Monster no Niku wo Kutteitara Oui ni Tsuita Ken LN - Volume 1 Chapter 2

XII: Arena

Meskipun Gamarath telah dengan cepat mereformasi Farune, ia masih memiliki satu kekhawatiran. Kas negara untuk sementara waktu melimpah setelah penyitaan harta benda kaum bangsawan, tetapi Farune selalu menjadi negara miskin. Tujuan utamanya adalah untuk berfungsi sebagai benteng melawan Hutan Binatang, dan negara itu tidak memiliki industri yang berarti. Tidak peduli seberapa banyak Gamarath mereformasi pemerintahan atau meningkatkan efisiensi ekonomi, perekonomian itu sendiri tidak akan pernah tumbuh selama hanya ada sedikit barang yang beredar. Dengan laju seperti ini, kerajaan akan berhenti berkembang.

Gamarath adalah seorang politikus dan administrator yang ulung, tetapi ia bukanlah seorang pedagang, sehingga ia tidak tahu bagaimana memperkenalkan dan mempromosikan industri yang akan meningkatkan lalu lintas perdagangan luar negeri dan arus mata uang. Ia mencapai hasil nyata dengan reformasinya, tetapi ia khawatir tentang keterbatasan reformasi tersebut.

Kemudian, suatu hari, ketika ia sedang melaporkan kebijakan pemerintah kepada Raja Mars, raja, yang biasanya mendengarkan dengan tenang, berbicara.

“Saya ingin Anda membangun sebuah arena,” katanya.

“Sebuah…arena?” jawab Gamarath. Ia terkejut dengan usulan yang tiba-tiba itu. Raja Mars telah memberinya kebebasan penuh dalam administrasi kerajaan, dan sampai saat itu, belum mengajukan usulan apa pun. Lagipula, arena memang tidak biasa. Hanya sedikit sekali negara di luar sana yang memiliki arena tempat mereka memaksa gladiator untuk bertarung, tetapi ini akan menjadi yang pertama bagi Farune.

“The Hundred akan menggelar pertandingan peringkat mereka di sana,” jelas King Mars.

Gamarath berhenti sejenak. “Begitu. Kudengar pertandingan mereka cukup mengesankan. Apakah maksudmu, dengan mengadakan pertandingan di arena, kita bisa menjadikannya sebuah pertunjukan?”

“Benar sekali. Kau mengerti, Gamarath.”

Gamarath merasa dia tahu apa yang diinginkan raja. Dia mungkin berpikir bahwa, dengan menjadikan pertandingan peringkat Hundred sebagai pertunjukan, dia bisa mengubahnya menjadi daya tarik unik bagi kerajaan. Pertandingan-pertandingan itu sudah terkenal di seluruh Farune karena intensitasnya. Tetapi sejauh ini, hanya anggota Hundred yang bisa menonton, dan menjadi anggota berarti harus memakan daging monster dan memiliki keterampilan yang dibutuhkan dalam menggunakan pedang—sebuah hambatan tinggi bagi orang biasa untuk diatasi. Banyak yang tertarik hanya untuk menonton pertandingan peringkat, tetapi saat ini mereka tidak bisa. Mengubah pertandingan menjadi bentuk hiburan publik tampaknya merupakan rencana yang bagus.

“Terima kasih banyak,” kata Gamarath. “Lalu, apakah Yang Mulia mempertimbangkan untuk menjadikannya usaha publik dan memungut biaya masuk bagi para penonton?” Jika kita bisa mendapatkan cukup banyak penonton, hasilnya akan menghasilkan aliran pendapatan yang cukup besar , pikirnya. Kita bahkan mungkin bisa mendatangkan pengunjung dari luar kerajaan.

“Bukan, bukan itu.”

“Tidak? Lalu bagaimana cara menghasilkan uang?” Saran pertamanya ditolak, Gamarath mulai berpikir. Sang raja memiliki wawasan yang tajam. Dia tidak akan pernah sebodoh itu membangun arena hanya untuk membiarkan siapa pun menonton pertandingan secara gratis. Setelah sejenak merenungkan metode untuk menghasilkan pendapatan tanpa memungut biaya di muka, Gamarath menyadari sesuatu. “Tentu saja! Kita akan mengizinkan penonton untuk bertaruh pada pertandingan, benar?!”

Pertandingan pemeringkatan bukanlah sekadar pertempuran pura-pura biasa. Gamarath telah mendengar bahwa itu adalah pertarungan serius, dengan pedang sungguhan dan cedera sungguhan, dan para peserta mempertaruhkan keterampilan dan reputasi mereka pada hasilnya. Para penonton akan menjadi gila jika mereka bisa bertaruh pada hasilnya.

Perjudian sebagian besar ilegal, tetapi merupakan industri yang mengesankan di wilayah-wilayah yang secara resmi disahkan oleh pemerintah. Gamarath bahkan pernah mendengar tentang negara-negara lain yang secara dramatis meningkatkan pendapatan mereka dengan melegalkan perjudian.

“Benar sekali,” jawab Raja Mars. “Ubah arena itu menjadi usaha publik dan izinkan taruhan pada pertandingan peringkat Hundred.”

Itu adalah ide yang luar biasa. Sang raja seolah-olah bisa melihat langsung ke dalam pikiran Gamarath dan mengetahui semua kekhawatirannya—tidak, tidak diragukan lagi dia memang bisa. Ada kedalaman yang tak terukur dalam diri sang raja. Dia mungkin sudah lama menyadari bahwa tidak ada industri penting di Farune, dan tahu itu adalah sebuah kelemahan. Bahkan mungkin dia sudah merencanakan perkembangan ini sejak dia membentuk Hundred.

“Luar biasa! Arena ini pasti akan menjadi tulang punggung ekonomi! Aku akan segera mengatur semuanya!” Diliputi kekaguman atas pandangan jauh raja yang luar biasa, Gamarath bergegas dari ruang singgasana, untuk mencurahkan seluruh energinya agar proyek tersebut dapat segera dimulai.

🍖🍖🍖

Pembangunan arena itu selesai dalam waktu kurang dari enam bulan. Saya tidak tahu mengapa, tetapi entah kenapa ukurannya sangat besar, lebih dari dua kali lipat dari yang saya bayangkan. Rupanya, tribunnya dapat menampung ribuan orang, menjadikannya bangunan terbesar di Farune tanpa diragukan lagi.

Kita tidak akan bangkrut membangun ini, kan? Pikirku cemas, tetapi begitu pertandingan peringkat Hundred benar-benar dimulai, penonton langsung memadati tribun. Pertarungan-pertarungan mengesankan antara petarung peringkat atas membuat penonton heboh—dan yang lebih penting, mereka bertaruh. Sangat banyak.

Arena itu juga dibanjiri oleh para pengunjung dari negara-negara tetangga yang telah mendengar desas-desus tentang Seratus, sehingga dengan cepat menghasilkan keuntungan. Menurut Gamarath, arena itu akan melipatgandakan pendapatan kerajaan dalam jangka panjang. Tentu saja saya tidak bisa mengeluh tentang pemasukan uang yang lebih banyak.

Dimulai dari Ogma, Seratus orang juga memberikan respons positif terhadap arena. Mereka menikmati pertarungan sementara sorak-sorai dan tepuk tangan penonton menghujani mereka—dan para peserta juga menerima hadiah uang, yang menjadikan arena sebagai sumber pendapatan yang baik bagi mereka. Banyak di antara Seratus orang berasal dari kalangan biasa, dan terkadang harus bekerja serabutan untuk memenuhi kebutuhan hidup, sehingga kemenangan mereka di arena memungkinkan mereka untuk sepenuhnya mengabdikan diri pada Seratus orang.

Saat ini, menjadi peringkat teratas di Hundred pada dasarnya menjadikan seseorang selebriti, yang memberinya kekayaan, ketenaran, dan status. Jumlah pelamar ke Hundred—baik di Farune maupun di luar—meningkat pesat. Ada berbagai macam tipe: beberapa memiliki kekuatan yang tidak diakui karena status rendah, yang lain adalah petualang yang percaya diri dengan kemampuan mereka, dan masih banyak lagi yang hanya berharap untuk menguji kekuatan mereka dengan bergabung.

Para pelamar untuk menjadi Seratus mengubah Hutan Binatang menjadi tempat berburu mereka untuk mencari daging monster, dan sebagai hasilnya mereka membuka lahan subur yang sebelumnya belum tersentuh ini. Sebagai sebuah negara, Farune bertindak sebagai semacam penyeimbang terhadap hutan, sehingga mengklaim hutan juga berarti memperluas perbatasan kerajaan. Sementara arena meningkatkan pendapatan kerajaan, pengembangan hutan memperluas wilayahnya. Semuanya berjalan dengan baik.

Hingga suatu saat muncul masalah yang tak terduga. Suatu hari, Gamarath datang kepadaku dengan sebuah laporan.

“Populasi Kelinci Pembunuh hampir punah?” ulangku.

“Benar, sekarang hampir tidak ada penampakan mereka di dalam perbatasan kita,” jelas Gamarath. “Kelinci Pembunuh adalah monster yang paling mudah dimakan, jadi dengan bertambahnya jumlah Hundred, mereka diburu secara berlebihan.”

Kelinci Pembunuh adalah spesies monster terlemah sekaligus hama yang merusak ternak dan tanaman. Akibatnya, petualang pemula sering memburu mereka. Tapi apakah mereka sudah punah ?

“Siapa yang pernah mendengar monster punah?” tanyaku. “Bukankah mereka terus bermunculan tanpa henti dari mana saja?”

“Ini juga pertama kalinya aku mendengarnya. Meskipun, daripada hampir punah, mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa spesies itu telah sepenuhnya dimusnahkan di wilayah kita,” lanjut Gamarath. “Selain itu, tampaknya ada penurunan yang signifikan dalam laporan penampakan spesies monster lain di kerajaan ini. Aku mendengar desas-desus bahwa bahkan naga pun menghindari wilayah udara kita.”

“Benarkah?”

Di sisi lain, naga adalah jenis monster terkuat—dan pemandangan yang sangat langka. Biasanya, yang paling mungkin Anda lihat hanyalah Wyvern, spesies naga terlemah, yang terbang melintasi langit Farune dalam perjalanannya ke tempat lain.

“Ya,” kata Gamarath. “Daging naga langka dan berharga, jadi setiap kali mereka terbang di atas wilayah kita, mereka sekarang dihujani panah, tombak, dan sihir. Jika mereka jatuh dari langit, mereka diburu tanpa ampun. Naga adalah monster yang sangat cerdas, jadi mereka mulai menghindari negara kita sama sekali, itulah sebabnya penampakan mereka menurun drastis.”

