Monster no Niku wo Kutteitara Oui ni Tsuita Ken LN - Volume 3 Chapter 3

XIV: Tentara Koalisi

Setahun telah berlalu sejak kedatangan Maria di Farune. Berbeda dengan penampilan luarnya yang murni dan suci, calon santa itu sebenarnya sangat haus kekuasaan, tetapi dia masih bekerja keras dalam perannya sebagai uskup sementara. Dia juga berprestasi baik dalam tugasnya sebagai penyembuh arena, pekerjaan yang telah saya berikan kepadanya, dan dia menjadi sukarelawan sebagai pendeta wanita untuk ekspedisi ke Hutan Binatang, sehingga dia memiliki reputasi yang baik di antara bawahan saya.

Rupanya, lebih dari apa pun, fakta bahwa dia secara proaktif memakan daging monster memberi mereka kesan yang baik tentang dirinya… dan saya punya masalah dengan bagian itu. Dia juga menonjol di arena dengan cara yang sama sekali tidak perlu, jadi dia populer di kalangan rakyat saya, yang bersyukur saya telah membawa kembali “uskup yang bertindak begitu hebat.”

Secara pribadi, saya bertanya-tanya apakah saya bisa menggantinya dengan uskup yang sedikit lebih normal. Ambisinya yang tak terpuaskan membuat saya merinding.

Sekitar waktu itu, muncul masalah yang menyangkut dirinya—meskipun bukan tentang Maria sendiri, melainkan masalah hubungan luar negeri. Para Ksatria Suci, yang telah meninggalkan Teokrasi Mauve dan berlindung di Eyland, telah menyatakan perang suci untuk menyelamatkan Maria. Eyland kemudian ikut serta dan meminta dukungan negara-negara lain untuk tujuan mereka. Vulcan dan Kiel telah menjawab seruan mereka.

Pemerintahan Teokrasi itu sendiri, tempat Maria mengabdi, menentang langkah Ksatria Suci ini, dan telah menyatakan bahwa mereka tidak terlibat dalam urusan tersebut. Mereka pasti telah belajar dari kekalahan telak yang mereka alami di tangan Frau dan The Hundred. Terkadang, kebejatan The Hundred memiliki keuntungannya sendiri.

Para Ksatria Suci saat ini ditempatkan bersama pasukan Eyland di sebuah benteng dekat perbatasan Eyland dengan Dorssen, menunggu pasukan negara lain untuk bergabung dengan mereka.

“Dia bahkan bukan orang suci sejak awal…” gumamku. Aku sedang rapat dengan semua bawahanku yang penting.

“Sebenarnya, Yang Mulia yang memilihnya, jadi dia pasti seorang santa,” kata Chrom, kapten Ksatria Hitam, sebagai bentuk pujian kepadaku. “Penilaianmu tidak pernah salah!”

Bukan itu masalahnya di sini.

“Um…aku belum diakui secara resmi oleh gereja. Aku sama sekali bukan orang suci, meskipun Ksatria Suci menyebutku begitu…” kata Maria, bingung—atau setidaknya, berpura-pura bingung. Aku tahu seperti apa dia sebenarnya. Dia mungkin berpikir sesuatu seperti, Memang seharusnya begitu.

“Terlepas dari apakah dia seorang santa atau bukan, Eyland telah mengecam Farune dengan pernyataan berikut: ‘Setelah melakukan berbagai pelanggaran terhadap Teokrasi Mauve, Farune membeli santa itu dari paus melawan kehendaknya, lalu menyeretnya pergi sambil berteriak dan menangis di punggung seekor naga,’” kata Gamarath dengan nada datar.

Apa aku ini, semacam penculik kejam?

“Aku tidak ingat melakukan semua itu…” kataku.

“Aku tidak berteriak dan menangis…” kata Maria bersamaan.

Sebenarnya, kalau dipikir-pikir lagi, mungkin mereka ada benarnya. Memang benar bahwa kelima anggota Hundred yang kubawa telah melakukan berbagai tindakan kekerasan, dan aku telah membayar uang kepada paus. Selain itu, aku samar-samar ingat bahwa Maria sebenarnya enggan menunggangi Wyvern, dan begitu kami lepas landas, dia berteriak sampai pingsan.

Maria jelas hendak menyangkal menangis dengan lebih keras lagi, tetapi kemudian dia sepertinya teringat dan merasa malu, karena wajahnya memerah.

Tunggu… Dari sudut pandang objektif, apakah aku benar-benar orang jahat?

“Yah, itu bukan masalah,” kataku. “Terlepas dari benar atau tidaknya, mereka toh tidak akan mendengarkan apa pun yang kita katakan.” Masa lalu tak bisa diubah. Aku ingin fokus pada masa depan. “Jadi, Ksatria Suci dan Eyland melawan kita, dan sekarang Vulcan dan Kiel juga? Akan ada cukup banyak di medan perang, bukan?”

“Ada juga pasukan sukarelawan, seperti petualang, tentara bayaran, dan milisi,” kata Gamarath. “Itu akan menjadikan total tentara yang dimobilisasi sekitar lima puluh ribu orang.”

Ruangan itu dipenuhi gumaman mendengar angka tersebut. Sekuat apa pun Seratus orang itu, tetap ada batasnya, dan hanya sebagian kecil dari mereka yang mampu bertarung di level seseorang seperti Ogma atau Yamato.

“Lima puluh ribu, ya? Itu banyak sekali,” kataku. “Apa kata Carmilla?” Aku telah mempercayakan Dorssen padanya. Aku penasaran bagaimana dia menangani situasi ini.

“Tuan, dia telah mengumpulkan pasukan di perbatasan, dan telah meminta bala bantuan dari kita. Sebagai tindakan pencegahan terhadap Persekutuan Penyihir Kerajaan Kiel, dia telah meminta bantuan Lady Frau.”

“Persekutuan Penyihir Kiel?” Aku berpikir sejenak. Seperti yang bisa kau duga dari negara yang didirikan oleh penyihir legendaris Matou, kekuatan sihir Kiel sangat dahsyat. Aku tidak berpikir kita akan kalah jika pertarungan hanya mengandalkan kekuatan fisik, tetapi aku tidak bisa menyangkal bahwa kita berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam pertarungan sihir. “Nyonya, bisakah kau menggunakan sihirmu untuk bertarung dan menang melawan Kerajaan Penyihir Kiel?”

Aku bertanya pada Frau, yang duduk tepat di sebelahku, untuk berjaga-jaga. Tapi aku tahu peluang kami tipis. Farune mungkin memiliki koleksi penyihir yang sedikit gila, tetapi jumlah mereka tidak banyak. Tak perlu dikatakan, sebagian besar penyihir adalah orang-orang yang baik dan terhormat. Mereka yang kemanusiaannya diragukan seperti Frau dan Keely adalah minoritas. Jika semua penyihir seperti mereka, itu akan menjadi akhir dunia.

Secara pribadi, saya menginginkan lebih banyak penyihir normal di Farune, jika memungkinkan.

Bagaimanapun, sepertinya tidak mungkin kita bisa menang dalam pertarungan langsung melawan para penyihir terkuat di Ares. Dan jika memang begitu, aku merasa akan lebih baik menyerahkan orang suci yang mengaku diri ini dan mengakhiri semuanya. Kita telah secara efektif meniadakan doktrin baru itu, jadi apakah benar-benar perlu Maria tetap tinggal di Farune? Malahan, dia cukup mampu menjadi duri berbahaya bagi kita. Aku ingin lawan kita segera menyingkirkannya.

Namun terlepas dari semua itu, Frau memberikan jawaban yang luar biasa lugas: “Serahkan saja padaku.”

Hah? Jadi ada kemungkinan? Matou adalah penyihir terkuat di luar sana, jadi kurasa dia tidak akan mudah dikalahkan, tapi baiklah.

“Aku akan membawa Keely bersamaku,” tambah Frau.

Oh, jadi dia akan menggunakan pasukan monster. Pasukan monster telah bertambah besar, jadi itu akan menjadi kekuatan tempur yang berharga. Aku tadinya mempertimbangkan untuk menggunakannya melawan pasukan lima puluh ribu, tetapi jika Frau bisa menggunakannya untuk menghalau pasukan Kiel, kurasa itu juga bisa diterima.

“Baiklah,” kataku. “Pasukan monster dan Persekutuan Penyihir akan bertempur bersama. Nyonya Keely, aku menyerahkan Kerajaan Sihir Kiel kepada kalian.”

Frau mengangguk kecil. Keely juga hadir, bersama dengan para pengikut pentingku lainnya, dan matanya berbinar.

“Keinginan Yang Mulia adalah perintah saya!” kata Keely. “Saya akan memberi pelajaran kepada orang-orang bodoh yang mencemooh penelitian saya!”

Oh iya, aku lupa soal dendam kecilmu terhadap mereka.

Keely berasal dari Kiel, dan ia memiliki reputasi buruk karena diasingkan dari negara asalnya karena melakukan eksperimen berulang kali untuk mencoba mengendalikan monster menggunakan sihir. Setelah beberapa kali gagal dalam upayanya, subjek eksperimennya mengamuk, menyebabkan kerusakan serius pada negara tersebut, dan begitulah akhirnya.

Penelitiannya di Farune sama sekali tidak berguna. Misalnya, dia meneliti cara untuk menyediakan sumber daging monster yang konsisten, memajang monster sebagai pameran, dan menemukan aplikasi militer untuk monster. Jika ini adalah negara biasa, aku juga tidak akan membiarkannya melanjutkan penelitiannya. Pertama, itu sangat berbahaya.

“Aku akan bersiap menyerang sekarang juga!” kata Keely, lalu dia dengan santai keluar dari ruang singgasana. Sebelum aku menyadarinya, aku juga sudah kehilangan jejak Frau.

Apa? Perangnya bahkan belum dimulai, jadi bukankah kamu terlalu terburu-buru? Ya sudahlah. Tidak ada salahnya bersiap lebih awal.

“Nah, mengenai Vulcan,” aku memulai, “Sheila, bagaimana situasinya?” Sheila, putri permaisuri keempatku, berasal dari Vulcan, dan sejak kami menikah, dia telah mengusulkan agar Farune menjalin persahabatan dengan negara asalnya. Dia berasal dari keluarga bangsawan berpengaruh yang telah melayani sebagai Pedang Surgawi selama beberapa generasi.

“Tuan, di antara tujuh keluarga Pedang Surgawi, tiga bersimpati kepada Farune, tetapi raja dan empat keluarga lainnya telah mengambil sikap bermusuhan, yang menyebabkan pengerahan pasukan mereka saat ini,” kata Sheila, berbicara secara formal dan terdengar meminta maaf. “Raja dan keempat keluarga itu membentuk sebagian besar pasukan Vulcan. Saya menyesal bahwa upaya saya belum cukup.”

“Tidak apa-apa. Keluargamu tidak ikut berpartisipasi, kan?”

“Tidak, Pak, mereka bukan. Mereka dianggap bersahabat dengan Farune, dan ditinggalkan di negara itu bersama dua keluarga bersahabat lainnya.”

“Aku menyerahkan Vulcan padamu,” kataku. “Aku akan menugaskan beberapa dari Seratus untuk menemanimu. Jika kau membawa Wyvern, kau seharusnya bisa sampai di sana tanpa masalah. Kau tahu langkah selanjutnya, kan?”

Aku memutuskan untuk meminta Sheila membicarakan masalah ini dengan keluarganya dan menegosiasikan penarikan pasukan Vulcan. Lagipula, aku memiliki selir dari Vulcan, jadi masuk akal jika dia membantu dalam upaya diplomatik semacam ini. Namun, Vulcan saat ini adalah musuh, jadi meskipun dia mungkin berasal dari sana, akan berbahaya jika tidak mengirimnya dengan beberapa pengawal. Sebagai putri keempat, peringkatnya relatif rendah, tetapi dia tetap istriku.

Sheila melebarkan matanya karena terkejut, lalu menutupnya rapat-rapat. Setelah momen pergolakan batin itu, dia membuka matanya lagi. “Aku bersedia,” katanya tegas. “Aku bersumpah demi pedang kembarku bahwa aku akan berhasil melaksanakan misiku.”

Bagus, aku senang dia termotivasi. Meskipun, ini bukan masalah besar. Akan menyenangkan jika semuanya berjalan lancar, tetapi aku tidak terlalu khawatir jika tidak. Tidak perlu dia setegang ini.

“Dari Seratus orang itu,” saya memulai, “saya akan memilih—”

“Aku akan pergi,” kata Yamato. “Misi Lady Sheila sangat penting. Dan aku akan memilih orang lain yang akan menemani kita.”

Yamato tidak tampak begitu berguna dalam situasi diplomatik, tetapi dia adalah salah satu anggota Hundred yang lebih terkendali, yang memang membuatnya cocok untuk peran tersebut. Saya lebih suka menempatkannya di garis depan dalam pertempuran yang akan datang jika memungkinkan, tetapi saya memutuskan untuk mengizinkannya melakukan apa yang dia sarankan.

Beruntunglah jika ini bisa membuat Vulcan menarik diri dari perang, tapi saya tidak terlalu optimis.

“Sedangkan untuk para Ksatria Suci dan pasukan Eyland yang sangat penting itu, menurutmu tidak ada kemungkinan mereka akan mundur jika Maria menjelaskan semuanya kepada mereka dan meluruskan kesalahpahaman mereka, kan?” tanyaku.

“Kurasa itu akan sulit,” jawab Gamarath. “Tidak mungkin bagi mereka untuk mengakhiri semuanya tanpa pertempuran setelah mengerahkan begitu banyak tentara. Bahkan jika Lady Maria pergi untuk membujuk mereka, dia kemungkinan besar akan ditangkap, yang hanya akan memberi lebih banyak momentum kepada musuh. Tujuan awal mereka untuk menyelamatkan orang suci telah menjadi dalih belaka, dan kurasa pertempuran yang akan datang tidak dapat dihindari, tidak sampai mereka berhasil mendapatkan keuntungan materiil darinya.” Dia berhenti sejenak. “Saya berani mengatakan bahwa setidaknya, Eyland dan Vulcan bermaksud menggunakan ini sebagai kesempatan untuk membagi dan mencaplok Dorssen.”

Aku sama sekali tidak peduli jika mereka menangkap Maria. Malahan, aku ingin memberikannya kepada mereka dalam kotak hadiah yang diikat dengan pita. Namun, Dorssen adalah milik Leon, dan dia memiliki hak yang sah atas posisinya. Aku tidak bisa begitu saja menyerahkannya kepada orang lain.

“Kalau begitu, ini perang,” kataku.

Para pemimpin militerku, seperti Ogma dan Warren, tersenyum tajam. Mereka tidak menunjukkan tanda-tanda keraguan sedikit pun, bahkan di hadapan pasukan yang berjumlah lima puluh ribu orang.

“Yang Mulia, mohon tunggu,” kata Maria. “Saya punya teman di Ksatria Suci dan Eyland. Saya ingin memastikan mereka terhindar dari pertempuran, setidaknya…”

Ah, aku mengerti. Dia berharap bisa memberi tahu para pengikutnya satu per satu bahwa dia baik-baik saja agar mereka bisa mundur tanpa terluka. Dia pasti ingin menyimpan mereka sebagai cadangan tentaranya untuk saat dia mengambil alih Teokrasi dan Eyland di masa depan.

“Baiklah,” kataku. “Chrom, antar Maria agar dia bisa bertemu dengan mereka. Dan pastikan kau tidak mencolok.”

“Baik, Tuan,” jawab Chrom sambil membungkuk. Misi rahasia semacam ini adalah spesialisasi Ksatria Hitam, jadi saya yakin dia akan melakukannya dengan baik.

“Sekarang, mari kita menuju Dorssen,” kataku. “Kita akan meninggalkan Ksatria Biru di sini untuk berjaga, dan sisa pasukan akan bergerak maju.”

Terlepas dari bagaimana saya berbicara tentang pasukan kita, kekuatan total kita tidak berubah sejak Pertempuran Brix. Kita hanya memiliki sekitar dua ribu tentara. Pasukan Dorssen, yang dipimpin oleh Carmilla, memiliki sekitar sepuluh ribu. Dengan menggunakan perhitungan sederhana, jika pasukan Dorssen dapat menghadapi pasukan musuh dengan ukuran yang sama, itu berarti Farune akan menghadapi empat puluh ribu—kekuatan yang kurang lebih dua puluh kali lebih besar. Ini tidak akan mudah.

