Monster no Niku wo Kutteitara Oui ni Tsuita Ken LN - Volume 2 Chapter 2

VII: Makan Malam Carmilla

Setelah dikalahkan dalam pertandingan perebutan posisi permaisuri, saya memutuskan untuk memengaruhi kerajaan Farune di bidang yang berbeda. Saya sudah cukup menderita seumur hidup bertarung dengan seorang wanita yang memerintah Naga Kerangka, dan yang melancarkan mantra yang cukup kuat untuk mengubah seluruh arena menjadi arang. Tampaknya saya diam-diam dipanggil “Putri Gila,” tetapi saya harus menyerahkan gelar “gila” kepada wanita itu. Dan lagi pula, sekarang kami berdua adalah istri raja, tidak pantas bagi kami untuk bersaing di ranah pertempuran yang tidak beradab. Saya tidak bisa membiarkan dia berpikir dia lebih tinggi dari saya hanya karena sihirnya sedikit lebih kuat. Nilai seseorang tidak terletak pada kemampuannya menggunakan pedang, atau pada mananya. Mencoba menyelesaikan semuanya dengan kekuatan adalah untuk orang barbar. Saya harus membawa sesuatu yang lain ke negara terbelakang ini—dan itu adalah budaya.

Di Farune hanya ada sedikit bangsawan, sehingga budaya negara itu sangat kasar. Sulit untuk ditanggung oleh seseorang seperti saya, yang dibesarkan dalam budaya megah benua tengah. Kastil kerajaan Farune adalah bangunan brutal yang sama sekali tidak memiliki kemegahan, dan tampak seperti dibangun hanya dengan mempertimbangkan fungsi semata. Ketika saya memikirkannya, saya ingat bahwa ketika saya bertarung dengan Yamato, beberapa dinding, langit-langit, dan pilar telah hancur, dan yang dilakukan perdana menteri mereka, Gamarath, hanyalah mengeluh tentang biaya perbaikan. Jika saya tahu seperti itulah keadaannya, saya akan lebih baik menghancurkan seluruh kastil dan memaksa mereka untuk membangunnya kembali dari nol. Tapi itu sudah masa lalu, jadi tidak ada yang bisa dilakukan.

Bagaimanapun, sebagai seorang bangsawan yang beradab, saya berkewajiban untuk menghidupkan kembali budaya Farune. Namun, penduduk barbar itu tidak akan terpengaruh jika saya tiba-tiba menunjukkan lukisan atau patung kepada mereka tanpa alasan. Lagipula, mereka adalah tipe orang yang mengenakan gelang tahanan sebagai aksesoris. Akan sangat sulit, setidaknya, untuk mengajari mereka hal pertama tentang seni yang baik. Membuat seekor monyet menulis puisi mungkin akan lebih mudah.

Tidak, langkah pertama untuk mengajarkan budaya kepada penduduk desa yang belum beradab adalah melalui makanan mereka. Tentu saja, jika saya menyajikan makanan Dorssen yang mewah kepada mereka, mereka akan menyadari betapa terbelakangnya budaya mereka sendiri—dan langkah pertama adalah meremehkan masakan lokal Farune. Sekalipun rasanya lumayan, saya perlu mencari kekurangan apa pun secara menyeluruh, memanggil koki, menghujani mereka dengan cercaan dan memojokkan mereka secara mental, lalu menyingkirkan mereka. Kemudian, saya akan menempatkan koki kelas satu yang saya bawa dari Dorssen sebagai pengganti koki istana. Itu bukanlah penyalahgunaan kekuasaan saya, atau semacamnya; itu hanyalah bagian yang diperlukan dari proses pengembangan budaya Farune.

🍖🍖🍖

Jadi, di situlah aku, duduk bersama Raja Mars untuk makan malam pertama kami berdua. Aku sangat bersemangat untuk melihat hidangan sederhana seperti apa yang akan disajikan kepadaku.

Para pelayan membawakan makanan di atas nampan perak.

Nah, hidangan seperti apa ini nantinya? pikirku.

Hanya ada sepotong kecil daging mentah di piring saya.

Apa maksud semua ini? Apakah ini pelecehan terhadap seorang putri asing? Aku menatap suami baruku, Raja Mars, dan melihat dia tanpa ragu memakan potongan daging mentah yang jauh lebih besar daripada yang ada di piringku. Apakah kebiasaan makan di negara ini masih terjติด sepuluh ribu tahun di masa lalu?

Baiklah. Situasinya jauh lebih genting daripada yang saya bayangkan, tetapi itu justru berarti rencana saya akan lebih mudah untuk dijalankan. Saya memutuskan untuk segera memanggil koki.

“Apa makanan ini semacam lelucon? Membuatku makan sepotong daging mentah—apa kau mengira aku ini orc, atau apa? Panggil koki, koki, kubilang!”

“Kokinya? Hmm, kokinya tidak membuat ini…”

Seperti yang kuduga, para pelayan ketakutan. Mulai hari itu, aku harus mengungkapkan siapa sebenarnya nyonya kastil ini.

“Kalau begitu, aku tidak peduli siapa, yang penting bawakan aku siapa pun yang bertanggung jawab membuat ini!”

Para pelayan buru-buru keluar dari ruangan.

Sementara itu, Raja Mars diam-diam memakan daging mentahnya. Ia pasti memiliki kemauan yang kuat untuk dapat memakan makanan primitif seperti itu tanpa mengeluh, tetapi ia juga jelas tidak memiliki pendirian. Terlintas dalam pikiranku bahwa mungkin akan sangat mudah bagiku untuk merebut kekuasaan di kerajaan ini.

Saat aku diam-diam terkekeh sendiri, seorang pria masuk ke ruangan tanpa memperkenalkan diri, tetapi aku mengenalinya sebagai yang pertama dari Seratus, Ogma. Seolah melambangkan seluruh Farune, baik tubuh maupun otaknya terbuat dari otot murni. Di Dorssen, dia ditakuti karena telah memenggal lebih dari lima puluh ksatria dalam Pertempuran Brix.

“Apakah Anda yang mengeluh tentang daging monster yang kami sajikan kepada Anda?” tanyanya.

Maaf? Apa Anda baru saja mengatakan, ‘daging monster’? Ini bukan daging sapi, atau daging rusa?

“I-ini daging monster?” seruku. “Dan kau menyuruh raja dan selirnya memakannya? Apa kau tidak punya batas untuk kelancaranmu?!”

“Ini bukan kurang ajar. Makanan jenis ini diperlukan bagi kami di Hundred untuk membangun tubuh dan pikiran yang kuat, dan makanan ini dirancang oleh Raja Zero yang agung sendiri. Makanan ini beracun , tetapi akan meningkatkan stamina dan mana kalian. Jadi, diam dan makanlah.”

“Itu beracun? Dan Anda menyajikannya dengan kesadaran penuh akan hal itu? Apa sebenarnya maksud Anda—”

Ogma menghela napas kesal. “Aku menyajikanmu monster yang paling mudah dimakan di antara semuanya: Kelinci Pembunuh. Bahkan anak laki-laki berusia enam belas tahun yang baru bergabung dengan Hundred pun memakannya… Meskipun harus diakui, anak-anak di bawah enam belas tahun, yang tubuhnya belum sepenuhnya berkembang, mungkin akan mati jika memakannya.”

“Mereka apa? Kau tidak tadi bilang mereka akan mati , kan?”

“Sudahlah. Kau sudah lebih dari delapan belas tahun, kan? Jadi kau akan baik-baik saja. Lihat saja Yang Mulia. Beliau sedang memakan daging monster yang kita semua kalahkan bersama, seekor Behemoth. Orang dewasa biasa akan mati begitu lidahnya menyentuh daging itu. Aku sendiri kesulitan memakannya. Satu-satunya orang di kerajaan yang bisa memakan daging Behemoth tanpa bergeming adalah Yang Mulia. Dan kau mengeluh tentang sepotong daging Kelinci Pembunuh. Jika kau akan menjadi selirnya, kenapa kau tidak menunjukkan sedikit keberanian?”

Behemoth? Itu adalah monster raksasa berpangkat tinggi, setara dengan naga. Mereka terkadang disebut ‘bencana berjalan’. Raja negara ini memakan itu ?

Melihat Raja Mars, dia tampak seperti tidak mendengar percakapan kami sama sekali karena dia diam-diam dan dengan penuh konsentrasi memakan daging itu.

“Behemoth itu langka, tapi ukurannya sangat besar, jadi dagingnya banyak,” lanjut Ogma. “Tapi hanya Raja Zero yang bisa makan daging Behemoth, jadi kami menggunakan sihir untuk membekukannya dan mengawetkannya. Yang Mulia telah memakannya setiap kali makan sejak saat itu. Dengar itu? Daging Behemoth itu adalah bukti pencapaiannya yang luar biasa. Yang Mulia selalu berada di dunia yang jauh di atas dunia kita.” Saat Ogma menatap Raja Mars, matanya berbinar seperti mata anak kecil yang berhati murni.

Ini benar-benar di luar pemahaman saya. Apakah status seseorang di kerajaan ini ditentukan oleh ketahanannya terhadap racun?

“Ini tidak masuk akal. Saya datang ke sini dari Dorssen. Saya tidak perlu mematuhi kebiasaan barbar Farune.”

“Aku khawatir itu tidak akan berhasil. Kau sudah menjadi anggota Hundred. Kau wajib memakan daging itu. Jika tidak, aku akan memaksanya masuk ke tenggorokanmu.”

“Aku tidak akan membiarkanmu menjadikanku salah satu prajuritmu yang mengamuk, kalau kau tidak keberatan!”

Mengabaikan teguranku, Ogma melangkah mendekatiku. “Kelancaran!” teriaknya.

Karena provokasinya, aku tanpa sadar menjentikkan jari dan meluncurkan Sonic Blade. Sungguh, itu di luar kendaliku. Itu sama sekali bukan salahku.

“Wah, tunggu dulu,” kata Ogma dengan santai, lalu menangkap Pedang Sonic itu dengan telapak tangannya. Guncangan itu menimbulkan ledakan keras yang menggema di seluruh ruangan, dan bahkan saat itu, Raja Mars terus makan dalam diam. “Hei, perhatikan ke mana kau mengarahkan benda itu. Jika itu orang lain, kau mungkin akan kehilangan beberapa jari.”

Tidak, itu seharusnya cukup kuat untuk memenggal kepalamu, apalagi jari-jarimu. Mengapa kamu bisa menangkisnya dengan tangan kosong?

“Kau tak akan pernah bisa menandingi Yang Mulia dengan Pedang Sonik seperti itu. Kau datang ke sini karena ingin menantangnya, kan? Kalau begitu, itu alasan yang lebih kuat bagimu untuk memakan daging monster. Dan jika kau tak punya nyali, aku selalu bisa memaksamu memakannya. Apakah kau lebih suka begitu?”

Ogma perlahan mendekatiku, yang membuatku takut. “Baiklah! Aku akan memakannya! Jangan mendekat lagi!” Aku buru-buru menoleh ke arah potongan daging mentah di piringku, menggunakan pisau untuk memotong sepotong kecil, dan memasukkannya ke dalam mulutku.

…Aku hampir kehilangan kesadaran. Ini jauh melampaui rasa jijik. Tubuhku menolaknya. Jelas sekali itu adalah sesuatu yang seharusnya tidak kumakan. Aku menahan keinginan untuk muntah dan entah bagaimana berhasil mengunyah dan menelannya. Kemudian, karena rasa tidak nyaman yang luar biasa dari seluruh pengalaman itu, aku meminum secangkir penuh air dalam sekali teguk. Tapi bahkan saat itu, rasanya seperti daging itu menggeliat di perutku. Aku diliputi ilusi bahwa aku telah menelan semacam parasit raksasa yang hanya berbentuk seperti daging.

“Lihat, kamu bisa melakukannya jika kamu bertekad,” kata Ogma, seolah-olah sedang memuji seorang anak yang berprestasi buruk di sekolah.

“Kalian semua beneran makan ini?” tanyaku setelah sejenak menenangkan diri. Aku baru menggigit sekali, dan aku sudah merasa seperti ini. Aku tak percaya mereka benar-benar makan daging monster setiap kali makan.

“Oh, benar. Kami mulai dengan daging monster yang lemah, dan kami secara bertahap meningkatkan levelnya dari waktu ke waktu.”

Kau meningkatkan kadar racunnya? Apakah semua orang di kerajaan ini ingin mati?

“Aku tidak bisa!” teriakku. “Ini mustahil bagiku!” Satu-satunya pilihanku sekarang adalah menggunakan air mata untuk mendapatkan keinginanku. Mengabaikan Ogma, yang pastinya semacam perpaduan antara iblis dan raksasa, aku malah memohon kepada Raja Mars, yang baru saja selesai memakan dagingnya sendiri. Dengan mata basah oleh air mata palsu, aku menatapnya dan berkata, “Yang Mulia. Saya tidak bisa makan daging monster. Mohon, kasihanilah saya…”

Triknya di sini adalah membiarkan setetes air mata mengalir di pipiku. Aku adalah wanita tercantik di dunia, jadi tidak mungkin ada pria yang mampu menolak, apalagi ketika aku memohon padanya seperti ini.

“Carmilla,” kata Raja Mars sambil tersenyum riang.

Baiklah! Aku berhasil!

“Aku mengharapkan hal-hal besar darimu, jadi lakukan yang terbaik,” lanjutnya. Kemudian, dia buru-buru meninggalkan ruangan.

Hah? Apa dia baru saja meninggalkanku?

Saat aku duduk di sana dengan tercengang, Ogma meletakkan tangannya di bahuku. “Sepertinya Yang Mulia menaruh harapan besar padamu. Tidak mungkin kau tidak bisa memenuhi harapannya sekarang. Yah, jika kau tidak memenuhi harapan itu, para dewa mungkin akan memaafkanmu,” tambahnya, “tapi aku tidak akan memaafkanmu.”

Maka, Ogma mengawasiku sampai aku menghabiskan seluruh potongan daging itu. Saat aku memakannya, air mata mengalir di wajahku, dan sesekali aku berhenti untuk terisak karena betapa mengerikan rasanya dan betapa putus asanya aku. Butuh waktu satu jam penuh bagiku untuk menghabiskannya.

Tak perlu dikatakan lagi, saya mengalami diare hebat malam itu.

🍖🍖🍖

Daging Behemoth itu tetap menjijikkan seperti biasanya. Jika aku tidak memfokuskan pikiranku dan meningkatkan daya tahan tubuhku terhadap racun hingga maksimal, aku akan mati karena racun itu di tengah-tengah makan.

Ini adalah pertama kalinya aku makan bersama Carmilla, tetapi karena daging Behemoth, aku tidak bisa banyak berbicara dengannya. Kemudian, tepat ketika aku hampir selesai makan, dia dan Ogma mulai berbicara. Carmilla memohon padaku, memintaku untuk tidak membuatnya makan daging monster.

Ya, kurasa kita juga tidak seharusnya makan daging menjijikkan seperti itu. Jelas lebih baik makan makanan yang lebih layak untuk manusia. Lagipula, akan sangat bagus jika kau bisa melakukan sesuatu tentang Ogma, yang selalu membawakan daging monster untukku setiap kali makan meskipun aku tidak pernah memintanya.

Itulah mengapa saya mengatakan kepadanya, “Saya mengharapkan hal-hal besar darimu, jadi lakukan yang terbaik.”

Aku berharap Carmilla, yang berasal dari negara lain, akan menjadi orang yang menghapus praktik menjijikkan memakan monster yang merajalela di Farune. Tetapi karena aku tidak bisa mengatakannya secara langsung, aku segera keluar ruangan begitu selesai berbicara.

Kamu pasti bisa, Carmilla!

VIII: Kehidupan Carmilla

Neraka pribadi Carmilla dimulai pada hari ia resmi menikah dengan keluarga kerajaan Farunia. Pertama-tama, ia hanya diberi makan daging monster, tiga kali sehari. Pada awalnya, ia juga berhasil memakan beberapa hidangan yang disiapkan oleh koki yang dibawanya dari Dorssen, tetapi terlalu menyiksa untuk menelan daging monster jika ia tidak benar-benar kelaparan. Ia segera terjebak dalam lingkaran setan di mana ia merasa mual ketika makan daging monster dan kemudian tidak dapat mentolerir makanan lain, sehingga ia segera berhenti mencoba makan apa pun.

Setiap kali ia duduk untuk makan, ia menyesali setiap keputusan yang telah membawanya ke titik itu. Kembali di Dorssen, Carmilla terus-menerus mengeluh: “Aku tidak lapar sekarang,” atau, “Apakah kalian benar-benar mengharapkan aku makan itu?” atau, “Aku tidak suka makanan-makanan itu.” Hal ini sangat merepotkan para koki dan pelayannya, dan ia membiarkan banyak hidangan terbuang sia-sia.

“Aku terlalu boros,” pikirnya. “ Jika aku punya sisa makanan yang kubuang karena terlalu pilih-pilih itu di depanku sekarang, aku akan memakannya sampai habis sambil tersenyum. Aku tidak akan pernah menuntut lebih dari makananku, seumur hidupku, asalkan bukan daging monster.”

Carmilla menyesal, tetapi daging monster yang ada di hadapannya tidak bergeser sedikit pun, dan dengan tatapan mata Ogma yang tajam dan mengawasi, dia tidak punya pilihan selain menelannya.

🍖🍖🍖

Lalu ada malam-malam itu. Sekarang setelah menjadi istri Mars, Carmilla diharapkan menjadi pasangannya di dalam kamar tidur maupun di ranah publik. Terlebih lagi, tepat di sekitar waktu pernikahan Carmilla, Ratu Frau mengumumkan bahwa dia hamil, yang berarti Carmilla sendirian harus menemani raja setelah gelap untuk sementara waktu.

Dahulu, ketika pernikahan Carmilla dengan Mars telah diputuskan, salah satu pelayan Frau bertanya kepadanya, “Yang Mulia Ratu, apakah Anda benar-benar setuju jika Yang Mulia mengambil istri baru?”

Pelayan itu tahu bahwa Mars dan Frau adalah pasangan yang saling mencintai, dan khawatir Frau akan terluka jika Mars menikahi wanita lain.

“Tidak apa-apa. Saya akan absen sementara waktu,” kata Frau. Saat itu, dia sudah mengantisipasi kehamilannya. Kemudian, dia menambahkan, “Lagipula, ini pekerjaan yang sulit untuk dilakukan hanya oleh satu orang.”

Pelayan itu tampak bingung. Dia tidak tahu persis apa maksud Frau, tetapi dia berpikir bahwa Frau mungkin merujuk pada sesuatu tentang tugasnya sebagai ratu.

Sekarang, mari kita simak anekdot lainnya.

Terdapat banyak rumah bordil di ibu kota kerajaan, dan dengan banyaknya wisatawan yang menuju arena, bisnis pun berkembang pesat. Tentu saja, beberapa anggota Hundred juga sesekali berkunjung sebagai pelanggan—tetapi mereka memiliki reputasi yang sangat buruk. Bukan karena mereka menghindari pembayaran, atau hal semacam itu. Malahan, mereka lebih baik daripada kebanyakan orang dalam hal membayar. Hal ini biasanya akan membuat mereka menjadi pelanggan yang berharga, tetapi para wanita yang bekerja di rumah bordil membenci kehadiran siapa pun dari Hundred, terutama anggota berpangkat tinggi. Setelah satu malam bersama salah satu dari mereka, mereka akan benar-benar kelelahan baik secara mental maupun fisik, sehingga butuh beberapa hari sebelum mereka dapat bergerak lagi. Itu buruk untuk bisnis, tidak peduli berapa pun bayaran yang mereka terima. Namun, itu tidak berarti mereka dapat begitu saja menolak anggota Hundred sebagai pelanggan, sehingga kelompok tersebut tetap dibenci oleh rumah bordil—bukan berarti mereka sendiri mempedulikannya.

Daging monster meningkatkan stamina dan mana seseorang, tetapi efeknya tidak berhenti di situ; daging monster juga memiliki pengaruh besar di area lain. Mars, yang berada di puncak Seratus, bukanlah pengecualian. Bahkan, dialah yang paling terpengaruh di antara mereka semua. Pengaruhnya begitu besar sehingga bahkan Frau, yang mengonsumsi daging monster seperti Mars dan hampir tidak pernah menunjukkan emosi sedikit pun, mulai merasa muak dengannya. Namun, mereka berdua belum pernah menjalin hubungan dengan orang lain, jadi mereka hanya menganggap hubungan mereka normal.

Di sisi lain, Carmilla mungkin tidak memiliki pengalaman sendiri, tetapi dia menyadari banyak contoh masa lalu tentang putri-putri permaisuri yang menundukkan raja sesuai keinginan mereka melalui hubungan asmara, dan dia sangat bersemangat untuk melakukan hal yang sama. Dia merasa kesal karena Frau hamil lebih dulu, tetapi dari perspektif garis keturunan, dia berharap anaknya akan mendapatkan prioritas, karena dia adalah bangsawan Dorssenia, jadi dia memiliki perasaan positif tentang menghabiskan malam bersama suaminya.

Kemudian, pada malam pertama itu, ia putus asa. Benar-benar kelelahan dan kehilangan semua tekadnya, ia terkejut melihat Mars bangun dari tempat tidur masih penuh energi, seolah-olah ia tidak ada di sana. Ini bukan manusia—ini adalah monster.

Jika ini terus berlanjut, akhirnya aku akan mati! pikirnya, merasa bahwa hidupnya benar-benar dalam bahaya. Tapi itu memberinya sebuah ide: jika kesehatannya memburuk, mungkin dia bisa kembali ke Dorssen. Sayangnya, meskipun tubuhnya awalnya dalam kondisi buruk, tubuhnya cepat beradaptasi, dan dia menjadi sangat sehat. Bahkan mencoba berpura-pura sakit pun sia-sia; ketika dia melakukannya, Ogma hanya menyingkirkan para pelayannya, menyeretnya keluar dari tempat tidur, dan memaksanya untuk makan.

🍖🍖🍖

Kesengsaraan Carmilla terus berlanjut. Suatu hari, setelah sekitar sebulan berlalu, dia baru saja selesai dengan siksaan yang dikenal sebagai sarapan ketika Yamato muncul.