“Tunggu sebentar. Mereka dilempari sihir? Apa maksudmu?”

“Tampaknya belakangan ini, Persekutuan Penyihir, yang dipimpin oleh Lady Frau, juga mulai memakan daging monster. Mereka secara proaktif mengumpulkan daging monster tingkat tinggi, terutama, sambil sekaligus mendapatkan pengalaman tempur.”

Nah, kalau kau sebutkan itu, Frau memang bilang dia juga makan daging monster. Dia bilang itu meningkatkan mana-nya, atau semacamnya. Apakah dia memaksa bawahannya untuk memakannya juga?

Daging naga memang sangat berharga. Bahkan melihat sekilas naga pun hampir mustahil tanpa harus pergi jauh ke dalam Hutan Binatang. Pada saat yang sama, mereka sangat kuat sehingga setiap kali seekor naga terlihat di udara di atas wilayah kita, itu menjadi keadaan darurat. Artinya, kita harus mengevakuasi penduduk dari desa-desa terdekat dan membentuk pasukan penaklukkan untuk melawannya.

Tidak ada laporan penampakan sejak aku menjadi raja. Rupanya, ini karena mereka sudah diburu untuk diambil dagingnya tanpa ada yang memberitahuku. Dan bukan hanya itu. Kelompok Seratus dan Persekutuan Penyihir bahkan berebut kelompok mana yang akan mendapatkan daging yang didambakan itu.

…Sekarang bahkan naga pun melarikan diri? Kerajaan macam apa ini yang seperti neraka ?

Setelah hening sejenak, saya memberanikan diri berkata, “Bukankah bagus kalau monster-monster itu menghilang? Itu mengurangi kerugian bagi warga dan tanaman.”

“Memang benar,” Gamarath setuju. “Biasanya kami akan menyewa petualang untuk membasmi monster-monster itu, tetapi karena monster-monster itu benar-benar musnah, tahun ini panennya menjadi yang terbesar dalam sejarah kerajaan, dan tanpa perlu petualang. Para petani tanpa lelah mengungkapkan rasa terima kasih mereka yang antusias kepada raja. Kupikir aku tahu kedalaman kebijaksanaanmu, rajaku, tetapi untuk mengetahui hal ini ketika mempromosikan konsumsi daging monster… aku tak bisa berkata-kata!” Dia menatapku dengan mata penuh kekaguman.

Aneh.

Aku tidak menghitung atau merencanakan apa pun. Aku hanya memakan daging monster karena aku tidak punya makanan lain, dan ketika aku memberi tahu orang lain bahwa kau bisa menjadi lebih kuat dengan memakannya, inilah yang terjadi. Hanya itu.

“Kalau begitu tidak ada masalah,” kataku. “Kelinci Pembunuh yang punah adalah hal yang baik, kan?”

“Yah, tidak sepenuhnya begitu. Menurut laporan Lord Ogma, racun dalam daging monster yang lebih kuat dari Kelinci Pembunuh mematikan bagi mereka yang tidak terbiasa. Tanpa daging Kelinci Pembunuh, dia tidak bisa lagi membiasakan rekrutan baru untuk makan daging monster.”

Kalau begitu, mereka sebaiknya berhenti memakannya. Itu beracun, dan rasanya mengerikan.

Meskipun begitu, aku masih memakan daging monster. Lagipula, aku tidak tahu kapan tuanku, Cassandra, akan kembali. Jika aku mengendur dalam latihanku atau berhenti memakan daging monster, dia akan membunuhku tanpa ragu—entah aku raja, pangeran, atau siapa pun.

Para anggota Hundred mungkin mengira aku makan daging monster karena aku menyukainya. Mereka bahkan memberikannya kepadaku sebagai upeti, jadi itu selalu muncul di piringku saat makan malam. Aku sekarang raja, jadi mengapa aku masih harus makan seperti itu? Aku ingin makananku benar-benar enak.

“Hm. Nah, kalau mereka benar-benar ingin makan daging Kelinci Pembunuh sebanyak itu, sepertinya mereka seharusnya membiakkan monster-monster itu sendiri,” kataku sinis, tak mampu memahami siapa pun yang menikmati makan daging monster.

“Rasakan? Monster?” Gamarath mengulangi. “Wah, aku bahkan tidak pernah memikirkan itu. Rajaku, aku sekali lagi takjub dengan ide brilianmu yang tidak biasa ini!”

Oh, sialan. Dia menanggapinya dengan serius. Sebuah negara yang memelihara monster? Dan untuk makanan pula. Semua orang akan menganggap kita gila.

“Tunggu dulu, Gamarath. Kita tidak bisa membiakkan monster untuk memakan mereka.”

“Tidak? Berarti…untuk memamerkannya?”

Sebuah pameran? Pria ini selalu siap menyarankan hal-hal yang paling aneh.

“Kami tidak akan memamerkannya—”

“Bukan untuk dipamerkan? Tentu saja! Mulailah membiakkan Kelinci Pembunuh sebagai langkah pertama untuk menjadikan monster sebagai bagian dari militer kita! Luar biasa, rajaku! Kudengar di negara-negara di utara, beberapa orang membiakkan naga untuk ditunggangi sebagai ksatria naga. Jadi, maksudmu kita harus meniru mereka dengan monster secara umum?!”

Apa yang dia bicarakan? Menggunakan monster sebagai bagian dari pasukan kita—aku ini apa, raja iblis?

“Tidak, itu—” Percakapan mulai melenceng ke arah yang buruk, tetapi ketika aku mencoba menghentikan amukan Gamarath, tiba-tiba suaraku berhenti berfungsi.

“Daging, pameran, kekuatan militer… Nah, kalau kau sebutkan itu, membiakkan monster memang memiliki manfaat yang tak terbatas! Ini akan sulit, tetapi patut dicoba!”

Aku mencoba berkata, “Tidak, tidak, tidak, bukan itu yang kumaksud!” tetapi kata-kata itu masih tersangkut di tenggorokanku, entah kenapa.

Aku punya firasat buruk, lalu aku melihat sekeliling dan melihat Frau, yang tanpa sepengetahuanku, telah memasuki kantorku dan sekarang berdiri di sudut. Seperti biasa, dia mungkin telah menguping percakapanku dengan Gamarath setelah menggunakan Segel Kontrak itu untuk berteleportasi ke sini. Dan sekarang, dia sedang merapal semacam mantra. Itu pasti sebabnya aku tidak bisa bicara!

“Sudah diputuskan. Aku akan segera mengurus hal-hal yang diperlukan, jadi aku permisi dulu.” Gamarath keluar dari kantor tanpa menyadari kehadiran Frau. Kemudian, Frau pun menghilang. Aku tidak tahu kenapa, tapi sepertinya dia benar-benar ingin membiakkan monster.

“Kurasa mencoba menghentikannya itu sia-sia…” kataku pada diri sendiri, memastikan bahwa aku bisa berbicara lagi.

Setiap kali aku memikirkan masa depan kerajaan, aku merasa sedih. Sekarang Frau telah terjerat dalam hal ini, tidak ada yang bisa kulakukan untuk menghentikannya. Sebagai ratu, dia tidak pernah menunjukkan keterikatan pada uang atau kekuasaan, tetapi dia cenderung terobsesi secara liar dengan apa pun yang menarik minatnya. Dan aku mungkin bisa mengendalikannya jika aku menggunakan semua yang kumiliki, tetapi kerusakan pada daerah sekitarnya akan sangat dahsyat.

Aku akan membiarkannya saja. Ini mungkin akan berubah menjadi semacam pasukan monster yang tidak berguna atau semacamnya, tapi tetap lebih baik daripada dia menghancurkan kastil.

XIII: Sang Pendeta Wanita, Luida

Dua pria bertarung di depan kerumunan besar penonton. Salah satunya berambut pirang pendek dan memiliki fitur wajah yang tajam dan maskulin; dia adalah Ogma, yang menduduki peringkat pertama di antara Seratus. Yang lainnya adalah temannya, Bruno. Kurasa dia berada di peringkat sekitar kelima. Dia lebih besar dari Ogma, dan lebih berotot, tetapi fitur wajahnya yang polos dan sederhana mungkin lebih cocok untuknya sebagai seorang petani. Peringkat Bruno selalu berfluktuasi antara kelima dan kedelapan, itulah sebabnya aku tidak ingat persis di mana posisinya. Peringkat Ogma mudah diingat karena dia selalu mempertahankan posisi pertama.

Pertarungan sengit terjadi di antara mereka berdua—dan para penonton bersorak riuh. Aku bisa memahami perasaan mereka. Para petarung peringkat teratas dari The Hundred begitu kuat sehingga, jika mereka adalah petualang, mereka akan berada di peringkat S. Mereka telah melampaui batas kemampuan manusia normal, yang membuat pertarungan mereka menjadi tontonan yang luar biasa.

Meskipun keduanya kuat, Ogma tetap lebih unggul. Bruno memberikan perlawanan yang baik, tetapi Ogma secara bertahap melemahkannya. Bruno memang lebih kuat dari Ogma dalam hal kekuatan murni, tetapi Ogma memiliki keseimbangan yang baik antara kekuatan, kecepatan, dan teknik, dan ia memiliki sangat sedikit kelemahan yang dapat dieksploitasi. Saat pertarungan mereka berlanjut, Bruno akhirnya gagal sepenuhnya memblokir salah satu serangan Ogma dan kehilangan keseimbangan. Ogma memanfaatkan kesempatan itu untuk memotong lengan kanannya.

Suara antara jeritan dan raungan terdengar dari kerumunan, dan Bruno mengakui kekalahannya. Ogma menerima penyerahannya, mengambil lengan pria itu yang terputus, dan menjabat tangan Bruno yang tersisa dengan tangan lainnya. Setelah menyaksikan perayaan bersama para petarung atas upaya satu sama lain, kerumunan memberi mereka tepuk tangan meriah.

Ada apa dengan kalian? Kalian tidak menganggap aneh jika teman saling bertarung sampai mati?

Aku berharap setidaknya mereka menggunakan pedang latihan dari kayu. Pedang mithril yang mereka gunakan benar-benar mengerikan. Pedang itu telah diberkahi dengan perlindungan magis dan cukup tajam untuk memotong baju zirah biasa seolah-olah terbuat dari kertas.

Mereka berdua memiliki senyum segar dan ceria di wajah mereka, tetapi apakah benar sebagai manusia pantas bagimu untuk mengambil lengan temanmu—yang telah kau potong—dari tanah seolah-olah itu dompetnya yang hilang atau sesuatu yang berharga?

