Monster no Niku wo Kutteitara Oui ni Tsuita Ken LN - Volume 3 Chapter 1

I: Perjalanan ke Vulcan

Setelah Hilda lahir, Cassandra mencurahkan dirinya untuk merawat putrinya, meskipun awalnya ia diperlakukan dengan kasar. Kurasa bahkan wanita sekuat Cassandra pun tak bisa menahan diri untuk tidak menyayangi putri kesayangannya.

Atau setidaknya, itulah yang saya pikirkan.

Kenyataannya adalah Cassandra sudah berharap untuk mulai melatih Hilda yang baru lahir, dan aku harus buru-buru menghentikannya sebelum dia bisa mewujudkan rencananya. Aku hanya berharap dia tidak mencoba memberikan belati untuk dimainkan oleh bayi.

Terlalu berbahaya meninggalkan Hilda sendirian dengan Cassandra, jadi saya memutuskan untuk menugaskan banyak pelayan untuk menjaganya. Tetapi Cassandra sangat menakutkan begitu cepat setelah melahirkan, seperti induk beruang di alam liar, sehingga tidak ada satu pun pelayan yang bertahan lama di posisinya. Cassandra memiliki kecenderungan yang kurang baik untuk hanya dikelilingi oleh orang-orang terkuat, dan tidak ada seorang pun yang dapat memenuhi standarnya sebagai pelayan pribadi Hilda. Hal itu menjadi sumber stres yang nyata bagi saya.

Kebetulan, sejak Cassandra hamil Hilda, aku menghabiskan malam-malamku di kamar tidur Sheila. Sheila adalah mantan petualang peringkat S dan seorang wanita cantik yang menarik perhatian, dengan fitur wajah yang mulia dan rambut perak lebat yang ditata bob tumpul. Dan dari semua selir putriku, dialah yang paling bijaksana.

Aku berharap bisa menghabiskan waktu bersama mereka sesekali, tetapi mereka semua menolak kunjunganku. Seolah-olah setelah mereka memiliki anak, mereka telah memenuhi kewajiban mereka. Entah kenapa, rasanya seperti mereka membenciku. Rasanya kesepian.

Namun, ketika aku mengeluhkannya kepada Sheila, dia memasang ekspresi serius. “Kurasa mereka tidak membencimu,” katanya. “Kami semua sangat menyayangimu, Yang Mulia. Tetapi menjadi permaisuri putri Farunian itu sulit, dalam banyak hal. Kita perlu kuat baik secara mental maupun fisik. Sebenarnya, ini membuatku menyadari bahwa aku perlu lebih banyak berlatih,” tambahnya sambil berpikir. “Tapi, mengesampingkan itu semua, bukankah menurutmu sebaiknya kau memiliki lebih banyak istri, Yang Mulia?”

Sejujurnya, aku tidak membutuhkan banyak istri, dan meskipun aku tidak mengerti apa yang begitu sulit tentang menjadi seorang selir putri, aku ragu untuk menyelidiki lebih lanjut. Jika hubunganku dengan Sheila menjadi tegang, aku tidak akan punya tempat tujuan lagi. Karena takut merusak suasana lebih jauh, aku memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan.

“Kalau dipikir-pikir, kau dari Vulcan,” kataku santai. “Apakah ada hidangan daging yang enak di sana?”

Aku masih belum menyerah pada mimpiku untuk mendapatkan daging yang enak. Aku tidak ingin menghabiskan sisa hidupku hanya dengan makan daging monster yang menjijikkan. Saat itu, sudah mustahil bagiku untuk menemukan daging biasa untuk dimakan baik di Farune maupun Dorssen, tetapi itu berarti aku harus pergi ke negara lain untuk mendapatkannya.

“Masakan daging? Vulcan menjunjung tinggi keberanian, jadi mereka sebenarnya tidak memiliki masakan yang terlalu mewah,” Sheila merenung. “Ini adalah budaya yang lebih menyukai hal-hal sederhana. Tapi, meskipun bukan hidangan lengkap, mungkin yakiniku cukup terkenal.”

“Yakiniku? Apa itu?”

“Ini adalah potongan daging yang diiris tipis, dipanggang di atas piring logam. Mungkin kedengarannya biasa saja, tetapi rasanya lezat jika diberi saus asin-manis.”

“Wah, kedengarannya enak sekali,” kataku. Mengiris daging tipis-tipis berarti daging akan cepat gosong, jadi daging biasanya disiapkan dan dimakan dalam irisan tebal. Tapi cara Sheila menggambarkan yakiniku, air liurku sudah menetes.

“Tapi, sejak datang ke Farune, aku belum pernah makan makanan yang layak sama sekali,” keluh Sheila, ekspresinya berubah muram. “Apalagi yakiniku. Di sini cuma daging monster…”

Setelah dipikir-pikir lagi, mungkin membahas makanan adalah pilihan yang salah. Suasana jadi benar-benar kacau. Tapi Cassandra lah yang pertama kali mulai memakan monster, dan Ogma lah yang menyebarkan kebiasaan itu. Semua itu bukan salahku.

Bagaimanapun, saya senang mengetahui tentang hidangan Vulcan yang disebut yakiniku. Tujuan hidup saya selanjutnya pun ditetapkan: saya akan pergi ke Vulcan dan mencicipi hidangan tersebut.

Dalam hidup, makan makanan lezat adalah hal yang tidak bisa ditawar. Manusia tidak seharusnya hidup hanya dengan mengonsumsi daging yang mengerikan.

🍖🍖🍖

Meskipun aku sudah menentukan tujuanku, masih ada satu masalah kecil. Sederhananya, Vulcan sangat jauh.

Jika aku (dengan bodohnya) memutuskan untuk berlari ke sana, itu akan memakan waktu cukup lama, bahkan mengingat seberapa cepat aku bisa berlari. Untungnya, aku punya senjata rahasia—Wyvern. Mereka adalah monster berikutnya yang akan dimasukkan ke dalam pasukan monster, setelah Warwolves. Wyvern adalah naga, tetapi mereka adalah spesies naga yang lebih rendah, jadi mereka tidak terlalu kuat. Jika kita mengerahkan mereka dalam pertempuran sungguhan, mereka pasti bisa dikalahkan. Kita juga tidak memiliki sebanyak Warwolves, jadi akan sia-sia menggunakan mereka untuk bertarung. Setelah mempertimbangkannya, aku menyadari Wyvern akan sangat bagus untuk tugas-tugas yang melibatkan mobilitas, seperti perjalanan dan transportasi.

Sebenarnya, Cassandra berasal dari Kekaisaran Ronzan yang kuat di utara, yang terkenal dengan Ksatria Naganya, jadi dia sangat berpengalaman dalam melatih Wyvern—atau lebih tepatnya, naga. Dia bahkan pernah memberi Keely kuliah tentang hal itu. Dia juga memanfaatkan kesempatan itu untuk menunjukkan kepadaku seluk-beluknya, yang berarti aku sekarang bisa mengendalikan Wyvern. Bahkan, karena aku sendiri yang menangkap Wyvern-wyvern itu, relatif mudah untuk membuat mereka menuruti perintahku.

Saya juga mempertimbangkan untuk menggunakan Wyvern sebagai pembawa pesan, jadi saya membangun habitat untuk mereka di dalam pekarangan kastil yang memungkinkan kami untuk menunggangi salah satu dari mereka kapan pun kami membutuhkannya. Habitat itu adalah struktur yang dirakit dari tumpukan batu, meniru gua-gua yang sering digunakan Wyvern sebagai sarang.

Aku melangkah masuk ke dalam bangunan batu yang besar itu. Bau reptil yang khas menusuk hidungku, tetapi aku sudah terbiasa dengan bau busuk daging monster mentah, jadi itu tidak terlalu menggangguku. Wyvern tidak terlihat seperti naga pada umumnya—melainkan menyerupai kadal besar bersayap—jadi jika dilihat lebih dekat, mereka tidak terlalu mengagumkan. Hanya sedikit menyeramkan, dengan wajah yang menakutkan. Tetapi begitu mereka melihatku, mereka semua serentak mundur ketakutan. Apakah kalian semua tidak punya harga diri sebagai monster?

“Aer,” panggilku, dan seekor Wyvern berukuran besar muncul dari belakang gua. Aer adalah nama yang kuberikan pada Wyvern yang kutunggangi. Ia adalah pemimpin kawanan Wyvern yang telah kutangkap, jadi ia lebih gagah daripada yang lain.

Hari ini, Aer keluar lebih cepat dari biasanya. Ketika ia bergerak lebih enggan, saya akan memberinya makan dengan tangan untuk membangun kepercayaan, tetapi sepertinya itu tidak perlu kali ini. Kebetulan, makanan yang saya berikan kepada Aer adalah daging monster yang sama yang selalu saya makan. Menurut Keely, makan hal yang sama akan membantu memperkuat hubungan kami.

“Wyvern juga memakan monster, jadi mereka akan langsung akur dengan semua orang di Hundred,” katanya. “Maksudku, biasanya, orang tidak pernah memakan monster. Mereka akan mati. Jadi dalam arti itu, Hundred pada dasarnya adalah monster itu sendiri. Aha, haha, ha…huh? Yang Mulia ingin memberi makan Wyvern dengan daging monster yang sama yang Anda makan?” Ada jeda. “Um, yah, bahkan untuk Wyvern, daging itu…sebenarnya, lupakan saja.” Di akhir percakapan kami, dia mengalihkan pandangan matanya yang hitam dariku.

Aku sudah mencoba mengikuti saran Keely dan memberi Aer daging monster, tetapi ia membenci daging yang kubawa. Aku manusia, dan aku yang memakannya, jadi seekor Wyvern seharusnya tidak punya masalah, tetapi meskipun begitu, Aer mencoba melarikan diri dengan terbang. Aku harus melompat ke udara, menjatuhkannya dari langit, dan kemudian memaksa daging itu masuk ke mulutnya. Setelah mengulangi proses itu beberapa kali, Aer akhirnya menjadi sepenuhnya patuh. Keely benar—memakan daging yang sama membantu kami akur.

Aer menundukkan kepalanya agar lebih mudah bagiku untuk naik ke punggungnya. Dari yang kudengar, spesies naga itu bangga, dan jarang sekali mereka melakukan sesuatu yang begitu patuh.

“Kasihan sekali,” Keely berkomentar saat melihat ini, mengungkapkan rasa iba pada Wyvern itu. Namun, aku tidak mengerti apa yang seharusnya menyedihkan. Lagipula, aku dan Aer benar-benar saling memahami.

“Baiklah, Aer,” kataku, sambil menaiki pelana di punggungnya. “Kita akan menempuh perjalanan agak menyimpang hari ini!”

Aku menunjuk ke arah Vulcan. Yakiniku sedang menungguku!

🍖🍖🍖

Aku merasa menunggang Wyvern lebih nyaman daripada kuda. Mereka tidak menyentuh tanah, jadi tidak ada getaran yang berpindah ke tubuhku. Ditambah lagi, rasanya menyenangkan terbang di langit. Awalnya aku berpikir, Pasti menakutkan jika aku jatuh , tapi kemudian Cassandra memberitahuku sesuatu:

“Latihanmu tidak asal-asalan sampai kau bisa mati hanya karena jatuh. Kalau bisa, aku akan membunuhmu duluan.”

Hal itu dengan mudah meredakan sebagian besar rasa takutku akan jatuh. Cassandra jauh lebih menakutkan.

Jadi, selama Anda tidak takut pada mereka, Wyvern sangat berguna. Anda bisa pergi ke mana saja hampir seketika. Tetapi meskipun mereka mungkin spesies yang lebih rendah, mereka tetaplah naga, jadi salah satu kekurangannya adalah mereka sangat mencolok. Vulcan adalah musuh Farune, jadi saya tidak mungkin mendarat di dekat kota mana pun. Sebagai gantinya, saya memutuskan untuk membawa Aer turun ke gunung dekat Thracia, ibu kota Vulcan, dan menuju kota dengan berjalan kaki dari sana.

Salah satu mantra Keely telah mengikatku dengan Aer sebagai tuannya, jadi ia langsung datang kepadaku jika aku memanggilnya. Tidak ada risiko ia pergi ke tempat lain—meskipun setiap kali aku memanggilnya, ia selalu datang dengan raut wajah sedih. Ia pasti merasa kesepian sendirian.

Setelah mendarat di Aer, saya turun dari gunung menuju jalan raya yang besar, dan dari sana saya berjalan kaki hingga tiba di Thracia.

Kota itu ukurannya hampir sama dengan Berze di Dorssen. Banyak bangunan yang sederhana dan tanpa hiasan. Aku mendengar dari Sheila bahwa penduduk Vulcan lebih menyukai kesederhanaan dan keandalan, jadi bangunan-bangunan sederhana ini mungkin merupakan bagian dari ciri khas lokal mereka. Aku melewati banyak orang di jalan yang mengenakan pakaian dengan desain sederhana dibandingkan dengan yang ada di Dorssen. Hanya sedikit yang mengenakan pakaian mencolok. Itu adalah sesuatu yang Vulcan miliki bersama dengan Farune. Yah, bagi kami, itu hanya karena kami adalah daerah terpencil.

Saat berjalan di sepanjang jalan raya di kota asing itu, saya melihat berbagai macam toko yang menjual barang-barang langka dan unik. Saya menikmati jalan-jalan santai, tetapi saya tetap memiliki satu tujuan: yakiniku. Dan karena saya sudah jauh-jauh datang ke sana, saya ingin makan di tempat terbaik yang bisa saya temukan.

Restoran, ya? Pikirku dalam hati. Ini akan menjadi pertama kalinya aku pergi ke restoran di kota besar, dan aku mulai merasa sedikit gugup. Tapi semuanya akan baik-baik saja, selama aku punya uang. Lagipula, uanglah yang menggerakkan dunia…

Tunggu.

Saya lupa membawa uang.

Biasanya, aku tidak pernah membawa uang. Lagipula, tidak ada seorang pun yang pernah membiarkanku makan apa pun selain daging monster, ke mana pun aku pergi di wilayahku, jadi aku tidak pernah punya kesempatan untuk membelanjakannya. Dengan kata lain, ini bukan salahku. Ini adalah kesalahan penduduk Farune, yang semuanya menolak untuk menjual makanan kepadaku.

Namun, itu menjadi masalah. Akan sangat merepotkan untuk kembali ke Farune hanya untuk mengambil uang. Namun, saya juga enggan meminjam uang dari siapa pun. Atau lebih tepatnya, saya belum pernah mendengar ada raja yang meminjam uang dari warga biasa di negara asing.

Bayangkan jika saya berkata, “Hei kau di sana. Saya seorang raja, dan saya datang dari Farune, jadi bisakah kau meminjamkan saya uang? Akan saya kembalikan nanti.” Siapa yang waras akan mempercayai hal seperti itu? Bahkan penipu pun akan membuat cerita yang lebih baik. Bukan berarti saya tidak akan membayar hutang saya atau apa pun, tentu saja.

Dan bahkan jika seseorang mempercayai saya, Farune dan Vulcan adalah musuh. Jika saya memperkenalkan diri seperti itu, saya akan dikelilingi oleh tentara sebelum kata-kata itu selesai terucap dari mulut saya.

Menyadari bahwa aku berada dalam situasi tanpa harapan karena berbagai alasan, aku melanjutkan berjalan menyusuri jalan dengan bahu terkulai, aroma yang kurasa adalah yakiniku tercium di sekitarku, berkat semua restoran itu. Aroma gurih daging panggang dan bau khas sausnya membuatku semakin lapar.

Untuk sepersekian detik, sebuah pikiran terlintas di benakku: Bagaimana jika aku makan sebanyak yang bisa ditampung perutku, lalu pergi tanpa membayar tagihannya? Vulcan adalah negara musuh, jadi wajar jika aku sedikit berbuat nakal. Paling-paling, itu hanya akan menyebabkan sedikit kerugian ekonomi bagi Vulcan, dan aku akan mendapatkan yakiniku sebagai bonus, jadi tidak ada kerugian sama sekali. Aku yakin bisa mengalahkan siapa pun dalam hal kecepatan. Aku mencoba mensimulasikannya dalam pikiranku.

Namun, pada umumnya, saya selalu membayangkan skenario terburuk yang mungkin terjadi.

Dalam kasus ini, aku akan makan yakiniku, lalu melakukan pelarian yang berani. Sekumpulan Vulcanian akan mengepungku, tetapi aku akan dengan gagah berani menghancurkan mereka, membuka jalan. Karena terintimidasi oleh kekuatanku, tak seorang pun dari mereka akan berani menyentuhku. Tapi kemudian, seseorang akan memperhatikan sesuatu: “Tunggu sebentar, bukankah itu Raja Mars, dari Farune?” Lagipula, siapa pun yang pernah pergi ke arena Farune pasti akan mengenali wajahku.

Kemudian, salah satu karyawan akan berteriak, “Pencuri! Itu Raja Mars dari Farune! Dia bangsawan, tapi dia masih mencoba makan dan kabur!”

Sial, tidak bagus. Makan lalu kabur itu salah. Lagipula, bagaimana jika itu memberi musuh yang mungkin akan kuhadapi dalam waktu dekat kelemahan yang bisa dieksploitasi? Tidak mungkin aku bisa menahan ejekan di medan perang seperti, “Mars si Curang.” Semangat sekutu-sekutuku akan jatuh seperti batu.

Sepertinya saya tidak punya pilihan lain selain mengumpulkan dana dengan cara apa pun.

Hal pertama yang kupikirkan adalah mencoba menjual cincin racun dan gelang gravitasi milikku, tetapi siapa yang mau mengambil barang-barang terkutuk seperti itu dariku? Mungkin ada permintaan untuk barang-barang itu sebagai alat pembunuhan, tetapi seperti yang bisa kau bayangkan, aku tidak ingin siapa pun menggunakan aksesorisku untuk melakukan pembunuhan. Dan selain itu, jika aku menjualnya dan Frau atau Cassandra mengetahuinya, mereka akan membunuhku .

Untuk apa aku menjadi raja jika aku bahkan tidak memiliki perhiasan yang layak? Warga biasa mungkin memiliki lebih banyak barang berharga daripada aku. Kau tahu, apa gunanya menjadi raja sejak awal?

Aku berjalan pelan menyusuri jalan, merenungkan makna kerajaan, ketika tiba-tiba aku merasakan sepasang mata menatapku. Tidak, lebih dari sepasang mata. Aku tidak merasakan permusuhan dari mereka, tetapi tatapan mereka tetap tajam. Apakah orang-orang Vulcan telah mengetahui identitas asliku? Aku datang mengenakan pakaian sesederhana mungkin, dan satu-satunya aksesori yang kupakai hanyalah aksesori terkutuk yang biasa. Tentu saja aku membawa pedangku, tetapi masih bisa diperdebatkan apakah aku bahkan bisa dikenali sebagai seorang bangsawan, apalagi seorang raja. Bagaimana mereka menyadarinya? Mungkin aku terlalu banyak memperlihatkan wajahku di arena.

Saya tidak ingin terlibat pertengkaran di tempat ramai, jadi saya berbelok ke jalan samping, terus berjalan dengan cepat hingga mencapai area yang agak terbuka. Setiap tempat pasti memiliki tempat-tempat sepi. Akhirnya, saya berhenti melihat orang yang lewat di sekitar.

“Mungkin di sini?” gumamku dalam hati, lalu aku berbalik. Di belakangku tampak tujuh sosok pemuda, mungkin berusia sekitar dua puluh tahun, semuanya mengenakan pedang.

“Apakah dugaanku benar bahwa Anda adalah Yang Mulia Raja Mars dari Farune?” tanya salah seorang dari mereka dengan suara tegang. Seperti Sheila, ia membawa dua pedang di punggungnya. Ia juga memiliki rambut perak seperti Sheila, jadi mungkin saja ia memang kerabatnya.

Namun, dilihat dari situasinya, lebih masuk akal untuk berasumsi bahwa dia dan yang lainnya adalah ksatria Vulcan, yang berada di sana untuk menangkapku.

“Apa kau yakin tidak salah orang?” tanyaku. Tidak ada seorang pun yang sebodoh itu menjawab, “Ya, itu aku.”

“Kalau begitu, apakah itu berarti kau di sini sebagai Zero?”

Aku terdiam sejenak. “Apa yang membuatmu berpikir begitu?”

“Kami melihatmu di arena Farune. Kau bertarung sebagai Zero, bersama anggota Hundred yang berperingkat tinggi.”

Jadi, mereka akhirnya melihat wajahku di arena. Apakah melepas helm dan memperlihatkan wajahku kepada penonton adalah sebuah kesalahan? Tetapi ketika aku tidak melakukan itu, orang-orang mengira Mars dan Zero adalah dua orang yang berbeda. Itu hanya membuat keadaan semakin membingungkan, jadi aku mencoba menggabungkan kedua persona tersebut di bawah nama Mars, tetapi entah bagaimana, masyarakat umum mendapat kesan bahwa identitas publikku adalah Mars, raja Farune, dan identitas rahasiaku adalah Zero, pemimpin Hundred.

Dari segi penampilan, aku adalah Mars ketika wajahku terlihat, dan aku adalah Zero ketika mengenakan baju zirah hitamku. Memang benar bahwa aku telah membedakan keduanya sebelum naik tahta, tetapi sekarang, semua orang sudah mengetahui kedua identitasku, baik di depan umum maupun secara pribadi, jadi aku tidak melihat alasan untuk memisahkannya.

Apa gunanya identitas rahasia jika Anda mengungkapkannya kepada publik?

Tapi tetap saja, apa yang harus kulakukan? pikirku. Ketujuh pemuda yang mengikutiku jelas terampil. Mereka belum mengambil posisi bertarung, tetapi mereka tidak memiliki celah, bahkan dalam posisi alami mereka. Tubuh mereka tegap, dan aku bisa tahu mereka terlatih dengan baik. Di luar Hundred, jarang sekali melihat orang sekuat ini.

Apa pun yang terjadi, aku tidak ingin terluka, jadi aku mengirimkan mana ke dalam prasasti sihir yang telah diukir di tubuhku—yang memiliki kemampuan praktis untuk langsung memindahkan baju zirahku ke tubuhku dan memakainya. Tentu saja, prasasti itu juga memiliki keistimewaan yang meragukan karena telah dibatalkan untuk diadopsi oleh manusia karena ketika diuji padaku, ditemukan bahwa proses pengukirannya sangat menyakitkan. Aku benar-benar berharap rakyatku tidak melakukan eksperimen semacam itu pada raja mereka.

Prasasti itu aktif dan cahaya putih menyelimuti tubuhku. Dalam sekejap, aku mengenakan baju zirah hitamku. Sekarang, aku tidak perlu khawatir terluka, dan begitu aku menghunus pedang panjang hitamku, aku siap bertarung.

“Aha, jadi kau datang sebagai Zero!”

Aku tidak tahu kenapa, tapi entah kenapa mereka semua senang melihatku mengenakan baju zirahku. Apa yang sedang terjadi sekarang?

“Zero! Kami sudah lama menunggu kedatanganmu!” kata pemuda berambut perak itu, gemetar karena gembira.

“Kalian siapa?” ​​tanyaku. Mereka membuatku merinding. Aku tadinya sangat bersemangat untuk bertarung, tetapi motivasiku telah lenyap.

“Tuan! Kami adalah anggota dari Hundred, cabang Vulcan!”

…Cabang Vulcan?

“Apa-apaan itu?” tanyaku.

“Saya sadar bahwa aturan Hundred bersifat mutlak,” salah satu pria memulai. “Markas besar di Farune tidak punya pilihan selain mengungkapkan keberadaannya kepada dunia ketika mereka menggulingkan negara itu, tetapi kami selalu mematuhi aturan organisasi sepenuhnya. Karena itu, bahkan markas besar pun belum diberitahu tentang keberadaan cabang kami. Saya membayangkan hal yang sama berlaku untuk cabang-cabang Hundred lainnya, yang tersebar di berbagai wilayah. Aturannya memang tidak bisa dilanggar.”

Kemudian, para pemuda itu mulai berbicara serempak:

“Aturan pertama dari Hundred adalah: kalian tidak boleh membicarakan Hundred.”

“Aturan kedua dari Hundred adalah: kalian tidak boleh membicarakan Hundred.”

“Aturan ketiga adalah: kamu tidak boleh makan apa pun kecuali daging monster mentah.”

“Aturan keempat adalah: kekuatan adalah segalanya.”

“Aturan kelima adalah: jika Anda bagian dari Seratus, Anda harus bertarung.”

“Aturan keenam adalah: semua pertarungan adalah satu lawan satu.”

