Monster no Niku wo Kutteitara Oui ni Tsuita Ken LN - Volume 2 Chapter 1

Ada seorang pria bernama Yamato di kelompok Hundred. Berusia sekitar tiga puluh tahun, ia lebih tua dari kelima pendiri, yang menjadikannya salah satu anggota paling senior dalam kelompok tersebut. Ia memiliki rambut hitam yang selalu diikat ke belakang dan fitur wajah yang lembut. Secara keseluruhan, penampilannya tidak terlalu istimewa.

Di masa lalu, ia pernah mengelola sebuah sasana bela diri di kota kecil Farunia, tempat ia mengajar ilmu pedang. Desas-desus tentang Hundred telah membangkitkan minatnya, jadi ia pergi ke ibu kota dan bergabung dengan organisasi tersebut. Mungkin karena usianya, butuh beberapa waktu bagi tubuhnya untuk beradaptasi dengan memakan daging monster. Namun, dengan usaha yang luar biasa, ia berhasil melewati rintangan itu, dan seiring waktu, ia secara bertahap meningkatkan peringkatnya di Hundred. Saat ini, ia berada di peringkat keempat.

Karena latar belakangnya sebagai seorang guru, Yamato memiliki pengetahuan mendalam tentang teknik pedang, dan semua orang—termasuk dirinya sendiri—menganggapnya sebagai seorang fanatik ilmu pedang. Ia berwatak baik dan mengajarkan ilmu pedang kepada siapa pun yang meminta, sehingga teman-temannya dengan penuh kasih memanggilnya “Guru”.

Kemampuan fisik Yamato tidak terlalu mengesankan, tetapi ia memiliki satu bakat luar biasa: ia dapat menguasai teknik pedang apa pun yang dilihatnya. Kemampuan ini terungkap setelah Mars memperagakan teknik Pedang Sonik dalam pertandingan peringkat. Beberapa waktu kemudian, Yamato bertarung dalam pertandingan peringkatnya sendiri, dan mampu meniru teknik tersebut dalam pertempuran. Pedang Sonik adalah teknik pedang yang sangat sulit, kadang-kadang disebut sebagai “teknik ahli pedang,” sehingga penggunaan teknik ini oleh Yamato mengejutkan semua orang di sana. Dan karena Yamato adalah guru yang hebat, ia juga mampu mengajarkan keterampilan tersebut kepada orang lain. Namun, Pedang Sonik adalah keterampilan yang sangat menuntut, sehingga hanya beberapa anggota peringkat teratas dari Seratus yang dapat menggunakannya. Bagaimanapun, bakat Yamato yang tidak biasa dan mengejutkan telah membuat Mars memiliki pendapat yang tinggi tentangnya—dan setelah Mars mengambil alih kerajaan Farune, ia secara resmi menunjuk Yamato sebagai instruktur pedang kerajaan.

🍖🍖🍖

Suatu hari, Yamato menerima panggilan dari Mars. Namun, ia tidak dipanggil ke ruang singgasana; mereka berada di lapangan latihan kastil.

🍖🍖🍖

“Jadi, apakah kau berhasil menguasai teknik para Juara?” tanyaku pada Yamato, yang berdiri kaku di depanku. Kami berada di fasilitas latihan kastil, dan alih-alih mengenakan baju zirah, kami berdua memakai pakaian sederhana yang mudah untuk bergerak.

“Ya, benar, Yang Mulia,” jawab Yamato sambil membungkuk cepat. “Saya yakin bahwa teknik pedang yang mereka gunakan adalah Pedang Ilusi dan Penghancur Bumi.”

Seperti biasa, dia sopan dan rendah hati. Dia adalah salah satu dari sedikit orang di antara kerumunan kasar yang membentuk kelompok Seratus yang benar-benar memberikan kesan yang baik. Pengalaman mengajarnya telah menjadikannya ahli dalam teknik pedang, dan pengetahuannya telah berkembang pesat sejak saya mengizinkannya meminjam buku-buku tentang pertarungan pedang dari koleksi kastil.

“Pedang Ilusi dan Penghancuran Bumi, ya?” pikirku. “Teknik macam apa itu?”

“Pedang Mirage meningkatkan detak jantung penggunanya, memungkinkan mereka untuk mengayunkan pedang dengan kecepatan luar biasa untuk waktu yang singkat,” jelas Yamato. “Namun, meskipun meningkatkan kecepatan, teknik ini tidak meningkatkan kekuatan. Karena itu, teknik ini tidak terlalu mengesankan jika seseorang tidak juga memodifikasi pedangnya agar lebih ringan, atau jika seseorang belum cukup kuat sejak awal.”

Oh, begitu. Itu pasti sebabnya Matheus menggunakan pedang yang begitu ramping .

“Bagaimana dengan Earth Break?”

“Ini adalah teknik yang menggabungkan kekuatan fisik dan mana,” Yamato memulai. “Buku-buku mengatakan bahwa namanya berasal dari kekuatannya untuk membelah tanah. Teknik ini sangat bergantung pada visualisasi, jadi pengguna dengan kekuatan yang sudah luar biasa menggunakan mana untuk memperkuatnya, dan kemudian mampu menghasilkan gelombang kejut dengan mengayunkan pedangnya. Gelombang kejut ini memiliki jangkauan pendek, dan tidak dapat digunakan seperti Pedang Sonik. Namun, selama berada dalam jarak yang sangat dekat, saya pikir itu dapat dianggap sebagai ancaman yang kuat.”

Jadi visualisasi itu penting? Itu pasti sebabnya Dante menggunakan pedang besar.

“Nah, bagaimana kalau kau tunjukkan padaku secara langsung?” kataku, sambil menghunus pedang panjangku, bersiap untuk menangkis tekniknya. “Ayo, lawan aku.”

“Tentu, Yang Mulia.” Yamato menghunus pedangnya sendiri, pedang panjang dua tangan seperti milikku. “Mari kita mulai.” Dia memegang pedangnya dalam posisi siap, lalu mengaktifkan Pedang Mirage. Bilahnya meninggalkan bayangan saat dia menggerakkannya. Tampaknya dia menebas berkali-kali dalam sekejap.

Oh, lihat itu, persis sama, pikirku. Aku terkejut, tapi aku berhasil memblokir semua serangan Yamato. Bertahan membutuhkan gerakan yang lebih sedikit daripada menyerang, dan aku unggul dalam hal kemampuan.

“Itu luar biasa, Yang Mulia! Saya tidak mengharapkan kurang dari itu dari Anda!” kata Yamato dengan penuh hormat.

Saya merasa agak tidak enak karena menghalangi teknik yang telah dia pelajari selama itu, tetapi dia tampaknya tidak keberatan sama sekali.

“Selanjutnya, aku akan menggunakan Earth Break.” Yamato mengangkat pedangnya tinggi-tinggi, lalu menurunkannya dengan sekuat tenaga. “Yah!” Saat ia berteriak, mana menyelimuti pedangnya, dan tebasan ke bawahnya disertai gelombang kejut.

Alih-alih menangkis serangannya, aku melompat mundur untuk menghindarinya. Terdengar suara dentuman tumpul saat bumi bergetar dan gelombang kejut meninggalkan lekukan di tanah. Kekuatannya tidak sebesar saat Dante menggunakannya, tetapi Yamato tampaknya telah menirunya kurang lebih.

“Yang itu sepertinya membutuhkan banyak mana,” ujarku. Tampaknya mana Yamato lebih berpengaruh daripada mana Dante.

“Memang benar,” Yamato setuju. “Dengan kekuatan alami yang lebih besar, mana tidak begitu diperlukan, karena mana seseorang hanya mendukung kekuatan dasar tersebut. Namun, aku tidak sekuat Dante, jadi aku harus menggunakan cukup banyak mana.”

“Jadi, selama kau punya kekuatan, kau tidak butuh mana,” pikirku. “Apakah itu berarti teknik itu bisa digunakan tanpa kekuatan, selama kau punya mana untuk menggantikannya?”

“Kurasa dibutuhkan tingkat kekuatan dan kemampuan tertentu dalam menggunakan pedang. Setidaknya, itu bukanlah jenis teknik yang bisa dilakukan penyihir dengan mudah.”

Aku membayangkan seorang penyihir mengangkat tongkatnya dan mencoba menggunakan Earth Break. Ya, itu sepertinya akan sangat lemah.

“Begitu. Baiklah, kenapa kau tidak mengajariku teknik-teknik itu sekarang?” tanyaku. “Aku akan memberimu hadiah tambahan.”

Mendengar itu, Yamato mundur, tampak malu. “Tidak, saya tidak akan pernah menerima bayaran, Yang Mulia! Ini sudah merupakan kehormatan terbesar yang bisa dibayangkan bagi orang rendahan seperti saya untuk diberi kesempatan mempelajari teknik-teknik legendaris tersebut! Saya tidak akan pernah bisa menggunakannya tanpa kekuatan yang Yang Mulia berikan kepada saya!”

Maksudnya, kekuatannya adalah hasil dari memakan daging monster. Rupanya, ketika dia masih menjalankan sekolah pedangnya, dia telah belajar bahwa memperoleh teknik di atas level tertentu membutuhkan sejumlah kekuatan dan mana yang dia sadari tidak dimilikinya. Tetapi kemudian, dia mendengar desas-desus bahwa mungkin untuk meningkatkan kekuatan seseorang dengan memakan daging monster, jadi dia bergabung dengan Hundred dalam upaya untuk melampaui batas kemampuannya sendiri. Untuk mendukung obsesinya yang luar biasa terhadap teknik pedang, dia mengonsumsi sejumlah besar daging monster yang menjijikkan itu, dan akhirnya mengatasi keterbatasannya, meskipun tidak tanpa merusak kesehatannya sendiri beberapa kali dalam prosesnya.

Seiring waktu dan berkat latihan keras yang terus menerus, ia mampu menguasai teknik-teknik yang sangat kompleks. Kudengar air mata mengalir di pipinya saat pertama kali ia berhasil meniru Sonic Blade. Karena akulah yang memberinya kesempatan untuk mengubah dirinya, ia merasa sangat berterima kasih kepadaku. Bahkan, ia sangat berterima kasih sehingga, setelah aku mendemonstrasikan Sonic Blade dalam pertandingan peringkat, ia menjatuhkan diri di hadapanku dan bersumpah setia selamanya. Kemudian, ia menangis lagi ketika aku menunjuknya sebagai instruktur pedang, dan sangat terharu ketika aku memberinya akses ke koleksi buku tentang ilmu pedang di kastil.

Sebenarnya, aku hanya memberinya buku-buku itu karena aku sendiri tidak ingin mempelajari teknik pedang. Dan aku hanya menjadikannya instruktur pedang karena secara pribadi, aku kesulitan mempelajari teknik-teknik itu sendiri. Yamato sepertinya tidak terlalu menganggap dirinya hebat, tetapi mampu mempelajari teknik pedang hanya dengan melihatnya adalah bakat yang luar biasa. Dia mungkin akan dibayar lebih baik di negara lain, tetapi dia tampak sangat puas dengan posisinya saat ini.

“Begitukah?” jawabku. “Baiklah, aku akan mengandalkanmu lain kali ada kesempatan untuk mempelajari teknik baru.”

Aku telah memberi Yamato tugas untuk mengamati kedua Juara itu saat mereka bertarung selama perang baru-baru ini, dengan instruksi untuk mempelajari teknik mereka. Dia tampak senang menerima tugas itu, dan setelah pertempuran usai, dia mulai dengan penuh semangat berkoar-koar tentang betapa luar biasanya pertarungan itu dari sudut pandang teknis. Dia berbicara begitu lama sehingga agak menjengkelkan.

“Kumohon, serahkan semuanya padaku, Yang Mulia!” Mata Yamato berbinar-binar. “Hidupku ada di tangan Anda!”

Apa maksudnya itu? Jaga hidupmu dengan lebih baik!

🍖🍖🍖

Teknik pedang adalah keterampilan yang menggabungkan ilmu pedang dan mana. Aku berpengetahuan dan terampil dalam menggunakan pedang. Namun, aku, Yamato, sebelumnya kekurangan stamina dan mana untuk menggunakan teknik pedang. Sebenarnya, tidak; meskipun aku hanya memiliki sedikit kemampuan nyata, masalahnya adalah aku tidak mampu sepenuhnya melepaskan keinginan untuk menguasai teknik pedang. Hal ini tidak banyak diketahui, tetapi mana dan kekuatan fisik adalah masalah bakat bawaan, dan sangat bergantung pada keturunan. Ada batasan seberapa kuat seseorang dapat berkembang hanya melalui latihan, dan aku menghadapi batasan itu sejak dini, ketika aku masih muda.

Meskipun saya lebih baik dari siapa pun, dalam hal apa yang bisa saya lakukan dengan itu…

Pikiran itu terus membara di benakku, tetapi, karena tak mampu berbuat apa-apa, aku bertahan hidup dengan penghasilan pas-pasan yang kudapatkan dari mengajar ilmu pedang di pedesaan Farune. Kemudian, suatu hari, aku mendengar desas-desus tentang sebuah organisasi yang dikenal sebagai Seratus. Rupanya, mereka menghabiskan seluruh waktu mereka untuk berburu monster dan saling bertarung, dan jika seseorang bergabung, mereka dapat memperoleh kekuatan yang melampaui batas kemampuan biasa mereka. Mendengar itu memberiku secercah harapan, dan aku memutuskan untuk bergabung.

Saat itu, aku berkali-kali hampir mati ketika memburu monster-monster kuat, memakan daging beracun mereka, dan terlibat dalam perkelahian habis-habisan melawan anggota lainnya. Jika neraka benar-benar ada, maka Hundred pastilah tempat yang paling dekat dengannya. Namun, dengan selamat dari neraka itu, aku mengalami kelahiran kembali yang dramatis. Ya, yang harus kulakukan untuk melampaui batas kemampuanku hanyalah memaksa diriku untuk berlatih dengan cara yang mendorongku melampaui batas tersebut. Dan oh, betapa indahnya itu!

Pria yang menciptakan sistem tidak manusiawi ini, Raja Zero, praktis adalah dewa bagiku. Teknik-teknik tak terhitung yang ingin kugunakan, tetapi tidak bisa, menjadi mudah kugunakan. Terutama ketika aku mendapatkan Sonic Blade, aku pikir aku mungkin akan gila karena kegembiraan. Ada beberapa kali selama masa-masaku di Hundred ketika aku mempersiapkan diri secara mental untuk kematian, tetapi semua rasa sakit di dunia ini tidak berarti apa-apa bagiku. Karena apa gunanya hidup tanpa menjadi kuat?

Pada suatu hari, Yang Mulia dengan murah hati mengizinkan saya untuk mengajarinya Pedang Ilusi dan Hancuran Bumi. Saya hanya perlu menunjukkan hal-hal penting saja sebelum ia dengan mudah menguasai keduanya—dan teknik-teknik tersebut lebih ampuh di tangannya daripada di tangan para pengguna aslinya, para Juara. Ketika Raja Zero menggunakan Pedang Ilusi, seluruh tubuhnya—bukan hanya pedangnya—meninggalkan bayangan, dan dengan Hancuran Bumi, ia benar-benar membelah bumi.

Jika aku mencoba menangkis Serangan Bumi miliknya, aku mungkin akan tertindas bersama pedang dan baju besiku. Dia mungkin menggunakan bentuk asli dari teknik-teknik tersebut. Ketika manusia biasa seperti kita menggunakannya, kita hanyalah anak-anak yang bermain pura-pura; hanya ketika seseorang yang benar-benar berbakat seperti Yang Mulia menggunakan teknik-teknik tersebut, barulah kekuatan sebenarnya terungkap.

Dan betapa menyenangkannya melihat dia menggunakan teknik-teknik asli itu dari dekat! Adakah kesenangan yang lebih besar dari ini?

Yang Mulia sangat menghargai kemampuan saya, tetapi teknik pedang saya hanyalah trik murahan, jauh dari potensi penuhnya. Yang Mulia mungkin satu-satunya orang di dunia ini yang di tangannya teknik-teknik tersebut dapat terwujud dalam bentuk yang paling murni.

Posisi sebagai instruktur pedang adalah panggilan hidupku. Impianku adalah agar Yang Mulia menguasai setiap teknik pedang, dan menjadi pendekar pedang terhebat di dunia.

Namun, untuk menguasai setiap teknik, saya harus mempelajarinya dari negara lain, dan teknik pedang sama saja dengan rahasia negara. Lalu, apa cara terbaik untuk mempelajarinya?

Tentu saja, Farune harus menaklukkan setiap negara lain! Untungnya, Yang Mulia telah menetapkan tujuannya untuk menyatukan seluruh benua Ares—sungguh luar biasa. Saya berharap Yang Mulia akan menaklukkan dunia sesegera mungkin, sehingga beliau dapat memperoleh setiap teknik pedang yang ada.

II: Carmilla

Seorang wanita berjalan anggun di jalan sambil bersenandung, suara sepatu hak tingginya berbunyi di atas batu paving. Ia mengenakan gaun putih yang mencolok dan bergaya, serta menyejukkan wajahnya dengan kipas tangan. Ia tampak seperti wanita berstatus tinggi—pemandangan langka di ibu kota Farune akhir-akhir ini. Sejak kudeta Zero, hampir tidak ada bangsawan yang terlihat berkeliaran, dan ini terutama berlaku untuk wanita-wanita dengan pakaian mewah, yang telah menghilang sepenuhnya. Tentu saja, bahkan sebelum kudeta, wanita kelas atas jarang berjalan di jalan dengan santai seperti itu.