Saat aku sedang memikirkan itu, Ogma datang menghampiriku, masih memegang lengan Bruno. Aku berada di fasilitas medis arena, yang didirikan di lokasi di mana aku dapat dengan mudah melihat pertarungan jika terjadi keadaan darurat.

“Dia ada di tangan Anda, Nona,” kata Ogma, sambil dengan santai menepuk lengan Bruno di atas meja di depanku seolah-olah itu segelas bir.

Aku menghela napas. Saat Bruno sedikit meringis, aku mengangkat lengannya ke bagian yang terputus dan mengucapkan doa. Setelah beberapa saat, cahaya keemasan menyelimuti bagian yang terputus itu, dan lengan itu menyambung kembali.

“Terima kasih, Nona, aku tahu kau bisa melakukannya,” kata Bruno, nadanya berada di antara ketulusan dan sanjungan. “Kau bukan pendeta peringkat A tanpa alasan.” Dia mengeluarkan koin emas kecil dari saku dadanya dan melemparkannya kepadaku.

Aku menangkapnya di udara dan kemudian, seperti biasa, menegur para petarung. “Terimalah kekalahan lebih cepat lain kali. Aku tidak bisa menyembuhkanmu jika kepalamu terpenggal. Dan untukmu, Ogma, biarkan dia mengakui kekalahan tanpa memotong lengannya. Cobalah menempatkan dirimu di posisiku sekali saja!”

Mereka berdua tampak malu, tetapi aku tahu mereka sama sekali tidak merasa menyesal. Semua orang di Hundred adalah pecundang yang buruk, dan mereka tidak pernah menyerah kecuali mereka terluka parah atau pingsan. Tentu saja, itulah mengapa arena itu praktis menghasilkan banyak uang…

Bagaimanapun, mereka telah salah—aku memang seorang petualang peringkat A, tetapi itu tidak ada hubungannya dengan kemampuanku untuk menyambung kembali lengan yang terputus dengan begitu mudah. ​​Sebagai seorang petualang, kemampuan terbaikku adalah meminimalkan kerusakan pada anggota kelompokku dengan terus-menerus menyembuhkan mereka agar mereka dapat bergerak bebas, dan dengan teliti memperbaiki luka secukupnya agar tidak menjadi fatal. Aku baru menjadi mahir dalam penyembuhan setelah bergabung dengan Hundred.

🍖🍖🍖

Dulu aku adalah anggota kelompok petualang bernama Silver Hawks. Ada lima orang di antara kami: Keith, sang pendekar pedang; Heinz, sang prajurit; Chad, sang pencuri; Mika, sang penyihir; dan aku, sang pendeta wanita. Silver Hawks tidak terlalu ahli dalam satu hal pun, tetapi kami semua adalah petualang hebat dengan kemampuan masing-masing. Kelompok kami seimbang, dan kami secara konsisten menyelesaikan permintaan dan meningkatkan peringkat kami.

Kemudian, suatu hari, kami menerima permintaan dari perdana menteri kerajaan, Gamarath. Dia berusaha menyingkirkan seorang individu berbahaya—Pangeran Mars—dan, setelah membayangkan skenario terburuk tertentu, dia ingin mempekerjakan kami. Pada dasarnya, kami seharusnya menjadi cadangan dan mungkin bahkan tidak perlu bertarung, tetapi untuk semua itu, bayarannya bagus. Tentu saja, kami tahu bahwa permintaan itu tidak akan semudah kedengarannya di atas kertas, jadi kami memutuskan untuk pergi ke kastil dan mendapatkan semua detailnya sebelum menerimanya.

Saat kami pergi ke kastil, kami menyadari betapa lemahnya para ksatria Farune. Para Ksatria Putih, yang bertugas sebagai pengawal kerajaan, adalah sekelompok bangsawan sombong yang jelas-jelas tidak memiliki kekuatan nyata. Mereka hanya setingkat petualang peringkat D. Kami sepakat bahwa jika semua pasukan Gamarath berada pada level itu, tidak heran dia ingin mempekerjakan kami.

Dalam pembicaraan kami dengannya, ia menyampaikan dua kekhawatiran tambahan. Pertama, Pangeran Mars telah berhasil menangkis berbagai upaya pembunuhan, dan tampaknya merupakan seorang prajurit yang cukup kuat. Kedua, Farune memiliki seorang penyihir yang sangat kuat bernama Permaisuri Petir. Ia bisa dibilang sebagai kartu AS kerajaan. Selain itu, ia adalah tunangan Pangeran Mars, dan ia masih belum membatalkan pertunangan mereka meskipun telah banyak upaya untuk membujuknya. Kami tidak tahu apakah atau bagaimana ia akan ikut campur, tetapi paling buruk, ada kemungkinan ia akan bergabung dengan musuh.

Setelah mempertimbangkan keseluruhan situasi, kami menerima permintaan Gamarath. Ada dua alasan untuk itu: Pertama, Pangeran Mars hampir tidak memiliki sekutu, jadi rencana Gamarath tampaknya memiliki peluang sukses yang tinggi. Kedua, kami menilai bahwa meskipun Permaisuri Petir terdengar kuat, dia hanyalah seorang penyihir tunggal. Dengan kekuatan gabungan dari seluruh kelompok petualang peringkat A, kami memperkirakan bahwa kami dapat mengalahkannya tanpa terlalu banyak kesulitan.

🍖🍖🍖

Situasinya ternyata sama sekali tidak seperti yang kami duga. Pangeran Mars, yang sebenarnya adalah orang yang membentuk perkumpulan rahasia yang dikenal sebagai Seratus, juga mengendalikan Ksatria Merah dan Ksatria Hitam sepenuhnya, dan dia membalikkan keadaan terhadap Gamarath untuk melakukan kudeta besar-besaran.

Sang pangeran berjalan menuju istana kerajaan tanpa sedikit pun berkeringat, dan datang sendirian ke ruang singgasana tempat kami menunggunya. Gamarath telah memberi tahu kami, “Jika kalian menangkap Pangeran Mars, dalang kudeta ini, itu akan mengendalikan keadaan,” dan kami tidak meragukannya.

Itu adalah kesalahan besar. Pangeran Mars sekuat petualang peringkat S—tidak, dia bahkan lebih kuat. Dia menerima mantra Gravitasi dan racun mematikan Chad seolah-olah itu bukan apa-apa, lalu dia dengan mudah membunuh Heinz, Chad, dan akhirnya Keith. Sang pangeran tampak dan bertindak seperti bangsawan muda biasa yang tidak mencolok, dan itu justru membuat kekuatannya semakin menonjol. Karena tidak mampu melarikan diri, Mika dan aku langsung ambruk di tempat.

Dengan demikian, kudeta sang pangeran berhasil.

Pangeran Mars rupanya sedang mencari seorang penyembuh, jadi dia menyuruhku bergabung dengan Hundred sebagai pendeta wanita eksklusif mereka. Dan Mika? Permaisuri Petir, Frau, hanya berkata, “Aku akan mengambil yang ini,” dan seperti sedang mengadopsi kucing, dengan santai menugaskan Mika ke Persekutuan Penyihir.

Kelompok Hundred tidak memiliki sosok penyembuh sampai aku bergabung. Sebelumnya, para anggota hanya mengandalkan penyembuhan alami mereka—itulah sebabnya mereka selalu dipenuhi luka dan memar dari kepala hingga kaki. Meskipun begitu, mereka sebenarnya cukup menahan diri untuk menghindari cedera serius dalam pertarungan mereka satu sama lain. Dengan aku sebagai penyembuh baru mereka, pertandingan peringkat mereka menjadi jauh lebih intens.

Awalnya, aku hanya menyembuhkan luka dan memar ringan, tetapi tingkat cedera mereka terus meningkat, dan tak lama kemudian lengan dan kaki mulai terputus. Aku dengan keras memprotes kejadian ini, berkata, “Aku tidak bisa menyembuhkan itu!” tetapi ketika mereka memohon agar aku tetap melakukannya, dengan enggan aku melakukan ritual penyembuhan yang sesuai. Sungguh mengejutkan ketika lengan pertama yang kucoba perbaiki benar-benar terhubung kembali, begitu saja. Seratus orang memujiku, mengatakan betapa hebatnya aku sebagai pendeta wanita peringkat A, tetapi aku tahu kemampuanku tidak pernah sebaik itu .

Dugaan terbaikku adalah aku mampu mengasah kemampuanku sebagai pendeta wanita karena aku terus-menerus, tanpa istirahat, merapal sihir penyembuhan pada anggota Hundred. Setiap hari, mereka mengalami luka-luka mengerikan sebanyak pasukan di medan perang selama peperangan aktif.

Alasan lain atas peningkatan kemampuan saya adalah daging monster. The Hundred pada dasarnya memaksa saya untuk makan daging monster sekarang setelah saya bergabung dengan organisasi tersebut. Rasanya menjijikkan; sebenarnya, itu hanya racun, sesederhana itu. Dalam tindakan yang pada dasarnya merupakan penghujatan, saya meracik penawar racun pada diri saya sendiri saat memakannya.

Seratus orang itu hanya memuji saya. Salah satu dari mereka berkata, “Anda benar-benar jago makan daging, Nona,” tetapi ini bukan bahan tertawaan. Daging monster tidak layak untuk dikonsumsi manusia. Bahkan jika seseorang kelaparan dan hampir mati, mereka seharusnya memilih martabat mereka sebagai manusia dan mati daripada memakan makanan itu. Anggota Seratus orang itu, yang semuanya makan daging monster setiap hari, benar-benar tidak normal.

Meskipun begitu, aku harus mengakui efek positif dari memakan daging monster. Kekuatan penyembuhan anggota Hundred jauh melampaui manusia normal. Sebelum kedatanganku, mereka mengandalkan penyembuhan alami, yang berarti luka yang biasanya membutuhkan penyembuhan magis akan membaik seiring waktu. Itu adalah ciri yang dimiliki semua orang di sana, mungkin karena semua daging monster yang mereka konsumsi.

Aku percaya hal itu juga berlaku untuk kemampuan penyembuhanku. Tidak peduli seberapa intens dan seberapa sering aku telah merapal mantra penyembuhan selama bertahun-tahun, aku bukan lagi seorang pemula, dan di usiaku sekarang, aku sudah memiliki batasan yang jelas. Tidak mungkin kekuatan penyembuhanku meningkat semudah ini. Tapi memang meningkat, secara bertahap.

Kemudian, akhirnya, ada satu peristiwa penting yang menyelesaikan semuanya.

“Kumohon, sembuhkan dia! Dia temanku!”

