya dengan tanganku, tetapi berhenti sebelum menyentuhnya. Ketika aku memikirkannya lagi, ternyata belum lama sejak malam itu. Tidak seperti biasanya aku begitu terguncang.

“Kenapa, Raja Mars berlutut di hadapan Maria dan memanjatkan doa?!” seru Paus, tercengang. Ia salah mengira posisi jongkokku dan hampir menyentuh perut Maria sebagai isyarat berdoa.

“Raja Iblis telah bersujud di hadapan orang suci!” Caim juga berteriak kegirangan.

“Sebenarnya, aku bukan—” Aku mengangkat wajahku dan mencoba protes, tetapi Maria mendorong kepalaku ke bawah. Dia cukup kuat, dan itu tidak mengherankan—lagipula, dia memakan daging monster atas kemauannya sendiri.

Sambil masih memegang kepalaku, Maria berbicara dengan khidmat. “Raja Mars, apakah Anda menerima anak Tuhan?”

Anak Tuhan? Apakah maksudnya anaknya sendiri? Apakah dia tiba-tiba mengatakan bahwa dirinya adalah Tuhan? Sungguh orang yang tidak tahu malu!

Namun, sejahat apa pun sang ibu, anaknya tetap tidak bersalah. Aku tidak bisa mengabaikan anakku sendiri, seperti aku pernah diabaikan di masa kecil. Setidaknya aku harus menerima mereka.

“Ya, saya bersedia…”

“Anak Tuhan…” kata Paus. “Dengan kata lain, dia akan mengabdikan dirinya untuk melayani orang suci itu! Aku tidak pernah menyangka Raja Mars akan berubah menjadi seorang penganut Mauve yang begitu taat!” Dia berdiri, dalam keadaan linglung. Sedangkan Caim, dia benar-benar meneteskan air mata.

Hah? Anak Tuhan itu Maria? Bukan anaknya?

Tidak mungkin aku menarik kembali apa yang telah kukatakan dan mengakui bahwa kupikir anak Tuhan yang kumaksud adalah anakku sendiri. Sama sekali tidak mungkin untuk mengatakan bahwa kupikir anakku sendiri adalah anak Tuhan, atau bahwa Maria dan aku akan memiliki bayi. Aku bingung harus berbuat apa, wajahku masih tertunduk, ketika Paus mulai berbicara seolah-olah dia telah mengambil keputusan.

“Baiklah. Sepertinya aku salah. Kau menyebarkan ajaran Mauve ke neraka di bumi yang bernama Farune, sebuah pencapaian yang setara dengan mukjizat. Kau telah melakukan jasa yang besar.”

Menurut orang-orang ini, Farune itu tempat seperti apa sih?

Tentu saja, keluhan batin saya tidak sampai kepada Paus, dan beliau melanjutkan. “Maria, engkau layak memimpin gereja. Dalam kapasitas saya sebagai Paus Gereja Mauve, dengan ini saya mengakui engkau sebagai seorang santa.”

Meskipun semuanya sesuai rencana, akan lebih baik jika dia berhenti sebelum mengatakan itu. Saya mulai merasa kasihan pada semua santo masa lalu yang telah membangun sejarah gereja. Tetapi di saat berikutnya, Paus mengumumkan sesuatu yang bahkan lebih buruk:

“Dan, saya menunjuk Anda sebagai pengganti saya, paus berikutnya.”

Maria berlutut dan memposisikan dirinya untuk berdoa sementara Paus dengan khidmat mengulurkan tangannya di atas kepalanya.

“Dengan rendah hati saya menerima,” jawab Maria.

Bagaimana…bagaimana ini bisa terjadi?

🍖🍖🍖

Aku terkekeh sendiri.

Yang perlu saya lakukan hanyalah memanfaatkan Dewa Mars, dan kepausan secara resmi menjadi milik saya. Dan ya, memang benar—melakukannya dengan cara ini telah membuat otoritas saya semakin besar.

Aku terkejut ketika Dewa Mars memutuskan untuk tidak menyingkirkan Paus dan Dewa Caim, tetapi ternyata dia sedang mengujiku. Dia mengirimiku pesan bahwa jika aku ingin menjadi Paus, aku harus menunjukkan kepadanya bahwa aku setidaknya mampu memanipulasi orang-orang di level mereka. Aku akan menjadi seorang santa, Paus, dan Ratu, jadi aku harus menunjukkan kemampuanku untuk setiap peran tersebut. Aku tidak bisa mengambil jalan pintas. Itulah mengapa Dewa Mars membimbingku untuk memanfaatkan Paus dan Dewa Caim dengan baik.

Aku selalu mendapat dukungan rakyat. Sekarang, setelah mendapat restu dari mantan paus dan dukungan dari Ksatria Suci, kendaliku atas Teokrasi Mauve hampir sempurna. Yang perlu kulakukan hanyalah menjadikan Eyland milikku. Dan para pemimpin paling terkemuka di negara itu, raja dan Tiga Bangsawan, sudah tiada; hanya masalah waktu sebelum sisanya datang memohon bantuan kepadaku. Lagipula, aku selalu punya pendukung di Eyland.

Satu-satunya masalah yang tersisa sekarang hanyalah melahirkan, kan?

Untuk memalsukan kelahiran perawan, saya harus mengelilingi diri saya dengan orang-orang yang bisa menjaga rahasia.

Kenapa aku tidak meminta Lord Mars untuk memanggil Annie dari Farune? Aku harus mengajak Karen dan yang lainnya sebagai pengawal. Kami sudah cukup dekat saat menyebarkan konsumsi daging monster.

Namun demikian, saya takjub dengan banyaknya orang yang dapat diandalkan yang telah saya kumpulkan di sekitar saya. Dan semua itu berkat Dewa Mars. Berkat keberuntungan, saya dapat bertemu dengan seseorang yang benar-benar luar biasa. Sekarang, saya hanya perlu menggunakan garis keturunan kami untuk memerintah negara ini selamanya.

Setelah ditunjuk sebagai paus berikutnya, Maria menundukkan kepala dan tersenyum jahat pada dirinya sendiri.

🍖🍖🍖

Berita tentang Maria yang secara resmi menjadi santa dan mengambil alih kepausan menyebar dengan cepat ke seluruh negara sekitarnya, dan hal itu memberikan dampak yang besar. Kisah tentang Mars yang berlutut di hadapan Maria beredar pada waktu yang sama, sehingga opini umum adalah bahwa seorang paus baru yang kuat telah muncul. Tanggapan terbesar datang dari Eyland, yang tetap berada di bawah pengepungan di ibu kota Gardon.

“Haruskah kita meminta mediasi Yang Mulia?” demikian argumen para bangsawan yang menyerukan perdamaian dengan Farune. Mereka bukan satu-satunya; sebagian besar warga negara lelah dengan kehidupan mereka yang berkepanjangan di bawah pengepungan.

“Maria berpihak pada Farune. Ini akan berakhir dengan kondisi yang tidak menguntungkan bagi kita,” balas para bangsawan yang mendukung perlawanan terhadap Farune. Mereka selalu memandang rendah Farune sekaligus menganggap negara itu sebagai ancaman. Faksi ini telah lama menjadi faksi utama di Eyland, tetapi setelah kehilangan raja dan Tiga Pangeran, pengaruhnya berkurang. Faksi tersebut masih belum menyerah dalam perlawanan, tetapi para anggotanya sangat menyadari bahwa Eyland berada dalam keadaan krisis.

“Itu tidak masalah, asalkan tidak berakhir dengan kematian kita semua. Kita tidak dalam posisi untuk meminta lebih dari itu. Tetapi Lady Maria adalah seorang santa, dan wanita yang penyayang. Dia tidak akan sepenuhnya memihak Farune.”