Karena semua alasan itu, penduduk ibu kota memandang wanita itu dengan kebingungan. Ia memiliki paras yang menarik dan tubuh yang proporsional serta memikat, tetapi kecurigaan semua orang akhirnya menang, dan perasaan yang paling menonjol di benak mereka adalah kebingungan tentang apa yang dilakukannya di tempat seperti ini. Sementara itu, wanita itu sama sekali tidak mempedulikan tatapan mereka, dan malah melanjutkan perjalanannya menuju kastil.

Di sana, di pintu masuk kastil, para Ksatria Biru sedang berjaga. Tidak seperti Ksatria Hitam dan Ksatria Merah, yang telah menunjukkan keberanian mereka dalam perang baru-baru ini dengan Dorssen, Ksatria Biru terutama dipercayakan dengan pertahanan ibu kota, sehingga mereka tidak banyak memberikan kontribusi yang berarti. Namun, hampir semua anggota ordo tersebut juga termasuk dalam Hundred, dan mereka dalam segala hal setara kekuatannya dengan ordo ksatria lainnya.

Kedua ksatria yang sedang berjaga memiliki firasat buruk saat mereka melihat wanita berbaju putih itu perlahan mendekat.

“Hei, wanita itu tidak akan mencoba masuk ke kastil, kan?” kata salah satu ksatria kepada rekannya. Sebagai bagian dari pekerjaan mereka, mereka mengenal wajah hampir semua orang yang sering mengunjungi kastil, dan mereka tahu bahwa wanita yang dimaksud tidak seharusnya berada di sana.

“Jangan terlalu yakin,” jawab penjaga lainnya. “Lihat saja cara dia berjalan. Tidak ada keraguan di situ.”

“Apakah kamu pernah melihatnya sebelumnya?”

“Tentu saja tidak. Aku belum pernah melihat seorang wanita berpakaian seperti itu berjalan masuk ke kastil dari jalanan sekalipun, dan bukan saat kaum bangsawan masih ada.”

Kaum bangsawan membenci berjalan-jalan di luar ruangan. Jika memungkinkan, mereka selalu menggunakan kereta kuda untuk bepergian, dan kecenderungan ini terutama terlihat pada wanita bangsawan. Gaun dan sepatu mereka jauh dari kata fungsional, yang membuat berjalan kaki menjadi melelahkan bagi mereka.

“Menurutmu mungkin dia berasal dari rumah bordil, dan dia hanya mengenakan pakaian bangsawan? Kudengar ada beberapa pria yang menyukai hal-hal seperti itu.”

“Mungkin. Dia bisa jadi mencoba datang ke kastil untuk menyelesaikan perselisihan sepasang kekasih secara langsung.”

“Bisa jadi itu dia. Orang yang terlibat pasti seseorang seperti Lord Chrom, atau Lord Warren, saya yakin.”

Sejak muda, para kapten Ksatria Hitam dan Ksatria Merah dikenal sebagai playboy, dan beredar rumor bahwa mereka sering memanfaatkan kebebasan yang diberikan oleh masa lajang mereka dengan sering mengunjungi distrik lampu merah ibu kota. Namun, mereka cukup bijaksana untuk tidak melakukan apa pun yang akan membuat seseorang mengejar mereka ke dalam kastil, jadi dugaan penjaga itu salah.

“Yah, aku tahu dia bukan kapten kita .”

“Itu sudah pasti.”

Kapten Ksatria Biru, Bledd, adalah seorang ksatria teladan yang bertindak dengan integritas tinggi. Selama kudeta, ia hanya mengkhianati rezim sebelumnya dan berpihak pada Mars karena ia prihatin dengan korupsi di kerajaan. Ia adalah orang yang tulus dan sungguh-sungguh.

Saat kedua penjaga itu mengobrol, wanita berbaju putih akhirnya sampai di gerbang.

“Permisi, bolehkah Anda memberi tahu nama Anda? Apa urusan Anda di kastil ini?” tanya salah satu Ksatria Biru dengan sopan. Wanita itu tampak mencurigakan, tetapi ksatria itu tidak bisa sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan kecil bahwa dia berhubungan dengan seseorang yang berwenang untuk masuk. Dia juga tidak tampak seperti tipe orang yang akan mencoba memaksa masuk.

“Ya ampun, padahal aku mengira diriku terkenal,” kata wanita itu. “Sepertinya aku tidak dikenal di tempat terpencil ini. Sungguh merepotkan.” Namun, ia sama sekali tidak terlihat khawatir saat menutupi mulutnya dengan kipas dan tersenyum.

“Kamu…terkenal?”

“Ya, benar. Setidaknya di kampung halaman saya, saya cukup terkenal sehingga tidak ada yang berani menghalangi jalan saya.”

“Apakah dia bangsawan asing?” para penjaga bertanya-tanya, saling bertukar pandang. Mereka tidak diberi tahu apa pun tentang kedatangan tamu tersebut.

“Kamu berencana bertemu dengan siapa? Aku bisa memastikannya dengan mereka.”

“Oh, saya tidak ditunggu-tunggu,” katanya. “Saya hanya… ada seseorang yang ingin saya temui: Raja Zero. Begini, saya khawatir dia mungkin menjadi korban kesalahpahaman. Saya pribadi akan merasa sedih jika dia meremehkan para Juara setelah mengalahkan kedua orang lemah itu, dan itu juga akan sangat disayangkan bagi Dorssen.” Dia mengipas-ngipas kipasnya dengan santai sambil berbicara. “Saya percaya bahwa, sebagai salah satu dari lima Juara, saya mungkin dapat membantu negara saya. Saya telah melakukan perjalanan ke sini secara diam-diam, dan bahkan Yang Mulia pun tidak tahu saya datang. Nah, setelah berjalan di jalanan provinsi Anda yang buruk, saya kelelahan, jadi maukah Anda mengizinkan saya masuk?”

Kedua Ksatria Biru itu kebingungan.

“Kamu salah satu juara Dorssen? Dengan pakaian seperti itu?”

“Namaku Carmilla. Oh, tapi tolong, jangan perlakukan aku sama seperti Matheus dan Dante—mereka berdua hanyalah Juara untuk mengisi kursi saja.” Wanita itu mengipas-ngipas wajahnya dengan lembut dan memberikan senyum mempesona lainnya. Tak peduli bagaimana para penjaga memandanginya, penampilannya lebih mirip wanita penghibur kelas atas daripada seorang ksatria, dan mereka tidak benar-benar merasa bahwa dia adalah salah satu dari para Juara.

“…Untuk sekarang, apakah Anda keberatan pergi? Juara atau bukan, kita tidak bisa begitu saja membiarkan orang Dorssen masuk ke kastil.”

“Sungguh tidak ramah,” kata Carmilla sambil terkekeh. Kemudian dia mengarahkan kipasnya ke arah kedua penjaga dan mengibaskannya perlahan, melepaskan embusan udara tipis yang dengan cepat berubah menjadi angin kencang dan menerbangkan kedua ksatria itu. Saat mereka terlempar ke udara, mereka membentur gerbang, dan dengan suara keras, gerbang itu terbuka.

“Ah, dan Anda telah membukakan gerbang untuk saya. Penjaga yang sangat membantu.”

Sambil melirik kedua ksatria yang tak bergerak itu, Carmilla memasuki kastil. Di dalam, para Ksatria Biru lainnya yang berjaga dan mendengar suara itu segera bergegas menghampirinya. Tanpa memberi mereka kesempatan sejenak pun, dia maju. Sepatunya mengeluarkan suara berderak saat dia berjalan.

“Hei, Bu! Siapa kau sebenarnya?!”

Beberapa ksatria menghalangi jalan Carmilla. Sekali lagi, dia mengipas mereka, dan hembusan anginnya berubah menjadi gelombang energi yang membuat mereka terpental. Beberapa ksatria yang dijatuhkannya mulai muntah darah akibat benturan yang mereka alami.

“Apa itu tadi?” teriak seseorang. “Sihir? Kepung dia dan habisi dia! Jangan biarkan dia melangkah lebih jauh!”

Beberapa ksatria lain mencoba mengepung Carmilla, tetapi dia menjentikkan jari-jari tangan kanannya, tangan yang tidak memegang kipas. Jentikan itu menghasilkan suara yang biasa, bersamaan dengan semburan udara dari ujung jarinya, dan menebas salah satu ksatria, menembus baju zirahnya.

“Apakah itu Sonic Blade?!”

Gelombang kegelisahan menyebar di antara para ksatria. Sonic Blade adalah teknik pedang, bukan mantra. Terlebih lagi, tidak ada indikasi bahwa Carmilla bahkan mengucapkan mantra. Tetapi jika dia bukan penyihir, lalu sebenarnya dia apa?

Carmilla terus menjentikkan jarinya, dan setiap kali dia melakukannya, ksatria yang menjadi sasaran serangannya terlempar ke belakang dan berlumuran darah. Beberapa ksatria mencoba menebasnya dari titik butanya, dan meskipun dia tidak terlihat menghindar, tidak satu pun serangan yang mengenainya. Setelah pedang mereka hanya menebas udara kosong, para ksatria itu dijatuhkan oleh serangan balik jarak dekat dari Carmilla.

Dan begitulah, istana kerajaan Farune perlahan-lahan diwarnai merah oleh darah.

🍖🍖🍖

Setelah koridor kosong dari siapa pun yang menghalangi jalannya, Carmilla melanjutkan perjalanan. Sebagian besar pegawai negeri dan pelayan istana telah melarikan diri karena keributan tersebut. Carmilla tidak menyentuh siapa pun yang ditemuinya, melainkan langsung menuju ruang singgasana.

“Berhenti.” Seorang pria yang memegang pedang dan perisai berdiri di hadapannya. Ia mengenakan baju zirah biru yang menandakan bahwa ia adalah salah satu Ksatria Biru. “Aku Bledd,” katanya, “kapten Ksatria Biru. Sepertinya kau telah mengalahkan bawahanku, jadi aku bertanya: siapa kau?”

Bledd memiliki rambut pendek, sedikit acak-acakan, berwarna cokelat muda yang senada dengan matanya. Wajahnya tampak bermartabat, namun keras kepala. Ia mengangkat perisainya, menunggu langkah selanjutnya dari lawannya.

Carmilla menghela napas, lalu dengan kesal menjawab, “Kurasa aku harus membalasnya, sekarang setelah kau memperkenalkan diri. Aku Carmilla, dan aku adalah yang ketiga dari lima Juara Dorssen,” katanya. “Bisakah kau menghentikan perlawananmu yang sia-sia dan menyingkir dari jalanku? Urusanku adalah dengan Raja Zero.”

“Jadi kamu nomor tiga, ya? Aku sendiri peringkat kesepuluh di antara Seratus orang. Jangan harap kamu akan mudah mengalahkanku.”

“Kau sungguh sombong, padahal kau nomor sepuluh di ordo ksatria kecil di kerajaan terpencil di tengah antah berantah,” kata Carmilla. Lalu, dia menjentikkan jarinya.

Perisai Bledd mengeluarkan suara melengking saat menangkis hembusan angin.

“…Pedang Sonic?!” serunya. “Kau bisa menembakkannya dengan sekali jentikan jari?!” Dia terkejut, tetapi tetap teliti dalam mengamati jarak di antara mereka.

“Oh, kau memblokir seranganku? Mungkinkah perisaimu terbuat dari mithril?” Carmilla juga tampak terkejut.

“Yang Mulia menganugerahkan perisai ini kepadaku. Serangan seperti itu tidak akan berpengaruh terhadapnya!”

Perisai Bledd berbentuk bulat, dan tidak terlalu besar, tetapi terbuat dari mithril dan telah diberi sihir, yang menjadikannya alat pertahanan yang ampuh. Mars menemukannya di Hutan Binatang, tetapi baik dia maupun sebagian besar dari Seratus berfokus secara eksklusif pada serangan, sehingga hanya sedikit di antara mereka yang menggunakan perisai. Kebetulan Bledd terampil menggunakan perisai, jadi Mars memberikannya kepadanya. Meskipun hanya karena Mars sendiri tidak membutuhkannya, Bledd sangat gembira dengan hadiah itu. Sejak itu, perisai itu menjadi perisai favoritnya. Dia memperlakukannya sebagai pusaka keluarga baru.

Untuk serangan berikutnya, Carmilla mengayunkan kipasnya, menghantam Bledd dengan semburan udara, tetapi Bledd juga memblokirnya dengan perisainya.

“Perisai yang sangat merepotkan,” kata Carmilla.

Saat Bledd menangkis serangannya, dia memperpendek jarak di antara mereka, lalu mengayunkan pedangnya ke arahnya. Sebagai respons, Carmilla melompat mundur, lalu menjentikkan pedangnya beberapa kali berturut-turut, menembakkan beberapa bilah pedang ke udara—yang terus ditangkis Bledd dengan tepat. Pertahanan yang konsisten adalah ciri khas Kapten Bledd. Dengan gaya bertarungnya yang sederhana namun solid, ia sangat dihargai oleh beberapa penggemar arena yang lebih jeli.

“Kau tidak akan menang jika hanya terus bertahan,” ejek Carmilla. Dia menyerang tanpa henti, menggabungkan semburan angin dari jarinya dan gelombang kejut dari kipasnya.

Saat Bledd terus bertahan, ia menurunkan kuda-kudanya, mengurangi berat badannya dan mengerahkan kekuatan pada kakinya. Kemudian, sambil tetap mengangkat perisainya, ia melompat ke arah Carmilla. “Aku tidak hanya bertahan!”

Ini adalah teknik yang menggabungkan serangan dan pertahanan, yang disebut Shield Bash. Pada dasarnya ini adalah serangan bantingan tubuh, tetapi disempurnakan menjadi serangan tabrak yang kuat yang melibatkan penyerangan dengan perisai sambil menyalurkan mana ke seluruh tubuh. Namun, serangan itu tidak mengenai Carmilla. Bledd melewatinya begitu saja.

“Aku belum selesai!”

Begitu Bledd mendarat, dia memanfaatkan pantulan dan mengaktifkan Shield Bash untuk kedua kalinya. Serangan berantai ini adalah jurus spesial andalan Bledd, dan dengan jurus ini dia telah mengalahkan banyak lawannya di arena. Dia menggunakan lantai, dinding, dan bahkan langit-langit untuk memantul seperti bola karet dan berulang kali mencoba Shield Bash, tetapi serangan itu bahkan tidak mengenai Carmilla. “Kenapa tidak berhasil?!” teriak Bledd, bingung.

“Pria yang begitu sederhana. Apakah Anda merasa malu menyentuh seorang wanita?” ejek Carmilla. “Tapi aku bosan. Aku menghargai kesederhanaan dan kejujuranmu, tapi ada sesuatu yang kurang.”

“Apa—” Karena pernah mendengar hal serupa dalam kehidupan pribadinya, Bledd terdiam sejenak, dan ia pun berhenti berbicara.

Wujud Carmilla bergetar, seolah dikelilingi kabut udara panas. “Kau kurang pengalaman.” Suaranya datang dari belakang Bledd. Dia telah menggunakan bayangan untuk bergerak dengan kecepatan tinggi.

Bledd berbalik, langsung berusaha menjauhkan diri dari mereka, tetapi dengan suara patahan lain, tubuhnya tercabik-cabik.

III: Sang Putri yang Mengamuk

Bahkan saat Pedang Sonic Carmilla mengiris tubuhnya, Bledd bertahan, berhasil menjauhkan diri dari mereka. Namun, dia mengalami luka serius. Tubuhnya berlumuran darah, dan ia hanya mampu berdiri tegak dengan menggunakan pedangnya sebagai penopang.

“Kau memang sangat tangguh, bisa menerima itu dan tetap bertahan,” kata Carmilla sambil terlihat kesal.

Dengan susah payah, Bledd berbicara. “Tidak seorang pun di antara Seratus orang akan tewas akibat serangan seperti itu.”

“Tapi aku membunuh banyak bawahanmu dalam perjalanan ke sini, kau tidak tahu?” Carmilla sebenarnya telah mengalahkan Ksatria Biru yang menghadangnya, meninggalkan mayat-mayat mereka berserakan di seluruh aula masuk kastil.

“Mereka belum mati. Pelatihan mereka mempersiapkan mereka lebih dari itu. Jika mereka bisa mati karena serangan itu, mereka tidak akan pernah selamat berada di Hundred.” Bledd terengah-engah, tetapi senyum tipis muncul di wajahnya.

Para anggota Hundred memakan berbagai macam daging monster setiap hari, tetapi semua daging monster meningkatkan vitalitas seseorang. Vitalitas monster jauh melampaui manusia, tetapi manusia dapat menyerapnya dari monster, dan berkat itu, Hundred mampu terlibat dalam pertempuran yang hampir mematikan setiap hari. Para Ksatria Biru yang termasuk dalam keanggotaan Hundred pun tidak terkecuali.

Carmilla menghela napas panjang. “Sungguh mengesankan—gertakanmu, maksudku. Padahal kau dan bawahanmu mempertaruhkan nyawa dalam pertarungan yang sia-sia ini.” Dia bersiap untuk menjentikkan jarinya, tetapi kemudian, seorang pria muncul di belakang Bledd.

“Sebenarnya, itu sama sekali tidak sia-sia. Berkat penundaan mereka, saya berhasil sampai tepat waktu.”

“…Lalu siapakah kamu?” tanya Carmilla.

Pria itu memiliki rambut hitam yang diikat ke belakang dan gaya berpakaian yang tidak biasa, mengenakan jubah yang diikat di pinggang dengan selempang. Wajahnya lembut dan biasa saja. Di tangan kirinya, ia memegang pedang panjang di dalam sarungnya, dan sebuah gelang menghiasi pergelangan tangannya.

“Aku nomor empat di antara Seratus, dan namaku Yamato. Aku bertugas sebagai instruktur pedang Farune.” Dia sedikit membungkuk, sambil terus menatap Carmilla sepanjang waktu.