“Aturan ketujuh adalah: aturan keenam tidak berlaku untuk Pemimpin Agung Nol.”

Dengan mata kosong seolah sedang kesurupan, mereka membacakan daftar peraturan yang rasanya pernah saya dengar sebelumnya—seolah-olah mereka sedang melantunkan ayat suci. Sayang sekali isi dari apa yang mereka katakan itu tidak menyenangkan. Dan ironisnya, kenyataan bahwa saya adalah satu-satunya yang dikecualikan dari peraturan keenam sungguh kejam.

Hal itu mengingatkan saya bahwa tak lama setelah saya mulai berpartisipasi dalam Hundred, Ogma dan yang lainnya telah membuat beberapa aturan seperti itu. Meskipun aturan satu dan dua telah menjadi formalitas belaka seiring waktu. Bagaimanapun, beberapa anggota awal Hundred tiba-tiba mulai membicarakan hal-hal seperti, “Kita akan melakukan ziarah untuk menyebarkan ajaran-ajaran mulia ini!” dan menghilang entah ke mana. Saya benar-benar melupakan mereka semua.

Jadi, para idiot itu benar-benar berhasil menyebarkan Hundred ke negara lain? Mengapa mereka harus mereplikasi organisasi bodoh seperti itu sampai ke sini? Aku tidak percaya. Aku berharap mereka mau mempertimbangkan dampak tindakan mereka terhadap orang lain untuk sekali ini saja.

Ada banyak hal yang ingin kukatakan, tetapi ketujuh pria itu menatapku dengan mata berbinar. Jelas sekali, mereka menganggapku sebagai orang hebat, jadi dengan sebisa mungkin menjaga harga diriku, aku bertanya, “Jadi, apa yang kalian inginkan dariku?”

“Tuan! Kami gemetar karena gembira akhirnya tiba saatnya Pemimpin Agung Zero juga akan memimpin Vulcan!”

Memandu Vulcan? Bagaimana caranya, tepatnya? Vulcan adalah wilayah musuh, kau tahu. Silakan gemetar di hadapanku, atau apa pun, tapi jangan menyeretku ke dalam masalah itu.

Aku tidak ingin terlibat dalam hal-hal yang rumit atau sulit saat ini, jadi aku harus mengecewakan mereka. “Farune jauh dari Vulcan,” kataku. “Waktunya belum tepat.”

Itu terdengar masuk akal.

“Kami mengerti, ini belum waktunya. Tapi bukankah Anda datang ke Vulcan untuk mempersiapkan kami ketika saatnya tiba?”

Saya hanya ingin makan yakiniku!

“Bukankah kalian dari Vulcan?” tanyaku. “Mengapa kalian mencoba berpihak pada Farune? Apakah kalian bermaksud mengkhianati negara kalian?”

Aku berharap mereka merasa sedikit bersalah. Hal yang sama pernah terjadi di Farune saat aku menjadi raja. Mengapa siapa pun dan semua orang mengkhianati tanah air mereka begitu saja? Bekerjalah lebih keras untuk negaramu sebelum menyerah. Sebagai seorang raja, hal itu membuatku merasa kasihan pada raja Vulcan.

“Begitu,” kata salah seorang pria. “Jadi, kalian di sini untuk menguji kami, dan mencari tahu apakah kami benar-benar memahami cita-cita Seratus.”

Ide-ide apa?

“Tentu saja, identitas publik Zero adalah Raja Mars dari Farune,” lanjutnya. “Namun, itu hanyalah batu loncatan.”

Apakah Anda keberatan untuk tidak mengubah pekerjaan utama saya menjadi sesuatu yang bersifat sementara?

“Wujud asli Raja Mars adalah Zero!” seru pemuda berambut pirang yang berdiri di sebelah pria berambut perak itu. “Dan kita tahu tujuan sebenarnya dari Hundred tidak lain adalah dominasi dunia!”

Kepalaku terasa berputar. Apakah aku pemimpin sebuah organisasi jahat tanpa menyadarinya?

“Kau sungguh mengagumkan, Zero,” lanjut pria itu. “Kau sudah menganggap pemerintahan oleh negara-negara sebagai sesuatu yang sudah ketinggalan zaman, bukan? Hanya sedikit yang menyadari bahwa invasi Farune ke negara-negara asing hanyalah sementara, karena tujuan sebenarnya adalah penaklukan dunia oleh kepercayaan Seratus. Mereka yang masih terpaku pada cara berpikir lama tidak akan pernah bisa memahaminya.”

Ya, aku juga tidak mengerti. Kedengarannya seperti dunia akan berakhir bagiku.

“Awalnya, kami juga bingung memilih antara Vulcan atau Farune,” kata seorang pemuda berambut biru.

Saya rasa di situlah Anda memilih Vulcan. Itu rumah Anda, bukan?

“Tapi semua itu ternyata tidak berarti apa-apa,” lanjut pria berambut biru itu. “Setelah mendengar bahwa para elit Seratus telah menghancurkan pasukan besar satu demi satu, kami sangat gembira—tentu ini adalah jalan yang kami cari! Kekuatan adalah segalanya! Bangsa-bangsa tidak berharga! Seratus adalah tempat kita sebenarnya!” Dia mengepalkan tinjunya dengan penuh semangat.

“Bangsa-bangsa tidak berharga”…? Kalian membuatku takut. Apakah kalian teroris atau semacamnya?

Tapi aku mengerti inti dari apa yang mereka katakan. Mereka mungkin anak kedua atau ketiga dari keluarga bangsawan, yang merasa tidak memiliki tempat untuk bernaung. Itulah mengapa mereka tidak puas dengan pemerintah mereka, dan mengapa pemikiran mereka berubah menjadi berbahaya. Ogma juga awalnya seperti itu.

Sekarang, apa yang harus saya lakukan? Saya bertanya-tanya. Sejujurnya, ini bukan negara saya , jadi saya tidak peduli sama sekali jika orang-orang tidak setia.

“Zero, kami punya permintaan untukmu!” seru pria berambut perak itu, dan mereka semua berlutut. “Kumohon, berilah kami kehormatan untuk bertarung denganmu! Sekali saja, kami ingin merasakan kekuatanmu yang luar biasa secara langsung!”

Jika itu akan memuaskanmu, baiklah. Lagipula aku lupa membawa uang, jadi aku memang tidak punya hal lain untuk dilakukan.

“Baiklah. Aku akan melawanmu,” kataku. “Ayo, lawan aku.” Aku menghunus pedang hitamku. Aku ingin menyelesaikan ini dengan cepat.

“Dengan segala hormat, Zero, melakukannya di sini akan terlalu menarik perhatian. Kami lebih suka membawamu ke tempat yang biasa kami gunakan untuk berlatih, jadi jika kau tidak keberatan ikut…”

Orang-orang ini memang sangat bijaksana tentang hal-hal acak.

🍖🍖🍖

Ketujuh pria Vulcan itu membawaku menyusuri jalan terpencil hingga kami sampai di sebuah rumah besar yang megah di pinggiran kota. Bangunan itu memiliki eksterior gelap dan tembok tinggi yang memberikan kesan menakutkan.

“Tempat apa ini?” tanyaku.

“Ini salah satu markas kami,” jawab pemuda berambut perak itu.

Saat kami memasuki halaman perkebunan, para pelayan rumah besar itu menyambut teman-teman saya dengan hormat. Ketika saya mengamati mereka lebih dekat, saya dapat melihat bahwa para pelayan itu tampak cukup kasar, wajah dan lengan mereka dipenuhi bekas luka yang terlihat jelas. Begitu mereka melihat saya, mereka mulai gemetar.

“Armor hitam itu!” seru seseorang sambil terkejut. “Mungkinkah itu?! Zero?!”

Mengapa bahkan para pelayan di sini tahu siapa saya?

“Tolong, jangan khawatir,” kata pria berambut biru itu kepadaku sambil tersenyum. “Semua orang di perkebunan ini adalah anggota Hundred. Anda tidak perlu khawatir mereka akan membocorkan rahasia apa pun.”

Jadi, bahkan para pelayan di sini pun tergabung dalam Hundred? Neraka macam apa yang telah kumasuki? Bahkan Farune pun tidak memiliki hal seperti ini.

“Vulcan menghargai keberanian, jadi kami memiliki kedekatan dengan ajaran Hundred. Para pengikut kekuatan dapat ditemukan di mana saja, bukan hanya di Farune.”

Saya rasa tidak akan ada orang yang bahagia jika mengikuti ajaran seperti ini.

“Jadi, kita mau pergi ke mana?” tanyaku.

“Ada aula pelatihan di bawah tanah, di bawah rumah besar itu, jika Anda tidak keberatan mengikuti kami ke sana.”

Para pelayan menggeser sebagian dinding ke samping, memperlihatkan sebuah tangga yang tampak mencurigakan.

“Lewat sini.”

Aku melakukan apa yang diperintahkan dan menuruni tangga mengikuti pengawalku. Saat aku turun melewati titik tertentu, dinding di sekitarku berubah menjadi batu polos tanpa hiasan. Tampaknya ada gua besar di bawah rumah besar itu, dan gua itu digunakan sebagai tempat latihan. Aku mengira tempat itu akan gelap, tetapi ruang besar itu diterangi dengan terang oleh cahaya obor. Langit-langitnya cukup tinggi, dan ada banyak ruang. Pedang, baju besi, dan peralatan lainnya tergeletak begitu saja di dekat dinding. Secara keseluruhan, tempat itu sangat mirip dengan reruntuhan bawah tanah kuno yang pertama kali digunakan oleh Hundred sebagai markas sebelum pindah ke arena.

Jika memang di sinilah kami akan bertempur, saya tidak punya keluhan. Tentu saja tidak ada alasan untuk khawatir bahwa kami akan terlihat.

“Silakan tunggu di sini sementara kami bersiap-siap.”

Para pemuda itu memilih baju zirah dari antara baju zirah yang ada di dekat dinding dan mulai memakainya. Memakai baju zirah terlalu sulit untuk dilakukan oleh pemula, jadi jelas para pemuda ini sudah terbiasa dengan proses tersebut. Mereka pasti sering berlatih di sini.

Mereka dengan cepat menyiapkan peralatan mereka hingga semuanya terlihat sesuai dengan peran yang dimainkan.

“Mohon maaf atas keterlambatannya,” akhirnya salah satu dari mereka berkata.

“Jadi, kalian semua akan menyerangku sekaligus?” tanyaku. Aku masih ingin segera menyelesaikannya agar bisa pulang.

“Tidak, jika memungkinkan, kami ingin melawan kalian satu per satu,” kata salah seorang pria. “Saya sadar bahwa kami kurang kuat, tetapi kami memiliki harga diri.”

“Baiklah. Kalau begitu, serang aku satu per satu,” kataku sambil menghunus pedang panjang hitamku. “Tunjukkan kekuatanmu.”

Lawan pertamaku adalah yang berambut perak. Rupanya, dia menduduki peringkat pertama di Vulcan’s Hundred. Dia menggunakan dua pedang sekaligus, dan jelas sangat kuat.

Pertama-tama, menggunakan pedang dengan kedua tangan itu sulit, apa pun caranya. Jika Anda mencoba menyerang dengan satu tangan lalu tangan lainnya, keseimbangan Anda akan terganggu. Pria berambut perak itu telah menaklukkan kelemahan ini dengan mempertahankan sumbu vertikal yang stabil di tubuhnya, dan berputar di sekitarnya untuk bergerak. Setelah menyerang dengan pedang di tangan kanannya, ia akan melakukan tebasan terbalik dengan pedang kirinya, bukan tebasan maju. Pada dasarnya, ia menghubungkan momentum serangan pertamanya ke serangan berikutnya. Secara teknis, itu cukup sulit.

Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah punya kesempatan untuk bertarung dengan Sheila secara sungguh-sungguh, dan dia juga menggunakan dua pedang sekaligus.

Pria itu menyerang berulang kali, beradaptasi dengan situasi secara bebas dan cepat. Kami beberapa kali beradu pedang, yang cukup menghiburku. Dia menggabungkan berbagai teknik pedang, sehingga rasanya seperti aku sedang menonton seorang akrobat beraksi.

Tapi dia berhati lembut.

Dia mengelabui lawan dengan pedang di tangan kanannya, dan aku menepisnya dari genggamannya dengan tebasan yang kuat. Serangan sebenarnya adalah dengan pedang kirinya, yang datang dari sudut rendah, dan aku menggunakan kakiku untuk menahannya di tanah, lalu menempelkan pedangku tepat di lehernya.

“Wow!”

Gelombang kegembiraan menyebar di antara para penonton, yang termasuk enam pria lainnya serta sejumlah besar pelayan.

“Aku tidak punya keluhan tentang kecepatanmu, tapi kau lemah,” kataku padanya. “Dan gerakan tipuan itu tidak ada gunanya. Itu justru memberi lawanmu celah untuk dieksploitasi. Berlatihlah lebih keras untuk bisa merangkai beberapa serangan bertenaga penuh.” Mereka sangat menghargaiku, jadi aku mencoba mengatakan sesuatu yang terdengar keren.

Pria muda berambut perak yang kalah itu tampak senang. “Terima kasih banyak,” katanya.

Lawan saya berikutnya adalah seorang pemuda berambut merah dengan perawakan besar dan pedang besar. Dia mengingatkan saya pada Dante, yang merupakan salah satu dari lima Juara Dorssen—tetapi lebih kuat.

Serangan pria berambut merah itu jumlahnya terbatas, tetapi penuh dengan kekuatan dan mana. Tidak berlebihan jika menyebut setiap serangannya mematikan. Seorang prajurit biasa mungkin akan kesulitan menghadapi serangan pertama sekalipun. Namun, ia masih jauh tertinggal dibandingkan anggota peringkat teratas dari Hundred di Farune. Aku memblokir salah satu serangannya secara langsung, lalu menggunakan kekuatanku untuk mendorong pedangnya mundur, dan dengan ringan menyentuhkan bilah hitamku ke dahinya.

“Kamu cukup kuat. Teruslah berlatih agar kekuatanmu semakin bertambah,” kataku, sekali lagi memberikan nasihat yang terdengar masuk akal.

“Tapi, bagaimana aku bisa melakukan itu?” tanyanya. “Aku berlatih setiap hari, tapi aku masih belum berkembang seperti yang kuinginkan…” Dia tampak khawatir dengan pertumbuhannya yang lambat.

“Pakailah gelang penahan gravitasi,” saranku, sambil memperlihatkan gelang yang sedang kupakai di lenganku.

“Maksudmu, yang dipakai para penjahat?!” Pria berambut merah itu, serta para penonton lainnya, semuanya terkejut.

“Benar sekali. Aku memakai yang melipatgandakan efek gravitasi padaku hingga lima kali lipat,” jelasku. “Tentu saja, kamu belum sampai ke tahap itu, tapi sebaiknya kamu cari dan pakai yang melipatgandakan gravitasi.”

“L-Lima kali! K-Kau tadi bertarung saat berada di bawah pengaruh gravitasi yang dikalikan lima?”

Itu memicu reaksi yang bagus darinya. Para anggota Hundred juga dulu bereaksi seperti itu, sudah lama sekali. Sekarang, mereka hanya bertanya kapan aku akan mengganti gelangku dengan gelang yang memiliki gravitasi sepuluh kali lipat. Bukannya aku memakainya karena aku mau, oke?

Kebetulan, Cassandra adalah satu-satunya yang memiliki gelang penguat gravitasi sepuluh kali lipat, dan Frau sedang membuatkannya untukku. Dan aku ingin dia segera berhenti melakukannya.

Akhirnya, aku melawan ketujuh pria itu, dan semua pertarungan berakhir dengan cara yang sama. Setiap pria mahir dalam keterampilan unik, seperti menyalurkan sihir api untuk menciptakan pedang berapi, atau menggabungkan sihir es untuk menciptakan pedang beku. Rupanya, ini adalah teknik pedang yang diwariskan dari generasi ke generasi oleh keluarga mereka, dan mereka mewarisinya. Itu berarti mereka sebenarnya semua adalah putra sulung, bertentangan dengan apa yang kupikirkan sebelumnya. Bukan berarti itu benar-benar penting bagiku.

Setelah itu, saya melawan para pelayan yang tampaknya paling ingin bertanding dengan saya, semuanya sekaligus. Mereka cukup terampil, dan bahkan saat saya mengalahkan mereka, mereka mengungkapkan rasa terima kasih mereka kepada saya, dengan mengatakan, “Terima kasih banyak!” atau “Saya sangat mengagumi Anda!” atau “Saya sangat beruntung!” jadi saya berpikir saya pasti telah melakukan perbuatan baik.

Setelah semua pertandingan selesai, pria berambut perak itu berbicara. “Zero, terima kasih sebesar-besarnya atas bimbinganmu hari ini,” katanya. “Sebagai ungkapan rasa terima kasih kami, kami telah menyiapkan beberapa hidangan ringan, jadi jika Anda berkenan bergabung dengan kami untuk makan…”

Makan? Itu artinya yakiniku, kan?

🍖🍖🍖

“Jika kau berkenan, Zero!” salah satu pria itu mengumumkan. “Aku yakin ini tidak bisa dibandingkan dengan apa yang kau punya di Farune, tapi kami sudah melakukan segala yang kami bisa untuk mengumpulkan daging ini untukmu!”

Ya, aku sudah tahu. Aku memang sempat sedikit berharap… tapi hanya sedikit!

Di atas meja tersusun rapi berbagai macam daging mentah berwarna ungu yang mengerikan. Dan tentu saja, itu adalah daging monster.

Itu mengingatkan saya. Sebelumnya, mereka mengatakan, “Aturan ketiga adalah kamu tidak boleh makan apa pun kecuali daging monster mentah.” Jadi, apakah itu berarti tidak pernah ada makanan lain di rumah besar ini selain daging monster?

Makan saja makanan itu sendiri dan jangan libatkan aku! Tidakkah kalian tahu sudah menjadi kebiasaan untuk menyajikan hidangan lokal populer kepada tamu asing? Apakah kalian punya akal sehat sama sekali?

“Kudengar ada hidangan terkenal di Vulcan, namanya yakiniku,” kataku hati-hati. Aku tidak ingin makan daging monster setelah menempuh perjalanan sejauh ini, jadi aku mencoba memberi isyarat dengan lembut agar mereka menyajikan yakiniku.

“Oh, sungguh memalukan,” kata pria berambut perak itu dengan nada meminta maaf. “Vulcan terkenal karena menjunjung tinggi keberanian di atas segalanya, jadi sungguh disayangkan bahwa hidangan kami yang paling terkenal adalah sesuatu yang begitu menyedihkan. Itu hanya daging yang diiris tipis dan dipanggang.”

Kau tahu, aku datang ke sini untuk makan hidangan yang “menyedihkan” itu.

“Kau benar sekali,” kata pria berambut pirang itu dengan nada tegas. “Jika kau mau makan daging, daging monster adalah yang terbaik. Dan harus mentah! Awalnya, ada beberapa orang di Vulcan’s Hundred yang mencoba menyiapkan dan memakan daging monster seperti yakiniku, tetapi mereka jelas menjadi lebih kuat dengan kecepatan yang lebih lambat. Ini menunjukkan bahwa aturan Hundred harus diikuti dengan saksama!”

“Setelah Hundred menjadikan Vulcan milik kita, kita akan mengakhiri yakiniku dan semua makanan sejenisnya. Setiap warga hanya akan makan daging monster!” kata pria berambut merah itu. Segalanya mulai terdengar berbahaya.

Apakah mereka ingin mengubah Vulcan menjadi semacam neraka tanpa hukum? Tidakkah kita bisa makan makanan yang rasanya enak? Saat mendengarkan, aku merasa bahwa orang-orang ini bahkan lebih ekstrem daripada Hundred di Farune. Aku mulai khawatir tentang masa depan Vulcan.

“Ngomong-ngomong, ada berapa anggota Seratus di sini?” tanyaku. “Apakah ada banyak rakyat biasa di Seratus juga?”

“Tuan, ideologi Seratus menyebar di antara semua pemuda di negeri ini, terutama,” jawab pria berambut perak itu. “Dalam hal itu, tidak ada perbedaan antara bangsawan dan rakyat jelata. Lagipula, ajaran, ‘kekuatan adalah segalanya,’ tidak mempedulikan perbedaan status. Kami adalah bangsawan, tetapi kami percaya untuk menerima siapa pun yang memiliki kekuatan. Meskipun tentu saja, kami tidak pernah berhenti berupaya setiap hari untuk tetap berada di puncak.”

Dengan kata lain, ada anggota rahasia Hundred di seluruh negeri, apalagi di kota ini. Kurasa sudah waktunya aku pergi , pikirku. Dengan begitu banyak orang di sekitar yang mengawasiku, sepertinya aku tidak akan bisa makan yakiniku di Vulcan bahkan jika aku tidak lupa membawa uang. Malah, orang-orang Vulcan mungkin akan memperlakukanku seperti pengkhianat jika aku memakannya .

“Sekarang aku mengerti,” kataku. “Aku sudah mempelajari semua yang ingin kucari di sini. Sepertinya aku bisa kembali ke Farune tanpa khawatir. Pasanganku, Sheila, mungkin akan kembali berkunjung suatu saat nanti, jadi tolong perlakukan dia dengan baik saat dia datang.”

Dalam beberapa hal, keadaan di Vulcan lebih buruk daripada di Farune. Tidak ada yang bisa menyelamatkan mereka, jadi saya memutuskan untuk mengalihkan harapan saya ke negara lain untuk menikmati hidangan daging non-monster. Namun, kebetulan Sheila tampak murung akhir-akhir ini, jadi saya berpikir untuk menyarankan dia mengunjungi Vulcan segera. Jaraknya tidak terlalu jauh dari Wyvern, dan dia akan aman selama ada cukup anggota Hundred bersamanya. Saya ingin memberinya kesempatan untuk makan yakiniku sendiri, setidaknya, agar semangatnya kembali pulih.

“Apakah kamu sudah mau pergi?” Tuan rumahku tampak enggan melihatku pergi.

“Ada banyak hal yang perlu kuurus,” jawabku. Terutama, aku ingin mencari daging di negara lain. “Dan sebuah nasihat dariku: pastikan kau merahasiakan Seratus itu sebisa mungkin, dan patuhi apa yang diperintahkan raja kepadamu.”

Dengan itu, aku mengucapkan selamat tinggal kepada para anggota cabang Hundred di Vulcan. Dengan organisasi jahat seperti itu yang berakar di negara ini, aku benar-benar merasa kasihan pada raja Vulcan. Aku berharap mereka akan merahasiakan Hundred selamanya, menaati raja, bekerja keras, dan hidup jujur.

Setelah meninggalkan Thracia, saya menemukan tempat yang tidak mencolok di dekat situ dan memanggil Aer, lalu kembali ke Farune. Hari itu benar-benar sia-sia. Saya sama sekali tidak mendapatkan apa pun dari hari itu.

II: Pewaris Pedang Kembar

Aku lahir sebagai putra sulung Garay dari Pedang Kembar. “Pedang Kembar” adalah julukan salah satu dari Tujuh Pedang Surgawi Vulcan yang terkenal, dan pilar negara. Sebagai putra sulung Garay, aku ditakdirkan untuk menjadi pilar itu di masa depan.

Sejak usia muda, mewarisi gelar Pedang Kembar dan menjadi Pedang Surgawi adalah impian sekaligus kewajiban saya. Saya tidak pernah ragu sedikit pun. Malahan, saya bangga dengan masa depan saya. Saya bekerja keras untuk mendapatkan keterampilan yang dibutuhkan dalam menggunakan pedang, dan saya rasa saya memang memiliki bakat dalam hal itu.

Aku adalah putra tertua dalam keluargaku, tetapi aku memiliki seorang kakak perempuan. Dia baik hati, cantik, dan kuat. Aku bangga padanya, dan kami akur. Sebagai seorang wanita, dia tidak perlu berlatih menggunakan pedang, tetapi dia mulai menggunakan pedang atas inisiatifnya sendiri sejak usia dini. Aku suka memperhatikannya saat dia mengayunkan pedangnya. Lengkungan yang dilalui pedangnya saat melayang di udara bahkan lebih indah daripada lengkungan pedang ayah kami. Saat aku tumbuh dewasa, aku menyadari sesuatu: keindahan lengkungan pedangnya disebabkan oleh bakatnya yang luar biasa dalam menggunakan pedang.