“Nyonya Carmilla,” ia memulai, “Saya telah menerima kabar dari Tuan Ogma bahwa tubuh Anda telah beradaptasi dengan diet baru Anda, jadi mulai hari ini, saya ingin memulai pelatihan Anda.”

Tubuhku sudah beradaptasi? Tentu, mungkin aku tidak lagi sakit perut, tapi rasanya masih mengerikan. Kau sebut itu beradaptasi? Dan omong-omong, apa maksudmu pelatihan? Apa gunanya pelatihan bagi istri raja?

Carmilla sudah menyerah pada berbagai aspek kehidupan barunya, tetapi dia memutuskan untuk tetap bertanya, untuk berjaga-jaga: “Apakah saya berhak menolak pelatihan itu?”

“Apa maksudmu, Lady Carmilla? Anda memiliki bakat luar biasa. Tidak mengembangkannya sama saja dengan menghujat!”

Farune sendiri sama artinya dengan penghujatan. Kuharap para dewa segera menghukummu…mungkin besok.

Carmilla menunggu sejenak sebelum akhirnya bertanya. “Lalu, pelatihan seperti apa itu?”

“Sederhana saja,” kata Yamato. “Kau hanya perlu kembali dari Hutan Binatang buas dalam keadaan hidup.”

Oh iya, benar. Mereka pernah menyebutkan hal seperti itu sebelumnya, kan? pikir Carmilla, mengingat percakapan yang terjadi saat dia diikat. Jadi itu serius? Kalian benar-benar akan meninggalkanku di Hutan Binatang Buas? Itu bukan pelatihan, itu pengorbanan manusia!

Namun saat itu juga, sebuah ide terlintas di benaknya. Apakah dia benar-benar harus kembali dari hutan? Tidakkah dia bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk melarikan diri kembali ke Dorssen?

“Baiklah,” katanya. “Saya akan menjalani pelatihan yang Anda sebutkan itu.”

Dengan secercah harapan yang samar di hatinya, Carmilla menuju ke Hutan Binatang Buas.

🍖🍖🍖

Tidak mungkin aku bisa selamat dari ini.

Jauh di dalam Hutan Para Binatang Buas, nyawa Carmilla dalam bahaya. Ia telah diberitahu bahwa monster-monster itu tidak akan cukup kuat untuk membunuhnya, tetapi sekarang setelah ia benar-benar tiba, ia dapat melihat bahwa monster-monster yang dimaksud sama kuatnya dengan ukuran mereka yang besar.

Ada ular sebesar batang pohon, babi hutan yang lebih mirip bukit, serangga seratus kali lebih besar dari biasanya, makhluk berbentuk tumbuhan, roh, hantu, dan sebagainya; hampir semua yang dilihat Carmilla adalah monster. Dia bisa mengalahkan mereka jika dia berusaha, tetapi ketika dia melakukannya, lebih banyak lagi yang terus muncul. Yang bisa dia lakukan hanyalah terus bertarung sambil melarikan diri—kembali menuju kastil kerajaan Farune, yang bisa dia lihat bahkan dari hutan. Itu satu-satunya pilihannya.

Setelah mengerahkan seluruh kekuatan terakhir yang dimilikinya, melawan satu monster demi satu monster, dan berjuang sepanjang siang dan malam, Carmilla akhirnya sampai di kastil dengan selamat. Di sana, di depan gerbang kastil, dia menangis. Cahaya kota itu begitu berharga, dan dia sangat bahagia bisa melihat manusia lain lagi. Lebih dari segalanya, dia menyadari betapa indahnya hidup. Dia telah memahami nilai kehidupan dan merasa bersyukur atas segala hal ketika Yamato muncul di hadapannya. Dia tersenyum.

“Sepertinya kamu masih bisa melanjutkan. Bagaimana kalau kita bahas lebih dalam lagi lain kali?”

“Apakah kamu benar-benar tidak punya hati?!”

Carmilla kehilangan kendali. Dia menjentikkan jarinya beberapa kali dengan cepat, menyerang Yamato dengan bilah angin. Bilah-bilah itu lebih kuat daripada saat terakhir kali dia bertarung dengannya, dan dia juga menghasilkan bilah-bilah itu dengan lebih cepat.

Yamato langsung menghunus pedang panjangnya dan menebas satu demi satu bilah angin. Namun, ia tidak berhasil tepat waktu, dan ia harus memutar tubuhnya untuk menghindari bilah-bilah yang tersisa. Terakhir kali, ia mampu mengatasinya hanya dengan pedangnya. Keterampilan Carmilla jelas telah meningkat.

“Hebat! Levelmu terus meningkat sejak terakhir kali kita bertarung!”

Dan karena Carmilla sebelumnya tidak pernah benar-benar berusaha serius, kecepatan pertumbuhannya menjadi jauh lebih cepat.

“Aku bisa melakukannya! ” pikirnya penuh kemenangan. “ Aku akan mengalahkan orang kolot dan keras kepala ini dan pulang ke Dorssen!”

Mata Carmilla berubah merah padam, Mata Ajaibnya aktif, dan tubuh Yamato tiba-tiba terasa berat hingga membuatnya tidak bisa berdiri tegak.

“Begitu. Kekuatan Mata Ajaibmu telah meningkat sama besarnya dengan mana-mu. Mata Ajaib memang sangat berguna,” kata Yamato, dengan tenang menganalisis situasi seolah-olah hanya seorang pengamat. Dia dengan cepat melepas gelang gravitasinya, tetapi kali ini, Mata Ajaib Carmilla lebih kuat daripada efek gelang tersebut, sehingga Yamato masih terlihat kurang lincah.

“Mari kita lihat bagaimana kesombonganmu itu akan berguna bagimu di alam baka!” teriak Carmilla. Dia mengeluarkan kipasnya dan melambaikannya, menghasilkan gelombang kejut yang dahsyat. Tak perlu dikatakan, gelombang ini juga lebih kuat dari sebelumnya, dan merobek tanah di jalurnya saat mendekati Yamato.

Yamato melompat untuk menghindarinya, tetapi dihujani dengan semburan angin.

“Kamu tidak bisa menghindarinya, kan?”

Setelah yakin akan kematian musuhnya, Carmilla tersenyum dingin, matanya masih merah menyala. Dia cantik sekaligus jahat, penampilannya mengingatkan pada seorang penyihir yang bukan manusia.

“Kau masih punya jalan panjang yang harus ditempuh,” kata Yamato lalu, dan tiba-tiba, jumlah pedang yang dipegangnya bertambah. Sebenarnya, tidak, dia hanya menggerakkan pedangnya begitu cepat sehingga meninggalkan bayangan yang terlihat. Dengan itu, dia menangkis setiap hembusan angin.

“Itu Pedang Mirage! Apa yang kau lakukan dengan teknik Matheus!?”

Carmilla terkejut melihat teknik mantan rekannya yang dibenci itu. Dulu dia meremehkannya sebagai trik murahan, tetapi di tangan Yamato, teknik itu lebih terpoles daripada aslinya. Tampaknya dia benar-benar memunculkan sejumlah tebasan yang tak terhitung jumlahnya dalam satu gerakan. Dan bukan hanya itu: Yamato telah menggunakan mana untuk menciptakan pijakan di udara, dan dia menyerang Carmilla dengan momentum yang dahsyat. Dia mempertahankan peningkatan detak jantung yang diperlukan untuk mengaktifkan Pedang Ilusi dan menerapkannya pada kecepatan geraknya sendiri.

“Tidak mungkin!” Carmilla panik melihat peningkatan kecepatan Yamato yang tiba-tiba. Dia mengubah kipasnya menjadi Pedang Sihir dan mencoba mencegatnya, tetapi sesaat sebelum dia melakukannya, Yamato menghilang.

“Apa-?!”

Ini adalah teknik pedang yang ditunjukkan Yamato dalam pertandingannya melawan Ogma, ketika dia langsung mengambil posisi di belakang lawannya. Saat Carmilla menyadarinya, sudah terlambat. Dia menerima pukulan keras di belakang lehernya, dan penglihatannya kabur—tetapi bahkan saat kesadarannya memudar, dia bisa merasakan bahwa pertahanannya pun telah menjadi lebih kuat.

IX: Makanan Enak

Suasana mulai terasa sedikit lebih hidup setelah Carmilla datang ke Farune. Dia dijuluki “Putri yang Gila,” tetapi dia juga anggota keluarga kerajaan Dorssen, jadi dia ternyata cukup bijaksana.

Atau mungkin semua orang di sini memang benar-benar gila.

Terlepas dari itu, dia mengajukan berbagai usulan konstruktif, yang saya syukuri—dimulai dengan memperbaiki makanan yang kami makan.

“Daging monster itu terlalu mengerikan!” tegasnya. “Kita ini apa, binatang? Kita seharusnya makan makanan yang dimasak dengan benar! Makan daging mentah tanpa dimasak atau dibumbui sama saja dengan menghancurkan semua yang telah kita, manusia, bangun dengan begitu kejam!”

Tentu saja, dia benar sepenuhnya. Daging itu hanyalah racun. Terpaksa memakannya setiap kali makan sama seperti kehilangan separuh dari apa yang membuat hidup ini berharga. Dengan kata lain, saya kehilangan separuh kenikmatan hidup saya secara pribadi.

Namun, usulan yang sangat masuk akal ini mendapat beberapa penentangan. Penentang pertama dalam daftar itu, tentu saja, adalah Ogma.

“Semua orang tahu bahwa memakan daging monster mentah itu lebih baik,” katanya. “Itu membuatmu lebih kuat! Itulah hukum suci dan tak terlanggar dari Seratus!”

Suci dan tak terlanggar? The Hundred tidak pernah seserius itu. Siapa yang membuat aturan yang tidak perlu seperti itu? Tunjukkan padaku!

Sebenarnya, kurasa itu aku. Tapi bukan seperti itu! Aku hanya tidak ingin menjadi satu-satunya yang makan daging mentah yang mengerikan itu, jadi ketika Ogma dan yang lainnya mencoba memasaknya pada awalnya, aku mengatakan kepada mereka bahwa mereka harus memakannya mentah atau mereka tidak akan menjadi lebih kuat.

Tidak diragukan lagi: memasak daging dan, katakanlah, menaburinya dengan sedikit garam membuatnya jauh lebih mudah dimakan. Awalnya aku juga melakukan itu. Tapi akhirnya menjadi kebiasaan bagiku untuk memakannya mentah-mentah, sejak guruku memaksaku. Bagaimanapun juga, aku sebenarnya tidak tahu apakah memakan daging monster mentah benar-benar membuatmu lebih kuat daripada memakannya yang dimasak. Guruku tampaknya tipe orang yang berpikir bahwa siksaan memakan sesuatu yang menjijikkan adalah aspek lain dari pelatihan. Jadi, wajar saja jika aku mencoba meningkatkan kekuatan sesama korban… maksudku, rekan-rekanku. Aku tidak pernah membayangkan itu akan diubah menjadi hukum yang tak tergoyahkan tanpa sepengetahuanku.

Bagaimanapun, semua orang di Hundred sangat menentang usulan Carmilla untuk meningkatkan kualitas makanan.

Apa yang membuat mereka menolak keinginan alami manusia untuk makan makanan yang enak?

“Sebagai manusia, pendapat Lady Carmilla memang masuk akal. Aku setuju dengannya,” kata pendeta wanita, Luida. Dialah satu-satunya yang membela Carmilla. Seratus orang itu takut padanya dan bergantung padanya, selalu memanggilnya “Nona” (bukan “Nyonya,” seperti yang kemudian terungkap), jadi dia adalah salah satu dari sedikit orang di kerajaan yang bisa melawan mereka. “Kita bukan binatang, kan? Makanan-makanan itu adalah penghujatan terhadap dewa yang menciptakan kita. Kalian semua seharusnya makan makanan yang layak untuk manusia untuk sekali ini saja.”

Melihat para pemimpin Seratus ragu-ragu, saya memutuskan untuk ikut berkomentar.

“Mereka bilang penting untuk mencoba hal-hal baru. Jika kalian langsung menolak pendapat orang lain tanpa mendengarkannya, kalian akan berakhir dengan prasangka lama dan ketinggalan zaman. Lagipula, ketika kalian bilang daging sebaiknya dimakan mentah, kalian hanya mengulangi apa yang saya katakan tanpa berpikir. Cobalah meragukan kata-kata saya sekali saja. Percayalah pada apa yang telah kalian buktikan dengan mata kepala sendiri. Mengerti?”

“Baik, Pak!” Mereka semua berlutut serentak. Saya senang melihat mereka mengerti.

“Meskipun begitu, saya menyetujui usaha Carmilla,” kataku. “Masaklah daging monster yang lezat.”

“Terima kasih banyak,” kata Carmilla sambil membungkuk dengan anggun. Sisi dirinya yang seperti itu memang cukup menawan dan seperti seorang putri.

Tunggu sebentar. Jangan bilang Carmilla adalah satu-satunya putri terhormat yang tersisa di sini. Sebuah kerajaan tanpa seorang pun yang lebih beradab daripada ‘Putri yang Gila’ itu tidak benar.

🍖🍖🍖

Beberapa bulan berlalu sebelum saya menerima laporan dari Carmilla yang mengatakan bahwa dia telah menyempurnakan hidangan daging monster tersebut. Menurutnya, koki kelas satu yang dia bawa dari Dorssen telah mengerahkan banyak usaha untuk membuatnya.

“Aku minta maaf karena memaksamu memasak dengan racun itu,” pikirku.

Berbagai macam hidangan yang tampak lezat dan sama sekali tidak terlihat seperti terbuat dari daging monster dibawa masuk dan dijejerkan di atas meja ruang makan.

Ada steak yang tampak empuk, dipanggang hingga berwarna cokelat sempurna di bagian luar dan memiliki aroma yang menggelitik hidungku. Bagian dalamnya berwarna merah muda pucat, dan penuh dengan sari daging. Aku bingung apa yang telah dilakukan koki dengan daging beracun itu hingga menjadi seperti ini.

Selanjutnya adalah iga panggang arang yang mengeluarkan aroma asap yang menggugah selera. Bekas panggangan terlihat di permukaannya, dan iga tersebut dilapisi tebal dengan semacam saus yang aromanya benar-benar luar biasa.

Di samping daging itu ada sup yang direbus dengan rempah-rempah dan bumbu harum berwarna keemasan yang tampak lezat. Rupanya, dengan membiarkan daging direbus bersama sayuran selama beberapa jam, rasa daging telah larut ke dalam sup. Saya sendiri terkejut bahwa daging monster itu ternyata memiliki rasa, selain racun.

Ada juga hidangan aneh yang terbuat dari daging panggang beraroma gurih dan sayuran segar, digulung dalam sesuatu yang tampak seperti roti yang dipanggang ringan. Hidangan ini, yang diberi saus asam, rupanya merupakan makanan khas Dorssenia setempat yang disebut driss. Sepertinya hidangan ini akan langsung habis terjual di salah satu kios makanan kami di dekat arena. Tidak mudah menemukan makanan seenak ini di Farune, entah itu daging monster atau bukan. Bagaimanapun, kami pada dasarnya adalah daerah terpencil.

“Untuk menyiapkan daging monster itu, saya merendamnya dalam susu selama beberapa jam, yang sekaligus menghilangkan bau busuk dan melembutkannya,” jelas Zaburo, koki Carmilla. Ia tampak tegang. Ia seorang pria yang sudah melewati usia paruh baya, dengan janggut dan uban yang terlihat jelas di rambutnya—sangat mencerminkan sosok koki yang terampil.

Jadi, dia menggunakan susu hanya untuk menghilangkan baunya? Memang ada beberapa hidangan yang sangat mewah di luar sana. Tidak akan ada yang pernah memikirkan teknik memasak seperti itu di Farune.

“Namun, yah…aku mungkin sudah menghilangkan bau busuknya, tetapi aku tidak bisa menghilangkan racunnya, jadi aku sendiri belum mencicipinya,” lanjut Zaburo, terdengar meminta maaf. “Aku meminta Lady Carmilla dan Lady Luida untuk memastikan rasanya.”

Ya, memang benar. Jika kamu memakannya, kamu akan mati.

“Saya bisa menjamin rasanya,” kata Carmilla sambil meletakkan tangannya di dada yang berisi. “Ini masakan Dorssen. Sayangnya, hanya hidangan daging yang diperbolehkan, jadi sajiannya kurang elegan secara keseluruhan, tetapi tidak ada koki lain yang bisa menyiapkan daging yang begitu lezat ini!”

Masuk akal, tentu saja. Aku mengangguk setuju. Kelihatannya enak sekali.

“Aku juga membantu dalam persiapannya. Inilah yang seharusnya kita makan ,” tambah Luida, mendukung Carmilla. Dia tampak sama yakinnya dengan makanan itu.

“Nah, kalau Yang Mulia berkenan memberi kami kehormatan untuk mencicipi suapan pertama,” kata Carmilla. Ia membagi makanan itu ke piring untukku.

Saya senang melihatnya bersikap seperti istri saya. Tidak keberatan, terima kasih banyak.

“Tunggu.” Namun, tepat ketika Carmilla hendak membawakan piring itu kepadaku, Ogma menghalangi jalannya. “Kau tidak bisa membiarkan Yang Mulia makan makanan itu.”

Hah? Kenapa tidak?

Carmilla menatap Ogma dengan tajam. “Apa maksud semua ini? Apakah kau bermaksud mengatakan bahwa aku sedang melayani racun Yang Mulia?”

“Jangan berani-beraninya kau mengejek Yang Mulia!” bentak Ogma. “Jika hal kecil seperti racun bisa membahayakan orang setinggi beliau, beliau pasti sudah lama meninggal karena racun dalam daging monster yang dimakannya setiap kali makan!”

Kenapa kau begitu marah? Seharusnya kau mempertanyakan mengapa rajamu hanya memakan racun.

“Memang benar, Lady Carmilla. Jika memungkinkan untuk membunuh Yang Mulia dengan racun, saya pasti sudah membunuhnya sejak lama.”

Gamarath?!

“…Lalu, apa masalahnya?” tanya Carmilla. Ia sempat terkejut, tetapi tampaknya telah kembali tenang saat Ogma dan Gamarath berbicara.

“Raja Zero adalah makhluk yang mengabdikan diri pada pengejaran kekuatan. Aku tidak bisa membiarkanmu memberinya daging yang kurang efektif untuk memperkuatnya, meskipun hanya untuk satu kali makan. Yang Mulia harus selalu tanpa cela!”

Apakah Anda keberatan untuk tidak mendefinisikan jati diri saya? Secara pribadi, saya sangat ingin menikmati makanan lezat yang ada tepat di depan saya.

“Lalu, apa yang kau ingin aku lakukan?” tanya Carmilla.

“Kita akan mencicipi makanannya. Dengan begitu, hanya kita yang akan menderita,” jawab Ogma. Kemudian, dia perlahan menggigit steak itu. “Mhmm. Itulah koki elit Dorssenia.”

“Enak,” kata Frau. Sebelum aku menyadarinya, dia sudah mengunyah driss itu seperti tupai.

“Iga ini juga luar biasa. Dan sausnya sungguh enak,” kata Yamato, mulutnya penuh dengan iga. Dia tampak benar-benar menikmati makanannya.

“Hidangan ini juga memiliki cita rasa yang cukup kaya. Daging, sayuran, dan rempah-rempah membentuk harmoni yang sempurna,” kata Chrom, memuji kelezatan sup tersebut.

Bahkan para bawahan saya yang tidak bisa memakan daging monster, kecuali Gamarath, pun menjilat bibir mereka.

Kebetulan, Ogma berdiri tepat di depanku, jadi aku tidak bisa meraih apa pun untuk diriku sendiri. Apakah ini pelecehan yang disengaja? Aku bertanya-tanya. Jangan coba-coba menyangkalnya, aku tahu kau melakukan ini dengan sengaja!

“Ogma, apakah kau ingat apa yang kukatakan padamu? Kukatakan padamu untuk memastikan semuanya dengan mata kepala sendiri,” aku mengingatkan Ogma, menambahkan wibawa seorang raja dalam kata-kataku. “Apa yang membuatmu begitu yakin makanan ini tidak seefektif itu?”

Abaikan saja itu, minggir saja. Aku juga mau makan.

“Tuan! Tentu saja, kami sudah memastikannya!” jawab Ogma.

“Hah?”

“Silakan masuk,” kata Ogma kepada seseorang di luar pintu.

Dua pria memasuki ruangan. Mereka masih muda, dengan jejak kekanak-kanakan yang masih terlihat di wajah mereka. Usia mereka mungkin sekitar enam belas tahun, yang berarti mereka baru saja cukup umur untuk bergabung dengan Hundred. Wajah mereka hampir identik, tetapi postur tubuh mereka sangat berbeda. Yang satu ramping, meskipun cukup kuat untuk usianya. Sebagai perbandingan, tubuh yang lain kekar dan berotot, dan jauh lebih tebal. Bahkan dari sudut pandang orang dewasa, ia dalam kondisi fisik yang sangat baik.

“Siapakah mereka?” tanyaku.

“Mereka pendatang baru di Hundred. Dan,” kata Ogma sambil menunjuk mereka, “mereka kembar.”

Benarkah? Tentu, wajah mereka terlihat mirip, tetapi tubuh mereka sangat berbeda.

“Apa maksud semua ini?” tanya Carmilla, menggemakan pikiranku.

“Baiklah, jadi selama beberapa bulan terakhir, aku terus-menerus membuat salah satu dari mereka memakan daging monster mentah, dan yang lainnya aku buat memakan daging monster yang dimasak. Tak perlu dikatakan, mereka memiliki fisik yang persis sama sebelum memakan daging monster sama sekali. Dan sekarang lihatlah mereka.” Ogma terdengar bangga pada dirinya sendiri.

Um, Ogma, kau tahu kan itu disebut eksperimen pada manusia?

“Hei, Abel. Kau makan daging mentah, bagaimana menurutmu?” tanya Ogma kepada saudara kembarnya yang bertubuh lebih tegap.

“Tuan! Awalnya memang sulit, dan ada kalanya saya iri pada Kain karena daging matang yang dimakannya,” jawab Abel dengan cepat, sambil menegakkan postur tubuhnya. “Namun, seiring bertambahnya ukuran otot kami, saya juga menjadi lebih kuat dalam hal lain, dan seiring bertambahnya kekuatan itu, kegembiraan saya karena bisa memakan daging mentah menjadi lebih besar daripada rasa sakitnya! Saya akan makan daging monster mentah seumur hidup saya!”