“Tuan…” Bledd menatap Yamato, dan rasa lega terpancar di wajahnya.

“Kau seorang instruktur pedang? Kau tidak terlihat begitu kuat. Aku—”

“Ya, saya tahu siapa Anda. Anda adalah Lady Carmilla. ‘Putri yang Mengamuk’ karya Dorssen yang terkenal, bukan?”

“Hah?” Ekspresi Carmilla tiba-tiba membeku.

“Ah, maafkan saya. Setelah kakak laki-laki Anda menjadi raja, Anda diturunkan pangkatnya dari keluarga kerajaan menjadi Juara, benarkah?”

Carmilla tidak menjawab.

“Kami tidak banyak mendapat berita dari luar negeri di Farune, jadi yang lain mungkin tidak tahu siapa Anda,” lanjut Yamato, “tetapi saya dulu menjalankan sekolah pedang, jadi saya sering mendengar tentang hal-hal seperti ini. Siapa yang kuat, dari mana mereka berasal, dan sebagainya. Saya sudah mengenal Anda cukup lama. Saya selalu ingin mendapat kesempatan untuk bertemu dengan Anda. Dan Anda benar-benar terkenal, Lady Carmilla. Kisahnya tak ada habisnya. Putri bungsu dari raja Dorssen sebelumnya, yang sangat mencerminkan darah keluarga kerajaan, dan kuat, baik sebagai ksatria maupun sebagai penyihir. Orang-orang mengharapkan hal-hal besar dari Anda, sebagai seseorang yang mungkin akan melanjutkan garis keturunan keluarga, jika bukan karena kesombongan dan keegoisan Anda yang sembrono. Julukan Anda, ‘Putri Gila,’ berasal dari fakta bahwa Anda membunuh siapa pun yang tidak Anda sukai sesuka hati. Anda begitu terkenal sehingga raja Dorssen tidak dapat menemukan calon pernikahan untuk Anda di antara bangsawan asing atau bawahannya, jadi, tanpa pilihan lain, dia mengangkat Anda sebagai salah satu Juara. Apakah saya Kanan?”

Carmilla masih tetap diam.

“Aku bahkan mendengar bahwa, setelah mengabaikan pelatihanmu, baik sebagai penyihir maupun sebagai ksatria, kau akhirnya tidak bisa menggunakan mantra, meskipun kau memiliki banyak mana, dan tanpa pengetahuan tentang ilmu pedang, meskipun kau memiliki bakat. Jadi, kau menyebut dirimu pendekar pedang sihir, dan kau berada di posisi setengah jalan di mana kau bukan ahli dalam keduanya. Tapi tetap saja, mereka bilang kau kuat, terlepas dari semua itu, dan mustahil untuk dihadapi. Ahh, aku menantikan ini. Teknik apa saja yang akan kau gunakan?”

Ekspresi Carmilla berubah muram, dan dia sedikit gemetar.

“Ada apa? Kamu kedinginan?”

“Tuan,” kata Bledd dengan tidak nyaman, “saya rasa dia mungkin marah…” Karena tidak tahan dengan perubahan suasana hati yang mengkhawatirkan itu, dia mundur cukup jauh dari mereka berdua.

“Mati,” akhirnya Carmilla berkata. Kemudian dia membiarkan mana mengalir keluar dari seluruh tubuhnya, dan menjentikkan jarinya dengan keras. Rentetan bilah angin melesat ke arah Yamato—jauh lebih besar daripada Bilah Sonik sebelumnya, dan dengan bentuk yang terlihat jelas berkat mana Carmilla.

Yamato menghunus pedang panjangnya dari sarungnya dalam sekejap, lalu menebas setiap hembusan angin di udara dengan sangat cepat sehingga gerakan itu tidak mungkin diikuti.

“Wah, itu luar biasa!” serunya. “Itu Sonic Blade, sangat condong ke arah mana! Apakah sumbernya adalah gelombang suara yang dihasilkan jari-jarimu saat kau menjentikkan jari? Jadi kau menggunakan mana untuk memperkuat gelombang suara itu secara paksa, menggabungkannya menjadi Sonic Blade, meskipun kekuatan fisiknya kurang. Aku tidak akan mengharapkan hal lain darimu.” Yamato berhenti sejenak berpikir. “Namun, aku juga berpikir bahwa, dalam hal kekuatan, mengucapkan mantra mungkin lebih efisien. Kau hanya membuang mana dengan cara itu. Sebenarnya, kurasa tidak perlu banyak gerakan untuk mempersiapkannya, dan tidak memerlukan mantra sihir adalah keuntungan, bukan? Teknikmu berasal dari mengandalkan bakat semata dan berpuas diri. Dalam arti tertentu, itu adalah bentuk kemalasan yang paling ekstrem.” Yamato memiringkan kepalanya ke samping sambil terus berpikir keras.

“Aku akan membunuhmu!” teriak Carmilla dengan marah. “Aku akan membunuhmu meskipun itu hal terakhir yang kulakukan!” Sikap anggun yang ia pertahankan saat melawan Ksatria Biru dan Bledd telah lenyap. Sambil bersiap, ia mengangkat kipasnya tinggi-tinggi dan menciptakan hembusan angin yang berubah menjadi beberapa gelombang udara kuat yang kemudian ia tembakkan secara bersamaan.

Yamato tidak menghalangi gelombang tersebut, melainkan hanya menghindarinya dengan melompat berulang kali. Dinding batu dan pilar di belakangnya menerima gelombang tersebut secara langsung, dan segera hancur berkeping-keping. Di belakang Yamato, Bledd dengan panik menggunakan perisainya untuk menghalangi gelombang kejut sekunder yang dihasilkan oleh benturan tersebut.

“Serangan ini mirip dengan Earth Break,” kata Yamato, menganalisis serangan Carmilla sambil melompat. “Apakah kau melapisi angin dari kipasmu dengan mana dan mengubahnya menjadi gelombang kejut? Begitu ya. Sekarang aku mengerti mengapa Ksatria Biru disingkirkan.”

“Sebenarnya, Guru, tidak seburuk ini,” Bledd mengoreksinya. Serangan yang dihadapi Ksatria Biru tidak sekuat ini.

“Dasar bajingan!” teriak Carmilla. “Tidak pernah ada yang menghinaku separah ini seumur hidupku! Dan apa maksudnya ‘Putri yang Mengamuk’?! Ini pertama kalinya aku mendengar nama yang begitu konyol!”

Carmilla terus melancarkan Sonic Blade dengan tangan kanannya, dan gelombang kejut dengan kipas di tangan kirinya. Sementara itu, Yamato menahan serangannya, menebas pedangnya untuk menetralisir Sonic Blade sambil menghindari gelombang kejut.

“Oh, bukan saya yang mengatakannya. Itu adalah pendapat umum tentang Anda.”

“Itu bahkan lebih buruk!”

Mungkin karena berpikir bahwa serangannya saat ini tidak membuahkan hasil, Carmilla melipat kipasnya dan menggenggamnya erat-erat di tangannya. Seberkas cahaya memancar dari ujungnya, hampir sama panjangnya dengan bilah pedang.

“Luar biasa!” seru Yamato. “Itu Pedang Sihir! Aku hanya pernah mendengar desas-desus tentangnya! Pedang ini menggunakan mana untuk menciptakan bilah, dan digunakan sebagai pengganti pedang biasa. Oh, begitu! Apakah ada mantra yang tertulis di kipasnya, sehingga bisa digunakan sebagai pengganti tongkat?” Yamato tak mampu menyembunyikan kegembiraannya melihat keajaiban seperti itu untuk pertama kalinya.

Sementara itu, mata Carmilla—yang tadinya biru—berubah menjadi merah tua.

Saat menyaksikan pertarungan dari belakang Yamato, Bledd menyadari ada sesuatu yang berubah. “Tubuhku… terasa lebih berat?”

“Tidak mungkin, apakah itu… Mata Ajaib?” tanya Yamato. Tentu saja, dia juga menyadari perubahan berat badannya sendiri, dan menganggap mata Carmilla sebagai sumbernya.

“Aku harus memujimu karena telah mendorongku sejauh ini,” kata Carmilla. “Satu-satunya orang lain yang pernah melihat Mata Ajaibku dan selamat adalah kepala para Juara. Meskipun begitu, kalian berdua akan segera mati.”

“Kenapa aku harus terseret ke dalam masalah ini?” pikir Bledd.

“Apakah itu gravitasi? Efeknya pasti sekitar dua kali lipat,” kata Yamato, takjub. Ia berlutut, tak mampu menopang berat badannya sendiri.

“Benar sekali. Mata Ajaib mungkin tidak sehebat kedengarannya, tetapi itu berakibat fatal bagi seorang pendekar pedang. Lagipula, sekarang kau tidak bisa bergerak seperti biasanya.”

“Sepertinya memang begitu. Ini sungguh hukuman yang berat.” Sambil berbicara, Yamato melepaskan gelang lengannya dari pergelangan tangannya. Itu adalah jenis gelang yang biasa digunakan untuk tahanan.

“Sekarang, binasalah,” perintah Carmilla. Kemudian dia mengangkat Pedang Sihirnya, dan tubuhnya bergetar seolah dilihat melalui kabut panas. Sesaat kemudian, dia muncul di sisi Yamato dan mengayunkan Pedang Sihirnya ke lehernya.

Yamato menangkis serangan itu dengan pedangnya sendiri, lalu, memutar tubuhnya ke samping, menggunakan daya dorong dari tangkisan itu untuk memutar pedangnya dan menebas balik ke arah Carmilla. Namun, pedangnya menembus tubuh Carmilla seolah-olah tubuhnya terbuat dari udara.

“…Aku gagal?” katanya.

“Kenapa kau masih bergerak?!” teriak Carmilla. Terkejut dengan serangan balik Yamato, dia membuat tubuhnya bergetar dan bergoyang lagi, menciptakan jarak antara mereka berdua dalam sekejap.

“Kau sungguh luar biasa, Lady Carmilla!” puji Yamato. “Itu adalah teknik yang menggabungkan mantra ilusi dengan keterampilan gerakan, membuatnya tampak seolah-olah kau bergerak seketika! Luar biasa! Ketika kudengar kau adalah seorang pendekar pedang sihir, kukira kau akan lebih mirip penyihir, tetapi gerakan barusan sangat cocok untuk seorang pendekar pedang wanita!”

“Aku tidak mau mendengar pujian dari orang sepertimu,” jawab Carmilla. “Tapi yang lebih penting, mengapa gerakanmu tidak lebih lambat, padahal kau sudah melihat Mata Ajaibku? Jawab aku!”

Carmilla menggunakan nada yang khas dari kesombongan bangsawan, tetapi Yamato tidak terganggu, dan hanya menjawab, “Yah, aku melepas gelangku.”

“Gelangmu? Benda itu?” Carmilla melirik gelang yang tergeletak di lantai di sebelahnya.

“Ya, itu. Itu adalah gelang yang dikenakan para tahanan, dan gelang itu melipatgandakan efek gravitasi pada siapa pun yang memakainya,” jelas Yamato. “Ini, dikombinasikan dengan Mata Ajaibmu, memperkuat gravitasi tubuhku hingga empat kali lipat, yang tentu saja cukup berat bagi tubuhku. Tapi sekarang setelah aku melepasnya, tidak ada masalah.”

Carmilla terdiam sejenak. “Gelang yang dipakai para tahanan?”

“Ya. Itu adalah metode pelatihan yang dipraktikkan oleh Raja Zero, dan sebagian besar anggota peringkat atas dari Seratus memakainya. Adapun Yang Mulia, beliau memakainya dengan efek yang lebih besar lagi, yang menunjukkan betapa hebatnya beliau sebenarnya.” Yamato memiliki ekspresi terpesona di wajahnya yang memberi Carmilla sekilas gambaran tentang pengabdian fanatiknya kepada tuannya.

“Kalian semua menjalani kehidupan sehari-hari dengan mengenakan gelang tahanan?”

“Ya, bukankah itu luar biasa? Apa pun yang kita lakukan, tubuh kita terus-menerus bekerja keras.”

“Kamu gila? Pasti ada yang salah denganmu!”

Pada saat itu, Carmilla akhirnya menyadari betapa tidak normalnya orang-orang ini. Mereka cukup tangguh untuk selamat dari serangan langsung Sonic Blade, dan mereka berjalan-jalan setiap hari mengenakan gelang lengan yang seharusnya untuk tahanan. Perilaku mereka benar-benar asing bagi akal sehat di Dorssen—bahkan, bagi akal sehat secara umum!

“Kami hidup dengan pedang, yang kurasa membuat kami tidak biasa,” Yamato merenung. “Namun, inilah kehidupan yang telah kami pilih. Kekuatan adalah segalanya. Raja Zero berada di puncak kekuatan itu. Maaf, tapi orang sepertimu tidak punya peluang melawannya. Ngomong-ngomong, dia tidak ada di kastil sekarang.”

“…Dia bukan?”

“Benar sekali. Yang Mulia saat ini berada di arena, bersama dengan anggota berpangkat tinggi dari Seratus. Anda beruntung, Lady Carmilla. Jika Yang Mulia atau Lord Ogma dan yang lainnya ada di sini, Anda mungkin sudah mati, lho. Mereka tidak sebaik saya.”

“Jika itu benar, lalu mengapa kalian semua menghalangi jalanku?!” tanya Carmilla sambil menunjuk Bledd.

“Jelas sekali!” kata Bledd sambil menatapnya tajam. “Sebagai orang-orang yang dipercayakan untuk menjaga kastil selama ketidakhadiran Yang Mulia, dan sebagai ksatria, membiarkan penyusup masuk tanpa izin adalah suatu penghinaan besar!”

Carmilla menghela napas lagi. “Aku merasa seperti orang bodoh. Kurasa aku akan pergi saja.” Ia telah kehilangan sebagian besar semangatnya untuk melawan.

“Oh, aku tidak akan membiarkanmu pergi,” kata Yamato, sambil mengangkat pedangnya lagi.

“Hah?”

“Perdana Menteri Gamarath telah menginstruksikan saya untuk menangkap Anda. Dia tahu siapa Anda, jadi dia langsung tahu Anda adalah seorang penjajah. Tetapi akan menimbulkan masalah bagi kami jika membunuh seorang bangsawan seperti Anda, jadi dia memerintahkan saya untuk menangkap Anda hidup-hidup.”

“Oh, benarkah? Kau akan menangkapku hidup -hidup? Kau pikir aku siapa? Seperti yang kau lihat, tidak ada luka sedikit pun di tubuhku.” Carmilla tersenyum manis. Namun di dalam hatinya, ia merasa sangat gugup. Sang Seratus, dan pria bernama Yamato yang berdiri di hadapannya, memiliki kekuatan yang tak terhingga.

“Memang tidak ada. Aku terkejut setelah serangan terakhirku. Seharusnya mengenai sasaran, tapi anehnya, serangan itu menembus tubuhmu. Jadi, ya…” Yamato menyiapkan pedangnya. “Demi kehormatanku sendiri, kurasa aku juga tidak bisa membiarkanmu pergi.”

IV: Sambutan yang Tak Terduga

Sejak hari kelahirannya, Carmilla selalu menjadi salah satu dari sedikit orang terpilih. Ia mungkin putri bungsu dalam keluarganya, tetapi ia tetap seorang bangsawan, dan diberkati dengan bakat sihir dan ilmu pedang—serta Mata Ajaib. Pada saat ia cukup dewasa untuk berbicara dalam kalimat lengkap, Carmilla lebih kuat daripada orang dewasa di sekitarnya, yang berarti ia tidak tertarik mendengarkan apa pun yang dikatakan orang lain. Dan seiring bertambahnya usia, ia menyadari bahwa ia lebih kuat daripada orang tuanya dan kakak-kakaknya, dan ia menjadi semakin sombong, percaya bahwa dialah yang paling pantas memerintah Dorssen.

Karena bakatnya yang luar biasa, Carmilla juga ikut serta dalam pertempuran pertamanya saat masih muda, dan kemudian mengumpulkan banyak prestasi di medan perang. Dia mampu melenyapkan seratus tentara musuh sendirian, dan dia dipandang dengan rasa takut dan kagum oleh musuh maupun sekutunya.

Namun, dia tidak pernah mendengarkan para perwira komandannya. Jadi, setelah berulang kali bertindak melawan perintah dan membantai tentara musuh tanpa pandang bulu, dia kemudian dijuluki “Putri Gila”. Meskipun begitu, dia tidak pernah mengetahui asal usul julukan itu, karena mustahil untuk mengetahui apa yang mungkin akan dia lakukan kepada seseorang yang memanggilnya dengan julukan itu di depannya.

Mengesampingkan era-era sejarah yang lebih bergejolak, yang dibutuhkan dari seorang penguasa pada saat yang relatif stabil ini adalah kecerdasan politik. Carmilla kuat, tetapi hanya itu, dan karakternya yang buruk serta ketidakmampuannya untuk mendengarkan berarti tidak mungkin dia akan mewarisi takhta. Pada akhirnya, kakak laki-lakinya yang tertua tanpa basa-basi mengambil tempatnya sebagai pewaris. Kemudian, ketika ia menjadi raja, ia mencabut status kerajaan Carmilla dan mengangkatnya sebagai Juara Ketiga. Tindakan ini adalah hukuman—ia praktis mengancamnya dan ayah mereka untuk menyerahkan mahkota kepadanya—tetapi diimbangi oleh keinginan egoisnya untuk terus menggunakan Carmilla sebagai aset militer yang vital.

