Monster no Niku wo Kutteitara Oui ni Tsuita Ken LN - Volume 3 Chapter 2

X: Rencana Pembunuhan Mars, Bagian 1

Pengumuman pun disampaikan bahwa doktrin baru Gereja Mauve tidak hanya tidak akan dikenai sanksi—yang membuatnya tidak efektif dalam praktiknya—tetapi Maria, kandidat terkenal untuk menjadi santo, telah mengambil alih jabatan uskup sementara di Farune.

Kerajaan Eyland dan Vulcan sama-sama mengajukan keberatan keras terhadap perkembangan ini kepada Teokrasi Mauve, tetapi Teokrasi dengan tegas menjawab bahwa mereka tidak ingin lagi berhubungan dengan Farune. Karena Teokrasi lebih kuat daripada kedua negara tersebut, tidak satu pun dari mereka dapat melakukan protes lebih lanjut.

Namun mereka juga tidak bisa hanya berdiam diri. Momentum Farune tidak menunjukkan tanda-tanda melambat. Eyland dan Vulcan khawatir jika mereka tidak melakukan apa pun, mereka akan membiarkan diri mereka rentan terhadap invasi Farune. Karena itu, kedua negara memutuskan untuk berunding dengan Master Matou dari Kerajaan Sihir Kiel, dan mereka menyiapkan tempat di mana mereka dapat berdiskusi melalui transmisi sihir.

“Aku meremehkan Farune,” kata raja Eyland, alisnya berkerut dalam. “Aku tidak pernah menyangka mereka akan melakukan sesuatu yang keterlaluan seperti menyerbu Teokrasi Mauve, mengancam paus, dan menculik seorang santa untuk mengangkatnya sebagai uskup mereka.” Sang raja—yang menikmati dukungan antusias dari rakyatnya—berambut pirang dan bermata biru, dan raut wajahnya yang mulia diselimuti penyesalan karena telah dikalahkan oleh Farune.

“Dan mereka menyerang Teokrasi secara langsung, melewati Vulcan dan Eyland,” kata raja Vulcan dengan nada sinis. “Tidak hanya itu, bukankah laporan mengatakan mereka juga datang dengan armada Wyvern? Jika mereka mengendalikan monster-monster sekuat itu, justru itulah mengapa kita tidak boleh mengabaikan mereka!” Raja Vulcan memiliki perawakan yang tegap dan mengesankan serta wajah yang tegas dan berwibawa. Ketika seorang pria seperti dia dipenuhi amarah, intensitas aura yang menyertainya membuatnya tampak semakin menakutkan.

“Jadi, apa yang akan kalian berdua lakukan? Tentunya kalian tidak mengadakan pertemuan ini hanya untuk mengeluh.”

Pencetus komentar pedas ini adalah Master Matou dari Kerajaan Sihir Kiel. Gambar yang diproyeksikan menunjukkan seorang pria yang sepenuhnya tersembunyi di balik jubah, sehingga mustahil untuk mengetahui penampilannya. Master Matou telah aktif dalam posisinya sebagai Penyihir Agung selama hampir seratus tahun, dan karena itu dikenal sebagai pria yang penuh misteri.

“Tentu tidak, Tuan Matou,” kata raja Eyland, menatap tajam ke arah sosok penyihir itu. “Kita tidak bisa lagi mengandalkan Teokrasi Mauve. Sebagian besar Ksatria Suci juga meninggalkan negara ini setelah penculikan santo itu, jadi mereka juga tidak akan berguna dalam hal militer. Kebetulan, negara saya sebenarnya melindungi Ksatria Suci, jadi kita masih memiliki mereka di pihak kita, tetapi kita belum mengatur pasukan kita, jadi kita tidak bisa menghadapi Farune secara langsung. Di sisi lain, kita tidak bisa berdiam diri.”

“Memang,” raja Vulcan setuju, ekspresinya berubah menunjukkan ketidaksenangannya. “Kami di Vulcan, serta mereka yang berada di Eyland, kehilangan banyak akibat bencana baru-baru ini di Dorssen. Butuh waktu bagi kami untuk pulih. Dan jika memungkinkan, saya tidak ingin melawan Farune secara langsung. Pasukan Seratus mereka adalah kumpulan prajurit yang jauh lebih kuat dari yang bisa kita bayangkan. Saya tidak akan mengatakan bahwa gabungan semua kekuatan kita tidak akan cukup untuk mengalahkan mereka, tetapi korban jiwa akan sangat besar.”

“Bisakah kita langsung ke intinya?” tanya Guru Matou. Berbeda dengan para raja, ia bersikap tenang dan acuh tak acuh, seolah-olah sengaja untuk mencemooh obrolan kosong mereka.

“Baiklah. Kalau begitu izinkan saya mengatakan ini.” Raja Eyland menghela napas panjang. Ia selalu menikmati bersikap dramatis, dan kecewa dengan pendekatan langsung Master Matou. “Saya sedang mempertimbangkan untuk menggunakan Shades untuk menculik atau membunuh Raja Mars atau kerabatnya.”

Para “Shades” adalah spesialis dalam spionase dan pembunuhan, serta anggota organisasi rahasia yang ada di hampir semua negara. Tanpa organisasi semacam itu, negara-negara berisiko tertinggal dalam perang intelijen dan membiarkan tokoh-tokoh penting mudah dibunuh.

“Oho.” Matou akhirnya terdengar tertarik. “Membunuh pria yang terkenal sebagai prajurit terkuat di dunia? Dan bagaimana kau akan melakukannya?” Kata-katanya mengandung sedikit provokasi.

“Kita sudah mengirimkan para Shade ke Farune—baik Eyland maupun Vulcan. Dan ada sesuatu yang kita temukan: tidak ada Shade di Farune atau Cadonia. Kedua negara itu selalu praktis menjadi negara bawahan Dorssen. Akibatnya, mereka tidak pernah terseret ke dalam perebutan kekuasaan di benua tengah dan tidak pernah perlu melatih para Shade,” jelas raja Eyland sebelum berhenti sejenak. “Meskipun saya tentu mengharapkan mereka telah melatih beberapa Shade sekarang, setelah ekspansi Farune.”

“Raja Farune tidak membutuhkan taktik licik seperti itu,” kata Matou. “Dia mungkin bermaksud menyatukan Ares hanya dengan kekuatan.”

“Itu memberi kita celah.” Raja Eyland merentangkan tangannya dengan berlebihan, salah satu kebiasaan teatrikalnya yang sudah sangat melekat. Hal itu membuat raja Vulcan curiga. Bagaimanapun, negara mereka telah bermusuhan hingga baru-baru ini, dan hubungan mereka sama sekali tidak baik. “Farune tidak memiliki pertahanan terhadap Shades,” lanjut raja Eyland. “Bahkan, operasi intelijen kita di sana berjalan dengan cepat. Kita telah mengumpulkan banyak informasi, dan itu menunjukkan bahwa selama kita tidak melakukan serangan ke kastil, bahkan pembunuhan pun bukan hal yang mustahil—jika kita, Vulcan, dan Kiel bergabung.”

“Tidak boleh ada penyusupan ke dalam kastil? Apa maksudmu?” tanya Matou.

“Kastil Farune adalah tempat yang menyeramkan,” kata raja Eyland dengan nada mengancam. “Jika kau ikut campur, kau hanya akan celaka. Tapi, tidak ada bahaya di luar kastil. Di sanalah kita akan menyerang.”

“Hmph.” Matou tahu betul apa yang dibicarakan raja Eyland. Ada mantra penghalang di sekitar kastil Farune yang hampir tak tertembus oleh sihir. Bahkan Kiel pun tidak bisa masuk ke dalam temboknya. “Tapi kita tidak punya Shades,” tambahnya. “Kita tidak membutuhkannya.”

Kerajaan Kiel adalah rumah bagi para penyihir dari seluruh penjuru. Negara itu sendiri sangat tertutup. Orang biasa bahkan tidak bisa masuk, dan jika mereka berhasil masuk, mereka akan segera terbongkar sebagai penipu kecuali mereka sangat terampil dalam sihir. Karena itu, baik Eyland’s Shades maupun Vulcan’s Shades tidak pernah mampu melakukan apa pun di Kiel.

“Aku tahu itu,” kata raja Eyland. “Namun, kita membutuhkan bantuan seorang penyihir. Jika kita menggabungkan kekuatan kita, kita berpotensi meraih kemenangan atas Farune tanpa harus bertempur atau melakukan pengorbanan yang tidak perlu.”

Dari sudut pandang Matou, itu bukanlah usulan yang buruk. Dalam perang habis-habisan, Kerajaan Sihir Kiel harus menghadapi Persekutuan Penyihir Frau, serta pasukan monster yang dipimpin oleh bawahannya, Keely. Matou yakin dia bisa menang dalam pertempuran sihir, tetapi dia tidak begitu yakin tentang pasukan monster.

Raja Eyland telah mengidentifikasi di mana kelemahan intelijen Farune, tetapi negara itu merupakan lawan yang cukup tangguh di ranah sihir. Tak satu pun dari penyihir yang dikirim Matou ke negara itu untuk mengumpulkan informasi telah kembali, kemungkinan besar telah disingkirkan oleh Frau sendiri. Hal itu mengejutkannya karena selama mereka tidak menggunakan sihir, operasi intelijen di luar kastil dapat berjalan dengan baik. Ia menduga inkonsistensi seperti itu adalah kekhasan unik yang dihasilkan dari perkembangan pesat Farune.

“Apa yang kau ingin para penyihirku lakukan?” tanya Matou.

“Sihir teleportasi. Entah itu penculikan atau pembunuhan, para Shades tidak akan mampu melakukannya sendiri. Farune mungkin tidak memiliki Shades sendiri, tetapi mereka memiliki cukup banyak petarung ahli untuk mempersulit pelaksanaan rencana secara fisik di negara itu sendiri. Aku ingin memindahkan target ke tempat lain menggunakan sihir. Di ujung teleportasi, semuanya akan berjalan lancar, dengan satu atau lain cara.”

“Begitu,” kata Matou. Kedengarannya memang cukup masuk akal. Dia menoleh ke raja Vulcan, yang telah menyerahkan pembicaraan kepada raja Eyland yang fasih berbicara. “Dan apakah Anda setuju dengan ini?”

“Tentu saja,” jawab raja Vulcan. “Perang bukan hanya tentang melawan musuh secara langsung. Jika ada langkah-langkah yang dapat diambil di balik layar, maka itu adalah pilihan terbaik.” Raja Vulcan dikenal sebagai jenderal yang gagah berani, dan terlepas dari apa yang dikatakannya, ia tampak agak tidak puas dengan solusi ini. Namun, sebagai seorang raja, ia ingin menghindari kesalahan berupa perang habis-habisan dengan Farune.

“Baiklah,” kata Matou. “Aku akan mengatur dua penyihir yang bisa menggunakan sihir teleportasi, satu di tempat asal dan satu di tempat tujuan. Tapi mereka tidak bisa bekerja sebagai Shades, jadi jangan terlalu berharap banyak dari mereka, oke? Kita adalah penyihir, bukan bandit.”

Sihir teleportasi tidak begitu praktis sehingga bisa digunakan untuk pergi ke mana saja sesuka hati. Setidaknya, harus ada lingkaran sihir di tempat tujuan untuk menerima target, serta seorang penyihir untuk menggunakan mantra pada target tersebut.

“Dengan bantuanmu, Tuan Matou, peluang keberhasilan kita akan cukup tinggi,” kata raja Eyland, ekspresinya cerah untuk pertama kalinya sejak pertemuan dimulai. “Sekarang, yang tersisa hanyalah para Bayangan bertemu di Farune.”

“Ngomong-ngomong, siapa yang akan kau jadikan target? Raja Mars, selir-selirnya, atau anak-anaknya?” tanya Matou. Raja Mars sendiri tidak akan mudah , pikirnya.

“Itu terserah para Arwah sendiri,” jawab raja Eyland. “Keputusan semacam itu sebaiknya dipercayakan kepada rakyat di lapangan. Mungkin terkadang aku tidak terlihat seperti itu, tapi aku adalah raja yang cukup membumi.” Ia tampak menikmati memuji dirinya sendiri.

“Yah, aku jadi penasaran ,” pikir Matou sambil merasakan sedikit kegelisahan dalam dirinya. Tentu saja, raja Eyland tidak salah. Merupakan kesalahan bagi mereka yang tidak mengetahui situasi di lapangan untuk memberikan perintah yang mungkin tidak masuk akal untuk dilaksanakan dalam kenyataan. Tetapi Matou juga merasa bahwa menyerahkan pilihan target kepada mereka yang berada di lokasi adalah pengabaian tanggung jawab yang terlalu besar.

Dan kenyataannya, ketakutan Matou akan segera menjadi kenyataan.

🍖🍖🍖

Sekilas , wanita itu tampak seperti pelancong biasa. Ia memiliki fitur wajah yang proporsional, tetapi ia tidak begitu mencolok sehingga menonjol. Adapun usianya, ia mungkin sekitar akhir belasan tahun. Pakaian sederhananya sudah lusuh, dan sepatu botnya yang sudah usang mengingatkan pada perjalanan panjang. Ia kemungkinan adalah orang asing yang datang ke Farune untuk melihat arena—atau setidaknya, orang-orang pasti akan berpikir demikian.

Wanita itu berbaur sempurna dengan pemandangan kota, tampak seperti salah satu dari sekian banyak turis yang mengunjungi Farune untuk berjudi atau berwisata. Namun, jika diperhatikan lebih dekat, ia memiliki gaya berjalan yang anehnya lincah, dan—mungkin karena kebiasaan—secara otomatis berjalan tanpa menimbulkan suara. Tatapannya pun tidak terlihat linglung; ia mempertahankan pandangan yang luas dengan niat yang jelas dan sadar.