“Dan Kain, bagaimana denganmu?”

“Tuan! Awalnya saya merasa makan daging matang lebih mudah, jadi saya senang tidak harus memakannya mentah. Tapi kemudian, Abel, yang dibesarkan dengan cara yang sama persis seperti saya, mulai bertambah berotot dan mengalahkan saya dalam kekuatan, dan sekarang, saya merasa frustrasi. Saya juga ingin makan daging mentah, sesegera mungkin!” Kain tampak tidak sabar.

“Dengan ini, saya telah membuktikan secara ilmiah apa yang Yang Mulia katakan! Makanan ini memang enak! Tapi, bagi penguasa tertinggi, Raja Nol, ini tidak perlu!”

Eh, saya bukan penguasa tertinggi, dan itu bukan hal yang tidak perlu.

“Begitu,” kata Carmilla dengan sedih. “Dengan kata lain, di Farune, di mana kekuatan adalah kebenaran, daging monster mentah adalah yang terbaik?”

Hei! Kenapa kamu mau mengakui kekalahan?! Aku bahkan belum mendapatkan apa-apa! Kumohon, balaslah argumenku!

“Tentu saja, tampaknya daging mentah lebih cocok untuk dikonsumsi Yang Mulia, dan sebenarnya, juga untuk Seratus orang itu,” kata Luida sambil menundukkan kepala karena kecewa.

Tunggu dulu. Maksudmu aku harus makan daging monster mentah seumur hidupku? Aku ingin makan seperti orang normal, seperti orang lain!

Aku melihat sekeliling mencari bantuan, dan aku melihat Zaburo, yang telah dibawa jauh-jauh dari Dorssen, bergumam sedih pada dirinya sendiri. “Lalu untuk apa semua usahaku…?”

Itu dia! Aku akan menggunakannya!

“Zaburo, kau telah melakukan pekerjaan dengan baik,” kataku. “Aku tidak akan membiarkan kerja kerasmu sia-sia. Piring-piringmu akan sangat berguna di Farune.”

Melihat keadaan saat ini, aku tidak menyangka akan ada yang mencegahku memakan makanan itu. Ini untuk Farune, jadi tidak ada artinya jika raja sendiri tidak mencicipinya. Aku berusaha bersikap biasa saja saat meraih piring di depanku, tetapi kemudian, Gamarath berteriak.

“Saya mengerti sekarang, Yang Mulia!”

Apa yang bisa didapatkan?

“Apa maksudmu, Tuan Gamarath?” tanya Chrom kepadanya.

“Tujuan Yang Mulia Raja meminta Zaburo mencoba memasak dengan daging monster adalah untuk menetapkan teknik memasak baru, dan menciptakan masakan unik Farune sendiri!”

Eh, apa yang sedang terjadi?

“Masakan baru?” Chrom memiringkan kepalanya, bingung.

“Sebagai negara perbatasan, kami tidak pernah memiliki hidangan yang dapat menambah daya tarik lokal kami. Itulah mengapa pengunjung asing yang datang untuk melihat arena tidak terlalu menyukai makanan mereka. Itu selalu menjadi kekhawatiran. Tapi tidak lagi! Teknik memasak apa pun yang dapat membuat daging monster terasa enak seharusnya membuat daging biasa terasa lebih enak lagi. Jika kita menyebarkan kabar tentang hidangan Farunian yang unik ini, pasti akan populer! Yang Mulia Raja menginginkan hal itu ketika beliau meminta Carmilla untuk meningkatkan cita rasa daging monster!”

Sebenarnya, saya cukup yakin saya tidak bertujuan untuk hal seperti itu.

“Begitu, sungguh luar biasa, Yang Mulia. Semua yang Yang Mulia lakukan memiliki tujuan yang lebih dalam.” Chrom pun yakin. Ogma, Yamato, dan bahkan Carmilla menatapku dengan ekspresi kagum di wajah mereka.

Eh, tidak? Sekali lagi, saya sama sekali tidak bermaksud melakukan itu!

“Lalu, apa artinya itu bagi masakan saya?” tanya Zaburo, wajahnya berseri-seri.

“Aku membayangkan ini akan tersebar ke seluruh Farune. Dan kau, Tuan Zaburo, akan dikenang dari generasi ke generasi sebagai orang yang menyebarkan kabar baik tentang masakan Farune!” kata Gamarath dengan penuh semangat, sambil menggenggam tangan Zaburo.

“Wah, aku tak percaya! Sebagai seorang koki, ini benar-benar keberuntunganku! Sekarang aku punya kesempatan ini, kurasa aku akan mengabdikan sisa hidupku untuk menggunakan keahlianku di Farune!” Zaburo menggenggam tangan Gamarath.

Baiklah, itu bagus, tapi beri saya juga sedikit masakan itu.

Ogma mungkin memperhatikan ekspresi wajahku, karena dia berkata kepadaku, “Mohon maaf atas keterlambatannya, Yang Mulia. Kami sudah makan duluan, tetapi Anda pasti sangat lapar.”

Oh, jadi akhirnya kau akan mengizinkanku makan?

“Aku sudah menyiapkan daging monster segar untukmu, jadi silakan dinikmati.”

Sepotong daging ungu yang tampak beracun dibanting ke atas meja di depanku.

Aku mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri. Luar biasa, ada perbedaan yang sangat besar antara ini dan steak yang disiapkan Zaburo. Sulit membayangkan bahwa keduanya terbuat dari bahan yang sama.

Pada akhirnya, aku memakan daging mentah itu, penglihatanku begitu kabur sehingga aku bahkan tidak bisa melihatnya dengan jelas. Yang kutahu hanyalah rasanya sangat menjijikkan sampai aku bisa mati.

Setelah itu, atas inisiatif Gamarath, masakan Zaburo menyebar ke seluruh Farune, dan menjadi terkenal sebagai hidangan daging khas Farune.

Ngomong-ngomong, saya masih belum mendapatkannya.

🍖🍖🍖

Setahun telah berlalu sejak Carmilla menjadi selir keduaku. Dengan Ogma yang mengendalikan makanan yang dia makan, Yamato melatihnya, dan Frau mengajarinya sihir, dia dengan cepat menjadi lebih kuat. Awalnya, mungkin karena rindu rumah, dia sering menangis, bahkan saat makan dan di kamar tidur kami, tetapi sekarang, dia sebagian besar telah kembali ke dirinya yang biasa. Meskipun menurut para pelayannya, dia sebenarnya telah menjadi orang yang baik dan teladan. Perubahan ini mungkin berkat lingkungan pedesaan Farune yang sederhana. Carmilla juga baru-baru ini hamil. Frau telah melahirkan seorang bayi laki-laki, jadi ini akan menjadi anak keduaku.

Terjadi perubahan juga di dalam Hundred. Selain para ksatria dan prajurit biasa, bahkan para penyihir pun mulai bergabung—dan bukan hanya laki-laki, tetapi perempuan juga yang bergabung. Hal ini tampaknya disebabkan oleh pertandingan arena antara Frau dan Carmilla. Setelah menontonnya, orang-orang melihat bahwa bahkan para penyihir pun mampu melawan para ksatria, dan mereka bercita-cita untuk bergabung dengan Hundred. Dengan cara yang sama, perempuan yang ingin menjadi kuat seperti Frau dan Carmilla juga mulai bergabung. Seperti yang dikatakan Ogma, Hundred menuntut kekuatan, jadi tidak masalah apakah Anda seorang prajurit, penyihir, atau perempuan—semua orang yang kuat diterima.

Nah, itu semua baik-baik saja, tetapi ada juga hal yang meresahkan. Rupanya, beredar desas-desus bahwa wanita kuat mana pun dapat menantang Frau untuk posisi ratu, atau untuk menjadi istriku. Ini adalah akibat lain dari cerita tentang perjodohan Frau dan Carmilla yang menyebar, aku bahkan tidak terlalu menyukai wanita kuat atau apa pun. Segalanya berakhir seperti ini, dengan Permaisuri Petir sebagai permaisuri, dan Putri Gila sebagai permaisuri kedua.

Sekarang setelah kupikir-pikir, mengapa kedua istriku memiliki julukan yang sama?

Bagaimanapun, akan menjadi masalah jika ada wanita seperti raksasa dengan otot kekar yang datang dan mencoba menjadi istriku, jadi aku langsung memerintahkan agar rumor itu dihentikan. Namun, ada keberatan dari beberapa orang yang tak terduga: Frau dan Carmilla.

“Seharusnya kau punya lebih banyak istri,” kata Frau. Saat berbicara, wajahnya tetap tanpa ekspresi seperti biasanya, jadi aku tidak bisa menebak apa yang dipikirkannya.

“Seperti kata kakak perempuanku: raja seharusnya memiliki lebih banyak istri,” kata Carmilla, entah mengapa setuju dengan Frau.

“Tapi, aku mencintaimu, Nyonya. Dan aku juga mencintaimu, Carmilla. Aku tidak berniat menikah lagi, oke? Jika ada yang salah denganku, tolong beri tahu aku. Aku ingin melakukan apa pun yang aku bisa untuk memperlakukan kalian berdua dengan penuh kasih sayang.”

“Aku tidak butuh cinta lagi!” teriak Carmilla, dengan dingin menolak permohonanku yang tulus. Dia terlalu kejam. “Daripada cinta, aku dan adikku ingin kau menikahi lebih banyak wanita. Setidaknya tiga lagi, jika kau berkenan.”

“Mengapa begitu banyak…?”

“Saya sedang hamil, dan Nyonya sedang membesarkan putranya. Kami tidak bisa menjadi pengiring Anda saat ini, Yang Mulia!” tegas Carmilla.

Memiliki lebih sedikit selir putri jelas lebih baik. Biayanya lebih murah, dan akan menyebabkan lebih sedikit konflik di kemudian hari. Dengan mempertimbangkan hal itu, saya mencoba berkonsultasi dengan beberapa penasihat saya yang lain.

Gamarath rupanya telah mendengar semuanya dari Frau dan Carmilla, dan dia berkata, “Memang benar. Mereka memiliki beban yang cukup berat untuk ditanggung, jadi mungkin bijaksana untuk membagi tanggung jawab…” Meskipun dia berbicara dengan mengelak, dia setuju dengan apa yang dikatakan Frau dan Carmilla.

Tanggung jawab? Ingatkan aku, apa yang mereka lakukan tadi?

Ketika saya bertanya kepada beberapa anggota Hundred, mereka semua mengatakan kepada saya, “Saya percaya bahwa akan lebih baik bagi Yang Mulia untuk memiliki lebih banyak istri.” Alasan mereka adalah bahwa hal itu akan menyebabkan peningkatan kekuatan militer kerajaan.

Maka, dengan demikian, diputuskan bahwa akan diadakan kompetisi di arena untuk memilih kandidat yang akan menjadi pendampingku yang baru.

X: Kualifikasi Seorang Putri

INGIN Menjadi Putri Terbaru Farune?

Semua orang diterima, tanpa memandang status, riwayat, atau catatan kriminal!

Tidak Perlu Tata Krama, Uang Tidak Diperlukan!

Yang Anda Butuhkan Hanyalah Kekuatan!

Raja Farune Menunggu Lamaran Anda!

 

Itulah yang tertulis di selebaran yang diedarkan baik di dalam maupun di luar perbatasan Farune, yang mengiklankan kompetisi untuk memilih putri pendamping.

Ini hanya terlihat seperti iklan perekrutan untuk sekelompok tentara bayaran. Apa yang mereka rencanakan agar aku nikahi? Dia mungkin tidak akan menjadi permaisuri, tetapi dia tetap akan menjadi seorang putri, jadi setidaknya kita harus menyingkirkan siapa pun yang memiliki catatan kriminal.

Paling tidak, saya berharap mereka menambahkan batasan berdasarkan usia, atau penampilan. Saya sangat cemas tentang tipe wanita yang akan muncul. Awalnya saya tidak antusias, tetapi jika saya harus menikah, seorang gadis yang manis dan normal pasti akan menjadi pilihan saya. Apa yang akan terjadi pada negara ini jika saya akhirnya bersama seseorang yang bahkan lebih absurd daripada Permaisuri Petir dan Putri Gila?

Beberapa bulan berlalu setelah pendaftaran dibuka, dan suatu hari, terlepas dari kekhawatiran saya, saya menerima laporan dari Gamarath.

“Yang Mulia, para kandidat untuk menjadi permaisuri terus bertambah, baik dari dalam maupun luar kerajaan,” katanya. “Oleh karena itu, kami akan mengadakan pesta dansa dengan judul ‘Turnamen Seleksi Permaisuri,’ jika Yang Mulia memberikan persetujuan.”

“Sebuah bola ?” tanyaku, tidak yakin apakah aku mendengarnya dengan benar.

“Ya, Pak, sebuah bola.”

Yah, pesta dansa mewah memang cara yang berkelas untuk menyeleksi kandidat. Gamarath mungkin merasa sedikit bimbang, dan sampai pada kesimpulan bahwa seorang putri memang perlu memiliki beberapa kualitas mulia.

“Tentu saja, saya tidak keberatan,” kataku. “Sepertinya itu acara yang sempurna untuk memilih putri berikutnya.”

“Terima kasih banyak. Saya berencana menggunakan arena ini sebagai tempat penyelenggaraan turnamen.”

Arena? Apakah itu benar-benar tempat yang bagus untuk berdansa? Yah, kurasa kastilnya tidak terlalu besar, jadi mungkin arena adalah tempat terbaik untuk memperkenalkan putri baru kepada rakyat.

“Baiklah,” kataku. “Kalau begitu, mari kita adakan Turnamen di arena.”

“Tentu, Yang Mulia. Saya akan segera memulai persiapannya.”

Maka, Gamarath dengan tekun mengatur segala sesuatu, dan hari Turnamen Seleksi Selir pun tiba. Frau, Carmilla, dan aku akan menyaksikan semuanya dari tempat duduk bangsawan, dan para pengawalku yang lain, seperti Gamarath, Ogma, dan Yamato, berada di sana bersama kami.

“Saya harap ada banyak kandidat yang bersemangat, Kakak,” kata Carmilla riang kepada Frau. Perutnya semakin membesar, tetapi karena ia mengenakan pakaian longgar, hal itu tidak terlalu terlihat.

“Aku setuju,” jawab Frau. Ia sedang menggendong putra kami, Arthur, yang belum genap setahun… di udara. Sebagai bagian dari rehabilitasinya setelah kehamilan, ia menggunakan sihir melayang padanya. Entah kenapa, itu membuatku cemas, dan aku berharap ia berhenti, tetapi Arthur tertawa riang, jadi, karena tak bisa berbuat apa-apa, aku mengabaikannya. Rupanya, ada beberapa penghalang sihir yang melapisi tubuhnya, jadi ia cukup aman.

“Gamarath, di mana para kandidatnya?” tanyaku. Aku belum diberi tahu detail tentang mereka.

“Yang Mulia, para kandidat terpilih telah berkumpul dari seluruh benua untuk menjadi pendamping baru Yang Mulia.”

Dipilih secara khusus… Apakah itu berarti ada kemungkinan mereka akan menjadi wanita-wanita dengan kecantikan yang tiada tara? Iklan itu memang luar biasa, tetapi dia memilih seseorang untuk menjadi putri dari seluruh negeri, jadi mungkin aku punya sesuatu untuk dinantikan.

“Mereka baru saja memasuki arena. Silakan, lihat ke sana,” kata Gamarath, sambil menunjuk ke sebuah pintu masuk tempat beberapa lusin wanita baru saja masuk.

Hampir semuanya bersenjata lengkap.

Mengapa mereka membawa senjata ke pesta dansa?

“Yang di depan adalah Minerva, pemimpin Thieves of the Dawn, sebuah perkumpulan pencuri dari Pegunungan Casparne,” jelas Gamarath. “Dia dikenal dengan nama Scarface. Dia telah melawan ekspedisi hukuman dari berbagai negara, di antara prestasi lainnya, jadi keahliannya sudah terbukti.”

Wanita yang berjalan dengan percaya diri di depan kelompok itu bertubuh besar dan memiliki bekas luka yang cukup besar di wajahnya. Ia memiliki rambut panjang kemerahan dan senyum tanpa rasa takut. Ia cantik , tetapi juga memiliki aura yang agak jahat.

“Perkumpulan pencuri?” tanyaku. “Apakah itu benar-benar pantas?”

“Dia memiliki hadiah seribu koin emas di kepalanya, jadi tidak perlu diragukan lagi kekuatannya. Rupanya, dia membual bahwa dia ‘di sini untuk mencuri sebuah negara,’ jadi jelas dia juga tidak kekurangan ketabahan mental. Kurasa dia akan baik-baik saja.”

Di dunia mana hal itu bisa diterima? Jika aku menikahi seseorang yang kepalanya dihargai, bukankah para petualang akan menyerbu kastil untuk mengklaimnya? Dan bagian tentang mencuri negara itu hanya membuatnya terdengar seperti orang yang sangat berbahaya.

“Selanjutnya, wanita dengan dua pedang di punggungnya adalah Sheila dari Pedang Kembar, seorang petualang peringkat S. Dia dianggap sebagai favorit untuk memenangkan turnamen, dan dia adalah kandidat yang paling populer.”

Ada seorang wanita yang sesuai dengan deskripsi itu di belakang Minerva. Secara umum, peringkat A adalah peringkat tertinggi yang dapat diperoleh seorang petualang. Peringkat S diberikan secara khusus kepada beberapa petualang top yang melampaui level tersebut.

Tunggu, apakah Sheila sedang menatap Minerva? Apa kau yakin dia tidak di sini sebagai petualang yang mengejar hadiah seribu koin emas itu?

“Tunggu dulu, dia yang paling populer? Apa maksudnya?” tanyaku.

“Tuan, itu merujuk pada peluang taruhan,” jelas Gamarath. “Sistem kali ini sedemikian rupa sehingga, selain bertaruh pada setiap pertandingan, dimungkinkan juga untuk bertaruh siapa yang akan menjadi juara seluruh turnamen. Berkat Anda, Yang Mulia, arena ini penuh sesak, dan sejumlah besar uang telah dipertaruhkan. Ini akan kembali mengisi pundi-pundi.” Gamarath tersenyum gembira.

Pertandingan? Juara? Taruhan?

“Ini bola , kan?”

“ Perkelahian ,” kata Gamarath, terdengar bingung.

Hah? Apa aku benar-benar salah dengar tadi? Dan tunggu dulu, negara macam apa yang menentukan siapa yang akan menikahi raja dengan membuat para kandidat saling bertarung? Kita ini bangsa barbar macam apa? Inilah mengapa raja Dorssen mengatakan kita kurang akal sehat.

“Para kandidat terkenal lainnya termasuk Rhea, kepala kelompok tentara bayaran Flaming Fox, dan Shirley, yang dikenal sebagai seorang pembunuh bayaran ahli.”

Seorang tentara bayaran dan seorang pembunuh bayaran? Ya, tipe orang seperti itulah yang mungkin muncul setelah melihat iklan itu.

“Yang Mulia,” kata Ogma. “Untuk turnamen ini, saya telah memilih seseorang untuk mewakili Hundred. Saya yakin Anda mungkin mengenalnya; namanya Karen.” Dia menunjuk seseorang yang wajahnya memang familiar bagi saya. Karen bergabung dengan Hundred pada usia enam belas tahun, dan belakangan ini mulai menunjukkan prestasinya dengan cepat. Dia bahkan telah menjadi salah satu anggota Hundred yang berperingkat tinggi, meskipun masih berada di peringkat bawah.

Sebenarnya, aku dan Karen sudah saling mengenal cukup lama. Suatu kali, ketika dia masih kecil, dia secara tidak sengaja tersesat di Hutan Binatang, dan aku turun tangan untuk melindunginya tepat saat dia akan diserang oleh monster. Rupanya, keluarganya miskin, jadi dia pergi ke hutan untuk mencari makanan. Itu terdengar sangat familiar bagiku, jadi aku merasa kasihan padanya, dan memberinya beberapa kacang dan beri. Kebetulan, aku sedang bertanya-tanya apakah beri di hutan itu bisa dimakan—aku dan anggota Hundred lainnya semuanya memiliki kekebalan terhadap racun, jadi kami tidak bisa memastikannya. Tapi Karen memakannya dan baik-baik saja, yang meng подтверkan bahwa beri itu bisa menjadi sumber makanan. Berkat dia, pengetahuan itu akhirnya berguna untuk pengembangan hutan.

Pokoknya, sejak saat itu, Karen menjadi dekat denganku. Sebenarnya menyenangkan ketika dia memperlakukanku seperti kakak laki-laki untuk sementara waktu, tetapi tentu saja begitu aku menjadi raja, dia mulai memanggilku “Tuan Mars.” Setelah itu, entah kenapa, dia bergabung dengan Hundred, dan sekarang, dia ada di arena.

“Dia sudah lama berharap bisa bertarung melawan Yang Mulia, dan dia tidak ingin melewatkan kesempatan ini, jadi dia mendaftar untuk berpartisipasi,” lanjut Ogma.

Jika dia ingin bertengkar denganku, lalu mengapa dia melamar untuk menikah denganku? Apakah dia ingin berdebat tentang siapa yang harus mencuci piring atau hal lain?

Saat aku pulih dari asumsi keliruku sendiri, salah satu kandidat lain menarik perhatianku. Dia adalah seorang wanita berambut merah, mengenakan topeng putih tanpa fitur. Di bahunya, ada seekor hewan kecil berwarna putih yang tampak seperti kadal. Begitu aku melihatnya, rasa dingin menjalari tulang punggungku.

“Hei, siapa wanita bertopeng itu?” tanyaku pada Gamarath.

“Dia? Aku hanya tahu bahwa dia menyebut namanya Cassandra, dan tidak ada informasi penting lain tentang dirinya…”

Itu guruku! Aku belum mendengar kabar apa pun tentangnya, bahkan desas-desus pun tidak, selama sepuluh tahun terakhir. Dia menghilang, jadi mengapa dia muncul di sini? Dia telah lama menghilang dari pandangan publik sehingga bahkan Gamarath tampaknya tidak tahu bahwa dia adalah seorang ahli pedang.

Wanita bertopeng itu memperhatikan saya, dan dengan santai mengangkat tangannya untuk menyapa.