Tentu saja, Carmilla merasa tidak senang, tetapi tanpa popularitas sama sekali, tidak ada yang akan memihaknya dan dia tidak bisa berbuat apa-apa. Jika dia memiliki bakat yang lebih dalam dalam hal militer, tentara mungkin akan mendukungnya, tetapi dia hanya berbakat dalam bertarung sendirian, dan dia tidak pernah berusaha untuk memahami taktik atau strategi, jadi para prajurit tidak menyukainya lebih dari siapa pun.

Pada saat itulah Pertempuran Brix terjadi. Dorssen menyatakan perang terhadap Farune untuk menghentikan ekspansi pesat negara itu, namun malah mengalami kekalahan besar yang belum pernah terjadi sebelumnya. Dan Carmilla bersukacita. Orang yang paling tidak menghargainya di antara para pemimpin militer Dorssen, Jenderal Kimbrey, telah tewas dalam pertempuran, dan Matheus serta Dante, yang keduanya adalah Juara dan diperlakukan seolah-olah mereka setara dengannya meskipun jauh lebih lemah darinya, keduanya terbunuh. Tentu saja dia sangat gembira.

Menurut laporan, ada sebuah organisasi di Farune bernama Hundred, di mana pangkat seseorang ditentukan langsung oleh kekuatan mereka, dan raja negara itu, Raja Zero, memerintah dari puncak organisasi tersebut. Terlintas di benak Carmilla bahwa, jika itu benar, dia akan mampu menjadi ratu Farune jika dia mengalahkan Zero dan mengambil alih posisi puncaknya di Hundred. Ratu Carmilla—itu akan menjadi gelar yang tepat untuknya.

Selain itu, jika dia bisa merebut Farune, yang telah mengalahkan Dorssen, maka rakyat Dorssen pasti akan mulai memujinya. Dia bahkan berfantasi bahwa mungkin, dia juga bisa menjadi penguasa Dorssen, menjadikannya ratu dari tiga negara, termasuk Cadonia. Dan karena inisiatifnya terlalu tinggi, dia memutuskan untuk mengubah fantasinya menjadi tindakan. Mengabaikan semua orang di sekitarnya yang mencoba menghalangi jalannya, dia datang ke Farune dan langsung masuk ke kastil.

🍖🍖🍖

Maka , pada saat ini, seorang pria bernama Yamato berdiri di hadapan Carmilla, menghalangi jalannya. Dia adalah lawan yang menakutkan. Dia telah memblokir setiap serangan Carmilla, dan terlebih lagi, dia secara bertahap memaksa Carmilla untuk mengungkapkan bahkan kemampuan-kemampuannya yang kurang dikenal. Ini adalah situasi yang sangat berbahaya.

Carmilla adalah tipe orang yang sama sekali mengabaikan semua nasihat dan bertindak tanpa menghiraukan orang lain, tetapi dia mempercayai intuisinya sendiri. Dia telah berhasil melewati beberapa situasi yang benar-benar berbahaya dengan mendengarkan nalurinya. Dan sekarang, nalurinya mengatakan kepadanya: pria ini berbahaya .

Tak satu pun seranganku berhasil melawannya. Apa yang harus kulakukan? pikirnya dalam hati. Saat berhadapan dengan Yamato, ia menyadari dirinya mulai panik. Ini adalah pertama kalinya sejak ia bertarung melawan kepala para Juara untuk memperebutkan posisinya, ia merasakan hal seperti ini.

“Baiklah kalau begitu, saya akan mulai,” kata Yamato.

Dengan pedangnya siap siaga, dia bergerak. Tumit sepatu Carmilla berbunyi di lantai saat dia melangkah mundur, mengangkat Pedang Sihirnya. Yamato dengan lancar menutup jarak di antara mereka tanpa membuang waktu, secara bersamaan mengayunkan pedangnya dalam satu gerakan yang membentang dari bahunya hingga ke sisi yang berlawanan.

Ini adalah serangan yang tak terhindarkan dan pasti berujung maut. Namun, serangan itu tidak mengenai sasaran. Carmilla berhasil menghindarinya, lalu mencoba melakukan serangan balik dengan Pedang Sihirnya. Yamato dengan mudah memblokirnya, lalu langsung beralih kembali ke posisi menyerang, berulang kali mengayunkan pedangnya. Bilah pedangnya meninggalkan bayangan saat ia melakukan beberapa tebasan dalam sekejap—ini adalah Pedang Mirage.

Setiap serangan Yamato seharusnya mengenai sasaran, tetapi entah mengapa, pedangnya bahkan tidak menyentuh Carmilla. Meskipun begitu, gerakan menghindarnya mulai terlihat panik. Sepatu hak tingginya berbunyi beberapa kali di lantai batu, menghasilkan suara yang sangat tinggi. Kemudian, Carmilla mengayunkan Pedang Sihirnya dan menembakkan gelombang energi ke arah Yamato, sehingga akhirnya ia bisa menciptakan jarak yang cukup jauh di antara mereka.

“Oh, begitu, begitu, sekarang saya mengerti,” kata Yamato.

Ekspresi Carmilla berubah muram.

“ Kupikir gaun putih itu bukan pakaian yang pantas untuk medan perang, tetapi sekarang aku mengerti bahwa gaun itu menghambat kognisi visual,” ujar Yamato. “Aku ingat—ada sebuah bagian dalam buku lama tentang gaun yang melindungi dari pembunuhan. Dikatakan bahwa gaun itu memiliki semacam penghalang magis yang mengelabui penglihatan. Namun, itu saja tidak akan cukup untuk melindungi dari seranganku dengan sempurna.”

Carmilla menelan ludah dengan keras. Yamato benar sekali.

“Itu suara yang dihasilkan sepatumu. Selama ini, aku merasa ada sesuatu yang aneh tentang suara itu—sekarang aku menyadari sepatumu juga benda ajaib. Suara itu pasti memengaruhi pendengaranku dan mengganggu keseimbanganku, menyebabkan pengukuran visualku menjadi tidak akurat. Jadi, dengan menggabungkan sepatu dan gaun ini, pertahanan tak terlihatmu menjadi sempurna, bukan begitu?”

Dia telah melihat semuanya dengan jelas, termasuk efek tambahan dari gaun dan sepatu hak tinggi yang membuat lawan-lawannya lengah secara mental.

“Kalian orang Faruni sangat kurang ajar, membongkar rahasia seorang wanita seperti itu,” kata Carmilla, dengan keras kepala berusaha tetap tenang. “Tapi mengetahui rahasia itu tidak akan berguna untuk melawan mereka. Bisakah kalian bertarung tanpa menggunakan mata dan telinga kalian? Kalian bukan penyihir yang bisa menggunakan mantra area-of-effect—apakah kalian percaya bahwa seorang ksatria seperti kalian bisa mengalahkan saya, padahal kemampuan kalian hanyalah mengayunkan pedang?”

“Sebenarnya, aku bisa bertarung tanpa mata dan telinga,” jawab Yamato dengan tenang.

Carmilla terdiam sejenak. “Hah?”

“Ada teknik rahasia, yang disebut ‘menangkap niat’. Itu adalah keterampilan yang telah dikuasai oleh Raja Zero,” kata Yamato dengan bangga. “Menahan serangan fatal berkali-kali akan mengasah insting seseorang, dan pada akhirnya, seseorang mampu melacak keberadaan lawan. Dengan kata lain, dimungkinkan juga untuk merasakan keberadaan lawan dan langsung menyerang. Satu-satunya kekurangan teknik ini adalah penggunanya harus hampir mati berkali-kali untuk mempelajarinya, tetapi, yah, itu bukan apa-apa, jika itu berarti memperoleh teknik yang begitu ampuh.”

“Apa? Kau hampir mati berkali-kali untuk mendapatkan teknik agar tidak mati? Apa kau melihat kelemahan dalam logikamu?”

“Tidak ada logika di baliknya. Semuanya bertujuan untuk satu hal: mengejar kekuatan. Jika itu mengarah pada kekuatan, kita tidak akan gentar menghadapi apa pun, bahkan kematian. Itulah jati diri kita.”

Carmilla merasa takut. Aku tidak bisa melakukan ini, pikirnya. Orang-orang ini sudah tidak bisa diselamatkan. Mereka kehilangan sesuatu yang penting, sebagai manusia. The Hundred adalah sekelompok orang gila. Seharusnya aku tidak pernah terlibat dengan tempat seperti Farune… Adalah salahku datang ke sini—dan jika keadaan terus seperti ini, aku akan terbunuh .

“Tunggu. Apa kau akan membunuhku? Aku bangsawan Dorssenia! Rakyat jelata sepertimu tidak berhak menyentuhku—”

“Seperti yang sudah saya katakan sebelumnya, saya tidak berniat membunuhmu. Perdana Menteri Gamarath telah memerintahkan saya untuk menangkapmu hidup-hidup. Namun…” Yamato mempertahankan ekspresi ramahnya saat berbicara. “Saya belum pernah harus menahan diri sedemikian rupa untuk menangkap seseorang hidup-hidup sebelumnya, jadi jika saya tidak mampu mengendalikan diri dan akhirnya membunuhmu, saya minta maaf.”

“Permintaan maaf saja tidak cukup!” teriak Carmilla.

Mengabaikan protesnya, Yamato dengan tenang menutup matanya, lalu, menyadari kehadiran Carmilla, dengan tenang mengayunkan pedangnya.

🍖🍖🍖

Ketika aku kembali ke kastil dari arena, dinding, lantai, dan pilar semuanya hancur berkeping-keping. Di ruang singgasana, seorang wanita terbaring di lantai, diikat dengan tali dan disumpal mulutnya—dan, entah mengapa, tanpa alas kaki. Ketika aku melihat lebih dekat, aku melihat bahwa dia cukup cantik.

“…Siapakah dia?” tanyaku pada Gamarath dan Yamato yang tersenyum. Bledd, yang berdiri di samping mereka, menundukkan pandangannya.

“Dia adalah tamu. Dia di sini untuk urusan bisnis dengan Anda, Yang Mulia,” jawab Gamarath dengan riang.

“Apakah aku sudah merencanakan hal seperti itu?” tanyaku. Pertandinganku di arena seharusnya menjadi satu-satunya agenda hari ini. Atau lebih tepatnya, aku hampir tidak pernah menerima tamu sama sekali.

“Tidak. Dia datang tanpa pemberitahuan.”

“Jadi, siapakah dia?”

“Ini adalah Lady Carmilla, mantan putri kekaisaran Dorssen. Saat ini, dia berada di posisi ketiga dari lima Juara Dorssen.”

Oh, ya, aku pernah dengar namanya. Dia itu ‘Putri Gila’ yang terkenal itu, kan? Dia dan Frau dulu sering dibandingkan sebagai calon pahlawan generasi berikutnya, tapi konon dia punya kepribadian yang sangat buruk sehingga tidak ada yang mau menikahinya. Sekarang, mereka menyebutnya ‘hutang buruk Dorssen’.

“Untuk apa dia datang kemari?” tanyaku.

“Singkatnya, dia sepertinya ingin mengalahkan Yang Mulia, mengambil alih Hundred, dan menjadi ratu Farune,” jawab Gamarath.

…Itu bukan kunjungan, itu serangan mendadak.

“Jadi, apa yang terjadi?”

“Tuan, setelah menerima perintah dari Perdana Menteri Gamarath, saya memberanikan diri untuk menyapanya sendiri,” kata Yamato sambil menundukkan kepalanya dengan tenang.

Apakah mengikatnya dan meninggalkannya di lantai adalah cara Anda menyambutnya dengan ramah? Yah, sepertinya dia memang berniat jahat, jadi terserah saja.

Meskipun mulutnya disumpal, Carmilla menatap ke arahku dan mendengus. Apakah dia marah? Seperti yang dikatakan rumor, dia memang tampak cukup menantang.

“Apa yang akan kau lakukan dengannya?” tanyaku. Berurusan dengan bangsawan asing itu rumit. Akan sangat menghemat usahaku jika mereka mengirimnya kembali ke Dorssen. Atau apakah Gamarath ingin menjadikannya sandera?

“Saya ingin melatihnya,” jawab Yamato dengan senyum cerah.

“Hah?”

“Hingga saat ini, Lady Carmilla sepenuhnya mengandalkan bakatnya, dan mengabaikan latihannya,” katanya. “Itu sia-sia, kerugian yang tak ternilai. Jika kita melatihnya dengan sungguh-sungguh di Hundred, dia pasti akan menjadi lebih kuat. Untungnya, tantangannya kepada Yang Mulia untuk posisi teratas di Hundred berarti bahwa di dalam hatinya, dia telah bergabung. Saya percaya bahwa saya dapat membantu dengan melatihnya dengan tekun di bawah bimbingan saya.”

Tidak, dia jelas belum bergabung.

Carmilla menggelengkan kepalanya dengan keras sambil berkata, “Mmm, mmm!”

“Kurasa pertama-tama,” lanjut Yamato, “aku akan membiasakannya makan daging monster, dan setelah itu, aku akan meninggalkannya terdampar jauh di dalam Hutan Binatang, dan menunggunya kembali hidup-hidup.”

Apa kau yakin tidak salah mengira pelatihan dengan penyiksaan? Kedalaman Hutan Binatang begitu mengerikan sehingga hanya anggota berpangkat tinggi dari Seratus yang bisa berharap untuk bertahan hidup di sana. Saat Carmilla mendengar tentang pelatihan ini—yang sebenarnya lebih mirip pengasingan—matanya membelalak. Bledd memperhatikannya dengan iba.

“Tapi melatihnya tidak akan mengubah fakta bahwa dia adalah anggota keluarga kerajaan negara musuh,” kataku. “Apa gunanya sengaja membuat seseorang yang mungkin berbalik melawan kita menjadi lebih kuat?”

“Setiap orang di Hundred, tanpa terkecuali, dengan antusias telah bersumpah setia kepada Yang Mulia. Dengan kata lain, begitu seseorang bergabung dengan Hundred, mereka akan mengetahui kebesaran Yang Mulia dan secara otomatis akan mengagumi Anda. Saya membayangkan bahwa Lady Carmilla pun akan sama. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Tidak mungkin itu benar! Apakah Seratus sedang mencuci otak orang atau semacamnya? Saat Yamato menatapku dengan mata yang tak dikaburkan oleh kebencian, aku merasakan sedikit rasa takut.

“Gamarath, bagaimana menurutmu?” Aku memutuskan untuk meminta pendapat seseorang yang bukan anggota Seratus.

“Tuan, saya percaya bahwa, bahkan mengesampingkan klaim Lord Yamato, mungkin yang terbaik bagi kita adalah menangkap Lady Carmilla dan menahannya di Farune.”

“Mengapa demikian?”

“Saat ini, Dorssen adalah musuh kita. Jika kita membiarkannya kembali hidup-hidup, dia mungkin menjadi ancaman militer bagi kita. Namun, meskipun status kerajaannya telah dicabut, dia adalah kerabat raja mereka, jadi mungkin juga akan menjadi masalah jika kita membunuhnya. Karena itu, jika kita menahannya, dia akan memperkuat militer kita sekaligus berfungsi sebagai penyeimbang terhadap Dorssen.”

Begitukah kenyataannya? Setidaknya, itu lebih masuk akal daripada yang dikatakan Yamato.

Masih di lantai, Carmilla menggeliat-geliat dengan hebat seperti cacing yang terlalu bersemangat, tak diragukan lagi sebagai protes terhadap percakapan yang berlangsung di luar kehendaknya.

Aku bisa memahami perasaannya. Tak seorang pun di sini pernah mendengarkan apa yang orang lain katakan.

“Kau bilang kita akan menahannya, tapi apa yang akan kau lakukan padanya begitu dia di sini? Menjadikannya sandera?” tanyaku pada Gamarath.

“Sebenarnya, Yang Mulia hanya perlu mengambilnya sebagai istri Anda.”

Apa?!

V: Perebutan Tahta Ratu

AKU? Menikahi Carmilla? Hutang buruk Dorssen ?

Aku bertatap muka dengan Carmilla, dan dia tampak enggan. Yah, kurasa aku juga menunjukkan ekspresi yang serupa .

“Kau tahu, aku sudah menikah,” kataku.

“Sebagai raja, Yang Mulia boleh mengambil istri sebanyak yang Anda inginkan,” jawab Gamarath.

Ya. Kupikir kau akan mengatakan itu.

“Tetapi Frau adalah putri dari salah satu rakyatku, sedangkan Carmilla adalah putri kerajaan dari kerajaan lain,” kataku. “Akan terjadi ketidakseimbangan jika Frau tetap menjadi permaisuri. Tetapi aku tidak berniat menurunkan Frau menjadi permaisuri kedua.”

Frau telah banyak berjasa, baik sebelum maupun setelah saya menjadi raja, jadi dia bukanlah orang yang bisa saya abaikan. Dan secara pribadi juga, terlepas dari berbagai kekurangan karakternya, sulit bagi saya untuk menerima gagasan mencopotnya dari posisi ratu. Sementara semua orang memiliki berbagai macam anggapan keliru tentang saya, dialah satu-satunya orang yang sepenuhnya memahami saya dan tetap berada di sisi saya.

Tentu saja, dia selalu mengawasi saya secara magis, jadi tidak mungkin dia tidak mengerti saya.

“Saya rasa itu tidak akan menjadi masalah,” kata Gamarath dengan percaya diri. “Dorssen juga tidak tahu harus berbuat apa dengan Lady Carmilla, dan kita memang menang dalam perang melawan mereka, jadi saya membayangkan negara asalnya akan terbuka untuk membuat sejumlah konsesi. Mereka bahkan mungkin akan berterima kasih kepada kita karena telah mengambil alih ‘utang buruk’ mereka.”

Saat itu juga, mata Carmilla benar-benar memerah karena marah, dan dia menatap Gamarath dengan tajam. Ketika tatapan mereka bertemu, Gamarath ambruk ke lantai dengan posisi berlutut, ekspresinya tampak kesakitan.