Saya memulai pelatihan saya sejak usia sangat muda. Ayah saya mengajari saya dasar-dasar menggunakan dua pedang sekaligus, dengan mengatakan bahwa saya perlu membiasakannya sejak dini. Itu adalah keterampilan yang sangat menuntut. Saya masih ingat menggunakan dua pedang kayu pendek, mencoba bergerak seperti yang telah diajarkan kepada saya. Hampir tidak pernah berjalan sesuai dengan yang saya bayangkan.

Di sisi lain, karena adikku bukan pewaris, ayah kami tidak pernah mengajarkan teknik menggunakan dua pedang secara langsung kepadanya. Dia hanya mempelajari dasar-dasarnya darinya, dan itupun hanya untuk bersenang-senang. Namun, dia mampu menghafal teknik menggunakan dua pedang hanya dengan menonton ayah kami melakukannya sendiri. Kemudian dia melangkah lebih jauh dan menguasainya sepenuhnya sambil mengamatiku dalam pelajaran bersama ayah kami—meskipun aku sama sekali tidak bisa melakukannya, meskipun telah diajari dengan sengaja. Adikku segera melampaui sekadar meniru ayah kami dan terus mengembangkan ajaran-ajarannya, mengangkatnya menjadi teknik orisinalnya sendiri.

Singkatnya, dia adalah seorang jenius yang benar-benar pantas menyandang nama Twin Blades.

Ayah kami menyesali keahliannya. “Seandainya saja kau laki-laki,” gerutunya. Dan dia terus mencoba mengajari saya teknik keluarga itu dengan antusiasme yang baru.

Aku membencinya. Lalu kenapa kalau adikku seorang wanita? Kenapa dia tidak bisa menggantikannya, bukan aku? Mengapa bakatnya harus disia-siakan untuk alasan yang konyol seperti itu, hanya agar orang biasa-biasa saja sepertiku bisa mengambil alih keluarga?

Pikiran-pikiran ini menyiksa saya, membangkitkan perasaan pemberontakan yang tak bisa saya kendalikan dan arahkan kepada ayah dan saudara perempuan saya. Hal itu menyebabkan saudara perempuan saya sangat menderita, hingga akhirnya ia melarikan diri dari rumah. Saya menyesali apa yang telah saya lakukan, tetapi lebih dari itu, saya merasa lega: akhirnya saya tidak perlu lagi dibandingkan dengan saudara perempuan saya.

Sadar sepenuhnya akan betapa buruknya kemampuan saya, saya mencurahkan diri untuk berlatih lebih keras dari sebelumnya, tetapi semua itu hanya memperjelas keterbatasan saya. Jadi, karena tidak ingin mengakui keterbatasan tersebut, saya malah berlatih lebih keras lagi.

Akhirnya, saya mengumumkan bahwa saya akan memulai sebuah petualangan, dan saya mulai melawan monster. Monster-monster itu kuat, dan di luar kemampuan saya, tetapi saya bertekad untuk mengalahkan mereka. Jika dipikir-pikir sekarang, mungkin saya bertindak gegabah karena putus asa.

Dengan sangat cepat, aku mencapai batas kemampuanku. Aku terlalu percaya diri dan menantang monster yang kuat, seekor Basilisk Agung. Ia mengalahkanku, dan aku pikir aku akan mati. Tapi aku juga berpikir itu akan menjadi yang terbaik. Tidak ada yang membutuhkan orang lemah dengan gelar Pedang Kembar. Bahkan terlintas di benakku bahwa, jika aku mati, adikku mungkin bisa menggantikan ayah kami.

Saat itulah seorang pengembara sendirian muncul. Ia membawa pedang di bahu kanannya dan mengenakan pakaian kotor, seperti seorang petualang yang sudah tidak berdaya.

“Jangan memaksakan diri,” katanya singkat, lalu dia berbalik dan dengan berani menghadapi Basilisk Agung.

Pria itu bertarung dengan sekuat tenaga, dan dengan kasar, tanpa menghiraukan teknik pedang yang benar. Dia kuat, lebih menyerupai binatang buas dengan pedang daripada manusia. Dia menusukkan senjatanya ke tenggorokan kadal raksasa itu seperti taring serigala yang kelaparan, dan tubuhnya berlumuran darah kadal itu. Dia tidak berhenti sampai di situ; dia mengakhiri pertarungan dengan membelah monster itu hingga ke dadanya, lalu mencungkil sepotong daging dan menggigitnya.

“Kenapa kau makan itu?!” teriakku tanpa berpikir. Bahkan anak-anak pun punya cukup akal sehat untuk tahu bahwa daging monster itu beracun.

“Kenapa? Tentu saja untuk menjadi lebih kuat,” jawab pria itu, ekspresinya meringis jijik sambil melahap daging tersebut.

“Apakah maksudmu memakan monster membuatmu lebih kuat?”

“Ya. Begitulah cara kami menjadi lebih kuat.”

“Kita?” Hanya ada satu orang di sana. Tidak ada seorang pun selain pria itu di sekitar situ.

Namun, alih-alih menjawab pertanyaan saya, pria itu malah bertanya, “Apakah kamu juga ingin menjadi lebih kuat?”

“Ya,” jawabku langsung. Aku benar-benar menginginkannya. Aku ingin mendapatkan kepercayaan diri, dan menjadi seorang pria yang tidak malu untuk menggantikan ayahnya.

“Apakah kau rela mengorbankan segalanya demi kekuatan? Apakah kau memiliki kemampuan yang dibutuhkan?” Pria itu menatapku dengan intens, seolah sedang menilai tekadku.

“Jika ini membuatku lebih kuat, aku tidak butuh apa pun lagi! Aku akan memberikan apa pun sebagai gantinya, bahkan nyawaku!” Aku tidak ragu sedetik pun. Yang kuinginkan hanyalah menjadi lebih kuat.

“Begitu,” kata pria itu. “Kalau begitu, aku akan memberimu kekuatan yang kau cari. Mulai hari ini, kau akan menjadi anggota Hundred, ikuti ajaran pemimpin kami, Zero, dan ukir kata-kata ini di hatimu: ‘kekuatan adalah segalanya.’”

Kata-kata itu sangat menyentuh hatiku. Benar, dia benar. Kekuatan adalah segalanya! Pikirku. Menjadi Pedang Kembar atau mengambil alih dari ayahku tidak penting. Aku hanya perlu menjadi lebih kuat.

Sejak hari itu, aku mempelajari semua hal tentang Seratus di bawah bimbingan pria yang telah menyelamatkanku dari Basilisk Agung. Dia menyebut dirinya Juta. Dia mengajariku segala hal tentang cara hidupnya, mulai dari cara melawan monster, hingga cara menyiapkan dan mengonsumsi daging mereka. Awalnya, aku mengalami muntah dan diare hebat. Tapi ada secercah harapan. Perlahan tapi pasti, aku mengatasi keterbatasanku.

Million tidak pernah mengajari saya hal-hal teknis apa pun, meskipun kami terus-menerus melakukan latihan yang persis seperti pertandingan sebenarnya. Kami tidak pernah menahan diri—seolah-olah kami bertarung sampai mati.

Awalnya, aku takut. Tetapi ketika aku mengatasi rasa takut awalku, kemampuan untuk menikmati hidup menantiku di sisi lain. Kekuatan adalah segalanya, dan aku tidak membutuhkan hal lain.

Pada akhirnya, Million mengajari saya caranya selama kurang lebih setahun. Ketika dia yakin saya sudah memenuhi syarat untuk menjadi anggota Hundred, dia pergi untuk melanjutkan perjalanannya.

“Saya hidup untuk menyebarkan cita-cita Hundred ke seluruh dunia,” katanya. “Pada akhirnya, seratus akan menjadi satu juta. Itulah tujuan kita.” Rupanya, dia bukan satu-satunya yang menggunakan nama Million. Semua orang yang meninggalkan tempat asal Hundred—Farune—untuk menyebarkan ajaran tentang organisasi tersebut menyebut diri mereka Million.

“Sekarang pergilah, dan sebarkan jalan Seratus di seluruh Vulcan,” lanjut Million. “Nilai dan verifikasi setiap orang dengan cermat, dan tanamlah akar yang kuat. Pada akhirnya, Pemimpin Agung kita, Zero, akan mengunjungi negeri ini. Sampai saat itu tiba, bangunlah kekuatanmu.”

Setelah Million pergi, aku memutuskan untuk diam-diam mengajak lingkaran terdekatku bergabung dengan kelompok Hundred. Vulcan menghargai keberanian, jadi ketika aku menunjukkan kekuatanku, banyak yang langsung tertarik. Tapi itu saja tidak cukup. Aku harus memastikan bahwa mereka benar-benar mendambakan kekuatan, bahwa mereka benar-benar bisa mengorbankan segalanya untuk itu, dan bahwa mereka benar-benar bersedia mempertaruhkan nyawa mereka untuk itu.

Akhirnya, saya menemukan enam rekan seperjuangan yang sepemikiran. Seperti saya, mereka ditakdirkan untuk menggantikan ayah mereka, dan mereka merasakan keraguan tentang panggilan ini. Bersama-sama, kami bertujuh orang yang ditakdirkan untuk dipercayakan dengan masa depan negara ini.

🍖🍖🍖

“ZERO sungguh luar biasa,” kata pemuda berambut perak itu, Hart, matanya berkaca-kaca. Dia adalah yang pertama di cabang Vulcan dari Hundred, dan pewaris Pedang Kembar, salah satu dari Tujuh Pedang Surgawi.

“Ya, dia telah mencapai puncak kemampuan mental, fisik, dan teknis,” pemuda berambut pirang itu, Igor, langsung setuju. “Untuk berpikir bahwa dia bisa begitu akurat menunjukkan semua kekurangan kita. Meskipun begitu, tetap mengejutkan mendengar bahwa dia menggunakan gelang tahanan untuk berlatih. Gunakan semua yang bisa kau dapatkan, kurasa. Ide yang brilian.” Igor melipat tangannya dan tampak terkesan. Dia berada di peringkat kedua di Hundred di Vulcan, dan merupakan pewaris gelar Stalwart Blade.

“Tapi Zero juga berkata, ‘Aku sudah mempelajari semua yang ingin kucari di sini.’ Menurut kalian apa maksudnya?” tanya pemuda berambut merah, Fabio, kepada enam orang lainnya. Dia adalah pewaris gelar Pedang Berkobar.

“Bukankah sudah jelas?” jawab Hart. “Dia datang untuk melihat seberapa luas penyebaran Hundred di sekitar Vulcan. Pasti itu alasannya, karena tidak mungkin seorang raja berjalan di jalan raya di ibu kota negara musuh di siang bolong tanpa alasan. Dan seperti yang direncanakannya, dia memancing kita keluar. Dia adalah pria yang menakutkan yang menghitung semuanya dengan matang sebelum melakukan aksinya.” Yang lain mengangguk setuju.

“Apakah maksudmu dia datang ke sini untuk memastikan kekuatan Seratus orang kita?” tanya Fabio.

“Ya, dan dia memberi isyarat bahwa saudara perempuanku, selirnya, akan kembali ke Vulcan suatu hari nanti,” lanjut Hart—dia adalah adik laki-laki Sheila. “Mungkin ketika waktunya tepat. Ketika saat itu tiba, Seratus akan merebut Vulcan untuk selamanya. Untuk saat ini, kita harus terus mengumpulkan kekuatan kita di balik bayangan. Itulah sebabnya Zero mengatakan untuk mematuhi raja kita. Kita perlu mengikuti instruksinya dan bertindak sebagai pengikut yang setia. Dia juga mengatakan untuk merahasiakan Seratus sebisa mungkin, jadi kita perlu terus menegakkan hal itu juga.”

Ketujuhnya saling bertukar pandang, lalu mengangguk diam-diam sebagai tanda saling mengerti.

III: Teokrasi Mauve

“Yang Mulia, Gereja Mauve telah mengeluarkan doktrin baru,” lapor Gamarath. Kami berada di ruang singgasana, dan beliau tampak gugup.

Di masa lalu, Gamarath tampak seperti penjahat stereotip yang terbebani oleh kejahatannya, tetapi setelah saya membebankan semua tanggung jawab mengelola negara kepadanya, ia menjadi lebih baik. Raut wajahnya bahkan berubah menjadi lebih cerdas dan kurang licik. Sejujurnya, ia adalah seorang negarawan yang hebat. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa Farune masih berfungsi, terlepas dari semua orang bodoh di Hundred, terutama berkat upaya Gamarath.

Saya sebenarnya tidak berpikir perlu bagi kita untuk membicarakan hal ini di ruang singgasana, tetapi rasanya itu adalah hal yang pantas dilakukan oleh seorang raja, jadi saya mencoba untuk duduk di singgasana setiap kali saya punya waktu.

Gereja Mauve yang baru saja disebutkan Gamarath adalah agama terbesar di benua Ares. Para pendeta umumnya mengambil berkat ilahi dari Mauve sebagai sumber kekuatan sihir pemulihan mereka, dan hampir setiap negara telah menjadikan gereja tersebut sebagai agama negara. Secara resmi, Farune adalah salah satunya, meskipun aku sendiri tidak terlalu taat. Tidak ada dalam hidupku yang pernah memberi alasan bagiku untuk mempercayai keberadaan Tuhan. Dan keadaan sekarang pun tidak jauh berbeda.

“Doktrin baru ini berisi tiga hal: larangan mengonsumsi daging monster, larangan penggunaan monster dalam skala besar, dan perlindungan terhadap status bangsawan,” lanjut Gamarath.

Hmm, kedengarannya masuk akal bagiku , pikirku. Tak satu pun dari poin-poin dalam daftar itu akan menjadi masalah di hampir semua negara, tetapi Farune tidak mematuhi satu pun dari poin-poin tersebut. Sayangnya, Farune sama sekali tidak memiliki akal sehat, dan doktrin itu tampaknya ditujukan langsung kepada kita.

“Apakah mereka menyimpan dendam terhadap kita?” tanyaku. Aku tidak terlalu tertarik pada agama itu, tetapi aku sama sekali tidak ingat pernah menganiaya para pengikutnya atau semacamnya.

“Yang Mulia, apakah Anda mengetahui ketidakhadiran uskup gereja yang sudah lama?”

Uskup itu? Oh ya, dulu ada yang seperti itu. Aku ingat seorang pria tua gemuk yang selalu ada di upacara kenegaraan, bertingkah semaunya seolah-olah Tuhan berbicara melalui dirinya.

“Kau benar, aku sudah lama tidak mendengar kabar tentangnya. Apa yang terjadi pada uskup tua itu? Aku ingat kau cukup akrab dengannya.” Uskup terakhir itu cukup dekat dengan Gamarath hingga bisa dibilang bagian dari faksi Gamarath.

“Pak, memang benar saya dan dia dekat,” kata Gamarath dengan mengelak. “Namun, fakta itu saja sudah membuktikan bahwa dia terlibat dalam penipuan dan korupsi…”

Oh, aku mengerti maksudnya. Ya, semua orang yang berteman baik dengan Gamarath saat itu adalah penipu.

“Ketika aku merebut takhta, apakah dia terbunuh bersama dengan bangsawan lainnya?” tanyaku. Aku sama sekali tidak mengingatnya, tetapi aku tentu tidak akan heran jika Seratus orang itu melakukannya. Lagipula, mereka telah membantai sejumlah besar orang tanpa pandang bulu, dan sekelompok orang yang tidak berbudaya seperti mereka tidak akan pernah bisa membedakan antara bangsawan biasa dan seorang uskup.

“Sebenarnya, uskup itu tidak berada di kastil pada saat itu, jadi dia selamat,” kata Gamarath. “Namun, dia memang mengumpulkan banyak kekayaan melalui penipuan, jadi setelah kudeta, saya menyita asetnya dan mengusirnya.”

Nah, itu tidak akan membantu Farune memberikan kesan yang baik pada gereja, bukan?

“Apakah menurutmu itu alasan di balik doktrin ini?” tanyaku.

“Tidak, saya melaporkan penipuan uskup itu kepada Teokrasi Mauve, dan karena kami tidak sepenuhnya bersalah, hal itu tidak menjadi masalah,” Gamarath meyakinkan saya. “Namun, penggantinya belum pernah dikirim oleh gereja.”

Ya, betapapun salahnya uskup itu, saya rasa tidak ada yang mau mengikutinya ke negara yang akan memperlakukannya seperti itu.

“Yah, kita kan tidak butuh sesuatu yang seformal uskup gereja.” Upacara-upacara itu merepotkan, dan ketidakhadiran uskup belum menimbulkan masalah apa pun.

“Aku tidak mengharapkan hal lain darimu, Yang Mulia,” kata Gamarath sambil berlutut. “Keinginanmu yang hampir klinis untuk menyingkirkan inefisiensi dari Farune itulah yang menjadikanmu raja sejati.”

Hei, tunggu dulu, kau membuatku terdengar seperti orang pelit.

“Jadi, bagaimana kita akan menanggapi doktrin baru Gereja Mauve?” tanya Gamarath.

Menurutku itu tidak masalah. Isinya sangat masuk akal. Lagipula, aku memang tidak pernah ingin makan daging monster sejak awal. Selama keadaan tetap damai, pasukan monster juga tidak diperlukan, dan satu-satunya bangsawan yang tersisa di Farune, Cadonia, dan Dorssen pada dasarnya hanyalah kerabat dan teman. Apakah benar-benar ada masalah?

Tapi tunggu, kurasa aku masih harus berbicara dengan Nicol dan Carmilla tentang hal ini. Aku telah mempercayakan pemerintahan suatu negara kepada mereka masing-masing, jadi jika aku tidak menjelaskan semuanya, itu bisa menimbulkan kebingungan. Agama selalu menjadi topik yang sensitif, tetapi mengenai larangan daging monster, Nicol sendiri tidak makan daging monster, dan Carmilla hanya memakannya dengan enggan, jadi mereka berdua mungkin akan mendukung larangan tersebut.

Aku harus ingat bahwa jika aku satu-satunya yang menyetujui doktrin baru itu, Seratus orang kemungkinan akan memprotesnya dengan keras. Bahkan, aku mungkin akan menjadi korban kekerasan dalam rumah tangga, ulah Cassandra. Di sisi lain, jika Nicol dan Carmilla memihakku, kesalahan akan tersebar. Ya, rencana ini terdengar tidak terlalu buruk.

“Aku akan memutuskan tanggapanku setelah berdiskusi dengan Nicol dan Carmilla,” kataku.

“Baik, Pak,” kata Gamarath. “Saya akan segera mengatur semuanya.” Setelah menerima instruksi dari saya, dia segera pergi.

🍖🍖🍖

Aku tak bisa meninggalkan Cadonia dan Dorssen tanpa para penguasa mereka, jadi konferensi dengan Nicol dan Carmilla diadakan melalui sihir. Kami meminta seorang penyihir untuk memproyeksikan gambar mereka ke dinding ruang konferensi, dan menyalurkan suara mereka sehingga kami bisa mendengarnya dari tempat yang sama. Sihir memang sangat berguna.

Gamarath dan Luida juga hadir, Gamarath sebagai ketua rapat, dan Luida untuk memberikan nasihat dari sudut pandang seorang pendeta wanita. Kebetulan, Frau juga ada di sana karena suatu alasan, duduk di sebelahku. Yah, dia adalah ratu, jadi tidak ada yang salah dengan kehadirannya, tetapi aku sama sekali tidak ingat mengundangnya.

Untuk memulai acara, Gamarath memberikan penjelasan singkat tentang doktrin baru Gereja Mauve. Semua yang dia katakan persis seperti yang telah dia ceritakan kepada saya sebelumnya, dan Nicol dan Carmilla mungkin sudah mengetahui situasi tersebut.

Ketika Nicol selesai mendengarkan Gamarath, wajahnya tampak serius. “Dengan kata lain,” katanya, “ini berarti target kita selanjutnya adalah Teokrasi Mauve.”

Logika sesat macam apa yang Anda gunakan untuk sampai pada kesimpulan itu?

“Mereka sungguh kurang ajar, mencoba mencari gara-gara dengan Farune,” kata Carmilla. “Para hamba Tuhan yang rendah hati itu sudah terlalu sombong.” Dia meletakkan kipas tangannya ke mulutnya, hanya sebagian menyembunyikan senyum puasnya.

Hah? Kamu juga? Tapi kamu benci makan daging monster! Jika kamu menerima doktrin ini, kamu tidak perlu melakukannya lagi!

“Apakah kalian berdua menentang doktrin baru ini?” tanyaku. “Kalian berhadapan dengan organisasi keagamaan terbesar di Ares, lho.” Aku telah menugaskan Nicol dan Carmilla untuk memimpin seluruh negara, jadi aku sangat berharap mereka mempertimbangkan semuanya dengan lebih matang. Dalam arti tertentu, ini sebenarnya bisa menjadi kesempatan bagus untuk mengubah Farune menjadi negara yang terhormat.

“Begitu, Mars,” kata Nicol sambil berpikir. “Jadi kau ingin melihat apakah kami memiliki ketabahan untuk menjadikan Teokrasi sebagai musuh.” Ketika pertama kali berangkat ke Cadonia, Nicol masih tampak agak kekanak-kanakan, tetapi sekarang ia telah menjadi jauh lebih bermartabat dan tampak seperti seorang raja. Sebagai saudara, kami memiliki rambut hitam dan mata hitam yang sama, jadi kami tampak mirip, tetapi ia memberikan kesan yang lebih lembut ketika masih muda. Sekarang, ia bahkan memiliki anak sendiri dengan Putri Rubis.

Nicol versi baru yang lebih terhormat ini mengatakan sesuatu yang tidak bisa saya mengerti sepenuhnya. Apa maksudmu, “ketabahan untuk menjadikan mereka musuh”? Itu sama sekali bukan yang saya maksud.

“Ya, orang-orang mungkin akan terganggu dengan berita ini,” kata Carmilla. “Tapi apakah kita benar-benar terlihat cukup lemah sehingga hal itu mengganggu kita?” Dengan rambut ungu yang terurai di dadanya yang berisi, Carmilla tampak mempesona. Kecantikannya semakin bertambah setelah melahirkan seorang anak.

Tunggu, kau mungkin cantik, tapi apakah kau benar-benar mengatakan ingin melawan gereja?

“Tunggu dulu. Tugas utama seorang raja adalah menegakkan perdamaian bagi negaranya dan stabilitas bagi rakyatnya. Kalian tidak boleh menganggap enteng hal itu,” kataku, menegur kedua penguasa itu dengan sebisa mungkin bermartabat. Aku memiliki lebih banyak pengalaman sebagai raja daripada mereka berdua. Jika aku tidak mengambil alih, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi.

“Aku tahu, Mars,” kata Nicol sambil tersenyum canggung. “Tolong, tidak perlu menguji kami sekeras ini.”

Tes? Apa yang sedang saya uji?

“Memakan daging monster adalah pilar dasar kekuatan Farune,” kata Carmilla, sudut-sudut mulutnya meringis. Ia tampak telah menerima kebiasaan itu, meskipun dengan enggan. “Baik Cadonia maupun Dorssen tidak akan bisa bertahan hidup tanpanya. Betapa pun menjijikkan dan beracunnya daging monster, kita tidak bisa berhenti memakannya sekarang.”

Apakah itu pilar utama kekuatan Farune? Sungguh tragis! Aku hanya ingin menjalani hidup di mana aku bisa makan makanan yang benar-benar enak.

“Nyonya Carmilla benar,” kata Nicol. “The Hundred hanya ada karena memakan daging monster. Dan Farune hanya ada seperti sekarang karena The Hundred. The Hundred yang kau pimpin, Mars, adalah fondasi tempat Farune berdiri sekarang. Farune hanya mampu berekspansi ke tengah benua dengan sedikit tentara karena hal itu. Teokrasi Mauve tidak menyukai itu, itulah sebabnya mereka mencoba melumpuhkan militer Farune dengan menghapus praktik memakan daging monster. Pasukan monster pasti sangat menakutkan bagi mereka juga.” Nicol berhenti sejenak, tampak berpikir. “Eyland dan Vulcan pasti berada di balik ini,” ujarnya. “Kedua negara itu benar-benar berusaha keras untuk melemahkan kita.”

Nicol menganggap daging monster jauh lebih penting daripada yang kubayangkan. Memang benar, kekuatan militer negara saat ini sebagian besar bergantung pada Seratus. Berkat mereka, kita bisa bertahan dengan sangat sedikit tentara. Ditambah lagi, Seratus suka bertarung, jadi aku bisa mengirim mereka ke medan perang tanpa perlu khawatir. Jika konsumsi monster dilarang, bagaimana reaksi mereka?