…Ya, itu pasti dia. Tidak diragukan lagi. Dengan pasrah, aku pun ikut mengangkat tangan.

“Apakah Yang Mulia mengenalnya?” Gamarath menatapku dengan terkejut.

“Gamarath, soal taruhan siapa yang akan menjadi juara,” kataku. “Aku mempertaruhkan semua yang kumiliki untuk wanita bertopeng itu.”

🍖🍖🍖

Para kandidat permaisuri berkumpul di arena, dan hampir semuanya memancarkan aura yang mengancam.

“Turnamen Seleksi Permaisuri akan segera dimulai—”

“Tunggu dulu.” Seseorang meminta pengumuman pembukaan dihentikan. Itu Minerva. “Cukup tentang itu. Aku pasti akan menjadi putri pendamping, tetapi yang ingin kuketahui adalah, apakah aku akan bisa menantang untuk posisi ratu pendamping setelah itu? Seperti pertandingan tahun lalu dengan Putri yang Mengamuk. Aku tidak suka harus membungkuk dan menjilat kaki orang lain. Aku ingin kau memperjelas bagian itu.”

Dia memang seorang pencuri. Aku tidak akan mengharapkan hal lain darinya. Komentarnya yang lugas meredam suasana kegembiraan di arena—tetapi para kontestan lain pasti setuju, karena tidak ada satu pun dari mereka yang melakukan sesuatu untuk menghentikannya. Satu-satunya perubahan adalah Karen dari The Hundred tampak sedikit bingung.

“Sungguh menyenangkan melihat antusiasme seperti ini, tetapi kalian harus belajar bahwa ada waktu dan tempat untuk segalanya,” kata Carmilla, sambil berdiri dari tempat duduknya. “Jika kalian ingin menjadi putri permaisuri, kalian harus mulai dengan berlutut di hadapan Yang Mulia Raja.”

“Aku belum pernah melihatmu berlutut di hadapan siapa pun,” pikirku, tetapi tentu saja, suara hatiku tidak sampai padanya.

Carmilla mengubah warna matanya dari biru menjadi merah tua. Daya tarik dari Mata Ajaibnya jauh berbeda dari setahun sebelumnya. Seiring dengan peningkatan mana dan kemampuan fisiknya, Mata Ajaib Carmilla juga menjadi lebih kuat.

Para kandidat yang tertangkap pandangannya semuanya berlutut, satu demi satu. Minerva, Sheila, dan favorit lainnya entah bagaimana berhasil menahannya, tetapi mereka tampak tegang. Adapun tuanku, dia hanya menatap Carmilla dengan kebingungan. Tentu saja, dia sama sekali tidak terpengaruh.

“Aku mengapresiasi usaha kalian,” kata Carmilla setelah beberapa saat. “Baiklah. Adakan pertandingan hanya di antara mereka yang masih bertahan. Yang lainnya telah gagal. Jika kekuatanku dapat membuat kalian menyerah, maka kalian tidak layak menjadi pasangan Yang Mulia. Dan jika kalian ingin menjadi permaisuri, menangkan dulu, lalu tantang aku. Tak satu pun dari kalian yang mampu melawan kakak perempuanku.”

Bahkan Minerva pun tidak membantah Carmilla. Setelah melihat Mata Ajaibnya, dia sepertinya menyadari perbedaan kemampuan mereka masing-masing.

Ada sekitar tiga puluh kandidat, tetapi hanya delapan yang masih bertahan: Minerva, Sheila, Rhea, Shirley, Karen, dan—tentu saja—tuanku semuanya masih ada.

Sementara itu, Gamarath memanggil staf yang mengelola turnamen agar mereka dapat merevisi jadwal, yang harus diubah secara drastis, berkat Carmilla. ” Dia cepat beradaptasi ,” pikirku dalam hati.

Akhirnya, pengumuman lain pun disampaikan.

“Jadi, delapan kandidat yang tersisa akan saling bertarung dalam turnamen sistem gugur. Pertandingan akan ditentukan melalui undian, kemudian akan ada jeda, dan pertandingan akan dimulai pada sore hari.”

Pihak manajemen mungkin memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan, yaitu memutuskan peluang taruhan baru dan hal-hal lainnya. Mereka membutuhkan waktu untuk melakukannya, dan kemudian turnamen pun siap dimulai.

Para kandidat melakukan undian untuk membuat bagan turnamen, tetapi jujur ​​saja, saya tidak peduli dengan pertandingannya. Lagipula, sudah jelas siapa yang akan menang. Guru saya melakukan undian—lalu, tanpa memeriksa bagan, dia meninggalkan tempat tersebut.

“Aku akan pergi sebentar,” kataku, lalu aku berdiri dari tempat dudukku.

🍖🍖🍖

“Aku tahu kau akan berada di sini,” kataku.

Aku menemukan tuanku di Hutan Binatang, di belakang kastil, di tempat biasa kami selalu bertemu. Sebenarnya, kami cukup jauh dari arena, tetapi itu tidak penting bagi kami berdua.

“Kau sudah dewasa, Mars,” kata tuanku, lalu dia melepas topengnya. Wajahnya tampak tidak lebih tua dari sepuluh tahun sebelumnya.

Saya tahu beberapa orang memang terlihat muda, tapi ini sudah berlebihan, kan?

“Tuan, um, Anda sama sekali tidak terlihat menua.”

“Hm? Oh, ya, itu karena aku dibekukan selama sekitar satu dekade,” jawabnya dengan santai. “Seharusnya aku tidak mengalami perubahan fisik apa pun selama waktu itu.”

“Kamu dibekukan selama sepuluh tahun? Bagaimana itu bisa terjadi?”

“Setelah meninggalkan negara ini, aku pergi ke sebuah pulau di ujung utara, untuk mengalahkan Naga Putih.”

Naga Putih dari Utara. Legenda mengatakan bahwa ia telah hidup sejak zaman kuno; ia bahkan muncul dalam dongeng. Ia diperlakukan hampir sama seperti dewa, dan napasnya dapat membekukan segala sesuatu yang ada.

Aku menghela napas panjang. “Jadi, kau membeku. Apakah itu berarti kau kalah?”

“Oh, tidak, aku menang. Butuh waktu tiga hari tiga malam. Tapi Naga Putih melancarkan kutukan pembekuan yang sangat kuat tepat sebelum aku mengalahkannya. Itulah sebabnya aku membeku.”

Jika kau dibekukan selama sepuluh tahun akibat pertempuran itu, maka kau benar-benar tidak bisa mengatakan kau menang, kan? Pikirku, tapi aku takut menyinggung perasaannya, jadi aku tidak mengatakannya.

“Jadi, apakah Naga Putih dari Utara sudah mati?” tanyaku. Naga Putih itu tidak terlalu jahat; kalaupun ada, mungkin lebih dekat ke kebaikan daripada kejahatan. Apakah benar-benar boleh membunuh makhluk seperti itu?

“Tidak, itu hidup. Saat ini ia berada di bahu saya.”

Kadal putih di bahu tuanku mengeluarkan suara mencicit.

Aku terdiam sejenak. ” Itu Naga Putih?”

“Benar. Sepertinya ia bereinkarnasi saat aku membeku. Ketika aku sadar kembali, ia masih bayi, dan ia berkata ingin bepergian selagi masih kecil, dan ikut bersamaku.”

“Kapan kau hidup kembali? Bagaimana kau melakukannya?” tanyaku. Kurasa orang normal mana pun akan mati jika terjebak dalam es.

“Hm? Oh, aku hanya memfokuskan tekadku selama sepuluh tahun, itu saja.”

Dia mungkin satu-satunya orang di dunia yang bisa melakukan aksi seperti itu. Sekarang, minta maaf kepada semua orang yang pernah membeku sampai mati!

“Jadi, bisakah kamu berkomunikasi dengan kadal itu?” tanyaku.

“Aku bisa. Kita berkomunikasi menggunakan telepati.”

“Aku senang berada di sini ,” kata sebuah suara yang terdengar seperti berbicara langsung di dalam kepalaku. Cara bicaranya agak canggung.

Jadi ini telepati Naga Putih, ya? Pikirku.

“Baiklah, saya mengerti. Jadi, mengapa Anda datang ke Farune kali ini?” tanyaku.

“Hm,” tuanku berpikir. “Yah, butuh sepuluh tahun bagi es mengerikan itu untuk mencair, jadi selama waktu itu aku memikirkan berbagai macam hal. Awalnya, aku bertanya-tanya apa yang akan kucoba kalahkan selanjutnya. Haruskah aku mengejar dewa, atau Raja Iblis, hal-hal seperti itu.”

Saya rasa menggagalkan salah satu dari pilihan tersebut akan menimbulkan masalah dalam skala global, jadi tolong berhentilah berpikir seperti itu.

“Tapi aku terpaku dalam keadaan itu begitu lama sehingga secara bertahap aku mulai berpikir lebih jauh, melampaui itu. Lagipula, aku tidak akan muda selamanya, dan aku juga tidak akan selalu bisa terus berjuang sepanjang waktu.”

Oh, jadi sepuluh tahun cukup waktu untuk membuat pecandu pertempuran ini mendapatkan kembali kemanusiaannya, ya?

“Jadi saya berpikir, saya akan punya anak. Saya terlahir sebagai perempuan, jadi mengapa tidak memanfaatkan itu dan membesarkan anak yang sekuat mungkin?”

Itu adalah rencana pengasuhan terburuk yang pernah saya dengar. Jelas sekali, sejak awal dia memang tidak pernah memiliki rasa kemanusiaan yang perlu dipertahankan.

“…Seorang anak?” tanyaku. “Kau akan punya anak dengan siapa? Naga? Iblis?” Mungkin hanya makhluk-makhluk itulah yang bisa memiliki anak yang mampu mengimbangi monster itu.

“Hei, menurutmu aku ini apa? Mungkin sekarang aku tidak terlihat seperti itu, tapi dulu aku dikenal sebagai wanita yang sangat cantik.”

Memang benar, tidak ada hal fisik yang menghalangi saya untuk menganggapnya cantik. Saya rasa masalah serius sebenarnya adalah kepribadiannya.

“Tunggu, jadi itu artinya kamu pernah menjalin hubungan dengan laki-laki sebelumnya?”

“Tidak. Saya tidak pernah punya keinginan untuk terlibat dengan pria yang lebih lemah dari saya.”

“Jika itu syarat Anda, Tuan, bukankah menurut Anda mustahil bagi Anda untuk bersama manusia sama sekali?”

Gelar pendekar pedang hanya diberikan kepada manusia terkuat. Tidak mungkin ada orang di luar sana yang bisa mengalahkannya.

“Baiklah, aku memutuskan untuk berkompromi soal itu. Lalu, aku berpikir lebih lanjut tentang siapa yang mungkin menjadi pilihan yang baik. Dan gambar yang muncul di benakku adalah wajahmu.”

“Aku?!”

“Benar sekali. Kau memang selalu berbakat. Kupikir, setelah sepuluh tahun, kau pasti sudah menjadi lebih kuat. Lagipula, usiamu juga sudah tepat,” kata guruku. Kemudian, dia menatap tubuhku dengan saksama. “Sepertinya kau telah makan daging monster setiap hari, seperti yang kukatakan. Kau juga mengenakan aksesorismu dengan benar, dan kulihat kau tidak pernah absen latihan. Ini akan berhasil.”

Dia sepertinya telah memastikan bahwa aku tidak bermalas-malasan. Aku senang akan hal itu—artinya dia tidak akan membunuhku. Tapi mengapa, oh mengapa aku harus menikahi wanita yang memaksaku menjalani semua pelatihan mengerikan itu sejak awal? Aku teringat kembali pada semua penderitaan yang telah kualami. Aku ragu apakah aku bisa mencintainya.

“Tuan, dunia ini luas, jadi pasti ada orang lain yang lebih cocok untuk Anda di luar sana, kan?” kataku, bertentangan dengan argumenku sebelumnya.

“Apa yang kau katakan? Kau sudah tepat. Dan kau sedang mencari permaisuri baru, bukan? Posternya bertuliskan, ‘Yang kau butuhkan hanyalah kekuatan,’ kan? Aku sempurna.”

Hahaha. Ya. Sempurna.

🍖🍖🍖

Setelah berpisah dari tuanku, aku kembali ke arena. Tapi aku tidak langsung kembali ke tempat duduk bangsawan tempat para pengawalku menunggu. Aku meninggalkan tempat dudukku karena alasan yang sangat tidak mencolok dan terhormat, dan sekarang setelah kupikirkan, ini adalah kesempatan sekali seumur hidup. Lagipula, selama aku duduk bersama para pengawalku, aku tidak akan pernah bisa makan apa pun kecuali daging monster. Tapi area di sekitar arena dipenuhi dengan warung makan.

Tentu saja, hidangan daging Zaburo ada di menu. Hidangan itu sangat populer, dan semua orang berbicara dengan antusias tentang bagaimana mereka belum pernah mencicipi makanan seenak itu sebelumnya—meskipun aku, sang raja, belum mencicipinya sedikit pun. Hari ini, itu akan berubah. Sederhana saja: aku hanya perlu membeli apa pun yang aku inginkan di salah satu kios, lalu memakannya. Biasanya, aku dikelilingi oleh para pengawalku dan tidak bisa melakukan apa yang aku inginkan, tetapi sekarang, aku bebas.

Aku berlari ke kios-kios. Aku membawa banyak uang. Aku sudah memperhitungkan semuanya. Saat aku menggenggam koin emas, air liurku menetes dan aku membayangkan rasa daging lezat yang telah kulihat dalam mimpiku. Kios-kios dengan tirai berbagai warna berjejer di sekeliling arena, dan udara dipenuhi aroma daging yang gurih dan saus asin-manis. Kurasa tak seorang pun bisa menolak godaan sebesar ini, dan saat itu masih sebelum pertandingan siang, jadi bisnis sedang ramai.

Namun, saat saya mendekat, terjadi keributan. Sekelompok lima atau enam orang mengepung seorang karyawan wanita. Kelompok itu jelas terlihat kasar, dan mereka mengenakan pakaian kotor yang membuat mereka tampak seperti perpaduan antara tentara bayaran dan bandit.

“Silakan bayar makanan Anda!” kata wanita itu, dengan cukup berani menurut saya.

“Jangan coba-coba menipu kami, nona. Kami tahu bahwa di Farune, selama kau kuat, apa pun boleh. Jadi, apa masalahnya jika kami mengambil beberapa potong daging, oke?” ejek pria yang tampak seperti pemimpin kelompok itu. “Raja Zero mencuri mahkota dengan kekuatannya, bukan? Dibandingkan itu, ini bukan apa-apa!” Pria itu agak kurus, dengan mata licik dan penampilan yang entah bagaimana mengingatkan saya pada seekor rubah. Dia mengenakan baju zirah yang kotor, dan pedang melengkung tergantung di pinggangnya.

Fitnah yang mengerikan! Apa kau yakin tidak salah mengira Farune dengan Negeri Asura, dari kisah tentang seniman bela diri legendaris itu? Setahu saya, kita di sini adalah monarki konstitusional yang sah.

“Yang Mulia diakui sebagai raja hanya karena beliau cukup kuat untuk mencuri sebuah kerajaan!” balas pegawai itu. “Di Farune, memiliki kekuatan untuk menjadi pencuri saja tidak cukup!”

Itu sebenarnya tidak benar. Saya harap Anda menolak anggapan bahwa yang kuat boleh melakukan apa pun yang mereka inginkan. Menjadi kuat bukan berarti semuanya boleh dilakukan, oke?

“Tidak masalah. Lagipula, pemimpin kita akan menjadi putri Farune. Lalu, kita akan bersama Raja Zero. Mengerti?”

Oh, jadi mereka antek-antek Minerva. Pencuri Fajar, atau semacamnya, kan? Sekarang aku mengerti kenapa mereka begitu kasar—mereka pencuri. Aku lebih suka tidak terlibat agar bisa makan dengan tenang, tapi jika seseorang yang mengenal wajahku melihatku, aku yakin mereka akan mengatakan sesuatu seperti, ‘Yang Mulia meninggalkan rakyatnya hanya untuk makan daging!’ Dan kemudian Ogma dan yang lainnya akan tahu tentang camilan kecilku ini. Kurasa aku harus membantunya.

Aku menghampiri para Pencuri Fajar dan dengan ramah berkata kepada mereka, “Kalian seharusnya membayar makanan kalian, oke?”

Tidaklah tepat untuk tiba-tiba meningkatkan kekerasan. Farune adalah negara yang memiliki aturan.

Kebetulan, karena saya memprioritaskan kemudahan bergerak hari itu, saya tidak mengenakan pakaian yang terlalu mewah, tetapi tetap saja saya berpakaian rapi, mengingat semua hal. Para pencuri seharusnya bisa tahu hanya dengan melihat saya bahwa saya berasal dari kalangan yang cukup tinggi.

“Apa sih yang kau inginkan?” kata pria yang tampak seperti rubah itu, mendekatkan wajahnya ke wajahku. Dia orang luar, jadi seperti yang diduga, dia tidak mengenaliku dari penampilan.

“Aku Zero, yang kalian bicarakan,” kataku, langsung mengungkapkan identitasku. Aku selalu ingin melakukan hal seperti ini, di mana aku berkata, ‘Sebenarnya…’ dan ketika semua orang mulai gemetar ketakutan, aku tiba-tiba berteriak, ‘Boo!’ dan membuat mereka semua terkejut.

“ Kau Raja Nol?” ejek pria mirip rubah itu. “Raja Nol bukanlah anak bangsawan sepertimu. Dia memakan daging monster, dan menghisap darah mereka. Konon katanya dia memiliki wajah iblis dan tubuh raksasa, kau tahu? Lain kali kau ingin berpura-pura menjadi dia, lihat dulu di cermin!”

Wajah iblis dan tubuh raksasa? Apakah ada sifat manusiawi padanya?

“Dia benar, Tuan,” kata wanita itu, dengan ekspresi khawatir di wajahnya. “Raja Nol mengenakan peralatan terkutuk, jadi dia tidak bisa melepas baju zirah hitamnya, dan dia selalu mencari lawan baru agar bisa meminum darah mereka. Saya berterima kasih atas bantuannya, tetapi jika Anda berpura-pura menjadi Raja Nol, Anda harus tahu bahwa Seratus akan membunuh Anda.”

Sepertinya masyarakat umum juga tidak mengenal wajahku, dan mereka seolah menyamakan baju zirah hitamku dengan raja mereka. Apakah mereka sadar bahwa aku punya tubuh di balik baju zirah itu? Yah, kurasa aku selalu memakainya di arena, dan helm menutupi wajahku, jadi mungkin itu tak terhindarkan. Lain kali jika ada kesempatan, mungkin aku akan mencetak koin emas dengan wajahku di atasnya.

“Aku mengatakan yang sebenarnya. Pokoknya, bayar saja. Farune adalah negara konstitusional, dan semua orang harus mengikuti hukum. Kau tidak bisa menyelesaikan semuanya hanya dengan kekerasan.”

“Ha! Aku tidak mau mendengar itu dari seseorang yang berpura-pura menjadi Zero. Jika kau benar-benar dia, tunjukkan kekuatanmu!”

Para pencuri lainnya memberiku senyum yang kurang ajar. “Benar sekali!” ejek mereka. “Ya!”

“Lihat, ini yang ingin saya katakan. Kekerasan itu tidak benar. Kita manusia, jadi kita bisa menggunakan kata-kata kita. Kamu bukan rubah sejati hanya karena kamu terlihat seperti rubah.”

“Hah? Apa kau baru saja bilang rubah ?”

Aku mengucapkan kata itu dengan nada yang sangat ramah, tetapi dari kelihatannya, dia tidak terlalu menyukainya. Urat di dahinya menonjol. Para bandit lainnya mulai bergumam.

“Dia hanya mengatakan ‘rubah’ kepada bosnya.”

“Itulah satu-satunya kata yang dilarang.”

“Dia sangat mirip rubah, dan kau bahkan tidak bisa mengatakannya?” kataku. “Malah, kupikir aku bersikap lunak padanya.”

“Sudah, kau mati, bajingan!” Fox menghunus pedang lengkungnya, sebuah pedang melengkung. Itu adalah senjata pilihan para pencuri. Meskipun pedang melengkung tidak cocok untuk melawan lawan yang mengenakan baju besi, pedang itu tampaknya cukup mudah digunakan.

Karyawan kios itu menjerit, dan sebelum saya menyadarinya, para penonton sudah mulai menjauh dari kami.

Ada begitu banyak orang di sini, dan tak satu pun yang tahu seperti apa rupa raja mereka? Ada yang sangat salah dengan negara ini…

“Tunggu dulu, kalau kita bisa bicara, kita bisa menemukan solusinya. Letakkan senjatamu, Fox. Kekerasan itu salah,” kataku, berusaha keras membujuknya. Akan mudah saja menggunakan kekuasaanku. Namun, aku adalah raja. Aku harus menjadi warga negara teladan, jadi aku ingin tetap tenang dan meyakinkannya hanya dengan kata-kata.

“Jangan panggil aku Fox!”

Upaya saya untuk membujuknya sia-sia, dan Fox menyerang saya. Gerakan kakinya sangat bagus, dan dia tampak seperti sudah berpengalaman dalam perkelahian.

Aku menghentikan serangannya dengan menjepit mata pedangnya di antara jari telunjuk dan jari tengah kananku. Itu keren sekali.

“Apa—?!” Fox terkejut.

Sambil tetap memegang pedangnya, aku menyalurkan kekuatan ke jari-jariku. Bilah pedang melengkungnya mengeluarkan bunyi retakan yang bersih , lalu hancur berkeping-keping, serpihannya jatuh ke tanah.

“Apa itu tadi?! Apa yang barusan kau lakukan?”

Hah? Kamu tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan setelah melihat teknik keren itu? Tidak ada orang yang bisa melakukan hal seperti itu kecuali mereka jauh lebih kuat darimu, lho. Bagaimana kalau kamu berlutut dan meminta maaf?

“Hei, kalian, serang dia!” teriak Fox, dan kelima Pencuri Fajar lainnya menyerangku, semuanya membawa berbagai senjata, mulai dari pedang melengkung, pedang, hingga kapak.

“Tunggu dulu, mari kita bicarakan!” kataku lagi.