Tak lama kemudian, wanita itu memasuki sebuah penginapan. Bangunan itu memiliki eksterior yang lusuh, yang berarti hanya sedikit pelanggan yang datang, tetapi di dalamnya, ternyata tertata dengan sangat baik.

“Tidak ada kamar kosong.” Pemilik penginapan itu, dengan rambut yang tampak tipis, berbicara terus terang. Ia bahkan tidak melirik wanita itu, sama sekali tidak menunjukkan semangat kewirausahaan.

“Oh?” jawab wanita itu, tampaknya tidak keberatan. “Ngomong-ngomong, apakah Anda lahir di Farune?”

Pemilik toko itu menatap wanita tersebut untuk pertama kalinya. “Tidak,” jawabnya. “Saya lahir di Cadonia.”

“Sungguh kebetulan,” kata wanita itu. “Saya datang berkunjung dari Cadonia. Tentu saja, saya juga lahir di sana. Jadi, sebagai sesama warga Cadonia, tidak bisakah Anda mencarikan saya kamar?”

“Anda lahir di wilayah Cadonia mana?”

“Desa Nalmy.”

“Siapa namamu?”

“Violetta.”

“Nalmy letaknya tepat di sebelah desa tempat saya lahir,” kata pemilik penginapan. “Baiklah, Violetta. Gunakan kamar di belakang di lantai dua. Kamu akan berbagi kamar, tapi kamarnya besar, jadi seharusnya tidak masalah. Sudah ada beberapa tamu di sana.”

“Benarkah ada? Kalau begitu aku harus menjaga sopan santunku,” ujar Violetta dengan ringan. Kemudian dia naik ke lantai dua seperti yang telah diperintahkan, dan mengetuk pintu kamar di bagian belakang.

“Siapa itu?” Sebuah pertanyaan singkat dan kaku terdengar dari dalam.

“Pemilik di lantai bawah menyuruhku datang ke sini. Kita akan berbagi kamar, jadi bersikaplah baik.”

Pintu terbuka perlahan, menampakkan seorang pria di dalam ruangan. Ia memiliki wajah oval tanpa ciri khas yang mencolok kecuali tatapan licik di matanya yang menjadi ciri khas orang-orang dalam pekerjaannya.

“Masuklah,” katanya. “Kau yang terakhir.”

“Jadi, tidak ada yang membatalkan janji,” ujar Violetta. Ia masuk ke dalam ruangan, dan pintu langsung tertutup di belakangnya.

Ruangan itu luas, tetapi jendelanya tertutup, jadi meskipun tengah hari, suasana di dalamnya suram. Meskipun pencahayaannya buruk, Violetta langsung menyadari bahwa ada lima pria di sana. Mereka mengambil berbagai posisi, satu berbaring di tempat tidur dan yang lain duduk di lantai, tetapi semuanya memancarkan aura ketegangan yang sama.

“Ini semua orang, kan?” tanya Violetta.

“Ya,” jawab pria yang mempersilakan wanita itu masuk ke ruangan.

“Haruskah saya memperkenalkan diri?” tanyanya padanya.

“Saya rasa tidak ada salahnya. Farune cukup santai dalam hal itu. Hampir tidak ada kekhawatiran bahwa seseorang sedang menguping.”

“Bagus. Nama saya Violetta—kali ini, tepatnya. Dan tidak seperti kalian semua, saya dipekerjakan untuk mengawasi pekerjaan ini, jadi saya akan memastikan kalian mengerahkan usaha.”

Rupanya, namanya hanya digunakan untuk misi ini saja.

“Apa yang mereka katakan saat mempekerjakanmu?” tanya pria yang duduk di lantai. Ia bertubuh gemuk, dan tampaknya tidak berbahaya.

“Aku tahu ini penculikan,” jawab Violetta. “Dan tergantung pada targetnya, ini bisa berubah menjadi pembunuhan.”

“Lalu targetnya?”

“Saya hanya diberi tahu bahwa mereka adalah keluarga kerajaan Farunian.”

“Astaga, dan kau menerima pekerjaan itu hanya dengan itu?” ujar seorang pria yang tadinya duduk di atas tempat tidur. Ia bangkit, matanya yang khas dan sipit berkilauan dalam cahaya redup.

“Gajinya bagus,” kata Violetta. “Para atasanmu hebat dalam satu hal, yaitu membayar dengan baik. Tapi ingat, aku di sini hanya sebagai pembantu. Semoga ini tidak akan menjadi berantakan.”

“Apakah pekerjaan ini pernah tidak berantakan?” kata pria berwajah oval itu sambil tersenyum merendah.

“Baiklah,” kata Violetta sambil mengangkat bahu. Dengan isyarat itu, ketegangan di ruangan sedikit berkurang. “Untuk sekarang, apakah anggota tim saya keberatan memperkenalkan diri? Meskipun kita hanya akan bekerja bersama untuk waktu yang singkat.”

“Saya Al,” kata pria berwajah oval itu. “Saya dari Eyland.”

“Saya Begie,” kata pria gemuk yang duduk di lantai. “Saya juga dari Eyland.”

“Garma. Aku orang Vulcan,” kata pria bermata sipit itu.

“Denze,” kata seorang pria bertubuh besar. Dia juga duduk di atas tempat tidur. “Aku datang ke sini bersama Garma.”

“Zeta,” kata pria terakhir setelah jeda yang cukup lama. “Aku tidak terbiasa dengan hal semacam ini. Aku akan bersantai sampai tiba giliranku.” Zeta berdiri di salah satu sudut ruangan, mengenakan jubah berkerudung. Bukannya jubah itu sangat jarang, tetapi mengenakannya tetap memudahkan untuk mengenalinya sebagai seorang penyihir.

Violetta menyipitkan matanya. Tidakkah dia bisa mengenakan sesuatu yang sedikit kurang mencolok? pikirnya. Kemungkinan besar, Zeta telah dikirim oleh Kerajaan Sihir Kiel. Itu berarti Al dan Begie adalah Bayangan Eyland, sementara Garma dan Denze adalah Bayangan Vulcan.

“Jadi, dari keluarga kerajaan Farune, siapa yang akan kita incar?” tanya Violetta. “Seorang putri? Seorang anak kecil? Raja Mars punya beberapa anak kecil. Mereka adalah target penculikan yang sempurna.” Dia menduga mereka akan menculik salah satu anak, yang jelas merupakan pilihan teraman.

“Sebenarnya,” Al memulai dengan ragu-ragu, “targetnya adalah Raja Mars sendiri.” Ada bayangan gelap di wajah Al yang biasa-biasa saja. Jelas dia tidak menantikan hal ini.

“Kau gila?!” seru Violetta. “Kau tahu itu Raja Gila Farune, kan? Dia monster tak terkalahkan melawan semua prajurit perkasa di arena. Katanya dia lebih menakutkan daripada iblis! Benarkah itu instruksimu dari kampung halaman?”

Sejak menerima pekerjaan ini, Violetta telah mengumpulkan beberapa informasi sendiri. Dunia bukanlah tempat yang cukup ramah sehingga ia merasa nyaman menerima informasi begitu saja. Pada akhirnya, ia mengetahui bahwa sebagian besar rumor itu omong kosong, tetapi ia tidak pernah meragukan kekuatan yang dimiliki oleh Raja Farune, yang menggunakan nama Mars dan Zero. Ia mungkin telah menumpahkan lebih banyak darah dan membangun gunung mayat yang lebih tinggi daripada siapa pun dalam lebih dari seratus tahun.

Mencoba menculiknya? Itu sama sekali bukan keputusan yang waras.

“Violetta, aku tahu persis apa yang kau katakan,” Al memulai. “Tapi ini sebenarnya bukan perintah dari kampung halaman. Mereka memberi tahu kita bahwa targetnya terserah kita. Pada dasarnya, mereka memberi kita kendali penuh atas misi ini. Jika mereka memilih target tertentu, kita akan dapat menilai apakah penculikan atau pembunuhan itu mungkin dilakukan, dan melaporkannya kembali. Tetapi dengan instruksi seperti ini, yang tidak menentukan apakah kita menargetkan Raja Mars sendiri, selir-selirnya, atau anak-anak mereka, kita tidak mungkin menjawab bahwa tidak satu pun dari itu mungkin. Itu sama saja dengan mengatakan bahwa kita adalah sekelompok orang yang tidak berguna dan tidak kompeten.” Ekspresi Al berubah. “Sungguh cara yang buruk untuk memberi perintah. Meskipun aku yakin mereka berpikir mereka sedang bersikap bijaksana.”

Jika bahkan keputusan-keputusan penting pun dipaksakan kepada mereka, terutama yang berada di lapangan, lalu apa gunanya para petinggi sejak awal?

“Jadi, kami berlima mendiskusikan siapa yang akan menjadi target,” kata Begie, melanjutkan dari tempat Al berhenti. “Kami punya waktu luang sementara kau dalam perjalanan ke sini. Dan, kami sampai pada kesimpulan bahwa target terbaik adalah Raja Mars.” Dengan wajahnya yang ramah dan bulat, Begie tampak lebih cocok menjadi pedagang daripada seorang Shade.

“Itulah yang perlu kau jelaskan,” kata Violetta dengan tatapan tajam. “Mengapa?”

“Nah, bagaimana pendapatmu? Menurutmu siapa yang sebaiknya kita targetkan, Violetta?”

“Pangeran Arthur dulu. Dia mungkin akan menjadi penerus takhta Farune. Jika kita menculiknya, bukankah menurutmu Raja Mars dan Permaisuri Petir, dua aset militer terbesar Farune, akan berperilaku lebih baik?”

“Ya. Kau benar sekali,” kata Begie sambil menyeringai. “Itulah yang dipikirkan semua orang.”

“Siapa yang dimaksud dengan ‘semua orang’?”

“Para atasan kami, para pendahulu kami, dan sebagainya. Semua orang berpikir Arthur akan menjadi target terbaik untuk membuat Farune menyerah.”

“Apakah Eyland sudah melaksanakan rencana itu?”

“Bisa dibilang begitu.”

“Jadi, apa yang terjadi?”

“Aku tidak tahu.”

“Apa maksudmu kamu tidak tahu?”

“Sehari setelah mereka menjalankan rencana itu, semua anggota Eyland’s Shades yang ditempatkan di Farune menghilang. Tidak hanya itu, semua kolaborator kami di Farune juga menghilang tanpa jejak. Itulah mengapa apa yang sebenarnya terjadi dan bagaimana tepatnya rencana itu gagal masih menjadi misteri. Akibatnya, kami harus membangun kembali organisasi Shades di Farune dari awal. Karena itu, kami kekurangan personel—terutama perempuan. Itulah mengapa kamu dipekerjakan, Violetta.”

Violetta adalah seorang pencuri lepas yang melakukan berbagai pekerjaan gelap. Dia dikenal sebagai seseorang yang pandai menyimpan rahasia dan akan menerima pekerjaan apa pun, asalkan bayarannya tinggi.

“Jadi, mereka yang hilang masih belum ditemukan?” tanya Violetta, tanpa sadar merendahkan suaranya.

“Oh tidak, mereka sudah ditemukan,” jawab Al. “Mereka muncul di istana kerajaan Eyland. Rupanya, mereka semua telah berubah menjadi mayat hidup. Mereka muncul entah dari mana di tengah malam dan menyerang semua orang di sana tanpa pandang bulu. Kejadian itu dirahasiakan, jadi tidak bocor ke luar, tetapi mereka bilang itu adalah kekacauan yang mengerikan, berdarah, dan seperti neraka.” Dia bergidik. “Membayangkannya saja membuat bulu kudukku berdiri. Dan tidak ada seorang pun di Farune yang tahu tentang itu. Aku sudah mencoba menyelidiki, tetapi bahkan tokoh-tokoh berpangkat tinggi pun tidak tahu. Itu berarti bahwa orang yang melakukan semua itu…”

“Dia adalah Permaisuri Petir Frau,” kata Violetta. Frau adalah permaisuri Mars, dan seorang penyihir gila dengan banyak kisah kekejaman yang melekat padanya. Konon, dia tidak ragu melakukan apa pun yang dapat meningkatkan sihirnya, bahkan eksperimen pada manusia sekalipun.

“Benar. Penyihir gila itu melakukannya sendiri. Itulah mengapa dia dan putranya, Arthur, tidak bisa didekati. Setidaknya, kami ingin memilih bagaimana kami mati. Lagipula, mereka berdua tidak pernah meninggalkan kastil, jadi tidak mungkin mendekati mereka. Kami diperintahkan untuk melakukan pekerjaan ini di luar kastil. Bukannya kami bisa melakukannya di dalam kastil meskipun kami mau.”

Itu adalah kisah yang mengerikan. Mereka mungkin musuh, tetapi sungguh tidak manusiawi untuk mengubah seseorang menjadi mayat hidup dan membuatnya menyerang mantan rekan senegaranya. Itu cukup untuk membuat bahkan para pelaku dunia bawah, yang tidak asing dengan kematian, bergidik.

“Nah, bagaimana dengan putra Putri Kedua Carmilla, Leon?” Violetta mengusulkan, sambil melihat sekeliling timnya. “Dia adalah raja Dorssen, meskipun hanya secara nominal. Jika kita menculiknya, itu akan mengguncang legitimasi Dorssen. Kita tidak akan melakukannya di Farune, tetapi itu seharusnya tidak menjadi masalah, bukan? Selama kita tetap berada di luar kastil Farune, semuanya akan baik-baik saja.”

“Itu juga tidak bagus,” kata Garma, menyipitkan matanya lebih dalam lagi. Tubuhnya yang ramping dan posturnya yang canggung membuatnya tampak seperti memiliki temperamen yang agak cemas. Dia terlihat seperti bisa menyamar sebagai seorang sarjana atau peneliti. “Kita sudah mencoba itu.”