“Jadi, apa pun boleh, asalkan kita tidak dibunuh?! Harga diri kita yang mulia mungkin akan direnggut. Tentu Anda sudah mendengar tentang saat-saat terakhir Yang Mulia. Kita pun mungkin terpaksa memakan daging monster. Kita akan kehilangan martabat kita sebagai manusia!”

“Tidak akan ada hal seperti itu yang terjadi. Kami belum mendengar apa pun tentang orang-orang di Teokrasi Mauve yang dipaksa memakan daging monster, dan doktrin-doktrin baru itu sendiri belum dicabut. Lady Maria tetap netral.”

“Lalu mengapa dia membantu Farune di medan perang?!”

“Karena Yang Mulia Raja, Vulcan, dan Kiel membentuk pasukan koalisi anti-Farune untuk menyelamatkannya. Tetapi dia pergi ke Farune atas kemauannya sendiri, dan di sana dia dengan setia melayani sebagai uskup sementara untuk Gereja Mauve. Pembentukan pasukan koalisi dilakukan dengan mengabaikan keinginannya secara terang-terangan. Tak terhindarkan bahwa dia akan berpihak pada Farune setelah itu.”

“Apakah Maria… Apakah santa itu benar-benar netral?”

“Pertanyaan itu dapat dijawab dengan mudah hanya dengan menghubunginya. Jika syarat mediasi yang dia ajukan terlalu tidak menguntungkan bagi kita, kita bisa bertindak seolah-olah kita tidak pernah mengajukan permohonan.”

Setelah diskusi ini, Eyland mengirim utusan ke Teokrasi Mauve, meminta agar paus baru menjadi mediator dalam perang mereka dengan Farune. Maria dengan senang hati menerima permintaan tersebut, dan mengusulkan gencatan senjata tanpa syarat kepada kedua belah pihak. Karena tidak ingin berperang, Mars setuju, dan pihak Eyland pun mencapai kesepakatan. Akhirnya, perang pun mencapai akhirnya.

Akibatnya, popularitas Maria di Eyland meningkat dan, tidak mengherankan, suara-suara yang menyerukan agar dia memerintah negara itu mulai bermunculan.

X: Kesedihan Sheila

Sementara Mars dan yang lainnya bertempur di Eyland, Sheila berada di Vulcan memimpin pasukan pemberontak dalam konflik melawan faksi pro-raja. Pasukan pemberontak—yang sebagian besar hanya cabang Vulcan dari Hundred, dipimpin oleh adik laki-laki Sheila, Hart—berukuran kecil, sementara hampir semua bangsawan Vulcan terkemuka telah berpihak pada raja. Meskipun para pemberontak telah merebut ibu kota Thracia, mereka dikepung oleh pasukan kerajaan dan dipaksa untuk melakukan perlawanan defensif. Mereka hanya berhasil mempertahankan posisi mereka karena pemimpin nominal mereka, Sheila, telah bergabung dalam pertempuran meskipun sedang hamil.

Ternyata, situasinya tidak seburuk ini pada awalnya. Banyak bangsawan yang memilih untuk tidak ikut campur dan menunggu bagaimana keadaan akan berkembang, dan ada sebagian kelompok yang bahkan mungkin memihak pasukan pemberontak, tergantung pada tuntutan para pemberontak dan hasil perang di Eyland.

Frau telah mengubah segalanya. Dia telah membakar hutan hingga rata dengan tanah, dan bersamanya pasukan berjumlah dua puluh ribu orang yang dipimpin oleh raja Vulcan yang sedang dalam perjalanan dari Eyland. Mereka yang entah bagaimana berhasil selamat dari kobaran api telah dicabik-cabik oleh Serigala Perang dari pasukan monster Farune. Pada akhirnya, hanya sedikit yang selamat, dan mereka telah menyebarkan berita tentang kebrutalan Farune ke mana-mana. Mereka telah memberi tahu semua orang yang mereka kenal tentang apa yang telah terjadi, bersikeras bahwa Farune adalah kejahatan terbesar di dunia dan bahwa ia harus dikalahkan.

Di negara lain, hal ini mungkin menyebabkan sebagian orang berpihak pada pemberontak karena takut akan kebrutalan Frau, tetapi Vulcan adalah bangsa yang menjunjung tinggi keberanian. Diliputi amarah yang membara, hampir seluruh bangsawan bersatu di belakang takhta.

“Ini tidak mudah,” kata Sheila dalam hati. Dia berada di sebuah ruangan di istana kerajaan, merenungkan situasi tersebut dengan penuh kekhawatiran.

Jika boleh dibilang, awalnya semuanya berjalan terlalu baik, tetapi keadaan berubah setelah mereka merebut Thracia. Ini bukan sepenuhnya kesalahan Frau. Seandainya pasukan dua puluh ribu orang kembali dari Eyland, pasukan Sheila yang berjumlah tiga ribu orang tidak akan pernah mampu melawan mereka. Anggota cabang Vulcan dari Hundred memang kuat, berkat penerapan ajaran Hundred. Namun, mereka tidak setara dengan Hundred pimpinan Farune. Mereka hampir tidak pernah kalah dalam pertarungan satu lawan satu, tetapi keadaan menjadi tidak pasti ketika mereka menghadapi dua lawan sekaligus. Dan, banyak dari mereka belum pernah menjadi ksatria atau tentara, sehingga mereka memiliki sedikit pengalaman militer dan tidak terbiasa bertarung sebagai satu kesatuan yang solid. Mereka akan langsung kalah jika pasukan raja kembali. Dalam hal ini, Sheila sangat berterima kasih atas bala bantuan Frau. Namun, terlalu banyak korban jiwa. Ya, mereka adalah musuh, tetapi membunuh lebih dari sembilan persepuluh dari mereka sungguh tak terbayangkan. Entah baik atau buruk, Frau telah melakukan hal yang tak terbayangkan.

Terlebih lagi, meskipun ada dua puluh ribu tentara yang gugur, mereka memiliki anggota keluarga yang jumlahnya beberapa kali lipat lebih banyak, dan semua orang itu kemungkinan besar tidak akan pernah memaafkan Farune.

Inilah penyebab kesulitan yang dialami bangsa Farunian saat ini. Kemenangan bukanlah segalanya—orang-orang juga perlu mempertimbangkan perasaan mereka. Bahkan di Thracia, yang berada di bawah kendali Farune, banyak yang bersikap bermusuhan. Pasukan pemberontak akhirnya gagal mendapatkan dukungan bahkan dari keluarga-keluarga cabang Tujuh Pedang Surgawi.

“Aku harus memarahi Lady Frau karena ini,” pikir Sheila, sambil mengambil keputusan.

Ini adalah sesuatu yang telah dipertimbangkan Sheila sejak lama. Meskipun suaminya, Mars, adalah seorang prajurit yang tangguh, dia jarang sekali menggunakan kekuatannya. Malahan, dia lebih dikenal sebagai perencana yang cerdas, dan dia telah menggunakan pandangan jauhnya untuk memperluas pengaruh Farune. Dia secara luas dianggap menghargai kekuatan di atas segalanya, tetapi Sheila mulai curiga bahwa ini adalah manipulasi cerdas terhadap citra publiknya.