“Apakah aku harus ikut?” Cassandra berbisik kepadaku, cukup pelan agar tidak terdengar oleh yang lain, mungkin sebagai cara untuk menjaga harga diriku.

“Tidak, jaga anak-anak,” kataku. “Tidak mungkin kita membawa mereka ke medan perang, dan akan menjadi bencana jika mereka menjadi sasaran saat kita pergi.” Sang Ahli Pedang mungkin bisa menghadapi sepuluh ribu orang sendirian, tetapi keselamatan Arthur dan Hilda adalah yang terpenting. Frau dan aku adalah simbol Farune, jadi kami berdua tidak mampu untuk tinggal di rumah, yang membuat Cassandra menjadi pilihan terbaik untuk pengasuh anak.

“Huh, sayang sekali,” kata Cassandra dengan nada kecewa. “Aku ingin menguji kemampuan pedangku melawan pasukan. Sudah lama sekali.”

Aku memutuskan untuk menyimpan dia dan kemampuan bertempurnya yang luar biasa sebagai cadangan. Farune sebagian dipertahankan oleh kekuatan militer pribadiku, jadi akan ada berbagai macam masalah jika diketahui bahwa dia lebih kuat dariku. Sang Ahli Pedang adalah kartu truf terakhirku.

“Um…” Kali ini, Maria yang berbicara kepadaku dengan suara pelan. “Saat aku bertemu dengan para pengikutku, bolehkah aku sedikit melebih-lebihkan ceritaku?”

“Melebih-lebihkan ceritamu? Apa maksudmu?”

“Kurang lebih seperti, ‘Yang Mulia mengakui saya sebagai orang suci sejati, dan menjadi pendukung setia saya,’ atau, ‘Beliau bertobat dari semua kesalahan masa lalunya, dan berencana untuk menggulingkan paus saat ini dan mengangkat saya sebagai paus berikutnya.'”

Untuk sesaat, saya terdiam. Itu memang berlebihan. Seberapa kurang ajar dia bisa bertindak? Meskipun bagi para pengikut Maria yang gila dan hampir teroris, mungkin akan lebih diterima jika dia mengatakannya seperti itu.

“Lakukan sesukamu,” kataku akhirnya. “Itu harga yang kecil untuk dibayar jika itu berarti mengurangi kekuatan Ksatria Suci dan Eyland.”

“Terima kasih banyak! Jika kita menang, mari kita melangkah lebih jauh dan menggulingkan Teokrasi Mauve dan Eyland!”

Mengapa semua orang bekerja begitu keras untuk menyelamatkan orang seperti dia? Aku mulai merasa kasihan pada Ksatria Suci dan Eyland.

XV: Penyihir Terkuat

MATOU dari Kerajaan Sihir Kiel, yang memimpin Persekutuan Penyihir beranggotakan lima ratus orang, telah bergabung dengan koalisi untuk menyelamatkan orang suci tersebut. Saat ini, dia sedang menunggu sisa pasukan koalisi untuk bergabung dengannya, bekerja keras untuk mempertahankan penghalang yang telah dia buat di seluruh koalisi sebagai tindakan pencegahan terhadap kemungkinan penyergapan Farunian.

Sebenarnya, Matou sendiri ditempatkan jauh dari pasukan. Usianya sudah cukup lanjut, dan ia tidak dalam kondisi untuk meninggalkan tempat tinggalnya, apalagi Kiel, jadi ia hanya menggunakan citra ilusi dirinya sebagai pengganti. Namun, ia mampu menggunakan sihir melalui citra tersebut. Teknik khusus ini saja sudah cukup untuk menjadikannya penyihir yang menakutkan.

Apakah ini benar-benar yang terbaik? pikirnya dalam hati.

Matou memiliki keraguan. Sepanjang hidupnya yang lebih dari seratus tahun, Sang Bijak Agung tidak pernah secara aktif menggunakan kekuatannya yang terkenal. Itu karena ia memiliki keyakinan teguh bahwa tujuan sihir adalah untuk membuat orang bahagia.

Tentu saja, ada kalanya terjun ke dalam pertempuran tak terhindarkan, tetapi itu adalah pengecualian yang jarang terjadi. Dia bertarung ketika dia menilai bahwa masa depan umat manusia dipertaruhkan, seperti munculnya monster kelas malapetaka, atau Kampanye Selatan Kekaisaran Ronzan, di mana mereka mencoba menyerang dan menyatukan Ares dengan paksa. Tapi bagaimana dengan kali ini?

Farune berpotensi mengancam umat manusia. Ada tanda-tanda yang jelas. Inti dari negara itu adalah Hundred, kelompok yang hanya mencari kekuatan. Mereka juga memiliki individu berbahaya seperti Frau dan Carmilla sebagai pengikut, dan mereka telah mencaplok negara-negara lain. Saya menduga mereka juga memerintah monster, yang terlalu berisiko. Namun…

Rakyat Farune tidak menderita. Itulah yang mengganggu Matou. Farune adalah negara yang memuja kekuatan, tetapi itu tidak berarti mereka memaksakan kepercayaan itu kepada rakyatnya. Justru, mereka mengusir kaum bangsawan, memberlakukan hukum baru, menurunkan pajak, dan mencoba membangun negara di mana setiap orang dapat hidup sejahtera dan setara. Apakah itu benar-benar jahat?

Matou masih belum bisa memahami karakter sebenarnya dari raja Farune, pria bernama Mars. Dia pernah mendengar bahwa Mars adalah penjahat yang tidak manusiawi, tetapi dia belum memastikannya sendiri. Bahkan, dia juga mendengar desas-desus yang bertentangan bahwa Mars hanyalah seorang bangsawan muda biasa.

Mungkin dia adalah seseorang yang mau mendengarkan akal sehat , pikir Matou kadang-kadang.

Jika Mars benar-benar orang yang baik, mungkin Matou bisa berharap untuk penyelesaian damai setelah kesalahpahaman publik dikoreksi. Namun, ada penghalang sihir yang kuat mengelilingi Farune, sehingga Matou, yang tidak dapat bergerak sendiri tanpa sihir, tidak dapat bertemu dengan Mars. Hambatan ini mungkin disengaja oleh Ratu Frau, dan jika demikian, maka dia pasti memiliki semacam rencana jahat, bahkan jika Mars tidak memiliki niat buruk sama sekali.

Pada akhirnya, Matou tidak punya pilihan selain menghadapi Farune.

Dan ada hal lain yang membebani pikiran Matou: Keely. Penyihir berambut hitam dan bermata hitam itu adalah salah satu keturunannya. Matou telah hidup sangat lama, jadi dia memiliki cukup banyak kerabat sedarah yang merupakan penyihir, tetapi Keely menonjol di antara mereka semua. Untuk beberapa waktu, diasumsikan bahwa dia akan mengambil alih kepemimpinan Kiel di masa depan.

Namun, ada masalah besar dengan karakternya. Dia tidak memiliki hati nurani, tidak mampu merasakan rasa bersalah, dan hanya mengikuti keinginannya sendiri. Dan memang, dia telah menyebabkan banyak masalah, sehingga Matou mengusirnya dari Kiel. Tetapi haruskah dia mengeksekusinya saja?

Mungkin aku bersikap lunak padanya karena dia keluarga , pikir Matou.

Keraguan seperti ini terus membara di benaknya. Penelitian Keely tentang penggunaan monster dalam skala besar sangat berbahaya, dan mungkin memberikan kekuatan besar kepada Farune. Rasa bersalah atas fakta itulah yang akhirnya mendorong Matou untuk melawan Farune.

Namun banyak yang akan kehilangan nyawa mereka dalam pertempuran yang akan datang. Apakah benar-benar ada keadilan dalam semua ini?

Itulah pikiran-pikiran yang memenuhi benak Sang Bijak Agung, bahkan dari tengah perkemahan Eyland. Dan kemudian—

“Hm? Fluktuasi pada penghalang di seluruh negeri?”

Matou merasakan perubahan pada penghalang, bukan pada penghalang di sekitar pasukan koalisi, tetapi pada penghalang di sekitar Kiel. Tampaknya seseorang telah mengutak-atiknya. Apakah itu seorang penyihir yang pernah dia usir, yang tiba-tiba kembali? Hal seperti itu telah terjadi beberapa kali di masa lalu, tetapi celah pada penghalang kali ini sangat besar. Matou harus meminta seseorang untuk mengkonfirmasinya, tetapi dia telah membawa semua penyihir yang ahli dalam pertempuran dalam ekspedisi bersamanya, hanya meninggalkan mereka yang lebih berorientasi pada penelitian di rumah. Sementara itu, Matou sendiri tidak dapat memastikan kondisi di sekitar tubuhnya, apalagi negaranya, saat dia memanipulasi ilusi dari jarak jauh.

“Degin, aku akan mengembalikan kesadaranku ke rumah untuk sementara waktu. Kau yang bertanggung jawab selama ketidakhadiranku,” kata Matou kepada salah satu muridnya yang terampil, Degin, yang duduk di tenda yang sama dengan ilusinya.

“Apakah sesuatu terjadi di sana?” tanya Degin. Dia tahu Matou yang dia ajak bicara hanyalah bayangan ilusi, dan dia terkejut. Kiel seharusnya aman, terutama jika dibandingkan dengan medan perang tempat mereka menunggu.

“Saya tidak tahu,” kata Matou. “Ada fluktuasi pada penghalang tersebut. Mereka yang kami tinggalkan di rumah tidak cocok untuk bertempur, jadi saya agak khawatir.”

“Baik. Jika terjadi sesuatu, kami juga bisa berteleportasi kembali, jadi silakan hubungi kami jika diperlukan.”

Terdapat lingkaran sihir teleportasi di kamp tentara Kielian, dan memungkinkan untuk kembali ke Kiel melalui lingkaran tersebut kapan saja. Di Kiel, terdapat fasilitas yang didedikasikan untuk sihir teleportasi yang disebut Gerbang, dengan lingkaran sihir yang terpasang untuk lalu lintas masuk dan keluar, dan sistem tersebut dirancang agar mantra teleportasi dapat diaktifkan kapan pun dibutuhkan. Ini adalah salah satu pencapaian intelektual terbesar Kiel. Para penyihir yang merupakan bagian dari Kerajaan Sihir umumnya menggunakan Gerbang untuk bepergian masuk dan keluar negeri.

“Baiklah,” kata Matou sambil mengangguk. Bayangan ilusinya berhenti bergerak, dan pikirannya kembali ke Kiel.

Sesaat kemudian, Matou sadar kembali di tengah lingkaran sihir di kamarnya, dan dia menggunakan mana untuk menghidupkan kembali tubuhnya yang layu. Usianya sudah jauh melewati usia akhir kehidupan normal, dan dia mempertahankan tubuhnya agar tetap hidup dengan penguasaannya yang fasih atas berbagai sihir. Namun, dagingnya sudah lama tidak berguna, dan dia hanya bisa menggerakkan dirinya sendiri secara paksa menggunakan sihir.

“Apakah ada orang di sana?” Matou menggunakan telepati untuk memanggil murid-muridnya.

Benteng pertahanan Kiel bukanlah sebuah kastil. Melainkan Menara Penyihir, sebuah bangunan raksasa yang telah mengalami beberapa penambahan untuk memperluasnya.

Para murid Matou seharusnya berada di dalam gedung, tetapi tidak ada respons.

Apa maksud semua ini? Tidak mungkin Menara Penyihir kosong , pikirnya. Jadi dia mengaktifkan sihir penglihatan jauh, tetapi strukturnya tidak mau menyatu. Tidak, Jamming?! Sialan! Sebuah penghalang telah dilemparkan, hanya menutupi telepati dan penglihatan jauh!

Terdapat sejenis penghalang magis yang mencegah penggunaan mantra, yang disebut Forbidder. Penghalang ini sering digunakan dalam jebakan di reruntuhan kuno, tetapi tidak mudah untuk dipasang di area yang luas. Namun, jika efektivitasnya dibatasi hanya pada sihir jarak jauh seperti telepati dan penglihatan jauh, maka dimungkinkan untuk menghalangi mantra dalam jangkauan yang luas. Hal ini dikenal sebagai Jamming, dan sering digunakan di medan perang untuk mengganggu pasukan musuh.

Apakah mereka mengaktifkan pengacauan sinyal skala besar tepat saat mereka menerobos penghalang? Matou bertanya-tanya. Dia mengaktifkan kembali citra ilusinya, lalu memanggil Degin yang berada di dekatnya.

“Teknik pengacauan sinyal sedang digunakan di kampung halaman. Saya tidak bisa melihat apa yang terjadi di wilayah tersebut.”

“Apa?!” seru Degin. Dia segera mencoba menghubungi Kiel menggunakan telepati, tetapi dia tidak mendapatkan satu pun respons. “Kau benar! Tidak ada yang menjawabku!”

“Tinggalkan jumlah minimum orang yang dapat mempertahankan penghalang di sini, dan segera kembali ke Kiel. Aku juga akan kembali sadar.”

Setelah memberi perintah kepada Degin, Matou memutus ilusi tersebut. Setelah sadar kembali di Kiel, ia mengamati sekeliling kamarnya. Ia berada di sebuah ruangan tanpa jendela atau pintu, berisi tumpukan grimoire berharga. Itu adalah ruangan tersembunyi di dalam Menara Penyihir, yang membuatnya sulit ditemukan. Namun, hal itu juga membuat Matou tidak bisa melihat apa yang terjadi di luar.

Dia menghapus ilusi yang telah dia sebarkan ke pasukan koalisi dan menyusunnya kembali di kamarnya. Seorang penyihir tua dengan tudung hitam yang menutupi sebagian wajahnya muncul. Ini adalah bayangan ilusi Matou. Bayangan itu menembus dinding ruangan, keluar dari Menara sambil melayang di udara, dan dia akhirnya dapat melihat keadaan wilayah kekuasaannya.

Monster-monster berkeliaran tanpa kendali, dan bukan hanya sedikit—ada ratusan, dan dari berbagai spesies. Para penyihir berusaha memberikan perlawanan, tetapi Matou telah mengirim semua orang yang terampil dalam sihir serangan bersama pasukan koalisi, sehingga mereka berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan.

Apakah ini Farune?! Tak disangka mereka menyerang di sini saat pertahanan kita melemah! Matou mengira dia akan melakukan serangan, tetapi malah benar-benar lengah. Marah, dia segera mulai melafalkan mantra. Dia menargetkan lima monster dalam pandangannya, lalu berkata, “Ledakan,” dalam bahasa kuno, dan mantranya aktif. Monster-monster itu meledak.

Para penyihir yang menyaksikan mantra itu tahu bahwa Matou telah kembali. “Tuan Matou!” teriak mereka. “Monster muncul entah dari mana. Apa yang sebenarnya terjadi?”

“Aku tidak tahu. Untuk sekarang, berlindunglah di Menara Penyihir. Mereka yang kukirim bersama koalisi akan segera kembali,” seru Matou kepada para penyihir. Kemudian, dia terjun ke dalam pertempuran melawan monster-monster itu.

Pertama, dia membuat lima batu permata muncul di telapak tangannya, memindahkannya dari tempat tinggalnya. Kemudian, dia menyebarkannya di tanah dan mengucapkan mantra.

Sosok-sosok raksasa yang terbuat dari tanah liat muncul dari bumi, dengan batu permata sebagai intinya. Mereka adalah Golem. Dan ukuran mereka tidak rata-rata; masing-masing sebesar dua rumah biasa yang ditumpuk di atas satu sama lain.

Para Golem menyebar untuk melindungi Menara Penyihir, menghancurkan monster-monster yang menyerang mereka. Serangan mereka cepat, tidak sesuai dengan tubuh mereka yang besar, dan setiap kali salah satu dari mereka mengenai monster secara langsung, monster itu hancur berkeping-keping, semua jejak bentuk aslinya hilang.

Saat para Golem mengulur waktu, Matou mulai melafalkan mantra baru. “Kegelapan jurang, jawablah panggilanku. Roh-roh kegelapan, tarik musuhku ke dunia bawah…”

Setelah mengucapkan mantra panjang, sebuah lingkaran sihir muncul tepat di bawah Matou saat ia melayang di udara. Lingkaran itu membesar hingga, dalam sekejap, menutupi seluruh kota.

“Mencocok.”