Itulah yang diceritakan kepadaku, tetapi ketika aku pergi memeriksa “teman” yang dimaksud, yang kutemukan hanyalah mayat dengan pedang menancap di dadanya. Aaron adalah pelakunya, dan Barry adalah korban penusukan. Mereka berdua adalah anggota senior dari Hundred. Rupanya, mereka terbawa suasana selama pertandingan pemeringkatan, dan Aaron menusuk Barry tanpa berpikir panjang.

Bahkan seorang pembunuh pun bisa memberikan alasan yang lebih baik. Kapan kalian akan belajar untuk berhenti menusuk teman kalian sendiri?!

“Tidak, tidak, tidak, tidak mungkin aku bisa memperbaikinya!” kataku. Jika aku bisa menyembuhkannya, aku pasti bisa menyelamatkan nyawa semua orang di Silver Hawks.

Namun tak lama kemudian, Ogma dan anggota Hundred lainnya bergabung dengan Aaron untuk memohon bantuan saya dengan panik—sebenarnya, saya mulai berpikir saya mungkin akan dibunuh jika saya tidak melakukan apa pun—jadi, tanpa pernah berpikir itu akan berhasil, saya mencoba mantra kebangkitan. Dulu, ketika saya diajari mantra itu, saya bahkan tidak mampu menghidupkan kembali bangkai tikus. Saya bahkan tidak bisa mengucapkan mantra itu saat itu, jadi selama bertahun-tahun berikutnya, saya tidak pernah mencoba menggunakannya.

Aku berdoa dengan sungguh-sungguh. Karena orang-orang kejam yang mengelilingiku, nyawaku benar-benar bergantung padanya. Dan kemudian, sebuah keajaiban terjadi. Barry hidup kembali. Aku yakin salah satu alasan mantra itu berhasil adalah karena dia baru saja meninggal beberapa saat sebelumnya, tetapi juga tak dapat disangkal bahwa kemampuanku telah meningkat secara dramatis.

“Itulah pendeta wanita peringkat A kita!” seru Aaron. “Aku tahu kau bisa melakukannya!” Mereka semua menjadi sangat antusias, dan aku langsung kehilangan kesabaran.

“Jangan main-main!” teriakku. “Aku tidak akan pernah melakukan itu lagi! Lain kali ada yang mati, aku akan mengubah mereka menjadi zombie! Dan siapa pun yang membunuh mereka harus diam dan masuk penjara!” Saat aku memberi ceramah kepada mereka, air mata menggenang di mataku.

Sejak saat itu, julukan saya adalah “Nona,” dan para idiot di Hundred itu selalu memastikan untuk menghindari cedera fatal saat berkelahi.

🍖🍖🍖

Kembali ke masa kini, pertandingan peringkat antara Ogma dan Bruno baru saja berakhir, dan pertandingan ekshibisi akan segera dimulai.

Raja Farune, Zero, muncul di arena. Nama resminya adalah Raja Mars, tetapi semua orang di Hundred masih memanggilnya Zero, sampai-sampai banyak yang mengira nama aslinya adalah Raja Zero.

Untuk menunjukkan bahwa ia mengerahkan seluruh kekuatannya, Zero melepas gelang dan cincinnya. Gelang itu memberikan mantra gravitasi, dan cincin itu memiliki kutukan racun. Satu-satunya orang lain yang mungkin mengenakan sesuatu seperti itu adalah seorang narapidana di hukuman mati. Sesuai dengan posisinya sebagai pemimpin Hundred yang gila, dia adalah yang paling gila dari mereka semua.

Lawannya adalah para pemenang pertandingan peringkat hari ini. Bagi mereka, bisa melawan Zero dalam kekuatan penuhnya adalah hadiah terbesar atas kemenangan mereka—meskipun sudah pasti Zero akan mengalahkan mereka semua dan membuat mereka sekarat. Ketika itu terjadi, tugas saya adalah menyembuhkan mereka.

Bagaimanapun, ada kedalaman yang tak terukur dalam diri Zero. Pertandingan ekshibisi ini mengandung dua perhitungan tersembunyi. Dengan menghancurkan anggota Hundred, Zero mengukir pengetahuan tentang kekuatannya ke dalam tubuh mereka, dan menumbuhkan benih teror yang telah ia tanam di jiwa mereka, semakin memperkuat loyalitas Hundred kepadanya. Pada saat yang sama, dengan mengalahkan Hundred, ia menunjukkan keagungannya sebagai raja kepada rakyatnya dan meningkatkan rasa kedekatan mereka dengan Farune.

Biasanya, raja diibaratkan sebagai sosok surgawi, dan sebagian besar warga hanya menganggap mereka penting secara teori, tetapi dengan secara jelas menunjukkan kekuatan yang membuatnya layak menyandang gelarnya, Zero telah mendapatkan dukungan fanatik dari penduduk Farune. Dia memiliki organisasi elit Hundred, Persekutuan Penyihir yang kuat yang dipimpin oleh Permaisuri Petir, dan dukungan teguh dari rakyat sebagai fondasi kekuasaannya. Aku bahkan mendengar desas-desus bahwa dia mencoba membentuk semacam korps monster.

Apa sebenarnya yang dimaksud dengan perencanaan nol?

Rumor paling liar adalah bahwa dia bertujuan untuk menyatukan seluruh benua Ares. Pada dasarnya mustahil bagi negara kecil seperti Farune untuk melakukan hal seperti itu, tetapi saya tidak bisa tidak berpikir bahwa Zero mungkin satu-satunya orang yang bisa mewujudkannya.

Sedangkan aku, akan berbohong jika kukatakan aku tidak menyimpan dendam atas kematian teman-temanku padanya, tetapi aku puas dengan posisiku saat ini. Pekerjaan itu melelahkan, tetapi dengan bayaran dari arena dan tip dari para pesaing, sekarang aku menghasilkan beberapa kali lipat pendapatanku dari waktu yang kuhabiskan sebagai petualang. Daging monster itu menjijikkan, tetapi kemampuanku sebagai pendeta wanita telah mencapai tingkat yang tidak pernah kubayangkan sebelumnya. Sekarang aku punya uang dan kekuasaan, aku tidak punya keluhan.

Aku juga kadang bertemu dengan Mika setelah dia bergabung dengan Persekutuan Penyihir. Dia tampaknya juga mendapatkan lebih banyak kekuatan sebagai penyihir. Kadang-kadang, dia dengan penuh kekaguman memuji Permaisuri Petir dengan tatapan kosong di matanya, yang sedikit menggangguku, tetapi secara keseluruhan, dia tampaknya baik-baik saja…mungkin.

Meskipun mungkin terdengar aneh, Hundred sebenarnya adalah kelompok yang baik, dan saya penasaran dengan ambisi Zero, jadi saya memutuskan untuk tinggal di Farune dan melihat apa yang akan terjadi di masa depan bagi negara ini.

XIV: Tugas-tugas Seorang Raja

Proyek produksi massal raksasa itu akan segera dimulai.

Namun semakin saya memikirkannya, semakin saya bertanya-tanya: apakah benar-benar ada gunanya membangun korps monster untuk militer kita? Monster menyebabkan kerusakan yang lebih sedikit di seluruh kerajaan, dan negara lain juga tidak akan membuang waktu mereka untuk menyerang daerah terpencil ini. Kita tidak membutuhkan korps monster.

Tapi bagaimana jika aku membuat para monster melawan Seratus orang itu sehingga aku tidak perlu melakukannya lagi?

Sejak arena selesai dibangun, aku hampir setiap hari bertarung melawan Hundred. Itu karena ketika aku mengalahkan para petualang di ruang singgasana, aku melepas gelang gravitasi dan cincin racun untuk memanfaatkan kekuatanku sepenuhnya, dan Hundred mengetahuinya. Tiba-tiba, aku dibanjiri kritik yang membingungkan, seperti, “Kau belum menggunakan kekuatan penuhmu? Kau menipu kami!” dan, “Tidak adil kau mengerahkan seluruh kekuatanmu pada beberapa petualang biasa tetapi tidak pada kami!” Pada dasarnya, mereka ingin aku melawan mereka ketika aku dalam kekuatan penuh. Hampir semua orang di Hundred menginginkannya, yang sangat menyebalkan.

Saya mencetuskan ide untuk mengadakan pertandingan ekshibisi melawan siapa pun yang menang dalam pertandingan peringkat mereka. Jadi, tepat ketika mereka benar-benar kelelahan setelah pertandingan mereka sendiri, saya akan mengalahkan mereka semua sekaligus, dengan mudah memenuhi tuntutan mereka. Itu adalah rencana yang luar biasa, jika saya boleh mengatakannya sendiri.

Dan semuanya berjalan lancar. Pertandingan pemeringkatan berlangsung antara dua lawan yang seimbang, jadi ketika tiba waktunya untuk pertandingan berikutnya, mereka sudah kelelahan. Tidak peduli seberapa kuat dan keras kepala mereka; saya selalu mampu mengalahkan mereka dengan mudah, bahkan melawan lebih dari sepuluh orang sekaligus. Pikiran saya adalah jika saya mengadakan pertandingan ekshibisi beberapa kali saja, hampir semua orang yang ingin melawan saya akan puas.

Namun, bukan begitu ceritanya. Para idiot itu mengira mereka bisa ikut serta dalam pertandingan ekshibisi setiap kali memenangkan pertandingan peringkat, dan menuntut pertandingan ekshibisi setiap kali menang. Itu berarti aku harus bertarung di arena hampir setiap hari. Bahkan para petarung reguler di pertandingan peringkat biasanya membutuhkan waktu lima hari untuk memulihkan diri di antara pertarungan mereka. Mengapa hanya aku yang harus bertarung setiap hari? Apakah aku seorang gladiator? Tidak, bahkan gladiator pun tidak dipaksa untuk bertarung setiap hari . Aku mencoba menolak permintaan mereka atas dasar kemanusiaan, tetapi kemudian Gamarath datang kepadaku dengan tuntutannya sendiri.

“Setiap kali Anda, sang raja, mengadakan pertandingan ekshibisi, lebih banyak penonton yang hadir, jadi tolong terus lakukan sesering mungkin,” katanya. Rupanya, pertandingan saya telah menjadi daya tarik utama dan orang-orang sangat ingin menontonnya. Bahkan, banyak penonton datang ke arena khusus untuk menonton pertandingan saya. Dan itulah mengapa saya harus bertarung hampir setiap hari.

Ketika Gamarath mengatakannya seperti itu, sulit untuk menolaknya. Para penonton selalu bersorak lebih keras untukku, dan ketika aku menang, mereka meneriakkan, “Hidup Raja Zero!” Itu bukan perasaan yang buruk. Meskipun sebenarnya namaku adalah Raja Mars, bukan Raja Zero.