Sekarang, mengenai asal usul reputasi buruk Farune, Frau memikul sebagian besar tanggung jawabnya. Tak perlu dikatakan, Sheila telah bertemu Frau berkali-kali. Sang ratu tanpa ekspresi seperti boneka, dan sulit untuk mengetahui apa yang dipikirkannya, tetapi semua orang yang telah mengenalnya sejak lama mengatakan hal yang sama: dia adalah pembawa kabar buruk. Seperti yang ditunjukkan oleh penampilannya, dia kurang memiliki emosi manusia, dan dia selalu bertindak terlalu jauh. Ketika Mars naik tahta, dialah yang membunuh paling banyak orang di pasukan oposisi, dan dia juga menyebabkan kerusakan terbesar pada pasukan musuh dalam bentrokan dengan Dorssen di Pertempuran Brix. Sheila mendengar bahwa dia juga menyebabkan cukup banyak korban di Kerajaan Sihir Kiel, dengan mengirimkan monster sebagai bagian dari invasinya ke negara itu. Dan sekarang, di Vulcan juga…

Frau adalah sisi gelap sejati Farune. Mungkin dia memainkan peran yang tidak menyenangkan atas kemauannya sendiri—demi suaminya, Mars. Hal itu membuat Sheila sedih jika wanita itu mengorbankan dirinya demi orang yang dicintainya.

Sheila entah bagaimana bisa merasakan bahwa Mars sendiri mungkin paling mencintai Frau di antara semua istrinya. Jika dia bukan raja, dia tidak akan pernah menikahi orang lain selain Frau. Hal itu membuat Sheila merasa cemburu sekaligus iri. Inilah mengapa dia ingin Frau lebih menjaga dirinya sendiri. Mungkin sudah menjadi sifat Mars untuk bersikap baik kepada wanita. Bagaimanapun, dia tidak bisa bersikap tegas kepada salah satu istrinya, termasuk Sheila. Dan para selir putri lainnya juga cenderung bersikap pendiam terhadap Frau, khususnya. Bahkan Cassandra yang berani pun tidak terkecuali.

Justru karena itulah saya harus mengatakan sesuatu.

Dunia tidak hanya berputar di sekitar kekuatan. Farune seharusnya lebih memperhatikan bagaimana negaranya dipandang. Dan sebenarnya, Farune adalah negara yang cukup baik. Ketidaksetaraan rendah karena pemerintahan konstitusional Gamarath, pajak dijaga seminimal mungkin, dan berkat Hundred, tidak ada wajib militer. Ekonomi berkembang pesat karena banyaknya wisatawan yang tertarik dengan arena dan pameran monster. Dan, karena hanya ada sedikit bangsawan, tidak ada perbedaan status yang terlihat. Menyebarluaskan semua ini ke seluruh dunia akan menjadi rencana yang bagus.

Namun, pertama-tama, perlu untuk memberi tahu Frau bahwa menunjukkan kekuatan dan teror bukanlah cara untuk membuat orang mengikutimu. Sheila akan berbicara kepadanya dengan sopan seolah-olah sedang menasihati seorang anak, sambil berkata, “Kamu tidak boleh membunuh terlalu banyak, dan kamu tidak boleh menggunakan sihir berbahaya hanya untuk bersenang-senang. Semua orang akan takut padamu.”

Setelah mengambil keputusan, Sheila segera pergi ke aula yang telah ia tetapkan untuk Persekutuan Penyihir. Ia membuka pintu dan melihat bahwa Keely, Mika, dan Noa juga ada di sana, bersama dengan Frau.

Keely bertubuh pendek, berambut hitam dan bermata hitam, dan penampilannya hampir seperti anak kecil. Dia adalah tokoh terkemuka dalam penelitian monster dan komandan pasukan monster; rupanya dialah yang telah mengalahkan penyihir legendaris Matou dalam pertarungan melawan Kiel. Sheila sebenarnya telah bertemu dengannya pertama kali saat datang ke Farune, dan kesan Sheila sejak saat itu adalah bahwa Keely adalah orang yang berbahaya.

Mika adalah anggota kelompok petualang terakhir yang menghalangi Mars ketika ia merebut tahta. Ia adalah seorang petualang yang sangat hebat, sehingga Sheila, yang juga mantan petualang, pernah mengenalnya, tetapi ia telah banyak berubah sejak saat itu. Kini ia memiliki tatapan kosong dan pemujaan buta terhadap Frau. Namun, berkat bimbingan Frau dan efek daging monster, mananya juga meningkat pesat. Ia dikatakan sebagai pengguna sihir terkuat setelah Frau.

Noa pernah menjadi peserta Turnamen Seleksi Permaisuri, seperti Sheila, dan dia adalah satu-satunya penyihir yang berhasil masuk ke babak tersebut. Dia memiliki rambut cokelat panjang terurai dan wajah yang imut. Sayangnya, dia sangat terpukul oleh kekalahannya yang tiba-tiba dari Cassandra. Lebih buruk lagi, dia terpaksa bergabung dengan Persekutuan Penyihir Frau setelah itu. Orang mungkin mengharapkan dia memiliki kepribadian yang cukup berani, mengingat dia telah berusaha menggunakan hanya keahlian sihirnya untuk menjadi permaisuri Mars, tetapi sekarang dia juga menjadi bawahan setia Frau.

Setelah dipikir-pikir, Sheila menyadari bahwa dia memiliki semacam hubungan dengan setiap anggota kepemimpinan Persekutuan Penyihir.

Ketiganya tak memperhatikan Sheila saat ia memasuki ruangan, malah melanjutkan diskusi mereka yang meriah. Mereka membicarakan cara paling efisien untuk membunuh seseorang menggunakan sihir, yang membuat Sheila mulai merasa sedikit pusing. Kebetulan, Frau diam-diam mendengarkan yang lain, menyampaikan keyakinannya sendiri hanya dengan anggukan dan gelengan kepala.

“Permisi, Nyonya Frau,” kata Sheila, “ada sesuatu yang ingin saya bicarakan dengan Anda…”

Ketiga orang lainnya serentak menatap Sheila. Mata mereka kosong, tanpa niat baik maupun kebencian. Itu cukup untuk membuat seorang prajurit tangguh seperti Sheila pun gentar.

Setelah beberapa saat, Frau mengangguk sedikit, dan ketiga penyihir lainnya diam-diam keluar dari ruangan. Sheila bukannya terkejut, melainkan merasa merinding karena hanya itu yang mereka butuhkan untuk saling memahami. Kemudian, dia menyadari bahwa Frau sedang menatapnya.

Frau memiliki rambut putih yang indah, kulit sehalus porselen, dan mata biru seperti permata. Dia cantik, seperti boneka yang dibuat dengan sangat indah. Meskipun dia lebih tua dari Sheila, dan seorang ibu, dia tampak lebih seperti seorang gadis yang awet muda.

Gadis awet muda ini memiringkan kepalanya ke samping dengan rasa ingin tahu seolah-olah dia adalah seorang anak kecil yang polos.

“Dia menggemaskan…” Sheila terpesona. Ia tadinya berencana menegur Frau dengan keras, tetapi ia merasa ragu-ragu.

Tidak, aku tidak bisa ragu-ragu, aku harus menguatkan diri.

Sheila menampar pipinya sendiri dengan kedua tangan, lalu menghadap Frau.

Tidak seperti selir-selir putri lainnya, Sheila adalah sosok yang tegas dan tidak neko-neko. Bagiku, dia agak membosankan.

Saat dia masuk ke ruangan, wajahnya tampak tegas, dan sepertinya dia ingin mengatakan sesuatu. Dia mungkin akan mengeluh tentang cara kami bertengkar.

“Menyebalkan sekali,” pikirku.

Aku senang menggunakan sihir. Dan Farune senang memenangkan pertarungan. Jadi, semua orang bahagia.