“Mereka pasti akan mengamuk ,” pikirku. ” Mereka bahkan mungkin benar-benar lepas kendali dan memberontak.” Aku juga merasa bahwa Ogma dan Cassandra, dan orang-orang seperti mereka, kemungkinan besar akan berpihak pada pemberontakan semacam itu, jika keadaan memaksa. Ketika kupikirkan seperti itu, mematuhi doktrin sebenarnya terdengar seperti ide yang cukup buruk.

“Dan ada masalah lain,” lanjut Nicol.

Itu belum semuanya?

“Perlindungan untuk status bangsawan,” katanya. Gamarath mengangguk gembira saat cucunya berbicara. Nicol adalah saudara tiriku, dan ibunya—ibu tiriku—adalah putri Gamarath.

Tapi bukankah hampir semua bangsawan sudah lenyap sekarang? Sebagian besar karena kalian telah melenyapkan mereka. Jadi apa masalahnya?

“Saat ini, sebagian besar bangsawan telah diasingkan, tetapi jika kita menerima doktrin baru, mereka kemungkinan besar akan menuntut pemulihan status mereka,” kata Nicol. “Bahkan jika pemilik asli suatu properti telah meninggal, misalnya, kerabat mereka mungkin meminta pengembalian tanah dan properti lainnya sebagai pengganti mereka. Gereja pasti akan mendukung klaim ini, dan Eyland serta Vulcan pasti juga akan mendukung para mantan bangsawan. Jika itu terjadi, kekacauan internal tidak dapat dihindari.”

Dan bukan hanya itu.

“Rumusan doktrin yang samar saja sudah menimbulkan beberapa masalah hukum yang pelik,” lanjutnya. “Apa sebenarnya yang dimaksud dengan ‘perlindungan terhadap status bangsawan’? Sampai kapan klaim status mereka seharusnya dipulihkan? Haruskah kita mendasarkan semua ini pada hukum dan preseden domestik, atau mematuhi arahan dari gereja? Mencoba untuk mematuhinya akan sangat merepotkan. Tidak, kita sama sekali tidak dapat menerima doktrin tersebut. Jika kita menyetujui sesuatu, paling banyak hanya poin tentang penggunaan monster dalam skala besar.”

Aku belum mempertimbangkan semua itu.

Baiklah. Kekayaan para bangsawan. Kita mungkin sudah menghabiskan semuanya sekarang. Dan kita memang memiliki pendapatan dari arena saat ini, tetapi saya tidak ingin memberikannya kepada mereka. Ini bisa berubah menjadi masalah yang menjengkelkan pada akhirnya.

“Bagaimanapun, saya yakin Anda sudah mengetahui semua itu, Mars,” tambah Nicol. “Saya rasa penjelasan tidak diperlukan, tetapi saya tetap memberikan penjelasan, hanya untuk memastikan semua orang memahami hal yang sama.”

Oh Nicol. Aku sama sekali tidak tahu tentang semua itu.

“Mengenai poin terakhir Anda, Tuan Nicol, larangan penggunaan monster dalam skala besar juga menimbulkan masalah,” timpal Carmilla, sambil dengan lembut menyisir helaian rambutnya yang terurai di dadanya. Itu adalah kebiasaan menariknya yang sebenarnya membuatku agak menyesal mengirimnya ke Dorssen. “Salah satu alasan Farune menikmati dukungan rakyat jelata adalah karena tidak adanya wajib militer. Ini dimungkinkan karena kita memiliki organisasi terpisah, Seratus, tetapi jika perang besar pecah, mereka tidak akan cukup, sekuat apa pun mereka. Meskipun demikian, tentara yang tidak terlatih hanya akan menjadi beban bagi Farune, meskipun mungkin berbeda untuk negara lain. Penggunaan monster untuk keperluan militer akan menutupi kekurangan kekuatan ini di masa depan.” Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Lagipula, negara-negara lain pasti ingin memanfaatkan monster, seandainya mereka bisa, tetapi mereka tidak bisa, itulah sebabnya mereka iri dan mencoba melarangnya. Sungguh konyol. Jika ada, perlindungan status bangsawan adalah hal yang paling sepele dalam daftar ini. Kita dapat dengan mudah menyingkirkannya hanya dengan membasmi setiap monster.” Ia menatap Nicol, tatapannya menantangnya untuk tidak setuju.

Meskipun pernah dikenal sebagai Putri yang Gila, alur pikir Carmilla ternyata cukup masuk akal. Sebagian besar. Idenya untuk membasmi para bangsawan yang diasingkan hanyalah sisi haus darahnya yang biasa muncul.

Bagaimanapun, dia benar bahwa Farune berada dalam situasi ideal saat ini. Hanya para berandal haus pertempuran yang ingin bertarung yang melakukannya, sementara rakyat jelata biasa yang terhormat dan tidak ingin bertarung bebas untuk mengabdikan diri pada pekerjaan dan kehidupan normal mereka. Mungkin pasukan monster akan membantu mempertahankan keadaan yang menguntungkan itu. Lebih dari segalanya, memang ada manfaat praktis dalam memanfaatkan banyaknya monster ganas yang mendiami Hutan Binatang.

“Apa yang baru saja Anda katakan sangat mengganggu saya, Lady Carmilla,” kata Nicol, tampak gelisah. “Tentu Anda menyadari bahwa tidak semua masalah dapat diselesaikan hanya dengan kekerasan. Rakyat tidak akan begitu saja menerima keberadaan pasukan monster. Dengan nasib negara kita yang bergantung pada kita, kita harus mencari solusi yang lebih lunak.”

“Kalian berdua, tolong,” kata Gamarath, mencoba menengahi konfrontasi yang mulai memanas. “Bagaimanapun cara kita menyelesaikannya, bukankah kita semua sepakat bahwa kita tidak mampu menerima doktrin baru Gereja Mauve?”

“Memang benar, Kakek,” kata Nicol. “Tidak seorang pun di negaraku yang akan berpikir untuk mengakuinya.”

“Bahkan anak berusia lima tahun pun bisa melihatnya,” kata Carmilla.

Itu artinya aku jadi apa?

“Masalah utamanya adalah bagaimana kita harus merespons,” kata Nicol. “Itulah mengapa, ketika kita mulai, saya bertanya-tanya apakah Teokrasi Mauve akan menjadi target kita selanjutnya. Negara normal tidak akan pernah mempertimbangkan untuk melawan mereka, tetapi saya mengenalmu, Mars, dan kau tidak memiliki pemikiran seperti itu. Namun, dan saya mengatakan ini dengan kesadaran penuh akan sifatmu, setidaknya, tolong jangan membantai mereka semua,” desaknya. “Seperti yang mungkin kau duga, itu akan mengganggu warga.”

Membantai mereka semua? Kau pikir aku siapa? Aku seorang pasifis yang berpegang pada akal sehat, kau tahu. Aku bahkan tidak pernah mempertimbangkan untuk melakukan tindakan melawan Teokrasi.

“Astaga, kau mulai lagi dengan rasa jijikmu, Tuan Nicol,” kata Carmilla. “Pemerintahan tangan besi suamiku sudah berlumuran darah, jadi apa yang kau takutkan? Agama itu hanya akan menjadi duri dalam daging kita di masa depan. Tidakkah menurutmu akan lebih baik untuk menghajar mereka habis-habisan sekarang?”

Hei, aku tidak akan membiarkanmu membasahiku dengan darah.

Dan satu hal lagi! Apa kau serius? Kau benar-benar akan mencari gara-gara dengan Tuhan? Tapi tepat ketika aku hendak menghentikan mereka, Frau, yang duduk di sisiku setenang boneka porselen, menarik lengan bajuku.

“Haruskah aku menghancurkan gereja?” bisiknya.

Aku hanya penasaran kenapa dia begitu pendiam, dan itu kata-kata pertama yang keluar dari mulutnya?! Apakah itu alasan dia datang ke pertemuan ini?

Sebenarnya, ya, itu masuk akal. Dia sama sekali bukan tipe orang yang percaya pada Tuhan. Malahan, dia mungkin menganggap Tuhan sebagai semacam makhluk iblis.

“Jadi, Kakak setuju,” kata Carmilla, jelas sekali merasa senang.

Ini buruk. Dengan begini terus, aku akan tercatat dalam sejarah sebagai raja jahat yang menghancurkan Gereja Mauve. Aku tidak ingin itu terjadi.

Selain Nicol, adakah orang lain yang bisa menghentikan mereka?

Setelah melihat sekeliling ruangan, akhirnya aku melihat Luida. Dia duduk di ujung meja dan tampak ragu apakah pantas baginya untuk mengganggu percakapan antara orang-orang penting seperti itu. Wajahnya sangat pucat sehingga dia tampak seperti akan pingsan.

Saya mengerti alasannya. Terlepas dari faktor-faktor lain yang mungkin berperan, mereka tetap berbicara tentang menghancurkan gereja tempat dia bernaung.

“Luida, apa pendapatmu tentang doktrin baru ini?” tanyaku, melibatkannya dalam percakapan. “Menurutmu apa yang akan terjadi jika kita melanggarnya?” Masa depan Farune dan Gereja Mauve bergantung pada momen ini.

Luida awalnya terdiam, lalu menjawab, “Doktrin baru itu jelas dibuat dengan mempertimbangkan Farune, jadi saya pikir gereja akan memberlakukan hukuman yang sesuai. Kemungkinan besar, mereka akan mengucilkan Yang Mulia.”

Ramalannya pesimistis, dan meskipun dia jujur, saya yakin motifnya juga termasuk keinginan untuk membantu gereja dengan cara apa pun.

Pengucilan? Yah, itu tidak akan terlalu berpengaruh padaku.

“Apakah akan ada masalah jika itu terjadi?” tanyaku.

“Upacara gereja tidak akan lagi diadakan di Farune,” jelas Luida. “Mungkin akan sulit mendapatkan bantuan pendeta untuk upacara seperti pernikahan dan pemakaman. Itu mungkin bukan masalah bagi Yang Mulia, tetapi rakyat Anda akan menderita. Selain itu, saya pikir mereka kemungkinan akan merasa terganggu jika raja mereka dikucilkan.”

“Jadi, tidak ada pilihan lain selain menghancurkan gereja,” kata Carmilla. Ekspresi wajahnya mengingatkan saya pada burung pemangsa.

“Tunggu dulu, Lady Carmilla,” kata Nicol. “Jika Anda menghancurkan gereja, pasti akan ada lebih banyak kerusuhan di antara warga daripada jika terjadi pengucilan. Anda akan mendapatkan permusuhan dari setiap pengikut Mauve di seluruh dunia. Negara-negara kita juga akan menjadi lebih sulit untuk diperintah! Bukan hanya Farune!”

Saya senang ada seseorang di sini yang memiliki akal sehat. Nicol seperti suara hati nurani negara kita, dan sebagai kakak laki-lakinya, saya merasa lega.

“Kalau begitu, Tuan Nicol, apa yang akan Anda usulkan?” tanya Carmilla.

Baiklah, Nicol, sampaikan pada mereka. Solusi damai, ya.

“Paus Gereja Mauve saat ini adalah seorang moderat. Karena itu, kita dapat membuatnya mengubah pikirannya dengan memanfaatkan kelemahannya,” Nicol memulai. “Saya membayangkan langkah awal terbaik adalah menyuap rekan-rekan dekat dan uskupnya untuk mendukung kita. Ancaman juga akan menjadi alat yang efektif, jika mereka tidak mau menerima uang. Jika kita menyelidiki mereka secara menyeluruh, lalu memberi tahu mereka bahwa kita mengetahui anggota keluarga mereka dan lokasi mereka, mereka akan lebih bersedia mendengarkan ‘permintaan’ kita.”

Hah? Apa sih yang dia bicarakan? pikirku. Aku melihat sekeliling ke arah yang lain, tetapi hampir semuanya mengangguk setuju dengan penuh semangat.

“Sebagai contoh, kita bisa mengirimkan hadiah ulang tahun kepada anak atau cucu mereka,” lanjutnya, “yang berarti kita mengetahui semua tentang keluarga mereka, termasuk alamat dan informasi detail lainnya. Secara kasat mata, metode ini akan tampak seperti perayaan semata, sehingga mereka tidak mungkin protes, dan dengan demikian risiko kita akan berkurang secara signifikan. Dan jika mereka tetap tidak mendengarkan ‘permintaan’ kita, maka kita akan menjadikan mereka sebagai contoh. Misalnya, salah satu kerabat mereka mungkin mengalami kecelakaan yang tidak menguntungkan.”

“Begitu. Sepertinya pendekatan ini juga bisa digunakan terhadap para bawahan,” kata Carmilla. Tidak seperti biasanya, dia bahkan mencatat.

Aku berharap dia menuliskan sesuatu yang kurang menjijikkan. Seperti resep masakan daging yang bisa dia traktir aku. Daging monster tidak termasuk.

“Pilihan lain adalah menghancurkan sepenuhnya suatu wilayah di bawah yurisdiksi seorang uskup berpengaruh dalam faksi pro-doktrin sebagai peringatan,” lanjut Nicol. “Tentu saja, jika kita melakukannya, kita harus menghancurkan semua bukti. Itu berarti kita tidak boleh meninggalkan korban selamat dan kita perlu membakar setiap bangunan hingga rata dengan tanah. Semakin terhormat uskup yang kita pilih, semakin efektif taktik ini, karena para pengikut setia gereja sendiri akan kehilangan nyawa mereka. Ini pasti akan meningkatkan jumlah uskup di pihak kita. Jadi Anda mengerti mengapa sama sekali tidak perlu membantai semua orang. Kita harus meminimalkan jumlah korban.”

Anda tahu, ini terasa seperti saya sedang mendengarkan seorang penjahat super cerdas merencanakan skemanya.

Wajah Nicol bahkan tidak berkedut sedikit pun. Dia benar-benar serius. Rencananya sama tidak menyenangkannya dengan realistisnya. Kalau dipikir-pikir, dia adalah cucu dari Perdana Menteri Gamarath yang korup. Tentu saja ide-idenya akan cenderung ke arah itu. Aku mulai benar-benar khawatir tentang bagaimana dia memerintah Cadonia.

Di sisi lain, Gamarath tampaknya mendukung rencana Nicol, dan dia mengangguk dengan antusias. Ya, kau memang selalu seperti itu.

Ekspresi Carmilla berubah. Dia mungkin merasa jijik dengan cara Nicol yang tidak bermoral. Aku sangat bersimpati padanya hingga rasanya menyakitkan.

“Lumayan,” katanya, “tapi bukankah itu agak terlalu lunak? Jika kita melawan mereka secara langsung dan menghancurkan mereka sepenuhnya, bukankah itu akan mengajarkan mereka untuk tahu batasan mereka?”

Tidak apa-apa, saya tarik kembali ucapan saya. Dia hanya ingin menggunakan metode yang lebih langsung. Ini benar-benar buruk. Tidak akan ada hasil baik jika saya menyerahkan ini kepada mereka.

Nicol dan Carmilla gila; satu-satunya ide mereka untuk melawan seluruh agama adalah kejahatan yang memalukan atau perang habis-habisan. Aku tidak punya pilihan selain bertindak. Berunding adalah cara terbaik, untuk mencapai resolusi damai. Dan menurut Nicol, Paus adalah seorang moderat, yang berarti dia mungkin bersedia mendengarkan kita.

“Campur tangan langsung tidak perlu,” kataku. “Terlalu banyak hal yang bisa salah jika ketahuan, dan itu akan menyebabkan kepanikan yang tidak perlu di antara rakyat kita. Aku akan berbicara dengannya sendiri.”

“Kepada siapa?” ​​tanya Gamarath, terdengar benar-benar penasaran.

Dia mungkin tidak menyangka aku akan mengatakan itu, dan itu mengecewakan. Lagipula, aku seorang pasifis—jadi aku percaya perang adalah tindakan terburuk yang mungkin dilakukan… Meskipun kurasa pada titik ini, aku akhirnya menyelesaikan semua masalah kita dengan kekerasan juga.

“Bukankah sudah jelas? Paus dari Gereja Ungu.”

“Kau, secara langsung, bersama Paus?” tanya Nicol. Ia juga terkejut. “Kau akan membicarakan apa, Mars?”

“Seluruh kejadian ini adalah akibat dari kesalahpahaman yang disayangkan antara negara saya dan Teokrasi,” saya menjelaskan. “Saya akan mengirimkan uskup baru ke sini, yang akan memperdalam pemahaman kita satu sama lain.”

“Seorang uskup baru, setelah sekian lama?” Carmilla pun tampak bingung.

“Mengundang seorang uskup ke Farune?” Nicol memikirkannya sejenak, lalu pemahaman pun muncul. “Aha, tentu saja. Seperti Lady Carmilla?”

Seperti dia? Apa maksudnya?

Sebenarnya, awalnya dia datang ke Farune sebagai musuh, tetapi setelah itu, dia menjadi bagian dari pemerintahan negara kita. Dalam arti tertentu, dia bisa dilihat sebagai simbol rekonsiliasi antara dua kekuatan yang bertikai.

“Seperti aku?” tanya Carmilla, lalu pemahaman pun menghampirinya. “Oh, jadi itu maksudmu.”

Bagus, aku senang akhirnya kita bisa saling memahami.

“Seorang uskup baru?” tanya Luida. Seharusnya dialah yang paling senang di antara semua orang, tetapi dia masih tampak gelisah.

“Benar sekali,” kataku. “Aku akan menunjukkan kepada uskup itu bagaimana keadaan sebenarnya di Farune, dan kemudian mereka bisa mengeluarkan penilaian mereka.”

“Tapi, Yang Mulia,” Luida memberanikan diri berkata, “ini mungkin terdengar aneh jika datang dari saya, tetapi para petinggi gereja semuanya berasal dari keluarga bangsawan. Mereka benar-benar mengerikan. Saya rasa mereka tidak akan mengatakan hal baik apa pun tentang Farune.”

Dia sendiri adalah bagian dari jajaran pendeta, jadi pandangan negatifnya terhadap para pemimpin gereja mungkin berarti dia pernah mengalami pengalaman buruk secara langsung. Mungkin kepemimpinan setiap organisasi besar memang bangkrut secara moral.

“Aku akan memilih mereka sendiri, jadi itu tidak akan menjadi masalah,” kataku, mencoba meredakan kekhawatirannya. “Lagipula mereka akan menjadi uskup Farune, jadi aku perlu menemukan seseorang yang menjanjikan.”

“Apa kau benar-benar berpikir ini akan berhasil?” tanya Luida, suaranya masih penuh keraguan.

Ayolah, ini lebih baik daripada pergi berperang atau terj陷入 kehidupan kriminal, kan?

“Lagipula, bagaimana Anda akan sampai ke sana, Yang Mulia? Mustahil untuk mencapai Teokrasi Mauve tanpa melewati Eyland terlebih dahulu.” Gamarath, yang selalu profesional, tentu saja khawatir tentang detail-detail kecil. Teokrasi itu cukup jauh dari Farune. Untuk mencapainya, Anda harus melewati Dorssen, lalu menyeberangi Eyland.

“Aku akan naik Wyvern. Melewati Eyland tidak akan menjadi masalah jika aku terbang.”

“Begitu,” kata Gamarath, terdengar puas. “Itu akan menyelesaikan masalahnya.”

“Memang, jika kau datang sendiri, pasti akan menyelesaikan masalah. Begitulah saudaraku!” seru Nicol, dengan ramah memberikan pujiannya.

Benar sekali, aku sudah tahu. Solusi damai adalah yang terbaik.

“Aku tahu kau akan menemukan sesuatu, sayangku,” kata Carmilla, terdengar juga senang. “Aku terkejut ini pilihan yang kau ambil. Aku juga terkesan.” Dia jelas-jelas jatuh cinta padaku lagi.

“Aku juga akan pergi.” Terakhir, Frau mengumumkan bahwa dia akan menemaniku.

Baiklah. Pergi bersama sebagai raja dan ratu akan menjadi bukti itikad baik. Saat tidak berbicara, Frau benar-benar memberikan kesan seperti boneka yang berharga. Putra kami, Arthur, juga sudah cukup dewasa sehingga tidak akan ada masalah khusus untuk mempercayakannya kepada Cassandra atau Sheila saat kami pergi.

Bagus, saya senang semua orang setuju untuk membicarakan masalah ini. Perdamaian memang jalan terbaik ke depan.

🍖🍖🍖

Setelah konferensi dengan Mars selesai, Nicol memerintahkan seorang penyihir bawahannya untuk menghubungkannya langsung dengan Carmilla di Dorssen.

“Nyonya Carmilla, apakah Anda dapat memahami maksud sebenarnya dari saudara saya?” tanyanya padanya. Ia ingin memastikan tidak ada perbedaan dalam pemahaman mereka masing-masing. Tak satu pun dari mereka ingin mempermalukan diri sendiri selama konferensi dengan berbicara dan mengatakan bahwa mereka tidak mengerti apa yang sebenarnya dimaksud Mars.

“Tentu saja, Tuan Nicol. Aku kan selirnya, bukan? Aku langsung tahu semuanya.” Carmilla, dengan senyum manis di wajahnya, mengipas-ngipas dirinya dengan kipas tangannya. “Rencananya adalah memenangkan hati uskup yang diutus gereja, lalu mendukungnya untuk menjadi paus baru, kan? Seperti yang dilakukan padaku.”

Mars telah menjadikan Carmilla, mantan musuhnya, sebagai salah satu selirnya, lalu mengangkatnya sebagai pemimpin de facto Dorssen, yang dulunya merupakan negara musuh. Baik Carmilla maupun Nicol memahami bahwa Mars mencoba melakukan hal yang sama lagi, kali ini dengan agama terbesar di Ares. Rencana itu hanya bisa digambarkan sebagai berani, dan tentu saja, Mars sama sekali tidak berniat melakukan hal yang kurang dari itu.

“Memang benar. Kalau dipikir-pikir, saudaraku tidak hanya menaklukkan negara lain dengan kekuatan. Dia merebut Cadonia dengan menikahkan aku dengan seorang putri Cadonia, Rubis, dan dia menjadikan putramu, Leon, raja Dorssen,” Nicol menyebutkan. “Dia menjunjung tinggi garis keturunan yang sah. Di Teokrasi Mauve, garis keturunan tidak relevan, tetapi dia pasti berencana untuk memenangkan hati seseorang yang cocok. Setelah itu, dia akan merebut kekuasaan gereja secara keseluruhan. Sungguh ide yang sangat menakutkan. Aku tidak akan pernah bisa memikirkannya.”

“Benar. Dia pasti berencana untuk memerintah Ares secara religius maupun politik,” Carmilla setuju. “Ngomong-ngomong, tahukah kau? Kudengar ada seorang wanita di Teokrasi Mauve saat ini yang merupakan kandidat menjanjikan untuk menjadi santo.” Senyum Carmilla semakin lebar.

“Seorang santa! Oh, begitu, dia pasti pilihan yang ideal.”

“Suami saya mempertimbangkan segala hal,” kata Carmilla dengan bangga. “Dia pasti mengadakan pertemuan hari ini untuk memperingatkan kita agar tidak bertindak melawan doktrin itu sendiri tanpa izinnya. Betapa menakutkannya dia.”

“Tidak diragukan lagi. Saya khawatir tentang doktrin baru itu, dan hampir mengambil tindakan kecil sendiri, tetapi sekarang masalahnya sudah terselesaikan tanpa saya harus melakukan sesuatu yang gegabah atau tidak perlu.” Dalam keinginannya untuk mendukung Mars, Nicol hampir mengajukan beberapa “permintaan” kepada para pemimpin Teokrasi untuk membujuk mereka agar memihak Farune.

“Ya, dan aku sedang dalam proses memilih pasukan untuk menaklukkan Teokrasi. Dia pasti sudah tahu maksudku bahkan dari itu.” Carmilla juga tidak menyukai doktrin gereja yang baru, dan dia telah membentuk unit yang berpusat pada bawahannya, Shirley, seorang mantan pembunuh bayaran. Bersama-sama, mereka akan mengambil tindakan ekstrem terhadap gereja.

“Saudaraku tidak menjalin persahabatan, juga tidak menaklukkan mereka dengan kekuatan senjata,” kata Nicol, dengan nada kagum dalam suaranya. “Sebaliknya, dia mencoba menelan agama itu sendiri. Luasnya rencana-rencananya melampaui kemampuan kita semua.”

Nicol dan Carmilla saling bertukar pandang, lalu tertawa. Namun, tawa mereka bukanlah tawa gembira; melainkan, mereka hanya bisa tertawa —mereka tidak tahu seberapa jauh ke masa depan tuan mereka dapat melihat.

🍖🍖🍖

Sehari setelah konferensi, aku menunggangi Wyvern, Aer, menuju Teokrasi Mauve. Frau duduk di belakangku, lengannya melingkari pinggangku.