Dengan bisikan terakhir Matou, jarum-jarum hitam raksasa yang tak terhitung jumlahnya muncul di dalam lingkaran sihir, seolah-olah tumbuh dari tanah. Setiap jarum itu menusuk salah satu monster di dalam lingkaran. Bahkan monster-monster yang tangguh, seperti Naga Bumi, yang jumlahnya banyak, jantungnya tertusuk dengan tepat. Semuanya mati.

“Hmph. Apakah sudah berakhir?” kata Matou. Sambil menatap ke bawah dari langit ke arah tumpukan bangkai monster di bawahnya, dia bertanya-tanya bagaimana dia akan membuang semuanya. Namun…

Tunggu. Terlalu banyak monster, bahkan untuk Farune. Dan bahkan jika mereka mengendalikan monster-monster itu, mereka tampak seperti mengamuk hanya berdasarkan insting mereka. Matou mengira itu adalah pasukan monster Farune, tetapi sekarang, dia merasa ada sesuatu yang tidak beres.

Kerajaan Sihir Kiel adalah surga para penyihir yang telah dibangun Matou sepanjang hidupnya, dan terletak di tanah tandus terpencil yang tidak ramah bagi manusia maupun monster. Bukan tipe tempat yang bisa begitu saja diserbu monster dari daerah sekitarnya. Dan jika memang demikian, maka monster-monster ini adalah…

Dengan perasaan firasat buruk yang mencekam, Matou menuju Gerbang, sambil tetap membiarkan tubuhnya melayang di udara. Aneh rasanya Degin dan yang lainnya belum juga kembali.

Hm?

Saat mendekati Gerbang, Matou merasakan gelombang mana. Secara refleks ia memperkuat penghalang yang melindunginya—dan tepat saat itu, sihir bertabrakan dengan penghalang tersebut.

Terdapat beberapa ledakan yang menggema, jadi ini adalah jenis sihir ledakan. Matou adalah citra ilusi, jadi meskipun terkena serangan langsung, tubuh fisiknya tidak akan mengalami kerusakan. Namun, menghasilkan citra ilusi yang cukup tinggi untuk menggunakan sihir bukanlah hal yang mudah. ​​Ditambah lagi, dia baru saja membentuk kembali citranya setelah kembali dari Eyland. Dalam situasi seperti ini, di mana setiap detik sangat berarti, dia perlu melindunginya.

Apakah mereka para penyihir yang melancarkan Serangan Berskala Besar?!

Tidak perlu baginya untuk mengidentifikasi musuh yang telah menyerangnya—ia dapat dengan mudah menebak siapa mereka. Ini adalah Persekutuan Penyihir Farune, yang dipimpin oleh Frau. Sihir barusan merupakan rentetan mantra yang disinkronkan yang mustahil dilakukan tanpa pelatihan yang memadai.

Asap yang dihasilkan dari mantra-mantra itu menghilang. Gerbang itu terlihat tepat di depan, tampak seperti gudang batu bata yang besar. Di atas Gerbang itu berdiri seorang wanita pucat yang lebih menyerupai boneka porselen yang dibuat dengan sangat indah.

“Jadi, kaulah orangnya, Frau!” teriak Matou.

Tanpa terganggu, Frau menyalakan ujung tongkatnya dengan cahaya biru.

“Dan sekarang Petir?!” Matou dengan cepat mencoba memasang kembali perisainya untuk menanggapi serangan Petir Frau—asal mula julukannya, Permaisuri Petir. Namun, dia terlalu lambat dan terkena serangan mantra terkonsentrasi lainnya. Di bawah kakinya, dia melihat banyak cahaya magis menghiasi pemandangan kota.

Para penyihir Farune ada di kota?! Dia hendak meluncurkan mantra ke arah bangunan tempat dia melihat para penyihir Farune, tetapi kemudian dia ragu-ragu. Murid-muridku mungkin masih ada di sana.

Dia hanya mampu menggunakan sihir gelap itu sebelumnya karena dia membatasinya hanya untuk menargetkan monster. Mantra yang memungkinkannya menargetkan dan mengalahkan musuh tersembunyi saja tidak ada. Tanpa terkecuali, mantra penargetan membutuhkan cara untuk membedakan antara target potensial. Baik musuh Matou maupun sekutunya adalah penyihir, jadi bahkan dia pun kesulitan membedakannya dari jarak jauh.

Seolah mengejek keraguannya, Petir Frau menghantam Matou tepat di tubuhnya. Tubuh fisiknya tidak mengalami kerusakan, tetapi citra ilusinya hancur berkeping-keping.

Sungguh menjengkelkan!

Matou kembali mengalihkan perhatiannya ke Frau, dan sekali lagi dihujani mantra serangan yang datang dari kota. Kali ini, dia sudah selesai memasang penghalangnya—dan itu adalah penghalang untuk memantulkan sihir. Mantra yang mengenai penghalang itu memantul dan menghancurkan banyak rumah. Matou memfokuskan pandangannya pada para penyihir yang melarikan diri dari kehancuran; mereka pasti penyihir Farune. Namun, dia juga melihat beberapa wajah yang familiar di antara mereka.

Tidak, mungkinkah beberapa muridku adalah pengkhianat?!

Begitu Matou sampai pada kesimpulan itu, dia menyadari niat jahat Frau yang sebenarnya. Kemungkinan besar selama setahun terakhir—atau bahkan lebih lama dari itu—para penyihir yang patuh padanya telah bersembunyi di Kiel, menyamar sebagai warga biasa. Ini berarti hampir tidak mungkin untuk membedakan teman dari musuh. Mungkin mereka yang setia kepada Farune telah menyusup ke Menara Penyihir.

Jadi, bukan hanya kami yang melakukan persiapan!

Akhirnya, Matou memahami dengan tepat sejauh mana rencana Frau yang teliti. Faktanya, dia telah merencanakan sesuatu terhadap para penyihir Kiel selama beberapa tahun, dan perlahan-lahan telah membawa mereka di bawah pengaruhnya.

Bahkan surga para penyihir di Kiel pun tidak dapat mengklaim sebagai negara yang murni dan tanpa cela, dan beberapa penduduknya bersalah atas perbuatan yang patut dipertanyakan. Keely dan para mantan penyihir Kielian lainnya di Farune telah menyelidiki warga tersebut, kemudian menggunakan informasi itu untuk memeras mereka dan membujuk mereka untuk memihak Farune. Sementara itu, ada juga penyihir yang setia kepada Farune di antara para pendatang baru dari beberapa tahun terakhir. Bahkan ada pengkhianat di antara pasukan ekspedisi Kerajaan Sihir yang ditempatkan di Eyland.

Ini bukan hanya tentang mengalahkan Farune lagi. Jika kita tidak memperkuat posisi kita, Kerajaan Sihir itu sendiri mungkin akan runtuh.

Setelah berpikir sejenak lagi, Matou mengambil keputusan: Mundur total dari Eyland. Prioritas utama adalah kembalinya Degin dan yang lainnya. Abaikan para penyihir di kota. Kalahkan Frau.

Matou dikenal sebagai penyihir terkuat bukan tanpa alasan. Dengan membagi kognisinya, ia mampu menggunakan beberapa mantra secara bersamaan. Jadi, sambil mempertahankan penghalangnya terhadap mantra yang ditembakkan ke arahnya dari bawah, ia mengincar Frau yang berdiri di atas gerbang.

“Jurang yang lahir dari malam, kegelapan yang memadamkan bintang, api hitam dunia bawah, semoga kau mengembalikan segala sesuatu kepada ketiadaan…”

Mantra gelap yang diucapkan Matou menelan Petir yang mendekat, lalu menghantam Frau seolah melahap ruang angkasa itu sendiri.

Hm? Tapi sesaat sebelum mantranya mengenai sasaran, Frau menghilang. Teleportasi? Apakah dia memang berencana melarikan diri sejak awal? Dia bisa saja mengejarnya menggunakan sisa mana miliknya, tetapi dia malah bergegas ke Gerbang. Pertempuran kecil itu jelas dimaksudkan untuk mengulur waktu.

Pintu masuk ke sistem teleportasi Kiel yang terkenal, Gerbang, telah hancur. Sekarang hanya tersisa lubang besar yang menganga, yang mungkin sengaja dibuat agar monster bisa melewatinya. Seperti yang diduga Matou, monster-monster yang muncul di wilayahnya telah dikirim ke sana melalui Gerbang. Dia sendiri memasuki lubang itu.

Di dalam, ia melihat monster-monster diam-diam menunggu di sekitar lingkaran sihir yang sangat besar, dan di dalam lingkaran itu terdapat tumpukan mayat yang mengerikan, berlumuran darah. Mereka dulunya adalah para penyihir dari pasukan koalisi. Mereka ahli dalam sihir tempur, dan biasanya tidak akan pernah kalah dari monster tingkat menengah seperti ini. Namun, mereka menjadi sasaran saat rentan dalam keadaan pasca-teleportasi, dan dibantai tanpa ampun.

Di antara mayat-mayat itu, Matou melihat Degin, kepada siapa dia telah mempercayakan pasukan. Karena monster-monster di Gerbang berada di dalam ruangan, mereka tidak menjadi sasaran mantra Matou sebelumnya, dan mereka selamat.

“Dasar bajingan!” Diliputi amarah, Matou melancarkan mantra dalam sekejap untuk menghasilkan bilah-bilah angin, menargetkan monster-monster yang mengelilingi lingkaran sihir. Beberapa monster tercabik-cabik, tetapi sebagian besar monster menyadari aktivasi mantra tersebut dan langsung mulai mundur. Mereka berpencar dengan rapi, agar tidak musnah sepenuhnya. Ini adalah tindakan yang logis bagi mereka, dan merupakan ciri khas monster yang sedang dikendalikan.

Jadi, inilah tujuan sebenarnya mereka! Kemungkinan besar, mereka yang telah menerobos penghalang dan menyerbu telah menduduki Gerbang dengan bantuan para pengkhianat, lalu menggunakannya untuk mendatangkan sejumlah besar monster. Setelah itu, mereka menunggu kedatangan Persekutuan Penyihir yang diperkirakan akan kembali. Sungguh jebakan yang keji!

Matou adalah penyihir terkuat dan bijak terhebat yang pernah ada, tetapi dia juga tipe orang yang selalu berada di jalan yang lurus. Dia bukanlah politisi yang licik atau perencana yang cerdik. Karena itu, dia tidak menyangka Gerbang itu akan dieksploitasi dengan cara yang begitu curang. Tentu saja, dia telah menempatkan seorang penjaga untuk memastikan pengelolaan fasilitas yang tepat, tetapi satu-satunya penjaga hanyalah beberapa Prajurit Dragonfang dan Golem. Mereka pasti benar-benar tidak berdaya melawan rencana jahat seperti itu.

Matou mengalahkan monster-monster yang berpencar dan melarikan diri satu per satu. Mereka hanya melakukan apa yang diperintahkan, tetapi dia tidak dapat memaafkan mereka karena telah berkontribusi pada kejahatan tersebut. Mereka tersebar di mana-mana, jadi butuh waktu bagi Matou, tetapi akhirnya dia berhasil mengalahkan semua monster yang berada di Gerbang.

Selanjutnya, dia mempertimbangkan wanita yang diyakininya, bersama dengan Frau, sebagai dalang dari rencana ini: Keely.

Dia adalah seorang penyihir dengan mata hitam yang khas dan berapi-api, yang memancarkan aura bahaya. Dia cerdas, dan diberkahi dengan bakat sihir, tetapi dia telah menyia-nyiakannya untuk meneliti monster. Dia tidak pernah menetapkan batasan etika di mana pun, bahkan dalam hal menyebabkan kematian, selama itu berarti memajukan penelitiannya. Jelas, ada sesuatu yang aneh tentang temperamennya.

Namun, dia bukanlah orang bodoh. Dia pasti tahu bahwa dia tidak bisa mengalahkan Matou, jadi dia mungkin mengendalikan seluruh urusan ini dari tempat yang aman, kemungkinan besar Farune.

Adalah sebuah kesalahan untuk hanya mengusirnya. Aku tidak akan membiarkannya lolos begitu saja, tidak sekarang setelah sampai pada titik ini. Aku harus menghadapinya sendiri—

Namun tepat pada saat Matou bersumpah dalam hatinya untuk membunuh Keely, sebuah pesan telepati tiba di benaknya: “Sudah lama kita tidak bertemu, tuanku. Sihirmu tetap sekejam seperti biasanya.”

Yang berbicara adalah Keely. Fakta bahwa dia bisa berkomunikasi secara telepati dengannya meskipun dia belum memberinya izin menunjukkan bahwa dia berada di dekatnya, bahwa dia telah datang ke Kiel secara pribadi.

“Dasar monster, jadi kau datang ke Alam Sihir!” balas Matou dengan nada menantang.

“Memang benar. Yang Mulia Raja mengandalkan saya untuk menangani Kiel. Memimpin monster-monster berharga ini adalah tugas saya, Anda tahu.”

“Kamu ada di mana?”

“Oh, saya dekat sekali. Sangat dekat.”

Matou melihat sekelilingnya, memperbesar penglihatannya secara dramatis menggunakan mana, tetapi dia tidak dapat melihatnya di mana pun. “Kenapa kau tidak berhenti bersembunyi dan menunjukkan dirimu? Hadapi aku, dan lawan aku!”

“Apa yang kau katakan? Aku tepat di depanmu, Tuan…tapi aku menerima tantanganmu. Aku akan bergerak duluan, baiklah?”

Mendengar itu, Matou memperkuat penghalang di sekelilingnya. Dia tidak tahu trik macam apa yang mungkin akan dilakukan Keely.

Kemudian…

Kesadarannya hilang.

🍖🍖🍖

Keely menatap mayat penyihir tua yang keriput di hadapannya. Di tangannya, ia menggenggam belati yang berlumuran darah.

“Astaga,” kata Keely kepada tubuh itu. “Kau benar-benar membuatku kesulitan menemukan tempat ini. Aku sangat gugup. Aku tidak tahu kapan aku akan ditemukan!”

Sementara Frau dan yang lainnya menerobos penghalang menuju Kerajaan Sihir dan mengaktifkan Pengacakan mereka, Keely memimpin detasemen terpisah dan dengan cepat menduduki Gerbang. Dia menghubungkan Gerbang ke Hutan Binatang agar dia bisa menarik monster dari sana ke Kiel. Kemudian, dia membawa Serigala Perang dan, dengan bantuan kolaborator Farune, menyerbu Menara Penyihir. Saat mereka menguasai bagian dalam, dia mencari ruang rahasia Matou.

Meskipun Keely telah kehilangan monster-monster yang ditinggalkannya di gerbang, waktu yang mereka dapatkan saat melarikan diri telah memungkinkannya untuk mengendus ruangan tersembunyi itu. Untuk menentukan lokasinya, dia menggunakan jejak mana yang keluar dari tubuh fisik Matou ke bayangan ilusinya setiap kali dia mengucapkan mantra.

“Nah, kenapa kita tidak menggunakan Gerbang itu untuk menyingkirkan para penyihir yang tersisa di Eyland? Lagipula, perintah Yang Mulia itu mutlak. Ah, tapi aku tidak boleh lupa untuk mempersembahkan grimoire ini kepada Lady Frau! Aku yakin dia akan senang.” Keely tersenyum bahagia, sangat gembira karena telah mampu melayani pasangan kerajaan dengan penuh pengabdian.

Kemudian, para ksatria Eyland, yang curiga karena telah kehilangan kontak dengan Persekutuan Penyihir Kiel, mengunjungi perkemahan mereka. Tidak ada seorang pun di sana, dan terdapat jejak darah di area tersebut. Dalam laporan mereka, para ksatria mengatakan bahwa mereka hanya dapat menyimpulkan bahwa sesuatu telah menimpa penduduk Kiel, meskipun mereka tidak tahu apa itu.

XVI: Di Vulcan

Saat itu tengah malam ketika Garay, yang sedang tidur di kediamannya, tiba-tiba terbangun. Dia merasakan kehadiran penyusup di pekarangan tersebut.

Garay mengulurkan tangan ke arah dua pedang yang bersandar di sisi tempat tidurnya. Ia dikenal dengan julukan Pedang Kembar karena keahliannya menggunakan senjata ini, dan nama itu terkenal di seluruh negara-negara di sekitar Vulcan. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, putrinya, Sheila, telah meraih ketenaran sebagai petualang yang mahir menggunakan dua pedang. Ia telah menjadi putri keempat Farune, sehingga sekarang banyak orang yang mengaitkan nama Pedang Kembar dengannya.