Meskipun begitu, orang-orang tetap mengeluh. Aku tidak tahu kenapa. Aku hanya sedang menguji beberapa mantra baru dan membunuh terlalu banyak orang, atau menggunakan sihir pikiran untuk menghancurkan orang sesekali. Hanya itu saja. Orang dewasa tidak mengerti apa pun.

Jika itu orang lain, aku pasti akan menggunakan sihir untuk menyingkirkannya, tetapi Sheila adalah salah satu selir Mars, jadi aku tidak bisa melakukan itu.

Tapi aku benci ceramah. Ini sangat menjengkelkan.

Aku memutuskan untuk mengusirnya menggunakan kemampuan negosiasi yang kupelajari dari mengamati Maria. Wanita suci itu selalu bersikap manis, dan dia sangat pandai menipu orang. Aku juga manis, jadi seharusnya aku bisa melakukan hal yang sama. Sheila adalah orang yang serius, jadi dia mungkin akan tertipu oleh kelucuanku.

Saya sangat menantikan ini.

X: Sheila dan Frau

“Nyonya Frau, saya datang ke sini hari ini karena ada sesuatu yang ingin saya tanyakan kepada Anda,” kata Sheila dengan tegas, sambil menegangkan otot-otot wajahnya. Ekspresi seriusnya mengisyaratkan tekadnya untuk akhirnya menetapkan aturan kepada Frau.

Sebaliknya, wajah Frau tampak tanpa emosi sama sekali, namun dengan cara yang bagi Sheila tampak seperti wajah seorang gadis muda yang murni dan polos. Ia hanya menatap Sheila, kepalanya sedikit miring karena bingung.

Aduh, ini tidak mudah…

Sheila sudah merasakan tekadnya mulai goyah. Namun, dia berasal dari garis keturunan Pedang Kembar, dan dia adalah seorang pendekar pedang yang telah mendapatkan gelar petualang peringkat S dengan caranya sendiri. Dia dengan cepat kembali fokus.

“Pertama-tama, saya harus berterima kasih lagi karena telah mengalahkan raja Vulcan,” katanya. “Saya juga bersyukur Anda sedang melawan pasukan musuh yang mendekati Thracia.”

Seperti yang dikatakan Sheila, Frau terus-menerus melawan pasukan faksi pro-raja yang telah mengepung ibu kota. Itu mungkin tampak seperti tugas sederhana karena kekuatan sihir Frau yang luar biasa, tetapi Vulcan selalu lebih berupaya dalam ilmu pedang daripada negara lain. Mereka tidak cocok untuk berperang dengan sihir sendiri, jadi mereka telah mengembangkan daftar lengkap tindakan balasan terhadap para penyihir.

Beberapa penyihir Vulcan berspesialisasi dalam penghalang sihir, dan para ksatria negara itu menggunakan perisai dan baju besi yang tahan terhadap sihir. Baik ksatria maupun prajurit diajari bahwa penyihir adalah musuh yang mereka benci, dan untuk selalu menyerang mereka terlebih dahulu. Mereka begitu kuat sehingga para penyihir dari wilayah sekitarnya takut akan negara itu, menyebutnya “Vulcan Pembunuh Sihir.” Persekutuan Penyihir Frau hanya mampu mengalahkan pasukan raja karena mereka telah menargetkan para penyihir raja terlebih dahulu di jalan hutan yang sempit, dan kemudian membakar mereka sampai mati bukan dengan sihir, tetapi dengan kebakaran hutan yang disebabkan oleh mantra mereka. Tentu saja, Frau sendiri telah membunuh raja secara langsung untuk menguji sihir gelap khusus Matou…

Terlepas dari itu, semua itu berarti bahwa bahkan Persekutuan Penyihir Frau pun kesulitan ketika menghadapi pasukan Vulcan secara langsung. Strategi mereka saat ini adalah mengusir pasukan musuh yang mendekat dengan serangan sihir serang-dan-mundur sambil menggunakan pasukan monster untuk mengalihkan perhatian mereka. Meskipun demikian, ada beberapa pemanah yang luar biasa di antara para ksatria Vulcan yang menembak penyihir dari jauh saat mereka terbang di langit, dan banyak yang terluka dengan cara tersebut. Popularitas panahan di Vulcan tidak diragukan lagi disebabkan oleh fakta bahwa negara itu tidak dapat mengandalkan sihir untuk serangan jarak jauh.

Tentu saja, Sheila dan rakyatnya juga berjuang siang dan malam, jadi bukan berarti Persekutuan Penyihir adalah satu-satunya yang memikul beban, tetapi tetap benar bahwa mereka mengalami banyak kesulitan demi Sheila. Itulah mengapa dia memulai dengan mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada Frau; sopan santun Sheila memberikan kesan didikan bangsawan yang dimilikinya.

Sheila hendak beralih ke pokok permasalahan, tetapi sebelum dia sempat merangkai kata-katanya, Frau menundukkan wajahnya dan berbicara dengan suara lemah.

“Ini sungguh sulit…”

Ia terdengar seperti seorang gadis muda yang lembut yang dipaksa melakukan pekerjaan berat. Frau adalah orang yang pendiam, jadi ketika ia mengucapkan sepatah kata pun, kata-katanya memiliki bobot yang sangat besar.

Tunggu, mungkinkah aku yang salah di sini? pikir Sheila, bingung. Ia bertanya-tanya: bagaimana jika ia dan semua orang salah karena memaksa gadis manis dan pendiam ini untuk berkelahi? Apa yang hendak ia katakan kepada seseorang yang begitu pekerja keras dan berdedikasi? Kemudian, ia menggelengkan kepalanya dengan kuat.

Tidak, tidak, tidak, bukan itu masalahnya. Lady Frau bukanlah gadis yang polos. Pertama-tama, dia lebih tua dariku, dan kedua, dia adalah ratu Farune. Dia tentu saja memiliki banyak tanggung jawab.

Dengan tekad yang kembali menyala, Sheila melanjutkan: “S-Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya karena telah membuat Anda mengalami hal yang begitu sulit, Lady Frau. Namun terlepas dari itu, saya ingin meminta bantuan Anda. Apakah mungkin bagi Anda untuk mempertimbangkan kembali cara Anda bertarung dengan sihir? Lawan kita mungkin adalah musuh kita, tetapi terlalu banyak dari mereka yang tewas dalam pertempuran.”

Frau membelalakkan matanya, seperti seorang gadis kecil yang bertanya, “Oh? Bagaimana itu?”

Gah, aku tidak boleh patah semangat. Sheila menampar pipinya lagi, memfokuskan kembali dirinya.

“Um, Nyonya Frau,” ia memulai lagi. “Ketika banyak orang mati, itu menimbulkan terlalu banyak kebencian. Tolong, pikirkan baik-baik. Tentara yang kalah juga memiliki keluarga. Dan keluarga-keluarga itu akan terus tinggal di tempat mereka berada, bahkan setelah Farune menaklukkan Vulcan. Tidakkah Anda berpikir bahwa di masa depan kita akan mengalami masalah dalam mengatur tanah ini yang telah kita perjuangkan dengan susah payah untuk mendapatkannya jika terlalu banyak orang yang tinggal di sini menyimpan dendam terhadap Farune? Bahkan sekarang, banyak orang di Vulcan menentang kita. Dan banyak dari mereka adalah keluarga dari dua puluh ribu tentara yang Anda bunuh. Jika Anda tidak membunuh mereka, Nyonya Frau, tetapi hanya melukai mereka, itu mungkin akan mengurangi jumlah orang yang menentang Farune. Tidakkah Anda seharusnya mempertimbangkan hal itu?”