Yang pertama menyerang langsung menerkamku sambil mengacungkan pedang melengkung, jadi aku mencoba menghentikannya dengan menepuk ringan tangannya ke dadanya. Dia pun melesat pergi.

“Hentikan kekerasan ini!” teriakku.

Pria berikutnya menghampiri saya dengan kapak, jadi saya menendangnya hingga terpental. Lengannya menekuk membentuk bentuk yang aneh dan dia mulai berteriak dan menggeliat kesakitan.

“Bertengkar tidak menyelesaikan apa pun!”

Pria ketiga menebasku dari belakang dengan pedang, jadi aku meraih lengannya untuk melemparkannya, dan dia meninggalkan bekas penyok di tanah. Dia juga muntah sedikit darah, tetapi seharusnya masih hidup.

“Sangat tidak beradab untuk begitu cepat menggunakan kekerasan.”

Pria keempat agak ragu-ragu, jadi saya meraih bahunya untuk mencoba membujuknya berhenti, tetapi saya salah memperkirakan kekuatan saya dan tanpa sengaja mematahkan salah satu tulangnya. Dia melebih-lebihkan rasa sakitnya, tetapi saya pikir dia hanya kurang disiplin.

“Dengarkan aku!”

Pria kelima membelakangi saya, dan saya meraih helmnya dari belakang, tetapi helm itu pecah dan akhirnya saya malah memegang kepalanya. Saya merasakan sensasi retakan yang tidak menyenangkan di bawah jari-jari saya, jadi saya buru-buru melepaskan cengkeraman saya, tetapi dia sudah roboh di tempat.

Hmm, aku ingin mencoba menyelesaikan ini dengan berdiskusi, tapi itu tidak berhasil. Karena tidak ada pilihan lain, aku memutuskan untuk memberi nasihat kepada Fox, yang sedang duduk di tanah dan gemetaran.

“Ayolah,” kataku. “Sudah kubilang hentikan kekerasan itu, kan?”

“Ya, Pak…” Suaranya terdengar seperti suara seorang gadis muda yang lembut.

“Mengapa kamu harus langsung menggunakan kekerasan? Kamu tahu cara berbicara, kan? Kekerasan tidak menyelesaikan apa pun.”

Fox dengan cepat menganggukkan kepalanya. Sepertinya dia akhirnya mengerti apa yang saya katakan. Menggunakan kata-kata itu penting.

“Jadi, apakah Anda ingin membayar sekarang?”

Fox mengangguk penuh semangat, air mata mengalir di pipinya.

Baiklah, sekarang sudah selesai.

“Raja Nol,” kata pegawai kios itu. Melihat sekeliling, aku menyadari bahwa semua orang di sekitarku berlutut. “Kekerasan tanpa ampun itu. Anda persis seperti Anda di arena, Yang Mulia. Sekarang saya mengerti bahwa Anda benar-benar Raja Nol.” Dia berbicara dengan penuh hormat. Namun entah mengapa, aku tidak sepenuhnya senang dengan bagaimana dia memahami siapa diriku.

“Oh, Anda tidak perlu terlalu formal,” kataku. Aku tidak di sana untuk pamer bahwa aku adalah raja. “Aku hanya sedikit lapar, dan aku ingin makan sesuatu. Tentu saja, aku yang akan membayarnya.”

Itu cara yang cerdik untuk mengatakannya. Pasti itu memberi kesan yang baik tentangku, kan?

Sebaliknya, semua orang tiba-tiba tampak khawatir.

“Tentu saja tidak, Yang Mulia! Tidak ada apa pun di sini yang layak untuk disajikan kepada Anda. Saya mohon maaf sebesar-besarnya!” kata karyawan itu sambil menempelkan dahinya ke tanah.

“Hah? Kenapa tidak?”

“Sudah menjadi hal yang lumrah di Farune bahwa Raja Zero hidup dengan memakan daging monster dan menghisap darah mereka. Di sini hanya ada daging biasa, dan aku sama sekali tidak bisa memberikannya padamu!”

Akal sehat macam apa yang kau bicarakan?! Siapa yang waras yang akan…ah, sebenarnya, begitulah caraku makan selama ini.

“Dan, jika sampai diketahui bahwa aku memberi Yang Mulia daging biasa, Seratus orang akan marah besar. Mereka selalu membual, mengatakan, ‘Raja Nol hanya makan daging monster sepanjang hidupnya!’ Jika kita memberi Anda daging biasa meskipun demikian, mereka tidak akan pernah menerimanya.”

Tidak demikian sepanjang hidupku!

Namun, setelah kupikir-pikir lagi, anggota Hundred memang tampak seperti tipe orang yang melampiaskan amarah mereka pada karyawan toko tanpa ragu-ragu. Mereka pada dasarnya preman biasa. Aku merasa kasihan pada wanita yang bekerja di kios itu.

“Baiklah, begitu. Itu permintaan yang besar, maaf,” kataku, lalu segera meninggalkan tempat itu. Koin emas itu terasa berat di tanganku. Aku benar-benar ingin mencoba hidangan daging itu , pikirku dengan sedih. Apa yang harus kulakukan?

Sepertinya, selama aku tinggal di Farune, aku tidak akan pernah bisa menikmati makanan biasa.

XI: Turnamen Seleksi Selir

Turnamen akan segera dimulai, jadi aku kembali ke tempat duduk para bangsawan. Bagan turnamen sudah dipasang di mana-mana. Nama tuanku dan kepala Pencuri Fajar, Minerva—yang anak buahnya telah menyebabkan masalah sebelumnya—keduanya ada dalam daftar.

“Aku benar-benar tidak ingin menikahi guruku,” pikirku. Dia adalah guruku, dan, setidaknya sebelum menghabiskan satu dekade membeku di dalam es, sepuluh tahun lebih tua dariku. Yah, itu canggung. Tapi apakah ada orang yang cukup berbakat di antara tujuh peserta lainnya untuk mengalahkannya?

Sebenarnya, jika ada seseorang yang cukup mengerikan untuk mengalahkan seorang ahli pedang, maka orang tersebut menjadi bagian dari keluarga kerajaan Farunian akan menjadi masalah tersendiri.

Satu-satunya harapanku berkaitan dengan topeng putih yang dikenakan guruku. Seperti biasa dengan perlengkapannya, topeng itu terkutuk, dan rupanya, begitu kau memakainya, penglihatanmu akan langsung terhalang. Dia memakainya untuk latihan, dan menyebutkan bahwa dia mampu merasakan musuhnya hanya dengan insting, atau semacamnya, tetapi aku tidak tahu mengapa dia memaksakan diri untuk menjalani sesuatu yang begitu menyiksa padahal dia bisa saja menggunakan matanya untuk melihat.

Rupanya, dia memilih topeng putih itu karena terkutuk, dan tidak mudah untuk dilepas. Apakah dia menganggap kutukan sebagai semacam bonus tambahan? Aku bertanya-tanya. Pada akhirnya, tentu saja, dia telah mengembangkan kekebalan terhadap kutukan, sehingga dia sekarang dapat melepaskannya dengan mudah.

Saya juga memastikan untuk meminta tuan saya agar tidak menggunakan senjata.

“Jika kau menggunakan pedang, lawanmu akan mati, jadi tolong bertarunglah hanya dengan tangan kosong,” kataku.

“Oh, begitu,” jawabnya dengan santai.

Lagipula, dia tidak bisa melihat, ditambah lagi dia tidak bersenjata, yang seharusnya memberi lawan-lawannya kesempatan untuk melawan. Yang bisa saya lakukan sekarang hanyalah berdoa untuk keberhasilan kandidat lain.

Ketika saya kembali ke tempat duduk, Gamarath mengajukan pertanyaan kepada saya. “Yang Mulia, apakah Anda juga akan ikut serta dalam taruhan kali ini?”

“Aku akan melakukannya. Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku mempertaruhkan semua yang kumiliki pada Cassandra.”

Doa adalah satu hal; kenyataan adalah hal lain.

🍖🍖🍖

AKHIRNYA, Turnamen Seleksi Permaisuri dimulai. Pertandingan-pertandingan tersebut akan menentukan putri Farune berikutnya, jadi seperti biasa, tribun dipenuhi oleh penonton.

Sungguh aneh bahwa warga bahkan tidak mempertanyakan bagaimana cara calon putri kerajaan mereka selanjutnya akan dipilih.

Pertarungan pertama adalah Minerva melawan Rhea. Yang satu adalah bos dari kelompok pencuri, dan yang lainnya adalah pemimpin dari sekelompok tentara bayaran, jadi keduanya tampak cukup tangguh. Untuk senjatanya, Minerva menggunakan kapak perang dengan gagang panjang, sementara Rhea memilih senjata yang lebih konvensional, yaitu pedang dan perisai. Secara pribadi, saya berharap Rhea, dengan rambut pirang pendek dan penampilan yang tomboy namun tetap berkelas, mengalahkan Minerva, yang sangat kekar dan memiliki bekas luka besar di wajahnya. Tentu saja, saya tidak banyak tahu tentang mereka selain penampilan mereka.

Seiring berjalannya pertandingan, Minerva mengayunkan kapak perangnya, memanfaatkan jangkauannya, sementara Rhea bertahan dan menunggu kesempatan. Mereka berdua adalah petarung berpengalaman. Dan, sebagai pemimpin kelompok masing-masing, mereka sangat terampil—mungkin cukup kuat untuk berada di peringkat sekitar lima puluh di antara Seratus.

Pertarungan tampaknya mencapai jalan buntu. Kemudian, tepat ketika Minerva yang tampak lelah mengayunkan kapak perangnya dengan lebar, Rhea segera melangkah maju untuk menyerang. Namun, ini adalah tipuan dari Minerva—ia dengan cekatan memindahkan kapaknya ke tangan lainnya, lalu berhasil menggunakan ujung gagangnya untuk menjatuhkan pedang Rhea dari tangannya. Tanpa menunda-nunda, ia sekali lagi beralih ke posisi menyerang.

Terpojok dan tanpa senjata, Rhea mengakui kekalahan.

“Dia pasti memiliki teknik dan kekuatan lengan yang luar biasa untuk dapat menggunakan kapak perang yang panjang itu dengan begitu mudah,” kata Yamato, sambil mengamati Minerva. “Kemampuannya menggunakan gagang senjatanya secara spontan seperti itu sangat mengesankan.”

Minerva banyak bicara, dan kekuatannya tampaknya memang nyata. Sayangnya, aku tidak tertarik menikahinya sama sekali, seperti halnya aku tidak tertarik menikahi tuanku.

Tidak, terima kasih.

🍖🍖🍖

Pertandingan kedua adalah antara guru saya dan Noa.

Noa adalah seorang penyihir, jadi dia mengenakan jubah dan memegang tongkat. Frau menilainya, dan berkata, “Mana-nya biasa saja.” Itu berarti dia pasti cukup kuat. Dia juga cantik, dengan rambut cokelat panjang terurai dan wajah yang imut. Jika aku harus menikahi seseorang, aku ingin itu adalah wanita seperti dia. Aku sangat berharap dia akan menang.

Di sisi lain, tuanku tidak bersenjata, seperti yang telah dijanjikan.

“Cassandra, apa yang terjadi dengan senjatamu?” tanya penyiar.

Sebagai tanggapan, tuanku dengan blak-blakan menjawab, “Aku tidak membutuhkannya.”

Baiklah, dia bisa menang! Kamu bisa melakukannya, Noa! pikirku dengan penuh semangat.

Noa telah mempersiapkan mantra sejak sebelum pertandingan dimulai, jadi di awal pertandingan, dia meluncurkan bola api.

“Cepat sekali,” kata Frau. Kecepatan pengucapan mantra Noa tampaknya sesuai dengan standar Frau yang ketat.

“Itu sepertinya bukan mantra tanpa makna, tapi jika dia bisa melafalkan mantra sekuat itu dengan cepat, dia tidak buruk sama sekali,” kata Carmilla. Dia jarang memuji orang lain, tetapi bahkan dia tampaknya sangat menghargai Noa.

“Dia cukup kuat,” gumam Frau.

Apakah ini berarti aku boleh menaruh harapan?

Namun, majikan saya berhasil menangkap bola api yang “cukup dahsyat” itu dengan tangan kosong.

“Hah?” Noa terdiam.

Kemudian, sungguh menakjubkan, hanya dengan kekuatan genggamannya, guruku menghancurkan bola api itu di tinjunya. Menyaksikan bola api besar dihancurkan secara fisik hampir seperti sihir. Tapi bola api itu sebenarnya memang sihir…

Para penonton juga tercengang oleh apa yang baru saja mereka saksikan.

“Sepertinya kau seorang penyihir, jadi apakah kau punya mantra lain?” tanya tuanku. Rupanya, dia bermaksud menghadapi apa pun yang Noa lontarkan padanya.

Menanggapi tantangan Cassandra, Noa mengangkat tongkatnya dan mulai mengucapkan mantra. “Demi napas es Naga Putih, roh utara yang jauh, dan belenggu bekunya, mulai sekarang takhta es abadi akan…”

Itu pasti mantra es yang ampuh. Tapi kau harus tahu, Naga Putih yang kau sebutkan itu sedang bertengger di bahu tuanku sekarang.

“Penjara Gletser!”

Mantra itu mewujudkan kabut kristal putih, yang membungkus tuanku seperti kepompong, membekukan seluruh tubuhnya dalam sekejap. Setelah itu berakhir, dia tampak seperti patung es.

Wajah imut Noa berubah menjadi meringis. “Itu mungkin sudah keterlaluan,” katanya, mungkin salah mengira bahwa dia telah membunuh lawannya.

Namun, sesaat kemudian, terdengar suara retakan keras seperti pohon yang terbelah. Es yang menyegel tuanku telah retak.

Ya, aku sudah tahu. Lagipula, dia berhasil memecahkan wujud asli Naga Putih dengan tekad yang kuat.

Es itu pecah berkeping-keping, berubah kembali menjadi kabut putih, dan tuanku terlihat lagi. Dia bahkan tidak bergerak sedikit pun dari posisi semula.

“Ada lagi?” tanyanya. Dia sama sekali tidak terluka, dan dia masih ingin Noa melancarkan lebih banyak mantra.

Tolong, hentikan saja. Apakah kamu juga mencoba menghancurkan hatinya?

“Aku tidak bisa. Aku menyerah,” kata Noa sambil berlinang air mata, tampak seolah hatinya benar-benar hancur berkeping-keping. Namun, ekspresinya saat itu pun tetap menggemaskan, dan aku kecewa karena dia tersingkir dari turnamen.

Suasana di tempat acara menjadi riuh karena prestasi yang telah diraih Cassandra. Bahkan Yamato pun terkejut.

“Siapa sebenarnya wanita bernama Cassandra itu? Apakah dia mungkin memiliki semacam kekuatan khusus dalam bidang sihir?”

Oh, bukan, itu bukan kekuatan khusus, itu hanya kemauan keras, itu saja. Guru yang kukenal memang tipe orang seperti itu.

🍖🍖🍖

Pertandingan ketiga adalah antara Sheila dan Shirley, petualang peringkat S melawan pembunuh ahli.

Ingatkah aku, pertandingan-pertandingan ini sebenarnya tentang apa? Menentukan wanita terkuat di dunia?

Sheila cantik apa adanya, dengan rambut perak yang menarik perhatian dan fitur wajah yang anggun. Berdiri di seberangnya, Shirley mengenakan kerudung yang menutupi wajahnya, sehingga aku tidak bisa melihatnya dengan jelas, tetapi aku ingin percaya bahwa dia juga cantik. Sementara Sheila mengenakan baju zirah perak dan memegang pedang di kedua tangannya, Shirley membungkus dirinya dengan sesuatu yang tampak seperti jubah besar yang mengalir, dan memegang belati di masing-masing tangannya.

Begitu pertandingan dimulai, Shirley melemparkan salah satu belatinya ke arah Sheila, tetapi petualang itu dengan mudah menangkisnya dengan pedangnya. Shirley kemudian mengeluarkan lebih banyak belati dan melemparkannya, dan belati-belati itu kembali dinetralisir. Namun, belati-belati yang telah ditangkis Sheila melayang ke udara, dan sekali lagi terbang ke arahnya. Ada empat belati semuanya, dan mereka bergerak seolah-olah memiliki pikiran sendiri. Kemudian aku menoleh ke arah Shirley dan melihat bahwa ada hampir sepuluh belati lagi yang melayang di sekitarnya.

“Pembunuh itu menggunakan teknik yang langka,” ujar Carmilla.

Kamu sendiri menggunakan beberapa teknik yang cukup langka. Seperti menjentikkan jari untuk menggunakan Sonic Blade, atau menggunakan kipas angin untuk menciptakan gelombang kejut.

Sheila kesulitan menghadapi lebih dari sepuluh belati yang mengelilinginya, tetapi seperti yang diharapkan dari seorang petualang peringkat S, dia sepenuhnya memblokir semuanya. Dia bahkan dengan terampil menghindari belati yang terbang ke arahnya dari belakang, seolah-olah dia memiliki mata di belakang kepalanya, yang membuatnya mendapatkan sorak sorai dan tepuk tangan dari penonton. Kemudian, untuk beralih ke serangan, dia berlari ke arah Shirley. Sebagai respons, Shirley mengeluarkan dua belati lagi, satu untuk masing-masing tangan, dan berdiri siap untuk mencegatnya. Kedua petarung itu mengayunkan pedang ganda mereka lebih cepat dari kecepatan berpikir. Mereka menangani senjata mereka dengan cekatan. Shirley bahkan tampaknya tidak punya waktu untuk memanipulasi belati lainnya.

“Luar biasa. Menggunakan dua senjata sekaligus bukanlah tugas yang mudah,” kata Yamato, terkesan. “Ini hampir membuatku ingin memohon kepada mereka untuk mengajariku.”

Menggunakan dua pedang sekaligus memang sulit. Itu membuka ruang gerak tubuh, dan menyulitkan untuk mengerahkan kekuatan pada serangan. Mungkin tidak sesulit itu jika menggunakan belati, seperti yang dilakukan Shirley, tetapi kemampuan Sheila untuk menggunakan dua pedang biasa seperti itu hampir seperti kemampuan manusia super. Dia pasti memiliki inti tubuh yang sangat kuat.

Sheila perlahan-lahan menekan Shirley, memperpendek jarak di antara mereka. Kemudian, kerudung Shirley terlepas, memperlihatkan kulit cokelat wajahnya di baliknya.

Syukurlah. Dia cukup cantik. Tunggu, apa dia baru saja memuntahkan sesuatu dari mulutnya?

Sheila dengan lincah menghindari apa pun itu dan bersiap untuk menyerang lagi. Sementara itu, Shirley sekali lagi melayang-layangkan belatinya dan bergerak untuk melakukan serangan balik.

“Jarum mulut,” gumam Yamato.

Jadi, itu penyebabnya, ya?

“Sepertinya Shirley memuntahkan jarum yang dipegangnya di mulut. Reaksi Sheila sangat cepat,” lanjut Yamato.

Saya rasa saya tidak ingin istri saya memiliki kemampuan khusus seperti itu.

Namun, jarum-jarum itu tampaknya merupakan upaya terakhir Shirley, karena meskipun ia sempat pulih untuk sementara waktu, perbedaan kemampuan antara dirinya dan Sheila sangat terlihat. Sheila dengan tenang menghadapi serangan balik Shirley, dan pada akhirnya, ia menempatkan bilah pedangnya tepat di belakang leher Shirley, yang menentukan hasil pertandingan.

🍖🍖🍖

Pertandingan keempat adalah Karen melawan Sasha. Dari yang kudengar, Sasha adalah putri dari keluarga ksatria, dan saat ini bekerja sebagai petualang. Tidak seperti peserta lain dalam turnamen, dia mengadopsi postur pedang tradisional dan ksatria, serta menggunakan pedang satu tangan dan perisai. Penampilannya juga agak anggun; dia adalah gadis muda yang cantik dengan rambut pirang dan mata biru.

Kenapa dia ikut turnamen dengan semua monster ini? Kasihan dia. Dari segi keluarga dan tata krama, dia jauh lebih pantas menjadi permaisuri daripada siapa pun di sini.

Sementara itu, Karen adalah gadis yang lincah dengan mata cokelat dan rambut cokelat pendek. Dia mengenakan ikat kepala khasnya dan memegang pedang panjang dua tangan. Karena dia berada di Hundred, dia adalah wajah yang familiar di arena, dan aku bisa mendengar banyak orang bersorak untuknya dari tribun. Dia juga manis dan menawan, jadi aku bisa mengerti mengapa mereka mendukungnya.

Begitu pertandingan dimulai, Karen langsung menyerang. Gaya bertarungnya yang tanpa kendali adalah salah satu alasan dia begitu populer, dan kekuatan ledakannya sangat sulit untuk dihadapi.

Karen menyerang Sasha, dan Sasha bertahan dengan perisainya, tetapi sebelum Sasha dapat melakukan serangan balik, Karen dengan cepat mengelilinginya dan melancarkan serangan lain. Kelincahan Karen yang tinggi entah bagaimana mengingatkan saya pada Kelinci Pembunuh.

Karen lebih unggul dalam hal stamina dan kecepatan murni, tetapi Sasha terlatih dengan baik. Dia sepenuhnya memblokir semua serangan Karen.

“Itu adalah kemampuan berpedang yang luar biasa. Aku bisa merasakan betapa Sasha telah berlatih. Dia tidak meninggalkan celah atau membuang-buang gerakan,” komentar Yamato. “Dia jelas mengerti bagaimana cara bertarung melawan musuh yang kuat.”

Dia benar. Sasha bertarung dengan baik. Dia fokus pada pertahanan dengan gerakan seminimal mungkin, untuk menjaga staminanya, dan menunggu kesempatan untuk melakukan serangan balik. Sementara itu, Karen mungkin mulai kelelahan; napasnya mulai terengah-engah.

Melihat ini sebagai kesempatannya, Sasha mengubah strategi untuk menyerang balik. Dia bergerak dengan mantap dan hati-hati, seolah-olah sedang menjatuhkan monster. Saat dia perlahan mendorong Karen mundur, beberapa penonton di tribun bersorak menyemangati Karen. Mungkin terdorong oleh sorakan itu, Karen bersiap, mengayunkan pedang panjangnya ke samping dan bersiap untuk mengayunkannya.