“Baiklah, kalau kau bersikeras…” jawabku, terbawa suasana, dan sebelum kusadari, aku telah menerima tanggung jawab untuk pertandingan ekshibisi harian.

Itu adalah kesalahan besar. Pendeta wanita, Luida, yang telah saya pekerjakan sebagai penyembuh, telah meningkatkan kemampuan sihir penyembuhannya secara signifikan, yang berarti para pemenang setiap pertandingan, bahkan yang berakhir dengan cedera bersama, dapat berpartisipasi dalam pertandingan ekshibisi. Kumohon, aku mohon padamu, bersikaplah sedikit lebih lembut .

Mereka juga mulai mengatakan sesuatu seperti, “Tidak sopan melawan raja saat terluka,” jadi mereka mulai menyembuhkan segala hal sebelum melawan saya, bahkan luka ringan dan kelelahan.

Saat itu, aku terjebak melawan lebih dari sepuluh pendekar peringkat atas dalam kondisi sempurna setiap hari. Mereka bahkan berani-beraninya menjadi lebih kuat dari waktu ke waktu, sehingga melawan mereka semua menjadi sangat sulit.

Bagaimana bisa jadi seperti ini? Apakah nasib raja lebih buruk daripada gladiator? Seharusnya aku tidak pernah mempekerjakan pendeta wanita itu.

Aku sempat berpikir untuk mengadu kepada Gamarath, tetapi aku telah mendelegasikan semua tugas pemerintahan kepadanya, dan akibatnya perdana menteri sangat sibuk sehingga ia sudah melewati titik di mana ia mungkin akan meninggal karena kelelahan. Tidak mungkin aku bisa mengganggunya tentang hal ini.

🍖🍖🍖

Saat aku menghabiskan hari-hariku dalam ketidakpastian tentang apa artinya menjadi raja, gelang lengan menjadi tren di kalangan anggota berpangkat tinggi dari Hundred. Ya, itu adalah gelang lengan Gravitasi, yang ditujukan untuk para tahanan. Rupanya, Hundred telah memperolehnya dari seorang pedagang asing.

“Kami harap bisa sedikit lebih dekat denganmu dengan ini, Raja Zero,” kata Chrom, dan mereka semua tampak malu.

Kenapa kau membeli suvenir dari toko oleh-oleh penjara dengan uang hasil jerih payahmu? Siapa yang membayar sesuatu yang bisa kau dapatkan secara gratis di negara lain jika kau melakukan kejahatan? Apa kau bodoh? Aku tidak memakai benda ini karena aku menyukainya, kau tahu!

Sekarang, berkat mereka, semua pemimpin kerajaan—selain Gamarath—berjalan-jalan di sekitar kastil tampak seperti narapidana. Apakah kastil ini penjara?

Berbicara soal gelang lengan, akhir-akhir ini, gelang lengan saya berbeda dari yang saya kenakan sebelumnya. Pada ulang tahun pertama saya sejak menjadi raja, istri saya, Frau, memberikannya kepada saya sebagai hadiah.

“Aku punya hadiah untukmu,” katanya. Kami berada di kamar tidur kami.

Jadi, dia ternyata punya sisi menawan juga , pikirku, tapi kemudian dia mengeluarkan gelang lengannya.

“Aku berhasil. Efeknya lima kali lipat.”

“…Tunggu dulu. Apa maksudmu, ‘lima kali’? Lima kali gravitasi? Aku tidak akan bisa berjalan jika memakai benda itu.”

“Membuat gelang yang memberikan gravitasi lima kali lipat itu sangat sulit. Aku kesulitan membuatnya,” katanya. Wajahnya tetap tanpa ekspresi seperti biasanya, dan sepertinya itu tidak sulit baginya. Namun, aku bahkan belum pernah mendengar tentang gravitasi lima kali lipat, jadi pasti hampir mustahil untuk membuat gelang yang memberikannya kepada pemakainya. Meskipun begitu, itu sangat menjengkelkan.

“Mungkin itu sulit bagimu saat kau membuatnya, tetapi jika aku memakainya, hidupku akan sama sulitnya, setiap hari,” kataku. Aku telah menaklukkan racun dan gelang gravitasi tiga kali lipat, dan dengan hilangnya rasa takut akan pembunuhan, hidupku akhirnya damai. Mengapa, oh mengapa, aku harus menderita seperti ini?

“Meskipun kamu mengenakan gelang milik wanita lain?” tanya Frau.

“Urk…” Itu memang membuatku sulit menolak. Frau adalah satu-satunya orang yang tahu tentang majikanku, Cassandra. Baik cincin maupun gelang yang kupakai adalah hadiah darinya. Memakainya di depan istriku bisa dianggap sebagai perselingkuhan. Betapapun mengerikan dampaknya.

Dan menurutku agak berlebihan jika memperlakukan majikanku sebagai seorang wanita. Aku bahkan tidak yakin dia manusia.

“Nyonya, mungkin itu benar, tapi Anda tidak perlu membuat gelang gravitasi lima kali lipat, kan? Saya akan lebih senang jika hadiah saya memberikan semacam perlindungan magis.” Jika saya akan mengenakan sesuatu, saya lebih suka mengenakan peralatan sihir keren dengan efek positif. Mengapa dia menghabiskan semua waktu itu untuk membuat efek barang terkutuk menjadi lebih kuat?

“Memperkuat suami adalah kewajiban seorang istri.”

“Aku belum pernah mendengar hal seperti itu!”

“Kau tidak menginginkannya?” Frau menatapku.

Aku tak bisa menebak apa yang dipikirkannya, tapi aku tahu dia bekerja keras untukku. Rupanya, dia juga dengan keras kepala menolak untuk membatalkan pertunangan kami ketika semua orang di sekitarnya mendesaknya untuk melakukannya. Aku tidak membenci Frau. Dia mungkin sedikit kurang dalam hal emosi manusia, tapi dia tetap istriku tercinta. Lagipula, tidak seperti pernah ada orang lain selain dia.

“…Baiklah,” aku mengalah. “Aku akan memakainya. Terima kasih atas hadiahnya, Bu.”

“Aku senang kau menyukainya,” kata Frau, hampir terlihat puas.

Keesokan harinya, ketika saya duduk di singgasana saya, singgasana itu langsung remuk karena berat badan saya. Saya segera memesan singgasana baru, tetapi karena mereka memprioritaskan daya tahan di atas segalanya, singgasana baru itu sangat besar, kokoh, dan mengintimidasi.

Cinta istriku itu sangat berat—secara fisik, maksudku.

🍖🍖🍖

Seorang diplomat Cadonia bernama Oddo berjalan melewati kastil kerajaan Farune dengan hati yang berat. Ia datang untuk menyampaikan tuntutan kepada Farune.

Cadonia berbatasan dengan Farune, dan keduanya berbatasan dengan Hutan Binatang di selatan. Bersama-sama, Cadonia dan Farune pada dasarnya membentuk zona penyangga antara hutan dan negara-negara pusat benua. Cadonia memiliki ukuran yang hampir sama dengan Farune, tetapi didirikan lebih awal, yang berarti peringkat kepentingannya sedikit lebih tinggi daripada tetangganya.

Saat ini Cadonia menghadapi masalah: monster-monster menyebabkan kerusakan besar di wilayahnya. Karena negara itu berbatasan dengan Hutan Binatang Buas, monster selalu menjadi masalah, tetapi dalam beberapa tahun terakhir kerusakan dan korban jiwa telah meningkat pesat. Dan penyebabnya jelas: sejak Farune mulai secara proaktif mengalahkan monster dan memperluas wilayahnya ke Hutan Binatang Buas, sejumlah besar monster telah berlindung di sisi Cadonia dari hutan tersebut.

Hal ini membuat raja Cadonia murka. Kerajaannya menderita karena negara yang lebih lemah? Oddo bisa memahami perasaan itu. Tetapi mengalahkan monster selalu menjadi tugas kedua negara, dan mengembangkan hutan juga merupakan kebijakan negara yang sudah mapan. Tindakan Farune adalah hal yang wajar, dan sama sekali tidak layak dikritik.

Namun, Cadonia kini menuntut agar Farune mengalahkan monster-monster di sisi perbatasan Cadonia dan membayar ganti rugi atas kerusakan, sebesar tiga ribu koin emas. Secara diplomatis, permintaan ini tidak masuk akal. Farune mungkin negara dengan peringkat lebih rendah, tetapi ukurannya tidak jauh lebih kecil daripada Cadonia. Farune tidak akan pernah menerima tuntutan yang tidak masuk akal seperti itu—terutama ketika orang yang seharusnya diajak bernegosiasi oleh Oddo adalah raja gila Farune yang terkenal kejam.

Raja Farune saat ini, Raja Mars, adalah pangeran pertama, tetapi hampir dicabut hak warisnya karena perilakunya yang buruk. Begitu menyadari bahwa ia akan digulingkan, ia mengambil nama Zero dan memimpin sekelompok penjahat dan preman dalam kudeta. Ia menggunakan kekerasan dan teror untuk merebut komando beberapa ordo ksatria, kemudian membasmi bangsawan mana pun yang menentangnya dalam pembersihan berdarah.

Bahkan ada yang mengatakan bahwa Raja Mars memaksa bawahannya untuk memakan daging monster, yang sangat beracun, sebagai bukti kesetiaan. Ya, memang ada legenda yang mengatakan bahwa memakan daging monster membuat seseorang lebih kuat, tetapi bahkan bayi yang baru lahir pun memiliki akal sehat untuk mengetahui bahwa daging itu terlalu beracun untuk dimakan. Jadi, tidak mungkin legenda itu benar.

Namun, Raja Mars memaksa orang-orang memakan daging monster sebagai bagian dari sumpah setia mereka kepadanya, jadi mungkin ada hubungan yang kuat antara keduanya.

Rupanya, raja menyebut pasukan yang berada langsung di bawah komandonya sebagai Seratus, dan siapa pun bisa bergabung, tanpa memandang latar belakang, asalkan mereka kuat. Banyak pembunuh dan penjahat kelas berat lainnya dikabarkan menjadi anggotanya, dan Raja Mars senang membuat orang-orang jahat seperti itu tunduk kepadanya.

Setelah menjadi raja, ia membangun sebuah arena. Di sana, ia menikmati kesenangan membuat para prajurit dari Seratus saling bertarung untuk hiburan hampir setiap hari. Ia bahkan menghasilkan uang dari itu, dengan mengizinkan orang-orang berjudi pada pertandingan. Kemudian, setelah pertempuran setiap hari, ia seorang diri menghancurkan para pemenang dalam pertunjukan kekuasaannya yang megah.