Setelah selesai mendengarkan Sheila, Frau mengalihkan pandangannya dengan sedih, lalu bergumam, “Tapi aku hanya melakukan yang terbaik…” Seolah-olah dia adalah tokoh utama yang tertindas dalam sebuah tragedi.

Kenapa rasanya justru akulah yang mengatakan sesuatu yang salah?! Sheila mundur karena tingkah laku Frau yang begitu mengharukan, tetapi kemudian ia berhasil mengendalikan diri dan melanjutkan.

“Aku sadar kau bekerja keras, tapi akan sangat membantu jika kau sedikit mengurangi kekuatan sihirmu. Mungkin kau bisa menggunakan mantra yang tidak terlalu mematikan,” saran Sheila. “Kau disebut Permaisuri Petir, jadi bukankah kau mahir dalam sihir petir yang bisa melumpuhkan musuhmu? Kau tidak harus selalu menggunakan mantra yang terlalu kuat, kan?”

Sejenak, Frau menatap Sheila dengan tatapan bosan. Tapi itu benar-benar hanya sesaat sebelum dia dengan cepat menundukkan pandangannya.

Hm? Sheila merasa ada sesuatu yang tidak beres.

“Aku sebenarnya tidak begitu pandai melakukannya…” gumam Frau lagi. Saat ia dengan patuh menundukkan pandangannya, ia lebih mirip seorang anak kecil yang dipaksa membantu pekerjaan rumah untuk pertama kalinya.

“Tidak, aku yakin itu tidak benar,” kata Sheila meyakinkan. “Bukankah Anda penyihir terkemuka di Ares, Lady Frau? Pasti Anda bisa bersikap lunak kepada mereka, bukan?”

Dengan wajah masih menunduk, Frau menggelengkan kepalanya. “Bertarung terlalu menakutkan. Jadi, aku tidak bisa.”

“Hah? Tapi Nyonya Frau, kudengar Anda memiliki pengalaman tempur paling banyak di Farune…”

Frau dikenal sebagai anak ajaib sejak usia muda, dan dia telah berpartisipasi dalam pertempuran pertamanya pada usia enam tahun. Meskipun dia terutama melawan monster, dia telah mengalami lebih banyak pertempuran daripada siapa pun di Farune.

“Aku tak percaya orang sepertimu akan takut pada—” Sheila mencoba mendesaknya, tetapi Frau menutupi wajahnya dengan tangannya.

“Aku selalu takut,” kata Frau. “Aku merasa jika aku tidak memastikan membunuh mereka, aku sendiri akan dibunuh…” Suaranya datar dan mekanis seperti biasanya, tetapi itu justru membuatnya tampak lebih meyakinkan.

“Apakah dia benar-benar memaksakan dirinya sejauh ini, dan selama waktu yang begitu lama?” pikir Sheila, terkejut dengan apa yang dikatakan Frau. Kalau dipikir-pikir, tidak mungkin gadis yang begitu sopan akan membunuh orang hanya karena dia menginginkannya. Masuk akal bahwa sihirnya yang hampir terlalu kuat adalah ekspresi dari ketakutannya. Karena bakatnya, Frau terpaksa bertarung sejak usia muda, tetapi sebenarnya, dia sangat takut bertarung sehingga hampir tidak tahan.

Sheila menggigit bibirnya keras-keras. Aku sangat malu, pikirnya. Meskipun dia mengandalkan bantuan Frau, dia berani-beraninya meminta Frau untuk menahan kekuatannya. Aku sama sekali tidak tahu bahwa dia sedang mengalami semua ini. Aku benar-benar minta maaf. Dia langsung menguatkan tekadnya, lalu dengan lembut meletakkan kedua tangannya di bahu Frau.

“Aku mengerti, Lady Frau. Tak perlu lagi kau memaksakan diri untuk bertarung. Kumohon, serahkan Vulcan padaku. Aku adalah putri keempat Farune. Aku bersumpah demi pedang kembarku bahwa, meskipun aku harus melakukannya sendirian, aku akan bertarung sampai akhir!”

Frau sedikit mengerutkan alisnya, tetapi Sheila tidak menyadarinya.

“Silakan, kembalilah ke Farune, Lady Frau! Aku akan memberi tahu Lord Mars, dan memintanya untuk tidak lagi menyuruhmu bertarung. Kita tidak boleh menempatkan seseorang yang begitu rapuh di medan perang.” Sheila mencoba bangkit dari tempat duduknya, tetapi Frau menarik lengan bajunya.

“Tidak apa-apa,” katanya setelah beberapa saat. “Aku bisa melakukannya.” Wajahnya yang pucat pasi tampak lebih pucat dari biasanya. Bagi Sheila, sepertinya dia benar-benar memaksakan diri.

“Kau tidak perlu repot lagi!” Sheila spontan memeluk Frau erat-erat. “Aku akan melakukan segala yang aku bisa, agar kau bisa hidup tenang di kastil Farune bersama Lord Arthur!”

Sheila sering dianggap dingin dan tidak berperasaan, tetapi sebenarnya dia adalah orang yang sangat penyayang. Lagipula, dia sendiri sedang mengandung anak Mars, tetapi dia mengesampingkan hal itu untuk sementara waktu dan bertekad untuk tetap berjuang demi Frau.

“Oh, apakah kamu masih berbicara?” tanya Keely.

Dia dan para penyihir lainnya baru saja kembali. Sheila buru-buru berpisah dari Frau. Meskipun dia tidak bisa memastikannya, Frau tampak agak bingung.

“Ngomong-ngomong, Nyonya Frau,” lanjut Keely, “saya baru saja berbicara dengan Mika dan Noa, dan untuk strategi kita selanjutnya, mari kita lakukan persis seperti yang Anda sarankan dan siksa para pemanah kurang ajar itu terlebih dahulu. Bahkan kami pun merasa tidak nyaman ketika Anda pertama kali memberi tahu kami tentang rencana itu, tetapi kami setuju bahwa itu tampaknya satu-satunya pilihan kita.”

“Ck.” Frau mendecakkan lidah pelan karena kesal, seolah berkata, “Jangan ikut campur!”

Sheila terdiam. “Maaf, strategi macam apa itu?” tanyanya, dengan raut curiga di wajahnya.

“Baiklah, jadi pertama-tama kita akan menemukan keluarga para pemanah di Thracia, menyandera mereka, dan menggunakan mereka untuk memancing para pemanah keluar,” jawab Keely. “Kita akan memastikan monster dan mayat hidup menunggu untuk memusnahkan mereka semua sekaligus. Ini strategi yang benar-benar kejam… Um, Lady Frau, Anda mau pergi ke mana?”

Sheila menoleh dan melihat Frau berusaha melarikan diri melalui jendela.

XII: Kekuatan Sheila

“Nyonya Frau, mohon tunggu sebentar.”

Sheila seketika menghunus kedua pedang di punggungnya, lalu mengarahkan pedang di tangan kanannya ke arah Frau. Ada jarak di antara mereka, tetapi Sheila begitu cepat sehingga seolah-olah mereka berdiri berjarak sehelai napas.

“Hmph!”

Sebagai respons, Frau tanpa ragu menembakkan sengatan listrik dari ujung jarinya. Berbeda dengan teriakan imutnya, mantranya adalah kekuatan yang patut diperhitungkan. Itu seperti sambaran petir kecil, mungkin cukup untuk menyetrum orang normal hingga mati.

“Hiyah!” Namun, Sheila dengan mudah menyambar petir itu.

“Dia menangkis mantra hanya dengan pedangnya?!” seru Keely. Kedua penyihir lainnya juga mengeluarkan suara terkejut. Seseorang tidak mungkin hanya bertahan melawan sihir dengan pedang, apalagi menebasnya—itu mustahil.