Hah? Apakah tatapannya benar-benar sekuat itu?

“Ah, astaga. Aku lupa tentang Mata Ajaibnya,” kata Yamato. Kemudian dia mengeluarkan selembar kain panjang dan membungkusnya di kepala Carmilla, menyembunyikan matanya, saat itulah Gamarath perlahan berdiri sambil terengah-engah.

“Apa itu tadi?” tanyaku.

“Tuan, Lady Carmilla memiliki Mata Ajaib, dan dapat membuat siapa pun yang dilihatnya berada di bawah pengaruh Gravitasi,” jawab Yamato.

Tunggu, benarkah? Dan aku harus menikah dengan wanita berbahaya seperti itu?

“Tidakkah menurutmu agak berisiko jika aku menjadikan seorang wanita bermata ajaib yang menerobos masuk ke kastil sebagai selirku?” kataku.

“Semuanya akan baik-baik saja,” kata Yamato dengan percaya diri.

“Ingat, Lady Frau adalah ratu saat ini, Yang Mulia,” tambah Gamarath. “Tidak ada yang tidak akan dia lakukan demi memajukan sihirnya, tanpa mempertimbangkan kemanusiaan, jadi dibandingkan dengannya, Lady Carmilla seharusnya tidak menjadi masalah sama sekali.”

Oh, ya. Kamu benar.

“Maafkan saya atas ucapan tadi,” kata Gamarath kepada Carmilla saat wanita itu berbaring di lantai dan ia membersihkan kotoran dari pakaiannya. “Itu adalah kesalahan, Lady Carmilla. Mohon maaf atas ucapan yang kurang sopan itu.”

Umm, bisakah kau meminta maaf pada Frau juga? Terlepas dari apa pun, dia ratumu, kau tahu? Gamarath tidak memperhatikan tatapan tidak setujuku, dan dia melanjutkan.

“Ada keuntungan lain dari pengaturan ini juga. Saat ini, Dorssen adalah musuh kita, tetapi situasinya tidak menguntungkan bagi kedua negara. Dengan kekalahan mereka, mereka kehilangan tenaga kerja, sehingga mereka tidak memiliki pasukan cadangan untuk wilayah selatan mereka,” jelas Gamarath. “Dari perspektif kita juga, akan tidak bijaksana untuk menimbulkan masalah yang tidak perlu sampai Cadonia kembali stabil. Menurut informasi yang telah saya kumpulkan, raja Dorssen ingin berdamai dengan Farune. Namun, membayar ganti rugi perang untuk melakukannya tidak pantas bagi negara adidaya, sehingga membutuhkan waktu lebih lama dari yang diharapkan baginya untuk menyelesaikan urusan dalam negerinya. Karena itu, jika Yang Mulia dan Lady Carmilla menikah, maka dana tersebut dapat berupa mas kawin, yang akan menjaga penampilan dan mempermudah pembayaran ganti rugi. Selain itu, Yang Mulia dan raja Dorssen akan menjadi saudara ipar, sehingga ketegangan antara negara kita dapat mereda.”

“Begitu.” Itu bukan ide yang buruk. Aku sebenarnya tidak ingin berperang lagi, dan satu-satunya negara yang saat ini berbatasan dengan kita adalah Dorssen, jadi jika kita bisa menjalin hubungan persahabatan, kita bisa hidup damai.

“Selain itu, muncul kemungkinan bahwa, jika Yang Mulia dan Lady Carmilla memiliki seorang putra, ia dapat mewarisi takhta Dorssen. Saya percaya ini bisa menguntungkan secara strategis di masa depan.”

Carmilla bereaksi ketika mendengar itu. Mungkin dia tertarik pada gagasan bahwa anaknya berpotensi menjadi raja Dorssen. Secara pribadi, aku tidak peduli tentang itu. Tapi tetap saja, aku bisa melihat bahwa Farune bisa mendapatkan manfaat dari pernikahan itu dengan cara lain. Sekarang, satu-satunya masalah adalah apakah raja Dorssen benar-benar akan menerimanya—dan, sebelum hal lain, ada sesuatu yang lain yang harus kulakukan.

“Aku ingin bicara dengan Frau tentang pernikahan ini dulu,” kataku. Mungkin secara teknis aku tidak perlu melakukannya, tetapi aku enggan mengambil istri lain tanpa setidaknya membicarakannya dengannya.

Kemudian, tepat setelah aku berbicara, ruang kosong di hadapanku bersinar terang, dan Frau muncul di sana. Carmilla, yang masih berbaring di lantai, melebarkan matanya karena terkejut. Aku bisa mengerti alasannya. Lagipula, hampir tidak ada orang waras yang akan berpikir untuk memindahkan diri mereka sendiri dengan sihir sebebas itu.

“Saya sedang mendengarkan,” kata Frau. Seperti biasa, dia bersikap acuh tak acuh dan tanpa emosi.

Apakah dia menguping pembicaraan kita melalui segel kontrak? Kau tahu, mungkin memang tidak perlu bagiku untuk mengkhawatirkan perasaan seseorang yang begitu tidak menghargai privasi orang lain.

“Tidak ada masalah,” lanjut Frau, dengan mudah menerima pernikahan saya dengan Carmilla.

Kau tahu, itu membuatku merasa sedikit kesepian, dengan caranya sendiri. Aku berharap dia sedikit lebih cemburu, atau semacamnya. Pokoknya, sekarang yang tersisa hanyalah bertanya pada Carmilla sendiri .

“Aku akan bertanya pada Carmilla apa yang dia inginkan. Lepaskan ikatan yang mengikatnya,” kataku. Pernikahan politik adalah kenyataan hidup bagi keluarga kerajaan, tetapi aku tidak terlalu menyukai gagasan memaksanya melakukan itu. Aku ingin tahu apa yang dia pikirkan.

“Baik, Tuan,” kata Yamato dengan sigap. Ia menghunus pedangnya, lalu memotong kain penutup mulut, tali, dan penutup mata Carmilla dalam sekejap sebelum memasukkan kembali pedang ke sarungnya dengan bunyi klik.

Sangat mengesankan, tapi bukankah itu berbahaya? Ayolah, kenapa tidak melepaskannya dengan tanganmu saja?

Setelah terbebas dari ikatan, Carmilla sejenak mengkhawatirkan bekas tali yang tertinggal di pergelangan tangannya, lalu dia menoleh kepadaku.

Setelah melihatnya dengan saksama, aku bisa tahu betapa cantiknya dia sebenarnya; dia memiliki rambut panjang bergelombang yang indah, kulit seputih porselen, dan mata imut yang sedikit sipit. Dia sangat mempesona, dan memiliki bentuk tubuh yang menarik pula.

“Kau tadi mendengarkan; bagaimana menurutmu?” tanyaku padanya tanpa basa-basi.

“Jika raja Dorssen menyetujuinya, maka sebagai rakyatnya, adalah kewajiban saya untuk mematuhinya,” jawab Carmilla, sebuah tanggapan yang mengejutkan karena sikapnya yang mudah dibujuk. “Namun, saya punya satu syarat.”

“Apa itu?”

“Aku tidak ingin berada di bawah siapa pun yang lebih lemah dariku.”

“Oh?”

Apakah ini berarti dia akhirnya ingin bertanding melawan saya?

“Oleh karena itu, saya ingin bertanding dengan Lady Frau untuk posisi permaisuri.” Carmilla menatap Frau dengan tajam.

“Apa?” tanyaku. Kenapa harus ada perkelahian? Menurutnya Farune itu tempat seperti apa? Kita adalah negara yang damai, monarki konstitusional yang utuh! Tidak mungkin penghinaan tanpa hukum seperti, misalnya, menentukan status seseorang melalui perkelahian, akan pernah ditoleransi di sini.

“Tunggu dulu, Carmilla. Apa kau tahu apa yang kau katakan? Di kerajaan kami, sesuatu seperti itu—”

“Segala sesuatunya ditentukan berdasarkan kekuatan, bukan?”

Maaf?

“Saya pernah mendengar bahwa, di Farune, kekuatan adalah segalanya.”

Tentu saja tidak! Kau mungkin berasal dari tengah benua, tapi jangan berpikir itu memberimu hak untuk memandang rendah kami di sini. Aku menatap Gamarath. Dia telah menghabiskan seluruh hidupnya memperjuangkan reformasi hukum, dan dialah yang telah memberikan Farune sistem pemerintahan yang maju, yang sama modernnya dengan sistem di benua tengah. Aku yakin dia akan mengoreksi asumsi keliru Carmilla…

“Gamarath, apakah kau tidak punya sesuatu untuk dikatakan?”

“Ya, Tuan, saya percaya bahwa apa yang dikatakan Lady Carmilla sepenuhnya masuk akal.”

“Hah?”

…Namun, dia menerima lamarannya tanpa ragu sedikit pun.

“Keberanian militer Yang Mulia adalah tulang punggung Farune,” lanjutnya. “Saya membuat undang-undang, dan saya berusaha untuk menegakkan supremasi hukum, tetapi itu hanya dapat terwujud karena didukung oleh kekuatan Yang Mulia. Tidak seorang pun akan mematuhi hukum tanpa kekuatan di baliknya. Namun—dengan segala hormat—Yang Mulia bukanlah makhluk abadi. Suatu hari nanti, Yang Mulia akan wafat. Tak dapat dipungkiri bahwa kekuatan juga akan dibutuhkan dari raja berikutnya. Saya percaya bahwa lebih baik jika ratu juga memiliki kekuatan yang besar.”

“Hei, tapi tadi Anda bilang bahwa Nyonya bisa tetap tinggal—”

“Ya, Tuan, saya mohon maaf karena tidak menyadari maksud sebenarnya Yang Mulia. Anda jelas ingin mengatakan bahwa Anda tidak berniat menurunkan pangkat Lady Frau menjadi selir kedua karena statusnya . Dengan kata lain, Anda bermaksud memutuskan segala sesuatu berdasarkan kekuatan.”

Bagaimana kau bisa memutarbalikkan kata-kataku sampai pada kesimpulan itu?! Jangan menerjemahkan pikiranku menjadi apa pun yang nyaman bagimu! Kau benar-benar salah menafsirkannya! Aku menoleh ke Yamato dan Bledd untuk meminta bantuan. Di antara para bodoh yang membentuk Hundred, mereka termasuk dalam kelompok kecil anggota yang berakal sehat. Pasti mereka, setidaknya, akan mengatakan sesuatu yang masuk akal.

“Yamato, Bledd, kenapa kalian tidak memberitahuku apa yang kalian pikirkan?”

“Dengan segala hormat, Yang Mulia,” Yamato memulai dengan penuh hormat, “meskipun Lady Frau memang seorang penyihir yang hebat, dia bukanlah seorang pejuang. Di sisi lain, Lady Carmilla kuat sebagai penyihir dan pejuang. Seorang anak yang lahir dari persatuan Anda dan Lady Carmilla bisa menjadi pejuang yang luar biasa. Saya percaya bahwa mempertimbangkan kemungkinan itu bukanlah ide yang buruk, dan memberinya kesempatan.”

Menurutmu anak-anakku itu apa? Kau tahu kau tidak sedang membicarakan silsilah kuda, kan? Dan tatapan seriusmu itu membuatku merinding.

“Yang Mulia,” kata Bledd sambil berlutut. “Kekuatan adalah segalanya. Saya telah menerima itu sebagai prinsip dasar dari Seratus. Saya tidak bermaksud menentangnya dengan bersikeras pada akal sehat, tidak setelah sekian lama. Semua orang sepakat bahwa semua yang Yang Mulia lakukan tidak tercela. Jadi, silakan, lakukan sesuka Anda.”

Ah, mereka tidak berguna. Mereka begitu sungguh-sungguh sampai-sampai menganggap serius ideologi gila Hundred.

Akhirnya, aku bertemu pandang dengan Frau. Kumohon, tidak bisakah kau mengatakan sesuatu yang masuk akal dan menentang ini?

“Saya akan melakukan yang terbaik dalam pertandingan ini,” katanya.

…Ya, kupikir dia akan mengatakan itu . Frau tetap tanpa ekspresi seperti biasanya, tapi entah bagaimana aku bisa merasakan dia bahagia. Dalam arti tertentu, dia bahkan lebih mirip anggota Hundred daripada siapa pun yang sebenarnya berada di Hundred.

🍖🍖🍖

DAN dengan itu, semua orang kecuali saya setuju, dan diputuskan bahwa karena suatu alasan Frau dan Carmilla akan bertarung untuk menentukan siapa yang akan menjadi permaisuri. Semua ini tanpa ada yang bertanya apa pendapat saya, sang raja, tentang hal itu. Namun, Frau menambahkan satu syarat: jika Carmilla kalah, dia harus dengan hormat memanggil Frau sebagai kakak perempuannya.

Kenapa begitu? Aku bertanya-tanya. Aku benar-benar tidak mengerti. Rupanya, bukan karena Frau, anak tunggal, pernah menginginkan adik perempuan; melainkan, dia hanya ingin merasakan pengalaman seorang wanita lain yang harus tunduk padanya, dan dia menggunakan perjodohan mereka sebagai alasan untuk mencoba menempatkan Carmilla dalam peran adik perempuan untuk tujuan itu. Tampaknya Frau ternyata memiliki sisi kemanusiaan.

Situasinya menjadi aneh dalam beberapa hal, tetapi Gamarath dengan cepat dan profesional mengatur semuanya di tempat, lalu melanjutkan negosiasi dengan Dorssen. Pertama, dia menjajaki kemungkinan dengan pihak Dorssen melalui transmisi sihir, dan seperti yang telah dia prediksi, mereka tampaknya terbuka terhadap gagasan pernikahan tersebut. Rupanya, reaksi mereka sebenarnya seperti, “Benarkah? Kau akan mengambilnya dari kami?”

Namun, Gamarath menghadapi beberapa kesulitan untuk meyakinkan Dorssen tentang rencana pernikahan antara Frau dan Carmilla. Pada akhirnya, mereka dengan sopan mengatakan sesuatu seperti, “Saya tidak begitu mengerti apa yang Anda katakan, tetapi silakan saja lakukan sesuai keinginan Anda,” dan menyetujui pernikahan tersebut. Kemudian mereka dengan mudah menerima aspek rekonsiliasi dari pernikahan tersebut melalui jalur diplomatik resmi, dan pernikahan pun akan dilaksanakan.

Gamarath mengusulkan agar pertarungan itu diberi judul, “Pertandingan Pamungkas untuk Gelar Ratu: Permaisuri Petir melawan Putri yang Mengamuk,” dan diadakan di arena. Tentu saja, saya memiliki banyak pertanyaan tentang hal ini, tetapi ketika Gamarath bersikeras, mengatakan bahwa itu akan mengisi kas kerajaan, saya dengan enggan setuju. Sulit untuk membantah ketika dia menyebutkan uang.

Sementara itu, Carmilla menghubungi beberapa orang di kampung halamannya, dan meminta mereka membawa berbagai macam senjata dan perlengkapan untuk digunakannya, mungkin termasuk barang-barang khusus untuk melawan penyihir. Dia mengerahkan seluruh tenaganya untuk pertandingan itu. Kemudian, bersama para pelayan yang dibawanya dari Dorssen, dia mengambil sebuah apartemen besar di kastil, merenovasinya sesuka hati, dan mulai bersantai seolah-olah dia pemilik tempat itu. Dia benar-benar tidak tahu malu.

Secara pribadi, saya lebih menyukai wanita yang sedikit lebih rendah hati…

🍖🍖🍖

“Apakah semuanya akan baik-baik saja?” tanyaku pada Frau. Itu adalah hari sebelum pertandingan, dan kami berdua sendirian di kamar tidur untuk pertama kalinya malam itu.

“Aku senang,” jawabnya.

Ekspresinya tetap sama seperti biasanya, seperti boneka, tetapi wajahnya sedikit memerah, yang mungkin berarti dia sebenarnya sedang bersemangat. Meskipun aku agak kesulitan memahami alasannya.

“Aku hanya mengatakan ini sebagai tindakan pencegahan, tapi biar kamu tahu, kamu tidak bisa membunuhnya, oke?”

Bukan karena aku khawatir tentang pertandingan itu pada Frau, atau hal semacam itu. Aku bertanya karena aku khawatir tentang Carmilla. Berdasarkan apa yang Yamato katakan padaku, Carmilla adalah petarung yang cukup terampil, jadi Frau tidak akan bisa lolos begitu saja dengan membunuhnya hanya dengan mengatakan bahwa dia salah menilai kekuatannya sendiri. Jika itu terjadi, akan ada perang lain dengan Dorssen. Sebagai seorang pasifis, aku ingin menghindari kemungkinan itu.

“Semuanya akan baik-baik saja,” kata Frau. “Aku akan menjadikannya adik perempuanku.”

Kau tidak bermaksud menggunakan sihir untuk mencuci otaknya atau semacamnya, kan? …Yah, terserah. Asalkan kau tidak membunuhnya.

🍖🍖🍖

Maka tibalah hari duel antara Frau dan Carmilla. Untuk pertama kalinya sejak arena dibuka, tempat itu dipenuhi penonton melebihi kapasitasnya—dan karena pertandingan itu, dalam arti tertentu, dianggap sebagai bagian dari perayaan pernikahan, raja Dorssen telah diundang. Diatur agar dia dan saya duduk dan menonton bersama di kursi yang disediakan untuk para bangsawan.

Raja Dorssen mirip dengan saudara perempuannya; ia memiliki rambut ungu yang sama, dan matanya juga sedikit sipit. Namun, ia hampir sepuluh tahun lebih tua dari Carmilla dan aku, dan ia memiliki fitur wajah yang bermartabat serta janggut yang mengesankan sebagai bukti usianya.