Dia penuh dengan peluang, tapi…

Sasha langsung maju menyerang. Tanpa gentar, Karen mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga, seolah-olah mencoba menghantam Sasha. Ketika Sasha dengan tenang mencoba menangkisnya dengan perisainya, dia dihantam oleh kekuatan yang tak terbendung dan posisinya runtuh. Karen menggunakan momentum itu untuk berputar seperti angin puting beliung sambil terus menyerang. Sasha buru-buru mencoba menangkis dengan pedangnya, tetapi Karen memiliki begitu banyak energi sehingga senjata itu terlempar dari tangan Sasha, dan dia kehilangan alat serangnya.

Akhirnya, Sasha dengan lapang dada mengakui kekalahan. Setelah pertandingan usai, kedua peserta berjabat tangan dan berjanji untuk melakukan pertandingan ulang di masa mendatang.

“Itu agak dipaksakan,” ujar Yamato. “Itu serangan gegabah yang hanya bisa dilakukan oleh anggota Hundred. Mungkin dia harus mengikuti contoh Sasha dan mempelajari ilmu pedang yang benar.” Dia tampak memiliki perasaan campur aduk tentang hasil pertandingan tersebut.

Yamato menyukai ilmu pedang, jadi dia lebih menyukai gaya bertarung Sasha yang halus. Aku juga menyukai Sasha—karena penampilannya.

🍖🍖🍖

Babak semifinal dimulai, dan pertandingan pertama adalah antara Minerva dan guruku.

“Itu teknik yang aneh, menekan mantra dengan tanganmu, tapi bisakah kau menggunakan kapakku?” kata Minerva sambil tersenyum berani.

“Sama saja,” jawab tuanku. “Bagiku tidak ada bedanya.”

Orang yang lewat mungkin melihat ini sebagai balasannya terhadap ejekan, tetapi aku tahu dia hanya menyatakan kebenaran. Dia tidak membedakan antara serangan magis dan fisik. Pada dasarnya, dia percaya bahwa dengan tekadnya, dia akan berhasil.

Ya Tuhan, kumohon, berikanlah kekuatan-Mu kepada Minerva! Aku berdoa.

Saat pertandingan dimulai, Minerva dengan cepat menyerang tuanku dengan kapak perangnya. Tapi tuanku, yang seharusnya bahkan tidak bisa melihat, menghindarinya dengan sangat tipis sambil одновременно meraih gagangnya dengan satu tangan. Apakah topeng itu benar-benar menghalangi pandangannya? Itu sulit, bahkan tanpa topeng terkutuk sekalipun.

“Apa?!” seru Minerva. Dia mencoba melepaskan diri dari cengkeraman tuanku, tetapi meskipun dia mengerahkan kekuatan pada kedua lengannya, kapak perangnya tidak bergerak sedikit pun. Kemudian tuanku mengerahkan kekuatan pada lengannya , mengangkat kapak perang dan Minerva bersamanya. Kekuatan fisiknya sungguh menggelikan. Yah, dia memang selalu seperti itu, sejak pertama kali kami bertemu.

Tuanku mengerahkan seluruh kekuatannya untuk mengayunkan kapak perang di tangannya, membuat Minerva terlempar hingga ke dinding arena, di mana ia jatuh dengan kecepatan tinggi, meninggalkan suara retakan yang mengerikan.

Aku berharap dia bersikap lebih lembut padanya. Aku merasa kasihan pada tembok itu.

Dengan susah payah, Minerva berhasil berdiri kembali, tetapi kemudian, kapak perangnya melayang ke arahnya, menancap di dinding tepat di sebelah wajahnya. Tuanku yang melemparnya.

“Eek!” Minerva yang biasanya berkemauan keras mengeluarkan suara cicitan yang menyedihkan.

Hampir saja. Melempar sesuatu tanpa bisa melihat itu tindakan ceroboh. Dia hampir saja mengenai wajah Minerva!

“Ambil senjatamu, dan mari kita mulai lagi,” kata tuanku. Dia mulai berjalan perlahan ke arah Minerva.

Hmm, apakah ini hanya imajinasiku saja, atau memang ada aura permusuhan yang menyelimuti seluruh tubuhnya?

Sebagai tanggapan, Minerva hanya menatap kosong kapak perang yang tertancap di dinding di sebelahnya, lalu mengalihkan pandangannya kembali kepada tuanku. Ia gemetar seperti anak rusa yang baru lahir. “Aku akan melakukan apa saja, jadi kumohon, jangan bunuh aku!” pintanya. “Seseorang, tolong aku!”

Dia mungkin secara naluriah merasa bahwa dirinya dalam bahaya, dan karena dia mulai memohon agar nyawanya diselamatkan, dia dianggap tidak mampu melawan. Tuanku dinyatakan sebagai pemenang. Ya, aku juga tidak ingin melawannya.

Tempat tersebut kembali riuh rendah setelah melihat perbedaan kekuatan yang sangat besar di antara mereka.

“Wanita bernama Cassandra itu, tampaknya dia kenalan Yang Mulia, tetapi siapakah dia sebenarnya?” tanya Gamarath kepadaku.

Aku terdiam. “Dia guruku,” aku mengaku. “Sang ahli pedang, Cassandra.” Aku sebenarnya tidak bermaksud menyembunyikannya, tetapi entah bagaimana aku melewatkan kesempatan untuk mengatakannya.

“Apa?! Dia Cassandra si Iblis Merah?! Tapi sudah lama tidak ada kabar tentangnya.”

“Itu karena dia berhibernasi selama sekitar satu dekade, begitulah ceritanya. Seandainya saja dia benar-benar tertidur selamanya,” kataku. “Tapi jangan umumkan bahwa dia seorang ahli pedang. Itu bisa menimbulkan masalah.”

Aku menatap punggung tuanku saat dia keluar dari arena.

🍖🍖🍖

Pertandingan kedua di babak semifinal adalah Sheila melawan Karen. Sama seperti di pertandingan sebelumnya, Karen menyerang dengan penuh energi.

Hei, pikirkan siapa yang kau lawan, oke? Kau akan mati jika terus seperti itu.

Sheila mahir menggunakan dua pedang sekaligus, dan dia menggunakan salah satu pedangnya untuk menangkis serangan Karen sementara dia membalas serangan dengan pedang lainnya. Karen buru-buru mundur. Ada perbedaan yang jelas antara kemampuan mereka masing-masing.

Karen tampaknya telah belajar sesuatu dari pertandingan terakhir, karena dia beralih ke taktik serang-dan-lari, memanfaatkan kelincahannya yang terkenal, tetapi Sheila tidak memberinya celah untuk dieksploitasi, dan gerakan berani Karen hanya semakin menguras staminanya. Akhirnya, dia mencoba menerobos dengan menggunakan serangan berputar yang kuat yang telah dia tunjukkan dalam pertandingannya melawan Sasha, tetapi Sheila menghindarinya dengan mudah.

Ya, serangan itu tidak ada artinya jika tidak mengenai sasaran.

Setelah itu, Karen secara sepihak dipaksa mundur oleh Sheila yang mahir menggunakan kedua pedangnya, dan pertempuran pun berakhir sebelum aku menyadarinya.

“Dia benar-benar kalah telak,” Ogma menilai. “Sheila itu benar-benar profesional. Dia mungkin akan mencapai peringkat tinggi di Hundred. Tapi Karen juga tampil bagus. Hanya dengan mampu mengimbangi Sheila saja sudah berarti dia semakin berkembang.”

Setelah Karen kalah, dia mulai menangis, dan para penonton memberinya tepuk tangan hangat.

Kurasa tidak ada alasan untuk begitu sedih karenanya. Apakah kau benar-benar sangat ingin menjadi putri permaisuri? Kuharap ini tidak terdengar seperti kerendahan hati palsu, tetapi istri-istriku yang lain adalah monster seperti Frau dan Carmilla, jadi kupikir kau akan lebih bahagia jika menjalani hidupmu secara normal.

🍖🍖🍖

AKHIRNYA, tibalah saatnya pertandingan final Turnamen Seleksi Selir: tuanku melawan Sheila. Mereka berdua telah menunjukkan kekuatan yang luar biasa saat melaju di turnamen, tetapi peluang taruhan lebih menguntungkan tuanku. Tentu saja, aku juga bertaruh padanya, tetapi dalam hati, aku mendukung Sheila. Aku mohon, kalahkan tuanku. Jika kau berhasil, aku tidak peduli apa yang terjadi pada taruhanku . Lagipula, Sheila adalah wanita cantik berambut perak yang anggun.

Karena topeng yang dikenakannya, aku tidak bisa melihat ekspresi wajah tuanku, tetapi Sheila tampak gugup.

Begitu pertandingan dimulai, pedang-pedang Sheila mulai bersinar terang. Salah satunya diselimuti cahaya merah tua, dan yang lainnya diselimuti cahaya biru.

“Apakah itu Pedang Sihir? Bukan, apakah mantra telah diterapkan langsung pada pedang itu sendiri?” gumam Yamato, sangat tertarik.

“Keduanya,” jawab Carmilla. “Tanpa mana, pedang-pedang itu tidak dapat mewujudkan kekuatan sebenarnya.”

Kedua orang ini ternyata akur sekali.

Sheila mendekati tuanku, menyiapkan pedang-pedang bercahayanya, lalu mulai mengayunkannya dengan kecepatan yang menyilaukan. Bahkan tuanku mungkin menyadari bahwa dia tidak bisa menghentikan Pedang Sihir sekuat itu dengan tangan kosong, karena dia memposisikan tubuhnya untuk menghindarinya. Bilah pedang Sheila tampak seperti pancaran cahaya yang tak terhitung jumlahnya, pemandangan yang benar-benar fantastis.

“Itu adalah Pedang Mirage,” kata Yamato. “Menggunakannya sambil memegang dua Pedang Sihir sekaligus sungguh luar biasa.”

Sebagai seorang petualang peringkat S, Sheila adalah petarung yang sangat terampil. Hal itu cukup membuatku bertanya-tanya mengapa dia memutuskan untuk menjadi kandidat permaisuri sejak awal.

Namun, meskipun begitu, pedangnya tidak menyentuh tuanku. Selain itu, ada batasan berapa lama dia bisa mengaktifkan Pedang Mirage. Dia pasti semakin lelah, karena gerakannya semakin lambat.

Saat itulah guruku menyerang. Dia tiba-tiba melangkah satu langkah ke arah Sheila, lalu mendaratkan pukulan telapak tangan yang kuat ke dagunya menembus pertahanannya, membuatnya terlempar dalam lengkungan yang bersih. Sheila jatuh ke tanah, terpantul sekali, lalu roboh, telungkup.

Sepertinya itu benar-benar menyakitkan. Tidak mudah bagi saya untuk menontonnya. Saya merasa seperti akan mengalami kilas balik ke masa-masa pelatihan saya bersama guru saya.

Setelah beberapa saat, Sheila melakukan upaya terakhir untuk berdiri kembali, menggunakan salah satu pedangnya untuk menopang dirinya. Pemandangan itu sangat menyentuh dan membuat beberapa penonton mulai bersorak untuknya.

Sungguh tidak bertanggung jawab. Dia akan lebih baik jika tetap berada di darat.

Mengabaikan suasana di arena, tuanku perlahan mendekati Sheila, lalu memberinya tendangan keras ke perut.

“Guh!” Sebuah suara—atau lebih tepatnya, sebuah bunyi—keluar dari mulut Sheila yang membuatnya terdengar seperti akan memuntahkan isi perutnya, dan dia terlempar ke udara lagi. Kali ini, ketika dia menghantam tanah, dia hanya terbaring di sana, bahkan tidak bergerak sedikit pun.

“K-Kemenangan diraih Cassandra!” sang penyiar tergagap, tentu saja setelah memastikan bahwa Sheila tidak lagi mampu bertarung. Namun, seluruh tempat acara menjadi sunyi senyap. Semua orang mungkin merasa terganggu oleh tuanku.

Bagaimana saya harus menjelaskannya? Pukulan yang dia berikan membuat Anda merasa seperti sedang menyaksikan sesuatu yang menjijikkan dan brutal. Rasanya menyakitkan hanya dengan menontonnya. Dan saya sering menjadi korban dari hal itu!

Dengan demikian, diputuskan bahwa tuanku, Cassandra, akan menjadi selirku yang ketiga.

Pertengkaran rumah tangga apa pun di antara kami akan langsung berujung pada kematianku, jadi pertama-tama, aku bersumpah dalam hatiku untuk memastikan aku tidak pernah membantahnya.

XII: Cassandra

Setelah Turnamen Seleksi Selir, para anggota panitia turnamen—Frau, Carmilla, Gamarath, Ogma, dan Yamato—berkumpul untuk berdiskusi, dan mereka memutuskan bahwa runner-up, Sheila, akan dijadikan selir keempatku.

Akulah yang sebenarnya akan menikah, jadi kenapa aku tidak diberi kesempatan untuk berpendapat?

Selain itu, Carmilla mempekerjakan sebagian besar dari sekitar tiga puluh kandidat lainnya sebagai pengikutnya, kecuali Karen, yang sudah menjadi anggota Hundred. Menurut Carmilla, “Kakak perempuan saya memiliki Persekutuan Penyihir di bawah komando langsungnya, jadi tidak adil jika saya tidak memiliki siapa pun di bawah komando saya.”

Sejujurnya, Persekutuan Penyihir adalah bagian integral dari militer Farune. Frau hanya kebetulan telah mengubahnya sepenuhnya menjadi pasukan pribadinya sendiri.

Anehnya, tidak ada yang menentang usulan egois Carmilla. Diputuskan bahwa, dengan lebih banyak selir putri, akan lebih baik memiliki sebanyak mungkin wanita yang dapat berfungsi sebagai kekuatan tempur dan pengawal. Tetapi apakah benar-benar perlu bagi putri-putri dengan julukan seperti Permaisuri Petir, Putri Gila, Iblis Merah, dan Pedang Kembar untuk memiliki pengawal?

Bagaimanapun, unit di bawah kendali langsung Carmilla dibentuk, dan diberi nama Ksatria Istana. Meskipun saat itu ia sedang hamil, ia sepenuhnya mencurahkan dirinya untuk melatih mereka. Menurut semua keterangan, ia membuat mereka menjalani ujian yang sama seperti yang ia alami ketika pertama kali datang ke Farune. Dengan semangat, pengabdian, dan perhatian yang luar biasa, Carmilla meluangkan waktu untuk pergi sendiri dan membuat bawahannya yang baru memakan daging monster, membimbing mereka ke kedalaman Hutan Binatang, dan semua hal lainnya. Saya terkejut melihat bahwa ia memiliki sisi yang begitu lembut.

Sedangkan untuk guruku, dia sangat menikmati posisinya sebagai putri Farune. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dia kembali melatihku, dan setelah diundang oleh anggota berpangkat tinggi dari Hundred—seperti Ogma, Yamato, Chrom, dan Warren—dia juga ikut serta dalam pertandingan latihan. Sebenarnya, dia hanya mengalahkan semua orang dengan telak. Namun, Hundred tetap menikmatinya. Mungkin mereka semua memiliki fetish yang sama atau semacamnya.

Selain itu, tuanku hampir selalu menghabiskan malam bersamaku di kamar tidurku. Aku merasa menyesal terhadap Frau dan Carmilla, tetapi setiap kali aku mencoba membicarakannya dengan mereka, mereka menjawab dengan dingin:

“Mengasuh anak itu sulit,” kata Frau.

“Aku sedang hamil, jadi aku tidak bisa menginap bersamamu,” kata Carmilla.

Apakah mereka membenci saya? Saya bertanya-tanya dalam hati.

🍖🍖🍖

Aku berada di kamar tidurku, dan tuanku sedang berbaring di tempat tidur di sampingku.

“Bawahanmu memberikan perlawanan yang bagus. Aku tidak tahu apakah ada negara lain yang memiliki begitu banyak orang kuat,” katanya. “Aku benar-benar tidak pernah berpikir akan mungkin untuk membuat begitu banyak orang memakan daging monster. Aku selalu berasumsi hanya sedikit yang mampu menanganinya. Tetapi kau mendistribusikannya kepada orang lain yang mencari kekuatan, dan menjadikannya sebuah sistem. Aku tidak pernah terpikirkan hal itu. Tidak hanya itu, tetapi kau bahkan menjadikan mereka sebagai rekan latihan, dan menggunakan mereka untuk mengembangkan keterampilanmu sendiri.”

Segalanya terjadi begitu saja, dan saya tidak bermaksud melakukan apa pun yang dia katakan, tetapi saya memutuskan untuk menerima pujian itu saja.

“Ngomong-ngomong, mengapa Anda datang ke Farune sepuluh tahun yang lalu, Guru?” tanyaku. Saat itu, aku begitu sibuk menanggung perlakuan buruknya—yang dilakukan dengan dalih pelatihan—sehingga aku tidak benar-benar punya kesempatan untuk menanyakan apa pun tentang dirinya.

“Hm? Bukankah sudah kukatakan? Aku di sini untuk menjelajahi Hutan Binatang Buas.”

“Benar-benar?”

Hutan Binatang Buas sangat luas. Hutan itu meliputi hampir seluruh bagian selatan benua Ares. Ares terbagi menjadi utara dan selatan oleh dua pegunungan, dan di celah di antara keduanya, tempat utara dan selatan hanya bersentuhan, terletak negara Farune dan Cadonia.

“Benar. Ternyata ada gerombolan monster kuat di hutan itu. Kupikir aku akan menaklukkannya semua, selama bertahun-tahun yang kubutuhkan,” jelasnya. “Tapi hutan itu terlalu besar, bahkan untukku. Aku mencoba masuk sejauh mungkin, menggunakan Farune sebagai markasku, tetapi hutan itu tak terbayangkan. Aku melatihmu setiap tujuh hari karena hanya selama itu aku bisa tinggal di sana.”

Jadi tujuh hari adalah batasnya, bahkan untuk atasan saya.

Saat ini, Farune sedang merebut kembali dan mengembangkan Hutan Binatang, tetapi dibandingkan dengan skala keseluruhan hutan, hal itu masih terjadi di area yang sangat kecil. Dan semakin hutan itu dikembangkan, semakin banyak monster kuat yang muncul, jadi batasnya mungkin akan segera tercapai.

“Aku juga sudah masuk cukup jauh ke dalam hutan, tapi monster-monster di sana semakin kuat tanpa henti,” kataku. “Legenda mengatakan bahwa Raja Iblis sendiri disegel di bagian terdalam hutan.” Konon, leluhurku, sang pahlawan, adalah orang yang menjebak Raja Iblis di sana.

“Jika Raja Iblis benar-benar ada di sana, aku berharap bisa melawannya. Tapi aku belum pernah melihat iblis, apalagi Raja Iblis,” kata guruku. “Hutan ini hanya dihuni oleh monster-monster primitif. Aku belum pernah melihat monster yang menyerupai manusia, seperti iblis. Tentu saja, itu berarti tempat ini sempurna untuk mendapatkan daging monster.”

Iblis adalah ras monster yang menyerupai manusia. Namun tidak seperti manusia, mereka hidup lama, memiliki mana yang tinggi, dan memiliki kekuatan fisik yang luar biasa. Yang berada di puncak kekuasaan mereka semua adalah Raja Iblis. Sebenarnya saya tidak yakin apakah mengkategorikan mereka sebagai monster itu sendiri sudah tepat, tetapi cerita-cerita mengatakan bahwa iblis berkuasa atas sebagian besar monster lainnya.

“Apakah sulit mendapatkan daging monster di tengah benua?” tanyaku.

“Yah, kamu tidak akan menemukannya setiap hari. Ini tidak seperti Farune, di mana kamu bisa mendapatkan daging Kelinci Pembunuh kapan pun kamu mau.”

“Bahkan di Farune, Kelinci Pembunuh hampir punah, lho. Meskipun sekarang, kami telah berhasil menjinakkan mereka, dan ada rantai pasokan untuk menyediakan daging monster tanpa pemborosan.”

Mereka telah dijinakkan, tetapi sebenarnya tidak ada banyak permintaan untuk daging monster dalam jumlah besar. Lagipula, dagingnya sulit dimakan. Dulu, orang-orang yang memburu monster akan memakan sedikit dagingnya sendiri lalu membuang sisanya, tetapi sekarang, ada sistem untuk membagi daging satu monster menjadi porsi yang sesuai dan mendistribusikannya sehingga daging tersebut dapat sampai ke semua orang yang menginginkannya.

“Itu juga salah satu hal istimewa tentang Farune. Saya membayangkan bahwa negara lain tidak akan pernah bisa menjinakkan monster. Di benua tengah, monster secara tegas dianggap sebagai musuh umat manusia. Farune dekat dengan Hutan Binatang, jadi orang-orangnya tidak terlalu membenci monster, yang mungkin menjadi alasan mengapa mereka tidak keberatan memelihara monster. Dan di benua tengah, memakan daging monster adalah hal yang mustahil.”

Tuanku ternyata sangat rasional. Aku baru menyadarinya setelah kami mulai berbagi kamar tidur, tetapi dia tidak hanya memikirkan pertempuran—dia juga memiliki perspektif yang tenang dan bijaksana secara tak terduga.

“Itulah mengapa menggunakan daging monster untuk meningkatkan kemampuan militer hanya mungkin dilakukan di wilayah pinggiran, di Farune,” lanjutnya. “Negara lain mungkin mempertimbangkannya, tetapi mereka tidak akan mampu menirunya.”

“Bukan berarti aku pernah ingin meningkatkan militer,” kataku. “The Hundred hanyalah sekumpulan orang yang tidak memiliki apa pun selain keinginan untuk menjadi lebih kuat. Secara pribadi, aku menginginkan perdamaian.”

“Lalu bagaimana dengan pasukan monster? Bukankah itu bagian dari militermu?” Tuanku menatapku. Tidak ada tatapan keras di matanya, atau apa pun. Dia sama sekali tidak tampak ingin berkonfrontasi.

“Yah, itu…itu jelas merupakan aset militer, tapi menurutku itu tidak masalah, dengan caranya sendiri. Aku menciptakannya sebagian besar secara spontan, tapi itu berarti kebutuhan untuk menggunakan manusia sebagai tentara selama perang menjadi berkurang. Jika monster bisa bertarung menggantikan mereka, menurutku itu hal yang baik.”