“Maksudmu, Vulcan yang melakukannya?”

“Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup,” jelas Garma. “Cukup culik dan cuci otak seorang anak, dan kita bisa menggulingkan Dorssen. Setidaknya, itulah yang dipikirkan atasan kita.”

“Tidak berhasil?”

“Yah, ternyata hasilnya lebih baik daripada rencana dengan Arthur.”

“Arti?”

“Semua orang ditangkap, disiksa, dan dieksekusi. Tapi itu jauh lebih baik daripada berubah menjadi mayat hidup, kan? Rupanya, Carmilla menyiksa semua orang yang terlibat secara pribadi sebelum membunuh mereka sendiri.”

“Putri yang Gila…” Violetta menggumamkan julukan Carmilla. Ia sudah terkenal buruk bahkan sebelum menikah dengan keluarga kerajaan Farunia.

“Hei, Yang Mulia lebih baik hati daripada Permaisuri Petir. Tapi bawahannya licik. Mantan pencuri, mantan pembunuh bayaran, mantan tentara bayaran, mantan petualang, sebut saja, mereka semua punya insting yang bagus untuk dunia kriminal. Dan, meskipun Dorssen berada dalam keadaan kacau setelah perebutan kekuasaan baru-baru ini, bukan berarti mereka tidak memiliki Bayangan sendiri. Dalam arti tertentu, sebenarnya lebih sulit beroperasi di Dorssen daripada di Farune. Kita bisa merencanakan penculikan atau pembunuhan di sana, tapi kecil kemungkinannya untuk berhasil.”

“Baiklah, aku mengerti, Leon juga tidak masuk dalam pertimbangan,” kata Violetta sambil mengangkat kedua tangannya tanda menyerah. “Lalu bagaimana dengan putri dari putri ketiga? Kudengar dia baru saja lahir.”

Kelima pria itu saling bertukar pandang.

“Seberapa banyak yang kau ketahui tentang putri ketiga?” tanya Denze, nadanya lembut. Dengan perawakannya yang besar dan wajahnya yang kasar, ia tampak seperti buruh perkotaan pada umumnya.

“Kudengar dia sangat kuat, dan dia memenangkan Turnamen Seleksi Selir yang konyol itu hanya dengan tangan kosong. Katanya dia menghancurkan mantra di telapak tangannya. Tapi dia pasti lebih hebat daripada menghadapi Permaisuri Petir atau Putri yang Mengamuk, kan?”

Mendengar itu, Denze menghela napas panjang. “Sejujurnya, kami tidak bisa mengidentifikasi putri ketiga atau putrinya secara langsung.”

“Kamu tidak bisa mengidentifikasi mereka? Apa maksudnya?”

“Tidak satu pun dari para Shade yang pernah melihat mereka. Cassandra sangat jeli, dan tidak peduli seberapa jauh jarak yang Anda buat antara diri Anda dan dia, begitu Anda menatapnya, dia akan memperhatikan Anda. Dan, tidak ada seorang pun yang diperhatikannya pernah kembali hidup-hidup. Saya dan seorang rekan pernah pergi bersama untuk mencoba mengintipnya dari luar kastil. Kami berusaha keras melakukannya, tetapi begitu rekan saya entah bagaimana berhasil melihatnya, meskipun dari jauh, kepalanya langsung melayang. Saya sangat takut sampai lutut saya lemas. Saya lari secepat yang saya bisa. Dia bukan main-main.”

“Apa?! Apakah dia benar-benar manusia? Apa kita yakin dia bukan monster legendaris yang mengubah orang menjadi batu dengan tatapannya, atau semacamnya?”

“Siapa yang tahu? Tapi dia memiliki nama yang sama dengan Pendekar Pedang yang telah hilang selama lebih dari satu dekade, jadi ada beberapa orang yang menduga mereka adalah orang yang sama. Meskipun begitu, kita tidak memiliki cukup informasi—dia adalah sosok yang misterius.”

“ Ahli Pedang itu ? Maksudmu Cassandra si Iblis Merah?!”

Wanita itu adalah seorang maniak pertempuran sejati, dan dikabarkan telah menghancurkan seluruh negara sendirian. Hingga munculnya Farune, dia, tanpa diragukan lagi, dianggap sebagai ancaman terbesar di Ares.

“Dia bahkan mungkin lebih buruk daripada Permaisuri Petir dan Putri yang Mengamuk,” kata Denze sambil menggelengkan kepalanya. “Tergantung situasinya, mungkin saja dia bahkan lebih kuat daripada Raja Mars. Kita tidak seharusnya berurusan dengannya.”

“Jika putri ketiga ditolak, maka yang tersisa adalah Putri Keempat Sheila,” kata Violetta, masih menolak untuk menyerah. “Dia tidak punya anak, tapi dia lebih baik daripada Permaisuri Petir, Putri Gila, dan Ahli Pedang, kan? Bagaimana dengan dia?” Apa pun yang terjadi, Violetta tidak ingin menjadikan Raja Mars sebagai target mereka. Dia telah melihatnya di arena. Dia sangat kuat. Mereka tidak punya peluang melawannya.

“Kau setidaknya tahu siapa Sheila, kan?” kata Al dengan kesal. “Mantan petualang peringkat S, Sheila dari Pedang Kembar? Dia konon adalah petualang terkuat setelah Sigmund sang Pembunuh Naga pensiun. Dia mungkin bukan iblis buas seperti selir-selir lainnya, tetapi kekuatannya sangat luar biasa. Dan terlebih lagi, dia hampir tidak pernah meninggalkan kastil. Dia akan menjadi target yang sulit.”

“Permaisuri Petir, Putri Gila, Ahli Pedang, dan sekarang Pedang Kembar!” Violetta mendongak ke langit-langit, merasa jengkel. Dia mungkin sudah mengetahuinya, tetapi menyebut gelar mereka dengan lantang semakin menegaskan betapa putus asa situasi mereka. Memang, bayarannya bagus, tetapi dia mulai bertanya-tanya apakah dia harus menolak pekerjaan itu di tahap akhir ini. “Apakah Raja Mars sengaja mengumpulkan empat wanita paling berbahaya di dunia untuk menjadi selirnya? Itulah Raja Gila, bahkan seleranya dalam memilih wanita pun gila! Tidak bisakah dia setidaknya berkencan dengan seseorang yang layak?!” Dia menjatuhkan diri dengan kasar ke salah satu tempat tidur di kamar itu.

Sebenarnya, selera Mars dalam memilih wanita cukup standar. Hanya saja orang-orang di sekitarnya yang memilihkan istri untuknya tanpa mempertimbangkan keinginannya. Tapi tentu saja, tidak mungkin ada orang yang tahu hal itu.

“Baiklah, oke! Kita tidak bisa mengejar para putri!” Violetta mengalah. “Tapi mengapa itu berarti Raja Mars adalah target kita? Dia yang terburuk, setidaknya di antara para pria.”

“Itu karena dia meninggalkan kastil,” kata Zeta, sang penyihir, dengan suara pasrah. “Pada dasarnya, Farune tidak berdaya, jadi kalian para Shade bisa beroperasi tanpa hambatan. Tapi itu hanya di luar kastil. Di dalam, ada penghalang sihir yang kuat yang dibuat oleh Frau dan para penyihir bawahannya. Bahkan tuanku, Matou, akan kesulitan menembusnya. Lagipula, lebih sulit untuk menghancurkan penghalang daripada membuatnya.” Zeta berhenti sejenak sebelum melanjutkan.

“Dengan kata lain,” katanya setelah beberapa saat, “mustahil untuk mengetahui apa yang terjadi di dalam kastil. Jika ada yang berhasil masuk, mereka mungkin akan langsung terdeteksi. Jika Anda masuk melalui cara yang sah—misalnya dengan menjadi pelayan—tidak akan terlalu sulit untuk mengumpulkan informasi, tetapi jika Anda melakukan sesuatu yang sedikit mencurigakan, Anda akan ketahuan. Bagaimanapun, beroperasi di dalam kastil itu sulit. Namun, Raja Mars sering meninggalkan kastil sendirian, dan dia tampaknya tidak menyadarinya ketika sedang diamati. Mungkin itu karena kepercayaan dirinya yang tinggi, tetapi hal itu membuatnya menjadi target potensial kita yang paling rentan. Itulah mengapa kami memutuskan untuk memilihnya.”

Violetta meluangkan waktu sejenak untuk mencerna informasi ini. “Jadi dia yang paling rentan justru karena dia yang terkuat,” katanya. Prajurit terkuat, kehilangan nyawanya karena kesombongan dan kecerobohannya sendiri—itu adalah kisah umum, baik dalam legenda maupun sejarah yang tercatat. Itu bukan hal yang mustahil.

“Bukan hanya itu,” tambah Zeta. “Sepertinya selama kita tidak berniat menyakitinya, dia lambat bereaksi terhadap kita. Dia telah membunuh semua orang yang pernah mencoba membunuhnya, seketika itu juga, tetapi dia tidak akan menyerang kita selama kita hanya mengamatinya di sekitar kota. Rupanya, dia terus-menerus menjadi target pembunuh bayaran sejak usia muda, jadi dia sangat sensitif terhadap orang-orang yang mencoba membunuhnya. Tetapi jika kita tidak memiliki niat itu, mendekatinya mudah. ​​Bahkan, dia cukup sering berinteraksi dengan warga biasa.”

“Begitu,” kata Violetta. “Lalu, apa yang akan kita lakukan dengannya? Menangkapnya? Atau membunuhnya?”

“Keduanya,” jawab Al. Kemungkinan besar, pria yang tampak biasa saja ini bertindak sebagai pemimpin kelompok. “Kita akan menjebak Raja Mars saat dia meninggalkan kastil. Kemudian, sebelum dia bisa melarikan diri, Zeta akan menggunakan mantra teleportasi padanya.”

“Mantra teleportasi? Kau akan mengirimnya ke mana?”

“Ke dalam reruntuhan kuno. Reruntuhan itu baru ditemukan, dan kami belum diberi tahu persis di mana lokasinya. Rencananya adalah tim lain seperti kami, dengan anggota dari Eyland, Vulcan, dan Kiel, akan masuk ke sana, membuat lingkaran sihir di bagian terdalam reruntuhan, dan membawa Raja Mars ke sana.”

“Aku tidak tahu reruntuhan macam apa yang sedang kita bicarakan, tapi jika ada yang bisa keluar dari reruntuhan, itu pasti monster itu. Tidakkah kau pikir dia akan bisa melarikan diri?”

“Tim tersebut sedang menghancurkan pintu masuk dan beberapa lorong di sepanjang jalan menuju ke sana, agar tidak ada seorang pun yang bisa keluar.”

“Tunggu sebentar! Tapi bagaimana dengan tim yang akan masuk ke dalam? Mereka juga tidak akan bisa keluar!”

“Mereka tahu apa yang akan mereka hadapi ketika mendaftar untuk ini, Violetta,” kata Begie sambil tersenyum ramah. “Dan bukan hanya mereka. Kita juga akan mempertaruhkan nyawa kita. Tapi begitulah pentingnya pekerjaan ini.”

“Jika kita tidak melakukan apa pun, negara kita bukan satu-satunya yang akan ditaklukkan Farune. Kekaisaran jahat itu akan menaklukkan setiap negara di Ares ,” kata Garma. “Itulah satu hal yang harus kita hindari. Ini bukan hanya untuk Vulcan atau Eyland, ini untuk nasib dunia.” Entah bagaimana, dia tampak ceria mendengarnya.

“Dulu kita musuh,” kata Denze. “Biasanya kita melakukan berbagai pekerjaan buruk yang tidak pernah bisa dipublikasikan, meskipun itu demi negara kita. Tapi kali ini berbeda. Kita akan menjadi orang yang mengalahkan Raja Iblis. Pahlawan. Tentu saja, kita bukan tipe protagonis tangguh seperti dalam dongeng, tetapi tetap saja, kita bisa mempertaruhkan nyawa kita karena tahu kita melakukan hal yang benar. Itu sudah cukup bagi kita.” Dia dengan lembut meletakkan tangannya di bahu Violetta. Bobot tangannya menyampaikan kepadanya penderitaan yang terakumulasi karena bekerja sebagai seorang Bayangan, serta harapan yang dia tempatkan dalam misi ini.

Violetta bisa memahami perasaan itu. Orang-orang dalam pekerjaan rahasia mereka hanya pernah melihat sisi gelap negara dan warganya. Sesuatu yang murni seperti kebenaran tidak ada bagi mereka, tetapi mereka tetap harus bekerja untuk kepentingan negara mereka, meskipun apa yang mereka alami tidak adil. Hal itu mengikis tubuh dan pikiran seseorang, dan ada banyak Shades yang perlahan-lahan menghancurkan diri mereka sendiri.

Namun kali ini, musuh mereka adalah raja jahat Farune, yang sedang merencanakan dominasi dunia. Baru-baru ini, dia menyerbu Teokrasi Mauve dan menculik kandidat utama untuk menjadi santo, Maria. Dikatakan bahwa saat ini dia dipaksa bekerja sebagai penyembuh di arena Farune, dan bahkan dipaksa untuk bertahan hidup dengan memakan daging monster. Itu benar-benar keterlaluan, perbuatan seorang pria yang bahkan tidak takut kepada Tuhan—seorang Raja Iblis sejati.

“Oke. Aku mengerti—aku mengerti kalian semua adalah sekelompok idiot yang ceroboh,” kata Violetta, tertawa meskipun berusaha menahan tawa. “Tapi kau tahu, aku agak menyukai idiot-idiot seperti itu.”

Maka, pada hari itu, hati enam orang yang mengabdi di negara berbeda dipersatukan menjadi satu.