“Anda tidak boleh sembarangan menggunakan sihir pada orang lain, Nyonya Frau,” kata Sheila. “Seperti yang saya duga, sepertinya kita memang perlu bicara. Yah, mungkin dalam situasi ini saya harus menyebutnya tindakan disiplin.”

Sheila sekali lagi mengarahkan pedangnya ke arah Frau. Rahang pendekar pedang itu terangkat dan matanya terbuka lebar. Dibandingkan dengan sikapnya yang biasanya tenang, dia tampak sangat mengancam.

Frau melirik telapak tangannya, lalu mengangkat kedua tangannya. “Hah!”

Terjadi kilatan petir—mantra petir terkuat yang bisa Frau lemparkan tanpa mantra.

“Hmph!” Sheila menghancurkan petir itu dengan tebasan kuat ke bawah.

“Kenapa ada orang lain yang bisa menetralkan sihir dengan kekuatan fisik? Menakutkan…” Wajah Noa pucat pasi. Dia mungkin sedang mengingat mimpi buruknya di Turnamen Seleksi Selir, ketika Cassandra menghancurkan mantranya dengan tangan kosong.

“Ya ampun, kau pikir aku siapa?” ​​kata Sheila. “Aku tidak percaya kau mengira mantra setingkat ini cukup untuk mengalahkanku.”

Dengan santai, dia melangkah mendekati Frau. Tidak seperti biasanya bagi seorang penyihir, dahi Frau tampak basah oleh keringat. Dia bertukar pandangan dengan ketiga bawahannya.

“Oh api!”

“Oh, angin!”

“Oh, petir!”

Keely, Mika, dan Noa—yang menjalani pelatihan rutin dari Frau—masing-masing secara refleks mengucapkan mantra untuk melindungi tuan mereka.

“Itu tidak berguna, tidak berguna, dan SAMA SEKALI TIDAK BERGUNA!”

Dengan tebasan yang tepat, Sheila menggunakan dua pedangnya untuk menebas seluruh trio mantra yang saling bertentangan. Kemudian, dia melakukan putaran yang memukau dan menempelkan bilah salah satu pedangnya ke leher Frau, secara paksa menghentikannya saat dia mencoba memanfaatkan kekacauan untuk mengucapkan mantra teleportasi.

“Bagaimana…?” Frau tak mampu menyembunyikan kekhawatirannya atas kekuatan Sheila yang tak terduga.

“Apakah Anda mungkin keliru mengira saya lemah, Lady Frau?” Sudut mulut ksatria itu melengkung ke atas. Frau menggelengkan kepalanya dengan takut. “Saya lahir di Vulcan, di keluarga Pedang Kembar, Anda tahu. Saya telah dilatih cara melawan penyihir sejak saya masih kecil.”

“Hah?” seru Mika. “Tapi tak satu pun dari bangsa Vulcan yang pernah kita lawan begitu kuat hingga bisa memotong mantra dengan pedang. Tidak seperti di Farune.” Dia mengerutkan kening karena kesal. Dia mungkin teringat saat dia bertarung melawan Mars. Mars menggunakan perisai tak terlihat untuk memblokir sihirnya, tetapi secara umum, para pejuang tidak pernah bisa bertahan melawan mantra secara langsung.

“Mereka yang sekelas dengan Pedang Surgawi tentu bisa,” kata Sheila. “Hanya saja Lady Frau telah membunuh semua Pedang Surgawi di faksi pro-raja, jadi kau belum pernah menghadapi siapa pun di level itu. Lagipula, kejeniusanku dalam menggunakan pedang melampaui mereka. Tentu saja aku bisa memotong mantra sederhana dengan pedangku.”

“Menakjubkan…”

Itu adalah suara seseorang yang terpesona oleh kata-kata Sheila: Yamato, yang entah kapan berdiri di belakang ketiga penyihir itu. Seperti biasa, rambut hitam panjangnya diikat ke belakang, dan pakaiannya terdiri dari jubah yang diikatkan di pinggangnya dengan ikat pinggang kain. Di tangan kirinya, ia memegang pedang panjang di dalam sarungnya.

“Yamato! Kapan kau sampai di sini?!” seru Keely kaget. Ia, Mika, dan Noa segera menjauh darinya.

“Aku menunggu di luar ruangan sepanjang waktu, kau tidak tahu? Salah satu tugasku adalah menjadi pengawal Lady Sheila, jadi aku selalu memastikan untuk tetap berada di dekatnya, meskipun aku menjaga jarak agar tidak mengganggu. Tentu saja, Lady Sheila cukup jeli, jadi aku harus tetap berada cukup jauh.” Yamato berbicara dengan santai, tetapi setetes air mata mengalir di pipinya saat ia berbicara. Ia terpesona oleh kemampuan pedang Sheila.

“Namun, aku senang bisa menangkap momen ini,” lanjutnya. “Aku tidak akan mengharapkan hal lain dari permaisuri Yang Mulia. Memutus mantra menggunakan pedang—sungguh menakjubkan! Dia membuatnya terlihat mudah, tetapi tekniknya membutuhkan seseorang untuk sesaat melapisi pedangnya dengan mana dan membatalkan mantra tersebut. Itu mustahil tanpa keterampilan yang cukup. Dia bukan petualang peringkat S tanpa alasan. Sigmund dari Dorssen pasti juga cukup terampil. Aku ingin bertarung dengannya suatu hari nanti. Ah, tapi sekarang, aku ingin mencoba memutus mantra. Aku tidak yakin apakah aku bisa melakukannya di levelku, tetapi aku tidak akan pernah tahu kecuali aku mencoba… dan lihat, ada tiga penyihir di sini, tepat saat kau membutuhkannya. Bagaimana menurutmu, apakah kau ingin bertarung denganku? Tolong, izinkan aku menguji pedangku pada sihirmu.”

“Ugh, dasar menjijikkan…” Noa meringis. Tidak ada penyihir yang masih hidup yang ingin mantra mereka sendiri dihancurkan hanya untuk bersenang-senang. Bertarung melawan seseorang yang sihirnya tidak berpengaruh adalah mimpi buruk. Mereka bertiga tidak berkewajiban membiarkan Yamato melakukannya hanya sebagai latihan.

Namun, ini berarti para bawahan Frau kini terjebak oleh Yamato. Frau tidak lagi memiliki siapa pun untuk membantunya.

“Nah, Nyonya Frau,” kata Sheila. “Yamato akan membuat mereka sibuk, jadi mengapa kita tidak mengobrol panjang lebar, hanya kita berdua?” Dengan senyum dingin di wajahnya, dia mendekati Frau yang mundur ke sudut. Penyihir itu sesekali melancarkan beberapa mantra sebagai perlawanan, tetapi Sheila menebas semuanya dengan pedangnya. “Anak-anak nakal perlu dihukum.”

“TIDAK-!”

Jeritan lemah Frau memudar di lorong-lorong kastil Vulcan.

🍖🍖🍖

“Yang Mulia, Lady Sheila telah menyelesaikan pengambilalihan Vulcan.”

Inilah kabar yang menyambut Mars setelah ia kembali ke Eyland dari Teokrasi Mauve. Orang yang membawa laporan itu adalah Gyunei dari unit Wyvern, yang bergegas datang dari Vulcan.

“Ya, memang itu yang kuharapkan,” jawab Mars. Dia menerima laporan itu seolah-olah itu hal yang wajar, tanpa menunjukkan sedikit pun keterkejutan.