Orang-orang yang terutama bertanggung jawab untuk menangani Wyvern—dan karena itu orang-orang yang menemani kami—membentuk unit yang baru dibentuk di angkatan darat yang disebut Dragoon. Menjadi seorang Dragoon membutuhkan tingkat bakat tertentu, dan Keely sendiri yang memilih para rekrutan dari antara calon-calon potensial. Mereka yang terpilih memberi makan Wyvern dengan tangan dan melakukan tugas-tugas sehari-hari lainnya untuk membangun kepercayaan yang diperlukan agar Wyvern menerima mereka.

Saya dan pasukan Dragoon melakukan perjalanan dengan sebisa mungkin tidak menarik perhatian, menghindari rute yang melewati daerah perkotaan besar. Akan terlihat konyol jika kami diperhatikan dan menimbulkan kehebohan bahkan sebelum mencapai tujuan kami.

Meskipun beristirahat beberapa kali selama perjalanan, kami tetap tiba di Teokrasi Mauve hanya dalam waktu setengah hari. Perjalanan darat mungkin akan memakan waktu setidaknya lima hari, jadi kami telah menghemat banyak waktu. Unit Wyvern ini pasti akan berguna di masa mendatang.

Teokrasi Mauve adalah kota bersejarah yang terbentang indah dengan bangunan-bangunan putih di sekitar kuil pusatnya. Kami mendaratkan Wyvern kami di sebuah alun-alun tepat di tengah-tengahnya. Mengapa? Karena kami ingin menawarkan perubahan perspektif.

Gereja Mauve kurang menghargai monster. Mereka memiliki berbagai macam prasangka yang mengakar kuat, seperti bahwa monster itu menakutkan, jahat, dan musuh alami manusia. Nah, gagasan-gagasan ini sebagian besar benar, tetapi kami ingin membuktikan bahwa monster juga bisa bermanfaat, asalkan dilatih dengan benar. Mudah-mudahan, ini akan mendorong para pemimpin Teokrasi untuk lebih memahami penggunaan monster dalam skala besar.

Selain itu, sebagai spesies naga yang lebih lemah, Wyvern terlihat keren dari jauh tetapi tidak terlalu mengancam dibandingkan monster lain. Itu pasti akan memudahkan penduduk kota untuk menerima mereka. Ya, aku sudah memikirkan semua ini dengan matang. Ini akan menjadi semacam demonstrasi, sebelum pembicaraanku dengan Paus. Wyvern yang terlatih dengan baik tidak akan pergi dan mulai menyerang orang. Namun…

“Naga! Apa yang mereka lakukan di sini?!”

“Monster-monster menyerbu tanah suci Lord Mauve?!”

“Lari! Panggil Ksatria Suci!”

Saat melihat Wyvern tiba-tiba meluncur untuk mendarat, penduduk kota berteriak dan berlari menjauh.

Yah sudahlah. Tidak peduli bidang apa pun, kurasa para pionir awal memang tidak pernah dihargai sejak awal.

“Yang Mulia, apa yang harus kita lakukan?” tanya Kapten Gyunei dari Pasukan Naga kepadaku.

“Aku tidak ingin para Wyvern diserang,” jawabku. “Tinggalkan kota untuk sementara dan tunggu instruksi selanjutnya.”

“Baik, Tuan. Jika Anda ingin pergi, mohon panggil kami, Yang Mulia.” Gyunei membungkuk, lalu memimpin para Dragoon lainnya terbang ke langit. Aer, yang kutunggangi bersama Frau, mengikuti di belakang mereka. Aku telah memberi Gyunei sebuah lonceng ajaib untuk dibawanya; ketika aku membunyikan lonceng satunya lagi, dia akan langsung mendengarnya dan tahu untuk menjemput kami.

“Baiklah, ayo kita pergi,” kataku kepada Ogma, Aaron, Barry, Bill, dan Bruno, yang telah kuserahkan kepada pasukan Dragoon untuk ikut bersamaku. Mereka akan bertindak sebagai pengawal pribadiku untuk misi ini.

Aku berdiri di samping Frau. Wajahnya tetap tanpa ekspresi seperti biasanya, tetapi dia mengalihkan pandangannya ke kota, mungkin karena penasaran. Kami segera bergerak menuju kuil, dan dalam waktu singkat kami dikelilingi oleh beberapa Ksatria Suci. Mereka mengenakan baju zirah perak yang dirancang dengan sangat indah.

“Siapakah kalian?!” tanya pria yang tampak seperti kapten mereka, dengan tatapan tajam di wajahnya.

“Saya Mars, raja Farune. Saya ingin bertemu Paus.”

“Raja Farune?! Yang menurut rumor adalah Raja Iblis…?” Para ksatria menghunus pedang mereka, bersiap untuk bertarung.

Hei, jangan panggil aku Raja Iblis di depanku. Mana sopan santunmu?

“Sungguh kurang ajar, memanggil Yang Mulia Raja Iblis di depan mukanya!” teriak Ogma. “Rajaku sama sekali tidak seperti si lemah itu!” Dia dan yang lainnya melangkah maju dengan mengancam.

Eh, saya rasa bukan bagian itu yang seharusnya Anda bantah.

“Tangkap mereka!” kata kapten, dan para ksatria menyerang kami semua sekaligus, sama sekali tidak tampak gentar.

“Jangan bunuh mereka, mengerti?” kataku kepada para pengawalku, untuk berjaga-jaga. Lagipula, aku berencana untuk segera melakukan pembicaraan diplomatik, dan tidak bijaksana untuk menimbulkan permusuhan sebelum itu.

“Aku tahu, aku tahu!” jawab Ogma dengan gembira, mungkin berpikir bahwa pesananku adalah hambatan yang sempurna.

🍖🍖🍖

“Rasakan itu! Kalian menyebut diri kalian Ksatria Suci yang mulia, hamba Tuhan? Dia sedang mengawasi dari atas sana! Jadi mungkin cobalah lebih keras lagi!”

“Ke mana perginya mantra penyembuhan yang sangat kau banggakan itu? Sembuhkan dirimu sendiri, bangkitlah, dan serang aku sekarang juga! Bukan berarti itu akan mencegahku untuk memukulmu lebih keras lagi lain kali!”

“Hanya ini saja yang bisa dilakukan berkat Tuhan? Pria Mauve ini mudah sekali ditaklukkan!”

Dalam sekejap mata, dan hanya dengan tangan kosong, para pengawalku melumpuhkan sepuluh ksatria yang memulai pertempuran. Kemudian, masih tanpa menghunus pedang mereka, mereka mulai memukuli tiga puluh ksatria tambahan yang datang sebagai bala bantuan.

Selain Bruno, yang relatif berperilaku baik, keempat lainnya cukup kasar. Hal ini terutama berlaku untuk Aaron, yang memiliki kompleks inferioritas terhadap prajurit elit seperti ini, sehingga ia menyiksa mereka tanpa henti. Dia benar-benar kejam, menginjak-injak sisi tubuh para ksatria yang terjatuh dan mematahkan tulang rusuk mereka, atau menunggu mereka sembuh sebelum ia meninju mereka lagi dan membuat mereka pingsan. Beberapa ksatria sangat frustrasi hingga mereka menangis, tetapi respons Aaron adalah menendang wajah mereka tanpa ampun.

Apakah aku membawa orang yang salah bersamaku? Aku merasa kita malah menciptakan lebih banyak dendam daripada jika kita hanya membunuh orang-orang ini.

Saya sangat terganggu oleh perilaku para pengawal saya, tetapi Nyonya tampak menikmati dirinya sendiri.

Ketika semua Ksatria Suci tergeletak di tanah, tak seorang pun dari mereka bergerak sedikit pun, beberapa pendeta dengan pakaian yang sangat mencolok bergegas menghampiri. Mereka meringis melihat kondisi mengerikan para Ksatria Suci, lalu salah seorang berkata, “Raja Farune, saya kira? Yang Mulia akan menemui Anda sekarang. Silakan, ikuti saya.”

IV: Paus

Paus Gereja Mauve merasa bingung. Usianya sudah enam puluhan, meskipun rambut putih dan janggut putih panjangnya membuatnya tampak lebih tua lagi.

Aku tak pernah menyangka raja Farune akan datang sendiri , pikirnya.

Ia belum mengalami masalah apa pun dalam mengeluarkan doktrin baru tersebut, dan perkembangan terbaru ini tidak terduga. Atau lebih tepatnya, siapa yang bisa memprediksi bahwa seseorang akan melakukan sesuatu yang keterlaluan seperti terbang langsung ke jantung kota dengan armada naga? Ini jelas merupakan unjuk kekuatan. Raja Farune menunjukkan bahwa ia dapat dengan mudah menghancurkan Teokrasi Mauve kapan pun ia mau. Ia tidak takut pada apa pun, bahkan Tuhan.

Paus baru saja menerima laporan bahwa para Ksatria Suci andalannya telah dengan mudah dikalahkan oleh bawahan raja Farune.

Aku pernah mendengar bahwa para ksatria Farune itu kuat, tapi aku tak pernah menyangka mereka akan sekuat itu . Mungkin ada benarnya juga rumor bahwa kekuatan raja Farune hanya bisa ditandingi oleh Raja Iblis.

Tidak realistis bagi Paus untuk meminta bantuan dari Eyland, Vulcan, atau Kiel saat ini. Namun, jika dia tidak segera bertindak, martabat Gereja Mauve akan tercoreng.

Tidak ada jalan lain. Haruskah saya menerima permintaannya untuk bertemu?

Paus memanggil salah seorang anggota rombongannya, lalu memberi tahu mereka bahwa ia akan bertemu dengan raja Farune. Namun, ia memastikan untuk memerintahkan mereka membawa tamu tak terduga itu kepadanya selambat mungkin. Paus tahu apa yang ingin dituntut raja: ia ingin doktrin baru itu dicabut. Tetapi Paus tidak mampu untuk menurutinya. Akan sangat tidak dapat diterima untuk menarik kembali apa yang telah ia putuskan. Gereja Mauve harus tetap tidak dapat salah.

“Kumpulkan semua Ksatria Suci,” perintah Paus kepada seorang bawahannya yang lain. “Dan kumpulkan sebanyak mungkin yang mampu merapal mantra, lalu persiapkan diri untuk saatnya tiba ketika mereka mungkin perlu melakukannya.”

Ia akan memastikan pasukannya terorganisir saat ia bertemu dengan raja, dan mencari cara untuk menjatuhkannya. Sekuat apa pun raja Farune, ia hanya memiliki sedikit orang yang menyertainya. Mukjizat ilahi memiliki kekuatan yang sangat besar ketika dilakukan bersama-sama oleh sekelompok orang, yang seharusnya memberi paus peluang sukses yang baik.

Ketika Paus mendengar keributan di luar, dia tahu bahwa raja Farune telah tiba.

Pintu terbuka, dan seorang bangsawan muda biasa tanpa ciri khas yang menonjol memasuki ruangan. Di belakangnya, seorang ksatria berambut pirang yang tampak kasar mengikuti, yang sepertinya adalah pengawal pribadinya.

“Suatu kehormatan bagi saya bertemu dengan Anda, Yang Mulia,” kata pemuda itu. “Nama saya Mars, dan saya adalah raja Farune.” Sang raja tersenyum saat berbicara. Ia memiliki sikap yang lembut dan baik hati. Paus tentu saja tidak dapat merasakan kebrutalan atau kejahatan seorang Raja Iblis atau bahkan Raja Gila.

“Apakah ini benar-benar raja Farune?” tanya Paus dalam hati. Rasanya kurang dramatis. Di sisi lain, ksatria yang berdiri di belakang Mars menatap dengan curiga dan bersikap sangat kurang ajar. Dia tampak sangat kasar, jadi Paus tidak ingin memprovokasinya.

“Tentunya pertemuan ini adalah kehendak Tuhan Yang Maha Esa. Semoga Tuhan memberkati Anda,” kata Paus. Kemudian, setelah sapaan basa-basi ini, ia langsung ke intinya. “Nah, apa yang membawa Anda ke sini hari ini, Tuhan Yang Maha Esa?”

“Saya di sini karena saya ingin berbicara dengan Yang Mulia tentang doktrin baru,” jawab Mars sambil tersenyum.

Jadi memang begitu adanya.

“Isi dokumen itu persis seperti yang tertulis,” kata Paus. “Lalu apa lagi yang perlu dibicarakan?”

“Sebenarnya cukup banyak,” jawab Mars. “Doktrin ini, yang belum pernah tercatat dalam kitab suci gereja sebelumnya, baru saja ditambahkan oleh Yang Mulia. Ini tentu merupakan momen bersejarah bagi iman, bukan? Atau, saya bertanya-tanya, apakah Yang Mulia menerima wahyu dari Mauve?”

Paus terdiam, tidak yakin harus berkata apa. Memang benar bahwa doktrin baru itu tidak berasal dari kitab suci, dan dia tidak bisa berbohong dan mengatakan bahwa dia telah menerima wahyu ilahi. Raja Farune secara tak terduga fasih dalam menyampaikan ancamannya.

“Saya hanya memasukkan apa yang diketahui sebagai hal yang benar dan alami bagi manusia ke dalam dogma,” kata Paus. “Itu adalah aturan yang sangat jelas, tetapi tampaknya dalam beberapa tahun terakhir, sebagian di antara kita tidak mampu mematuhinya. Saya hanya memperjelas bahwa—”

Gedebuk . Kepala patung perunggu paus pertama terlepas dan terlempar. Ksatria yang dibawa Mars tampaknya telah memukulnya dengan keras.

“Maaf,” katanya, terdengar tidak tulus. “Aku tidak suka ekspresi wajah patung itu, dan sebelum aku menyadarinya…” Dengan senyum sinis, ksatria itu mengangkat kepala patung itu dari lantai. Dia pasti sangat kuat untuk memecahkan patung perunggu dengan tangan kosong. Para anggota rombongan Paus di ruangan itu semuanya pucat pasi.

“Hei, Ogma. Tunjukkan sedikit rasa hormat!” Mars menegur ksatria itu. Rupanya, nama ksatria yang kurang ajar itu adalah Ogma. “Mohon maaf, Yang Mulia. Banyak orang di negara saya begitu sulit diatur sehingga saya tidak bisa membuat mereka mendengarkan saya.”

“B-Benarkah begitu…?” tanya Paus. Kebohongan yang tak tahu malu, pikirnya dalam hati. Aku tahu dia melakukan itu atas perintahmu. Kau pikir aku akan mempercayaimu, bahkan setelah ancaman yang jelas tadi? Tunggu, itu mengingatkanku, dia seharusnya membawa lima bawahan bersamanya. Apa yang terjadi dengan empat lainnya? Dan di mana istrinya yang terkenal itu, Permaisuri Petir? “Kudengar kau membawa permaisuri dan lima orang lainnya bersamamu, Tuan Mars, tapi ke mana mereka pergi? Apakah mereka menunggu di luar ruangan ini?”

“Ya, saya memerintahkan mereka untuk tetap di luar, dan bersikap sebaik mungkin,” jawab Mars.

Namun tepat pada saat itu, Paus mendengar suara yang tiba-tiba dan memekakkan telinga datang dari luar ruangan. Terdengar teriakan perang, jeritan, dan suara benda-benda yang pecah. Singkatnya, perkelahian tampaknya telah dimulai. Paus merasakan firasat buruk, tetapi Mars terus berbicara seolah-olah dia sama sekali tidak mendengar suara itu.

“Jadi, Yang Mulia, Anda mengatakan dekrit Anda adalah hal yang benar dan wajar bagi kita sebagai manusia, tetapi sama sekali tidak ada yang bertentangan dengan kemanusiaan tentang memakan daging monster, mengendalikan monster, atau menghapuskan kaum bangsawan,” kata Mars. “Bahkan, ketika saya tidak dapat makan makanan biasa karena upaya terus-menerus untuk meracuni saya, saya dapat menghindari kelaparan dengan memakan monster. Daging monster-monster itu memberi saya kekuatan, dan itu memungkinkan saya untuk menjadi raja. Dengan kata lain, tanpa daging monster, saya akan mati, dan warga Farune hanya akan terus menderita di bawah tirani para bangsawan. Dari perspektif itu, memakan daging monster sama sekali bukan kejahatan. Karena itu, jika Anda dapat membatasinya hanya satu kali makan sehari, atau batasan kuantitatif lainnya, maka—”

Suara Mars tiba-tiba berhenti berfungsi sebelum dia menyelesaikan ucapannya. Dia telah merencanakan untuk menggunakan kesempatan ini agar terhindar dari makan daging monster setiap kali makan, tetapi Frau telah merasakan rencananya dan memblokir suaranya dari jarak jauh.

Wajah Paus tampak curiga melihat keheningan yang tiba-tiba itu. Setelah beberapa saat, Mars memastikan bahwa ia bisa berbicara lagi. Ia pun menyerah pada harapannya untuk membatasi konsumsi daging monsternya dan beralih ke topik berikutnya.

“Lalu apa salahnya mengendalikan monster, selama itu bermanfaat bagi manusia?” katanya. “Jika saya tidak salah, ada catatan dalam kitab suci tentang Mauve yang mengendalikan monster. Bahkan, saya menggunakan Wyvern untuk datang ke sini hari ini, dan perjalanan hanya memakan waktu setengah hari, padahal biasanya akan memakan waktu lima hari. Ini adalah langkah maju yang sangat besar bagi umat manusia. Sangat penting untuk tidak menganggap monster sebagai makhluk jahat, tetapi untuk memanfaatkan kemampuan mereka demi keuntungan kita.”

“Mengenai kaum bangsawan,” lanjutnya, “bukankah Gereja Mauve mengajarkan bahwa tidak ada perbedaan status antarmanusia? Prinsip itu adalah alasan utama mengapa rakyat jelata lebih taat beragama daripada kaum bangsawan. Doktrin baru ini, yang tampaknya memberikan hak istimewa khusus kepada kaum bangsawan, merupakan penyimpangan dari prinsip ini. Saya telah memerintah demi kebahagiaan sebagian besar rakyat jelata, bukan untuk segelintir bangsawan.” Di sini, ia berhenti sejenak dengan agak dramatis. “Itulah mengapa,” katanya ketika ia berbicara lagi, “untuk membuat rezim saya semakin berkembang, saya ingin menyebarkan ajaran Gereja Mauve ke Farune!”

Ia telah menyiapkan rencana ini, untuk secara bersamaan menentang doktrin baru dan mengumumkan antusiasmenya untuk mengadopsi ajaran gereja di Farune, bersama Gamarath sebelumnya. Logikanya sempurna, dan seharusnya mudah diterima oleh gereja. Namun, Paus sudah tidak dalam kondisi untuk mendengarkan apa yang dikatakan Mars. Keributan di luar ruangan tidak menunjukkan tanda-tanda mereda. Malahan, semakin keras. Paus dapat dengan jelas mendengar jeritan dan teriakan kekerasan.

“Ya Tuhan, selamatkan aku!”

“Tuhan sedang sibuk, Dia sedang mengunjungi kekasih-Nya!”

“Apakah kamu tahu di mana kamu berada sekarang?”

“Ini tempat yang paling dekat dengan surga, kan? Kalau begitu, aku akan mengirimmu ke sana sekarang juga!”

“Kalian semua akan terkutuk ke neraka!”

“Kita sudah sampai di sana! Farune adalah neraka di bumi!”

Dan seterusnya. Dia tidak tahan mendengarkannya. Dia juga mulai mendengar suara seperti ledakan, yang menurutnya berasal dari sihir Permaisuri Petir Frau. Fakta bahwa dia tidak ada di ruangan itu berarti penyihir yang terkenal kuat itu, yang pernah dipuja sebagai anak ajaib, mungkin telah dibawa secara khusus untuk melawan mukjizat ilahi para pendeta.

Suara kehancuran terus berlanjut tanpa henti. Segala sesuatu di gereja, hingga setiap kursi, memiliki nilai budaya yang sangat besar. Paus merasa merinding hanya dengan membayangkan apa yang sedang dihancurkan. Ia sama sekali tidak ingin percaya bahwa ini benar-benar terjadi di tanah suci Gereja Mauve.

“Tuan Mars, saya mengerti apa yang ingin Anda katakan,” ia memulai, “tetapi, yah… di luar sangat berisik sehingga saya tidak bisa memahami semuanya…”

“Benarkah?” Mars memasang ekspresi kosong di wajahnya, seolah-olah dia pura-pura tidak tahu tentang keributan yang memekakkan telinga itu. “Hei, Ogma, apakah benar-benar sekeras itu?”

“Siapa tahu? Di Farune memang selalu terdengar seperti ini, jadi menurutku tidak terlalu keras.”

“Baiklah, begitulah, Yang Mulia,” kata Mars sambil tersenyum cerah. “Mohon abaikan kebisingan ini, dan mari kita lanjutkan.”

Namun saat itu, terdengar ketukan di pintu, dan seorang pria berwajah pucat dari gereja memasuki ruangan. Ia membisikkan sesuatu kepada seseorang dari rombongan Paus, dan setelah mendengar apa yang dikatakan tamu itu, wajah pria itu menjadi sepucat wajah Paus. Ia mendekati Paus dan berbicara pelan di telinganya.

“Yang Mulia, para Ksatria Suci dan imam yang berkumpul di katedral telah dikalahkan oleh Permaisuri Petir dan para ksatria Farune.”

Paus terdiam sejenak, lalu berbicara. “Dimengerti,” katanya. “Anda boleh pamit.”

Ini adalah hasil terburuk yang mungkin terjadi. Mars telah memprediksi langkah Paus selanjutnya dan mendahuluinya dengan menyuruh selir dan bawahannya menyerang lebih dulu. Pada intinya, Paus dan stafnya sekarang sepenuhnya berada di bawah kekuasaan Farunian. Sial, dia mungkin terlihat lembut, tetapi dia telah mempersiapkan segala sesuatunya dengan matang… Mungkin ada benarnya juga julukan Raja Gila itu.

“Tuan Mars, kurasa aku tahu apa yang ingin kau katakan,” kata Paus, berbicara dengan nada yang jauh kurang sopan daripada sebelumnya. “Jadi, aku akan menyederhanakannya: apa yang kau inginkan?” Yang bisa dia lakukan hanyalah mencoba menyelesaikan situasi ini tanpa insiden lebih lanjut. Jika dia memprovokasi Farune, kepala berikutnya yang terlepas dari bahunya bisa jadi adalah kepalanya sendiri.

“Keinginan kami adalah agar secara resmi ditetapkan bahwa tidak akan ada hukuman bagi pelanggaran doktrin baru ini, dan agar seorang uskup baru dikirim ke negara kami,” kata Mars.

Menahan diri dari menetapkan hukuman, alih-alih mencabut doktrin tersebut sepenuhnya, hampir berada dalam batas kemampuan Paus untuk menyetujuinya. Raja Farune, pada kenyataannya, telah mengajukan usulan yang realistis.

“Saya setuju, terkait dengan hukumannya,” Paus menyetujui. “Tapi bagaimana dengan uskup baru?”

“Saya percaya seluruh situasi ini disebabkan oleh kurangnya saling pengertian,” jelas Mars. “Saya ingin seorang uskup ditempatkan di Farune, dan agar kita menjaga komunikasi yang erat sehingga kita dapat memperdalam pemahaman kita satu sama lain.”

“Begitu.” Memang benar bahwa ketiadaan uskup istana di Farune menyulitkan gereja untuk mendapatkan informasi apa pun tentang negara tersebut. Akibatnya, paus telah menetapkan doktrin baru dengan dukungan Eylish, Vulcanian, dan Kielian, tetapi hal itu hanya menimbulkan dilema yang kini dihadapinya. Seandainya ia mengetahui sedikit lebih banyak tentang Farune, sangat mungkin semua ini dapat dihindari.

Selain itu, kini sudah sangat jelas bahwa menyebut pria di hadapannya sebagai Raja Iblis adalah reaksi yang berlebihan. Jika Mars benar-benar Raja Iblis, dia pasti sudah membunuh semua orang di gereja, apalagi di ruangan itu. Dia jelas tidak akan repot-repot melakukan percakapan seperti ini. Bahkan para ksatria Farune pun tampaknya tidak benar-benar membunuh siapa pun, meskipun perilaku mereka kasar.

“Baiklah,” kata Paus. “Saya akan memilih seorang uskup untuk Farune.” Ia bermaksud mengirim seseorang yang ia yakini dapat dipercaya.

“Sebenarnya, Yang Mulia, jika memungkinkan, saya ingin mendapat kehormatan untuk memilih seorang uskup sendiri.”