XI: Rencana Pembunuhan Mars, Bagian 2

Akhir-akhir ini, berjalan-jalan di luar kastil telah menjadi bagian dari rutinitas saya. Lagipula, selama saya berada di dalam, saya harus berurusan dengan temperamen buruk Cassandra, Frau yang mencoba menjadikan saya salah satu subjek uji sihirnya, dan Maria yang membuat saya mendengarkan khayalan-khayalannya yang membuat sakit kepala.

Cassandra sangat gelisah karena ia kesulitan mempertahankan para pelayan yang ditugaskan untuk Hilda. Secara teknis, tugas para pelayan hanyalah merawat putri kami, tetapi Cassandra tetap menuntut kekuatan tertentu dari mereka. Pada dasarnya tidak mungkin ada di antara mereka yang memenuhi syarat untuk tetap tinggal, dan Cassandra melampiaskan frustrasinya pada saya. Ini benar-benar menjadi masalah.

Dan kalau soal Frau, eksperimen sihirnya benar-benar yang terburuk. Sampai baru-baru ini, dia menyuruhku membantunya dengan mantra tertentu dan aku benar-benar kesulitan melakukannya.

Menurut mereka, sebenarnya apa itu raja? Bahkan kuda penarik gerobak pun diperlakukan lebih baik daripada ini , pikirku. Itulah mengapa aku tidak ingin tinggal di kastil lebih lama dari yang benar-benar diperlukan.

Di antara para selirku, Sheila relatif bijaksana, tetapi belakangan ini dia menjalani pelatihan yang sangat berat sebagai semacam murid magang Cassandra. Dia sangat tertekan. “Jika keadaan terus seperti ini, tubuhku akan menyerah,” katanya berulang kali.

Dan jika saya kebetulan berbicara dengannya di siang hari, kemungkinan besar saya juga akan diseret ke salah satu “pelatihan khusus”nya, jadi saya biasanya hanya bisa bertemu dengannya di malam hari.

Namun demikian, apa maksud dari “tubuhku akan menyerah”? Apakah dia tidak cocok dengan daging monster? Kedengarannya mengerikan.

Bagaimanapun, berkat jalan-jalan saya di sekitar kota, sepertinya saya akhirnya bisa dikenali tanpa baju zirah saya. Orang biasa terkadang menyapa saya ketika saya berada di luar—meskipun mereka masih menolak untuk membiarkan saya makan hidangan daging biasa. Beberapa orang berbicara kepada saya dengan sedikit curiga, tetapi saya tidak merasakan permusuhan dari mereka, jadi saya umumnya membiarkan mereka sendiri. Karena saya telah menjadi target sejak kecil, setidaknya saya bisa tahu apakah seseorang ingin saya mati atau tidak. Rupanya, setiap kali Cassandra merasakan tatapan mencurigai, dia langsung menyerang. Tapi saya ingin hidup sedikit lebih murah hati.

Saat aku berjalan melewati kota, terdengar teriakan “Raja Mars!” sementara rakyatku melambaikan tangan kepadaku. Aku membalas lambaian mereka, sambil berpikir bahwa aku tak pernah bisa membayangkan pemandangan seperti ini sebelum bertemu Cassandra.

Sebenarnya, hidupku jauh lebih sulit sejak bertemu dengannya.

Terlepas dari itu, selama bertahun-tahun sejak saya menjadi raja, Farune telah berkembang pesat. Saya bangga akan hal itu—perdamaian yang telah saya perjuangkan akhirnya membuahkan hasil.

Akan lebih baik lagi jika saya tidak memiliki pertandingan arena dalam jadwal saya selanjutnya.

Aku sedang berjalan di rute biasaku, pikiran-pikiran itu melayang-layang di benakku, ketika tiba-tiba seseorang berlari keluar dari sebuah gang.

“Tolong aku!” teriaknya. Itu adalah seorang wanita muda. Dia cukup cantik, meskipun tidak begitu menawan hingga membuatnya menonjol.

“Ada apa?” ​​tanyaku.

“Beberapa pria baru saja menerobos masuk ke rumah saya dan mulai merampok saya!”

Itu adalah aksi pencurian yang sangat berani. Lingkungan tempat kami berada dulunya adalah daerah kumuh, dan kejahatan masih menjadi masalah meskipun sedang dire개발, tetapi itu juga terjadi di siang bolong.

“Tunjukkan padaku di sana. Aku akan mengurusnya.”

“Ke sini!” katanya sambil menggenggam tanganku.

Sudah berapa tahun sejak seorang wanita normal menggenggam tanganku?

Apakah pernah ada yang benar-benar melakukannya?

Entah kenapa, ini terasa menyenangkan.

🍖🍖🍖

Gadis itu membawaku ke sebuah rumah besar yang terbuat dari batu abu-abu. Rumah itu jelas terlihat seperti milik orang kaya. Aku bergegas mengikutinya untuk menghentikan para pencuri, dan ketika aku masuk ke dalam, aku melihat hanya ada satu ruangan besar. Ruangan itu remang-remang dan berantakan dengan perabotan, dengan pilar-pilar lebar yang berjarak sama sehingga sulit untuk mengetahui apakah ada orang di sana.

“Apa ini?” tanyaku.

Setelah diamati lebih teliti, saya melihat sesuatu yang tampak seperti lingkaran sihir besar yang digambar di lantai. Lingkaran sihir yang mulai berc bercahaya. Saya bisa mendengar mantra diucapkan dari dalam bayangan salah satu pilar.

Apakah ada penyihir yang bersembunyi di suatu tempat di sini? Aku bertanya-tanya. Aku yakin bisa menahan sebagian besar serangan sihir, tetapi ada sesuatu yang terasa aneh. Ketika keadaan menjadi membingungkan, tebaslah—itulah salah satu ajaran Cassandra. Aku mencoba meletakkan tanganku di pedang di pinggangku, tetapi pada saat itu, gadis yang membawaku ke sana memelukku dari belakang.

“Aku takut!” katanya, melingkarkan lengannya yang ramping di tubuhku, dan mencegahku menghunus pedangku.

Sial, dia imut sekali. Tak satu pun dari selir-selirku yang terlalu kuat itu memiliki sikap selembut dan segadis ini. Aku ingin menepis gadis itu, tetapi aku tidak ingin bersikap tidak sopan, jadi aku mengangkatnya ke punggungku, lalu memaksa jalanku ke tempat aku bisa melihat penyihir itu berada.

“Hah?” seru gadis itu, terkejut.

Bersabarlah sebentar. Jika dia seorang pria yang menjijikkan, aku pasti sudah melemparkannya tanpa ragu-ragu. Jika hanya ini masalahnya, aku bisa dengan mudah mengalahkan satu atau dua penyihir.

Namun, tepat saat saya memikirkan hal itu, empat pria menerjang saya sekaligus.

Apakah mereka bersembunyi di balik furnitur dan pilar? Aku tidak merasakan adanya permusuhan.

Masing-masing pria berpegangan pada salah satu anggota tubuhku, dan dengan gadis itu berpegangan erat pada punggungku pada saat yang sama, sangat sulit untuk bergerak sama sekali.

Hm? Apakah aku benar-benar dalam masalah di sini? Jika aku tidak bergegas, penyihir itu akan punya waktu untuk menyelesaikan mantra apa pun itu. Berdasarkan apa yang kudengar diucapkan, itu juga bukan mantra serangan. Itu berarti tidak mungkin bagiku untuk mengetahui efek apa yang akan ditimbulkannya.

Aku mengangkat kedua pria yang berpegangan pada lenganku, dan dengan segenap kekuatanku, membanting mereka bersama-sama di depanku. Aku merasakan sensasi tumpul dan tidak menyenangkan menjalar ke lenganku—tulang mereka patah. Mereka bahkan mungkin telah mati. Tapi mereka tetap tidak melepaskan cengkeraman mereka. Mereka sangat gigih. Karena tidak ada pilihan lain, aku memaksa kakiku untuk bergerak juga, membanting pria bermata sipit yang berpegangan pada kaki kananku ke sebuah pilar.

“Guh!” gerutunya. Dia memuntahkan darah, tetapi dia tetap tidak mau melepaskan cengkeramannya.

Sambil mendecakkan lidah, aku mengangkat kaki kiriku tinggi-tinggi, lalu membanting pria gemuk yang berpegangan pada kakiku ke lantai.

“Mgh?!” Suaranya terdengar kesakitan, dan aku merasakan kekuatan terkuras dari tubuhnya, tetapi meskipun begitu, tangan yang mencengkeram kakiku tetap erat.

Ini buruk. Dengan kecepatan seperti ini, mantra akan segera berakhir.

Aku memutar tubuhku agar bisa melepaskan gelang gravitasi yang kupakai, dan aku langsung merasa lebih ringan. Dengan lima orang masih memegangiku, aku berlari ke arah penyihir di bawah bayangan pilar. Aku merasakan gelombang mana. Mantra itu akan segera aktif.

Aku membanting tubuh pria yang masih berpegangan pada lengan kananku ke kepala penyihir itu sekuat tenaga. Wajahnya yang muram tiba-tiba tersentak ke samping, lehernya terpelintir ke arah yang salah. Dan pada saat yang bersamaan, dunia melengkung dan menjadi tidak nyata.

🍖🍖🍖

“AL, Begie, Garma, Denze, Zeta…” gumam Violetta lirih.

Dia berdiri sendirian, terpaku, di ruangan tempat Raja Mars baru saja menghilang. Tak satu pun dari keempat pria yang telah menahan target mereka hingga napas terakhirnya bangkit dari lantai. Meskipun lehernya telah patah, Zeta telah mengucapkan mantranya sampai akhir.

Tentu saja itu strategi yang gegabah untuk mencoba memancing Raja Mars dan menundukkannya hanya dengan tangan kosong. Tetapi jika dia melihat bahkan satu senjata pun, dia pasti akan membalas dengan seluruh kekuatannya. Orang-orang itu menduga dia tidak akan seganas itu ketika menyerang musuh yang tidak bersenjata—dan mereka benar. Hampir tidak ada perlawanan darinya. Tetapi bahkan saat itu, pria terkuat di Ares telah mengalahkan kelima orang itu dengan tangan kosong.

Violetta telah dilatih sebagai pencuri, jadi dia menguasai seni bela diri. Dia mengerti bahwa Raja Mars pasti sangat kuat untuk bisa bergerak lincah seperti itu, bahkan saat dia dengan cekatan berpegangan padanya untuk mencoba memperlambatnya. Kekuatannya pada saat-saat terakhir itu sangat luar biasa. Julukan Raja Iblis memang sangat cocok untuknya.

“Tapi semua orang tersenyum,” katanya dalam keheningan.

Para pria yang telah menjalani hidup mereka di sisi gelap masyarakat semuanya memiliki raut wajah puas, seolah-olah mereka telah mencapai sesuatu yang penting. Mereka telah binasa akibat pukulan Raja Mars, tetapi bahkan saat itu, mereka tidak menyerah. Mereka telah menunjukkan tekad yang luar biasa.

“Apakah aku juga bisa mati seperti ini?” gumam Violetta penuh kerinduan. Hingga saat itu, ia telah menjalankan tugas-tugasnya dengan sikap acuh tak acuh, tetapi saat-saat terakhir para pria itu membuatnya merasa bimbang. Bagi seseorang seperti dirinya, yang hidup di dunia kriminal, tidak mungkin ia akan mati dengan tenang atau damai. Namun setidaknya, ia berharap ketika ia pergi nanti, itu akan untuk sesuatu yang berharga.

Dia menuju ke pintu. Para Eylish dan Vulcanian Shades yang tersisa akan mengurus mayat-mayat pria itu. Lagipula, begitulah akhir hidup setiap Shade. Dia hanya membuka pintu seperlunya saja, agar bagian dalam rumah tidak terlihat, lalu menyelinap keluar.

Di mana dia akan menyaksikan sesuatu yang luar biasa.

🍖🍖🍖

Beberapa saat sebelumnya, saya berada di dalam sebuah rumah yang remang-remang dan berantakan. Sekarang, entah mengapa, saya berada di tengah-tengah sebuah ruangan besar dengan pola-pola yang digambar di dinding batu.

Sepertinya sihir yang diucapkan penyihir itu adalah mantra teleportasi. Aku sudah melihat Frau menggunakannya berkali-kali. Tidak terlalu sulit bagi penyihir untuk berteleportasi sendiri, tetapi aku tahu sangat sulit untuk menggunakan mantra itu pada orang lain. Mungkin itulah sebabnya mereka meluangkan waktu untuk membuat lingkaran sihir.

Aku mengenali dinding batu khas di sekelilingku. Pola-pola itu umum digunakan di reruntuhan kuno. Aku pasti berada di reruntuhan di suatu tempat.

Di dalam ruangan bersamaku ada enam orang tergeletak di lantai, tubuh mereka dipenuhi luka. Mereka berpakaian lengkap, mengenakan baju zirah dan membawa pedang. Bahkan ada seorang penyihir dan seorang pendeta di antara mereka, jadi mereka mungkin semacam kelompok petualang. Tapi setiap orang dari mereka berada di ambang kematian. Apa yang sebenarnya terjadi di sini?

“Ugh…” rintih seorang pria berbaju zirah, yang tampak seperti seorang prajurit. Ia masih memiliki sedikit kekuatan dalam dirinya.

“Ada apa?” ​​tanyaku padanya. “Tenang, oke? Tempat apa ini?” Untuk saat ini, aku hanya ingin tahu di mana kami berada. Mudah-mudahan kematian pria itu bisa menunggu sampai dia menjelaskan semuanya padaku.