Dia benar-benar seorang raja yang gila. Konon, ke mana pun dia pergi, dia meninggalkan sungai darah dan gunung mayat di belakangnya. Tidak mungkin raja seperti itu akan menerima tuntutan Cadonia. Oddo sebenarnya menduga dia tidak akan kembali hidup-hidup—sebelum berangkat ke Farune, dia telah meninggalkan surat wasiat untuk keluarganya, dan memulai perjalanan dengan persiapan menghadapi yang terburuk dan dipenuhi dengan tekad yang kuat.

🍖🍖🍖

Tanpa diduga, Farune kini lebih ramai daripada saat pemerintahan raja sebelumnya. Banyak bangunan baru telah dibangun, berpusat di sekitar arena besar. Rakyat jelata tampak bahagia. Tetapi ketika Oddo tiba di halaman kastil dan masuk, dia tidak melihat satu pun bangsawan di dalam. Jadi, rumor bahwa dia telah membasmi kaum bangsawan ternyata benar , pikirnya.

Ketika ia memasuki ruang singgasana, kejutan lain menyambut Oddo: semua pemimpin kerajaan selain perdana menteri, Gamarath, adalah tentara, dan masing-masing dari mereka mengenakan gelang Gravitasi, jenis gelang yang seharusnya dikenakan oleh para penjahat yang dihukum.

Jadi, benar juga bahwa Raja Mars telah menempatkan para penjahat di istananya!

Oddo merasakan merinding. Tak salah lagi: Raja Mars gila. Dan setelah diperhatikan lebih teliti, bahkan singgasananya sendiri pun telah berubah. Dibandingkan dengan singgasana raja sebelumnya, singgasana ini jauh lebih kokoh dan besar, cukup untuk mengintimidasi siapa pun yang melihatnya. Jelas sekali itu adalah simbol pemerintahan raja saat ini.

Akhirnya, Raja Mars masuk. Dia sama sekali bukan seperti yang Oddo harapkan. Dia hanyalah seorang bangsawan muda biasa. Tentu saja, itu tidak berarti Oddo bisa lengah. Banyak bangsawan tahu bagaimana menampilkan wajah ramah sambil diam-diam merencanakan dan bersekongkol di balik layar.

XV: Tuntutan Cadonia

Aku menerima kabar bahwa seorang utusan telah tiba dari Cadonia. Ini akan menjadi kali pertama aku bertemu dengan seseorang dari negara lain sejak naik takhta. Aku belum terlibat dalam diplomasi sama sekali sebagai raja. Atau lebih tepatnya, semua bangsawan yang bertanggung jawab atas diplomasi telah meninggal, jadi tidak mungkin bagiku untuk melakukannya. Gamarath sepenuhnya berkomitmen untuk mengurus urusan internal, dan jika aku memberinya tugas lebih banyak lagi, dia pasti akan mati karena kelelahan kali ini. Satu-satunya tugas resmiku, sejauh ini, adalah melawan Seratus di arena. Itu bukanlah pekerjaan yang pantas untuk seorang raja.

Sekarang, akhirnya, sepertinya aku memiliki tugas kerajaan yang sesungguhnya untuk dipenuhi, jadi aku menantikan pertemuan dengan utusan Cadonia.

🍖🍖🍖

Utusan itu , yang memperkenalkan dirinya sebagai Oddo, tampak begitu terguncang sehingga aku merasa kasihan padanya. Semua orang berbaris di ruang singgasana karena para pengawalku adalah anggota Seratus. Aku memperlakukan mereka seperti perwira militer, tetapi mereka dipenuhi luka dan memar baru dari pertandingan peringkat harian mereka, dan akibatnya tampak cukup kasar dan menakutkan. Mereka jelas tidak memberi kesan sebagai ksatria atau prajurit yang beradab; mereka lebih seperti sekelompok penjahat dan preman.

Saya akan lebih terkejut jika mereka tidak membuatnya tegang.

Setelah kami saling menyapa, Oddo menyerahkan surat dari raja Cadonia kepada Gamarath, yang kemudian Gamarath berikan kepada saya. Ini terasa sangat seperti seorang raja, dan saya menyukainya.

Surat itu sendiri berisi daftar keluhan dari raja Cadonia. Pada dasarnya, isinya seperti ini: “Kalian memburu monster secara berlebihan sehingga menghancurkan ekosistem, dan monster yang selamat membanjiri wilayah kami dan menyebabkan kerusakan. Berbenahlah, kalahkan monster di tanah kami, dan bayarlah kami tiga ribu koin emas sebagai ganti rugi!”

…Ya, seharusnya aku sudah menduga ini. Kita terlalu banyak memburu monster sehingga naga-naga menghindari wilayah kita, jadi aku yakin negara-negara di sekitarnya merasakan dampaknya. Ini sepenuhnya kesalahan kita.

“Begitu,” kataku setelah membaca surat itu. Lalu aku mengembalikannya kepada Gamarath, yang meneliti isinya, wajahnya memerah karena marah.

“Cadonia mengklaim bahwa kerusakan akibat monster adalah kesalahan kita, dan meminta kita untuk mengurus monster-monster itu dan membayar ganti rugi kepada mereka?!” serunya. “Aku tidak percaya. Penaklukan monster adalah tanggung jawab masing-masing negara. Butuh keberanian untuk membebankan itu kepada kita, belum lagi menuntut ganti rugi… Apakah Cadonia tidak memiliki martabat sebagai sebuah bangsa?”

“Baiklah,” Oddo memulai dengan nada meminta maaf, “kami telah mampu mengatasi monster-monster itu sampai sekarang, tetapi dengan perburuan berlebihan di negara Anda dan pengembangan Hutan Binatang yang pesat dalam beberapa tahun terakhir, monster-monster melarikan diri ke negara kami. Kami bingung mengenai tindakan penanggulangan yang mungkin dilakukan. Kami kekurangan dana dan personel, jadi jika Anda setidaknya dapat mempertimbangkan permintaan kami…”

Kedengarannya memang begitu. Maaf atas sekelompok idiot yang ada di sini.

“Itu tidak mungkin,” jawab Gamarath dengan kasar. “Kami hanya menjalankan kebijakan nasional kami untuk membasmi monster dan membersihkan hutan. Negara asing seperti negara Anda tidak berhak mengkritik kami.”

Dia tidak salah, tetapi saya tetap berpikir kita memiliki sebagian tanggung jawab dalam hal ini.

“Benar sekali!” ujar Warren, kapten Ksatria Merah, mengulangi perkataan Gamarath. “Jika ada lebih banyak monster di sana, maka burulah sendiri. Atau kalian terlalu lemah?!”

Komentarnya menjadi isyarat bagi setiap anggota Hundred lainnya di ruangan itu untuk mulai mengkritik Cadonia secara serentak. Mereka tidak menahan diri untuk berkomentar, termasuk hal-hal seperti, “Jika kau tidak bisa mengalahkan monster, itu berarti kau tidak cukup berlatih,” dan, “Jika terlalu banyak monster, makan saja mereka,” dan bahkan, “Sungguh sia-sia. Kita kekurangan monster di negara kita .”

Hei, dengar, tidak semua orang itu seperti kamu, si kepala besar yang haus pertempuran.

Oddo menyusutkan wajahnya meminta maaf. Sepertinya tidak ada habisnya keluhan dari Seratus orang itu, jadi saya turun tangan untuk menghentikannya.

“Tunggu.”

Lagipula, aku adalah raja, jadi semua orang mendengarku.

“Saya rasa kita harus menerima tuntutan Cadonia,” kataku.

Semua orang terkejut. Bahkan Oddo tampak seperti tidak percaya.

Kami memiliki banyak orang yang sangat ingin mengalahkan monster, dan kami menghasilkan lebih dari cukup uang dari arena, jadi saya rasa tidak ada masalah sebenarnya di sini. Namun yang terpenting, saya adalah seorang pasifis sejati, jadi saya ingin menjaga hubungan baik dengan tetangga kami.

“Yang Mulia Raja, mohon pertimbangkan kembali!” protes Chrom, kapten Ksatria Hitam. “Jika kita menerima tuntutan seperti itu, Farune akan menjadi bahan tertawaan!”

Aku mengerti apa yang ingin dia sampaikan. Dalam diplomasi, terlalu banyak memberi konsesi bukanlah hal yang baik. Namun, tak dapat dipungkiri bahwa tindakan kita telah menimbulkan masalah bagi Cadonia, dan ini juga tampak seperti kesempatan sempurna bagiku untuk pergi berlibur ke luar negeri bersama Frau untuk sekali ini.

“Aku punya alasan,” kataku. “Terlibat dalam diplomasi dengan tetangga kita itu penting. Dan mengenai ganti rugi, aku bisa mengajak Frau bersamaku untuk membawa dana itu sendiri, dan juga menjadikannya kunjungan resmi pertamaku, sekarang setelah aku naik takhta. Kurasa… sekitar sebulan lagi akan cocok, jadi ada waktu untuk semua persiapan. Apakah ada masalah dengan itu, Gamarath?”

“Satu bulan tentu akan cukup waktu, tapi kau pergi sendiri? Dan kau membawa Lady Frau bersamamu?” tanya Gamarath, tampak bingung.

“Benar. Jadi, sebulan lagi. Mari kita gunakan waktu antara sekarang dan saat itu untuk mengalahkan monster-monster di sisi perbatasan Cadonia. Apakah itu baik-baik saja bagi Anda, Tuan Oddo?”

“Ya!” Oddo setuju. “Saya tidak keberatan! Terima kasih sebesar-besarnya atas keputusan Yang Mulia yang murah hati!” Kemudian dia menundukkan kepalanya begitu rendah sehingga tampak seperti hendak berlutut di lantai.

“Sementara itu, kita akan mengirim beberapa pasukan kita ke Cadonia untuk mengalahkan monster. Itu tidak akan menimbulkan masalah, kan?”

“Tentu saja tidak!”

“Baiklah. Kalau begitu, Anda boleh pamit.”

“Baik, Tuan!” Dengan izin saya untuk pergi, Oddo bergegas keluar dari ruang singgasana secepat mungkin. Satu-satunya orang yang tersisa adalah dari Farune, dan mereka semua tampak tidak puas, entah kenapa.

“Yang Mulia, apa alasan Anda di balik keputusan ini?” tanya Gamarath. “Jika memungkinkan, kami semua akan sangat berterima kasih atas penjelasan yang dapat kami pahami…” Ia berbicara mewakili seluruh ruangan.