“Apa?”

“Di Farune, ada kecenderungan budaya untuk meremehkan mereka yang kurang memiliki kekuatan fisik atau magis. Sebaik apa pun seorang uskup, jika mereka tidak kuat—misalnya, jika mereka tidak mahir dalam sihir pemulihan—mereka mungkin akan merasa malu. Segala sesuatunya mungkin tidak berjalan baik bagi mereka padahal seharusnya bisa. Karena itu, saya ingin mengevaluasi sendiri seberapa kuat calon uskup tersebut.”

“Ah, tapi…” Paus terdiam. Semua orang yang ada dalam pikirannya adalah negosiator yang terampil, tetapi memang benar, mereka tidak terlalu mahir dalam sihir pemulihan. Lagipula, tingkat kekuatan mana bukanlah masalah bagi uskup berpangkat tinggi selama mereka dapat melakukan upacara yang tepat. “Tuan Mars,” kata Paus akhirnya. “Uskup tidak membutuhkan sihir pemulihan yang kuat. Diragukan apakah orang seperti yang Anda harapkan itu benar-benar ada.”

“Saya ingin menilainya sendiri, jika Anda tidak keberatan. Semua penyihir hebat di negara ini telah berkumpul di katedral, bukan?”

Apakah dia bisa melihat sejauh itu? Paus menghela napas panjang, lalu berdiri. “Baiklah,” katanya. “Ikuti saya.”

V: Seorang Santo

Entah bagaimana, negosiasi berjalan dengan baik. Aku benar-benar lega. Aku khawatir ketika orang-orang yang kusuruh menunggu di luar mulai bertindak kasar. Terus terang, aku sudah curiga ada sesuatu yang akan salah sejak Frau menyebutkan bahwa dia juga akan menunggu di luar.

“Bersikaplah sebaik mungkin, mengerti?” Aku sudah mengatakan itu kepada mereka semua sebelum pertemuan, menambahkan penekanan sebanyak mungkin. “Aku serius, jangan melakukan hal bodoh. Oke?” Aku merasakan sesuatu di arah katedral yang terasa seperti perkumpulan orang-orang berpengaruh. Mungkin mereka berencana untuk mencoba melakukan sesuatu terhadap kita.

Tapi saya berada di sana untuk melakukan percakapan damai. Saya tidak ingin terlibat dalam perkelahian apa pun.

“Saya mengerti, Yang Mulia,” jawab Aaron sambil tersenyum. “Sungguh, saya mengerti. Ayolah, bukankah kita sudah saling kenal cukup lama?”

Sudah lama sekali, tapi memang kenapa? Kita memang belum pernah berhasil berkomunikasi dengan baik sebelumnya, bahkan sekali pun.

“Ya, Tuan, kami sepenuhnya mengerti apa yang Yang Mulia katakan,” tambah Bruno, sambil meletakkan tangan di dada dan menundukkan kepala.

Aku tidak mengatakan sesuatu yang terlalu mendalam, jadi mengapa mereka bertindak seolah-olah aku mengatakannya?

“Yang Mulia, silakan lewat sini,” kata pendeta itu sambil membuka pintu ruangan tempat Paus menungguku.

Jadi, dengan sedikit rasa tidak nyaman, aku menuju ke audiensi dengan Paus. Dan itu tidak mudah. ​​Ogma mengancam seperti gangster murahan, dan bahkan menghancurkan patung perunggu di suatu saat. Perkelahian terdengar jelas di luar, yang membuatku berkeringat dingin. Suara ledakan keras yang familiar itu mungkin petir Frau. Apakah dia menyimpan dendam terhadap gereja, atau semacamnya? pikirku.

Namun untungnya, sekitar setengah perjalanan percakapan kami, Paus tiba-tiba menjadi jauh lebih menerima apa yang saya katakan—mungkin karena upaya diplomasi terbaik saya telah berhasil memengaruhinya. Dan bukan karena dia berpikir teman-teman saya di luar kendali, dan dia ingin kami pergi secepat mungkin. Tidak, sama sekali bukan seperti itu.

Dalam persiapan awal saya bersama Frau dan Gamarath di Farune, kami sampai pada kesimpulan bahwa Paus kemungkinan besar tidak akan menerima pencabutan doktrin baru tersebut. Jadi, kami memutuskan untuk mencoba melucuti doktrin tersebut dengan menghapus hukuman-hukumannya, mengubah mandat-mandatnya menjadi tujuan simbolis semata. Mungkin Paus lega karena saya tidak menuntut agar ia mencabut doktrin tersebut sepenuhnya. Bagaimanapun, ia dengan mudah menerima usulan tersebut.

🍖🍖🍖

Dan begitulah, kami sampai di katedral tempat saya akan memilih uskup untuk Farune. Sebuah patung batu raksasa Mauve terletak di tengah ornamen bangunan yang dirancang dengan rumit, yang mencakup lukisan-lukisan yang merekonstruksi adegan-adegan dari kitab suci dan jendela-jendela kaca patri yang megah yang terpasang di langit-langit. Ruangannya cukup besar untuk menampung beberapa ribu umat beriman di deretan bangku-bangku antik. Ini adalah tempat tersuci di seluruh Ares.

Namun saat ini, ada juga beberapa ratus Ksatria Suci yang tergeletak di lantai. Sebagian besar perabotan, yang semuanya tampak memiliki sejarah panjang, juga telah hancur, dan ada beberapa titik di sana-sini yang tampak seperti bekas hangus—mungkin hasil karya Frau.

Ngomong-ngomong soal Frau, dia sedang bertengger di bahu patung batu Mauve. Ini pasti pertama kalinya dalam sejarah ada orang yang duduk di sana. Itu benar-benar menghujat. Tidak peduli bagaimana orang memandangnya, dia jelas-jelas iblis betina yang bejat secara moral. Pikiran bahwa dia adalah istriku membuat kepalaku mulai berdenyut.

Akhirnya, para anggota klerus yang gemetar itu berkumpul di sudut katedral, dikelilingi oleh para pengawal saya.

Paus dan rombongannya berdiri di sana tanpa berkata-kata saat mereka menyaksikan pemandangan itu. Tetapi seorang wanita muda dari kalangan pendeta masih dengan teguh berdiri melawan Aaron.

“Seperti yang Anda perintahkan, Yang Mulia, kami bersikap sebaik mungkin,” kata Aaron sambil tersenyum begitu melihat kami masuk.

Apakah kamu tahu apa artinya itu?

“Siapakah wanita muda itu?” tanyaku setelah terdiam sejenak. Dia pasti memiliki keberanian yang luar biasa untuk menantang pria kasar seperti Aaron.

“Oh, dia terus saja mengomel, mengatakan hal-hal seperti, ‘Tolong jangan melakukan kekerasan lagi!’ dan ‘Tolong, izinkan saya menyembuhkan Ksatria Suci yang terluka!’” jawabnya. “Namun, dia tidak melawan, jadi saya belum menyentuhnya.”

Wanita muda itu anggun dan cantik dengan rambut pirang indah yang terurai dan mata biru yang menyembunyikan kemauan yang kuat. Dia memancarkan aura keilahian yang memikat, dan pesona yang tak mungkin dimiliki oleh wanita-wanita jahat dan tidak manusiawi ciptaan Farune.

“Tuan, apakah Anda raja Farune?” tanyanya padaku. “Izinkan saya menyembuhkan para Ksatria Suci. Mereka belum mati, tetapi banyak di antara mereka yang menderita luka parah.”

“Siapa namamu?”

“Maria.”

“Baiklah, Lady Maria, para ksatria ini mungkin berkumpul di sini untuk mencelakai kita, jadi jika aku membiarkanmu menyembuhkan mereka, bukankah itu akan membahayakan kita?” tanyaku. Bukan berarti ksatria di level ini akan menimbulkan banyak masalah.

“Aku tidak akan membiarkan mereka menyakitimu,” katanya dengan serius. “Aku bersumpah, demi nama Tuhan yang kudus.”

Bagaimana kau bisa begitu yakin? Memang kau cantik, tapi apakah kau benar-benar memiliki pengaruh sebesar itu? Bahkan saat aku memikirkan itu, aku merasakan mana yang sangat kuat terpancar dari gadis itu, lebih kuat daripada yang kurasakan dari siapa pun di sekitarku.

“Baiklah,” kataku. “Aku izinkan.” Untuk sementara waktu, aku memutuskan untuk membiarkan dia menunjukkan kemampuannya.

“Saya sungguh berterima kasih atas belas kasih Yang Mulia. Baiklah kalau begitu…” Dan dengan itu, Maria mulai mengucapkan mantra sihir di tempat. Ada banyak orang yang terluka di katedral, tetapi tidak ada yang tepat di depannya. Kelima orang dari Seratus mengarahkan pedang mereka ke arahnya, curiga, tetapi aku menahan mereka. Aku tidak merasakan permusuhan dalam mantranya.

Setelah mengucapkan mantra yang panjang, Maria mengakhiri dengan berteriak, “Lapangan Penyembuhan!”

Mantra itu menyebar ke seluruh katedral, dan efeknya pun aktif. Para ksatria yang beberapa saat sebelumnya tergeletak di tanah mulai bangkit, satu demi satu, luka-luka mereka sembuh sepenuhnya. Kemudian mereka masing-masing mulai menyanyikan pujian untuk Maria:

“Ya, itulah santo pelindung kita!”

“Luar biasa, mampu menyembuhkan kita semua sekaligus…”

“Ini benar-benar mukjizat ilahi…”

Santo? Apa yang mereka bicarakan?

VI: Membeli Seorang Santo

Setelah menyembuhkan semua Ksatria Suci di katedral, Maria berbicara dengan suara lantang. “Semua Ksatria Suci, silakan tinggalkan katedral untuk sementara waktu,” katanya. “Aku telah berjanji kepada raja Farune atas nama Tuhan.”

“Tapi, Lady Maria…” protes seorang ksatria, menatapnya dengan cemas.

“Tidak ada yang perlu ditakutkan. Kumohon.” Ekspresi tenang Maria memancarkan pengabdian. Melihat ini, para Ksatria Suci dengan berat hati meninggalkan katedral, beberapa kali menoleh ke belakang sepanjang jalan untuk melihatnya.

Maria menoleh kepadaku. “Yang Mulia, apakah ini memuaskan?” tanyanya, seolah-olah untuk menunjukkan bahwa dia telah memenuhi bagiannya dari kesepakatan kita.

“Ya, benar,” jawabku.

“Nah, apa yang menyebabkan kunjungan Anda?”

Dengan itu, aku teringat tujuanku berada di sana. Benar, aku mencari seorang uskup yang bisa kubawa kembali ke Farune. Tapi apa yang harus kulakukan? Tak satu pun dari para pendeta yang gemetar di bawah tatapan tajam Seratus orang itu tampak cocok menjadi uskup Farune.

“Aku menginginkannya,” kata Frau sambil menunjuk Maria. Maria masih duduk di bahu patung itu.

…Pertama-tama, bisakah kau turun dari sana? Semua orang menatapmu seolah kau adalah jelmaan iblis.

Namun, mengesampingkan itu, saran Frau tidak buruk sama sekali. Kekuatan penyembuhan Maria memang menakjubkan. Dan dia berhasil menghadapi ancaman Aaron, jadi jelas dia memiliki keberanian yang luar biasa. Aku berbalik untuk melihat Paus.

“Yang Mulia, saya ingin memilih Lady Maria sebagai uskup Farune.”

“Apa—” Wajah Paus memucat, dan Maria tampak sama terkejutnya. “Aku tidak bisa melakukan itu,” kata Paus. “Maria tidak dalam posisi untuk dapat melayani sebagai uskup.”

“Benarkah?” tanyaku. “Lalu, apa jabatannya?”

“Maria termasuk di antara para wanita yang menjadi kandidat untuk menjadi santa. Ia berasal dari kalangan biasa, tetapi ia memiliki kekuatan penyembuhan yang luar biasa. Kekuatan itu harus digunakan untuk melayani iman.”

“Meskipun dia kandidat untuk menjadi santo, dia tidak bisa menjadi uskup?”

“Yah… para uskup membutuhkan berbagai kualitas lain,” kata Paus, dengan ekspresi tegang di wajahnya.

“Maksudmu status dan uang, kan?”

“Bukan hanya itu. Selain kemampuan menyembuhkan, ada berbagai macam kontribusi lain yang perlu diberikan seorang uskup kepada gereja. Mendapatkan gelar itu bukanlah hal yang mudah.”

“Yang Mulia benar. Saya tidak memenuhi syarat untuk menjadi uskup,” kata Maria sambil tersenyum sendu. “Menjadi kandidat santo saja sudah cukup bagi saya.”

Ini konyol. Mana dari semua pendeta lain yang berdiri di sekitar jelas, dan secara dramatis, lebih rendah darinya. Ditambah lagi, mereka masih gemetar ketakutan, yang berarti mereka juga tidak memiliki keunggulan dalam hal temperamen.

“Begitukah?” kataku. “Kalau begitu, aku akan bertanya pada yang lain. Adakah di antara kalian yang bersedia datang ke Farune untuk menjadi uskup kita?” Aku menoleh ke para pendeta lainnya. “Seperti yang kalian lihat, penduduk Farune cukup gaduh, jadi aku ingin seseorang yang cakap, yang dapat menggunakan ajaran gereja untuk membimbing mereka ke jalan yang benar.” Aku tidak berbohong. Jika ada di antara mereka yang mampu melakukannya, aku akan senang melihat mereka mencoba. Aku ingin bawahanku lebih mendekati orang normal, bukan sekelompok preman kasar yang memulai perkelahian setiap kali ada kesempatan.

Dan berbicara soal itu, Aaron menatap tajam para pendeta. “Hei, apakah ada orang di sini yang cukup terhormat untuk memperbaiki perilaku kita?” katanya dengan nada mengejek. “Cepat tunjukkan dirimu. Ahh, kau tahu, aku benar-benar ingin mendengarkan khotbah sekarang!” Dia memainkan peran sebagai gangster kelas teri dengan sempurna… atau mungkin itu hanya kepribadian alaminya.

Kemudian, yang lebih buruk lagi, Frau mulai mengeluarkan percikan listrik kecil yang mengancam dari jari-jarinya. Situasinya sungguh menakutkan.

Para pendeta menggelengkan kepala serempak. Bukannya aku mengharapkan hal yang berbeda. Apa pun yang dikatakan orang kepada Frau dan yang lainnya, mereka tidak akan berubah. Akan lebih baik jika kita mulai menasihati mereka sekarang tentang bagaimana menjadi orang yang lebih baik di kehidupan selanjutnya .

“Nah, sekarang kita punya masalah,” kataku. “Sepertinya tidak ada orang yang memenuhi syarat yang ingin menjadi uskup kita.” Aku menoleh ke Maria. “Bagaimana menurutmu, Nyonya Maria? Apakah Anda tertarik? Atau Anda juga ingin menjauh dari negara barbar seperti Farune?”

“Saya akan pergi ke mana saja, jika itu demi menyebarkan kearifan iman,” katanya. “Tetapi seperti yang saya katakan sebelumnya, saya tidak memenuhi syarat untuk menjadi uskup…” Setidaknya dia tampaknya tidak terlalu keberatan untuk datang ke Farune, jadi itu adalah awal yang baik.

“Yang Mulia,” kataku. “Apakah ada yang bisa dilakukan mengenai kualifikasinya? Kita membutuhkan seseorang yang dapat menyampaikan ajaran gereja kepada orang-orang Faruni.”

“Namun, Maria adalah kandidat untuk menjadi santa,” Paus mengulangi. “Gereja memandangnya sebagai sosok penting—”

“Kau tahu, kurasa aku juga tidak suka ekspresi wajah patung ini,” kata Ogma setelah jawaban Paus yang tidak menyenangkan, sambil memukul salah satu patung batu yang berjajar di sekitar katedral dengan tinjunya.

“Tunggu! Itu patung Santo Quantum! Kalian tidak bisa menghancurkannya!” teriak Paus, wajahnya memucat hingga tak ada lagi warna yang tersisa.

Patung itu rupanya cukup penting. Tapi sepertinya dia masih butuh sedikit bujukan lagi.

“Jika Anda mengutus Lady Maria ke Farune sebagai uskup,” kataku, “saya akan menyumbangkan tiga ribu koin emas kepada gereja.”

“Tiga ribu?!” Paus dan rombongannya benar-benar terkejut.

Saya rasa dari sudut pandang wilayah kecil seperti Teokrasi Mauve, itu adalah jumlah yang cukup besar.

Kebetulan, aku sudah membawa koin-koin itu bersama kami di atas Wyvern, jadi aku bisa langsung menyerahkannya kepada Paus jika dia setuju. Gamarath telah menasihatiku bahwa pada akhirnya, kompromi terkadang dapat dicapai dengan sedikit bantuan finansial, jadi aku memastikan untuk membawa sejumlah besar uang. Meskipun aku tidak menyangka akan menggunakannya untuk sesuatu yang ternyata hampir sama dengan perdagangan manusia.

“Saya kira saya harus menerima persyaratan Anda, jika Anda bersikeras demikian,” kata Paus. “Demi hubungan persahabatan antara Farune dan Teokrasi Mauve, saya akan membuat pengecualian dan mengakui Maria sebagai orang yang memenuhi syarat untuk posisi uskup sementara.”

Uskup sementara? Kurasa menjadikannya uskup penuh terlalu berlebihan.

“Apakah itu tidak masalah bagi Anda, Nyonya Maria?” tanyaku padanya.

“Y-Ya, benar. Saya menantikan untuk bekerja sama dengan Anda!” jawabnya, seolah-olah secara refleks. Dia mungkin tidak sepenuhnya memahami situasinya.

Maka, disepakati bahwa kami akan membawa Maria kembali ke Farune bersama kami segera. Rencana awalnya adalah mengirim uskup dari Teokrasi Mauve beberapa hari setelah negosiasi, tetapi Maria berada dalam posisi yang unik, dan akan menimbulkan masalah jika paus dan yang lainnya tiba-tiba berubah pikiran, jadi saya memutuskan untuk membawanya bersama kami dalam perjalanan pulang.

Aku segera menyumbangkan tiga ribu koin emas ke Teokrasi, lalu menukarkan semua dokumen resmi yang relevan. Aku sudah membahas dokumen-dokumen yang diperlukan dengan Gamarath sebelumnya, jadi semuanya berjalan lancar. Namun, ketika tiba saatnya untuk kembali ke Farune, muncul masalah yang tak terduga: bagaimana tepatnya kami akan membawa Maria kembali bersama kami?

Aku hanya membawa cukup Wyvern untuk rombongan Farunian kami, jadi aku mempertimbangkan untuk meminta salah satu dari Seratus, mungkin Ogma, untuk pulang berjalan kaki. Tapi kemudian Frau berkata, “Aku akan kembali sendiri,” dan mengaktifkan mantra teleportasi untuk kembali ke Farune.

Meskipun kedengarannya aneh, sihir teleportasi sebenarnya tidak bisa digunakan untuk bergerak bebas ke mana pun. Bahkan Frau mungkin hanya bisa menggunakannya untuk kembali ke Farune. Jadi, mengapa dia ikut bersama kami? Apakah dia hanya ingin membuat kekacauan setelah sekian lama bersembunyi? Terlepas dari itu, kepergiannya memang membuka tempat duduk, jadi aku mengajak Maria naik Wyvern-ku.

“Apakah kita akan pergi ke Farune sekarang? Dengan naga ini?” tanya Maria, terkejut. Tapi itu akan menjadi masalah besar jika gereja berubah pikiran. Aku tidak ingin harus terbang bolak-balik ke Teokrasi Mauve berkali-kali, sebagian karena itu akan sangat canggung.

“Eeek!”

Maria tidak terbiasa dengan Wyvern, jadi begitu kami lepas landas, dia mulai berteriak dan berpegangan erat di punggungku. Tapi bagaimanapun, kami telah menyelesaikan misi kami, jadi kami kembali ke Farune.

🍖🍖🍖

“Yang Mulia! Mengapa Anda mengorbankan Lady Maria kepada Farune?!”

Setelah Maria dibawa pergi ke Farune, perselisihan internal meletus di Teokrasi Mauve. Para Ksatria Suci telah mengepung katedral dan mendesak paus untuk memberikan penjelasan.

“Aku tidak mengorbankannya,” jawab Paus, tanpa berusaha menyembunyikan ketidakpuasannya. “Aku mengirimnya ke Farune sebagai uskup sementara.”

“Uskup sementara? Lady Maria adalah kandidat utama untuk menjadi santa, bukan seseorang yang pantas ditempatkan pada posisi serendah itu!” bantah kapten Ksatria Suci. Maria adalah salah satu dari beberapa wanita yang menjadi kandidat untuk menjadi santa, tetapi kapten yakin bahwa dialah yang sebenarnya. Bahkan, ini adalah konsensus di antara para Ksatria Suci.

Terlepas dari label yang terdengar bergengsi, kekuatan penyembuhan hampir setiap kandidat untuk menjadi santo sebenarnya tidak terlalu mengesankan. Kandidat umumnya berasal dari kalangan bangsawan dan, pada saat itu, gelar tersebut hanyalah formalitas belaka, telah kehilangan semua substansi sebenarnya.

Di sisi lain, meskipun Maria adalah rakyat biasa, kekuatannya adalah kekuatan sejati. Dia secara sukarela menemani Ksatria Suci dalam misi mereka, yang seringkali berbahaya, dan menunjukkan kekuatan penyembuhannya sepenuhnya sesuai kebutuhan. Dia juga bekerja untuk melayani agama dengan secara proaktif menggunakan kemampuannya untuk menyembuhkan orang lain tanpa memandang status mereka, yang telah membuatnya mendapatkan dukungan dari rakyat jelata.

“Mengangkat Maria, seorang rakyat biasa, menjadi uskup sementara adalah keputusan yang sangat baik dari Yang Mulia,” balas seorang anggota rombongan Paus. “Para Ksatria Suci tidak berhak mengkritiknya!” Para Ksatria Suci sebenarnya tidak memiliki kedudukan yang tinggi di gereja, jadi tidak dapat diterima bagi mereka untuk menentang keinginan Paus.

“Hebat?!” sang kapten membantah. “Nyonya Maria mengorbankan dirinya kepada Farune untuk menyelamatkan kita! Lagipula, bukankah Yang Mulia menerima emas sebagai imbalan untuknya?! Di mana letak kehebatannya menjual seorang santa ke negara lain?! Dia menjerit dan menangis ketika mereka membawanya pergi!”

Maria hanya berteriak karena dia sedang terbang di atas Wyvern, tetapi bagi pengamat luar, tampaknya dia sedang melawan saat akan dibawa ke Farune.

“Diamlah, Kapten!” kata Paus, akhirnya meninggikan suaranya. “Maria sendiri menawarkan diri untuk pergi ke Farune untuk mengisi posisi yang ditinggalkan oleh uskup yang sedang absen. Dia melakukannya atas kemauannya sendiri. Dan lagipula, ada kandidat lain untuk menjadi santo selain dia. Apakah Anda masih bermaksud hanya memilih salah satu kandidat saja terlepas dari semua itu?”

Pauslah yang mencalonkan Maria sebagai kandidat santa karena kekuatan penyembuhannya yang luar biasa, tetapi pada kenyataannya, logika faksi internal gereja menentukan kanonisasi, dan kecil kemungkinan Maria akan dikanonisasi tanpa dukungan. Malahan, Paus sendiri kesulitan berurusan dengan Maria, dengan banyaknya pendukung setianya di antara Ksatria Suci dan rakyat biasa. Dalam banyak hal, resolusi ini menguntungkan Paus dan para pemimpin gereja lainnya.

“Nyonya Maria bukan sekadar kandidat biasa. Dia adalah seorang santa sejati! Semua kandidat lain hanya memiliki status mereka! Mereka hanyalah penipu! Maria luar biasa, bakat yang hanya muncul sekali dalam seabad! Mengetahui hal itu, bagaimana mungkin Anda mengirimnya ke negara yang tidak bertuhan seperti Farune?”

Para Ksatria Suci sangat menghormati Maria, dan kesan mereka terhadap Farune sangat buruk. Lagipula, mereka telah dihancurkan tanpa ampun oleh Permaisuri Petir dan segelintir ksatria Farune. Harga diri mereka sangat terluka.

“Jika dia benar-benar seorang santa sejati, mengapa kalian tidak melindunginya dengan nyawa kalian?” kata salah seorang bawahan Paus. “Lagipula, jika kalian mampu melawan para ksatria Farune dengan benar, semua ini tidak akan terjadi. Tetapi kalian mengalihkan semua tanggung jawab kepada Yang Mulia Paus. Dan kalian menyebut diri kalian Ksatria Suci?”