Dari sudut pandang Garay, ia senang bahwa putri kesayangannya telah meraih kesuksesan, sementara ia menyesal karena tidak dapat menjadikannya ahli warisnya.

Ia memiliki firasat tentang siapa yang mungkin menjadi penyusup. Dalam perannya sebagai salah satu dari Tujuh Pedang Surgawi, pilar utama Vulcan, ia telah mendesak persahabatan dengan Farune, tetapi raja Vulcan tidak menyambut baik dukungannya. Sebaliknya, raja telah berpihak pada Eyland dan melakukan invasi yang gagal ke Dorssen, salah satu sekutu Farune. Setelah itu, ia kembali menyerukan penyelamatan santo itu dari Teokrasi, dan bergabung kembali dengan koalisi yang menentang Farune.

Faksi politik arus utama di Vulcan menentang Farune, sementara Garay, yang memiliki ikatan keluarga dengan Farune berkat putrinya, dipandang sebagai pemimpin faksi pembangkang. Raja telah mengucilkannya karena, antara lain, tampaknya mendukung Farune.

Itu belum semuanya. Dalam beberapa tahun terakhir, generasi penerus Pedang Surgawi, yang kekuatannya meningkat pesat, telah bersumpah setia sepenuhnya kepada raja. Mereka bahkan mulai menekan oposisi terhadapnya—dan pemimpin mereka tak lain adalah putra Garay, Hart. Setiap kali Hart menemukan siapa pun yang sedikit pun tidak puas dengan raja, dia akan menghukum mereka tanpa ampun.

Kebetulan, ada sekelompok kecil orang, bahkan di dalam Vulcan sendiri, yang mendukung cita-cita Seratus tentang kekuatan di atas segalanya. Budaya Vulcan sangat menghargai seni perang, sehingga sudah ada kecenderungan sebelumnya untuk bersimpati kepada kelompok tersebut, tetapi Hart dan para pewaris lainnya telah memusnahkan para simpatisan ini tanpa kecuali. Akibatnya, raja menaruh kepercayaan penuh kepada mereka. Selama ketidakhadirannya, ia mengabaikan Garay dan para Pedang Surgawi lainnya yang masih berada di Vulcan, dan menyerahkan tugas menjaga ibu kota kepada ketujuh pewaris tersebut.

Garay terlihat jarang berbicara dengan Hart akhir-akhir ini, dan merasakan jurang pemisah yang semakin lebar antara dirinya dan putranya.

“Mereka pasti para pembunuh bayaran raja ,” pikir Garay.

Raja dan keempat Pendekar Pedang Surgawi utama telah meninggalkan Vulcan untuk bergabung dengan pasukan koalisi, dan Garay telah diperintahkan untuk mengurung diri di rumahnya sementara itu. Ada dugaan bahwa dia mungkin akan memulai pemberontakan, jadi tidak terlalu mengada-ada untuk berpikir bahwa para pembunuh bayaran mungkin telah dikirim untuk membunuhnya.

Garay sendiri sebenarnya tidak memiliki keinginan untuk mengkhianati raja. Tetapi setelah melakukan perjalanan ke Farune dan melihat kekuatan negara itu dengan mata kepala sendiri, ia menyadari betapa bodohnya jika ia menjadikan Farune sebagai musuh. Ia hanya menyarankan persahabatan dengan Farune untuk melindungi negaranya. Tentu saja, fakta bahwa putrinya menikah dengan raja Farune juga memengaruhi keputusannya, tetapi itu sama sekali tidak berarti ia memiliki kecenderungan untuk membuat keputusan yang bertentangan dengan kepentingan negaranya.

Aku tidak mampu mati sekarang.

Ia menuju ke taman tempat ia merasakan kehadiran para penyusup. Jika memungkinkan, ia ingin mencegah hal ini berubah menjadi insiden serius. Ia tentu tidak ingin perselisihannya dengan raja menjadi publik. Jika raja mengeksekusinya, karena sekarang ia adalah kerabat raja Farune, hal itu bisa saja membenarkan serangan Farune terhadap Vulcan. Jadi, demi Vulcan serta dirinya sendiri dan keluarganya, Garay tidak bisa membiarkan dirinya dibunuh.

Ia merasakan kehadiran kurang dari sepuluh penyusup. Garay yakin akan kemampuannya untuk menang melawan jumlah yang sedikit itu. Namun, dalam skenario terburuk, para pembunuh itu bisa jadi adalah Hart dan para pewaris lainnya. Garay tidak berpikir putranya bisa mengalahkannya saat ini, tetapi generasi penerus Pedang Surgawi telah menjadi sangat kuat akhir-akhir ini. Jika sampai terjadi pertarungan, ada kemungkinan besar hasilnya akan mengejutkannya.

Garay mendekati para penyusup, memastikan dirinya tidak diperhatikan, sambil memegang kedua pedangnya di tangan, sudah terhunus.

Namun salah satu penyusup berdiri tak berdaya di bagian terpencil taman. “Ayah,” orang itu memanggilnya.

Bukan Hart. Itu Sheila.

🍖🍖🍖

“APA maksud semua ini, Sheila?” tanya Garay sambil menyarungkan pedangnya. “Mengapa kau di sini?”

Beberapa kehadiran yang ia rasakan adalah Sheila dan para pengawalnya, anggota dari Hundred. Di antara mereka yang menemaninya adalah Yamato, yang terkenal bahkan di luar Farune. Para pengawal telah menjauh, baik karena kewaspadaan terhadap lingkungan sekitar maupun karena pertimbangan terhadap Garay dan Sheila, sehingga tidak ada kemungkinan percakapan mereka didengar orang lain.

Sama seperti di masa-masa petualangannya, Sheila mengenakan baju zirah, dan dia membawa dua pedang di punggungnya.

“Yang Mulia mempercayakan Vulcan kepada saya,” katanya.

“Dipercayakan? Apa maksudnya?” tanya Garay.

“Sejujurnya, aku hamil.”

Garay tersentak. Dalam keadaan biasa, cucu pertamanya akan menjadi alasan untuk perayaan. Tetapi ini adalah anak Sheila, dan suatu hari nanti akan menjadi pangeran atau putri Farune.

“Aku merahasiakannya, tapi Yang Mulia pasti sudah menyadarinya,” lanjut Sheila. “Dan fakta bahwa beliau telah mempercayakan Vulcan kepadaku berarti…”

“Dia ingin kau menjadikan anak itu pewaris Vulcan…?” Suara Garay menghilang.

Leon, putra Putri Kedua Carmilla, telah menjadi raja Dorssen di usia yang sangat muda, dan Dorssen kini secara efektif menjadi wilayah Farunian. Adik laki-laki Mars, Nicol, telah menikah dengan keluarga kerajaan Cadonia dan menjadi raja Cadonia. Semua orang tahu bahwa Raja Mars menggunakan hubungan darah untuk mengambil alih negara lain. Sheila juga mengetahuinya, dan ketakutannya akan dimanfaatkan untuk tujuan tersebut adalah alasan mengapa dia menyembunyikan kehamilannya.

Barulah ketika Mars mengatakan kepadanya, “Aku menyerahkan Vulcan kepadamu,” dia berpikir bahwa Mars pasti sudah memahaminya.

Ternyata, Mars sama sekali tidak punya rencana untuk menggunakan hubungan keluarga untuk mengambil alih negara lain; keadaan memang sudah seperti itu. Dan tentu saja, dia juga tidak menyadari bahwa Sheila sedang hamil. Dia hanya memiliki harapan samar bahwa dengan mengirim Sheila ke Vulcan, dia mungkin bisa menyelesaikan masalah secara damai dan diplomatis.

Di Farune, Mars memegang kendali mutlak, dan orang-orang di sekitarnya sering menafsirkan terlalu dalam apa yang dikatakannya. Tentu saja, Sheila akhirnya juga mengadopsi cara berpikir itu. Para pemimpin Farune lainnya menafsirkan perintah Mars kepada Sheila sama seperti yang dipikirkan Sheila, dan percaya bahwa Mars berencana untuk menaklukkan negara itu dengan cara tertentu—itulah mengapa Yamato ikut bersama Sheila sejak awal.

“Raja Farune sangat kejam, mengirimmu ke sini saat kau sedang hamil,” kata Garay. Ia khawatir akan putrinya, dan mulai marah pada Mars. Marah dan takut sekaligus. Tentu, Mars hanya bertindak untuk memperpanjang kekuasaannya, tetapi Garay terkejut melihatnya memperlakukan istrinya sendiri dengan cara seperti itu.

“Aku kadang-kadang bertanya-tanya,” kata Sheila. “Dia biasanya pria yang baik dan biasa saja. Tapi dia sudah mengerahkan Persekutuan Penyihir Lady Frau dan pasukan monster ke Kiel. Mungkin dia mempercayakan Vulcan kepadaku sebagai cara untuk menunjukkan kasih sayangnya.”

Sebenarnya, Mars telah merencanakan untuk menggunakan pasukan monster melawan pasukan Kerajaan Kiel selama pertempuran yang akan datang. Tetapi ketika memberikan perintahnya, dia secara tidak sengaja mengatakan “Kerajaan Kiel”, sehingga Frau dan Keely menyerang Kiel secara langsung tanpa menunggu konfrontasi dengan koalisi. Sejujurnya, ini bukanlah kesalahan di pihaknya, melainkan akibat dari perbedaan pemahaman mereka masing-masing; Mars tidak pernah memiliki keinginan untuk menaklukkan negara lain, tetapi semua orang di sekitarnya mengira dia bertujuan untuk menyatukan benua.

Hanya Frau yang menyadari niat Mars yang sebenarnya, dan ia bertindak seperti itu meskipun mengetahui hal tersebut.

“Hrm…” Garay termenung. Baginya, tampaknya rakyat Vulcan akan menderita lebih sedikit jika Mars menggunakan Sheila untuk merebut negara itu secara tiba-tiba, daripada menyerang langsung dengan para berandal dari Hundred dan pasukan monster. “Jadi, apa yang akan kau lakukan?” tanyanya. “Sekuat apa pun Hundred, kau tidak akan mampu menaklukkan Vulcan dengan jumlah mereka yang sedikit.”

Sejumlah ksatria dan prajurit masih tetap berada di kastil, dan yang lebih penting, Hart dan para ahli waris lainnya berada di sana.

“Apa yang akan kau lakukan, ayah?” tanya Sheila, membalas pertanyaan ayahnya dengan pertanyaan lain. “Ketika raja Vulcan saat ini naik tahta, kau tidak mendukungnya, adik laki-laki raja sebelumnya. Kau malah mendukung putra mahkota. Tidakkah kau sadari bahwa raja telah mengucilkanmu dan menolak persahabatan dengan Farune karena dendam lama itu?”

Garay terdiam. Dia benar. Tiga keluarga yang saat ini menjadi bagian dari faksi pembangkang telah mendukung putra mahkota pada saat itu, putra raja sebelumnya. Mereka telah memperebutkan suksesi dengan raja saat ini—adik laki-laki raja sebelumnya—yang didukung oleh empat keluarga lainnya.

Pada akhirnya, raja yang berkuasa telah menang. Sejak saat itu, Garay dan sekutunya telah diabaikan karena mereka kalah dalam konflik tersebut. Raja sebelumnya adalah orang yang menunjuk putra mahkota sebagai penggantinya, sementara raja yang berkuasa menolak keputusan tersebut karena usia putra mahkota yang masih muda. Akan menjadi kebohongan jika dikatakan tidak ada perasaan sakit hati antara Garay dan raja yang berkuasa, serta antara Garay dan empat keluarga yang mendukung raja dalam merebut tahta putra mahkota. Sekarang, usulan Garay ketika memberi nasihat kepada raja hampir tidak pernah dipertimbangkan, dan ini termasuk usulannya untuk berteman dengan Farune.

“Dengan absennya ordo kesatria terkuat Vulcan, kita bisa merebut kastil itu, bahkan dengan jumlah kita yang sedikit,” kata Sheila. “Dan ketika itu terjadi, pasukan Vulcan bersama koalisi akan mundur. Kemungkinan besar, Kiel sudah mundur panik karena serangan terhadap negara mereka, jadi mereka tidak akan bisa membantu. Selain itu, sang santa sendiri ingin bersekutu dengan Farune.”

“Apa? Bukankah dia diculik?” tanya Garay, terkejut. Dia telah mendengar bahwa santa itu telah dibawa secara paksa dari Teokrasi Mauve.

Kebetulan, Maria saat itu masih secara resmi berstatus sebagai kandidat untuk menjadi santa, tetapi ia sudah secara umum diperlakukan sebagai seorang santa.

“Saya dengar ada beberapa masalah ketika membawanya serta, tetapi dia sendiri sangat ingin membantu Farune,” kata Sheila. “Dia juga sangat akrab dengan Yang Mulia. Bahkan ada pembicaraan tentang Farune yang mendukung kampanyenya untuk menjadi paus berikutnya.”

“Benarkah? Lalu bagaimana dengan tujuan koalisi untuk menyelamatkannya?”

“Ini hanyalah dalih untuk menghancurkan Farune. Kurasa tidak ada cara untuk menghindari perang sekarang, bahkan jika sang santa sendiri ikut campur.”

“Pasukan koalisi memiliki lebih dari lima puluh ribu tentara, lho,” kata Garay. “Bisakah Farune mengalahkan itu?”

“Ya,” Sheila menegaskan. Ia tampaknya tidak hanya berpura-pura. “Jika ancaman terbesar bagi Farune—Kiel—mundur dari koalisi, Farune tidak akan kesulitan menang, dan jumlah pasukan tidak akan berpengaruh. Berapa pun jumlah prajurit biasa yang Anda kerahkan untuk melawan seekor naga, mereka tidak akan mampu mengalahkannya. Ini mengikuti prinsip yang sama. Farune memiliki kekuatan sebesar itu. Ayah, kau melihat prajurit Farune bertarung di arena, bukan? Mereka telah menjadi lebih kuat sejak saat itu. Bahkan aku pun menjadi lebih terampil daripada ketika aku masih menjadi petualang.”

“Bahkan kau?” Garay ragu. Sheila adalah seorang petualang peringkat S, dan cukup kuat. Seharusnya dia tidak memiliki banyak ruang untuk berkembang lebih jauh dari level itu. Ditambah lagi, Sheila telah tinggal di istana kerajaan Farune selama beberapa waktu, yang seharusnya memberinya lebih sedikit kesempatan untuk mengasah keterampilannya dengan pedang.

“Apakah daging monster benar-benar seefektif itu?” tanya Garay langsung. Tentu saja, itu satu-satunya cara untuk meningkatkan kekuatannya.

“Daging monster memang meningkatkan batas kemampuan seseorang, tetapi pada akhirnya, itu tidak efektif jika kau mengabaikan latihanmu.” Sheila tersenyum malu-malu. “Aku dilatih oleh putri ketiga.”

“Putri ketiga?” Garay mengulang, terkejut. “Monster bertopeng putih yang mengalahkanmu dengan tangan kosong di Turnamen Seleksi Selir? Siapakah dia sebenarnya?” Jelas, dia telah meninggalkan kesan yang mendalam dalam ingatan Garay.

“Dia adalah Cassandra si Iblis Merah. Sang Ahli Pedang.”

“Cassandra si Iblis Merah?! Aku sudah tidak mendengar kabar tentangnya selama lebih dari satu dekade,” jawab Garay. “Aku yakin dia sudah mati di suatu tempat. Aku tidak bisa melihat wajahnya karena topeng itu, tapi bukankah Pendekar Pedang Cassandra seharusnya lebih tua? Dia tampak cukup muda bagiku.”

Cassandra telah dibekukan selama sepuluh tahun, sehingga terdapat perbedaan yang signifikan antara penampilannya dan usia yang diketahui orang-orang tentang dirinya.

“Aku tidak tahu banyak tentang apa yang terjadi, tapi sepertinya memang dia pelakunya,” kata Sheila. “Atau lebih tepatnya, aku menolak untuk percaya ada banyak orang yang sekuat dia. Dia adalah Ahli Pedang, tidak diragukan lagi.”

“Aku tak pernah menyangka akan melihat hari di mana kau diajari oleh seorang Ahli Pedang. Kurasa menjadi seorang putri Farunian yang mencari kekuatan itu sepadan, ya?”