Mereka pasti sangat ragu. Apakah ini berlebihan? Saya tidak bisa hanya mengatakan, ‘Saya ingin pergi jalan-jalan sebentar dengan istri saya,’ jadi saya harus mencari alasan yang tepat.

“Saya mencoba menghindari kepanikan massal,” kataku setelah jeda.

“Sebuah…penyerbuan? Kau khawatir tentang penyerbuan?” tanya Gamarath.

Peristiwa penyerbuan massal adalah lonjakan monster yang tiba-tiba dan berskala besar. Penyebabnya belum pasti, tetapi diperkirakan berkaitan dengan perubahan ekosistem monster dan konflik teritorial antar monster, di antara faktor-faktor lainnya. Jadi, tidak aneh jika perburuan berlebihan menyebabkan penyerbuan massal. Setiap kali penyerbuan massal terjadi, peristiwa itu menyebabkan kerusakan dahsyat pada negara-negara sekitarnya—jadi jika terjadi di Cadonia, Farune pasti tidak akan lolos tanpa cedera.

Secara keseluruhan, insiden penyerbuan massal menjadi alasan yang tepat.

“Benar,” jawabku. “Monster-monster di Cadonia semakin aktif. Apa pun yang semakin membuat mereka marah kemungkinan besar akan menyebabkan kepanikan massal. Menurutmu apa yang akan terjadi pada Cadonia selanjutnya?”

“Negara ini akan hancur,” kata Gamarath. Kemudian, wajahnya berseri-seri karena mengerti. “Begitu! Jadi itu sebabnya kita menaklukkan monster-monster di Cadonia!”

Yang lain juga mulai mengatakan hal-hal seperti, “Aku tidak pernah terpikirkan hal itu!” dan “Wow, sungguh berwawasan jauh!”

Saya senang kalian semua merasa puas.

“Lalu,” Chrom memberanikan diri bertanya, “ketika kau bilang akan pergi ke Cadonia sebulan lagi, saat itulah…”

“Benar. Kita akan menyelesaikan semuanya sebelum itu,” kataku. Itu akan memberi kesan baik kepada penduduk Cadonia jika kita bisa mengatasi masalah monster itu sebelum aku berkunjung.

“Baik. Kalian bisa mengandalkan kami, Ksatria Hitam, untuk menaklukkan monster-monster di Cadonia. Kami akan menyelesaikan tugas besar ini!” seru Chrom.

Dia tampak sangat antusias, tetapi saya merasa bersyukur. “Bagus sekali. Kalau begitu, saya serahkan kepada Anda. Saya menantikan satu bulan lagi.”

Chrom berlutut. “Baik, Tuan! Keinginan Anda adalah perintah kami!”

🍖🍖🍖

Kebijaksanaan raja kita tidak mengenal batas!

Setelah ia keluar dari ruang singgasana, kami semua memuji Raja Zero. Ia tidak mengatakan apa pun secara eksplisit, karena selalu ada kemungkinan kebocoran informasi, tetapi ia akan menggunakan ini sebagai kesempatan untuk menaklukkan Cadonia. Tidak hanya itu, tetapi ia memiliki ide cerdik untuk menggunakan kepanikan massal untuk menutupi motif sebenarnya.

Dia pasti sudah memperhitungkan tuntutan Cadonia yang tidak masuk akal dalam perhitungannya. Tidak, bahkan sebelum itu—dia mungkin telah mengembangkan Hutan Hewan Buas secara khusus untuk memanipulasi Cadonia agar mengajukan tuntutan tersebut!

Awalnya, ketika raja mengatakan kita akan menerima semua persyaratan Cadonia, aku tidak mengerti maksudnya, tetapi sekarang aku mengerti. Mengalahkan monster di dalam perbatasan Cadonia akan menjadi kedok bagi kita untuk memprovokasi monster di sana, dan ketika raja pergi untuk membayar ganti rugi, kita akan memicu kepanikan massal. Aku tidak tahu apakah kita benar-benar bisa menyebabkan kepanikan massal dengan cara itu, tetapi selama kita mengusir mereka dari hutan, kita mungkin bisa mendapatkan sesuatu yang mendekati itu. Ini akan menyebabkan kerusakan dahsyat di Cadonia, dan tepat ketika itu terjadi, aset militer terkuat kita, Raja Zero dan Lady Frau, akan memasuki negara itu.

Ini sempurna. Kami hanya akan bertindak sesuai dengan tuntutan Cadonia, tetapi kami juga dapat menguasai wilayah Cadonia pada saat yang sama—dengan dalih menyelamatkan desa dan kota yang diserang oleh monster.

Tidak, mengingat Raja Zero, dia bahkan mungkin berniat untuk menaklukkan ibu kota Cadonia, Mos, sekaligus.

Para Ksatria Hitamku memiliki peran penting dalam rencana ini. Kita harus membuat seolah-olah kita mengalahkan monster, sementara sebenarnya kita mencoba mencari tahu apakah kita bisa memicu kepanikan massal. Dengan proyek pembiakan monster kita yang sudah berjalan lancar, Farune telah membuat kemajuan dalam penelitian monster. Jika kita menggunakan hasil penelitian itu, kita mungkin akan berhasil memprovokasi monster-monster tersebut hingga menyebabkan kepanikan massal. Itu luar biasa. Segala sesuatu yang dilakukan Raja Zero memiliki tujuan yang lebih dalam.

Kalau dipikir-pikir, dia mungkin punya rencana untuk menyatukan seluruh Ares. Orang biasa seperti kita tidak mungkin memahami kedalaman intriknya, tetapi kita harus melakukan apa yang kita bisa untuk melayaninya, sekecil apa pun peran kita. Sebagai lawan, Cadonia setara dengan kita, tetapi kita mungkin akan berkonflik dengan negara-negara yang lebih besar di masa depan. Raja Zero akan memberi kita lebih banyak kesempatan untuk berperang. Aku tak sabar menantikannya.

XVI: Kepanikan

Hari perjalanan saya ke Cadonia telah tiba.

Itu hanya negara tetangga, tetapi aku hampir tidak pernah melakukan perjalanan ke luar perbatasan Farune, jadi aku sangat bersemangat untuk pergi. Aku akan dikawal oleh sekelompok lima puluh anggota elit berpangkat tinggi dari Hundred, dipimpin oleh Ogma, serta sepuluh penyihir dari Persekutuan Penyihir di bawah komando Frau. Awalnya, ada saran agar aku membawa seluruh ordo ksatria sebagai pengawalku, tetapi aku menolak ide itu: “Sebanyak itu tidak perlu.” Jawabannya adalah, “Begitu, kalau begitu kau akan membawa pasukan elit kecil saja!” Dan itulah yang menyebabkan situasi pengawalan seperti sekarang ini.

… Ini masih terasa janggal bagi saya. Saya pergi dengan semangat persahabatan dan niat baik, jadi saya membayangkan akan membawa delegasi diplomat dan pegawai negeri yang terhormat. Ini malah terasa seperti semacam ekspedisi hukuman.

Namun demikian, perjalanan ke sana tetap menyenangkan. Rasanya menyenangkan bisa naik kereta mewah bersama Frau (terutama dari segi batas berat) dan menikmati perjalanan santai ke suatu tempat. Setiap kali pengawal saya melihat monster, mereka langsung menyerang sebelum monster itu mencapai kami, tetapi saya memutuskan untuk mengabaikannya agar bisa menikmati suasana.

“Ini akan lebih menyenangkan jika beberapa bandit menyerang kita, atau semacamnya,” kata para pengawalku, tetapi aku tidak bisa membayangkan para pencuri ingin mendekati kelompok pembunuh seperti itu.

Meskipun begitu, setelah tiga hari perjalanan, akhirnya aku bisa melihat ibu kota kerajaan Cadonia, Mos, dari kejauhan. Tapi ada sesuatu yang terasa aneh. Pilar-pilar asap membubung dari kota itu, dan saat kami semakin dekat, aku bisa melihat jumlah monster yang tidak normal mengelilinginya. Aku menjulurkan kepalaku dari kereta untuk melihat apa yang terjadi, dan tepat saat itu, Ogma datang menunggang kuda.

“Sepertinya Black Knights melakukan semuanya sesuai rencana,” katanya kepadaku.

Sesuai rencana? Rencana apa? Aku tidak ingat pernah merencanakan sesuatu yang sebrutal ini.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya Ogma.

Tidak ada pilihan lain. Sebagai manusia, kita harus membantu mereka.

“Basmi monster-monster itu!” teriakku.

Saat itu, para pengawalku menjadi gila karena kegembiraan. Mereka menyerbu gerombolan monster, masing-masing berusaha untuk sampai di sana lebih dulu. Para penyihir mulai melafalkan mantra-mantra ampuh, seolah-olah mereka telah menunggu saat ini, dan aku memperhatikan bahwa Frau telah keluar dari kereta dan sedang mempersiapkan mantra sendiri—sesuatu yang begitu ampuh sehingga udara di sekitarku berderak. Aku bahkan merasa bisa merasakan sedikit kebahagiaan dalam ekspresi Frau.

Dia memejamkan matanya dan mulai melantunkan mantra: “Melampaui api merah tua, hitam, dan neraka yang murni, kembalikan semuanya ke kegelapan dari mana asalnya…” Suaranya terdengar seperti saling tumpang tindih.

Apakah ini hanya imajinasiku saja, ataukah itu terdengar jauh lebih mengerikan daripada mantra-mantra yang kuketahui?

Kemudian, Frau mengangkat tangannya, dan pusaran api hitam meletus dari tangannya, menelan gerombolan monster seperti gelombang besar. Dia baru saja mempelajari mantra ini—yang disebut Api Kegelapan—dan itu sangat dahsyat. Aku selalu bertanya-tanya kapan seseorang yang menjalani kehidupan normal perlu mempelajari mantra berbahaya seperti itu.

Mantra Frau langsung mengurangi jumlah monster, dan dikombinasikan dengan serangan para penjaga saya, monster-monster itu dengan cepat kehilangan momentum.

Ini adalah kejadian yang tak terduga, tetapi itu bukan alasan untuk menunda rencana. Jadi, untuk memastikan aku sampai tepat waktu ke pertemuanku dengan raja Cadonia, aku turun dari kereta dan, mengalahkan monster-monster yang menempel di gerbang kastil di sepanjang jalan, memasuki kota Mos. Di dalam, para ksatria bertarung mati-matian untuk mengusir beberapa monster yang berhasil masuk ke dalam kota. Jumlah mereka banyak, tetapi kekuatan mereka hanya sedang-sedang saja. Aku dengan mudah mengalahkan mereka.