Sudut mulut pria itu melengkung ke atas. “Ini adalah reruntuhan bawah tanah kuno,” katanya dengan suara serak. “Hanya segelintir orang yang mengetahuinya. Kami berhasil sampai ke tingkat terdalamnya, tetapi monster yang bersarang di sini dan Golem yang melindungi reruntuhan itu… sangat tangguh. Dan, yah, Anda bisa lihat bagaimana akhirnya bagi kami.”

Golem adalah monster tangguh yang terbuat dari batu dan sering ditempatkan untuk menjaga reruntuhan kuno. Begitu ya, jadi mereka pasti petualang yang menerima permintaan yang terlalu berat bagi mereka.

“Aku akan memberitahumu sedikit,” lanjutnya. “Mulut gua yang merupakan satu-satunya pintu masuk ke tempat ini sudah hancur. Dan kami juga telah menutup rapat lorong-lorong di jalan menuju ke sini… ngh …” Wajah pria itu meringis kesakitan.

Mereka menghancurkan jalan masuk dan keluar? Mengapa mereka melakukan itu?

“Tidak ada yang bisa keluar dari sini sekarang. Tentu saja, kami sudah mengerahkan seluruh kemampuan kami hanya untuk sampai di sini, jadi bagaimanapun juga, kami tidak akan pernah bisa kembali ke rumah…” Pria itu tersenyum sinis.

Ummm, apakah itu berarti orang-orang ini datang jauh-jauh ke tingkat terdalam reruntuhan kuno dan memasang lingkaran sihir teleportasi hanya untuk mengirimku ke sini?

Aku sudah tahu, orang-orang yang bersembunyi di rumah itu mengincarku.

Tapi bagaimana dengan gadis yang membawaku ke sana bersama mereka? Dia pasti tidak terlibat; dia terlalu cantik. Tidak mungkin dia membantu mereka. Dia mungkin hanya terseret ke dalam rencana mereka secara kebetulan.

Namun yang lebih penting, reruntuhan kuno ini. Mereka menghancurkan gua di pintu masuknya, jadi akan butuh waktu lama bagiku untuk melarikan diri sendiri. Tapi jika aku tetap tenang, maka tak lama lagi…

Bahkan saat pikiran itu terlintas di benakku, sebuah cahaya putih bersinar di depan mataku. Kali ini, itu adalah cahaya yang sangat kukenal.

🍖🍖🍖

Pria itu tahu dia akan mati. Namun demikian, dia merasa puas. Dia telah menjalani seluruh hidupnya untuk Eyland dan dia merasa tenang karena tahu bahwa dia juga akan bisa mati untuknya.

Orang-orang yang menyerbu reruntuhan bersamanya bukan hanya berasal dari Eyland. Para pendekar pedang Vulcania, seorang penyihir dari Kiel, dan seorang pendeta dari Teokrasi Mauve juga ada di sana. Kelompok itu berjumlah lebih dari sepuluh orang, semuanya bekerja menuju tujuan menjebak raja jahat Farune, Raja Mars, di reruntuhan tersebut.

Perjalanan itu lebih berat dari yang diperkirakan. Prajurit Eylish saja tidak akan cukup untuk mengalahkan monster-monster yang tampaknya tak ada habisnya yang bersarang di sepanjang jalan. Para pendekar pedang Vulcan telah membantai mereka satu demi satu dengan teknik pedang mereka yang luar biasa, dan kemudian penyihir dari Kiel telah mengalahkan Golem, yang kebal terhadap pedang. Akhirnya, seekor naga telah menunggu mereka di ujung jalan. Naga itu telah berulang kali mendorong rombongan ke ambang kehancuran, tetapi pendeta Teokrasi telah menggunakan berkat dan doa penyembuhan ilahi untuk membuat mereka bangkit kembali setiap kali. Pendeta itu sangat marah kepada Farune karena telah mengambil santo Teokrasi, jadi dia menentang keinginan negaranya untuk menemani anggota kelompok lainnya dalam misi mereka.

Meskipun para petualang itu lahir di negara yang berbeda, jiwa mereka tak lain adalah satu kesatuan yang terjalin oleh ikatan yang mereka bagi sebagai pengembara di jalan satu arah yang sama. Pada saat mereka akhirnya mencapai ruangan di bagian terdalam reruntuhan, jumlah mereka telah berkurang setengahnya, menjadi hanya lima orang. Tidak hanya itu, tetapi sang penyihir, tepat setelah menghabiskan tetes mana terakhirnya untuk membuat penghalang di sekitar mereka, telah menghembuskan napas terakhirnya. Dia adalah adik laki-laki dari penyihir yang telah mengambil tugas untuk merapal mantra teleportasi di Farune.

“Aku tahu kakakku sudah mengerahkan seluruh kemampuannya,” katanya, dengan ekspresi sangat serius. “Aku harus meneladani contohnya.”

Pria yang tersisa angkat bicara, dengan nada secercah harapan. “Apakah masih ada orang lain yang belum berbaik hati untuk mati?” Namun kata-katanya bergema sia-sia di dinding batu. Tidak ada jawaban. “Kurasa mereka semua sudah tiada.”

Mereka baru saling mengenal dalam waktu singkat, tetapi mereka telah menjadi rekan sejati. Jika memungkinkan, pria itu ingin kembali ke permukaan, dan mungkin minum-minum bersama mereka. Pandangannya kabur tanpa disadarinya. Tapi dia belum bisa mati. Dia masih memiliki satu tugas terakhir: untuk mengatakan langsung kepada Raja Iblis bajingan itu bahwa ini adalah balasan yang setimpal untuknya.

Mereka tepat waktu. Sekarang, semuanya bergantung pada seberapa baik para Shades di Farune dapat bekerja. Biasanya, para Shades melakukan pekerjaan yang meragukan, seperti menyelidiki latar belakang musuh dan sekutu mereka. Pria itu selalu menganggap mereka sebagai kelompok yang licik, tetapi dia yakin mereka memiliki keinginan yang sama untuk bekerja bagi negara mereka seperti dia dan rekan-rekannya untuk negara mereka.

Lawan mereka adalah Raja Mars yang Gila. Hampir mustahil untuk menggunakan mantra teleportasi pada orang seperti dia, dan mereka tidak punya pilihan selain mempertaruhkan segalanya.

Seharusnya tidak terlalu lama, tetapi terasa seperti keabadian bagi pria yang berada di ambang kematian sebelum lingkaran sihir yang tertulis di lantai mulai berc bercahaya. Dari kelihatannya, semuanya berjalan lancar di sisi lain juga. Akhirnya, lingkaran sihir itu memancarkan cahaya putih yang hampir menyilaukan, dan seorang pria muncul di tengahnya.

Sial, dia hanya bangsawan muda biasa. Ini Raja Gila Farune? pikir pria itu, merasa kecewa. Dia mengumpulkan keberaniannya dan mencoba berbicara, tetapi yang keluar hanyalah erangan. “Ugh…”

Mendengar suaranya, raja Farune mendekat. “Ada apa? Tenanglah, oke? Tempat apa ini?” katanya.

Hmph, kau sangat tenang. Nah, kenapa tidak kulakukan sesuatu dan memberimu sedikit rasa putus asa? Dengan mengerahkan seluruh tenaganya, pria itu menjelaskan situasi yang kini dialami Mars. Namun Mars tidak bereaksi seperti yang diharapkan pria itu. Untuk sesaat, posturnya membuatnya tampak seperti sedang berpikir keras, lalu ia hanya berdiri diam di tengah ruangan.

Apa? Kau sudah menyerah? Atau kau hanya mencoba berpura-pura tegar? Pria itu melakukan upaya terakhir untuk menyatukan kembali kepingan-kepingan kesadarannya yang mulai terkoyak. Setidaknya, dia ingin menyaksikan Mars saat ia menyerah pada kesengsaraan. Tetapi setelah beberapa saat, sesuatu yang lain, bersinar dengan cahaya putih yang berbeda, muncul di tengah ruangan.

Astaga…? Tidak ada yang memberitahuku tentang bagian rencana ini!

Seorang wanita pucat yang tampak seperti boneka porselen muncul dari dalam cahaya putih itu.

Siapakah dia?

“Cepat sekali,” kata Mars kepada wanita itu.

“Aku sedang menonton,” jawabnya dengan suara datar.

“Oh, jadi begitu?” Ekspresi canggung muncul di wajah Mars.

“Apakah kita pulang saja?” tanya wanita itu dengan nada datar.

Hah?

“Ya, ayo.” Mars menggenggam tangan kecil wanita pucat itu.

Apa maksudnya, “pulanglah”?! Siapa sih wanita itu? Bagaimana dia tahu dia ada di sini?

Pria itu tidak mengetahuinya, tetapi Farune memiliki sebuah rahasia. Atau lebih tepatnya, ada sesuatu yang hanya diketahui oleh sekelompok kecil orang. Wanita pucat itu—Frau—terhubung dengan Mars melalui Segel Kontrak. Mantra itu memungkinkan Frau untuk melihat apa pun yang dilihat Mars, dan berteleportasi langsung kepadanya kapan pun dia mau. Mars telah menutupi situasi tersebut karena malu, dan hal itu tidak bocor ke negara asing mana pun.

Mars dan Frau sekali lagi diselimuti cahaya putih.

Apa kau bercanda?! Tidak mungkin aku membiarkan omong kosong ini merusak segalanya!

Pria itu mengerahkan sisa kekuatannya dan mengulurkan tangannya ke arah cahaya. Mars dan Frau menghadap ke arah yang berlawanan, jadi mereka tidak akan memperhatikannya—atau setidaknya, seharusnya tidak.

Namun Frau tiba-tiba menoleh ke arah pria itu.

Wajahnya tanpa ekspresi, persis seperti wajah boneka. Lalu, sedikit demi sedikit , wajahnya berkedut.

Bagi pria itu, sepertinya wanita itu sedang menyeringai padanya. Dan itulah kenangan terakhirnya.

🍖🍖🍖

“Hei, apa kamu baik-baik saja?”

Apa yang Violetta lihat ketika dia keluar dari rumah batu abu-abu itu adalah Raja Mars, yang punggungnya telah dia sandari beberapa saat sebelumnya. Di sampingnya ada seorang wanita kecil, pucat, dan cantik. Dia tampak seperti boneka yang dibuat dengan sangat indah—inilah Permaisuri Petir, Frau.

“Hah?” seru Violetta. Sebuah getaran menjalari tubuhnya. “Bagaimana kau menemukan jalan kembali?!” Wajah-wajah teman-temannya yang telah meninggal terlintas di benaknya, dan tanpa sadar ia menjerit.

XII: Rencana Pembunuhan Mars, Bagian 3

Kami kembali dari reruntuhan kuno ke tempat tepat di depan rumah abu-abu itu.

Frau telah menyempurnakan sihirnya hari demi hari. Sampai baru-baru ini, dia hanya mampu merapal mantra teleportasi pada dirinya sendiri, tetapi sekarang dia telah belajar untuk berteleportasi bersama orang lain. Tentu saja, aku menjadi kelinci percobaan untuk eksperimennya. Yang sangat menyedihkan. Ada beberapa kali aku diteleportasi ke tempat yang sama sekali berbeda dari tujuan yang seharusnya. Aku pikir aku akan mati ketika dia mengirimku jauh ke kedalaman Hutan Binatang.

Namun, aku tidak mungkin membiarkan dia melakukan eksperimen tidak manusiawinya pada orang lain, jadi aku selalu mendukungnya melewati semua kegagalan sampai dia berhasil.

Begitu kami kembali, pintu rumah di depan kami terbuka tanpa suara, dan gadis yang tadi keluar diam-diam keluar.

“Hei, apa kau baik-baik saja?” tanyaku padanya. Aku berbicara dengan lembut; lagipula, orang-orang itu mungkin hanya memanfaatkannya untuk mendekatiku.

“Hah?” serunya, jelas terkejut. “Bagaimana kau menemukan jalan kembali?!” Dia berteriak sekali, wajahnya pucat. Dia pasti mengkhawatirkan aku.

“Itu bukan apa-apa,” kataku. Aku tak sanggup mengakui bahwa Frau telah membantuku. Wajar saja kalau laki-laki ingin sedikit pamer.

“Tidak mungkin…” Wanita itu menggenggam kedua tangannya seolah sedang berdoa, lalu jatuh terduduk di tanah, tanpa ragu berterima kasih kepada Tuhan karena aku tidak terluka.

“Siapa namamu?” tanyaku. Mendengar itu, gadis itu bergidik seolah disetrum listrik.

“V-Violetta!” katanya.

“Violetta… aku suka nama itu,” kataku. “Boleh aku memanggilmu Vi?”

“Hah? Eh, tentu.”

“Baiklah, Vi. Seberapa banyak yang kamu ketahui tentang apa yang baru saja terjadi?”

“Seberapa banyak yang saya ketahui…? Saya tidak tahu apa-apa, sama sekali tidak tahu apa-apa! Mereka mengancam saya! Jadi, um, saya tidak tahu apa-apa!”

Ternyata memang seperti yang kupikirkan. Vi hanya terseret ke dalam situasi ini.

“Begitu,” kataku. “Pasti itu mengerikan bagimu. Apakah kamu punya rumah yang bisa kamu tinggali?” Karena dia telah dimanfaatkan oleh orang-orang itu, terlintas di benakku bahwa mungkin dia tidak punya tempat tinggal.

“Sebuah…rumah?”

“Jika kamu tidak punya tempat tujuan, kamu bisa datang ke kastil. Aku akan mempekerjakanmu.”

Vi menatap mataku. Ekspresinya tampak hangat.

“Oke! Silakan!” jawabnya dengan antusias. “Saya sangat ingin bekerja untuk Anda!”

Dia pasti menjalani kehidupan yang tidak baik dan penuh kesulitan. Aku yakin dia selalu ingin mendapatkan pekerjaan yang jujur.