Dia terlihat sangat seperti raja. Dan, ya, kurasa dia akan menjadi saudara iparku.

Raja Dorssen membawa kepala para Juara, Sigmund, sebagai pengawalnya. Sigmund tampak berusia sekitar tiga puluhan dan memiliki bekas luka besar di wajahnya. Di punggungnya, ia membawa pedang besar. Ia adalah mantan petualang peringkat S yang terkenal dengan nama “Pembunuh Naga.” Ia mengamati saya dan anggota Hundred, mengevaluasi kekuatan kami.

Begitu saya dan raja Dorssen bertemu, beliau dengan nada mengejek berkomentar kepada saya, “Budaya Farune melampaui batas-batas akal sehat kita.” Beliau pasti merujuk pada duel hari itu.

Di hadapan subjek penelitian saya, sulit untuk menjawab, “Saya juga berpikir demikian.”

Sebenarnya, Carmilla lah yang pertama kali mengusulkan duel itu, tetapi harus diakui, kamilah yang memutuskan pertandingan akan diadakan secara besar-besaran di arena, dan kami mengizinkan orang-orang untuk bertaruh. Karena semua itu, aku hanya tersenyum dan menjabat tangan raja, mengabaikan komentarnya.

Jumlah total uang yang dipertaruhkan pada hasil pertandingan hari ini adalah yang tertinggi sejak pembukaan arena. Frau diberi peluang lebih tinggi, tetapi itu diatur sedemikian rupa sehingga bandar judi akan untung tidak peduli siapa yang akhirnya menang. Gamarath tampak puas dengan dirinya sendiri. Dengan kelicikannya, tidak mungkin dia akan membuat Frau dan Carmilla bertarung segera; sebaliknya, dia telah mengatur beberapa pertandingan sebelum acara utama. Entah mengapa, aku dijadwalkan untuk tampil di salah satu pertandingan itu.

Jika dipikir secara logis, ini memang aneh, bukan? Mengapa aku harus bertarung di depan tamu negara, yang juga akan menjadi saudara iparku? Tidak hanya itu, tetapi ini juga merupakan pendahuluan untuk duel antara adik perempuannya dan istriku. Bukankah ini akan memberinya kesan bahwa Farune adalah negara yang penuh dengan orang-orang bodoh yang memutuskan segala sesuatu berdasarkan kekuatan? Aku harus membatalkan pertandinganku untuk menjaga reputasi kerajaan Farune sebagai negara yang layak dan masuk akal.

Dengan pikiran itu, aku mencari Gamarath, tetapi dia tampak sangat sibuk. Biasanya aku sendiri tidak melakukan pekerjaan apa pun di sekitar kastil, jadi aku tidak ingin mengganggunya. Akhirnya, saat aku ragu-ragu, pertandingan pertama pun dimulai.

Di tengah arena, Wan Hu dan Juza saling berhadapan. Wan Hu adalah pria botak bertubuh besar dan salah satu anggota paling senior dari Hundred, yang secara konsisten mempertahankan peringkat sekitar dua puluh. Ia menggunakan tongkat unik bernama Tongkat Berdarah sebagai senjatanya. Sementara itu, Juza adalah anggota muda Hundred yang menjanjikan dan peringkatnya telah meningkat pesat akhir-akhir ini. Ia memiliki gaya bertarung yang cukup konvensional, menggunakan satu atau kedua tangan untuk mengayunkan pedang, tetapi ia bertarung dengan cepat dan lincah.

Saat pertandingan berlangsung, Juza memanfaatkan kelincahan khasnya untuk memberikan kerusakan sedikit demi sedikit sementara Wan Hu menahan serangan tersebut, berupaya memberikan satu pukulan telak.

“Prajurit muda itu cukup terampil,” ujar raja Dorssen kepada Sigmund.

“Memang,” jawab Sigmund. “Aku yakin dia cukup tangguh, setidaknya dalam hal kelincahan. Dia adalah lawan yang seimbang untuk prajurit raksasa itu.”

Sepertinya Sigmund menilai Juza cukup tinggi. Namun, Wan Hu bukanlah orang bodoh. Dia telah mengalami gaya bertarung seperti ini berkali-kali. Dia tidak gentar oleh luka ringan, dan dia secara bertahap mulai menguasai Juza menggunakan Tongkat Berdarahnya. Orang sering membuat asumsi berdasarkan penampilannya, tetapi Wan Hu sama sekali tidak lambat. Keterampilannya memang lebih condong ke kekuatan, tetapi dia cukup lincah, dan dia cukup cekatan dengan tongkatnya. Dia tampak seperti tidak banyak bergerak saat ini, tetapi itu karena dia sedang menghemat staminanya. Tongkat Berdarah juga menyerap darah dan menggunakannya untuk menyembuhkan luka—dan bahkan dapat menyerap darah dari luka Wan Hu sendiri untuk menyembuhkannya, yang berarti bahwa meskipun dia tampak terluka, sebenarnya dia hampir tidak terluka sama sekali.

Dari sudut pandang itu, Wan Hu tampak hampir sama tidak manusiawinya dengan penampilannya.

“Di level mana kedua orang itu di negara kita?” tanya raja Dorssen kepada Sigmund. Ia terpesona oleh pertarungan itu, dan menontonnya dengan penuh minat.

“Mereka mungkin bisa menjadi kandidat untuk menjadi salah satu dari lima Juara. Itu akan menempatkan mereka di antara sepuluh petarung peringkat teratas di negara ini.”

“Tuan Mars,” kata raja Dorssen, sambil menoleh ke arahku. “Di Farune, bagaimana peringkat mereka berdua?”

“Kurasa sekitar peringkat dua puluh atau tiga puluh,” jawabku. Mereka diberi peringkat seperti itu di Hundred, jadi peringkat nasional mereka pasti sama.

“Hmph, sepertinya kau agak kompetitif, Lord Mars. Pasti mereka berdua adalah pahlawan terhebat Farune.” Raja Dorssen mengangkat bahu, tampak kesal.

Apa sih yang dia bicarakan?

Mengenai pertarungan, Juza secara bertahap mulai melambat. Dia terus bergerak, yang berarti dia mungkin sudah mendekati batas ketahanannya. Selain itu, meskipun serangan Juza mengenai sasaran, Wan Hu tampaknya tidak mengalami kerusakan sama sekali, yang pasti sangat menegangkan secara mental. Pada awalnya, Juza mungkin berpikir seperti, ” Aku bisa melakukan ini!” yang akan membuatnya merasa semakin lelah sekarang karena tampaknya semakin tidak mungkin. Hal semacam itu juga umum terjadi dalam pertarungan dengan monster-monster kuat.

Wan Hu bisa melihat betapa lelahnya Juza. Sejarah panjangnya bertarung di Hundred bukan tanpa alasan—tanpa terburu-buru, dan tanpa panik, dia dengan sengaja memojokkan mangsanya, baik secara mental maupun fisik. Dan dengan Tongkat Berdarahnya, dia mulai menundukkan Juza. Serangan beratnya sulit diblokir atau ditangkis, dan dia perlahan tapi pasti menguras stamina lawannya.

Akhirnya, karena tidak mampu sepenuhnya menangkis salah satu serangan Wan Hu, Juza terhuyung-huyung. Wan Hu dengan cepat mengayunkan senjatanya. Juza mencoba bertahan menggunakan pedangnya, tetapi pedang itu terlepas dari tangannya dan terlempar, dan tubuhnya membentuk lengkungan yang sempurna saat ikut terlempar ke udara. Itu tampak sangat menyakitkan.

“Apakah itu baru saja membunuhnya?!” seru raja Dorssen, terdengar ngeri melihat pemandangan itu.

“Kemungkinan besar, ya, memang begitu,” kata Sigmund. Ia tampak lebih tenang daripada raja, tetapi bahkan ia pun sedikit bangkit berdiri, matanya tertuju pada tubuh Juza yang tergeletak di tanah.

“Tidak perlu khawatir,” aku meyakinkan mereka. “Dia masih hidup.” Aku akan merasa tidak enak jika aku terlalu mengejutkan mereka, jadi aku mencoba memberi tahu mereka bahwa Juza baik-baik saja, tetapi sayangnya, mereka hanya menatapku seolah aku gila. Memang, tubuh Juza sedikit tertekuk tidak beraturan, dan dia muntah banyak darah, tetapi itu adalah pemandangan umum di arena.

Setelah kemenangan Wan Hu diumumkan, pendeta wanita, Luida, segera bergegas ke arena dan mulai melafalkan mantra pemulihan. Tak peduli berapa banyak orang di dunia ini, saya yakin bahwa Luida mungkin satu-satunya yang mampu melakukan mukjizat ilahi satu demi satu, seolah-olah bekerja sebagai bagian dari jalur perakitan. Tubuh Juza yang terdistorsi diselimuti cahaya mantra, dan kemudian ia langsung kembali normal. Setelah cukup pulih untuk bisa berdiri, Juza mengeluarkan koin emas dari saku dadanya dan menyerahkannya kepada Luida.

Para penonton bersorak gembira melihat pemandangan itu—saat itu, sihir pemulihan Luida hanyalah bagian lain dari pertunjukan. Dia juga cukup cantik, sehingga dia memiliki banyak penggemar, yang dengan antusias melemparkan hadiah kepadanya dari tribun. Banyak dari hadiah-hadiah itu cukup berharga.

Raja Dorssen dan Sigmund menyaksikan semuanya dengan takjub.

“Tuan Mars,” kata raja Dorssen akhirnya. Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan. “Apakah pendeta wanita itu seorang santa?”

Aku belum pernah mendengar ada orang suci yang begitu serakah.

“Tidak, dia mantan anggota kelompok petualang peringkat A,” jelasku. “Dia disewa oleh Gamarath untuk membunuhku, jadi aku mengalahkannya, lalu aku memberinya pekerjaan di arena, hanya itu. Jika aku harus memberi label padanya, aku akan mengatakan dia semacam penemuan yang beruntung secara tak terduga.”

Raja Dorssen berkedip, takjub. “Sigmund. Apakah petualang pendeta biasanya mampu menggunakan sihir penyembuhan yang luar biasa seperti itu?”

“Sama sekali tidak.” Sigmund menggelengkan kepalanya. “Bahkan pendeta peringkat S pun tidak bisa melakukan mukjizat ilahi seperti itu. Dia benar-benar seorang penyihir yang tangguh. Seperti yang Anda katakan, Yang Mulia: Saya percaya dia adalah pengguna sihir pemulihan kelas suci.”

Hah? Kurasa dia tidak begitu mengesankan. Maksudku, julukannya seperti ‘Nyonya,’ atau semacamnya.

“Begitu. Jadi, kau menganggap dirimu seorang pelawak, Tuan Mars. Pendeta wanita itu pasti salah satu senjata rahasia Farune lainnya.” Raja Dorssen memasang ekspresi seolah puas dengan penjelasannya sendiri.

Eh, aku tidak bercanda, semuanya benar. Lagipula, apa maksudnya senjata rahasia? Sungguh, aku hanya kebetulan mempekerjakannya, itu saja. Kurasa dia memang cukup berguna.

🍖🍖🍖

Pertandingan kedua adalah antara Ogma dan Yamato. Keduanya telah menunggu di area tempat duduk bangsawan hingga beberapa saat yang lalu, dan sekarang, mereka berdiri di tengah arena. Ogma berada di peringkat pertama di antara Seratus, dan Yamato berada di peringkat keempat. Dengan munculnya para pendekar peringkat atas ini, para penonton bersorak riuh.

“Kedua pendekar itu tampaknya sangat populer, tetapi apakah mereka benar-benar sehebat itu?” tanya raja Dorssen kepadaku, sambil memandang ke arah arena yang dipenuhi dengan kegembiraan.

“Benar,” jawabku. “Mereka berdua termasuk di antara lima prajurit terkuat di negaraku.”

“Oho, begitu. Jadi mereka jauh lebih kuat daripada dua yang sebelumnya, ya? Aku tak sabar untuk melihat seberapa terampil mereka sebenarnya.” Ketenangan Dorssen telah hilang sejak tadi, dan nadanya berubah serius.

Sebagai seorang prajurit, Ogma seimbang dalam segala hal. Ia menggunakan pedang besar dua tangan, sehingga orang cenderung berasumsi bahwa ia lebih mengutamakan kekuatan, tetapi kenyataannya, kekuatan, kecepatan, stamina, dan tekniknya semuanya berada pada level tinggi. Ada alasan mengapa ia mempertahankan posisi pertama di Hundred begitu lama. Oh, dan dia juga benar-benar bodoh.

Di sisi lain, Yamato sepenuhnya mengkhususkan diri dalam teknik. Dia cukup cepat, tetapi dia tidak memiliki kekuatan atau stamina yang besar. Dia memang tidak memiliki kekuatan fisik yang tinggi sejak awal, jadi dia memaksakan diri untuk menjadi lebih kuat dengan memakan daging monster, yang menempatkannya pada posisi yang dipertanyakan sebagai salah satu anggota peringkat teratas dari Seratus. Namun, tidak ada yang bisa menandingi teknik pedangnya yang halus. Dia telah mencurahkan semua yang dimilikinya untuk mengembangkan bakatnya yang melimpah di bidang itu, yang membuatnya cukup sulit bagi siapa pun untuk mengunggulinya di sana.

Saat keduanya saling berhadapan di arena, Ogma memanggul pedang besarnya, dan Yamato menggenggam pedang panjangnya di tangan kanannya, mengambil posisi santai. Keduanya telah melepas gelang tahanan yang biasanya mereka kenakan, menunjukkan niat mereka untuk bertarung dengan segenap kekuatan mereka.

Ketegangan mencekam menyelimuti arena.

“Sekarang, mulailah!”

Begitu aba-aba dimulai, Yamato menghilang. Tidak, itu hanya tampak seperti itu—dalam sekejap, dia berputar di belakang Ogma, lalu menebas punggungnya.

“Hei, tunggu dulu,” kata Ogma. Tanpa melihat serangan itu, dia memutar pedang besarnya ke belakang dan menangkisnya dengan sempurna. Kemudian, dalam gerakan yang sama, dia berputar seperti gasing, menyerang Yamato dengan sapuan horizontal yang sederhana namun sangat cepat.

Yamato menghindar dengan lompatan tinggi. Serangan Ogma mengirimkan Pedang Sonik—sebenarnya, gelombang yang bahkan lebih kuat dari itu—hingga ke dinding arena, meninggalkan retakan besar. Para penonton di dekatnya berteriak.

“Apa itu tadi?!” teriak raja Dorssen setelah menyaksikan pertukaran kata-kata yang begitu cepat. Dia bukan satu-satunya yang terkejut.

“Mereka monster! Mengapa Farune memiliki prajurit seperti mereka?” kata Sigmund. Ia tidak meninggikan suara, tetapi matanya membelalak kaget.

Tak perlu dikatakan lagi, pertengkaran terus berlanjut tanpa henti saat mereka berbicara.

Setelah melompat, Yamato menendang dari tempat kosong di udara, mendapatkan daya dorong, lalu menekan Ogma lagi. Ini adalah teknik pedang yang menyalurkan mana untuk menciptakan penghalang yang dapat digunakan sebagai pijakan.

Ogma bertahan dengan pedangnya, tetapi kemudian Yamato, yang mendarat bersamaan, mengayunkan pedangnya dari posisi rendah, mengincar kaki Ogma—serangan yang sulit dihindari.

“Ck!” Ogma mendengus sambil melompat mundur, dan Yamato terus menyerangnya, dengan lancar menggabungkan berbagai teknik pedang, dengan cepat melancarkan serangan demi serangan tanpa memberi lawannya waktu untuk bernapas. Pertama dari depan, lalu dari samping, dari belakang, dari atas, dan akhirnya dari bawah; beberapa tebasan Yamato mengenai tubuh Ogma, secara bertahap dan semakin melukainya. Sorakan riuh terdengar dari arena menyaksikan teknik-teknik Yamato yang luar biasa.

“Sungguh pendekar pedang yang hebat. Jadi beginilah rupa anggota peringkat atas dari Seratus…” Sigmund menelan ludah. ​​Sebelumnya, ia pasti meremehkan Yamato, berpikir bahwa Yamato tampak tidak mengesankan.

Tapi kau tahu, Yamato adalah seorang bidat di Hundred, pikirku. Hundred bukanlah tempat untuk mengejar keterampilan teknis. Itu untuk mereka yang mencari sesuatu yang lebih primitif—kekuatan. Ogma adalah perwujudan yang baik dari cita-cita itu. Namun saat ini, Ogma sedang terdesak, dan sepertinya dia tidak mampu menggunakan jangkauan panjang pedang besarnya secara efektif, dan malah hanya bertahan secara sepihak.

Ah, Yamato berhasil menangkapnya dengan tebasan diagonal , pikirku, tetapi tepat saat aku berpikir begitu, Ogma mendaratkan tendangan ke perut Yamato. Saat bahu Ogma ditebas dengan brutal, dia berhasil mendaratkan satu pukulan kuat. Tendangannya sedikit melemparkan tubuh Yamato ke udara.

“Guh…” Yamato mengeluarkan erangan tumpul yang terdengar seperti dia akan memuntahkan isi perutnya.

“Haaah!” Ogma meraung. Dia menjatuhkan pedang besarnya dan menghantam wajah Yamato dengan pukulan kanan, lalu, meskipun bahu kirinya terluka, dia juga membalas dengan pukulan kiri, sebelum akhirnya menghujani Yamato dengan serangkaian pukulan tangan kosong. Ogma secara resmi telah mengalahkan Yamato dengan telak. Para penonton bersorak gembira.