“Hah? Sebenarnya…um…ya, memang begitu. Tinggal di Farune itu sulit jika kau tidak kuat. Dalam berbagai hal…”

Sheila berkompetisi dalam Turnamen Seleksi Permaisuri Farune karena dia tidak ingin terlibat dalam konflik internasional apa pun yang melibatkan Vulcan, dan alasannya kepada Garay saat itu adalah bahwa dia pergi ke Farune untuk mencari kekuatan. Dia hampir melupakan hal itu.

Menjadi pendamping Mars ternyata sangat sulit, jadi pada akhirnya, dia menjadi lebih tangguh, seperti yang telah dia katakan.

“Jadi itu artinya,” Garay memulai, “bahwa selain Seratus dan pasukan monster, Farune juga memiliki seorang Ahli Pedang?”

Cassandra dikabarkan telah menghancurkan seluruh negara sendirian. Sebagai bagian dari militer Farune, dia merupakan ancaman yang sangat besar.

“Ya. Akan sangat tidak bijaksana untuk melawan Farune, dengan dia berada di pihak mereka.” Sheila dengan lembut mengelus perutnya, yang belum membesar. Kemudian dia mendesak ayahnya untuk membuat pilihan. “Apa yang akan Ayah lakukan? Akankah Ayah menaati raja yang telah menyingkirkan Ayah, atau akankah Ayah mengangkat cucu Ayah sebagai penguasa berikutnya?”

Setelah hening sejenak, Garay menghela napas. “Jangan bilang Raja Mars meramalkan ini jauh-jauh hari ketika dia menjadikanmu selirnya…”

“Aku menduga memang begitu,” kata Sheila sambil berpikir. “Turnamen Seleksi Permaisuri itu memang konyol, tetapi pada akhirnya berhasil menjadikan Ahli Pedang sebagai putri ketiga. Para pesaing lain yang percaya diri dengan kemampuan mereka semuanya dimasukkan ke dalam militer Farune, dan di bawah kepemimpinan Lady Carmilla berhasil menaklukkan Dorssen. Semua yang dilakukan Yang Mulia pasti memiliki tujuan. Wajar jika kita berpikir bahwa beliau menyelidikiku secara menyeluruh sebelum kami menikah.”

Garay bergidik mendengar ramalan Mars. Adakah orang yang mampu menandingi raja ini, yang bukan hanya seorang jenderal brilian tetapi juga memiliki kemampuan untuk merancang rencana-rencana besar seperti itu?

“Baiklah,” kata Garay akhirnya. “Aku akan mempersiapkan diri untuk kemungkinan terburuk. Tapi Hart dan yang lainnya sekarang memegang kekuasaan di Vulcan. Para pewaris Tujuh Pedang Surgawi bersekutu satu sama lain dan telah bersumpah setia sepenuhnya kepada raja.”

“Benarkah? Lagipula, kupikir mereka tidak sekuat itu…” Sheila cukup mengenal generasi penerus Pedang Surgawi, tetapi dia tidak mengenali satu pun dari mereka yang sangat berbakat.

“Aku tidak tahu,” kata Garay. “Mereka tiba-tiba bersatu beberapa tahun yang lalu. Dan tidak ada perpecahan di antara mereka seperti Pedang Surgawi saat ini, dengan faksi utama dan para pembangkang. Mereka dengan suara bulat bersumpah setia kepada Yang Mulia. Beliau sangat mempercayai mereka, dan menugaskan mereka untuk berjaga selama ketidakhadirannya.”

“Mereka mungkin menjadi sedikit lebih kuat, tetapi aku masih tidak berpikir mereka bisa menandingiku atau anggota Seratus yang menemaniku.” Saat Sheila mengenal mereka, generasi penerus Pedang Surgawi telah menunjukkan bakat tertentu, dan dia berasumsi mereka telah mengumpulkan pelatihan sejak saat itu. Tetapi mereka masih belum memiliki bakat alami yang dimilikinya.

“‘Agak’ itu meremehkan mereka. Mereka sudah menjadi sangat kuat. Kudengar mereka bekerja keras dan bersaing satu sama lain, mengasah keterampilan masing-masing. Mereka mungkin setara denganku dan para Pendekar Pedang Surgawi lainnya saat ini.”

“Apakah itu benar-benar mungkin?” Sheila sulit mempercayainya. Pada akhirnya, ilmu pedang pada dasarnya bergantung pada bakat. Itu bukanlah sesuatu yang bisa tiba-tiba menjadi lebih kuat. Satu-satunya pengecualian adalah mengonsumsi daging monster, tetapi jika Hart dan yang lainnya telah bersumpah setia kepada raja, maka sulit membayangkan mereka melakukan hal seperti itu.

“Bukan hanya tujuh orang itu saja,” kata Garay. “Banyak pejuang berbakat, sebagian besar masih muda, telah bergabung di bawah panji mereka. Anda tidak boleh meremehkan mereka.”

Mendengar itu, Sheila merasa sedikit khawatir. Semua orang yang datang ke Vulcan dari Farune adalah prajurit elit, termasuk dirinya sendiri. Mereka bisa dengan mudah mengalahkan jumlah musuh yang cukup banyak dalam sekejap mata, selama mereka berhadapan dengan prajurit biasa. Ceritanya akan berbeda jika musuh mereka lebih kuat dari yang diperkirakan. Jika prajurit Farune kesulitan bahkan sedetik pun dan terlalu lama mengalahkan lawan mereka, kerugian jumlah mereka bisa menjadi masalah serius.

“Kalau begitu aku butuh bantuanmu, Ayah,” kata Sheila. “Kita harus mengumpulkan lebih banyak tentara sendiri.”

“Baik, saya mengerti. Tapi saya harus meneruskan ini ke dua keluarga lainnya. Apakah tidak apa-apa?”

“Tentu saja, Ayah.”

Maka, rombongan Farunian di Vulcan mendirikan perkemahan di rumah besar Garay.

🍖🍖🍖

Para kepala dari dua keluarga Pedang Surgawi lainnya yang tetap berada di Vulcan menerima pesan pada pagi hari berikutnya yang meminta kehadiran mereka di kediaman Garay.

Saat itu, mereka bertiga sedang duduk di meja bundar di sebuah ruangan rahasia tanpa jendela yang hanya memiliki satu pintu.

“Apakah kau benar-benar bermaksud menentang raja, Garay?” kata Hermann, Sang Pendekar Pedang yang Teguh, sambil mengerutkan kening. Hermann berambut pirang, bermata biru, dan bertubuh kekar. Dikenal luas sebagai yang terbaik dalam menggunakan pedang besar, ia juga merupakan teman lama Garay. Mereka adalah rekan dekat yang selalu bertindak bersama.

“Hanya satu negara yang bisa menang, Vulcan atau Farune,” kata Garay. “Saya rasa Farune akan menang. Dan saya tidak berencana untuk mengalami nasib yang sama dengan raja. Hanya itu intinya.” Dia menyampaikan niatnya dengan jelas dan ringkas.

“Tapi akankah Farune benar-benar menang?” tanya pria ketiga, Willem, sang Pedang Berkobar. “Eyland, Vulcan, dan sekarang Kiel telah bergabung dalam pertempuran. Aku bahkan mendengar bahwa para petualang bergabung dengan pasukan koalisi sebagai sukarelawan. Farune mungkin kuat, tetapi bukankah mereka pun memiliki terlalu banyak kerugian?”

Willem adalah pria bergaya dengan rambut merah yang mencolok, dan teknik andalannya melibatkan menghasilkan api di dalam pedangnya. Saat ini, dia tampak khawatir.

“Rupanya, pasukan Farune sudah pergi ke Kiel,” kata Garay. “Persekutuan Penyihir Permaisuri Petir Frau dan pasukan monster. Aku tidak tahu apakah mereka benar-benar berniat menyerang, atau hanya tipuan, tetapi pasukan Kiel akan terpaksa mundur dari medan perang untuk mempertahankan rumah mereka. Dengan kepergian para penyihir, ini pasti akan menjadi pertempuran kekuatan murni, dan tidak dapat disangkal keunggulan Farune dalam hal itu.”

“Begitu,” kata Willem sambil mengangguk. “Jika Farune bisa menyingkirkan faktor tak dikenal, Master Matou, dari medan perang dan mengubah ini menjadi pertarungan langsung…” Dia berhenti sejenak, mempertimbangkan. “Farune jelas lebih kuat. Dan raja Farune adalah ahli taktik yang hebat, seperti yang dikatakan rumor.”

Atas rekomendasi Garay, Willem dan Hermann pergi menonton beberapa pertarungan di arena Farune, di mana mereka menyaksikan langsung kekuatan Zero dan Hundred. Pengalaman itulah yang membuat mereka menentang permusuhan raja Vulcan terhadap Farune—yang kemudian digunakan raja sebagai alasan untuk mengucilkan mereka.

“Dan ada satu hal lagi,” kata Garay, sambil merendahkan suaranya. “Saya rasa Farune akan menang kali ini, tetapi saya rasa momentum mereka tidak akan bertahan selamanya.”

“Apa maksudmu?” tanya Hermann pelan, mengikuti arahan Garay.

“Farune berusaha untuk berekspansi sebanyak mungkin selama masa hidup Raja Mars, tetapi negara-negara yang hanya mengandalkan kekuatan tidak akan bertahan lama,” jelas Garay. “Keretakan pada akhirnya akan mulai terlihat di suatu tempat. Jika sesuatu terjadi pada Raja Mars, misalnya, negara tersebut berisiko mengalami keruntuhan mendadak. Negara-negara yang dianeksasi tidak memiliki bangsawan yang kuat lagi, apalagi Farune sendiri, jadi mereka mungkin juga akan jatuh ke dalam kekacauan. Selama kita mendukung Sheila dan anaknya, maka ketika saat itu tiba, Vulcan, setidaknya, akan aman. Bahkan tidak harus anak Sheila; kita bisa saja menempatkan kerabat mantan raja di atas takhta. Kemudian Vulcan mungkin dapat memanfaatkan kekacauan tersebut untuk memperluas pengaruh kita.”

“Begitu,” kata Willem, sudut-sudut mulutnya sedikit melengkung membentuk senyum. “Jadi, jika kita berpikir cukup jauh ke depan, ada kemungkinan besar bahwa meskipun kita jatuh di bawah kekuasaan Farune untuk sementara waktu, kita tetap bisa mendapatkan kemerdekaan di kemudian hari. Dan bukan hal yang mustahil untuk berharap bahwa kita bahkan mungkin bisa memperluas wilayah kita.”

“Tepat sekali,” kata Garay, ambisinya terlihat jelas di wajahnya. “Sangat mungkin kita akan memasuki zaman perang. Tapi kita akan mendapatkan kesempatan kita pada akhirnya—baik kita maupun Vulcan.” Ia menunjukkan reaksinya terhadap kesulitan yang dialaminya setelah raja mengasingkannya. “Jadi, apa yang akan kalian berdua lakukan? Jika kalian ingin dihancurkan bersama Vulcan, silakan saja pilih negara kalian. Tapi aku akan meninggalkan warisan untuk keluargaku, dan meraih apa yang menanti di masa depan.”

“Baiklah. Aku bersamamu,” kata Hermann sambil mengangguk, wajahnya kaku. Dia sudah siap untuk berbagi takdirnya dengan Garay begitu dia memutuskan untuk bergabung dengannya di perkebunannya.

“Aku juga ikut. Lagipula Yang Mulia membenci kita,” kata Willem dengan nada merendah. “Bahkan jika kita tidak melakukan apa pun, ini tidak akan berakhir dengan baik.”

“Tapi bagaimana dengan para ahli waris?” Hermann mendesak. “Saat ini, mereka sepenuhnya berada di pihak Yang Mulia Raja. Akan sulit bagi kita untuk meninggalkan warisan jika kita menjadikan ahli waris kita sendiri sebagai musuh.” Sudah mengkhawatirkan bahwa putra-putra mereka telah memutuskan hubungan dengan keluarga mereka dan bertindak sendiri.

“Semuanya tergantung pada bagaimana Anda memikirkannya,” kata Garay. “Jika kita gagal, kita bisa mempercayakan garis keturunan kita kepada ahli waris kita. Jika kita berhasil, yang perlu kita lakukan hanyalah membawa mereka ke pihak kita. Poin pentingnya adalah Farune membasmi setiap bangsawan yang tidak bersekutu dengan mereka. Hal yang sama berlaku untuk mereka yang tetap netral. Mereka membenci kaum bangsawan. Itu terjadi di Cadonia dan Dorssen. Satu-satunya pengecualian adalah para bangsawan yang tetap setia kepada Farune, dan kepada Raja Mars sendiri. Jika kita tidak menjelaskan posisi kita sejak awal, tidak mungkin garis keturunan keluarga kita akan diizinkan untuk bertahan hidup. Mereka bahkan tidak akan membuat pengecualian untukku, dan putriku adalah salah satu selir putri Farune.”

Garay berencana memanfaatkan fakta bahwa putra-putra mereka telah berbalik melawan mereka. Ya, dia meramalkan kemenangan Farune, tetapi itu tidak dijamin. Jika Vulcan berhasil mengalahkan Farune, akan lebih baik bagi putra-putra mereka untuk tetap bersekutu dengan raja. Taktik semacam ini membantu kaum bangsawan memastikan kelangsungan hidup mereka jauh di masa depan.

“Begitu,” kata Willem. “Benar. Kalau begitu, kita harus berbagi rencana kita dengan Farune, dan memastikan kita tidak membunuh salah satu ahli waris kita ketika kita menduduki kastil. Kita harus sangat jelas dengan Seratus.” Dia tampak cemas, mungkin tentang putranya.

“Aku akan meminta Sheila untuk memberi mereka instruksi yang menyeluruh juga. Jangan khawatir,” kata Garay. Baginya juga, putranya adalah pewarisnya yang berharga, meskipun saat ini hubungan mereka sedang buruk. Dia tidak mampu kehilangan putranya.

“Itu artinya kita harus bertindak segera,” kata Hermann. “Lagipula, para ahli waris akan segera tahu bahwa kita ada di perkebunanmu sekarang. Kita harus bergerak cepat, sebelum mereka menyerang kita.” Dia berdiri, lalu mengambil pedang besarnya yang bersandar di dinding.

“Kau benar. Tidak perlu mengumpulkan terlalu banyak pasukan. Kecepatan akan menentukan pertempuran ini.” Willem berdiri dan menuju pintu. Mereka harus segera berangkat secepat mungkin.

Maka, ketiga Pedang Surgawi—Pedang Kembar, Pedang Teguh, dan Pedang Berkobar—memutuskan untuk memberontak melawan raja.

🍖🍖🍖

“Suasananya tenang,” kata seorang pria.

Pria itu berdiri di samping kastil kerajaan di Thracia, ibu kota Vulcan. Ia memiliki rambut hitam panjang yang diikat ke belakang dan mengenakan pakaian yang aneh, jubah sederhana yang diikatkan di pinggangnya dengan selempang. Di tangan kirinya, ia menggenggam pedang panjang yang masih berada di sarungnya. Namanya Yamato, dan ia berada di peringkat keempat di Hundred. Di sebelahnya ada Sheila yang mengenakan baju zirah, dan di belakang mereka ada anggota Hundred lainnya yang memiliki peringkat lebih tinggi.

Tidak ada yang aneh dengan kesunyian kastil itu, tetapi suasananya diselimuti ketenangan yang aneh dan misterius. Gerbangnya terbuka, tetapi tidak ada penjaga yang terlihat. Hampir tampak seperti kastil itu telah ditinggalkan.

“Ya, terlalu sunyi. Ayah, apa yang terjadi?” tanya Sheila dengan waspada. Ayahnya, Garay, memimpin sekelompok beberapa lusin tentara, sementara Hermann dan Willem masing-masing memimpin pasukan dengan jumlah yang hampir sama. Jika digabungkan dengan anggota Hundred, totalnya ada sekitar seratus orang.

“Aku tidak tahu,” kata Garay. “Biasanya tidak seperti ini. Mungkin Hart dan yang lainnya sudah tahu tentang kedatangan kita, dan mereka sedang merencanakan sesuatu…”

Tetapi jika itu benar, mereka pasti sudah menutup gerbang untuk bersiap menghadapi pengepungan. Tidak akan ada alasan bagi mereka untuk membiarkan gerbang tetap terbuka. Hermann dan Willem sama bingungnya dengan Garay.