Dan dengan itu, bahkan orang seperti saya pun mampu menyelamatkan nyawa seseorang. Rasanya luar biasa. Lagipula, banyak orang telah meninggal tepat di depan mata saya sebelumnya, jadi sungguh suatu berkah bisa mengakhiri hari dengan perbuatan baik.

Dan begitulah, Vi akhirnya bekerja di kastil Farune.

🍖🍖🍖

“Jika kamu tidak punya tempat tujuan, kamu bisa datang ke kastil. Aku akan mempekerjakanmu.”

Begitu Raja Mars mengatakan itu, kenangan tentang rekan-rekanku terlintas di benakku. Waktu yang berlalu memang singkat, tetapi kelima orang itu adalah rekan sejatiku. Jika aku membiarkan kesempatan ini hilang setelah mereka mengorbankan nyawa mereka untuk misi kita, mereka tidak akan pernah menemukan kedamaian.

“Baiklah! Silakan!” kataku secara impulsif. “Aku ingin sekali bekerja untukmu!” Biasanya, aku sudah melarikan diri saat itu, tetapi aku adalah anggota tim, sama seperti rekan-rekanku yang telah meninggal. Aku tidak bisa begitu saja lari dengan ekor di antara kakiku. Mungkin aku tidak bisa membunuh Raja Mars sendiri, tetapi jika aku bisa masuk ke kastil dan mendekati selir-selirnya atau salah satu pangeran, mungkin akan ada kesempatan bagiku untuk menculik seseorang.

Setidaknya, aku tidak akan puas sampai aku bisa membuat Farune terkejut. Aku merasa gelisah di bawah tatapan diam Frau, tetapi aku memutuskan untuk mengikuti mereka masuk ke kastil.

“Kami memang membutuhkan beberapa pekerja wanita,” kata Mars. “Terutama sekarang karena Maria ada di sini, calon santa. Saya ingin Anda membantu mengurus selir dan anak-anak saya.”

“T-Terima kasih banyak!” jawabku. Menjadi pengasuh mereka adalah persis seperti yang kuharapkan. Dia pasti tidak memiliki rasa waspada sama sekali untuk merasa nyaman mempercayakan perawatan keluarganya kepada seorang wanita yang baru saja dikenalnya. Raja Gila Farune, di luar dugaan, ternyata mudah dibujuk.

Aku melakukan apa yang diperintahkan dan menuju ke kepala pelayan, yang mengelola semua pelayan di kastil—yang, kebetulan, tidak terlalu besar. Ruangan yang kucari tidak terlalu jauh, tetapi saat aku berbelok ke koridor terakhir menuju ke sana, seorang pria berdiri menghalangi jalanku.

“Kau…” kataku. Dia berambut pirang pendek, dan wajahnya dipenuhi bekas luka. Itu Ogma, pria peringkat pertama di antara Seratus.

“Hei,” katanya, “apakah kamu gadis baru yang bekerja di kastil atas rekomendasi Yang Mulia?”

Aku terdiam sejenak, lalu berkata, “Ya.” Apa yang Ogma inginkan dariku? Seharusnya dia tidak tahu siapa aku.

“Yang Mulia menyukaimu, jadi apakah itu berarti seperti yang kupikirkan?”

” Menurutnya apa maksudnya?” pikirku. “Maaf, aku tidak tahu apa—”

Saat aku mencoba menjawabnya, Ogma melayangkan pukulan ke arahku. Secara refleks aku berjongkok, menghindari tinjunya, lalu melompat mundur untuk memberi jarak antara kami.

“Apa itu tiba-tiba?!” teriakku.

“Lihat itu, jadi kau bisa bertarung.” Ogma tersenyum bahagia.

Sial! Jadi pukulan itu untuk mengukur kekuatanku! Seorang pelayan biasa tidak mungkin bisa bergerak seperti barusan. Dia sedang mengujiku. “Um, sebenarnya, aku hanya…”

Aku tahu mustahil bagiku untuk melarikan diri dari pria terkuat di antara Seratus orang. Aku harus menemukan cara untuk menjelaskan diriku.

“Aku tahu apa tujuanmu sebenarnya di sini,” kata Ogma, sambil tersenyum sinis. “Tidak sulit untuk mengetahuinya.” Ekspresinya cukup macho, tetapi secara mengejutkan menawan.

“Apa?” seruku. Tidak mungkin, dia mengetahui rahasiaku entah bagaimana caranya?

“Kau di sini untuk bergabung dengan Hundred, bukan?”

“Permisi?” Apa sih yang dikatakan si badut berambut pirang dan berwajah penuh bekas luka ini?

“Anda percaya diri dengan kemampuan Anda, jadi Anda tidak ingin memulai di salah satu cabang yang lebih rendah, dan itulah mengapa Anda berbicara langsung kepada Yang Mulia, bukan begitu?”

“Tidak, itu sebenarnya bukan—”

“Jangan coba menyembunyikannya,” Ogma menyela. “Bagaimana lagi kau akan menjelaskan caramu bergerak barusan? Kau tidak akan bersikeras bahwa kau hanya seorang pelayan biasa, kan? Otakku tidak cukup tebal untuk kau perdayai seperti itu, mengerti?” Kemudian Ogma meletakkan tangannya di dinding di belakangku, menghalangi jalan keluarku. Tidak mungkin aku bisa mencoba melarikan diri dalam posisi itu.

Sebenarnya, tengkorak Ogma bahkan lebih tebal dari yang dia katakan, tetapi aku tidak bisa memikirkan alasan lain selain yang telah dia berikan kepadaku. Aku tidak punya pilihan selain menurutinya.

“Baiklah, itu benar,” kataku seolah sedang mengakui rahasia yang sebenarnya. “Aku mendekati Yang Mulia karena kupikir beliau bisa merekrutku langsung ke dalam Seratus, tetapi aku malah diberi posisi sebagai pelayan. Aku yakin Yang Mulia berpikir bahwa tanggung jawab Seratus akan terlalu berat bagiku. Jadi, ini saja yang bisa kulakukan…”

“Jangan berdalih seperti itu!” teriak Ogma. “Jenis kelamin, usia, apa pun itu—tidak ada yang penting! Kemauan untuk menjadi kuat adalah satu-satunya yang dibutuhkan untuk berada di dalam Seratus! Dan aku terkesan dengan caramu bergerak. Kau masih muda, dan kau punya potensi.”

“B-Benar…” Tatapannya begitu mengancam sehingga aku takut akan dibunuh jika aku membantahnya. Sebenarnya, lebih tepatnya, menjadi yang pertama di antara Seratus berarti Ogma sangat menakutkan. Aku merasa bisa hancur hanya karena aura agresif yang terpancar dari tubuhnya saja.

“Kau bisa mengandalkanku,” katanya. “Ingat kata-kataku, aku akan membuatmu lebih tangguh.”

Setelah mengatakan itu, Ogma mencengkeram lenganku dengan kuat. Rasanya seperti aku sedang dijepit dalam sebuah ragum besi. Tidak mungkin aku bisa melepaskan diri darinya.

“Um, Yang Mulia memerintahkan saya untuk menjadi seorang pelayan…”

“Aku tahu. Nyonya Frau memberitahuku.”

Benarkah? Mengapa?

“Kau akan ditugaskan sebagai pelayan pribadi Lady Cassandra. Tak satu pun pelayannya yang bertahan lama. Tapi, aku yakin kau akan cocok. Kau pasti bisa!”

Cassandra…sang Pendekar Pedang Iblis Merah?! Kenapa aku harus menjadi pengawal orang yang begitu berbahaya?

Ogma dengan paksa menarikku ikut bersamanya, hampir menyeretku di belakangnya dengan memegang lenganku.

🍖🍖🍖

“Jadi, kau pembantu baruku?” tanya wanita itu.

Jelas sekali, dia bukan manusia. Dia adalah sesuatu yang lain yang mengenakan kulit manusia.

Aku berada di ruang pribadi Putri Ketiga Cassandra. Namun, meskipun ia berstatus tinggi, ruangan itu hampir kosong, dengan perabotan yang sangat sedikit. Dari sudut mataku, aku melihat seekor kadal putih bersayap meluncur di sekitar ruangan.

Apa-apaan itu? pikirku. Tapi sekarang bukan waktunya untuk memikirkan kadal. Aku berada di hadapan wanita yang menyandang gelar yang diberikan kepada manusia terkuat—Swordmaster. Gelar itu terasa hambar saat aku berdiri di depan iblis berambut merah ini. Kupikir aku telah menghadapi banyak teror dalam hidupku, tapi aku salah. Teror sejati ada di sini.

Dia sedang menggendong bayi yang baru lahir, tetapi aku tetap tidak bisa mempertimbangkan untuk menyerangnya. Hidupku pasti akan berakhir begitu pikiran untuk menyakitinya terlintas di benakku. Intuisiku sebagai seorang wanita dari dunia kriminal mengatakan dua hal: “Sebaiknya kau lari” dan “Kau akan segera mati.”

“Y-Ya, Bu,” kataku, entah bagaimana berhasil memaksakan diri untuk menjawab. Aku yakin aku akan dibunuh jika tanpa sengaja mengucapkan setengah kata pun di luar giliran.

“Aku dengar tentangmu dari Ogma,” katanya. “Kau bertekad untuk mulai makan daging monster, kan?”

Saya tidak ingat mengatakan itu atau bertekad untuk melakukan hal semacam itu.

“Ya, benar!” jawabku sambil menegakkan punggung. Tidak mungkin aku bisa menolak wanita ini. Itu sama saja dengan menghancurkan hidupku sendiri.

“Oho,” kata Cassandra sambil tersenyum.

Melihat seseorang tersenyum seharusnya membuat seseorang merasa rileks, tetapi senyum Cassandra berbeda. Aku merasa seperti sedang melihat seekor naga yang memperlihatkan taringnya, dan itu memperkuat kesanku padanya sebagai sosok yang tidak manusiawi dan penuh teka-teki.

“Baiklah, kalau begitu kenapa kamu tidak memakannya sekarang?” lanjut Cassandra.

Lalu, sebuah piring kecil diletakkan di atas meja di depanku, dipersembahkan oleh seorang wanita berambut perak yang mengenakan dua pedang di punggungnya—mantan petualang peringkat S, Sheila dari Pedang Kembar.

Mengapa orang seperti dia bekerja sebagai pelayan? Aku bertanya-tanya. Dari setiap gerakannya, aku bisa tahu dia memiliki kekuatan yang besar, tetapi bahkan dia pun tak ada apa-apanya dibandingkan Cassandra.

Di atas piring, seolah-olah itu hal yang wajar, terhampar sepotong daging mentah berwarna ungu yang tampak menyeramkan.

“Makanlah, dan tunjukkan padaku seberapa teguh tekadmu,” perintah Cassandra.

Aku meliriknya sekilas. Mata birunya menatap lurus ke arahku. Aku tahu bahwa jika aku menunjukkan keraguan sedikit pun, nyawaku akan berakhir. Dengan sopan aku mengambil piring itu, mengulur waktu beberapa saat agar aku bisa mempersiapkan diri untuk apa yang akan terjadi, dan memasukkan daging itu ke mulutku.

Ugh, ini mengerikan!

Bau busuk yang mengerikan itu menusuk hidungku. Racunnya yang korosif melapisi lidahku. Asam lambung naik ke tenggorokanku, menuntutku untuk memuntahkan benda menjijikkan itu. Ini bukan soal rasa; aku seharusnya tidak memasukkan benda itu ke dalam mulutku.

Namun, saya telah menghabiskan banyak waktu di dunia kriminal, jadi saya memiliki tingkat ketahanan racun tertentu. Entah bagaimana saya berhasil menelan empedu yang hampir muntah, dan saya memaksa diri untuk menelannya. Air mata mengalir deras dari mata saya, tetapi saya tidak bisa berbuat apa-apa. Dan, meskipun saya berhasil menahan daging itu, saya diliputi ilusi bahwa daging itu memiliki pikiran sendiri di dalam perut saya, dan entah bagaimana secara sadar memberontak melawan tubuh saya.

“Oho. Mengesankan, untuk pertama kalinya,” kata Cassandra, puas dengan apa yang baru saja dilihatnya. “Baiklah. Aku akan menjadikanmu pelayanku.”

Hah? Itu audisi untuk jadi pembantu rumah tanggamu…?

“Dari kondisi tubuhmu, jelas bahwa kau cukup kuat, tetapi masih terlalu dini bagiku untuk melatihmu sendiri. Fokuslah untuk memperkuat tubuhmu bersama Seratus. Aku akan memberimu instruksi setelah itu, ketika kau sudah siap.”

Dari mana semua ini berasal?! Tidak, aku tak sanggup menghadapi masa depan yang begitu kejam! Itulah yang kupikirkan, tetapi kata-kata yang keluar dari mulutku sama sekali berbeda: “Terima kasih banyak! Aku akan berusaha sebaik mungkin!”

Dan begitulah diputuskan bahwa aku akan menjadi pengawal pribadi Cassandra sekaligus anggota Hundred.

Aku yakin aku adalah orang yang paling tidak beruntung di dunia saat ini.

🍖🍖🍖

“Ngomong -ngomong, di mana Vi?” gumamku. Aku sedang berada di kamar Frau bersama Arthur ketika tiba-tiba aku teringat gadis yang kupekerjakan itu. Aku tahu dia baru saja datang ke kastil, tapi aku sama sekali tidak melihatnya.

“Dengan Cassandra,” jawab Frau dengan santai.

“Oh benarkah? Dia pasti sangat mengerahkan tenaganya.”

Sejak punya Hilda, Cassandra jadi seganas induk beruang setelah melahirkan. Sejujurnya, aku tidak ingin mendekatinya. Dia kesulitan mencari pelayan untuk membantu, jadi Sheila yang sementara mengisi posisi itu. Jadi Vi sekarang bekerja untuknya, ya?