“Apa yang kau perlihatkan pada kami? Bukankah ini seharusnya pertarungan pedang?” Raja Dorssen tersentak, suaranya terdengar kesakitan.

Inilah gaya bertarung yang kupelajari di bawah pengaruh guruku: apa pun boleh, asalkan kau menang. Ogma dan sebagian besar anggota Hundred lainnya, di bawah pengaruhku, akhirnya memiliki gaya yang serupa.

“Kemenangan diraih oleh Ogma!” kata penyiar.

Yamato berada dalam kondisi mengerikan setelah menerima serangkaian pukulan beruntun saat berada di udara, tetapi Ogma, yang darahnya mengalir deras dari bahu kirinya seperti air terjun, juga terluka parah. Luida dengan cepat menyembuhkan keduanya.

“Saat kau memiliki pendeta wanita itu, nyawa manusia terasa sedikit kurang berharga,” ujar Sigmund sambil menghela napas.

“Oh, itu? Luka-luka itu akan sembuh sendiri seiring waktu. Satu-satunya perbedaan adalah apakah sembuh dengan cepat atau lambat,” kataku. Baik raja Dorssen maupun Sigmund tampak jijik.

Apa? Apa aku mengatakan sesuatu yang aneh? Aku pernah mengalami cedera yang jauh lebih parah dari itu saat berlatih dengan guruku, dan akhirnya sembuh juga. Bukankah itu hal yang normal?

🍖🍖🍖

Raja Dorssen tidak percaya dengan apa yang dilihatnya dengan mata kepala sendiri. Tentu saja, Dorssen telah mengalami kekalahan besar melawan Farune dalam Pertempuran Brix, jadi raja percaya bahwa dia memahami fakta bahwa Farune memiliki prajurit-prajurit yang kuat. Namun, sekarang setelah dia melihat mereka secara langsung, dia menyadari bahwa kekuatan mereka melampaui batas normal.

Alih-alih sekuat ksatria, atau prajurit, anggota Hundred memancarkan kekuatan pada tingkat biologis. Mustahil untuk melihat mereka sebagai manusia biasa. Dia tidak berpikir semua ksatria Dorssen bersama-sama dapat mengalahkan mereka. Dia sekarang mengerti mengapa Kimbrey kalah.

Para penonton di arena menjadi histeris saat menyaksikan pertarungan Seratus orang. Seandainya dia bukan seorang raja, raja Dorssen mungkin bisa saja menikmati pertarungan itu sendiri. Namun, dia adalah seorang raja, dan nasib negaranya ada di tangannya.

“Mereka bukan musuh yang mudah ,” pikirnya. “Jika mereka harus bertarung, akan menjadi perencanaan yang buruk jika menantang mereka secara terbuka. Dia harus menargetkan kelemahan mereka. Aku tahu, mungkin kita bisa menggunakan mantra, misalnya, Gravitasi, di area yang luas untuk membatasi pergerakan pasukan mereka, atau meracuni air minum mereka…”

Saat raja Dorssen mempertimbangkan berbagai strategi yang mungkin efektif melawan Farune, tempat itu dipenuhi sorak sorai. Pada suatu saat, Mars, dengan baju zirah hitamnya, muncul di tengah arena. Ia mengangkat kedua tangannya sebagai respons terhadap teriakan penonton, lalu ia melepas gelang dan cincin yang dikenakannya, dan meletakkannya di atas nampan yang dipegang oleh seorang pelayan.

“Apa yang sedang dia lakukan?” tanya raja Dorssen kepada Gamarath, yang bertindak sebagai tuan rumah menggantikan Mars.

“Dia melepas cincin racun dan gelang gravitasinya untuk menunjukkan bahwa dia menggunakan kekuatan penuhnya,” jawab Gamarath sambil tersenyum.

“Cincin racun? Dan gelang gravitasi? Apa itu? Apakah itu memberinya kekebalan terhadap racun dan gravitasi?”

“Justru sebaliknya. Mengenakan cincin racun membuatnya terus-menerus diracuni oleh racun mematikan, dan gelang lengan membuatnya selalu berada di bawah pengaruh mantra gravitasi yang kuat.”

Raja Dorssen terdiam sejenak, lalu berkata, “Gertakan macam apa itu? Apakah untuk pamer di depan rakyatmu? Tidak mungkin benda-benda itu benar-benar memiliki efek seperti itu, kan?” Dia sama sekali tidak mempercayainya. Tidak, dia tidak ingin mempercayainya. Apa yang dilakukan Mars tidak pantas dilakukan oleh seorang raja—bahkan, tidak pantas dilakukan oleh manusia. Itu bunuh diri, sesederhana itu.

“Tidak, itu benar. Bahkan, aku sendiri telah beberapa kali mencoba meracuni Yang Mulia, tetapi selalu gagal. Dan aku pernah mencoba membunuhnya setelah terlebih dahulu menyegel gerakannya dengan Gravitasi, tetapi akhirnya sama sekali tidak ada gunanya. Aku mencoba setiap metode yang mungkin untuk membunuhnya, tetapi semuanya berakhir dengan kegagalan.” Gamarath dengan gembira menceritakan upayanya di masa lalu untuk membunuh tuannya saat ini—dan jika apa yang dikatakannya benar, itu berarti sihir maupun racun tidak berpengaruh pada Mars.

Raja Dorssen terdiam sejenak. “Mengapa dia memaafkanmu?” Mengapa Mars mengampuni seseorang yang telah mencoba membunuhnya?

“Bukankah sudah jelas?” Dengan mata berkaca-kaca, Gamarath merentangkan tangannya lebar-lebar, seolah melambangkan kebesaran Mars. “Rajaku agung!” Ia mengingatkan raja Dorssen pada seorang pengikut kultus fanatik.

Ini tidak ada gunanya, pikir raja Dorssen. Perdana menteri mereka juga gila . Dia bertukar pandang dengan Sigmund, dan keduanya menggelengkan kepala.

“Ah, ngomong-ngomong, para petarung peringkat atas Hundred memang tidak setara dengan Yang Mulia, tapi mereka semua juga memakai gelang gravitasi. Mereka juga rutin makan daging monster, jadi mereka juga tahan terhadap racun.” Suara Gamarath kembali tenang. “Jika aku jadi kau, aku tidak akan pernah mau menjadikan mereka musuhku lagi.”

Implikasi tersebut membuat raja Dorssen berada dalam suasana hati yang suram. Kemenangan tidak pernah menjadi kemungkinan, tidak melawan monster-monster ini.

🍖🍖🍖

Para prajurit yang akan menjadi lawan Mars memasuki arena—sepuluh orang semuanya.

“Apakah dia tidak hanya punya satu lawan?” tanya raja Dorssen kepada Sigmund. Dia sudah tidak ingin berbicara lagi dengan Gamarath.

“Aku pernah mendengar bahwa raja Farune melawan banyak musuh sekaligus di arena. Namun, kupikir itu hanyalah desas-desus, jadi aku mengabaikannya…”

“Apakah para prajurit itu lemah?”

“Mereka tidak sekuat Ogma atau Yamato, tetapi tampaknya mereka memiliki keterampilan yang hampir sama dengan dua orang yang bertarung di pertandingan pertama.”

Itu berarti mereka sangat kuat. Raja Dorssen bertanya-tanya apakah, untuk menunjukkan kelayakannya sebagai raja, Mars mengadakan pertandingan yang sudah diatur. Sebenarnya, dia berdoa agar itu memang terjadi.

Sebelum pertarungan dimulai, Mars mengenakan helm hitamnya. Ia memiliki wajah seorang bangsawan muda pada umumnya, tetapi ketika helm itu tertutup, seluruh auranya menjadi suram. Kemudian, entah mengapa, para penyihir muncul di atas dinding arena dan mulai melafalkan mantra.

“Apa yang sedang mereka lakukan?” tanya raja Dorssen.

“Sepertinya ini adalah mantra penghalang fisik,” jawab Sigmund.

“Benarkah? Tapi untuk apa?”

“Saya tidak yakin. Saya tidak dapat memastikan niat mereka.”

Pertandingan akan segera dimulai. Ada sepuluh anggota Hundred yang berperingkat, masing-masing memegang berbagai senjata—seperti pedang, tombak, dan kapak—dan mengelilingi Mars. Mereka tidak langsung menyerang; sebaliknya, mereka menunggu waktu yang tepat. Tampaknya jelas bagi mereka bahwa jika mereka tidak menantang Mars dengan keselarasan sempurna satu sama lain, mereka akan langsung dikalahkan.

Sementara itu, Mars dengan santai membiarkan pedang panjang berbilah hitamnya tergantung longgar di tangan kanannya, dan dia bahkan belum mengambil posisi bertarung. Waktu perlahan berlalu, dan ketegangan memenuhi tempat tersebut saat lawan-lawan Mars perlahan tapi pasti mendekat, hingga mereka praktis berada dalam jangkauan lengan.

Seseorang menghela napas keras. Sebenarnya, tidak terlalu keras, tetapi suasana yang mencekam membuatnya terdengar lebih keras lagi. Itu adalah sinyal bagi para prajurit peringkat teratas dari Hundred untuk segera bergerak. Tetapi sebelum mereka sempat bertindak, pria yang memegang pedang dan berdiri tepat di depan Mars terlempar. Mars menebasnya lebih cepat dari embusan angin. Pria itu nyaris tidak mampu bertahan dari serangan itu, tetapi kekuatan luar biasa serangan itu menembus pertahanannya seolah-olah tidak ada apa-apa, melontarkannya ke udara dan membantingnya ke penghalang di sekitar tribun.

“Apa itu tadi?!” teriak raja Dorssen, secara naluriah berdiri dari tempat duduknya. Tubuhnya gemetar.

Segala hal tentang Mars berada pada level yang sama sekali berbeda. Kekuatannya dengan mudah melampaui Ogma dan Yamato, yang beberapa saat sebelumnya dianggap oleh raja Dorssen sebagai prajurit terkuat Farune. Di sampingnya, mulut Sigmund ternganga karena takjub.

Mars bagaikan badai yang mengamuk, sambaran petir, naga yang ganas.

Diselubungi kegelapan semangat bertarungnya, Mars menyerang musuh-musuhnya dengan keniscayaan layaknya bencana alam, langsung mengalahkan mereka satu demi satu. Ketika salah satu dari mereka berhasil bertahan melawan satu serangan pun darinya, itu sudah cukup untuk membuat tempat tersebut riuh dengan sorak sorai. Beberapa penonton yang sangat familiar dengan seluk-beluk Hundred memasang ekspresi menilai seolah-olah berkata, “Hei, dia semakin hebat akhir-akhir ini.” Bagi mereka, kemenangan Mars sudah pasti, dan yang tersisa hanyalah memperhatikan berapa lama para petarung peringkat atas dapat bertahan sebelum mereka menyerah.

Tak lama kemudian, pertarungan dinyatakan berakhir. Mars secara sistematis menjatuhkan setiap lawannya, mengklaim kemenangan dalam sekejap mata sementara para penonton dengan antusias meneriakkan, “Nol! Nol! Nol!” Secara keseluruhan, pemandangan itu memberikan gambaran sekilas tentang rasa identifikasi yang kuat antara mereka dengan negara dan raja mereka.

Raja Dorssen duduk dengan keras di kursinya yang mewah. “Senang rasanya bisa melihat ini dengan mata kepala sendiri, ” pikirnya. Ia merasa beruntung telah datang ke sini sendiri. Jika ia tidak melihatnya secara langsung, jika ia hanya mendengar laporan tentang hal itu, ia mungkin akan menganggapnya sebagai rumor dan dilebih-lebihkan. Tetapi sekarang setelah ia menyaksikan kekuatan Mars dan Seratus, ia benar-benar kehilangan keinginan untuk melawan Farune.

Raja Dorssen tidak tahu seperti apa Raja Iblis itu, jika memang ada entitas seperti itu. Tetapi jika dia benar-benar ada, raja membayangkan dia mungkin seperti Mars—seseorang yang tidak boleh dilawan secara langsung.

🍖🍖🍖

Ketika saya kembali ke tempat duduk para bangsawan setelah menyelesaikan tugas saya, raja Dorssen menyambut saya dengan senyuman. “Tuan Mars,” katanya, “itu adalah pertarungan yang luar biasa!”

Dia bertingkah berbeda dari sebelumnya. Mungkin dia melihatku bertarung dan berpikir aku terlihat keren atau semacamnya. Sebagai seorang raja, memang memalukan untuk bertarung seperti gladiator di arena, tetapi jika itu membuatnya bahagia, maka semuanya akan baik-baik saja pada akhirnya.

Setelah saya duduk di tempat duduk saya, suara dari megafon ajaib yang mengumumkan acara utama memenuhi tempat tersebut, dan kegembiraan di arena meningkat beberapa tingkat lagi.

“Hari ini, menantang ratu Farune untuk merebut gelarnya,” gema suara itu, “dialah juara ketiga Dorssen, pendekar pedang sihir, Putri Gila yang terkenal, Lady Carmilla!”

Saat pengumuman itu, Carmilla muncul di salah satu pintu masuk arena mengenakan gaun hitam dan memegang sesuatu yang tampak seperti payung hitam. Saat ia berjalan anggun ke tengah arena, ia tampak seperti seorang wanita bangsawan muda yang sedang menikmati jalan-jalan di kebunnya. Ia sama sekali tidak terlihat seperti akan bertarung, dan baik pakaian bangsawan yang tidak sesuai tempatnya maupun kecantikannya menimbulkan kehebohan di antara kerumunan.

“Aku penasaran ada apa dengan pakaian itu,” gumamku kepada Yamato, yang berdiri di sampingku. Dia mengalami beberapa cedera di pertandingan kedua, tetapi dia sudah sembuh total berkat sihir penyembuhan Luida.

“Itu jelas sekali peralatan anti-penyihir,” kata Yamato. “Aku sangat tertarik pada payung itu. Tampaknya payung itu dipenuhi dengan formula sihir. Gaun itu juga tampaknya memiliki efek anti-sihir. Tentu saja, aku mengharapkan kehebatan teknis yang luar biasa dari benda-benda sihir Dorssen.”

Raja Dorssen tampak agak senang mendengar pujian Yamato terhadap negaranya.

“Selanjutnya, ada wanita yang mencintai sihir, dan yang dicintai oleh sihir,” lanjut penyiar. “Dia menggunakan petir untuk memusnahkan siapa pun yang menghalangi jalannya, dan dia telah mendukung Yang Mulia, bukan dengan cinta, tetapi dengan mana, dialah ratu Farune saat ini, Permaisuri Petir, Lady Frau!”

Frau muncul dari pintu masuk lain, mengenakan jubah penyihir yang selalu dipakainya dan memegang tongkat besar. Dia berjalan perlahan, wajahnya tanpa ekspresi seperti biasanya. Karena perawakannya yang kecil, dia mungkin dikira anak kecil, tetapi penduduk Farune mengenalnya, dan sorak-sorai, “Kau bisa melakukannya, Ratu Frau!” terdengar dari tribun.

Ketika Frau dan Carmilla tiba di tempat mereka, ada pengumuman lain.

“Pertandingan untuk posisi permaisuri Farune antara Lady Frau dan Lady Carmilla akan segera dimulai. Hasilnya akan ditentukan setelah salah satu peserta tersingkir dari pertarungan, atau setelah salah satu peserta mengakui kekalahan. Apakah Anda setuju?”

Kedua wanita itu mengangguk pelan.

“Kalau begitu, mulailah!”

Tepat pada saat penyiar selesai berbicara, Carmilla menjentikkan jarinya dan meluncurkan Pedang Sonik. Frau diam-diam memasang penghalang dan bertahan dari serangan itu, lalu secara ajaib melayang ke udara dan mulai melafalkan mantra—mantra sederhana dapat diaktifkan tanpa mantra, tetapi mantra di atas tingkatan tertentu membutuhkannya.

Sebagai balasan, Carmilla mengeluarkan belati tersembunyi dari salah satu lengan bajunya dan menebas udara, menciptakan Pedang Sonik yang sangat kuat, berkali-kali lebih besar daripada yang dibuatnya dengan jari-jarinya. Mungkin karena menganggapnya terlalu kuat untuk diblokir dengan penghalang, Frau menggunakan sihir terbangnya untuk menghindar.

“Pedang Sonic itu sangat dahsyat,” ujar Yamato. “Belati yang dia gunakan pasti juga merupakan Pedang Sihir yang kuat. Terakhir kali dia menggunakan kipas tangan karena dia memperkirakan pertarungan jarak dekat dengan seorang ksatria, jadi dia pasti membawa belati itu kali ini karena dia memperkirakan pertarungan jarak jauh dengan seorang penyihir.”

Sesuai dengan penjelasan Yamato, Pedang Sonic yang dihasilkan oleh belati tersebut mempertahankan kekuatannya bahkan dari jarak jauh, dan mampu menembus penghalang sihir. Frau menghindari serangan langsung, tetapi dia beberapa kali terkena goresan, mengakibatkan beberapa luka ringan. Namun, dia tampaknya tidak keberatan sama sekali.

Sementara itu, Frau menyelesaikan pembacaan mantranya, dan serangan baliknya dimulai. Bola-bola energi yang tak terhitung jumlahnya muncul di sekelilingnya di udara, lalu semuanya meledak sekaligus, berubah menjadi panah cahaya yang menghujani Carmilla. Ini adalah Petir, mantra andalan Frau. Dia telah mengasah ketepatan dan kekuatannya hingga batas maksimal.

Carmilla mengangkat payung hitamnya sebagai perisai, bersiap untuk bertahan. Sebuah pola muncul di payung itu, dan formulanya diaktifkan. Ketika Petir Frau menghantamnya, suara dentuman besar memenuhi arena saat awan debu tebal terangkat dari tanah.