“Begitu ya, Yang Mulia yakin bahwa Vulcan pasti akan menyerah karena Persekutuan Penyihir Lady Frau ada di sana untuk memberikan dukungan,” kata Warren sambil mengangguk penuh kemenangan. Dia dan tokoh-tokoh penting Farune lainnya juga berada di tenda itu.

“Itu sebagian alasannya, tetapi Sheila juga berjuang di sana, jadi saya tahu tidak mungkin mereka kalah,” kata Mars.

“Nyonya Sheila, Tuan?” tanya Ogma. “Dia mungkin mantan petualang peringkat S, tapi aku hampir tidak pernah melihatnya bertarung. Dibandingkan dengan putri-putri lainnya, bukankah menurut Anda dia sedikit kurang kuat?” Dia dengan tenang mengatakan sesuatu yang bisa dengan mudah dianggap kurang ajar.

“Apa yang kau bicarakan?” kata Mars dengan kesal. “Hampir tidak ada petualang peringkat S, kau tahu. Peringkat S bukan hanya satu tingkat di atas A. Dia dan Sigmund, yang juga peringkat S, sama-sama monster, tidak perlu diragukan lagi. Mereka cukup kuat untuk mencoba meraih peringkat pertama di Hundred.”

Terjadi kehebohan di antara para bawahannya yang berkumpul. Mereka bahkan tidak pernah menyangka bahwa siapa pun di luar kelompok Seratus bisa sekuat itu. Tetapi setelah dipertimbangkan lebih lanjut, apa yang dikatakan Mars menjadi masuk akal: Sigmund dan Sheila telah dikenal luas sebagai petualang terkuat, dan mereka mencapai posisi itu tanpa daging monster. Bakat mereka berada pada level yang sama sekali berbeda.

“Dengar, Sheila tidak pernah kalah sampai dia bertarung melawan Cassandra, yang berarti dia benar-benar terampil,” lanjut Mars. “Tidak hanya itu, tetapi dia sangat rakus untuk menjadi lebih kuat sehingga dia menjadi murid Cassandra setelah kalah. Terlepas dari bagaimana dia terlihat, dia sebenarnya cocok untuk Hundred. Aku bahkan tidak yakin Frau bisa mengalahkannya.” Dia mengangkat bahunya.

“Ya, Tuan, tepat sekali!” sela Gyunei. “Dengan kekuatannya sendiri, Lady Sheila menempatkan Persekutuan Penyihir Lady Frau sepenuhnya di bawah komandonya, dan mengerahkan mereka habis-habisan… atau lebih tepatnya, menggunakan mereka secara efektif untuk mengalahkan faksi pro-raja. Hanya sedikit korban jiwa di kedua pihak, dan berkat itu, dia akhirnya berhasil memaksa mereka untuk menyerah secara damai.”

“Menakjubkan!” komentar Ogma.

Para penduduk Faruni tidak dapat menyembunyikan keterkejutan mereka atas pengumuman Gyunei. Mereka bahkan tidak pernah menyangka Sheila bisa sehebat itu. Kemudian, mereka semua bersorak gembira.

“Itulah Dewa Mars, dia punya mata yang jeli dalam memilih wanita.”

“Jika mereka memiliki anak bersama, hubungan mereka akan sangat kuat.”

“Dan dengan ini, Vulcan juga menjadi milik kita!”

Di tengah semua itu, Mars adalah satu-satunya yang menunjukkan ekspresi ragu-ragu di wajahnya.

Tapi sebenarnya aku tidak pernah menginginkan Vulcan…

XIII: Carmilla dan Shirley

Setelah pasukan koalisi anti-Farune dipukul mundur dari dekat perbatasan dengan Dorssen, Carmilla mengabdikan dirinya untuk membela negara. Dia tidak bergabung dengan invasi pasukan Farune ke Eyland. Hal ini bertentangan dengan sifat Carmilla yang gemar berperang, tetapi mengingat situasi internal Dorssen, hal itu masuk akal.

Sederhananya, Dorssen masih belum sepenuhnya pulih kekuatannya. Negara itu telah menerima pukulan telak dalam perang melawan Farune di bawah raja sebelumnya, dan setelah Vulcan dan Eyland memanfaatkan kekacauan tersebut, adik laki-laki raja, Alan, memimpin pemberontakan. Negara itu telah hancur berantakan. Kekuatan tentaranya kurang dari setengah kekuatan di masa kejayaannya, dan meskipun Ksatria Istana yang dibawa Carmilla dari Farune adalah pejuang elit, jumlah mereka tidak cukup. Bahkan jika Carmilla ingin ikut berperang, dia tidak akan mampu melakukannya.

“Betapa membosankannya ,” pikir Carmilla. Ia duduk di singgasana Dorssen, merasa bosan. Ia telah mempercayakan pemerintahan dan perekonomian kepada para birokrat Gamarath, jadi tidak ada masalah di sana. Ia juga telah memilih beberapa pemuda Dorssen yang berprestasi untuk dididik sebagai calon birokrat, yang berarti ia siap untuk masa depan. Adapun militer, ia telah menciptakan cabang Hundred di Dorssen, dan sedang membuat kemajuan dalam melatih prajurit-prajurit tangguh. Seiring waktu, pasukan akan siap menghadapi apa pun.

Namun, semua itu bertentangan dengan watak dasar Carmilla. Jika dia masih menjadi Carmilla yang sama seperti sebelum menikah dengan keluarga kerajaan Farunian, dia mungkin akan melakukan apa pun yang dia inginkan setelah merebut kekuasaan di Dorssen. Dia tidak akan peduli sedikit pun tentang administrasi internal, dan akan berakhir dikelilingi oleh para penjilat.

Namun, Farune telah mengubahnya. Dengan menjalani pelatihan mengerikan dari Hundred dan dipaksa memakan daging monster yang menjijikkan, kepribadiannya telah benar-benar dibersihkan dari segala kesombongan atau sifat bangsawan. Dia telah mempelajari pelajaran pahit bahwa hal-hal yang diberikan kepadanya tidak dapat dianggap remeh, dan dia telah kehilangan minatnya pada perhiasan yang terlalu mahal dan makanan mewah. Sekarang, dia hanya menggunakan uang untuk menjaga penampilan kerajaannya.

Dia juga menyadari bahwa dia mencintai putranya, Leon, lebih dari yang dia duga. Dia telah menjadikan tujuan hidupnya untuk mengembangkan Dorssen sebaik mungkin sebelum menyerahkannya kepada putranya. Jika bukan karena dia, dia mungkin akan pergi ke Eyland sendirian dan bertempur sepuas hatinya.

Sampai baru-baru ini, Carmilla menitipkan Leon kepada Cassandra di Farune, tetapi sekarang setelah situasi di Dorssen mereda, dia sendiri pergi ke Farune untuk menjemputnya. Leon lebih kuat dan memiliki mana yang lebih dahsyat dari sebelumnya, mungkin karena pengaruh Cassandra, yang membuat Carmilla senang. Saat ini, tutor Leon sedang merawatnya.

“Tapi tetap saja tidak ada yang bisa dilakukan,” kata Cassandra, tanpa sadar mengungkapkan pikirannya. Para pelayan di sekitarnya bergidik. Mereka telah bekerja untuknya sejak sebelum ia menikah dengan Mars, saat ia masih memiliki kepribadian yang despotik, jadi mereka secara tidak sadar bereaksi secara fisik ketika ia mengungkapkan kebosanannya. Carmilla diam-diam terkekeh melihat perilaku para pelayannya yang tidak berubah. Tapi aku sudah lebih tenang sekarang, ya?