“Tapi…” Kapten itu hampir tak bisa berkata-kata ketika ketidakmampuannya diungkapkan. Ia sangat menyadari bahwa dirinya dan rekan-rekannya telah berperilaku memalukan. Namun kemudian ia menemukan suaranya: “Baiklah. Kalau begitu, aku sendiri yang akan pergi ke Farune dan menyelamatkan Maria!”

“Apa yang kau katakan? Pemindahannya ke Farune sudah diputuskan. Jika kau benar-benar seorang Ksatria Suci, maka patuhi perintah gereja!” kata paus itu dengan tatapan kesal kepada kapten tersebut.

“Jika memang demikian, maka saya harus mengundurkan diri dari Ordo,” jawab sang kapten. “Saya akan mengabdikan hidup saya untuk santo itu!” Ia menatap Paus, matanya dipenuhi tekad.

“Aku juga berhenti!”

“Saya juga!”

“Aku juga!”

Tren tersebut langsung menyebar di kalangan Ksatria Suci lainnya.

“Sungguh konyol! Kelancangan ini tidak akan—”

Sang kapten berbalik, mengabaikan teguran Paus. Kemudian para Ksatria Suci lainnya mengikuti jejaknya, dan mereka semua berjalan pergi bersama-sama.

Pada hari-hari berikutnya, para Ksatria Suci meninggalkan Teokrasi Mauve, diantar oleh anggota masyarakat yang mendukung tindakan mereka. Eyland, Vulcan, dan negara-negara sekutu lainnya juga bersimpati pada tujuan mereka. Tak lama kemudian, mereka bersatu untuk mengorganisir ekspedisi hukuman terhadap Farune. Tujuan bersama mereka: menyelamatkan sang santo.

VII: Menelusuri Pikiran Seorang Santo

Saya Maria, kandidat untuk menjadi santa yang suatu hari nanti akan menjadi paus pertama dari kalangan biasa, dan paus perempuan pertama.

Ada sebuah gereja di sebelah rumah keluarga saya saat saya masih kecil. Ketika saya masih sangat muda, saya mulai meniru cara pendeta di sana menyembuhkan orang. Sekitar waktu itu, saya dan seorang teman pernah bermain pura-pura menjadi ksatria dengan beberapa pedang yang ada di rumah saya, dan saya tanpa sengaja melukai mereka dengan cukup serius, memotong salah satu lengan mereka.

“J-Jangan khawatir, kau akan baik-baik saja! Aku bisa menyembuhkan seperti pendeta!” kataku, mengoceh omong kosong sementara darah menyembur ke mana-mana. Tetapi ketika aku dengan sungguh-sungguh memanjatkan doa kepada Tuhan, aku benar-benar berhasil menyembuhkan temanku.

Setelah itu, semua orang mulai memuji saya, mengatakan bahwa saya pasti reinkarnasi seorang santo. Saya pun yakin: saya melukai teman saya, lalu menyembuhkan lukanya, pastilah ujian dari Tuhan. Tidak mungkin kecelakaan itu adalah kesalahan saya. Itu adalah kehendak Tuhan, dan saya adalah salah satu dari sedikit orang yang terpilih.

Sejak saat itu, saya bersikap seperti seorang suci, menggunakan kekuatan penyembuhan saya setiap kali ada kesempatan. Semua orang memuji saya karenanya, dan itu adalah perasaan yang luar biasa.

Namun, ketika saya berusia sekitar dua belas tahun, kekuatan penyembuhan saya berhenti berkembang. Awalnya, saya mengira akan terus menjadi lebih kuat seiring bertambahnya usia, tetapi sampai pada titik di mana kekuatan saya hampir tidak bertambah sama sekali.

Tak perlu dikatakan lagi, aku memanjatkan doa kepada Tuhan, bersama dengan berbagai upaya lain, seperti melatih tubuhku dan mempelajari sihir, tetapi kemampuan penyembuhanku tetap tidak berkembang seperti yang kuinginkan. Aku khawatir. Jika kemerosotanku berlanjut, apa yang akan terjadi pada pujian yang sangat kusukai? Aku berniat untuk tumbuh dewasa dan meniti karier di dunia sebagai seorang santo yang sangat terkenal. Jika kekuatanku stagnan selamanya, itu akan menghancurkan semua rencanaku.

Saat itulah sebuah desas-desus tertentu menarik perhatianku: menurut desas-desus itu, bukan hanya bisa menjadi lebih kuat dengan memakan daging monster, tetapi juga akan meningkatkan mana seseorang. Negara bernama Farune, tempat desas-desus itu berasal, memiliki ksatria-ksatria yang sangat kuat dan Persekutuan Penyihir yang hebat; diduga hal ini karena mereka memakan monster.

Namun, semua orang tahu bahwa daging monster itu beracun. Bahkan para penentang tradisi yang paling eksentrik pun tidak akan pernah mempertimbangkan untuk mencoba memakannya.

Setidaknya, tidak ada satu pun di antara massa itu.

Sebagai orang suci pilihan Tuhan, di sisi lain, itu adalah sebuah wahyu. Aku langsung memutuskan untuk mulai memakan daging monster. Masalahnya adalah menemukan dagingnya, tetapi untungnya, kedua orang tuaku adalah petualang. Mereka mencari nafkah dengan membunuh monster, jadi aku mudah mendapatkan dagingnya. Monster menghasilkan berbagai macam material berharga; dagingnya saja tidak berguna, dan biasanya dibuang. Namun, ketika mereka mengetahui apa yang sedang kucoba lakukan, orang tuaku menghentikanku.

“Hentikan, itu hanya racun.”

“Dengarkan ayahmu. Apakah kamu benar-benar sangat ingin menjadi orang suci?”

Tentu saja aku melakukannya! Aku akan menjadi seorang santo dan naik pangkat hingga menjadi Paus, di mana kekayaan, status, dan ketenaran akan menjadi milikku.

“Kalau kalian tak mau memberiku daging kalian, aku akan berburu sendiri!” seruku sambil meraih pedang. Aku hampir saja melakukannya, tapi orang tuaku mengalah. Mereka berjanji akan membawa daging monster dari petualangan mereka berikutnya.

Beberapa hari kemudian, mereka memberiku daging dari monster kecil, yang telah mereka pilih dengan susah payah setelah memastikan bahwa monster itu tidak cukup beracun untuk membunuhku.

Aku tak akan pernah melupakan rasa monster pertamaku. Sensasi kesemutan menjalar ke seluruh tubuhku, kesadaranku memudar, dan aku hampir mengalami keberadaan Tuhan secara langsung.

Singkatnya, saya hampir mati.

Berkat ibuku, yang menggunakan ramuan padaku, dan ayahku, yang menampar wajahku sekeras yang dia bisa, aku nyaris bisa sadar kembali. Aku mengucapkan mantra penawar dan mantra pemulihan stamina pada diriku sendiri, dan entah bagaimana berhasil bertahan hidup.

Ibuku menangis. “Kumohon, hentikan ini sekarang juga,” pintanya.

Namun ini adalah ujian dari Tuhan. Jika saya berhenti sekarang, pengalaman hampir mati saya akan menjadi sia-sia.

Setelah memulihkan kekuatanku, aku mempelajari mantra untuk meningkatkan daya tahanku terhadap racun, lalu aku mencoba makan daging monster lagi, tapi kali ini sedikit lebih sedikit. Percobaan keduaku jauh lebih baik, dan aku hanya mengalami sakit perut yang menyebabkan muntah dan diare. Aku semakin mahir menggunakan mantra penyembuhan untuk mengatasi gejala-gejala tersebut, jadi pada akhirnya, itu adalah keberhasilan besar. Meskipun orang tuaku merasa tidak nyaman karenanya.

Adapun hal yang benar-benar penting—kekuatan penyembuhanku—aku mendapatkan hasil setelah hidup dengan mengonsumsi daging monster selama sebulan. Sekarang aku mampu menyembuhkan sepenuhnya luka-luka yang sebelumnya tidak bisa kusembuhkan. Dengan senang hati, aku secara bertahap meningkatkan jumlah daging yang kumakan setiap kali makan, yang secara bertahap meningkatkan kekuatan penyembuhanku.

Kemudian, untuk mengembangkan ketenaran saya, saya mengabdikan diri untuk menyembuhkan orang lain. Ketika mereka menyadari bahwa mereka bisa sembuh secara gratis, orang-orang datang dari berbagai tempat. Kadang-kadang, beberapa bahkan berkata, “Ini tidak seberapa, tetapi tolong, ambillah ini,” dan mencoba memberi saya uang. Padahal sebenarnya jumlahnya juga tidak banyak… Ditambah lagi, ketika saya menjawab, “Tidak apa-apa, silakan gunakan uang itu untuk memulihkan diri,” mereka selalu dengan cepat mengambil kembali pemberian mereka, sambil berkata, “Betapa baiknya, Anda benar-benar orang suci!”

Betapa hina dan berdosa! Aku harus menjadi paus untuk membimbing massa yang tidak suci ini.

Menawarkan penyembuhan secara gratis juga memungkinkan saya untuk menggunakan orang secara bebas sebagai subjek untuk menguji mantra yang sedang saya pelajari. Dalam hal itu, saya mendapatkan pengalaman yang berharga.

Setelah hidup seperti itu selama dua tahun, akhirnya saya diakui sebagai kandidat resmi untuk menjadi santo. Itu wajar saja. Tidak mungkin ada orang yang lebih penyayang atau penyembuh yang lebih hebat daripada saya.

Kebetulan, beberapa gereja di dekat situ hampir bangkrut sekitar waktu yang sama. Setiap kali gereja melakukan penyembuhan, mereka akan mengumpulkan uang dalam bentuk sumbangan, sedangkan saya menyembuhkan semua orang secara gratis, yang menyebabkan penurunan drastis pendapatan gereja. Setelah menerima keluhan dari gereja-gereja ini, Gereja Mauve akhirnya tidak dapat mengabaikan keberadaan saya. Saat itulah mereka secara resmi menerima saya ke dalam Teokrasi sebagai kandidat untuk menjadi santo. Saat itu saya berusia enam belas tahun.

Semua orang yang membentuk kepemimpinan gereja, dimulai dari paus, berasal dari keluarga bangsawan. Ini berarti bahwa hierarki tersebut terdiri dari orang-orang yang ciri paling menonjolnya adalah kesombongan mereka. Tak satu pun dari kandidat santo lainnya—semuanya putri bangsawan—memiliki kekuatan penyembuhan yang luar biasa, dan mereka juga pemalas yang tidak berguna. Tapi justru itulah yang membuatku bersinar. Dengan bekerja tekun sebagai kandidat dan secara proaktif membantu Ksatria Suci dalam misi mereka, popularitasku meroket. Kandidat lain bertindak sebagai penyeimbang yang sempurna bagiku.

Ngomong-ngomong, aku hanya membantu Ksatria Suci untuk mendapatkan daging monster. Meninggalkan rumah orang tuaku membuat mendapatkannya lebih sulit, tetapi aku memastikan pasokan yang stabil dengan menemani Ksatria Suci dalam ekspedisi penaklukan monster mereka. Aku akan berdiri di depan bangkai monster yang dikalahkan dan mengatakan sesuatu seperti, “Bahkan monster pun layak mendapatkan belas kasihan Tuhan.” Kemudian aku akan diam-diam menyimpan sebagian daging mereka sambil berpura-pura berdoa. Para ksatria tersentuh, dan selalu berkomentar tentang betapa welas asihnya aku. Mereka begitu sederhana.

Meskipun upaya-upaya proaktif dan terus-menerus ini telah saya lakukan, status saya hampir tidak meningkat sama sekali. Saya telah mendapatkan dukungan dari para ksatria dan rakyat, tetapi pimpinan gereja tidak memandang saya dengan baik. Menurut mereka, saya hanyalah orang biasa yang kurang ajar.

Lebih buruk lagi, gereja mengumumkan doktrin baru. Jelas sekali doktrin itu dimaksudkan sebagai penyeimbang terhadap ekspansi Farune yang cukup besar, tetapi termasuk larangan mengonsumsi daging monster. Aku merahasiakan dietku sendiri untuk menjaga penampilan. Sekarang, jika sampai terungkap, itu akan menjadi pukulan fatal bagi posisiku sebagai kandidat santo. Aku juga khawatir tentang masalah perlindungan status kaum bangsawan. Kelas bangsawan hanyalah penghalang dalam perjalananku menuju puncak, jadi melindungi posisi mereka sama sekali tidak mungkin.

Tepat ketika aku mulai berpikir, aku harus melakukan sesuatu! Raja Farune, Dewa Mars, datang menyerbu Teokrasi Mauve dengan armada naga.

Pria yang memulai praktik memakan monster itu, seperti yang bisa diduga, berbeda dari siapa pun yang pernah saya lihat sebelumnya. Dia sepertinya tidak takut pada apa pun, bahkan Tuhan. Jika tidak, bagaimana mungkin dia berani mendaratkan seekor naga di tanah suci? Gereja mengumpulkan anggota-anggota klerus yang berpengaruh—termasuk saya—di katedral untuk melawannya. Mereka mungkin bermaksud mengarahkan kami untuk melakukan mukjizat ilahi secara berkelompok. Tetapi saya sama sekali tidak memiliki keinginan untuk berdoa demi mereka.

Namun, Dewa Mars yang bijaksana tampaknya mampu melihat setiap tipu daya yang coba dilakukan gereja. Lady Frau—Sang Permaisuri Petir—dan para ksatria yang dibawa Dewa Mars dari Farune datang ke katedral, mengalahkan para Ksatria Suci yang berjaga, dan menguasai bangunan itu sebelum para pendeta dapat mengaktifkan mukjizat ilahi mereka. Hanya ada lima ksatria, tetapi mereka benar-benar menghancurkan ratusan Ksatria Suci yang ada di sana.

Sihir Lady Frau sangat menakutkan. Saat tiba, ia melepaskan sambaran petir sebagai pengganti sapaan biasa, melumpuhkan saya dan semua orang di katedral, dan secara efektif mengurangi kekuatan kami hingga setengahnya. Ia terus melancarkan mantra tanpa ragu-ragu sementara para ksatria Farunian membuat kekacauan sesuka hati mereka, meskipun berada di dalam katedral yang dipenuhi artefak budaya dan sejarah yang berharga. Semua pendeta yang berkumpul gemetar ketakutan.

Namun, betapa luar biasanya kekuatannya! Sungguh, ini adalah kekuatan daging monster!

Tentu saja, tidak mungkin saya mengatakan itu secara terbuka. Saya harus tetap berperilaku sebagai kandidat teladan untuk menjadi santo.

“Kumohon, hentikan!” kataku. “Ini adalah tempat suci untuk menghormati Lord Mauve. Kumohon, jangan melakukan kekerasan lebih lanjut!”

Tentu saja, saya hanya melakukan ini karena saya menilai bahwa hal itu tidak akan menimbulkan masalah bagi saya. Para ksatria Farunian tampaknya tidak tertarik untuk menyakiti para pendeta.

“Aku tidak peduli dengan urusan suci ini , tapi jika dia memang dewa yang begitu kuat, mengapa dia tidak menyelamatkanmu?” kata ksatria Farunian bertubuh paling kecil itu dengan nada mengancam.

Alasannya benar-benar masuk akal. Dan kemungkinan besar, Tuhan tidak memberi kami pertolongan-Nya karena, selain saya, tidak ada anggota klerus yang benar-benar jujur ​​atau murni. Meskipun sekali lagi, saya tidak bisa mengatakan itu dengan lantang.

“Tuhan tidak mengulurkan tangan-Nya untuk hal-hal sepele seperti itu,” seruku. “Namun, itu sama sekali tidak memberi Anda izin untuk bersikap kasar di depan mata-Nya. Kumohon, izinkan saya menyembuhkan para Ksatria Suci yang terluka!”

Para Ksatria Suci adalah basis dukungan saya, jadi akan menjadi masalah besar jika saya membiarkan mereka terlalu banyak terluka.

Hal itu menyebabkan konfrontasi saya dengan ksatria Farunian yang bertubuh pendek, tepat sebelum Lord Mars mengikuti paus dan rombongannya masuk ke katedral. Adapun Lord Mars sendiri, meskipun ia adalah Raja Gila yang ditakuti, ia juga dikenal karena cita-cita meritokratisnya. Saya memutuskan bahwa cara terbaik untuk mendekatinya adalah dengan benar-benar membuatnya terkesan.

Jadi, saya mendemonstrasikan mantra penyembuhan tingkat tertinggi yang bisa saya gunakan, Medan Penyembuhan. Semuanya berjalan lancar, dan saya berhasil menyembuhkan setiap Ksatria Suci yang tergeletak di lantai katedral. Semuanya sesuai rencana.

Sebenarnya, Lady Frau-lah yang menunjuk ke arahku dan berkata, “Aku menginginkannya,” tetapi terlepas dari itu, Lord Mars tampaknya juga menyukaiku.

Dia berkata kepada Paus, “Yang Mulia, saya ingin memilih Lady Maria sebagai uskup Farune.”

Uskup… pikirku. Jabatan itu akan menjadi langkah pertamaku menuju jalan menjadi paus.

Namun, Paus menunjukkan keengganan. Saya memutuskan untuk setuju dengannya, secara lahiriah. “Yang Mulia benar,” kata saya dengan cara yang paling saleh. “Saya tidak memenuhi syarat untuk menjadi uskup. Menjadi kandidat santo saja sudah cukup bagi saya.” Malahan, posisi uskup sama sekali tidak cukup tinggi. Tapi saya tidak mengatakan itu dengan lantang.

Setelah itu, Lord Mars menggunakan uang dan kekerasan sepenuhnya untuk mencapai tujuannya, dan diputuskan bahwa saya akan diangkat menjadi uskup sementara agar saya dapat menduduki posisi uskup Farune. Semuanya sesuai rencana. Di Farune, saya akan dapat memakan daging monster yang lebih kuat, mendapatkan lebih banyak kekuatan, mendapatkan dukungan negara, dan membangun posisi yang kokoh di gereja untuk diri saya sendiri!

Tunggu, apa?! Aku akan langsung ke Farune? Naik naga itu? Sebenarnya, tunggu dulu, aku tidak begitu percaya diri dengan ketinggian, dan—

“Eeek!”

VIII: Santo Farune

Ketika aku sadar, aku berada di Farune. Naga-naga, atau lebih tepatnya, Wyvern, tampaknya mampu membawa penunggangnya ke tujuan mereka secara instan. Aku jelas tidak kehilangan kesadaran atau apa pun, yang mungkin membuatku merasa seolah -olah kami tiba dalam sekejap. Tidak seperti itu. Sebagai seorang santa, itu tidak mungkin. Tidak mungkin legenda Santa Maria, seperti yang tercatat untuk generasi mendatang, akan melaporkan bahwa aku pingsan saat menunggangi Wyvern.

Ibu kota Farune adalah tempat yang ramai. Arena yang luas dan tenda-tenda besar untuk pameran monster dikelilingi oleh deretan berbagai toko, restoran, dan bisnis lainnya. Tempat itu tampak benar-benar menyenangkan, sangat kontras dengan… maksudku, Teokrasi Mauve yang sederhana dan pendiam . Kastil itu sendiri kokoh dan berkonstruksi sederhana. Rupanya, seperti yang dikatakan Lord Mars, “Ini akan hancur juga, jadi tidak ada gunanya membangun sesuatu yang mewah.”

Di situlah apartemen tempatku akan tinggal: di dalam kastil. Uskup sebelumnya menggunakannya sebagai tempat tinggalnya, dan interiornya sangat mewah—jauh lebih baik daripada tempat tinggalku di Teokrasi. Aku juga mendapat seorang pelayan, Annie. Dia seorang wanita seusiaku dan seorang penganut setia Mauve.

Pelayan… sungguh kata yang terdengar menyenangkan. Aku telah memiliki banyak pengikut yang memujaku hingga saat itu, tetapi aku belum pernah bisa memperlakukan mereka seperti pelayan. Akhirnya, aku memiliki seorang pelayan yang kepadanya aku bisa melakukan apa pun yang aku inginkan. Yah, sebagai seorang santo, aku tidak mungkin memperlakukannya dengan tidak hormat, tetapi maksudku, hanya memiliki seseorang seperti itu di bawahku saja sudah membuatku senang. Segera, dia mulai membantuku mengenakan dan melepas pakaianku, membawakan makanan, dan melakukan berbagai hal sehari-hari lainnya.

“Sebenarnya, aku bisa ganti baju sendiri, dan aku bisa makan sendiri.” Setidaknya, aku mengatakan itu padanya. Tapi dia hanya menolak tawaranku dengan senyuman.

“Ini hanyalah bagian dari pekerjaan saya,” katanya.

Ya, tepat sekali! Inilah sambutan yang selama ini kutunggu-tunggu! Dengan begitu, aku resmi menjadi bagian dari kaum bangsawan, bahkan keluarga kerajaan. Ini adalah bukti nyata betapa jauhnya aku telah melangkah.

Namun, ada sesuatu yang kurang dari makanan yang Annie bawakan untukku.

“Annie, um… sepertinya tidak ada daging di sini?” kataku.

“Oh? Kalau yang Anda inginkan daging, itu adalah hidangan khas Farunian yang baru,” katanya dengan sedikit bingung, sambil menunjuk ke hidangan yang tampak menggugah selera berupa daging panggang.

“Bukan, bukan itu maksudku,” kataku. “Spesialisasi Farune yang sebenarnya adalah daging monster, bukan?” Daging monster tidak pernah terlihat seenak itu. Seharusnya jelas menjijikkan, dengan bau menyengat yang membuat seseorang merasa seolah nyawanya dalam bahaya.

“Um, Lady Maria, daging monster sama sekali bukan makanan khas Farunian. Hanya sekelompok kecil orang yang agak gila—” Annie menghentikan ucapannya. “Maksudku, hanya orang-orang yang rela melakukan apa saja untuk menjadi lebih kuat, seperti Seratus, yang memakan monster.”

“Oh? Benarkah?” desakku. “Tapi seingatku, di Farune, setiap warga dipaksa makan daging monster.” Setidaknya itulah yang kupercayai. Lagipula, daging monster begitu enak sehingga, seharusnya semua orang memakannya.

“Nyonya Maria…itu hanya stereotip,” kata Annie, terdengar sedikit gugup. “Yang Mulia bukanlah tipe orang yang melakukan hal seperti itu. Beliau sangat baik kepada rakyatnya. Selain menurunkan pajak, beliau juga menghapuskan wajib militer. Dan dengan pengembangan lebih lanjut Hutan Binatang Buas, Yang Mulia telah menjadikan Farune sebagai negara yang kaya dan tempat yang indah untuk ditinggali.”

“Hah, ternyata warga negara memiliki pendapat yang sangat tinggi tentang raja mereka ,” pikirku. “Sekarang aku mengerti,” kataku. “Maaf, aku tadi kurang pengetahuan.”

“Tidak, sama sekali tidak! Tidak ada yang perlu dis माफीkan!” Annie berulang kali menundukkan kepalanya, seolah meminta maaf karena bersikap tidak sopan.

Rasanya sungguh menyenangkan. Berada dalam hubungan tuan-budak, memegang hidup dan mati seseorang di tanganku, sungguh tak tertahankan.

Meskipun begitu, saya datang ke Farune khusus untuk mendapatkan sumber daging monster berkualitas tinggi yang stabil untuk dikonsumsi, jadi akan menjadi masalah jika saya tidak bisa memakannya.

“Tapi Annie, salah satu tujuan saya datang ke Farune adalah untuk menentukan keuntungan dan kerugian memakan monster,” saya mencoba menjelaskan. “Saya tidak bisa melakukan itu tanpa memakannya sendiri. Jadi, jika memungkinkan, maukah Anda menyediakan daging monster untuk saya makan selama waktu makan saya?”

“O-Oh, benarkah? Tapi daging monster itu beracun, jadi menurutku sebaiknya kau jangan memakannya, Lady Maria, dan…” Ucapnya terhenti. “Bagaimanapun, ini bukan keputusan yang bisa kubuat sendiri, jadi izinkan aku berkonsultasi dengan atasan.” Annie tampak agak bingung.

“Baiklah,” jawabku setuju. “Kurasa aku akan mencoba bertanya langsung kepada Yang Mulia juga.” Sepertinya segala sesuatunya akan berjalan lebih cepat jika aku berbicara langsung dengannya.

🍖🍖🍖

Saya mendapat kesempatan bertemu dengan Raja Mars keesokan harinya, dan saya langsung memanfaatkan kesempatan itu untuk mengangkat topik daging monster.