“Rumus yang menarik,” gumam Frau. Carmilla tidak terluka, karena telah sepenuhnya menangkis serangan Petirnya.

“Oh, menarik sekali, ya?” ejek Carmilla. “Kau cukup tenang. Rumus ini rancanganku sendiri, dan bukan hanya untuk pertahanan, lho.” Dia mengarahkan ujung payung ke arah Frau, lalu tersenyum manis. “Ini rumus penyerapan. Rumus ini menyerap mantra yang diblokirnya, lalu mengirimkannya kembali—seperti ini.”

Carmilla mengaktifkan kembali formula payungnya, dan ujungnya bersinar dengan mana sebelum dengan cepat menembakkan serangkaian mantra Petir ke arah Frau, mantra yang sama yang telah ditangkis Carmilla sebelumnya.

Kepribadian Frau membuatnya tidak begitu mahir dalam sihir defensif seperti halnya dalam sihir ofensif. Perisainya tidak mampu sepenuhnya menahan Petir yang telah ditembakkannya sebelumnya, dan setelah menerima beberapa serangan langsung, dia jatuh terhempas dari langit.

VI: Seorang Wanita yang Kejam

Ketika mereka melihat Frau jatuh, kerumunan berteriak. Dan bahkan saat Frau masih di udara, Carmilla terus menghujaninya dengan mantra Petir. Dia tidak disebut Putri yang Mengamuk tanpa alasan; dia tidak kenal ampun.

Tepat sebelum Frau menyentuh tanah, dia berputar, menyesuaikan posisinya, lalu mendarat. Carmilla tampaknya kehabisan mantra yang telah diserapnya, karena dia menutup payungnya, lalu, menggenggamnya di tangannya seperti pedang, dia berlari ke arah Frau. Payungnya diresapi dengan mana, jadi mungkin berfungsi sama baiknya sebagai senjata fisik.

Frau mengeluarkan beberapa benda dari lengan bajunya yang tampak seperti taring putih, lalu menyebarkannya di tanah, di mana benda-benda itu membesar dan berubah menjadi bentuk manusia, menjadi ksatria kerangka. Mereka adalah Prajurit Taring Naga, pelayan sihir yang diciptakan dengan menerapkan sihir pada taring naga. Konon mereka lebih kuat daripada ksatria biasa, dan penyihir tingkat tinggi suka menggunakan mereka sebagai penjaga. Lima Prajurit Taring Naga ciptaan Frau muncul sambil memegang pedang dan perisai, dan mereka menghalangi jalan Carmilla, melindungi pencipta mereka.

“Hancurkan!” teriak Carmilla sambil mengangkat payungnya tinggi-tinggi, lalu ia menyerang salah satu prajurit. Seperti seorang prajurit yang terampil, prajurit itu bergerak lincah, menggunakan perisainya untuk mencoba bertahan, tetapi payung Carmilla menghancurkan prajurit dan perisainya menjadi satu. Ia memiliki kekuatan penghancur yang luar biasa.

“Aku penasaran bagaimana payung itu bekerja,” kata Yamato. “Apakah dia memperlakukannya seperti gada raksasa, menggunakan mana untuk meningkatkan massanya? Itu cukup menarik. Apakah Dorssen memiliki banyak benda sihir semacam itu?” Tampaknya ketertarikan Yamato pada peralatan Carmilla tidak ada habisnya.

“Apakah Anda bertanya apakah kipas dan payung digunakan sebagai senjata di Dorssen?” tanya raja Dorssen.

Mungkin Dorssen tidak seaman yang kukira .

“Bukan begitu,” lanjutnya. “Itu hanya apa yang lebih dia sukai. Dia selalu meminta orang lain untuk membuat benda-benda sihir aneh untuknya, tetapi hanya dia yang benar-benar dapat menggunakannya, jadi benda-benda itu sama sekali tidak berguna.”

“Tapi bakatnya sungguh luar biasa!” seru Yamato.

Raja Dorssen tidak menjawab; ia hanya memasang ekspresi masam. Mungkin ia menyesal karena tidak mampu memanfaatkan bakat saudara perempuannya dengan lebih baik untuk kebaikan negaranya.

Carmilla dengan anggun menggunakan payungnya untuk mengalahkan empat Prajurit Dragonfang yang tersisa, tetapi pada saat yang sama, Frau telah terbang kembali ke udara dan memasang mantra penghalang lainnya. Kemudian, dia menyerang, terus-menerus menembakkan serangan Petir berdaya rendah tanpa mantra, tidak memberi Carmilla kesempatan untuk membuka payungnya. Banyak sambaran petir menghantam Carmilla, tetapi dia tampak tidak terganggu. Bahkan, dia tersenyum percaya diri.

“Gaun ini diwarnai dengan darah naga yang tahan sihir, dan ditenun dengan formula anti-sihir,” katanya. “Mantra lemah seperti itu tidak ada gunanya melawanku.”

Darah naga sangat mahal. Aku tidak tahu berapa biaya yang dibutuhkan untuk mewarnai seluruh gaun dengan itu. Dia jelas disebut “utang buruk Dorssen” bukan tanpa alasan—dia sama sekali bukan orang yang hemat.

“Melanjutkan pertarungan hanya ada gunanya,” lanjut Carmilla. “Aku telah mendapatkan seperangkat peralatan anti-penyihir yang sempurna khusus untuk pertarungan ini. Tolong, jangan salah paham, tetapi pertandingan dimulai sebelum pertarungan dimulai, dan persiapan seseoranglah yang benar-benar menentukan hasilnya.” Dia meletakkan tangannya di mulutnya dan tertawa anggun, yakin akan kemenangannya.

“Persiapan itu penting,” gumam Frau dari tempat dia melayang di udara. “Aku setuju.”

“Apakah kamu merasa menyesal sekarang? Apakah kamu akan menerima kekalahanmu?”

Frau segera menggelengkan kepalanya. “Aku juga sudah bersiap.”

“Oh, begitu? Maksudmu prajurit Dragonfang itu? Mereka memang melindungimu, tapi selain itu—”

“Sesuatu yang kukubur tadi malam,” kata Frau. “Para prajurit itu adalah pemicunya.” Kemudian, dia mulai melafalkan mantra. Pada saat yang sama, sebuah lingkaran sihir muncul, meliputi seluruh lapangan. Sisa-sisa Prajurit Dragonfang yang hancur terseret dalam pusaran angin dan mulai berkumpul di tengah arena.

“Itu lingkaran sihir! Kenapa ukurannya sebesar itu?!” seru Carmilla, tercengang melihat lingkaran sihir raksasa yang berkilauan di kakinya.

Kemudian, tepat di titik tengah arena tempat sisa-sisa Prajurit Dragonfang terkumpul, tanah membengkak secara dramatis, dan seekor naga utuh yang terbuat dari tulang muncul.

“Apa-apaan itu?!” teriak raja Dorssen. Ia sekali lagi mencondongkan tubuh ke depan di kursinya, menatap tajam monster itu. Para penonton pun bereaksi panik melihat kemunculan naga raksasa tersebut.

“Nah, itu baru Naga Kerangka,” kata Sigmund, tampak sama terkejutnya. “Itu kerangka naga yang sudah mati, berubah menjadi makhluk undead. Mereka adalah monster yang sangat berbahaya, bahkan terkadang lebih kuat daripada naga aslinya.”

Naga Kerangka adalah monster kuat yang dapat dikendalikan menggunakan ilmu sihir necromancy. Mereka jarang muncul secara alami, jadi aku sendiri belum pernah melawan salah satunya—tetapi aku mengenali tulang-tulang itu. Itu berasal dari seekor naga yang telah kukalahkan ketika kami sedang melakukan ekspansi ke Hutan Binatang. Aku telah memberikan tulang-tulangnya kepada Frau karena dia ingin menggunakannya dalam eksperimen magis, tetapi aku tidak menyangka dia akan menggunakannya untuk hal seperti ini.

Tanpa mempedulikan keributan di arena, Frau menaiki Naga Kerangka, duduk di punggungnya. “Kalahkan dia,” katanya, sambil menunjuk musuhnya dengan tongkatnya. Naga Kerangka mengangkat kepalanya, lalu membuka mulutnya lebar-lebar dan menghembuskan napas api biru yang tidak membakar targetnya, melainkan membusukkannya.

Carmilla melakukan lompatan besar untuk menghindari serangan langsung.

“Tapi aku belum melakukan apa pun untuk melindungi diri dari serangan napas api!” keluhnya sambil berlari mengelilingi Naga Kerangka. Jika dia berhenti sekali saja, dia akan langsung menjadi sasaran tembaknya.

Akhirnya, dia menemukan celah dalam pertahanan naga itu dan mendekat. “Hancurkan!” teriaknya. Kemudian dia mengangkat payungnya dan memberikan pukulan kuat pada salah satu kaki belakang naga itu.

Beberapa tulang Naga Kerangka hancur, tetapi ia menggunakan kaki depan dan ekornya untuk melakukan serangan balik dengan kekuatan yang cukup untuk meninggalkan bekas goresan panjang di tanah. Carmilla menghindari serangan itu, sekali lagi menjauhkan diri dari naga tersebut, tetapi selama waktu singkat itu tulang kaki naga yang hancur beregenerasi.

“Ingatkan aku, apakah mayat hidup selalu bisa beregenerasi semudah itu?” tanyaku pada Yamato.

“Kurasa Lady Frau mungkin sedang menyalurkan mana agar benda itu beregenerasi,” jawabnya.

Begitu ya. Sama seperti kekuatan seorang pelayan mayat hidup yang bergantung pada penggunanya. Kebetulan, saat mereka menyaksikan pertarungan itu, wajah Sigmund dan raja Dorssen benar-benar pucat pasi.

“Ambil ini!” Carmilla mengaktifkan Mata Ajaibnya. Ketika Naga Kerangka itu berhenti bergerak, dia memegang payungnya dengan kedua tangan dan mengayunkannya secara horizontal, menembakkan Pedang Sonik yang sangat besar.

“Wah, bahkan aku pun tidak bisa melakukan itu,” kataku. Pedang Sonic-ku tidak pernah sebesar itu.

“Itu hampir sepenuhnya sihir,” kata Yamato, sama terkejutnya. “Manusia dengan tingkat mana rendah tidak mungkin bisa melakukan hal seperti itu.”

Pedang Sonic yang dahsyat membelah naga yang tak berdaya itu menjadi dua, dan, karena tidak mampu mempertahankan struktur tubuhnya, ia roboh ke tanah dengan keras. Seandainya diberi waktu, ia mungkin masih bisa beregenerasi, tetapi Carmilla mengangkat payungnya dan melompat ke arahnya, menghancurkan kepala naga itu hingga berkeping-keping.

“Begitu. Kepala naga pasti merupakan sumber katalisnya. Menghancurkannya berarti naga itu tidak bisa beregenerasi lagi. Itu langkah yang bagus,” puji Yamato kepada Carmilla.

Kerumunan, yang gembira atas kemenangannya mengalahkan Naga Kerangka raksasa, meneriakkan nama Carmilla. Raja Dorssen juga tampak senang. Wajahnya tersenyum lebar.

“Hm? Di mana Frau?” tanyaku. Frau tadi menunggangi punggung naga, tapi entah menghilang entah kapan.

“Hei! Lihat ke atas sana!” teriak seseorang di kerumunan, sambil menunjuk tinggi ke udara. Frau ada di sana, dan dia sedang menyebarkan beberapa lingkaran sihir bercahaya di ruang kosong di sekitarnya.

Apakah itu… tunggu, apakah dia akan melancarkan Thunder Judgment?

“Kita tidak bisa membiarkan itu terjadi,” kataku lantang. “Suruh para penyihir memperkuat penghalangnya.” Penghalang itu dipasang untuk menjaga penonton aman dari benda-benda fisik selama pertandinganku, tetapi aku juga meminta para penyihir untuk memasang penghalang anti-sihir untuk pertandingan Frau dan Carmilla. Namun, pada levelnya saat ini, penghalang itu tidak akan mampu menahan Thunder Judgment.

“Kau menggunakan mantra anti-pasukan terhadap satu orang?! Apa kau sudah gila?!” teriak Carmilla, wajahnya pucat pasi. Dia membuka payungnya dan mengaktifkan formulanya, bersiap untuk Penghakiman Petir.

“Saya menantikan untuk melihat apakah Anda dapat menangkis ini,” kata Frau.

Kemudian, dengan ekspresi yang tetap tak berubah seperti biasanya, dia mengaktifkan mantranya. Suara guntur bergema di sekelilingnya, dan kilat yang menyengat tak terhitung jumlahnya menghujani Carmilla. Beberapa di antaranya menghantam penghalang di sana-sini, dan arena diliputi dentuman dan kilatan cahaya. Teriakan terdengar dari tribun penonton.

Yah, setidaknya sepertinya penghalang itu akan bertahan, pikirku. Para penyihir juga semakin terampil.

Akhirnya, setelah mantra Frau berakhir, Carmilla berdiri di tengah arena sambil memegang apa yang dulunya adalah payungnya. Karena tidak mampu menyerap mantra tersebut, kanopinya hilang, dan gagangnya patah. Gaun hitamnya juga compang-camping dan terbakar di beberapa tempat. Naga Kerangka, yang berada di dekatnya, telah berubah menjadi arang, dan hancur berkeping-keping.

Carmilla terdiam beberapa saat. Kemudian dia berkata, “Aku baru ingat. Kalau dipikir-pikir, aku selalu menginginkan seorang kakak perempuan. Jadi mulai sekarang aku akan memanggilmu Kakak Perempuan, jika kau bersedia.” Lalu dia batuk mengeluarkan jelaga hitam, dan pingsan.

Bahkan paru-parunya pun rusak. Dia sungguh luar biasa, bisa melangkah sejauh itu tanpa menerima kekalahan.

“Kemenangan diraih oleh Lady Frau!” seru penyiar, setelah melihat Carmilla tak mampu lagi bertarung. Namun, tak seorang pun terdengar merayakan kemenangan Frau. Mereka semua dengan canggung bergumam hal-hal seperti:

“Tidakkah menurutmu itu agak terlalu kejam?”

“Pertama monster tulang itu, sekarang ini. Dia sudah keterlaluan.”

“Menurutku, melakukan apa saja untuk menang itu tidak pantas…”

“Lady Carmilla telah melakukan yang terbaik.”

Kemudian, seolah-olah mewakili seluruh hadirin, raja Dorssen menyampaikan keluhan kepada saya, dengan berkata, “Raja Mars! Tidakkah menurut Anda itu sudah keterlaluan?”

“…Yah, tidak ada yang meninggal, jadi itu bagus,” jawabku, sambil memperhatikan para tabib, dengan Luida memimpin, bergegas ke sisi Carmilla. Nyonya memang selalu bertindak terlalu jauh.

🍖🍖🍖

Setelah pertarungan di arena usai, raja Dorssen, yang telah menjaga Carmilla selama masa pemulihannya, berada di dalam kereta menuju penginapannya.

“Sigmund, semua orang Farunian ini benar-benar gila!” katanya. “Memanggil monster itu dalam pertandingan, menggunakan mantra yang bisa menghancurkan seluruh arena—mereka tidak normal. Dan apakah kau melihat warga yang hanya menonton dengan senyum bodoh di wajah mereka sepanjang waktu? Apa yang salah dengan mereka?”

“Memang benar seperti yang Anda katakan, Yang Mulia,” jawab Sigmund. “Warga Farune tidak biasa. Mereka semua adalah prajurit yang terampil, dan meskipun saya tidak akan kalah melawan salah satu dari mereka secara individu, jumlah mereka sangat banyak. Sayangnya, mereka berada di luar kemampuan para ksatria Dorssen.”

“Itulah yang kupikirkan,” kata raja Dorssen. Dia telah menyerah, dalam berbagai hal.

“Ya, Tuan,” jawab Sigmund. “Secara khusus, saya mungkin hanya mampu menghadapi para kapten ksatria itu dan yang lainnya seperti Warren, Chrom, atau Ogma. Pria yang duduk bersama kita hari ini, Yamato, juga memiliki kekuatan yang cukup besar. Namun, Raja Mars lebih menakutkan daripada siapa pun di antara mereka. Bahkan saya pun tidak bisa mengalahkannya.”

“Bahkan kau pun tidak? Bahkan Sigmund sang Pembunuh Naga pun tidak?” Hingga hari sebelumnya, raja Dorssen tidak pernah ragu bahwa Sigmund adalah orang terkuat yang masih hidup, tetapi secercah harapan itu telah sirna.

“Tidak, aku tidak bisa. Dan aku yakin dia pasti juga sangat berani, mengingat dia telah menikahi Permaisuri Petir.”

“Ya, itu juga benar.” Sang raja mengingat kembali pertandingan-pertandingan hari itu. Secara pribadi, ia tidak akan pernah bisa menikahi wanita mengerikan seperti dia. “Bagaimanapun, tampaknya lebih baik untuk tidak berkonfrontasi dengan Farune.”

“Saya setuju. The Hundred adalah kumpulan prajurit yang lebih kuat dari yang dikabarkan. Mereka mungkin setara dengan ordo ksatria dari pusat benua, atau bahkan lebih kuat dari itu. Selain itu, raja dan ratu mereka berada di level pahlawan. Mereka bukanlah musuh yang bisa kita kalahkan.”

“Dalam hal itu, pernikahan ini sukses. Malahan…” Raja Dorssen mengarahkan pandangannya ke pemandangan di luar jendela kereta, sambil berpikir. “Kerajaan yang penuh dengan monster seperti ini mungkin justru lebih cocok untuk Carmilla.”

Ia terdiam, memikirkan saudara perempuannya, yang selama bertahun-tahun telah membuatnya tak berdaya.