“Baiklah,” kata Yamato, tampak sangat gembira. “Jika ini jebakan, maka kita hanya perlu menerobosnya. Kekuatan adalah segalanya, dan kekuatan adalah keadilan. Pemimpin Agung Zero akan melakukan hal yang sama jika berada di posisi kita.” Anggota berpangkat lainnya tersenyum setuju. Mereka hanya senang memiliki kesempatan untuk bertarung.

Para Vulcanian merasakan hawa dingin menjalar di tubuh mereka. Mereka semua berpikir, Apakah Farune benar-benar melakukan serangan cepat hanya dengan kekuatan? Para Vulcanian sama sekali bukan pengecut, tetapi mereka tidak mungkin seganas para Farunian. Namun, jika anggota Hundred akan menyerbu mereka, mereka tidak punya pilihan selain mengikuti dengan diam-diam.

Sheila menghunus kedua pedang di punggungnya, lalu berdiri di depan gerbang yang terbuka. Itu adalah tugasnya sebagai seorang putri dan sumber kebanggaannya sebagai mantan petualang peringkat S untuk memimpin kelompok. Orang-orang Vulcan terkejut, tetapi Seratus orang itu mengikutinya seolah-olah itu hal yang wajar.

“Ayo pergi,” kata Sheila, sengaja merilekskan tubuhnya. Dia tahu dari pengalamannya berpetualang bahwa jika dia terlalu tegang, bahkan hal-hal yang biasanya berjalan sesuai keinginannya bisa menjadi buruk.

Ia memusatkan pandangannya lurus ke depan, lalu perlahan masuk melalui gerbang yang terbuka. Terburu-buru masuk hanya akan meningkatkan kemungkinan ia terjebak, dan selama ia tetap menatap ke depan, ia dapat memperluas bidang pandangannya seluas mungkin. Ia melanjutkan langkahnya, dengan sadar meredakan ketegangan yang meningkat di tubuhnya, tetapi bertentangan dengan dugaannya, tidak ada yang menyerangnya. Ia bahkan tidak merasakan kehadiran siapa pun di sana.

“Apa maksud semua ini?” pikirnya. Pada akhirnya, meskipun curiga, dia akhirnya melangkah masuk ke dalam kastil.

🍖🍖🍖

“Sudah lama kita tidak bertemu, Sheila.”

Di dalam kastil, adik laki-laki Sheila, Hart, sedang menunggunya. Ia bertemu Hart untuk pertama kalinya setelah beberapa tahun. Pertemuan terakhir mereka terjadi ketika hubungan mereka memburuk saat Sheila masih tinggal di Vulcan. Saat itu, Hart merasa minder terhadap Sheila. Ia bahkan tidak mampu tersenyum di dekatnya, tetapi sekarang, ia tersenyum lebar. Kepolosan masa kecilnya telah hilang, dan ia telah tumbuh menjadi seorang pemuda yang tampan.

Dan—dia menggenggam pisau berlumuran darah dengan kedua tangannya.

Di kedua sisinya berdiri orang-orang yang dikenali Sheila—dan seperti Hart, pewaris Pedang Surgawi lainnya juga memegang pedang berlumuran darah. Di belakang mereka ada sekelompok anak muda, dilengkapi dengan berbagai macam senjata. Kastil itu dipenuhi dengan mayat-mayat ksatria dan prajurit yang berlumuran darah, dan ada tanda-tanda pertempuran sengit telah terjadi. Dari semua penampakan, yang tewas tidak lain adalah para penjaga dan ksatria kastil itu sendiri.

“Hart, kenapa kau melakukan ini?” Sheila mendesak kakaknya, terkejut dengan kejadian yang tak terduga itu.

“Kenapa? Untuk mempersiapkan kedatanganmu, Sheila,” jawabnya seolah itu sudah jelas. “Semua yang kami lakukan adalah atas perintah Pemimpin Agung Zero. Dia meramalkan semua ini setahun yang lalu, kau tahu.” Mata Hart berbinar, dan dia kembali tersenyum lebar. Sheila sering melihat ekspresi yang sama pada Farune, pada wajah Seratus ketika mereka menyanyikan kata-kata pujian untuk Zero.

“Zero, Yang Mulia, meramalkan ini?” tanya Yamato, tersenyum seolah baru saja menemukan teman seperjalanan. “Apa maksudmu, Tuan Hart?”

“Tuan Yamato, suatu kehormatan bertemu dengan Anda, orang nomor empat dari Seratus,” kata Hart. Dia dan yang lainnya membungkuk sopan, sangat mirip dengan anggota Seratus, yang mengakui mereka yang memiliki kekuatan sebagai atasan mereka.

Garay dan dua Pedang Surgawi lainnya tampak bingung saat menyaksikan pemandangan ini—sebaliknya, para pewaris mereka belakangan ini mulai memperlakukan mereka, ayah mereka sendiri, dengan tidak hormat.

“Sekarang, izinkan saya menjelaskan,” lanjut Hart. “Satu tahun yang lalu, Zero tiba di wilayah Vulcan. Dia berjalan menyusuri jalan terbesar di Thracia, tepat di tempat terbuka, dan kehadirannya saja sudah sangat luar biasa sehingga kami dari cabang Vulcan dari Hundred dengan cepat merasakannya.”

“Cabang Vulcan dari Hundred? Yang Mulia pernah ke sini setahun yang lalu? Dan beliau sendirian?” tanya Sheila. Sebelum hal lain, itu adalah bagian yang paling sulit dipercaya. Sungguh gila bagi seorang raja untuk bepergian ke negara musuh sendirian dan berjalan-jalan di tengah kota. Dia dekat dengan suaminya, dan suaminya sama sekali tidak tampak seperti tipe pria yang akan melakukan sesuatu yang begitu berani.

“Ya, benar,” Hart membenarkan. “Awalnya kami juga tidak percaya. Seperti yang mungkin Anda duga, dia mengenakan pakaian sederhana, tetapi dia sama sekali tidak menyamar. Meskipun sering bertarung di arena, dia mungkin adalah raja dengan wajah paling mudah dikenali di seluruh Ares.”

“Aku tak percaya,” gerutu Garay setelah terdiam sejenak. “Benarkah dia seceroboh itu?”

“Oh, Ayah,” kata Hart, suaranya penuh belas kasihan. “Kalian semua sangat kuno. Zero mampu mengakali musuh-musuhnya justru karena tidak ada yang bisa memprediksi apa yang akan dia lakukan. Bahkan, tidak seorang pun menghentikannya saat dia berjalan melintasi kota. Dan dia ada di sana karena suatu alasan.”

“Alasan? Kenapa harus berjalan-jalan dengan wajah terbuka?” Sheila mengerutkan alisnya. Dia tidak melihat alasan apa pun untuk melakukan hal yang begitu absurd.

“Dia menampakkan diri untuk memancing kami, Seratus anggota cabang Vulcan, Sheila,” kata Hart. “Sesuai dengan aturan kami, kami menyembunyikan fakta bahwa kami adalah anggota, dan bahkan tidak berkomunikasi dengan Seratus Farunian. Itulah mengapa Zero harus menunjukkan dirinya di siang bolong, untuk menghubungi kami. Seperti yang dia prediksi, kami mendekatinya. Pada akhirnya, kami hanya menari di telapak tangannya.”

Hermann mengerang. “Jadi, ketika kau menumpas faksi anti-raja—” dia memulai.

“Kami hanya menindak orang-orang lemah yang hanya banyak bicara, Ayah,” jawab Igor, putra Hermann dan pewaris Pedang Teguh. “Ini juga atas perintah Zero. Dia berkata: ‘Taati apa yang diperintahkan rajamu.’ Itu berarti tetap menyamar sampai waktunya tiba. Semuanya terjadi seperti yang dia katakan. Kami dengan mudah mendapatkan kepercayaan raja, dan berkat itu, menduduki kastil menjadi mudah.”

“Tapi bukankah kalian membunuh simpatisan Seratus?!” tuduh Willem, sambil menunjuk jari ke arah para ahli waris.

“Sebaliknya, Ayah,” jawab Fabio, putra Willem dan pewaris Blazing Blade. “Kami hanya menjebak mereka yang mencoba mengkhianati kami sebagai simpatisan Hundred sebelum kami membunuh mereka. Di Vulcan, Hundred beroperasi secara rahasia, dan diatur sedemikian rupa sehingga mereka yang berada di bawah tidak tahu siapa yang berkuasa. Karena itu, para informan salah mengira bahwa kami sedang menghadapi Hundred, dan datang kepada kami untuk membuat laporan mereka. Kami mengikuti saran Zero untuk menjaga Hundred tetap rahasia sebisa mungkin, dan sekali lagi membuahkan hasil. Dia benar-benar pria yang menakutkan. Seberapa jauh dia bisa melihat ke depan?”

“Tapi, bagaimana? Bagaimana kau tahu bahwa kami akan memberontak hari ini?” tanya Garay, bingung mengapa para ahli waris mampu bergerak begitu cepat. “Kami merencanakan ini secara rahasia, dan melaksanakan semuanya dengan tergesa-gesa. Tidak mungkin kau bisa bertindak sebelum kami.”

“Sebagai sebuah bangsa, Vulcan menghargai keberanian. Mereka yang bersimpati dengan ajaran Seratus—kekuatan adalah segalanya—ada di sekitar kita. Mereka ada di mana-mana, Ayah.” Hart tersenyum tipis.

“Tidak, apakah itu berarti ada pengkhianat di rumah tanggaku sendiri?!” Garay berbalik dan memandang pasukannya dengan curiga.

“Tolong, jangan menatap bawahanmu seperti itu. Bukankah kau sendiri telah mengkhianati Yang Mulia?”

“Tetapi…”

“Tidak apa-apa, ayah. Ayah mengetahui kekuatan Hundred, dan ayah takut. Siapa pun akan merasakan hal yang sama. Kekuatan adalah segalanya—itulah prinsip dasarnya. Jika Yang Mulia Raja lebih kuat dari Zero, ayah tidak perlu mengkhianatinya. Hanya itu intinya.”

“Kau salah! Kami tidak memberontak karena alasan yang tidak masuk akal seperti itu! Kami berbeda darimu!”

“Pengkhianatan tidak memiliki pembenaran yang murni. Meskipun dalam kasus kita, kita merangkul Seratus sejak awal, dan kita tidak pernah bersumpah setia kepada raja.” Hart menyiapkan kedua pedangnya. “Bukan berarti semua itu penting. Mengapa kau tidak menyerahkan gelarmu kepadaku sekarang, Ayah? Itu akan terjadi cepat atau lambat. Lebih baik kita memperjelas siapa yang lebih kuat, di sini, sekarang juga.”

Mengikuti arahan Hart, Igor menyiapkan pedang besarnya dan Fabio melapisi pedangnya dengan api, lalu mereka masing-masing mengarahkan senjata mereka ke arah ayah mereka.

“Apakah ini juga bagian dari rencana Zero, Sheila?! Apakah ini berarti dia tidak pernah mempercayai kita sejak awal?!” Garay mengerutkan kening pada putrinya sambil menghunus pedangnya.

“Aku belum pernah mendengar tentang semua ini,” kata Sheila, sambil menggelengkan kepalanya dengan panik. Seratus orang dari Farune berdiri melindunginya, mengamati peristiwa yang terjadi dengan penuh minat.

Pada hari itu di Vulcan, pasukan pemberontak menduduki kastil kerajaan, dan pada saat yang sama, terjadi pergantian generasi dalam kepemimpinan.

XVII: Raja Vulcan

Pasukan sukarelawan untuk menyelamatkan santo tersebut, yang pada dasarnya merupakan koalisi anti-Farune, telah mengumpulkan tentara dari seluruh penjuru. Secara total, mereka membentuk kekuatan lebih dari lima puluh ribu orang—jumlah yang sangat besar dan belum pernah terjadi sebelumnya dalam beberapa tahun terakhir.

Inti dari pasukan koalisi terdiri dari Ksatria Suci—dahulu dari Teokrasi Mauve—pasukan Eyland, pasukan Vulcan, dan Persekutuan Penyihir Kiel. Ksatria Suci dan Persekutuan Penyihir sangat terkenal, yang pertama karena keunggulan mereka dalam sihir penyembuhan dan yang kedua karena merupakan kelompok penyihir terkuat yang ada. Pendapat umum adalah bahwa betapapun mahirnya kemajuan Farune, mereka akan kesulitan untuk menang dalam pertempuran yang akan datang.

Oleh karena itu, bahkan tentara bayaran dan petualang pun ikut-ikutan bergabung dengan pasukan tersebut. Dengan perluasan Hundred di seluruh Farune dan negara-negara di bawah pengaruhnya, anggota organisasi tersebut mulai mengambil alih tugas-tugas yang biasanya dilakukan oleh tentara bayaran dan petualang. Akibatnya, mereka sudah tidak memandang Hundred dengan baik. Mereka khawatir jika Farune memperluas pengaruhnya lebih jauh dari yang sudah ada, mereka akan berisiko kehilangan pekerjaan sepenuhnya.

Saat itulah desas-desus mulai beredar, mengatakan bahwa Persekutuan Penyihir Kiel tiba-tiba menghilang. Penghalang yang didirikan Kiel untuk melindungi pasukan koalisi telah lenyap, dan meskipun dibangun kembali beberapa hari kemudian, Persekutuan Penyihir pasukan Eyland bertanggung jawab atas pemulihannya. Hal ini menimbulkan keresahan di antara pasukan koalisi, tetapi ketika pasukan Vulcan yang berjumlah dua puluh ribu—setara dengan pasukan Eyland—akhirnya bergabung dalam pertempuran, kekuatan pasukan bertambah menjadi lebih dari lima puluh ribu, dan moral pun pulih.

Sementara itu, pasukan Farunia bergabung dengan pasukan Dorssenia, yang dipimpin oleh Carmilla, dalam konfrontasi melawan pasukan koalisi. Pihak ini pun bersiap untuk menghadapi pertarungan yang menentukan.

🍖🍖🍖

“Hah? Apa yang kau katakan?” tanyaku. Aku memimpin pasukan Farunian dan baru saja mencapai perbatasan antara Eyland dan Dorssen ketika Frau tiba-tiba muncul dan mengatakan sesuatu yang aneh kepadaku.

“Aku menghancurkan Kiel,” katanya, dengan sikap acuh tak acuh seperti biasanya.

“Perkemahan itu?” Aku menunjuk ke arah pasukan koalisi, yang samar-samar terlihat di kejauhan.

Dia menggelengkan kepalanya. “Negara itu.”

Apa? Mengapa?

Aku menyuruhnya untuk menghadapi pasukan Kerajaan Sihir dalam pasukan koalisi. Aku sama sekali tidak ingat pernah menyuruhnya untuk pergi dan menghancurkan negara itu . Memang benar, pasukan monster itu telah bertambah besar hingga aku sempat berpikir mungkin perlu dikurangi sedikit, tetapi apakah pasukan itu benar-benar sudah cukup besar untuk menghancurkan sebuah negara?

Kekuatan semacam itu bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh.

“Jadi, berapa jumlah korban?” tanyaku setelah mengumpulkan pikiranku.

“Penghancuran total pasukan monster, kecuali unit Warwolf.”

“Hmm, ya, tidak apa-apa, kan?”

Aku hanya senang tidak ada korban jiwa di antara anggota Persekutuan Penyihir. Aku tidak masalah kehilangan monster berlebih. Selama kita masih memiliki unit Serigala Perang, yang mudah ditangani, dan unit Wyvern, yang sangat berguna, itu sudah cukup. Kebetulan, unit Wyvern berada di Vulcan bersama Sheila dan yang lainnya saat itu.

“Apa kabar Keely?” tanyaku. “Apakah dia kembali ke Farune?”

“Dia sedang siaga di Alam Sihir. Jika kita menggunakan Gerbang mereka, kita bisa memindahkan seluruh unit Serigala Perang sekaligus.”

Gerbang. Lingkaran sihir teleportasi besar itu, kan? Aku pernah mendengar desas-desus tentangnya. Kelihatannya sangat berguna.

“Baiklah, suruh dia kemari. Pasukan koalisi besar, jadi saya ingin meningkatkan kekuatan kita yang dapat digunakan selagi masih bisa.”

“Oke.”

🍖🍖🍖

“Yang Mulia! Saya punya pesan!”