“Saya ingin mencoba memakan daging monster sendiri, tetapi apakah itu tidak keberatan bagi Yang Mulia?” tanyaku.

Raja Mars menatapku dengan bingung. “Kenapa? Kau tahu itu beracun, kan?”

Aku tak pernah menyangka akan mendengar kata-kata itu keluar dari mulut seseorang yang memakan benda beracun itu.

“Diputuskan bahwa doktrin baru ini tidak akan disertai hukuman,” saya memulai, “tetapi memang benar bahwa konsumsi daging monster telah menjadi titik perselisihan dalam keyakinan ini. Saya percaya bahwa, untuk memastikan apakah itu benar-benar dapat diterima atau tidak, saya harus memakan daging monster itu sendiri.”

“Tidak, itu tidak akan terjadi,” jawabnya langsung. “Itu racun murni, dan tidak ada orang terhormat yang seharusnya memakannya. Kecuali kau rela mempertaruhkan nyawa untuk mendapatkan kekuatan, itu tidak ada gunanya. Jika kau ingin hidup layak, jangan main-main dengan hal itu. Kau adalah calon santo. Tidak perlu kau menodai catatanmu dengan memakan daging monster.”

Berbeda dengan rumor tentang dirinya, raja Farune mengatakan beberapa hal yang sangat masuk akal. Dan bukan hanya itu, pesannya beresonansi dengan saya. Sebagai seseorang yang diam-diam bercita-cita menjadi paus wanita pertama, saya sama sekali tidak tertarik untuk menjalani kehidupan yang layak. Dia benar tentang hal itu.

“Aku tidak peduli dengan rekam jejakku,” kataku. “Yang penting adalah, sebagai uskup sementara gereja, aku menemukan kebenaran. Itu saja. Jadi, tolong, izinkan aku memakan daging monster.”

Soal catatan saya, saya sudah diam-diam memakan daging monster sejak beberapa waktu lalu, jadi sudah terlambat untuk melakukan apa pun tentang itu. Bahkan, salah satu alasan saya ingin memakan daging monster dengan dalih menyelidiki Farune adalah agar saya bisa memakannya secara terang-terangan di masa depan.

“Kau serius?” protes Raja Mars. “Kau tidak perlu menyelidiki apa pun. Tidak ada yang enak dari daging monster. Daripada makan makanan mengerikan itu, jalani saja hidupmu dengan makan makanan normal. Soal itu, aku sebenarnya setuju dengan doktrin gereja yang baru.”

Mengapa Raja Mars mengakui argumen pihak gereja? Doktrin itu secara jelas ditujukan pada cara hidup kaum Farunian.

“Kau tahu, ada orang-orang di dunia ini yang ingin sekali makan makanan biasa, tetapi tidak bisa. Dengarkan aku, Maria, apakah kau tidak menyadari betapa beruntungnya dirimu?” kata Raja Mars, dengan nada yang semakin bersemangat.

Mengapa dia, orang yang pertama kali mulai memakan monster, begitu menentang konsumsi daging monster?

“Rajaku.”

Tepat saat itu, salah satu selir putri yang duduk di sebelah Yang Mulia angkat bicara. Ia memiliki rambut merah menyala, dan entah mengapa, ia mengenakan topeng putih. Seingatku, ia adalah selir ketiga Yang Mulia, dan namanya Cassandra.

“Apakah kamu tidak puas dengan diet daging monstermu?” lanjutnya.

Wah, dia menakutkan! Dia memancarkan aura yang sangat mengintimidasi. Aku bergidik, meskipun aura itu tidak ditujukan padaku.

“Tidak, tidak juga.” Kata Raja Mars setelah beberapa saat, sambil melipat kartu dengan mudah.

Tunggu, apakah Cassandra benar-benar orang dengan pangkat tertinggi di Farune?

“Baiklah,” Raja Mars akhirnya mengalah. “Maria, aku akan menyuruh mereka menyajikan daging monster untukmu dalam makananmu. Tapi pastikan kau tidak berlebihan, ya?”

“Saya berterima kasih atas pertimbangan Anda, Yang Mulia,” jawab saya. Bagaimanapun, sepertinya saya akan bisa memakan daging monster mulai sekarang. Dengan begitu, saya telah mencapai salah satu tujuan saya.

“Sebenarnya, ada sesuatu yang ingin saya tanyakan kepada Anda juga,” kata Raja Mars.

“Ya, Yang Mulia?”

“Aku ingin memanfaatkan kekuatan penyembuhanmu.”

Benar, itu yang kupikirkan. Aku, seorang suci yang suatu hari akan terkenal di seluruh dunia, telah datang ke Farune, jadi wajar jika raja menginginkan bantuanku. Coba tebak. Dia ingin aku berkeliling gereja-gereja di kota, menyembuhkan rakyat jelata dan mengumpulkan poin untuknya sebagai raja. Tapi itu hanya akan meningkatkan reputasiku, bukan reputasinya.

“Saya akan dengan senang hati membantu,” jawabku dengan senyum paling tulus.

🍖🍖🍖

Sebelum saya menyadarinya, saya sudah dibawa ke arena.

“Hai, terima kasih banyak sudah datang,” sapa seorang wanita kepada saya. “Saya tidak pernah menyangka akan melihat calon santo di tempat seperti ini. Lagipula, semakin banyak orang yang terus terluka, dan akhir-akhir ini sulit untuk menangani beban kerja. Saya dapat dengan mudah menyembuhkan sebagian besar luka, tetapi luka yang lebih serius sangat sulit ditangani.”

Wanita itu memperkenalkan dirinya sebagai Luida. Rupanya, dia bekerja sebagai pendeta wanita eksklusif dari Hundred.

Saat kami berbicara, pertarungan sengit terjadi di arena di hadapan kami. Bahkan para penonton pun ikut terbawa suasana.

Apa? Apa aku benar-benar diharapkan menggunakan kekuatan penyembuhanku di sini? Hmm, aku merasa tempat ini agak tidak menyenangkan, untuk seorang suci. Dan apakah orang-orang juga berjudi di sini?

Saat aku sedang berpikir, salah satu pertandingan berakhir, dan baik pemenang maupun yang kalah datang menghampiri kami. Keduanya terluka parah. Terutama yang kalah mengalami luka sayatan terbuka yang besar mulai dari bahunya. Bukankah itu seharusnya berakibat fatal?

“Baiklah, bisakah kamu mencoba menyembuhkan orang yang kalah?”

Hah?! Apa yang kau katakan, Luida? Luka pria itu tidak mudah disembuhkan. Lukanya sangat parah sehingga, jika dia dibawa ke gereja, mereka akan menyarankan dia untuk membereskan urusannya.

Tunggu dulu, aku tahu persis apa yang terjadi di sini , pikirku. Luida mungkin hanya iri dengan posisiku. Dia hanya menuntutku melakukan hal yang mustahil karena dia takut aku akan mengambil alih pekerjaan yang telah dia lakukan sampai saat itu. Aku sering mengalami pelecehan serupa di Teokrasi Mauve. Namun, setiap kali itu terjadi, aku selalu berhasil mengatasinya dan semakin meningkatkan reputasiku.

Kurasa aku harus membuatnya terkesan.

“Baiklah. Aku akan melakukannya,” kataku. Aku mengumpulkan keberanian, lalu berdoa kepada Tuhan. Ini adalah mantra penyembuhan tingkat tinggi. Pria yang terluka itu diselimuti cahaya, dan lukanya menutup di depan mataku. Hanya dalam beberapa detik, bekas lukanya menghilang, membuat kulitnya kembali seperti baru.

Bagaimana menurutmu? Aku luar biasa, bukan? Sekarang kamu boleh bertobat dan menyanyikan pujian-pujian-Ku.

“Wah, itu memang kandidat untuk menjadi santo,” kata Luida. “Kamu hebat sekali.”

Hah? Dia sepertinya tidak terlalu terkejut. Apakah dia pura-pura tidak terkesan?

“Terima kasih, Nona muda,” kata pria yang telah saya sembuhkan, tanpa terdengar terlalu terkejut. “Ambil ini.”

Dia memberiku sebuah koin emas kecil. Rasanya seperti dia hanya membeli segelas bir atau semacamnya dengan santai. Aku tidak merasakan rasa terima kasih darinya, jauh dari reaksi yang kubayangkan. Dan ketika aku melihat sekeliling, aku menyadari bahwa Luida telah menyembuhkan pemenang itu sendiri. Dia juga terluka parah, meskipun tidak sampai fatal.

Mengapa dia bisa merapal mantra pemulihan sambil mengobrol denganku pada saat yang bersamaan? Mungkin, dan ini hanya tebakan, tetapi apakah dia berada di level yang cukup tinggi dibandingkan dengan para pendeta di Teokrasi?

Saat aku berdiri di sana dengan tercengang, sorak sorai keras terdengar dari tribun. Satu lagi pertandingan telah berakhir. Kali ini, mayat sungguhan dibawa ke sana.

IX: Ambisi Seorang Santo

Di hadapanku ada seorang pria tanpa denyut nadi sama sekali, wajahnya pucat pasi dan tubuhnya berlumuran darah. Singkatnya, dia sudah mati.

Eh, apa yang kau ingin aku lakukan dengan benda ini? Dia sudah mati, jadi menyembuhkannya tidak mungkin. Tidak, kau tidak mungkin mengharapkan aku untuk menggunakan mantra kebangkitan padanya, kan? Aku tahu aku kuat, tapi bahkan aku pun belum pernah menggunakan sihir kebangkitan.

Semua orang yang bekerja di bidang restorasi diberi pendidikan dasar tentang sihir kebangkitan, tetapi hal itu membutuhkan banyak pengalaman dan kemampuan penyembuhan tingkat tinggi, sehingga sangat sedikit yang benar-benar dapat menggunakannya dalam praktik. Selain itu, Gereja Mauve mengajarkan bahwa kematian adalah hal yang alami, yang berarti bahwa di luar keadaan luar biasa, sihir kebangkitan dilarang. Misalnya, jika seseorang meninggal dalam pertandingan arena di depan kerumunan penonton yang bertaruh pada hasilnya, mereka umumnya dibiarkan membusuk. Dan itu bagus.

Nah, apa yang harus kulakukan di sini? Oh, aku tahu, haruskah aku menyucikan jenazahnya dengan Api Suci? Pasti itu. Mengerti.

Aku langsung mulai berdoa kepada Tuhan: “Ya Tuhan, semoga api-Mu yang tak pernah padam membersihkan ini—”

“Hei, apa yang kau pikir sedang kau lakukan?” Wajah Luida memerah karena marah, dan dia menghentikanku mengucapkan mantraku.

“Apa lagi? Aku hanya akan menyucikan mayat ini dengan api,” kataku, terkejut.

“Mayat?” Luida terdiam sejenak. “Yah, kurasa memang terlihat seperti mayat, tapi di Hundred ini diklasifikasikan sebagai cedera!”

“Apa? Jantungnya berhenti berdetak, kau tahu.” Jika seseorang bisa terluka karena jantung berhenti berdetak, lalu bagaimana kita bisa menentukan siapa yang sudah meninggal?

“B-Baiklah,” kata Luida, “tapi sihir kebangkitan hanya ampuh jika mereka baru saja mati , asalkan kepala mereka belum dipenggal. Seperti yang kubilang, ini luka! Aku tahu kedengarannya aneh, apalagi kalau itu dariku. Tapi baiklah, aku akan melakukannya sendiri.” Kemudian dia mulai mengucapkan mantra kebangkitan.

Mantra kebangkitan itu sendiri adalah bentuk sihir yang benar-benar ajaib yang hanya sedikit orang yang bisa menggunakannya, tetapi Luida mengucapkan mantranya dengan cara yang praktis dan lugas. Dia bahkan tidak tampak terlalu gugup. Aku ragu apakah mayat itu benar-benar akan hidup kembali, tetapi kemudian, saat Luida melanjutkan doanya, wajah pria yang sudah mati itu kembali berwarna, dan tubuhnya dipenuhi kehidupan.

Hah? Luida luar biasa! Kurasa dia bahkan lebih hebat dalam penyembuhan daripada aku… Bukankah seharusnya dia menjadi orang suci, bukan orang seperti aku? Ini pertama kalinya dalam hidupku aku hampir kehilangan kepercayaan diri untuk menjadi orang suci. Hampir.

Tepat setelah menyelesaikan mantranya, Luida berteriak, “Hei, berapa lama lagi kau akan terus berbaring dan membuatku menunggu?! Bangun dari tempat dudukmu dan bayar!” Kemudian dia menendang kepala pria yang sebelumnya sudah mati itu dengan cepat.

Pria itu terbangun, tersenyum canggung, dan bangkit dari tanah. “Maaf, Nona,” katanya, lalu mengambil koin emas dari saku dadanya dan menyerahkannya kepada Luida.

Setelah dipikir-pikir lagi, dia sepertinya tidak cocok menjadi seorang santa. Aku tahu itu, seorang santa harus memiliki pola pikir yang tepat, keterampilan yang tepat, dan tubuh yang tepat—dan tidak ada seorang pun yang lebih cocok daripada aku! Ya, penampilan sama pentingnya dengan faktor-faktor lain dalam hal menjadi santa. Luida cukup baik dalam hal itu, tetapi pola pikirnya sangat buruk. Aku langsung mendapatkan kembali kepercayaan diriku yang hilang.

Setelah itu, saya menghabiskan sisa hari membantu Luida dalam proses penyembuhan di arena. Awalnya, banyak hal yang terjadi cukup membingungkan, tetapi di tengah perjalanan perasaan saya mulai hilang, dan saya mencapai titik di mana saya dapat mengucapkan mantra penyembuhan dengan mudah.

Aku punya banyak pertanyaan, tapi pekerjaan berat ini… maksudku, penyembuhan ini punya satu keuntungan besar: uang. Aku menghasilkan lebih dari sepuluh koin emas kecil hari itu, yang lebih banyak daripada yang bisa didapatkan orang biasa selama sebulan penuh. Aku untung besar, dan Luida menghasilkan lebih dari dua kali lipat dariku, termasuk koin emas tadi. Dia pasti kaya raya. Melihatnya lebih dekat, aku memperhatikan bahwa peralatan dan perhiasan yang dikenakannya cukup bagus. Itu masuk akal; jelas lebih baik bekerja untuk mendapatkan upah yang adil daripada menyembuhkan luka dan memar para petani… maksudku, jiwa -jiwa malang yang menderita di bawah kuk kemiskinan.

Raja Mars sendiri ikut serta dalam pertandingan terakhir arena hari itu, dan ketika aku melihatnya beraksi, aku tak percaya apa yang kulihat. Aku akhirnya mengerti mengapa dia dirumorkan sebagai Raja Iblis itu sendiri. Para anggota Seratus semuanya monster, tetapi Raja Mars dengan mudah mengalahkan mereka. Tidak mungkin ada yang bisa melawannya dengan layak. Tugas terakhirku adalah menggunakan Medan Penyembuhan untuk menyembuhkan luka semua orang yang telah dihancurkannya, semuanya sekaligus.

Setelah menyelesaikan hari yang melelahkan dan kembali ke kastil, Annie membawakan makan malamku. Kali ini, dia telah menyiapkan daging monster untukku, tetapi dagingnya adalah Kelinci Pembunuh, yang untuk pemula, dan hanya sepotong kecil. Sambil Annie menatapku dengan cemas, aku memakan porsi itu dalam sekali gigitan.

Aku sudah tahu, ini sama sekali tidak beracun , pikirku.

“Annie, besok aku ingin sesuatu yang sedikit lebih kuat.”

“Apa?” seru Annie, terkejut.

Mungkin aku bersikap tidak seperti seorang amatir. Tapi aku datang ke Farune untuk menjadi lebih kuat, jadi tidak ada gunanya terus makan daging berkualitas rendah.

“Nyonya Maria, um, apakah Anda merasa baik-baik saja?”

“Ya, benar,” aku membenarkan. “Sebanyak ini bukan masalah bagiku. Lain kali, aku ingin porsi daging yang lebih besar dari monster yang sedikit lebih kuat, oke?”

“Ugh,” Annie mendesah. Dia tampak gelisah. “Para santo pasti memiliki kekebalan terhadap daging monster.”

Tentu saja tidak. Racun tetaplah racun, siapa pun kau. Butuh waktu lama bagiku untuk terbiasa dengan ini. Tapi, jika ada cerita yang mengatakan aku tidak terpengaruh oleh racun dalam daging monster, itu bisa menjadi salah satu keajaiban bagiku, jadi aku memutuskan untuk ikut bermain.

🍖🍖🍖

“Dia memakan daging itu tanpa berkedip?” tanyaku skeptis. Gamarath baru saja memberitahuku tentang laporan dari pelayan yang ditugaskannya kepada Maria.

“Baik, Tuan,” jawab Gamarath. “Saya kira saya memang mengharapkan hal itu dari seorang calon santo. Meskipun tentu saja, ketajaman wawasan Anda dalam mendeteksi bakatnya juga patut dipuji.”

Dia sepertinya tidak meragukan laporan itu. Gamarath adalah salah satu dari sedikit orang di sekitarku yang tidak makan daging monster, jadi dia tidak tahu seberapa kuat racunnya, setidaknya tidak secara langsung. Sesuatu yang rapuh seperti berkah dewa seharusnya tidak memiliki peluang melawannya. Meskipun begitu, daging Kelinci Pembunuh tidak terlalu beracun, jika dibandingkan.

“Kau bilang Maria meminta daging dari monster yang lebih kuat, kan? Berikan dia daging Bloodbear.”

Bloodbear adalah monster tingkat menengah. Daging mereka cukup beracun, dan orang normal mana pun akan langsung mati begitu memakannya. Bahkan di antara Seratus, konon dibutuhkan waktu setahun sebelum seseorang bisa tahan memakan daging Bloodbear.

“Baik.” Gamarath menuruti perintahku tanpa bertanya.

Lalu, keesokan harinya—

“Kau bilang dia juga makan daging Bloodbear?” tanyaku.

“Ya, Pak. Dia bilang itu sempurna.”

Seperti yang diharapkan, Gamarath tidak mempertanyakannya, tetapi bagiku, ini mencurigakan. Maria mungkin layak menjadi santa, tetapi daya tahannya terhadap racun terlalu tinggi untuk dianggap normal. Di Farune, ada beberapa ribu orang yang memakan daging monster, tetapi tidak satu pun dari mereka yang pernah menunjukkan daya tahan racun yang tinggi ketika mereka pertama kali mulai. Atau lebih tepatnya, masing-masing, tanpa kecuali, memulai dengan menyesuaikan diri dengan daging Kelinci Pembunuh terlebih dahulu. Aku sendiri juga demikian, begitu pula Frau, Ogma, dan orang-orang kuat lainnya. Bahkan guruku, Cassandra, tampaknya memulai dengan menyesuaikan tubuhnya dengan daging monster lemah, meskipun bukan daging Kelinci Pembunuh secara khusus.

Maria adalah satu-satunya yang mampu memakan daging Bloodbear sejak awal. Itu mustahil. Jika itu adalah jenis berkat yang diberikan Tuhan, maka Dia menunjukkan favoritisme yang sangat ekstrem. Perkembangan ini juga membuat kekuatannya sebagai seorang santa diragukan.

Bagaimana jika, alih-alih bisa memakan daging monster karena dia adalah kandidat untuk menjadi santo, dia menjadi kandidat untuk menjadi santo karena dia telah memakan daging monster?

Maka, aku memanggil Maria ke kamarku.

“Maria, kau sudah makan daging monster sejak sebelum kau datang ke Farune, kan?” tanyaku.

“Ya, Tuan, memang benar,” ia langsung mengaku, dengan tatapan polos di matanya. “Saya datang ke Farune untuk memakan daging monster yang lebih kuat, meningkatkan kemampuan penyembuhan saya, dan memastikan saya menjadi seorang santa. Saya juga di sini untuk mendapatkan dukungan Yang Mulia agar saya dapat menggunakan otoritas politik, kekuatan fisik, dan sumber daya keuangan untuk mengamankan jabatan kepausan.”

Gadis ini tiba-tiba mengatakan hal-hal yang sangat gila , pikirku. Terlepas dari penampilannya yang manis dan polos, di dalam hatinya dia tampaknya lebih haus kekuasaan daripada Carmilla.

“Aku mengerti,” kataku. “Tapi, apa untungnya bagi Farune jika kau menjadi seorang santo, atau paus?”

“Jika itu terjadi, Gereja Mauve akan memberikan dukungan penuh kepada Farune.”

Dukungan…hm. Sejujurnya, saat ini tidak ada masalah. Aku puas dengan keadaan sekarang, tanpa hukuman karena melanggar doktrin baru, jadi aku tidak terlalu membutuhkan dukunganmu. Sambil aku merenung dalam hati, Maria melanjutkan, agak tidak sabar.

“Seperti yang kupikirkan, Yang Mulia,” katanya. “Anda berpikir bahwa dukungan gereja saja tidak ada artinya, dan bahwa Anda dapat menyatukan Ares hanya dengan kekuatan militer, bukan?”

Apa? Tidak, sebenarnya aku tidak berpikir begitu. Pertama-tama, aku tidak merasa ingin menyatukan apa pun.

“Namun, Yang Mulia, penyatuan sejati hanya dapat dicapai setelah Anda mengendalikan Ares secara religius, serta secara militer dan ekonomi,” lanjutnya. “Jika Anda ingin merebut hati rakyat jelata, Anda harus mendekati mereka melalui agama!”

Massa yang tidak tercuci? Apakah dia baru saja menyebut rakyat jelata sebagai massa yang tidak tercuci?

“Bukan hanya itu,” lanjutnya. “Jika Anda dengan murah hati memilih untuk membantu saya menjadi paus, saya akan bersumpah setia kepada Farune setelah menggabungkan Kerajaan Eyland ke dalam Teokrasi Mauve. Seperti yang saya yakini sudah Anda ketahui, Eyland dulunya merupakan bagian dari negara yang sama dengan Teokrasi, tetapi mereka berpisah untuk memisahkan agama dari negara. Saya berasal dari Eyland, dan saya memiliki banyak simpatisan di sana. Jika saya menjadi paus, menyatukan kembali kedua wilayah tersebut akan mudah. ​​Setelah itu terjadi, saya akan berada di bawah naungan Farune, dan saya akan dapat berkontribusi pada penyatuan benua oleh Yang Mulia.”

Aku merasa seperti baru saja melihat sekilas masa depan yang mengerikan. Dia bilang dia punya simpatisan di Eyland, tapi bagiku mereka terdengar seperti sekelompok teroris. Dia sudah menjadi kandidat untuk menjadi santo, dan sekarang dia tidak hanya mengincar posisi paus, tetapi juga takhta Eyland? Apakah ada batasan seberapa haus kekuasaan wanita ini?

“Tapi mengapa ia mengejar takhta Eyland?” tanyaku.

“Sebagai manusia, bukankah wajar jika kita menetapkan cita-cita yang tinggi? Tentunya Yang Mulia pasti mengerti. Yang Mulia memiliki ambisi yang belum terwujud untuk menyatukan seluruh Ares,” katanya seolah itu sudah sangat jelas. “Dengan segala hormat, Yang Mulia dan saya sama—kami masing-masing mengejar mimpi yang mustahil. Jadi, maukah Anda mengejar mimpi kami bersama?”

Aku bertanya-tanya mengapa dia begitu terbuka tentang ambisi jahatnya. Jadi, dia pikir kami mirip? Tapi aspirasinya begitu tinggi sehingga aku mulai merasa pusing. Aku jelas tidak menginginkan penyatuan Ares, atau hal semacam itu. Aku tidak pernah memiliki mimpi yang mustahil, kecuali jika kau menganggap fantasi tentang hidup bebas sebagai tentara bayaran sebagai mimpi yang mustahil.

“Baiklah, aku akan mempertimbangkannya,” kataku. Saat itu aku sudah muak. Aku hanya ingin dia meninggalkan ruangan.

“Apakah kau masih tidak mempercayaiku?” Mungkin Maria curiga ada sesuatu yang negatif di balik jawabanku, karena dia terus mendesakku. “Jika kau berkenan, aku tidak keberatan jika kau memperlakukanku sebagai permaisuri putrimu yang tidak resmi! Maka, anak kita bisa menjadi penguasa Eyland di masa depan. Oh, tapi tolong nyatakan secara resmi bahwa itu adalah kelahiran perawan. Lagipula, aku punya reputasi sebagai orang suci yang harus kujaga.”

Kumohon, aku mohon padamu, pergilah sekarang juga!