Aku tidak tahu kalau Frau selama ini memantau Vi secara mental. Mungkin dia sebenarnya orang yang perhatian di luar dugaan.

Vi tampak seperti seseorang yang memiliki masa kecil yang sulit, jadi saya harap semuanya berjalan baik untuknya di sini.

🍖🍖🍖

“ Upaya pembunuhan itu gagal.”

Ketiga pemimpin Eyland, Vulcan, dan Kiel sekali lagi mengadakan konferensi, dan rasa frustrasi raja Eyland terlihat jelas. Dan sedikit melodramatis.

“Aku sudah dengar,” kata raja Vulcan. “Rupanya rencana itu berhasil , tetapi raja Farune dengan mudah menemukan jalan keluar. Seharusnya dia terjebak di reruntuhan kuno itu. Apa maksud semua ini?” Raja Vulcan yang tidak senang itu menoleh ke Matou untuk meminta penjelasan, berharap pria yang disebut Sang Bijak Agung itu mungkin tahu sesuatu.

“Aku menyaksikan semuanya hingga tepat setelah mantra teleportasi berhasil,” kata Matou. “Tapi hanya itu saja. Baik muridku yang merapal mantra maupun muridku yang menggambar lingkaran sihir di bagian terdalam reruntuhan telah meninggal. Bahkan dengan penglihatanku, aku tidak bisa menembus sampai ke kedalaman itu. Namun, aku bisa menebak apa yang terjadi.”

“Lalu?” Raja Eyland tampak ragu.

“Kurasa ini adalah ulah Frau,” jelas Matou. “Aku tahu dia bisa merapal mantra teleportasi, tapi dia pasti belajar merapalnya pada orang lain, bukan hanya pada dirinya sendiri. Pertanyaannya adalah bagaimana dia menemukan lokasi raja Farune. Kurasa aman untuk berasumsi bahwa keduanya memiliki semacam hubungan magis di antara mereka.”

“Sebuah koneksi magis?” Kali ini, raja Vulcan mengerutkan alisnya.

“Sebagai contoh, ada mantra yang disebut Segel Kontrak. Mantra ini memungkinkan penggunanya menyinkronkan indra mereka dengan objek mantra, dan berteleportasi mendekati mereka kapan saja. Sederhananya, mantra ini pada dasarnya mengubah manusia menjadi familiar.”

“Menyinkronkan indra mereka?” jawab raja Eyland, bingung. “Tapi bukankah itu berarti Permaisuri Petir mengetahui semua rahasia raja Farune? Orang normal tidak akan pernah tahan jika semua yang mereka lakukan diketahui orang lain. Jika permaisuri saya melihat saya tidur dengan permaisuri saya yang lain, saya akan gila. Apakah hal seperti itu benar-benar mungkin?” Merenungkan perilakunya yang biasa, dia bergidik, membayangkan bagaimana jadinya jika permaisurinya mengetahui semuanya.

“Segel Kontrak digunakan untuk memantau mereka yang telah dipaksa tunduk oleh penyihir. Itu adalah jenis sihir yang memang pantas dianggap tabu. Apa pun kesalahan Frau lainnya, aku tidak bisa membayangkan dia menggunakan mantra seperti itu pada suaminya sendiri,” renung Matou. “Tapi dia mungkin menggunakan sesuatu yang serupa.”

“Itulah yang kupikirkan,” kata raja Eyland sambil tersenyum tipis. “Aku pasti akan sangat marah jika permaisuriku mengawasiku sepanjang waktu. Tidak mungkin Frau menggunakan Segel Kontrak itu, atau apa pun itu, pada seorang raja.”

“Kau benar. Dia tidak akan pernah mengubah suaminya sendiri, yang juga seorang raja , menjadi sekadar pelayan.” Raja Vulcan menggelengkan kepalanya.

Sebenarnya, Frau menggunakan Segel Kontrak yang sama persis seperti yang sedang dibahas di Mars, tetapi bahkan Matou pun tidak dapat menduga bahwa keadaan raja Farune begitu genting.

“Bagaimanapun juga, ini berarti penculikan raja Farune akan lebih sulit dari yang kita duga,” simpul raja Vulcan. Detailnya tidak penting bagi tujuan mereka.

“Kurasa begitu. Dan di atas itu semua, aku kehilangan dua murid terbaikku,” kata Matou dengan suara yang tidak seperti biasanya muram. “Pukulan yang berat.” Dia merasa menyesal karena tidak pergi sendiri, tetapi dia khawatir hal itu akan berubah menjadi insiden internasional besar jika Farune mengetahui keterlibatannya.

“Hal yang sama juga terjadi pada kami,” kata raja Eyland dengan gelisah. “Kami tidak dapat menghubungi para Arwah kami di Farune, dan istana saya selalu dalam keadaan tegang, takut Permaisuri Petir akan membalas dendam. Saya tidak tahan lagi.”

“Kita semua telah menderita. Vulcan kehilangan pendekar pedang dan para Shade yang hebat. Tapi, meratapi mereka tidak akan mengembalikan mereka. Yang penting adalah apa yang akan kita lakukan selanjutnya!” Dikenal karena militerismenya, raja Vulcan mendesak kedua orang lainnya untuk membuat rencana konkret.

“Kau sangat bersemangat, bukan?” jawab raja Eyland. “Farune sekuat yang kau katakan. Jadi, apakah kau benar-benar punya peluang untuk menang?” Itu adalah cara untuk secara halus mengejek raja Vulcan, yang belum ikut serta dalam pertempuran apa pun.

“Hmph, kami sedang mempersiapkan pasukan kami,” kata raja Vulcan. “Para pewaris Tujuh Keluarga Pedang Surgawi, para pemimpin masa depan generasi berikutnya, telah bersumpah setia sepenuhnya kepadaku. Masing-masing dari mereka sama kuatnya. Mereka akan cukup untuk menghadapi Seratus.”

Sampai belum lama ini, Pedang Surgawi Vulcan terpecah menjadi faksi pro-raja dan anti-raja yang saling bersaing, tetapi sejak anak-anak mereka bersumpah setia kepada raja, negara itu akhirnya bersatu. Raja Vulcan dapat memfokuskan perhatian dan kekuatannya pada masalah Farune.

“Kau terlalu percaya diri,” kata raja Eyland. “Kau seharusnya tidak meremehkan Seratus…” Setelah kehilangan salah satu dari Tiga Pangerannya, raja Eyland bersikap lebih waspada.

“Lalu apa yang harus dilakukan? Apakah Anda bermaksud membiarkan Farune melakukan apa pun yang mereka inginkan?”

“Tidak ada pilihan lain selain melawan mereka,” kata raja Eyland setelah beberapa saat, dengan tekad yang kuat meskipun wajahnya tampak lelah. “Dan ini akan menjadi penghormatan kita kepada mereka yang telah meninggal. Namun, sebelum kita melakukannya, kita harus memastikan persiapan kita sempurna.”

“Memang, kita tidak punya pilihan lain,” Matou menimpali. “Kali ini saja, aku akan mengatur untuk ikut serta dalam pertempuran. Farune sangat berbahaya. Kita tidak bisa mengabaikan mereka.”

“Baiklah. Kalau begitu, perang! Berapa lama waktu yang dibutuhkan Eyland dan Kiel untuk bersiap?” Pipi raja Vulcan memerah karena kegembiraan mendengar kata “perang.” Ia selalu lebih menyukai solusi yang sederhana.

“Satu tahun. Kita tidak bisa lebih lama dari itu,” kata raja Eyland, mulai lelah dengan sikap agresif raja Vulcan.

“Kita akan menyiapkan semuanya dalam setahun juga,” Matou setuju. “Farune semakin berkembang dari hari ke hari.”

“Lalu, satu tahun dari sekarang, ketiga negara kita akan bersatu untuk mengalahkan Farune!” raja Vulcan menyatakan dengan tegas.

Dia sama sekali tidak menyadari bahwa dia baru saja menentukan nasibnya sendiri.

XIII: Kehidupan Sehari-hari Seorang Santo

“Um, Nyonya Maria, apakah Anda benar-benar merasa baik-baik saja setelah makan daging hari ini?” tanya Annie kepadaku dengan ragu-ragu.

Sebelumnya, aku telah memakan daging monster yang cukup kuat, jadi dia mungkin khawatir tentang kesehatanku—dan benar saja, kondisi fisikku telah memburuk secara drastis. Aku terus-menerus merapal mantra penyembuhan pada diriku sendiri selama beberapa waktu, tetapi pusing, sakit perut, dan muntah tidak kunjung berhenti. Wajahku mungkin berada di antara pucat pasi dan seputih hantu. Daging itu benar-benar keras.

Namun, meskipun kekhawatiran Annie wajar, apa yang saya alami sama sekali bukan hal buruk. Jika tidak ada orang yang terluka di sekitar, berlatih sihir penyembuhan akan sangat sulit. Tidak seperti ilmu pedang atau sihir serangan, tidak mungkin untuk mempraktikkannya hanya untuk kepentingan diri sendiri. Memakan monster dan membahayakan kesehatan saya sendiri tidak menyakiti orang lain, dan saya bebas untuk mempraktikkan sihir penyembuhan saya sebanyak yang saya inginkan. Ditambah lagi, tidak seperti nyawa orang asing yang tidak penting, ini adalah nyawa saya sendiri yang dipertaruhkan, jadi saya secara otomatis menganggapnya lebih serius.

Aku telah meningkatkan mana-ku dengan daging monster dan menyempurnakan kemampuanku dalam sihir penyembuhan dengan menyembuhkan racun yang mengalir di tubuhku setiap kali aku mengonsumsinya. Aku merasakan dengan jelas bahwa aku sedang berpacu di jalan menuju menjadi seorang santo, dan aku merasakan semangat hidup yang baru. Ini adalah hal yang baik.

Bagaimanapun juga, setelah menghabiskan satu jam berdoa kepada Tuhan untuk sebuah keajaiban, tubuhku akhirnya pulih.

“Maaf sudah membuatmu khawatir, Annie,” kataku. “Tapi ini belum seberapa. Dan ini perlu agar bisa memahami Farune.” Annie tetap berada di sisiku dan mengkhawatirkanku sepanjang waktu, jadi aku memanfaatkan waktu untuk menenangkannya. Sejujurnya, dia memang menyebalkan, tetapi menunjukkan kebaikan kepada orang-orang yang tidak beradab seperti dia membuat statusku meningkat, jadi aku dengan ramah memutuskan untuk memaafkannya.

“Tapi, Lady Maria, apakah Anda benar-benar perlu terus makan daging monster? Kurasa Anda sudah makan lebih dari cukup.”

Ugh, dia memang tidak mengerti, ya?

Daging monster itu luar biasa. Orang bodoh mungkin bahkan tidak mencoba menyadari potensi sebenarnya, tetapi siapa pun bisa menjadi lebih kuat dengan memakannya. Meskipun ya, itu bisa sedikit mematikan.

Di sisi lain, siapa pun yang mempelajari kemampuan daging monster bisa menjadi lebih kuat. Jadi, tidak pernah ada alasan untuk berhenti memakan daging monster, seberapa pun kuatnya seseorang; jika Anda berhenti, selalu ada bahaya bahwa seseorang yang bahkan belum mulai memakannya sampai setelah Anda bisa dengan mudah melampaui Anda. Sebagai seorang suci, tidak mungkin saya membiarkan itu terjadi. Saya harus menjadi makhluk tertinggi, selalu.

Oleh karena itu, terus memakan daging monster adalah kewajiban saya sebagai seorang suci, dan memakan daging dengan peringkat tertinggi adalah persyaratan bagi mereka seperti saya yang telah dipilih oleh Tuhan.

Sebenarnya, Luida sudah mulai memakan monster sebelum aku, dan dia cukup kuat. Sihir penyembuhannya yang terampil, diasah di medan perang arena, mungkin yang terhebat di dunia. Dia lebih hebat dariku. Tapi Luida tidak terlalu proaktif dalam memakan daging monster, dan dia selalu tampak memilih daging yang paling tidak beracun.

Betapa bodohnya dia. Dia lengah, hanya karena dia memiliki beberapa kemampuan penyembuhan. Dia menjadi sombong, hanya karena dia memiliki wajah yang agak cantik dan populer di arena. Tapi tidak apa-apa. Semakin dia mengabaikan sihirnya, semakin mudah bagiku untuk meninggalkannya jauh di belakangku.

Jadi, tujuan saya saat ini adalah menggantikan Luida dan menjadi pendeta wanita nomor satu, baik secara nama maupun kenyataan.

Saya akan mengerahkan segala upaya untuk sampai ke sana.

🍖🍖🍖

Aku berdiri di tengah arena seperti biasa. Sebagai bagian dari tugasku sebagai raja, aku baru saja mengalahkan para penantang hari itu dengan telak. Arena dipenuhi kegembiraan. Tetapi para penonton tidak lagi bereaksi terhadap kemenanganku; kedatangan Maria-lah yang bertanggung jawab atas lonjakan energi mereka saat ini.

Sejak Maria menjadi penyembuh kedua di arena, dia secara proaktif menggunakan sihir penyembuhannya di setiap kesempatan. Di masa lalu, mereka yang terluka selalu menyeret diri ke fasilitas medis tempat Luida menunggu, tetapi tren tersebut baru-baru ini berubah. Begitu pertandingan berakhir, Maria, mengenakan jubah suci putih yang mencolok, melakukan penampilan megahnya. Kemudian, dia menampilkan tarian yang memukau sambil merapal sihir penyembuhannya.

“Hei, apakah sihir penyembuhan lebih efektif jika kau menggunakannya sambil menari?” tanyaku pada Luida, yang dengan asal-asalan menyembuhkan salah satu korban luka lainnya.