Pria yang bergegas masuk untuk menggantikan Frau di tendaku adalah Kapten Gyunei dari unit Dragoon. Seharusnya dia masih berada di Vulcan.

Apakah mereka sudah mencapai kemajuan dalam negosiasi mereka dengan Vulcan? Saya bertanya-tanya.

“Apa itu?” tanyaku.

“Pemberontakan Lady Sheila bersama pasukan pemberontak berhasil,” umumnya. “Mereka telah merebut ibu kota Vulcan, Thracia!”

Setelah terdiam cukup lama, saya hanya bisa berkata, “Hah?”

Bagaimana itu bisa terjadi? Saya menginginkan upaya diplomasi yang damai! Apa maksudmu, pemberontakan tentara?

“Aku terbang secepat mungkin ke sini untuk memberitahukan Yang Mulia tentang keberhasilan rencana ini, tetapi komunikasi tampaknya sudah sampai ke pasukan Vulcan di sini juga,” lanjut Gyunei. “Aku hanya memastikan ini dari udara, tetapi mereka tampaknya sedang bergerak mundur. Kurasa mereka pulang. Apa yang harus kita lakukan? Pasukan pemberontak yang dipimpin oleh Lady Sheila berjumlah tiga ribu orang, tetapi kurasa mereka akan kesulitan menghadapi pasukan yang berjumlah dua puluh ribu orang.”

Apa yang harus kau lakukan? Bagaimana kalau kau beri tahu aku apa yang kau ingin aku lakukan? Apakah aku harus menerobos kemah musuh dan mengejar pasukan Vulcan? Di mana aku harus menemukan tenaga tambahan untuk—

“Yang Mulia! Saya baru saja kembali!” kata Keely, sambil masuk dan menyela lamunanku. Frau berada di belakangnya, mungkin telah membawanya ke perkemahan sesegera mungkin.

Lingkaran sihir teleportasi memang sangat cepat.

“Sesuai perintahmu, kami telah menghancurkan Kerajaan Sihir Kiel!”

Ya, saya belum pernah membuat pesanan seperti itu.

“Guru Matou sangat kuat, kau tahu,” lanjutnya. “Aku mengirimkan banyak sekali monster, dan dia mengalahkan mereka hanya dengan satu mantra! Tapi pada akhirnya, aku mengalahkannya dengan mudah!” Keely merasa lebih baik dari biasanya setelah memenangkan pertempuran.

Kurasa itu memang sudah bisa diduga. Maksudku, dia memang mengalahkan penyihir legendaris… tapi, semudah itu? Benarkah?

“Bagus sekali,” kataku. “Pasukan monster yang kau ciptakan benar-benar kuat.”

“Terima kasih banyak! Korban jiwa memang banyak, tapi anjing-anjingku baik-baik saja, jadi jangan khawatir!”

“Uh-huh, jadi unit Warwolf masih kuat,” ulangku. “Kalau begitu, ada hal lain yang ingin kuminta darimu.”

“Baik, Pak! Apa saja!” Meskipun ini akan menjadi pertarungan keduanya berturut-turut tanpa istirahat, Keely bahkan tidak ragu-ragu.

“Sepertinya Sheila telah menguasai ibu kota Vulcan,” kataku. “Jika pasukan Vulcan kembali ke rumah tanpa perlawanan, itu akan menjadi masalah. Aku ingin kau melawan mereka dan melemahkan mereka, baik melalui serangan malam hari atau penyergapan.”

“Oh, begitu! Anjing-anjingku akan sangat cocok! Serahkan saja pada kami!”

“Aku mengandalkanmu. Bisakah kau ikut dengannya juga, Nyonya? Akan sulit bagi Warwolves untuk mengerahkan dua puluh ribu pasukan sendirian. Tapi dengan Kiel yang sudah tak berdaya, kita akan bisa mengatasi ini di front ini.”

“Baiklah,” kata Frau, menerima misi itu dengan ekspresi datar seperti biasanya.

“Jika kalian berhasil,” tambahku, “aku tidak keberatan jika kalian dan para penyihir kalian menggunakan bekas lokasi Kiel untuk apa pun yang kalian inginkan.”

“Hah? Apakah itu berarti Lady Frau akan mendapatkan wilayahnya sendiri?” tanya Keely.

Hm…kurasa itu yang kumaksud, ya. Kerajaan Sihir berada tepat di tengah gurun tandus yang tidak ramah, jadi sulit untuk dijangkau. Jika aku mengambil alihnya, itu akan menjadi eksklave. Mengelolanya sebagai bagian dari Farune akan terlalu merepotkan untuk dilakukan.

“Yah, tempat ini selalu menjadi semacam tempat suci bagi para penyihir. Jika kau mengalahkan pasukan Vulcan, aku akan memberikannya padanya,” putusku secara spontan.

“Baik! Aku akan mengerahkan seluruh kemampuanku!” kata Keely.

“Saya juga akan begitu,” tambah Frau.

Dengan motivasi yang tidak biasa, Frau dengan cepat meninggalkan tenda, Keely di sisinya, untuk ikut dalam penyerangan mereka. Kerajaan Sihir Kiel pasti memiliki nilai khusus bagi para penyihir.

“Begitulah situasinya, Gyunei,” kataku kepada kapten unit Dragoon, yang telah menunggu dengan tenang di samping sejak Keely masuk. “Laporkan ini kepada Sheila.”

Gyunei berlutut. “Keinginanmu adalah perintahku, Yang Mulia. Aku akan segera kembali ke Vulcan,” jawabnya. Kemudian, dia meninggalkan tenda.

🍖🍖🍖

Raja Vulcan telah kehilangan ketenangannya.

Bukan berarti dia tidak mengharapkan pemberontakan. Bahkan, dia telah mengambil tindakan pencegahan jika faksi pembangkang tiba-tiba memberontak. Namun, putra-putra faksi yang sama itu telah bersumpah setia sepenuhnya kepadanya, bahkan bersumpah untuk membunuh ayah mereka dengan tangan mereka sendiri jika hal itu terjadi. Raja tahu bahwa mereka selalu berselisih satu sama lain, jadi dia mempercayai mereka.

Namun ketika waktunya tiba dan raja mengirimkan pasukannya, Sheila, putri Garay dan putri keempat Farune, kembali. Garay memanfaatkan kesempatan itu untuk mengumpulkan pasukannya sendiri, dan ini mengakibatkan pendudukan kastil oleh para pewaris Pedang Surgawi. Dapat dikatakan bahwa raja telah sepenuhnya ditipu oleh Garay dan putranya.

Selain itu, keempat Pendekar Pedang Surgawi yang membentuk faksi utama seharusnya menjadi sekutu raja. Apa yang sedang dilakukan putra-putra mereka? Raja mendesak keempat ayah ini, yang juga merupakan pengawal kepercayaannya, tetapi yang mereka katakan hanyalah bahwa mereka tidak tahu apa-apa. Tampaknya itu bukan kebohongan. Jelas dari raut wajah mereka yang bingung bahwa mereka benar-benar tidak tahu apa yang sedang terjadi.

Tidak mungkin mereka menemani raja dalam kampanye ini sambil menyimpan perasaan pemberontakan. Jika mereka juga mengkhianatinya, dia pasti sudah terbunuh sejak lama.

Bagaimanapun, raja harus kembali ke Vulcan, dan secepatnya. Para prajurit dan ksatria memiliki keluarga di sana. Dia tidak bisa bergabung dengan pasukan koalisi tanpa terlebih dahulu memastikan keselamatan mereka.

Saat raja Vulcan bersiap untuk mundur dengan cepat, ia mengirim utusan kepada raja Eyland, memberitahunya bahwa, karena pemberontakan, ia akan kembali ke negaranya. Ia segera menerima balasan yang bersikeras agar ia tetap tinggal. Ketika ia mengabaikannya, raja Eyland sendiri tiba.

“Tunggu, ini tipu daya untuk membuat pasukanmu mundur! Lagipula, bukankah kaulah yang pertama kali mengusulkan perang ini?!” raja Eyland menegurnya. Namun, raja Vulcan mengetahui semua itu.

Pasukan Kiel juga telah meninggalkan medan perang, kemungkinan besar karena rencana Farunian. Jika pasukan Vulcan juga mundur, koalisi tersebut berisiko mengalami kehancuran total. Tetapi raja Vulcan tetap akan kembali. Dia tidak punya pilihan. Tidak ada pasukan yang mampu berperang dengan ibu kotanya diduduki.

Raja Farune sangat menakutkan. Dia secara strategis mengikis kekuatan tempur musuh-musuhnya. Merupakan kesalahan bagi mereka untuk menganggapnya hanya mengandalkan kekuatan fisik semata dan tidak lebih dari itu.

Pasukan Vulcan mengabaikan semua permohonan Eyland dan buru-buru mulai mundur. Benda-benda yang ditinggalkan berserakan di sekitar perkemahan mereka menceritakan semuanya. Bukan hanya raja, tetapi para pengikutnya, para ksatria, dan bahkan prajurit biasa sangat khawatir. Lagipula, Seratus telah membantai kaum bangsawan di Farune, Cadonia, dan Dorssen. Pasukan Vulcan tidak tahu apa yang akan dilakukan orang-orang gila itu jika dibiarkan tanpa perlawanan. Tentu saja, itu hanya mempercepat laju kepulangan mereka.

Dilaporkan bahwa Thracia diduduki oleh tiga ribu tentara musuh. Pasukan Vulcan memiliki dua puluh ribu tentara. Rupanya, beberapa elit dari Hundred, yang dipimpin oleh Sheila, juga berada di Vulcan, tetapi sekuat apa pun Hundred, perbedaan ukuran pasukan mereka terlalu besar. Begitu pasukan Vulcan kembali untuk melawan Farune, tidak mungkin mereka kalah.

🍖🍖🍖

Pasukan Vulcan melaju kencang di jalan yang membelah hutan. Mereka telah memasuki wilayah Vulcan, dan jarak ke Thracia tidak terlalu jauh, sebuah fakta yang secara otomatis mengisi kaki mereka dengan kekuatan untuk membawa mereka maju. Jalan itu sempit, karena dibangun dengan membuka jalan melalui pepohonan, sehingga formasi pasukan secara alami menjadi lebih panjang dan lebih sempit.

Tiba-tiba, terdengar teriakan.

“Monster!”

Bahkan hutan ini pun dihuni oleh monster. Namun, mereka tidak cukup bodoh untuk menyerang pasukan. Apa sebenarnya yang terjadi? Tak perlu dikatakan lagi, tentara lain mencoba menyelamatkan unit yang diserang, tetapi jalan yang sempit membuat mereka tidak bisa bergerak bebas.

Raja Vulcan, memimpin pasukan dari depan, mendecakkan lidahnya karena frustrasi saat memberi perintah untuk mengakhiri pertempuran. “Musnahkan monster-monster itu sekarang juga! Lalu aku ingin laporan korban, dan berikan dengan cepat!”

Jika dia meninggalkan pasukannya dan bergegas maju, dia tidak hanya akan melihat moral mereka memburuk; dia bisa saja mengundang pembelotan. Tetapi, baik atau buruk, serangan besar-besaran itu dengan cepat diatasi. Kemudian, utusan yang dia kirim untuk memeriksa korban kembali.

“Tuan, ada laporan! Unit penyihir yang diserang, oleh monster mirip serigala! Kemungkinan besar, mereka adalah Serigala Perang! Jumlah pasti mereka tidak diketahui, tetapi tampaknya ada beberapa ratus dari mereka!”

“Kau bilang para penyihir diserang?” tanya raja Vulcan. “Tidak ada Serigala Perang di sekitar sini! Berapa banyak yang kita kehilangan?!” Ia menghargai kekuatan bela diri, tetapi tentu saja, ia juga memiliki para penyihir. Mereka tidak dapat menggunakan mantra serangan yang kuat, tetapi mereka memiliki reputasi yang solid dalam hal pertahanan, seperti mantra penghalang. Hal ini memungkinkan para ksatria Vulcan untuk menggunakan kekuatan penuh mereka tanpa harus khawatir tentang mantra musuh, sehingga para penyihir sangat diperlukan.

“Baiklah…” Utusan ksatria itu tampak ragu sejenak untuk berbicara, tetapi kemudian ia mempersiapkan diri dan melanjutkan. “Mereka benar-benar musnah. Rupanya, monster-monster itu secara khusus menargetkan para penyihir saja. Biasanya, mereka akan dijaga oleh para ksatria, tetapi jalan yang sempit membuat monster-monster itu bisa menyelinap di antara mereka dan penjaga depan serta belakang mereka, yang mencegah bala bantuan mencapai mereka tepat waktu…”

“Kenapa kau tidak langsung saja ke intinya?!” teriak raja Vulcan. Ia sulit menerima kenyataan bahwa monster liar akan menargetkan dan menyerang para penyihir atas kemauan mereka sendiri. Ia juga belum mendengar laporan tentang kawanan besar Serigala Perang. Dengan kata lain, sangat mungkin ini adalah pasukan monster Farunian yang dirumorkan. Dan dengan dilumpuhkannya para penyihir, itu berarti—

“Pohon-pohon di depan sana terbakar!” lapor seseorang dengan suara yang hampir seperti jeritan.

Sang raja menoleh dan melihat pepohonan di kedua sisi jalan menuju Thracia telah terbakar, dan perlahan-lahan tumbang menghalangi jalan. Mustahil bagi pohon hidup untuk tiba-tiba terbakar seperti itu. Jelas, sihirlah penyebabnya.

“Mundur! Mundur! Cepat!” teriak raja Vulcan, memberi perintah sendiri. Tanpa penyihir, pasukannya tidak punya cara untuk bertahan melawan kobaran api ini. Dan meskipun mereka bisa saja mencari penyihir musuh, itu mustahil dilakukan di dalam hutan. Situasinya sangat buruk.

Api melahap semua pohon di pinggir jalan sekaligus dalam kobaran yang begitu hebat sehingga hampir terlihat indah.

Ia telah sepenuhnya jatuh ke dalam perangkap musuhnya, tetapi sebagai raja, ia tidak mungkin menyerah. Ia menyelipkan kudanya di antara barisan tentara, mencoba memaksa mereka mundur, dan saat ia melakukannya, ia melihat seorang wanita pucat melayang tinggi di langit.

“Sang Permaisuri Petir…” Sebuah erangan keluar dari bibir raja Vulcan.

Dengan sebuah grimoire di satu tangan, Frau memulai mantra yang merdu. “Kegelapan jurang, jawablah panggilanku. Roh-roh kegelapan, tarik musuhku ke dunia bawah…”

Sebuah lingkaran sihir hitam muncul di kaki raja Vulcan, dan jumlahnya bertambah banyak, menyebar ke sekitarnya.

“Apa-apaan ini?!” teriaknya. Dia bisa saja mencoba lari, tetapi tidak ada tempat untuk pergi. Hutan yang terbakar mengelilinginya dari kedua sisi, dan seluruh permukaan jalan dipenuhi lingkaran sihir hitam.

“Memikat.” Dengan satu kata itu, mantra Frau pun sempurna.

Hal terakhir yang dilihat raja Vulcan adalah sesuatu seperti duri hitam, muncul dari lingkaran sihir dan menembus dadanya. Ia jatuh dari kudanya, jantungnya tertusuk. Tetapi tidak ada seorang pun yang berteriak meminta pertolongan; orang-orang di sekitarnya telah mati dengan cara yang sama, semuanya tertusuk di bagian tubuh.

“Aku puas,” gumam Frau pelan. Tujuannya adalah untuk mencoba mantra yang digunakan Matou di Kiel. Namun, mantranya tidak mencakup seluruh pasukan Vulcania; hanya unit di sekitar raja yang terpengaruh. Sulit untuk membuat mantra yang mencakup seluruh kota tanpa mana setara dengan milik Matou, tetapi tetap saja itu adalah sihir yang menakutkan yang berasal dari Frau. Satu-satunya suara yang tersisa di area dalam jangkauan mantra adalah ringkikan kuda-kuda yang kini tanpa penunggang karena takut akan kobaran api.

“Bakar mereka,” kata Frau secara telepati kepada bawahannya, Mika dan Noa.

Dalam sekejap, kobaran api yang mengepung pasukan Vulcanian menutup di kedua sisi. Sisa dari dua puluh ribu tentara Vulcanian terbakar hidup-hidup. Beberapa dengan berani menerobos api dan berhasil melarikan diri, tetapi satu-satunya yang menunggu mereka di sisi lain adalah rahang Serigala Perang.