Pada masa perang, sudah menjadi praktik umum untuk merekrut anggota masyarakat umum ke dalam tentara, tetapi mereka memiliki sedikit kemauan untuk bertempur, dan mereka juga bukan prajurit yang baik. Dibandingkan dengan mereka, monster jauh lebih kuat dan agresif. Bahkan, monster sebenarnya adalah alat terbaik untuk pekerjaan itu.

“Bukankah menurutmu menggunakan Wyvern dalam pasukanmu agak berlebihan?” goda guruku, dengan ekspresi nakal di wajahnya.

Wyvern adalah kandidat kedua yang saya incar untuk korps monster, setelah Warwolves. Alasannya sederhana: naga itu hebat. Saya belum berpikir lebih dalam dari itu, tetapi menurut Keely, “Naga sangat cerdas, yang membuat komunikasi dengan mereka lebih mudah, jadi mungkin saja.” Di antara spesies naga, yang tingkat menengah ke atas lebih suka bertindak sendiri, tetapi Wyvern tingkat rendah secara alami membentuk kawanan. Itu berarti jika pemimpin kawanan dapat ditangkap, mungkin saja untuk mengendalikan sisanya, seperti halnya dengan Warwolves. Saat ini, ada kawanan yang berjumlah sekitar sepuluh Wyvern yang sedang menjalani pelatihan.

“Nah, kalau kau mau membuat pasukan monster, kenapa tidak pakai naga saja? Naga itu keren sekali,” kataku.

“Kau benar. Aku memang menyukai naga.” Tuanku melirik Naga Putih muda yang sedang tidur di dalam sangkar yang ditutupi kain.

Oh iya, kadal itu juga seekor naga.

“Apa yang akan kau lakukan dengan Naga Putih?” tanyaku.

“Hmm. Aku berpikir untuk mengambilnya dan menggunakannya untuk bepergian saat sudah cukup besar.”

Seorang pendekar pedang yang menunggangi Naga Putih legendaris terdengar menakutkan. Bukankah dia akan menyebabkan kepanikan meluas di kota-kota dan negara-negara yang dikunjunginya?

“Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk tumbuh dewasa?” tanyaku.

“Siapa tahu? Ukurannya masih sekecil itu, meskipun saya dibekukan selama sepuluh tahun, jadi saya rasa akan butuh waktu cukup lama sebelum cukup besar untuk saya tunggangi. Bukannya saya ingin pergi ke mana pun sampai saya punya anak, dan mereka sudah tumbuh sampai tingkat tertentu, jadi itu cocok untuk saya.”

“Lagipula, sepertinya wilayah tengah benua bukanlah tempat terbaik untuk berwisata saat ini.”

Menurut informasi yang saya kumpulkan dari para kandidat permaisuri, benua tengah berada dalam keadaan tegang, dengan setiap negara tidak吝惜 biaya untuk memperluas pasukan mereka masing-masing. Perekrutan prajurit terampil mereka menjadi agak paksa, dan ada beberapa kandidat yang datang ke Farune untuk menghindari perekrutan. Sheila, yang telah menjadi permaisuri keempat saya, adalah contoh representatif dari kelompok itu.

“Bukankah itu salahmu?” kata tuanku sambil menyeringai.

Situasi telah berubah sebagian besar karena kerajaan Dorssen telah melemah. Mereka tidak hanya kehilangan sepuluh ribu tentara, tetapi juga tiga dari lima Juara mereka. Melihat peluang, negara-negara tetangga berusaha untuk menyerang.

“Sayalah yang diserang. Itu adalah pembelaan diri.”

“Jika kau tidak mencaplok Cadonia, Dorssen tidak akan pernah melakukan gerakan apa pun.”

“Begitulah akhirnya semuanya terjadi. Saya tidak menginginkan wilayah atau apa pun. Saya senang hidup damai di Farune.”

Tuanku tersenyum. “Jadi, merebut tahta dan mengambil alih Cadonia semuanya terjadi secara kebetulan? Bukankah itu terdengar seperti takdirmu ? ” katanya penuh arti.

“Guru, itu seharusnya untuk apa—”

Sebelum aku selesai berbicara, majikanku dengan lembut menempelkan jarinya ke bibirku.

“Hentikan panggilan ‘Tuan’ itu. Aku istrimu sekarang, kan? Panggil aku Cassandra.”

“…Cassandra, apa maksudmu barusan?” tanyaku. Rasanya sangat memalukan memanggil majikanku dengan namanya.

“Kau akan segera mengerti. Setidaknya, orang-orang di sekitarmu mungkin sudah merasakannya. Itulah tipe pria seperti dirimu.”

Tuanku, Iblis Merah Cassandra, sedikit tersipu.

🍖🍖🍖

Sekarang, setelah entah bagaimana ia menjadi bagian dari keluarga kerajaan Farunian, Sheila merasa bingung.

Ia berpartisipasi dalam Turnamen Seleksi Selir karena keadaan pribadi tertentu, tetapi sebenarnya, ia tidak terlalu serius. Ia berpikir akan sengaja kalah begitu saja, tetapi sebagai seorang prajurit kelas satu, harga dirinya tidak mengizinkannya untuk menahan diri, dan ia akhirnya berhasil mencapai babak final. Namun, lawannya adalah wanita bertopeng putih yang memenangkan semua pertandingannya hanya dengan tangan kosong: Cassandra.

“Dia akan menjadi lawan yang sulit dikalahkan,” pikir Sheila sebelum pertandingan.

Sheila telah melewati banyak pertarungan untuk sampai ke posisinya sekarang, dan itu berarti dia bisa membaca kekuatan lawannya dengan akurat. Cassandra bukanlah musuh biasa. Dia telah mengalahkan lawan-lawannya tanpa senjata, tetapi dia tidak terlihat seperti seorang ahli bela diri yang mengkhususkan diri dalam pertarungan tangan kosong. Dengan kata lain, dia tidak menggunakan kekuatan penuhnya.

Pada akhirnya, Sheila pun dikalahkan tanpa mampu membuat Cassandra menggunakan senjata. Ia menerima pukulan telapak tangan di rahang dan tendangan di perut. Ini merupakan kejutan baginya, baik secara fisik maupun mental, karena rasanya bukan seperti dipukul atau ditendang. Rasanya lebih seperti dihantam oleh batang pohon berusia seratus tahun. Sejujurnya, Sheila takut bahwa ia secara tidak sengaja menjadi selir putri, jadi itu adalah kejutan yang menyakitkan ketika menyadari bahwa itu hanyalah kesombongannya yang berbicara.

Ya, seharusnya aku tahu bahwa kau harus menjadi monster untuk menjadi seorang putri Farunian, pikirnya.

Sebenarnya, sejak awal dia tidak ingin menjadi seorang putri, jadi dia merasa lega di dalam hatinya, tetapi entah mengapa, dia tetap terpilih sebagai selir keempat.

Pada suatu titik, dia telah melakukan kesalahan perhitungan.

XIII: Sheila

Aku lahir di sebuah negara bernama Vulcan. Ayahku, Garay, adalah salah satu dari Tujuh Pedang Surgawi, prajurit terkuat Vulcan.

Yah, mereka disebut yang terkuat, tetapi posisi itu bersifat turun-temurun, yang berarti gelar itu diwarisi oleh putra tertua di setiap generasi. Setiap dari tujuh keluarga tersebut mewajibkan putra-putra mereka untuk mengikuti pelatihan ketat sejak usia sangat muda agar sesuai dengan gelar tersebut. Karena saya dibesarkan di salah satu keluarga itu, saya tertarik pada ilmu pedang sejak dini, dan ayah saya mengajari saya dasar-dasarnya. Teknik menggunakan dua pedang kami, bersama dengan nama “Pedang Kembar”, diwariskan melalui keluarga kami, jadi melalui latihan bersama ayah saya, saya akhirnya menguasai gaya bertarung tersebut. Pada saat saya berada di Farune, saya dipanggil Sheila dari Pedang Kembar, tetapi nama Pedang Kembar dulunya merujuk pada ayah saya, Garay.

“Seandainya saja kau laki-laki,” ayahku sering mengeluh.

Vulcan adalah masyarakat patriarki, dan mustahil bagi perempuan untuk mewarisi gelar bangsawan. Aku memiliki seorang adik laki-laki, jadi dialah yang akan mewarisi harta warisan, tetapi dia tidak sebaik aku dalam menggunakan pedang. Tentu saja, dia berusaha keras untuk meningkatkan kemampuannya. Lagipula, tidak dapat diterima jika seseorang yang lemah mengklaim gelar Pedang Surgawi. Mereka akan mempermalukan seluruh Vulcan. Untuk menghindari skenario ini, bahkan pernah ada saat-saat ketika salah satu dari tujuh keluarga mengadopsi seorang pendekar pedang yang luar biasa sebagai menantu, setelah menikahkan dia dengan seorang putri, untuk melanjutkan nama keluarga. Namun, keluarga kami membanggakan bahwa di setiap generasi, putra sulung yang sebenarnya telah mewarisi gelar Pedang Surgawi, jadi mengadopsi seseorang dari keluarga lain di generasiku adalah hal yang tidak terpikirkan.

Ini berarti ada banyak tekanan pada saudara laki-laki saya. Dia memiliki potensi untuk menjadi seorang ksatria yang cukup terampil, tetapi saya tahu dia tidak akan pernah sekuat saya. Dia juga secara samar-samar menyadari hal ini, sehingga hubungan persaudaraan kami perlahan-lahan semakin menjauh.

Aku benci menjadi orang yang menciptakan masalah dalam keluargaku, jadi ketika aku berusia empat belas tahun, aku melarikan diri dari rumah. Jelas bagiku bahwa jika aku tinggal, aku hanya akan dipaksa untuk menikah dengan salah satu dari enam keluarga lainnya, dan aku tidak ingin menikahi pria yang lebih lemah dariku.

Setelah pergi, saya menggunakan koneksi untuk bergabung dengan Persekutuan Petualang di sebuah kota yang jauh dari rumah, dan di sana, saya dengan cepat menunjukkan kemampuan saya. Saya membentuk kelompok, mengalahkan monster-monster kuat, dan bahkan menjelajahi ruang bawah tanah dan reruntuhan kuno. Peringkat saya naik dengan mudah. ​​Kehidupan sebagai petualang bukanlah hal yang mudah, tetapi saya tetap menikmatinya. Saya bebas melakukan apa pun yang saya inginkan, dan meskipun saya seorang wanita, saya cukup kuat untuk mendapatkan status dan ketenaran. Saya juga tidak kekurangan uang.

🍖🍖🍖

Mungkin sekitar setengah tahun sebelumnya, kehidupan saya yang penuh kebahagiaan tiba-tiba berubah drastis ketika kepala dari lima Juara Dorssen, Sigmund, mengunjungi saya. Sigmund awalnya adalah seorang petualang peringkat S, dan saya berhutang budi padanya atas bantuannya ketika saya pertama kali memulai petualangan sendiri. Dia juga salah satu dari sedikit orang yang saya akui lebih kuat dari saya.

“Aku ingin kau bergabung dengan para Juara,” kata Sigmund langsung, tanpa basa-basi. “Saat ini, Dorssen membutuhkan tenaga kerja, dan para Juara memiliki banyak lowongan. Jika situasi ini berlanjut, negara lain akan melihatnya sebagai undangan untuk menyerang. Dan jika itu terjadi, akan ada perang. Untuk mencegahnya, aku membutuhkan kekuatanmu.”

Aku sudah tahu apa yang dia bicarakan. Itu adalah topik pembicaraan semua orang : setelah dikalahkan dalam perang mereka melawan Farune, Dorssen dengan cepat kehilangan kekuatannya, dan negara-negara lain sekarang berupaya memanfaatkan kelemahan itu.

“Aku akan diangkat menjadi Juara? Kau tahu kan aku seorang wanita?” kataku. Putri Carmilla yang Gila adalah seorang bangsawan, jadi dia merupakan pengecualian, tetapi sebenarnya, para Juara itu seperti Pedang Surgawi—hanya laki-laki yang bisa menduduki posisi tersebut.

“Ini bukan saatnya untuk mengkhawatirkan hal itu. Yang kita butuhkan hanyalah kekuatan yang diperlukan, dan Anda memilikinya. Yang Mulia Raja telah memberikan persetujuannya.”

Aku tertarik dengan tawaran itu. Betapapun terkenalnya aku sebagai seorang petualang, di mata masyarakat, aku hanyalah seorang pengembara tanpa hukum. Namun, para Juara adalah wajah Dorssen, dan sebagai salah satu dari mereka, aku bisa mendapatkan penerimaan resmi—aku, yang belum mampu menjadi salah satu Pedang Surgawi. Tapi aku punya satu kekhawatiran besar.

“Saat ini, Dorssen bermusuhan dengan Vulcan. Itu negara asalku. Apakah maksudmu menyuruhku untuk melawan mereka?”

Selama bertahun-tahun, Dorssen dan Vulcan berselisih mengenai hak atas tambang di dekat perbatasan bersama mereka. Jika perang terjadi, kemungkinan besar akan terjadi antara kedua negara tersebut.

“Aku akan bertanggung jawab atas perbatasan itu. Aku ingin menugaskanmu untuk mengurus wilayah lain. Selain itu, aku berjanji bahwa Dorssen tidak akan menyerang Vulcan. Aku bersumpah demi hidupku.”

Sigmund menghargai kehormatan di atas segalanya. Jika dia bersumpah, dia tidak akan pernah mengingkarinya.

Aku terdiam sejenak. “Aku menyukai hidupku sebagai seorang petualang,” kataku. “Dan, meskipun adikku diharapkan untuk menggantikan ayahku, jika aku menjadi salah satu Juara, itu bisa memengaruhinya dengan cara tertentu.” Menjadi Juara mungkin dianggap sebagai penghinaan di Vulcan. Aku mungkin telah memutuskan sebagian hubungan dengan mereka, tetapi mereka tetap keluargaku. Aku tidak ingin melakukan apa pun yang dapat merusak hubungan mereka.

“Begitu. Tapi tolong, jangan mengambil keputusan dulu, dan pikirkan baik-baik. Dorssen membutuhkan kekuatanmu. Aku juga berjanji kau akan diperlakukan sebagai bangsawan.”

“Seorang bangsawan?”

Itu sungguh mengejutkan. Perbedaan kelas tidak mudah diatasi. Entah Anda lahir sebagai rakyat biasa atau bangsawan, Anda akan tetap seperti itu sampai Anda meninggal. Ada batasan yang tak tergoyahkan di antara keduanya. Saya mungkin pernah menjadi bangsawan asing, tetapi sekarang sebagai seorang petualang, biasanya mustahil bagi saya untuk menjadi bangsawan di tempat lain.

“Benar. Zaman sedang berubah, dan hari itu akan segera tiba ketika prestasi, dan bukan kedudukan yang diwariskan, akan berarti segalanya. Kita telah mempelajari pelajaran pahit itu dalam perang kita dengan Farune. Di sana, mereka menggunakan kekuatan untuk menentukan segalanya, bahkan kedudukan permaisuri. Aku melihat pertandingan antara Permaisuri Petir Frau dan Lady Carmilla, dan itu cukup mencolok. Wanita yang kuat tidak boleh diremehkan. Justru pria yang tidak berguna jika mereka tidak memiliki kekuatan. Jadi, kumohon. Tidakkah kau akan memikirkannya?” Sigmund menundukkan kepalanya.

“Bisakah kau beri aku waktu sebentar?” tanyaku, menunda keputusanku. Sejujurnya, aku tergoda oleh prospek menjadi seorang Juara. Aku berhutang budi banyak pada Sigmund, dan aku tahu aku bisa mempercayainya. Tapi aku tidak punya keluhan tentang hidupku sebagai seorang petualang, dan aku juga harus memikirkan keluargaku. Aku ingin sedikit tenang dan memikirkannya baik-baik.

🍖🍖🍖

Tak lama kemudian, saya menerima surat dari kampung halaman. Singkatnya, surat itu berbunyi: “Aku akan memberikan kepemimpinan keluarga kepadamu jika kau kembali ke Vulcan.”

“Apa maksud semua ini?!” teriakku secara refleks setelah membaca surat itu. Saudaraku tidak meninggal, atau terluka, atau semacamnya. Rupanya aku tiba-tiba diangkat menjadi ahli waris harta keluarga.

Apa sebenarnya yang terjadi di sana? Aku memutuskan untuk mencoba meminta nasihat dari anggota kelompokku yang lain. Kelompokku seluruhnya terdiri dari orang-orang Vulcan, jadi kupikir mereka mungkin tahu bagaimana keadaan di Vulcan.

Aku segera mengumpulkan mereka semua di sebuah ruangan di Persekutuan Petualang.

“Kenapa tidak?” tanya mereka. “Ikutlah kembali bersama kami.”

Aku tidak menyangka akan mendapat balasan seperti itu. Ternyata mereka juga menerima surat dari keluarga dan teman-teman mereka di Vulcan, yang mengatakan bahwa mereka bisa dipekerjakan sebagai pengawal dan akan diberi posisi yang baik.

Kami membentuk kelompok sebagai sesama warga Vulcan karena kami semua berasal dari latar belakang yang serupa, dan kami memiliki tujuan bersama: kami terampil tetapi tidak mampu mencari nafkah di negara asal kami, jadi suatu hari nanti, kami akan menunjukkan kepada keluarga dan pemerintah betapa salahnya mereka mengabaikan kami. Jika dipikirkan seperti itu, tawaran itu tidak buruk. Kami akan bisa mendapatkan status di Vulcan, seperti yang kami inginkan. Tapi mengapa waktunya seperti ini?

“Tentu saja, kamu juga akan kembali, kan, Sheila? Jangan bilang kamu berencana pergi ke Dorssen,” salah satu anggota rombongan saya mendesak saya dengan saksama.

Ah, aku mengerti. Dari tingkah laku mereka, aku menyadari apa yang sedang terjadi. Mereka mungkin telah memberi tahu Vulcan bahwa aku telah berhubungan dengan Sigmund. Berdasarkan keadaan saat ini, mudah untuk menebak apa yang dia katakan kepadaku. Jadi, untuk mencegahku pergi ke Dorssen, para petinggi di Vulcan telah memberiku tawaran ini.

Namun jika aku menerimanya, apa yang akan terjadi pada saudaraku? Dia telah menghabiskan seluruh hidupnya bekerja untuk menggantikan ayah kami sebagai Pendekar Pedang Surgawi, dan sekarang, tanpa kesalahan sedikit pun darinya, dia disingkirkan sebagai penerus. Meskipun aku sudah bertahun-tahun tidak bertemu dengannya, aku masih peduli padanya.

“Adik laki-lakiku akan mengambil alih keluargaku. Aku tidak akan kembali ke Vulcan,” aku menyatakan dengan tegas.

“Jadi kau akan mengkhianati Vulcan dan pergi ke Dorssen?!” protes teman-temanku.

“Bukankah kalian yang mengkhianati saya duluan?” balas saya.

Gelombang ketegangan menyelimuti ruangan. Namun, jika harus berduel, aku adalah seorang ksatria yang bertarung di garis depan kelompok, sedangkan pekerjaan mereka—penyihir, pendeta, dan pencuri—berarti bertarung di belakang. Aku tidak percaya aku akan kalah, bahkan jika mereka ingin melawanku tiga lawan satu.

“Bukankah kau ingin menjadi Pedang Surgawi?” tanya salah satu temanku setelah beberapa saat. Mungkin dia sudah sedikit tenang, karena nadanya menjadi lebih lembut.

“Benar, aku memang melakukannya. Awalnya, itu adalah aspirasiku yang murni dan polos. Tapi sekarang keadaannya berbeda. Aku tidak menginginkannya sampai rela merebut posisi saudaraku,” kataku. Aku menatap wajah teman-temanku satu per satu. Ekspresi mereka menunjukkan ketidakpahaman. Mereka telah bekerja keras dan sampai sejauh ini karena mereka menginginkan persetujuan dari keluarga mereka, dan persetujuan dari negara asal mereka. Aku bisa mengerti mengapa mereka tidak ingin melewatkan kesempatan ini, sekarang kesempatan itu akhirnya datang.

“Mari kita bubarkan kelompok ini,” kataku. “Kalian bisa kembali ke Vulcan. Aku akan melanjutkan petualanganku.”

Dan begitulah, aku kehilangan teman-temanku.

🍖🍖🍖

Setelah membubarkan partai saya, saya sedang mempertimbangkan pilihan masa depan saya ketika suatu hari, saya kedatangan tamu lagi.

Itu adalah ayahku.

Sekali lagi aku meminjam sebuah ruangan di Persekutuan, dan ayahku dan aku duduk berhadapan.

“Kau tampak sehat. Ayah sudah mendengar tentang keberhasilanmu. Ayah bangga padamu,” kata ayahku, tampak malu-malu. Ia juga tampak agak lebih tua daripada terakhir kali aku melihatnya beberapa tahun sebelumnya.

“Yang paling membuatku senang adalah melihatmu sehat walafiat, Ayah. Aku minta maaf karena telah kabur dari rumah seperti itu,” kataku. Aku sedikit gugup. Aku tahu ayahku mungkin datang ke sini untuk memanggilku kembali ke Vulcan. Aku tidak tahu apa yang bisa kukatakan untuk menolaknya.

“Aku sudah membaca suratmu. Kau tidak berniat kembali ke Vulcan?”

Dalam balasan saya kepadanya, saya telah menolak tawaran untuk mengambil alih keluarga.

“Tidak, saya tidak setuju. Saya percaya saudara laki-laki saya yang seharusnya mewarisi gelar tersebut.”

“Begitu ya? Kalau begitu, baiklah,” ayahku mengalah. “Tapi aku tetap ingin kau pulang. Situasi di dalam dan sekitar Vulcan saat ini sangat genting. Kami menginginkan siapa pun yang mampu yang bisa kami dapatkan. Para petinggi telah mengatakan bahwa mereka akan menjamin posisi yang baik untukmu.”

Sama seperti dulu, ayahku sama sekali tidak memaksa, dan dia memperlakukanku dengan fleksibel. Tapi itu justru membuatku semakin sulit untuk menolaknya.

“Tidak, saya, yah…”

“Ada apa? Apakah kamu punya pacar?”

Itu pertanyaan yang aneh. Sebenarnya, itu tidak aneh. Sebagai ayahku, mungkin wajar jika dia mengkhawatirkanku dalam hal itu, mengingat usiaku.