“Tidak, aku belum pernah mendengar hal seperti itu,” kata Luida sambil tersenyum canggung.

“Lalu, mengapa dia menari?”

“Saya rasa dia hanya menikmati melakukannya.”

Sembari aku dan Luida mengobrol, Maria menari, melantunkan mantra pemulihan dengan suara yang jernih dan indah:

“Wahai Mauve Agung, arahkan pandanganmu yang penuh kebaikan kepada kami, dan sinari jiwa-jiwa yang diselimuti kegelapan ini. Semoga doa-doa dalam bahasa kuno berubah menjadi kelopak bunga yang berterbangan dan menyanyikan melodi ilahi. Jadilah debu bintang, keajaiban hati yang berkilauan. Tatanan kosmos, dipandu oleh ajaran kuno, mukjizat yang dipenuhi cinta. Aku berdoa, lebih dalam dari kehampaan dan lebih terang dari cahaya bintang, sebuah syair surgawi yang berlanjut hingga akhirat…”

Apakah dia sedang membacakan puisi atau semacamnya?

“Luida, ingatkan aku, apakah seperti itulah seharusnya bunyi mantra penyembuhan?” tanyaku. “Kurasa biasanya lebih pendek dan lebih sederhana.”

“Sihir pemulihan bukanlah sihir, tepatnya,” jelas Luida. “Itu adalah doa yang dipanjatkan kepada Tuhan, jadi sampai batas tertentu, interpretasi yang berbeda dimungkinkan . Tapi ini jelas pertama kalinya aku mendengar doa yang begitu panjang dan memalukan.” Bahkan saat berbicara, Luida sedang merapal mantra pemulihan yang singkat dan efektif, menyembuhkan satu orang yang terluka demi satu orang yang terluka. Dia efisien, seorang ahli yang terampil.

Sementara itu, Maria berusaha menyembuhkan Juza, yang mengalami luka terparah hari itu dan sudah tidak sadarkan diri. Ia hampir meninggal, jadi aku bisa mengerti mengapa Maria meluangkan waktunya, tetapi mengapa ia harus berputar-putar di sekelilingnya sambil menyanyikan mantranya seperti sebuah lagu? Aku belum pernah mendengar mantra yang begitu berirama dan ekspresif. Tarian Maria secara bertahap menjadi lebih dinamis saat lagu seperti mantranya mencapai puncaknya dan para penonton benar-benar mulai ikut bernyanyi bersamanya.

Apakah ini masih termasuk sihir pemulihan?

Maria mengenakan cincin, anting-anting, dan aksesoris lainnya yang bertabur batu ajaib di berbagai bagian tubuhnya, dan batu-batu itu bereaksi terhadap mana miliknya dan berkilauan dengan cahaya putih.

Apakah dia mencoba memulai festival seorang diri?

“Apakah cahaya dari batu-batu ajaib itu meningkatkan sihir penyembuhannya atau semacamnya?” tanyaku pada Luida lagi.

“Tidak, dia hanya membuang-buang mana,” jawab Luida. Perhiasan yang dikenakannya memiliki batu permata biasa, dan tidak bersinar dengan sihir.

“Kau tidak ingin menggunakan batu ajaib di perhiasanmu?” tanyaku.

“Bukankah akan menyebalkan jika mereka terus-menerus berkilauan sebagai respons terhadap mana?”

Ya, kamu benar. Cahaya sebanyak itu memang mengganggu.

Menurut saya, Maria terlalu berlebihan, tetapi para penonton menjadi heboh, meneriakkan pujian yang berlebihan seperti:

“Nyonya Maria, Anda luar biasa!”

“Jiwaku sedang disembuhkan!”

“Aku sekarat, jadi hidupkan aku kembali!”

Popularitasnya memiliki intensitas tersendiri. Para penonton begitu naif—tak seorang pun dari mereka tahu seperti apa dia sebenarnya. Tak heran jika dia memiliki sekelompok teroris berbahaya sebagai pengikutnya. Dia memiliki karisma yang luar biasa.

Nyanyian, tarian, dan pesona gemerlap Maria akhirnya mencapai puncaknya. Saat terbaring di tanah di ambang kematian, Juza tiba-tiba diselimuti cahaya putih.

“Apa kau yakin dia tidak sedang dimurnikan?” tanyaku. Para anggota berpangkat tinggi dari Seratus bukanlah orang-orang yang berbudi luhur dalam arti kata apa pun. Akankah dia mampu bertahan di dalam cahaya yang suci itu?

“Jangan khawatir,” Luida menenangkan saya. “Cahaya itu juga tidak perlu. Cahaya itu tidak berpengaruh pada restorasi, jadi tidak berbahaya.”

Dengan kata lain, itu tidak berguna. Mantra yang sia-sia.

Juza tersadar kembali di tengah cahaya dan bangkit. Itu memang sudah bisa diduga—lagipula, dia baru saja menjadi subjek mantra pemulihan. Tetapi pertunjukan yang mencolok itu hampir membuatnya tampak seperti keajaiban yang luar biasa baru saja terjadi. Jika dipikirkan secara logis, menyembuhkan orang yang terluka dengan cepat dan menghilangkan semua tarian akan lebih baik bagi orang yang terluka itu sendiri, tetapi terlepas dari itu, Maria adalah seorang penampil yang terampil. Sekarang aku mengerti mengapa Paus tidak ingin mengakui seseorang seperti dia sebagai orang suci. Dia memiliki ambisi yang begitu besar sehingga terpancar dari sihirnya.

Dia tidak berencana untuk mengambil alih Farune, kan?

Maria dengan lembut mengulurkan tangannya kepada Juza. Ia tersenyum tulus dan ramah. Juza dengan malu-malu menerima uluran tangannya, lalu perlahan berdiri. Ekspresi polosnya seperti bayi yang baru lahir melihat ibunya untuk pertama kalinya.

Apakah dia baik-baik saja? Dia tidak dicuci otaknya?

“Hei, Luida, bagaimana pendapatmu tentang Maria?” tanyaku.

“Aku belum pernah melihat orang yang lebih termotivasi,” kata Luida. “Dia seperti sekarang setelah berusaha sekeras mungkin untuk lebih menonjol dariku di arena, tapi entah kenapa tetap terasa menyegarkan ketika dia mendorong dirinya sejauh itu.” Dia tampaknya memiliki pendapat yang baik tentang Maria.

Hmm, kalau dia mengatakannya seperti itu, mungkin dia benar. Tapi tetap saja, mengejutkan betapa Maria berusaha untuk menonjol. Biasanya, Anda akan merasa sangat malu jika penampilan seperti itu bisa terjadi.

Ngomong-ngomong, pendapat Seratus orang tentang Maria juga tidak terlalu buruk.

Menurut Ogma, “Ada banyak orang yang lebih memilih mati daripada harus menjadi sasaran sihir yang mencolok itu. Pertama, mereka kalah, dan sekarang mereka terbangun diselimuti cahaya, menjadi pusat perhatian seluruh arena? Ini seperti penghinaan publik. Karena itu, semua orang mulai bertarung lebih keras dari sebelumnya. Dan itu semua berkat Maria. Seperti biasa, Yang Mulia telah melakukan perekrutan yang luar biasa.”

Ya, sihirnya memang sangat memalukan, bukan?

“Jika aku terluka, aku ingin kau menyembuhkanku,” kataku pada Luida.

Namun ia menjawab, “Tidak mungkin. Gadis itu selalu mendapatkan yang terbaik untuk dirinya sendiri. Seandainya sesuatu terjadi dan Yang Mulia terluka, saya yakin dia akan melakukan apa saja untuk berada di sisi Anda.”

Itu tidak baik. Aku harus memastikan aku tidak terluka.

Mungkin ini adalah salah satu berkat dari santo tersebut.

🍖🍖🍖

“Bagaimana penampilanku? Apakah aku tampil gemilang hari ini?” tanyaku pada Annie begitu aku kembali ke kastil. Aku memintanya menonton penampilanku… maksudku, sihir pemulihanku dari tribun di arena. Aku butuh seseorang yang netral untuk menilaiku agar aku bisa belajar bagaimana menyempurnakan keahlianku… maksudku, doa-doaku kepada Tuhan .

“Kau juga luar biasa hari ini!” jawab Annie, sambil menggenggam kedua tangannya dan mulai menceritakan betapa hebatnya aku. “Tarianmu sangat indah. Aku belum pernah melihat siapa pun yang lebih hebat dalam sihir pemulihan daripada dirimu, Lady Maria!”

Selalu menyenangkan mendengar pujian. Namun, Annie agak keliru—tarianku tidak ada hubungannya dengan sihir penyembuhan. Biasanya, tarianku lebih kalem, dan jujur ​​saja, membosankan. Tetapi hanya melafalkan mantra tidak akan memberikan dampak yang sama, dan ada begitu banyak orang yang menonton sehingga akan sia-sia jika aku tidak menonjol.

Karena akan menjadi kerugian besar bagi seluruh dunia jika saya tetap tidak dikenal.

Itulah mengapa, ketika saya pertama kali mulai menyembuhkan di arena, saya mulai melafalkan mantra pemulihan seolah-olah saya sedang bernyanyi. Itu sangat populer, yang memang wajar. Lagipula, saya adalah seorang santa, dipilih oleh Tuhan, jadi tentu saja saya memiliki suara yang indah. Saat saya bernyanyi… maksud saya, melafalkan mantra , bahkan saya sendiri tidak bisa menahan diri untuk berpikir: Suara saya seperti musik dari surga.

Aku terus-menerus memperbaiki dan menyempurnakan mantra-mantraku, doa-doaku kepada Tuhan, agar lebih mudah dinyanyikan dan lebih menarik bagi penonton di arena. Sejujurnya, pada akhirnya aku mengabaikan efek penyembuhannya. Lagipula, selama luka-luka itu sembuh pada akhirnya, semuanya baik-baik saja. Dan bahkan jika target mantraku mati, aku yakin aku bisa lolos dari masalah itu selama aku meneteskan beberapa air mata.

Sebagai hasil dari usaha keras saya, ketenaran saya terus meningkat, tetapi itu masih belum cukup. Ini adalah arena, jadi bernyanyi saja tidak mungkin bisa membangkitkan semangat penonton sebanyak acara utama, pertandingan Hundred. Ini adalah masalah yang tak terhindarkan. Lagipula, para penonton hanyalah sampah masyarakat, yang ada di sana untuk bertaruh pada hasil pertarungan sampai mati. Tidak mungkin mereka akan menghargai nilai lagu-lagu saya—berani saya katakan, seni saya. Akan mudah bagi saya untuk menyerah pada orang-orang picik yang tak bertobat itu, tetapi saya adalah calon paus Gereja Mauve. Saya adalah makhluk tertinggi, seseorang yang dapat membuat hal yang mustahil menjadi mungkin. Saya harus menunjukkan kepada semua orang—bahkan domba-domba malang yang kotor itu—jalan menuju Tuhan.

Saat itulah aku memutuskan untuk memasukkan tarian ke dalam sihir penyembuhanku, agar bahkan orang bodoh pun bisa memahami berkat Tuhan. Untungnya, Annie berasal dari suku perbatasan yang menari selama festival, jadi aku bisa belajar teknik darinya. Tidak diragukan lagi: pelayan ini ada untuk tujuan mengajariku cara menari.

“Mengapa Anda mencoba belajar menari, Lady Maria?” Annie bertanya padaku.

Saya hanya menjawab, “Agar sihir penyembuhan saya lebih efektif,” dan dia dengan patuh mempercayai saya.

Itu jelas tidak benar. Jelas, mengalokasikan waktu yang saya gunakan untuk menari ke doa akan lebih efektif. Namun, apa yang ingin saya dapatkan dari sihir pemulihan bukanlah pemulihan—melainkan ketenaran. Itulah satu-satunya alasan saya perlu menari.

Jadi aku meminta Annie untuk mengajariku dasar-dasarnya, lalu aku mengembangkan tarianku menjadi sesuatu yang lebih elegan, dan aku berhasil menggabungkannya ke dalam sihirku. Aku juga membuatnya lebih sederhana secara visual. Dengan begitu, bahkan mereka yang kecerdasannya tidak lebih dari seekor kera pun bisa mengerti betapa hebatnya aku.

Namun, itu pun belum cukup. Lagipula, ada beberapa orang di dunia ini yang bahkan lebih rendah dari kera, yang hanya secerdas serangga, dan tidak peduli apa pun selain bertaruh pada pertandingan. Mereka adalah hama, bukan manusia. Satu-satunya pilihan yang tersisa adalah bersinar dengan cara yang sama sekali tidak membutuhkan kekuatan otak untuk diserap. Saya memutuskan untuk menggunakan uang yang saya hasilkan di arena untuk membeli batu ajaib, yang saya kenakan sebagai perhiasan di seluruh tubuh saya saat menyembuhkan diri di arena. Mengisi batu ajaib dengan mana membuat mereka memancarkan cahaya yang indah, dan saya menggabungkan ini dengan nyanyian dan tarian saya untuk menghasilkan pertunjukan yang benar-benar fantastis.

Akhirnya, aku menjadi sangat populer. Cahaya yang gemerlap membuat semua mata tertuju padaku, bahkan mereka yang tidak menunjukkan minat pada nyanyian atau tarianku. Aku telah memenangkan hati seluruh arena. Itu membutuhkan waktu dan uang, tetapi berkat itu, posisiku di Farune aman. Jika aku bisa mendapatkan kekuatan fisik dan politik dengan menjadikan Raja Mars milikku, maka semuanya akan sempurna. Hari itu sudah dekat ketika seluruh dunia akan berada di bawah pengaruhku.

Saat aku mendengarkan pujian Annie yang berlebihan, aku memikirkan masa depan yang indah itu.