XVIII: Sebelum Pertarungan Akhir

Wakil kapten Ksatria Suci, Caim, sangat gembira. Pasukan yang mendukung perjuangan mereka telah mencapai lima puluh ribu orang. Ksatria Suci sendiri hanya berjumlah lima ratus orang, tetapi dengan jumlah sebanyak ini di pihak mereka, menyelamatkan Lady Maria dari Farune akan menjadi hal yang mudah. ​​Kemudian, bahkan Paus pun tidak punya pilihan selain secara resmi mengakui dia sebagai seorang santa.

Dengan seorang santa sejati, Teokrasi pasti akan menerima berkat yang lebih besar dari Mauve daripada sebelumnya. Lady Maria adalah malaikat yang telah mendarat di bumi yang tandus ini. Semua manusia selain dia hanyalah sampah. Seharusnya, Lady Maria diangkat menjadi paus. Orang-orang yang menduduki jajaran atas Teokrasi Mauve hanya berada di sana karena asal-usul bangsawan mereka, dan mereka tidak memiliki anugerah ilahi—tidak memiliki hak untuk memerintah.

Pikiran-pikiran seperti itulah yang terlintas di benak Caim. Dan dia bukan satu-satunya. Para pengikut setia Maria di antara Ksatria Suci membenci pemimpin-pemimpin mulia mereka, dan mereka memimpikan sebuah Teokrasi yang adil berdasarkan iman. Menurut kepercayaan mereka, Maria adalah orang yang layak memimpin bangsa seperti itu.

Pada hari pasukan Vulcan tiba di medan perang dan mendirikan kemah, dengan pertempuran melawan Farune yang sudah dekat, Caim kembali ke tendanya dan menemukan sebuah surat. Surat itu berisi instruksi agar ia datang sendirian ke hutan di dekat perkemahannya, dan menyatakan bahwa jika ia tidak patuh, nyawa Maria akan terancam. Di dalam surat itu terlampir kalung yang selalu dikenakan Maria. Jelas, ini adalah perbuatan Farune.

“Dasar pengecut!”

Caim menggertakkan giginya. Dia takut akan hal ini. Jika orang suci itu hilang, koalisi akan kehilangan alasan keberadaannya. Meskipun masing-masing pasukan mungkin menyerang Farune karena berbagai alasan egois mereka sendiri, pertempuran itu pasti akan menjadi tidak berarti baginya dan para Ksatria Suci. Dia tidak tahu tuntutan macam apa yang mungkin diajukan kepadanya, tetapi satu-satunya pilihannya adalah patuh.

Sambil meremas surat itu di tangannya, Caim merapikan perlengkapannya sebelum keluar dari tenda. Para ksatria sering pergi ke hutan untuk buang air, jadi tindakannya tidak terlalu mencolok. Namun, dia terus berjalan, semakin dalam ke dalam hutan. Tempat yang ditunjuk dalam surat itu berada di kedalaman hutan yang paling dalam.

Ketika akhirnya ia tiba di tempat itu, hanya ada seorang diri yang berdiri di sana, mengenakan tudung putih yang menutupi sebagian matanya. Orang itu bertubuh kecil, dan tampak seperti seorang wanita, atau mungkin seorang anak kecil. Tidak ada orang lain di sana.

“Perkenalkan dirimu,” kata Caim, dan orang itu melepas tudungnya, memperlihatkan rambut pirang panjangnya yang terurai sehingga berkilauan di bawah cahaya bulan. Orang itu menatap Caim dengan mata biru penuh belas kasihan.

“Nyonya Maria…” kata Caim.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Tuan Caim.”

Caim bertanya-tanya apakah ini bukan hanya mimpi. Maria telah muncul kepadanya saat dia tidur sejak hari Farune menculiknya, tetapi sekarang dia berada tepat di depannya. Dia menangis, diliputi kegembiraan hingga lututnya lemas.

“…Aku senang, sungguh senang kau selamat!” kata Caim sambil menyeka air matanya. “Tapi kenapa surat itu?”

“Maafkan saya karena membuat Anda datang sejauh ini, Tuan Caim,” jawab Maria dengan ekspresi serius di wajahnya. “Namun, saya harus melakukannya, jika tidak, nyawa saya akan dalam bahaya.”

“Apa maksudmu?”

“Sejujurnya… semua ini adalah konspirasi Paus. Dia menyerahkanku kepada Farune, lalu menggunakan itu sebagai dalih untuk mengirim pasukan melawannya.”

“Apa?! Tapi Nyonya Maria, bukankah dia menentang koalisi itu?”

“Itu hanya untuk menjaga penampilan, agar tidak memancing kemarahan Farune sendiri. Dia membuat seolah-olah pasukan untuk menaklukkan Farune terbentuk secara organik, dan bahwa Teokrasi tidak ada hubungannya dengan itu.”

“Tapi, mengapa dia melakukan hal seperti itu…?”

“Baik Farune maupun saya adalah duri dalam daging bagi kaum bangsawan,” jelas Maria. “Saya adalah kandidat untuk menjadi santo yang bukan berasal dari keluarga bangsawan, dan Farune adalah negara yang telah menghapus sistem bangsawan, jadi kami tidak dapat diterima oleh mereka. Inilah yang menyebabkan Paus membuat rencananya. Dia sengaja mengirim saya ke Farune untuk melayani sebagai uskup yang mereka tuntut—dan terlebih lagi, dia melakukannya dengan imbalan uang.”

“Itu tidak mungkin… Aku tahu seperti apa Paus itu, tapi aku rasa dia tidak akan sampai sejauh itu!” Caim pucat dan menggelengkan kepalanya.

“Aku mengerti mengapa kau mungkin tidak bisa mempercayainya. Aku sendiri pun tidak ingin mempercayainya. Namun, aku adalah simbol cahaya yang melambangkan cinta, keberanian, dan iman kepada Tuhan, dan raja Farune adalah simbol kegelapan dari kebrutalan tanpa Tuhan yang terus-menerus. Dia dan aku seperti minyak dan air. Tampaknya, tak terhindarkan bahwa kami akan saling menolak. Kurasa Paus mengharapkan aku akan segera menimbulkan kemarahan raja Farune dan dieksekusi tanpa pengadilan. Rencananya adalah menggunakan pembunuhanku sebagai dalih untuk mengumpulkan sukarelawan dan membentuk pasukan, lalu menghancurkan Farune, menyingkirkan dua rintangan sekaligus.”

“Kalau kau mengatakannya seperti itu, memang sepertinya masuk akal!” kata Caim, dengan mudah mempercayai cerita Maria. Dia selalu menjadi penganut gereja yang taat dan pengikut Maria, dan dia sangat mudah dipengaruhi. Lebih dari apa pun, dia ingin Maria benar dan Paus salah.

“Terima kasih karena telah mempercayai saya, Tuan Caim,” kata Maria, tersenyum ramah sambil air mata menggenang di sudut matanya. “Saya ingin Anda mempercayai saya, meskipun tidak ada orang lain yang mempercayai saya.”

“Bagaimana mungkin aku tidak mempercayaimu?! Kau benar-benar seorang santa, Lady Maria! Mohon maafkan keraguanku!” Caim terdiam sejenak. “Namun, jika itu rencana Paus, lalu bagaimana kau masih hidup?”

“Saya menggunakan berbagai metode untuk mengkhotbahkan keagungan Tuhan kepada orang-orang Farunia, yang memiliki iman yang lemah. Saya merancang doa-doa sederhana dan efektif, serta menambahkan berbagai gerakan sebagai pengiring. Pada akhirnya, dengan menunjukkan kepada mereka terang iman, saya akhirnya mampu merebut hati orang-orang Farunia!”

“Oh!” Caim sangat terharu. Dia menafsirkan keberhasilan Maria yang dilaporkan sebagai hasil dari semacam keajaiban. Dan Maria juga tidak sepenuhnya berbohong. Meskipun Caim tidak pernah membayangkan bahwa dia telah bernyanyi, menari, dan membuat batu-batu ajaib berkilauan tanpa perlu sambil mengucapkan mantra penyembuhan di arena.

“Akhirnya, perilaku setiaku bahkan menyentuh hati raja jahat Farune itu!” ia mengakhiri dengan penuh gaya. “Yang Mulia… Dewa Mars berkata demikian: ‘Maria adalah seorang santa sejati.’”

“Bahkan Raja Iblis!”

“Ya, bahkan Raja Iblis!”

“Nyonya Maria, Anda luar biasa, Anda benar-benar seorang santa sejati,” kata Caim sambil meneteskan air mata lagi. “Tidak ada seorang pun di dunia ini seperti Anda.” Dia yakin bahwa Maria benar-benar makhluk agung, seperti yang telah lama dia yakini.

“Tuan Caim, bukan hanya itu. Dewa Mars juga mengatakan ini: ‘Nyonya Maria seharusnya menjadi Wakil Tuhan.’”

“Wakil Tuhan? Maksudmu…”

“Ya, benar. Dia bertekad untuk mengangkatku menjadi Paus,” kata Maria, tiba-tiba tampak agak sedih. “Tentu saja, aku menolaknya. Aku percaya bahwa Paus adalah pria yang hebat, pantas dihormati, dan bahwa seorang gadis sepertiku tidak akan pernah mampu menangani tanggung jawab yang begitu berat. Namun, berapa kali pun aku menolaknya, Dewa Mars bertekad, dan dia tidak akan menyerah. Kemudian, dalam kejadian yang tidak menguntungkan, hal ini akhirnya sampai ke telinga Paus. Beberapa anggota Gereja Mauve di Farune pasti telah memberitahunya tentang hal itu. Kurasa mereka tidak senang dengan kenyataan bahwa seseorang yang semuda aku dipilih untuk jabatan uskup sementara.”

“Dan mereka menyebut diri mereka hamba Tuhan? Sungguh tidak pantas! Orang-orang yang sama korupnya dengan pimpinan gereja ada di mana-mana!” seru Caim dengan marah. Namun, ini adalah rekayasa dari pihak Maria; tentu saja, orang seperti itu tidak pernah benar-benar ada.

“Sepertinya hal ini membuat Paus marah. Setelah itu, dia menyebarkan desas-desus palsu bahwa aku telah diculik secara paksa oleh Farune dan diperlakukan dengan buruk, lalu membentuk pasukan untuk menaklukkan Farune. Padahal aku bahkan tidak pernah menginginkan jabatan Paus…” Maria menundukkan kepala dan membuat gerakan seolah-olah sedang menyeka air mata—tetapi itu hanya akting, dan dia sebenarnya tidak menangis. Hari sudah gelap, dan dia menatap Caim yang berlutut dari atas, yakin bahwa Caim tidak akan menyadarinya.

“Tidak mungkin,” katanya dengan tidak percaya. “Aku bahkan tidak tahu lagi mengapa kita membentuk pasukan! Aku ingin menyelamatkanmu dari Farune. Aku datang sejauh ini hanya untuk tujuan itu!”

“Begitu,” jawab Maria dengan sedih. “Yah, aku khawatir, bahkan jika pasukan meraih kemenangan atas Farune, aku mungkin akan tetap dibunuh secara diam-diam. Dan, akan dibuat seolah-olah Dewa Mars yang membunuhku.”

“Tidak! Tapi, bukankah ini berarti musuh sebenarnya yang mengincarmu adalah Paus?!” teriak Caim, tanpa sadar meninggikan suaranya—lupa bahwa percakapan ini harus dirahasiakan.

“Kumohon, jangan katakan itu, Tuan Caim. Aku tidak peduli apa yang terjadi padaku. Tapi aku tidak tahan membayangkan begitu banyak orang akan kehilangan nyawa demi aku. Aku ingin bantuanmu untuk mengakhiri pertempuran ini.”

“Bantuan apa yang bisa kulakukan? Tempat ini dipenuhi dengan rencana-rencana dari begitu banyak negara kuat. Apa yang bisa kulakukan? Eyland, Kiel, dan bahkan Vulcan telah tiba di medan perang. Hanya masalah waktu sampai pertempuran dimulai…” Caim menundukkan kepalanya, sangat menyadari betapa tak berdayanya dia.

“Masih ada sesuatu yang bisa kau lakukan.” Maria mendekati Caim, lalu dengan lembut menggenggam tangannya. Ia sepenuhnya menyadari efek apa yang akan ditimbulkan tindakan ini padanya.

“N-Nyonya Maria?!” Wajah Caim memerah dan tubuhnya kaku seperti papan, persis seperti yang dia duga.

“Sebenarnya, Farune sudah menyerang dan menghancurkan Kiel,” kata Maria.

“Kiel?! Itu tidak mungkin!”

“Itu benar. Itu dihancurkan oleh Lady Frau, Permaisuri Petir,” lanjutnya. “Dan bukan hanya itu. Telah terjadi pemberontakan besar-besaran di ibu kota Vulcan, Thracia. Tentara Vulcan sudah mulai mundur. Namun, fakta-fakta ini disembunyikan oleh Eyland. Bodoh jika tidak mengungkapkan kebenaran. Jika Anda, Lord Caim, mempublikasikan ini, maka moral tentara akan hancur, dan kita mungkin dapat menghindari pecahnya permusuhan. Kita mungkin dapat mengakhiri ini tanpa pertumpahan darah yang sia-sia.”

“Lalu, kamp Kiel dan Vulcan adalah…”

“Sudah benar-benar sepi.”

Karena mereka adalah penyihir, orang-orang Kielia mendirikan perkemahan cukup jauh dari garis depan. Pasukan Eyland berhadapan dengan pasukan Carmilla dari Dorssen, sementara perkemahan Vulcan berada di seberang pasukan utama Farune. Karena itu, tidak mungkin bagi Ksatria Suci untuk mengetahui keadaan sekutu mereka masing-masing.

“Baik. Kalau begitu, setelah ini, saya akan pergi sendiri untuk memastikan laporan Anda! Jika benar, saya akan memberi tahu pasukan sukarelawan. Jika Kiel dan Vulcan benar-benar jatuh, pasukan sukarelawan akan kehilangan keunggulan absolutnya. Ketika mereka mengetahui hal ini, mereka yang bergabung mungkin akan meninggalkan garis depan secara beramai-ramai.”

“Terima kasih, Tuan Caim. Namun, saya masih punya satu permintaan lagi.” Maria mempererat genggamannya pada tangan Caim.

“Y-Ya, ada apa?”

“Jika pertempuran dimulai meskipun kalian sudah berusaha, aku tidak ingin kalian terlibat . Kalian mungkin menganggapku wanita yang egois, tetapi aku tidak ingin orang-orang yang kukenal mati. Aku ingin kalian hidup, dan kita bertemu lagi. Jadi kumohon,” Maria memohon. “Jika pertempuran dimulai, bisakah kau berjanji padaku bahwa kau akan melarikan diri? Bukan hanya kau, Tuan Caim. Aku tidak ingin kehilangan Ksatria Suci yang memperlakukanku dengan sangat baik di Mauve!” Maria menggenggam tangan Caim dengan kedua tangannya. Kemudian, ia membiarkan matanya berkaca-kaca, dan menatap langsung ke mata Caim.

“T-Tapi, kita adalah Ksatria Suci! Melarikan diri di hadapan musuh, mengapa…?” Caim telah diangkat ke posisi wakil kapten, dan dia memang memiliki harga diri sebagai seorang ksatria.

“Tolonglah aku, Tuan Caim,” pinta Maria. “Jika aku kehilangan kalian semua, tidak akan ada seorang pun di Teokrasi Mauve yang masih percaya pada keadilan. Jika itu terjadi, Paus akan dapat melakukan apa pun yang dia inginkan. Apakah itu benar-benar baik-baik saja?”

“Tapi…” Caim bingung. Memang benar, sudah tidak ada alasan untuk pertempuran yang akan datang. Sepertinya itu bukan pertarungan yang layak mempertaruhkan nyawanya, tapi…

“Perjuangan untuk keadilan akan dimulai setelah ini! Aku mohon! Berjuanglah di sisiku!” Maria bersikeras. Matanya tidak lagi memancarkan kebaikan yang biasanya tampak sekilas, melainkan tekad yang jelas dan kuat.

“Baiklah, Lady Maria!” Caim akhirnya setuju. “Aku berjanji padamu bahwa, meskipun itu berarti mempermalukan diri kita sendiri, aku dan rekan-rekanku akan selamat!” Dia menggenggam tangan Maria dengan erat.