Kebetulan, aku tidak punya siapa pun yang seperti itu. Aku tetap berpegang pada prinsipku untuk hanya berkencan dengan orang-orang yang lebih kuat dariku, dan akibatnya, setelah mencapai peringkat S, tidak ada lagi orang di sekitar yang sesuai dengan kriteriaku.

Tepat saat itu, sebuah selebaran di papan pengumuman ruangan menarik perhatianku. Tertulis di selebaran itu bahwa Farune sedang menerima kandidat untuk menjadi permaisuri putri yang baru. Sebelum aku menyadarinya, aku tanpa sadar mengucapkan sesuatu yang benar-benar gila:

“Aku ingin menjadi raja pendamping Farune.”

“Permaisuri raja Farune?” ayahku mengulangi, tampak bingung.

“Ya. Akan ada kompetisi untuk posisi putri pendamping baru di ibu kota Farune, dan saya telah mendaftar.”

Tentu saja, saya tidak melakukan hal semacam itu. Saya baru mengetahuinya saat itu juga.

“Aku pernah mendengarnya…tapi mengapa raja Farune?” Jadi ayahku sudah tahu tentang Turnamen Seleksi Selir. Tapi dia mengerutkan kening, membentuk kerutan yang dalam di alisnya.

“Dia lebih kuat dariku. Raja Farune naik tahta dengan kekuatannya sendiri, menekan kerusuhan, dan bahkan mencaplok Cadonia serta meraih kemenangan melawan Dorssen. Dia mengalahkan dua Juara Dorssen, jadi tidak perlu diragukan lagi kemampuannya. Aku selalu ingin menikahi pria yang lebih kuat dariku, jadi raja Farune adalah pasangan idealku.”

Itu semua juga bohong. Sekuat apa pun dia, aku tetap tidak ingin menikahi orang aneh yang dikenal sebagai Raja Gila.

“Kau tahu kan, dia tipe orang yang memakan daging monster, menyiksa para pengikutnya dengan memaksa mereka saling bertarung di arenanya, dan bahkan membuat para selirnya saling bersaing untuk memperebutkan posisi ratu?”

Mendengar ayahku menyebutkannya, aku bisa melihat bahwa raja Farune benar-benar sampah. Memaksa wanita untuk saling bertarung sudah melampaui batas keanehan kecil. Tapi di sisi lain, aku tidak ingin kembali ke Vulcan. Aku jelas bisa melihat bahwa aku akan dikirim ke medan perang jika aku melakukannya. Di sisi lain, aku akan dicap sebagai pengkhianat jika aku pergi ke Dorssen. Selama aku terus menjadi petualang, sepertinya akan sulit untuk keluar dari dilema ini. Jadi, tempat seperti Farune tampak seperti kompromi yang baik. Rupanya, mereka bahkan memiliki arena terkenal, jadi mencoba mencari nafkah di sana sebagai petarung mungkin tidak terlalu buruk.

Untuk saat ini, aku ingin pergi ke Farune dan menunggu sampai keadaan tenang. Aku sama sekali tidak peduli menjadi selir raja.

“Tapi tetap saja,” kataku. “Aku sudah menjadi petualang peringkat S, dan bahkan tidak ada petualang pria peringkat tinggi yang bisa menyaingiku. Jika terus seperti ini, aku tidak akan pernah menikah. Kurasa aku dan raja Farune mungkin cocok.”

Ayahku memiringkan kepalanya ke samping, tampak bingung. “Apakah kamu selalu seperti ini?”

Aku bahkan tidak seperti ini sekarang. Aku tidak akan pernah berpikir untuk menikahi seseorang hanya karena mereka kuat.

“Apa yang Ayah katakan? Bukankah sejak kecil aku selalu bilang ingin menikahi pria yang lebih kuat dariku?”

“Ya, memang benar, tapi kau tidak pernah terlihat seperti orang yang akan seceroboh ini.”

Itulah ayahku. Dia benar-benar mengerti aku. Tapi semua itu tidak penting sekarang. Aku hanya tidak ingin terlibat dalam semua hal merepotkan tentang Vulcan, Dorssen, dan semua itu. Awalnya aku tertarik pada para Juara, tapi sekarang aku juga tidak peduli lagi.

“Juga…aku bangga menganggap diriku yang terkuat di antara semua wanita. Aku ingin mencoba menantang selir-selir Farune, Permaisuri Petir dan Putri yang Mengamuk.”

Pada saat itu, saya sendiri sama sekali tidak tahu apa yang sedang saya bicarakan tentang urusan wanita terkuat ini, tetapi saya hanya ingin meyakinkan ayah saya tentang keseriusan saya agar dia mau pulang. Saya berharap dia akan puas dengan cerita omong kosong saya tentang bagaimana putrinya mendambakan kekuatan dan pergi ke Farune.

“…Begitu. Baiklah,” kata ayahku akhirnya, sambil mengangguk dengan serius.

Benarkah? Itu membuatmu yakin? Aku hampir tidak percaya.

“Ayo kita pergi ke Farune bersama,” lanjutnya, yang sangat mengejutkan saya. “Aku ingin melihat cara hidupmu dengan mata kepala sendiri. Sebenarnya, aku sendiri sudah tertarik dengan Farune sejak beberapa waktu lalu.”

Hah? Bersama? Tidak, terima kasih! Maksudku, semua soal selir putri itu bohong!

Namun tentu saja, tidak mungkin saya mengatakan itu, jadi saya dan ayah saya berangkat ke Farune bersama-sama.

🍖🍖🍖

Perjalanan kami ke Farune sebenarnya adalah kali pertama saya bepergian bersama ayah saya, jadi itu cukup menyenangkan.

Setelah beberapa minggu perjalanan, kami tiba di ibu kota Farune yang ramai. Awalnya, kota ini merupakan kota benteng kecil yang dikelilingi tembok, tetapi sekarang pinggiran kota dipenuhi arena yang baru dibangun dan tenda-tenda besar, yang dikelilingi oleh deretan penginapan, restoran, dan toko. Seluruh tempat itu dipenuhi aktivitas.

Terdapat dua arena berbentuk lingkaran: satu besar, dan satu kecil. Stadion utama memiliki tempat duduk bertingkat yang cukup besar untuk penonton, dan di sanalah pertandingan pemeringkatan untuk seratus anggota teratas dari Hundred diadakan. Arena yang lebih kecil memiliki lebih sedikit tempat duduk, dan di sanalah pertandingan antara anggota di luar peringkat—disebut Liga Pemula—diadakan. Tampaknya ada sistem bagi mereka yang memenangkan pertandingan di arena yang lebih kecil untuk menantang anggota berperingkat untuk memperebutkan posisi mereka.

Pertama, kami memasuki arena yang lebih kecil, yang memiliki lebih sedikit orang dan lebih mudah untuk dimasuki. Setiap orang yang kami lihat bertarung di sana memiliki kekuatan yang membuat sulit untuk memahami kenyataan bahwa mereka seharusnya tidak memiliki peringkat.

“Aku sama sekali tidak menyangka prajurit Farune sekuat ini …” kata ayahku, hampir tak bisa berkata-kata setelah menyaksikan pertandingan tersebut.

Meskipun mereka mungkin tidak memiliki peringkat, orang-orang ini semuanya adalah petarung tangguh dengan potensi menjadi ksatria andalan di negara lain. Kekuatan mereka mungkin setara dengan petualang peringkat B. Tentu, teknik mereka menunjukkan sedikit kurangnya pengalaman, tetapi mereka memiliki tingkat stamina dasar yang luar biasa tinggi. Ayahku, yang kuduga datang sebagian untuk melakukan pengintaian, menyaksikan dengan penuh konsentrasi.

Setelah beberapa saat, kami pindah ke stadion utama. Area itu dipadati orang yang ingin menonton dan berjudi, dan jauh lebih ramai daripada yang pernah saya lihat di negara lain mana pun. Bahkan untuk masuk ke arena itu sendiri pun sulit, tetapi entah bagaimana kami berhasil menerobos kerumunan dan masuk.

“Apa ini?!” teriak ayahku.

Reaksinya memang wajar. Saat kami menonton, kami melihat banyak pertandingan antara petarung terampil, yang semuanya menggunakan teknik pedang atau mantra tingkat tinggi. Sesekali seseorang akan melawan naga satu lawan satu. Kekuatan mereka berada pada level yang sama sekali berbeda dari mereka yang berada di Liga Pemula. Jika mereka adalah petualang, mereka pasti berada di atas peringkat A. Aku ragu apakah aku sendiri bisa mengalahkan beberapa prajurit peringkat tinggi. Ini terutama berlaku untuk sepuluh besar, yang semuanya adalah monster sungguhan. Pasti tidak ada habisnya jumlah musuh yang bisa mereka kalahkan.

Akhirnya, Mars, raja Farune, muncul di arena. Ia juga dikenal sebagai Zero. Mengenakan baju zirah hitam dan memegang pedang panjang bermata hitam, ia tampak seperti dewa kematian. Zero bertarung melawan semua orang yang telah menang di arena hari itu—semua orang kuat itu sekaligus—sepenuhnya sendirian. Itu absurd. Kekuatan Zero berada di dimensi yang berbeda dari mereka. Satu ayunan pedangnya membuatku merasa seolah-olah atmosfer terkoyak. Satu langkah membuat bumi bergetar. Dia bukan lagi manusia. Dan yang lain melawan manusia yang tidak manusiawi ini. Akan sulit bahkan untuk selamat jika kau bukan anggota berpangkat tinggi dari Hundred. Dia sangat kuat.

Siapa sebenarnya pria ini? Apakah dia benar-benar manusia sepertiku, dan bukan Raja Iblis atau semacamnya?

“Kita tidak boleh melawan Farune. Sama sekali tidak,” gumam ayahku pada dirinya sendiri.

Ya, kau benar , pikirku. Seberapa pun besarnya keunggulan jumlah yang ada, satu orang Farunian saja sudah terlalu kuat. Sudah pasti bahkan seseorang dengan jumlah tentara sepuluh kali lipat pun akan dengan mudah kalah. Zero adalah kabar buruk khususnya. Dia cukup kuat untuk menghadapi seluruh pasukan sendirian. Jika memenangkan perang berarti membunuh raja musuh, maka Farune pada dasarnya tak terkalahkan. Seperti ayahku, aku juga sangat terkejut. Aku tidak mengira aku adalah petualang peringkat S terkuat di luar sana, tetapi aku percaya aku berada di suatu tempat yang mendekati itu. Kepercayaan diri itu baru saja hancur lebur.

“Dorssen pasti akan kalah dari mereka,” ujarku. Sekarang aku mengerti mengapa Sigmund begitu sibuk mengumpulkan kekuatan militer. Situasi di sekitar Dorssen mungkin tegang, tetapi lebih dari itu, bertetangga dengan Farune pasti menakutkan. Aku tidak akan bisa tidur nyenyak di malam hari jika harus berada dekat dengan negara yang memiliki kekuatan militer sebesar itu.

“Dan sekarang Dorssen telah menawarkan putri kekaisaran mereka, dan menjalin hubungan persahabatan dengan Farune. Jika sampai terjadi perang dengan Dorssen, kita mungkin akan menjadikan Farune musuh kita,” ayahku mengerang, pikirannya tertuju pada gentingnya situasi Vulcan saat ini.

Keputusan Dorssen untuk menikahkan putri mereka dengan raja Farune telah dicemooh sebagai kebijakan luar negeri yang pengecut oleh orang-orang di dalam dan luar negeri, tetapi sekarang tampaknya keputusan Dorssen adalah keputusan yang tepat. Namun, bahkan Dorssen mungkin tidak ingin terlalu terburu-buru meminta bala bantuan dari Farune. Itu mungkin sama saja dengan mengundang naga ke rumah sendiri karena takut pada serigala. Pasukan Seratus adalah ancaman yang sangat besar.

🍖🍖🍖

Keesokan harinya, kami pergi ke tenda-tenda itu—meskipun sebenarnya, dilihat dari ukurannya saja, fasilitas itu lebih besar dari sebuah kota. Biaya masuknya cukup mahal, tetapi ada banyak pelanggan, termasuk beberapa keluarga utuh, dan tempat itu tampaknya berjalan dengan baik seperti tempat-tempat lain.

Di dalam, monster-monster dipamerkan. Beberapa berada di dalam sangkar, sementara yang lain dipisahkan oleh parit dalam dari pengunjung; ada banyak metode berbeda untuk mengendalikan mereka, sebanyak variasi monster yang ada. Saya terkesan dengan banyaknya monster yang berhasil mereka kumpulkan: ada Kelinci Pembunuh, tentu saja, tetapi juga Basilisk Agung, Tulang Merah, Beruang Darah, Harimau Putih, Serigala Perang, Naga Bumi, Wyvern, dan daftarnya terus berlanjut. Ayah saya mengamati mereka dengan rasa ingin tahu. Dia memiliki pengalaman menaklukkan monster, tetapi tidak sering, dan dari kelihatannya, dia tidak mengenal banyak monster yang ada di sana.

Selain itu, dan saya sama sekali tidak tahu bagaimana mereka melakukannya, tetapi saya tidak merasakan permusuhan apa pun dari para monster. Ada beberapa penjaga berotot yang bertugas—mungkin anggota Hundred yang ada di sana untuk berjaga-jaga jika terjadi keadaan darurat—tetapi para monster itu lebih jinak daripada yang pernah saya lihat.

Tanpa sengaja aku melontarkan apa yang kupikirkan: “Mengapa mereka begitu sopan?”

“Yah, kau tahu, aku selalu memastikan mereka diberi makan,” jawab seseorang menanggapi gumamanku.

Dia adalah seorang wanita pendek berambut hitam. Sekilas, dia tampak hampir seperti seorang gadis muda, tetapi kilatan yang tidak biasa di matanya menunjukkan hal sebaliknya. Selain itu, aku sama sekali tidak merasakan kehadirannya sampai dia berbicara.

Siapakah dia? pikirku. Tepat ketika aku hendak meraih gagang pedang di punggungku, ayahku menjawab wanita itu.

“Hanya dengan memberi mereka makan, mereka jadi patuh?” tanyanya ragu. Ia sepertinya tidak menyadari betapa tidak biasanya wanita itu. Ia mungkin hanya berpikir telah mengabaikannya karena wanita itu hanyalah gadis biasa.

“Benar sekali. Mereka bisa ditenangkan dengan menyediakan makanan dan lingkungan yang tepat. Maka, mereka tidak akan menyerang manusia.”

Tidak, itu tidak mungkin benar. Monster sama sekali tidak seperti hewan. Hanya memberi mereka makan saja tidak cukup untuk menjinakkan mereka.

Masih waspada terhadap wanita itu, aku maju dan meraih gagang pedangku. Tapi saat itu juga, aku merasakan tatapan mata tertuju padaku. Bukan hanya satu tatapan—ada terlalu banyak untuk dihitung. Melihat sekeliling, aku melihat bahwa semua monster di sana telah menoleh ke arahku. Mereka sama sekali tidak peduli pada manusia beberapa saat sebelumnya, tetapi sekarang mereka semua mengalihkan perhatian mereka kepadaku secara bersamaan.

Apakah mereka mencoba melindunginya? Sebagai percobaan, aku perlahan melepaskan pedangku, dan para monster berhenti menatapku, seolah kehilangan minat.

Keringat dingin mengalir deras di sekujur tubuhku. Siapakah wanita ini?

Wanita berambut hitam itu menjelaskan fasilitas-fasilitas tersebut secara rinci kepada ayah saya. Ia tampaknya tidak menyadari kecurigaan saya.

“Bolehkah saya menanyakan nama Anda?” tanyaku pada wanita itu setelah dia hampir selesai berbicara.

“Nama saya Keely. Yang Mulia telah menugaskan saya untuk mengelola fasilitas ini,” katanya sambil tersenyum cerah. “Kalian berdua adalah Lord Garay dan Lady Sheila, benarkah?”

Aku terdiam sejenak. “Mengapa kau tahu nama kami?”

“Kalian berdua membawa dua pedang. Orang pertama yang terlintas di benak siapa pun ketika mereka memikirkan tentang penggunaan dua pedang adalah dua Pedang Kembar, Lord Garay, salah satu dari Tujuh Pedang Surgawi Vulcan, dan Lady Sheila, petualang peringkat S. Lagipula, kalian terkenal.”

“Oho, jadi kau juga tahu namaku? Kukira aku sudah menyerahkan gelar Pedang Kembar kepada putriku akhir-akhir ini.” Ayahku menyeringai lebar. Sepertinya dia mulai menyukai Keely sekarang setelah tahu dia mengenali kami.

Namun, saya tidak bisa lengah. Saya yakin bahwa wanita bernama Keely ini mendekati kami karena dia tahu siapa kami.

“Kau menjadi buah bibir di kota ini,” kata Keely. “Mereka bilang Sheila dari Pedang Kembar yang terkenal itu akan ikut serta dalam Turnamen Seleksi Pendamping. Kau tahu, kau adalah favorit nomor satu untuk menang.”

Oh, jadi aku cuma jadi berita, itu saja. Begitu menyadari itu, ketegangan di tubuhku hilang, dan tiba-tiba aku merasa lelah. Aku sebenarnya tidak ingin ada yang memperbesar masalah tentang kehadiranku di Farune, tetapi ayahku tampak senang mendengar aku menjadi favorit juara.

Setelah kami bertukar beberapa kata lagi dengan Keely, dia perlahan berjalan pergi.

Pada akhirnya, kami menghabiskan setengah hari berkeliling fasilitas tersebut.

“Nah, itu memang layak untuk dilihat,” kata ayahku dengan puas.

Awalnya, saya mengira ini akan menjadi kesempatan bagus untuk mengamati monster lebih dekat, tetapi di tengah jalan, saya mulai merasa khawatir: Jika mereka mampu menjinakkan monster dengan sempurna, bukankah mereka juga bisa menggunakan monster dalam pertempuran?

Farune berbatasan dengan Hutan Binatang Buas, tempat mereka bisa mendapatkan monster sebanyak yang mereka inginkan. Jika negara seperti itu bisa mengendalikan monster sesuai keinginannya, itu akan menjadi aset militer yang sangat besar. Dan itu berarti Farune akan memiliki dua pasukan yang kuat: Seratus, ditambah pasukan monster.

Keely juga memberi saya firasat buruk. Wanita misterius itu tak diragukan lagi adalah orang yang memimpin para monster.

Sebenarnya, Farune berharap menjadi apa di masa depan?

Itulah yang membuat saya khawatir.

🍖🍖🍖

Keesokan harinya, Turnamen Seleksi Selir akhirnya dimulai. Arena utama menjadi tempatnya. Dengan ayahku mengawasiku dari tribun, dan tanpa tempat lagi untuk melarikan diri, aku memasuki arena bersama para kandidat lainnya. Orang yang berjalan di depanku adalah Scarface Minerva, yang kepalanya dihargai.

Mengapa orang yang dicari secara terang-terangan mendaftar sebagai kandidat permaisuri? Aku bisa mendapatkan seribu koin emas jika menangkapnya di sini, pikirku, menatap lurus ke arahnya tanpa sengaja. Lalu aku ingat bahwa selebaran itu mengatakan siapa pun, tanpa memandang riwayat pribadi atau kriminal mereka, bebas untuk mendaftar. Meritokrasi sudah kebablasan.

Melihat sekelilingku, aku melihat ada berbagai macam orang terkenal dan berpengaruh, seperti Rhea, pemimpin kelompok tentara bayaran Flaming Foxes, dan Shirley the Dagger. Menurut rumor, berbagai negara berusaha merekrut mereka, sama seperti aku. Mereka mungkin juga melarikan diri ke Farune untuk menghindari penangkapan, dan jika memungkinkan, menjadi seorang putri. Sungguh sekelompok orang yang tidak tahu malu… Meskipun, kurasa aku tidak seharusnya menghakimi mereka.

Seperti yang kuduga, metode pemilihan permaisuri adalah turnamen sistem gugur di mana para kandidat akan bertarung, dan pemenang setiap pertandingan akan maju ke babak berikutnya. Ini pasti pertama kalinya dalam sejarah seseorang memilih permaisuri dengan cara ini, pikirku. Di kerajaan ini, semua orang dinilai berdasarkan kekuatan mereka. Cara berpikir seperti itu lebih mirip dengan orc daripada manusia.

Secara pribadi, aku lebih suka kalah langsung, tetapi jika itu terjadi, aku bisa membayangkan ayahku membawaku ke Vulcan bersamanya, dan selain itu aku punya harga diri, jadi aku memberikan semua yang aku punya. Aku berhasil sampai ke babak kejuaraan, lalu kalah dari seorang wanita yang sangat kuat yang mengenakan topeng putih. Itu adalah pertama kalinya dalam hidupku aku menerima pukulan sehebat itu. Aku baru mengetahuinya kemudian, tetapi rupanya, dia adalah seorang ahli pedang, Iblis Merah Cassandra—sang petarung legendaris. Aku tidak punya kesempatan sama sekali. Namun, aku finis di posisi kedua, dan diakui memiliki kekuatan yang cukup, jadi aku akhirnya terpilih menjadi selir keempat. Aku memiliki perasaan campur aduk tentang hal itu.

Yang mengejutkan, ayahku senang dengan hasilnya. Menurutnya, “Jika kau menikahi Raja Mars, Vulcan mungkin bisa menjalin persahabatan dengan Farune.”

Setelah mengetahui betapa berbahayanya Farune, dia tampaknya berpikir bahwa dia harus melakukan sesuatu untuk membangun hubungan baik dengan negara tersebut.

Hei, jangan terlalu menekan saya. Meskipun begitu, saya rasa saya akan berusaha sebaik mungkin. Bagaimanapun, Vulcan adalah rumah saya.

Adapun pria yang kelak menjadi suamiku, Raja Mars, aku telah mengetahui betapa kuatnya dia setelah melihatnya di arena, tetapi dia juga menakutkan dalam kehidupan pribadinya. Aku tidak akan mengatakan secara spesifik bagaimana. Selir ketiga yang baru, Cassandra, untuk sementara menemaninya ke tempat tidur, dan untuk itu aku sangat bersyukur.

Selain itu, saya hanya disajikan daging monster di ketiga makanan harian saya.

Seharusnya aku tidak pernah datang ke tempat seperti ini…