Saat ia mengenang perubahan yang telah ia alami, seorang bawahan langsungnya, Shirley, muncul dengan mulus seperti bayangan. Shirley awalnya adalah seorang pembunuh bayaran ulung, dan sekarang ia bertugas sebagai salah satu dari lima Juara, simbol kekuatan militer Dorssen. Sementara Carmilla telah mengerahkan tiga Juara lainnya yang telah ia tunjuk—Minerva, Rhea, dan Sasha—ke titik-titik penting di sepanjang perbatasan, ia menempatkan Shirley sebagai penanggung jawab intelijen.

“Aku punya laporan,” bisik Shirley. Ia mengenakan jubah hitam panjang, dan wajahnya tersembunyi di balik kerudung. Kerudung itu menyembunyikan wajah yang sangat cantik, tetapi ia jarang memperlihatkannya, bahkan di hadapan Carmilla.

“Ya, ada apa? Sesuatu yang menyenangkan?” tanya Carmilla. Dia menyambut baik laporan Shirley—itu sangat tepat untuk mengusir kebosanannya.

“Teokrasi Mauve secara resmi telah mencaplok Eyland.”

“Wah, cepat sekali.” Carmilla tidak terkejut. Ini hanyalah langkah lain dalam rencana Mars.

Tentu saja, suaminya yang tertutup itu tidak pernah membocorkan apa yang dipikirkannya kepada orang lain, jadi ini hanyalah tebakan darinya, tetapi Carmilla menduga bahwa dia telah merencanakan rangkaian peristiwa ini sejak dia menyambut Maria ke Farune. Keahlian Mars adalah menggunakan wanita untuk memerintah negara lain secara tidak langsung, seperti yang telah dia lakukan pada Carmilla sendiri di Dorssen dan Sheila di Vulcan. Carmilla telah mendengar bahwa Cassandra berasal dari Kekaisaran Ronzan, jadi bahkan pernikahannya dengan Sang Ahli Pedang bisa jadi merupakan persiapan untuk masa depan. Maria adalah seorang santa, jadi dia tidak bisa menikahinya, tetapi tidak diragukan lagi bahwa mereka memiliki hubungan yang intim. Dia berencana untuk mengambil alih bahkan Gereja Mauve dengan garis keturunannya.

Betapa hebatnya pria ini. Ia biasanya baik hati hingga cenderung plin-plan, dan ia tidak menunjukkan aura kerajaan yang berlebihan—tetapi justru itulah yang membuatnya begitu sulit diprediksi.

“Kupikir akan butuh beberapa tahun lagi sebelum dia menyerap Eyland,” kata Carmilla, sambil memiringkan kepalanya dengan bingung. Dia tidak terlalu terkejut, tetapi memang terasa agak terlalu cepat.

Carmilla tidak mengenal Maria secara langsung, tetapi dia pernah mendengar bahwa wanita itu memiliki karakter yang jujur ​​dan saleh, sehingga dia berasumsi bahwa Maria tidak akan menggunakan kekerasan, dan oleh karena itu akan membutuhkan waktu bagi Eyland untuk dianeksasi.

“Setelah mediasi yang dilakukannya berhasil menciptakan perdamaian antara Farune dan Eyland, sebuah gerakan di Eyland muncul untuk mendukung pemulihan negara tersebut ke Teokrasi Mauve. Tampaknya bukan hanya rakyat, tetapi bahkan kaum bangsawan pun mendukungnya.”

“Pasti ada beberapa bangsawan yang menentangnya. Maria lahir sebagai rakyat biasa, bukan?” Kaum bangsawan secara alami enggan untuk menuruti orang-orang yang berstatus rendah.

“Memang, tampaknya ada penentangan yang cukup besar. Namun, selama kunjungan ke Eyland, Lady Maria diserang oleh seorang penjahat yang kejam.”

Carmilla tersenyum gembira. “Ya ampun.”

“Dia terluka, dan pria yang ditangkap di tempat kejadian tampaknya mengaku bahwa seorang bangsawan dari pihak oposisi berada di balik kejadian itu,” lapor Shirley dengan tenang.

“Begitu. Saya kira massa yang marah memulai kerusuhan dan menyerang para bangsawan dari pihak oposisi? Dan pihak oposisi dengan cepat kehilangan kekuasaan?”

“Memang benar seperti yang kau katakan. Ada desas-desus bahwa beberapa bangsawan dari pihak oposisi meninggal secara misterius.”

“Kematian misterius, katamu?” Carmilla tersenyum penuh teka-teki. Sesuatu yang serupa pernah terjadi di Dorssen setelah ia merebut kekuasaan. Dalam kasus itu, orang yang bertanggung jawab atas kematian tersebut adalah wanita berbaju hitam yang berdiri di depannya. “Kau bilang dia terluka, tetapi Maria adalah seorang pendeta wanita yang kuat, jadi aku tidak bisa membayangkan dia pernah dalam bahaya. Terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, bukan? Aku penasaran siapa yang merencanakannya. Yang Mulia? Atau kakak perempuanku? Atau mungkin Gamarath…”

Carmilla yang bosan dengan senang hati mulai berteori tentang kebenaran perselingkuhan itu. Tentu saja, kakak perempuan yang ia maksud adalah Frau. Carmilla menduga penyihir itu dengan sengaja mengorbankan etika-nya, mengambil alih kegelapan Farune demi penaklukan Mars—dan dengan tekad yang teguh. Frau adalah alasan mengapa Carmilla merasa puas dengan posisi putri kedua.

“Mungkin itu Lady Maria sendiri,” Shirley menyarankan secara tiba-tiba.

Mulut Carmilla melengkung membentuk senyum. “Maria? Dia bukan orang suci yang kaku?” tanyanya dengan penuh minat.

“Saya diberitahu bahwa sejak datang ke Farune, dia telah bekerja secara mencolok di arena untuk mengumpulkan dukungan rakyat. Dia juga memberikan kontribusi signifikan kepada tentara Farune sebagai penyembuh dalam perang dengan Eyland. Bahkan ada desas-desus bahwa dia secara aktif mendorong warga Eyland untuk memakan daging monster. Dan jika dia benar-benar seorang santa, dia tidak akan pernah naik ke jabatan kepausan, apalagi ke takhta Eyland.” Sebagai anggota dunia kriminal bawah tanah, Shirley tidak mempercayai penilaian dangkal tentang Maria.

“Maria akan menjadi permaisuri Yang Mulia—atau mungkin, selirnya?—dan wanita yang berpikiran sederhana tidak akan pernah cocok untuk peran itu.” Carmilla tertawa mengejek.

Tidak mungkin Mars akan memilih wanita biasa dan terhormat. Keempat istrinya saat ini memiliki kekuatan luar biasa. Ia memilih wanita yang tetap berada di sisinya hanya berdasarkan kekuatan mereka, bukan berdasarkan penampilan atau kualitas lainnya. Baru kemudian Carmilla menyadari bahwa ia beruntung telah dipilih menjadi salah satu dari mereka. Jika tidak, ia mungkin akan dianggap sebagai musuh dan dibunuh tanpa ampun.

“Berkenalan dengan Dewa Mars cukup menantang,” kata Shirley.

Carmilla merasa bahwa si pembunuh tersenyum di balik kerudungnya. Kalau dipikir-pikir, Shirley juga pernah ikut serta dalam Turnamen Seleksi Permaisuri, dan dia pernah mengincar posisi istri Mars.

“Apakah Anda masih ingin menjadi permaisuri Yang Mulia?” tanya Carmilla dengan rasa ingin tahu.

“Tidak, kurasa aku akan menahan diri. Kurasa aku tidak akan selamat…”

Carmilla tersenyum canggung mendengar jawaban Shirley.