Seorang pria yang tampaknya adalah komandan para ksatria menghampiri saya. “Terima kasih atas bantuan Anda!” katanya.

“Aku adalah Raja Mars, dari Farune. Beri tahu rajamu bahwa aku telah tiba.”

Aku mengirim Ksatria Hitam untuk menundukkan monster-monster di Cadonia, tetapi jumlah monsternya masih sama banyaknya. Bahkan, monster-monster itu menimbulkan kekacauan di ibu kota. Bagaimana aku harus menjelaskan ini kepada raja?

“Wah, Raja Mars! Mohon maafkan saya. Nama saya Georg. Saya bertugas sebagai komandan ordo ksatria yang bertanggung jawab melindungi Mos. Dan, maafkan saya, tetapi… raja saat ini tidak ada di sini.” Ksatria itu, yang tampak sudah tua, menunjukkan ekspresi sedih. “Begitu dia diberitahu tentang gerombolan monster yang mendekat, dia membawa pengawal kerajaannya bersamanya dan melarikan diri dari kota.”

Bagus sekali! Sekarang aku tidak perlu meminta maaf padanya! Bertemu dengannya hari ini pasti akan canggung. Sebelum menghadapi raja, aku akan membasmi sebanyak mungkin monster. Saat aku berpikir, para pengawalku mendekat.

“Kami sudah selesai membersihkan monster-monster di luar. Hampir semua yang berhasil masuk ke dalam kastil juga telah dikalahkan,” lapor Ogma. Seluruh tubuhnya berlumuran darah monster, tetapi dia tampak sangat senang. Para penjaga saya yang lain juga tampak gembira. Mereka pasti sangat menikmati pertempuran skala besar pertama mereka setelah sekian lama. Saya berharap mereka memiliki hobi yang lebih sehat.

Para ksatria Cadonia gempar. “Kalian memusnahkan begitu banyak monster?! Luar biasa!”

Yah, mereka cukup kuat untuk mendorong monster-monster di wilayah kita ke ambang kepunahan, jadi membunuh sejumlah kecil seperti ini sangat mudah.

“Apakah kota-kota Cadonia lainnya selain Mos juga terkena dampaknya?” tanyaku pada Georg.

“Ya. Monster-monster saat ini menyebar ke seluruh wilayah selatan Cadonia. Sayangnya, kita tidak memiliki kekuatan yang cukup untuk menahan mereka…”

Itu buruk. Jika kerusakannya sudah menyebar sejauh itu, maka ganti rugi kita tidak akan cukup untuk perbaikan. Tapi jika aku mencoba meningkatkan jumlah yang kita bayarkan, aku merasa Gamarath akan marah padaku.

“Baiklah,” kataku. “Kita akan melakukan sesuatu tentang itu.”

“Benarkah?! Tapi, kita tidak bisa menerima begitu banyak dari Farune. Reputasi Cadonia—”

“Apakah kalian rela mengorbankan nyawa warga negara demi reputasi negara kalian?!” tanyaku, sengaja menunjukkan kemarahanku. Kumohon, biarkan kami menaklukkan para monster itu. Aku tidak mau membayar lebih banyak uang lagi.

“Yah…tentu saja tidak…” Georg menundukkan kepalanya.

“Apakah kalian mendengarku?” kataku kepada para pengawalku. “Kita akan menaklukkan monster-monster yang menyerang Cadonia! Jangan biarkan satu pun dari mereka lolos!”

Mereka dengan gembira menjawab, “Baik, Tuan! Apa pun untuk raja kami!”

Berkat upaya penduduk Farun, hanya dibutuhkan waktu tiga hari bagi monster-monster yang telah menguasai Cadonia untuk dimusnahkan sepenuhnya.

🍖🍖🍖

Tepat sebelum Mars dan rombongannya tiba di Mos, raja Cadonia melarikan diri dari kota, dikawal oleh pengawal kerajaannya. Berdasarkan jumlah monster yang dilaporkan, ia menilai jatuhnya kota itu tak terhindarkan. Dan ia tidak salah. Tetapi tentu saja, setelah penduduk Cadonia mengulur waktu, Mars dan para pengawalnya tetap datang dan melawan monster-monster itu…

“Mengapa, mengapa ini terjadi?!” raja Cadonia memohon, sendirian di keretanya. “Mengapa aku harus melarikan diri dari kastilku sendiri?! Apa yang dilakukan orang-orang Farunian terkutuk itu?! Bukankah Ksatria Hitam atau siapa pun seharusnya mengurangi jumlah monster?”

Sebelum kunjungan Mars, Ksatria Hitam di bawah kepemimpinan Chrom tampaknya telah berhasil mengusir semua monster di dekat Hutan Binatang. Konon, mereka kemudian memasuki hutan untuk membasmi monster-monster itu, tetapi Cadonia kini sepenuhnya dikuasai oleh mereka meskipun demikian. Sang raja tidak tahu mengapa. Dia tidak dapat menghubungi Ksatria Hitam, dan komunikasi rutin dari unit yang dia tugaskan kepada mereka sebagai utusan telah terhenti. “…Mustahil. Mungkinkah Ksatria Hitam yang memicu ini? Tidak, apakah ini rencana Farune sejak awal?” Tepat ketika dia memikirkan itu, kereta tiba-tiba berhenti. “Apa maksud semua ini?!” teriaknya kepada pengemudi.

“Pak… Kita dikepung…” jawab pengemudi itu.

Sang raja mengintip ke luar dan melihat sekelompok ksatria berbaju zirah hitam telah mengepung keretanya. Para pengawal kerajaannya sudah terlibat pertempuran dengan mereka, tetapi mereka dengan mudah dikalahkan. “Zirah hitam? Tunggu, apakah ini Ksatria Hitam Farune?!”

Dia telah mendengar laporan tentang kekuatan mereka. Mereka adalah ksatria perkasa yang mampu menghancurkan monster yang sulit dikalahkan oleh ksatria Cadonia. Sekarang, mereka mengalahkan pengawal kerajaannya satu demi satu—dan mereka adalah ksatria paling elit di Cadonia. Para Ksatria Hitam terus memperketat barisan mereka, mencegah semua upaya melarikan diri. Akhirnya, hanya kereta raja yang tersisa. Pengemudinya dengan cepat terbunuh ketika mencoba melarikan diri, meninggalkan kereta terdampar, dan saat itulah, salah satu Ksatria Hitam mendekati kereta dan memanggil raja.

“Senang bertemu dengan Anda, Yang Mulia,” katanya. “Nama saya Chrom, dan saya dipercayakan untuk memimpin Ksatria Hitam.”

Pasrah menerima nasibnya, raja Cadonia perlahan melangkah keluar. “Jadi, tidak puas hanya dengan mengingkari janjimu untuk mengalahkan monster-monster itu, sekarang kau juga berniat membunuhku?” tanyanya.

“Tentu saja, kami tidak akan pernah mengingkari janji kami. Bahkan, kami telah mengalahkan cukup banyak monster. Semua monster yang menyerang Cadonia saat kami tiba telah dimusnahkan.”

“Lalu mengapa kerajaanku masih dipenuhi monster?!”

Chrom menyeringai. “Rupanya, monster secara alami tertarik pada darah monster lain, yang terkadang dapat menarik lebih banyak monster dengan peringkat lebih tinggi. Jika kau membiarkan pekerjaan pembasmian monster tidak selesai, kau hanya akan memicu kepanikan massal.”

“Itu tidak masuk akal! Aku belum pernah mendengar mengalahkan monster menyebabkan kepanikan massal!”

Saat itu, Chrom mengeluarkan botol kecil dari saku dadanya. Di dalamnya terdapat cairan kental. “Ada juga ini,” katanya. “Ini adalah umpan monster kimia yang dibuat oleh para penyihir kami. Ketika kau mencampurnya dengan darah monster, reaksi ekstremnya membuat darah tersebut ratusan kali lebih menarik bagi monster. Kami mengambil inisiatif untuk menaburkan jejak ini dari Hutan Binatang sampai ke Mos.”

“Jadi kalianlah yang menyebabkan kepanikan itu…”

“Aku heran. Kita memang sudah melakukan yang terbaik untuk mewujudkannya, tetapi ini tidak akan pernah terjadi jika kau tidak mengundang ordo ksatria asing ke negaramu sendiri. Seandainya saja kau tidak begitu kurang ajar menuntut ganti rugi dari raja kami, dan membuat kami mengurus masalah besarmu itu.”

Sang raja gemetar di bawah tatapan dingin Chrom. “Tunggu dulu,” katanya. “Jika kau tidak mau melakukannya, kau bisa saja menolak. Mengapa kau harus sampai sejauh ini?”

“Bahkan kebodohanmu pun merupakan bagian dari rencana rajaku,” jelas Chrom. “Dan sekarang setelah aku menjelaskan semuanya, aku yakin aku telah memperlakukanmu dengan sopan santun yang pantas kau dapatkan sebagai raja. Mari kita akhiri ini, ya?” Chrom membuka botol umpan monsternya dan menyiramkan cairan itu ke seluruh tubuh raja Cadonia.

“Apa yang sedang kamu lakukan?!”

“Ini masih berfungsi, bahkan tanpa darah monster,” kata Chrom, dan saat raja panik, Chrom mengarahkan pedangnya ke arahnya.

“Hentikan! Aku akan membayarmu!” seru raja dengan panik. “Tidak, jika kau beralih ke pihak Cadonia, aku akan memberimu semua tanah dan prestise yang kau inginkan! Hanya—”

Chrom menusukkan pedangnya ke dada raja. “Sayangnya, tidak ada ksatria di kerajaan kita yang tergoda oleh uang atau wilayah,” bisiknya kepada mayat raja yang kini tak bersuara. Darah raja bercampur dengan zat kimia itu, dan bau manis bercampur darah mulai memenuhi udara.

Chrom dan para Ksatria Hitam lainnya menjauhkan diri dari kereta. Tak lama kemudian, monster-monster muncul entah dari mana, berkumpul di sekitar mayat raja dan para pengawalnya sebelum mulai melahapnya.

“Baiklah, begitulah. Catat saja sebagai, ‘monster menyerang raja Cadonia yang malang saat dia mencoba melarikan diri,’” kata Chrom.

Setelah mengamati cukup lama untuk memastikan semua bukti telah dihancurkan, Ksatria Hitam menghilang dari area tersebut.

XVII: Penindasan

Aku lahir di desa kecil Riem di selatan Cadonia, kira-kira di tengah antara Mos dan Hutan Binatang. Tidak ada yang istimewa tentang Riem. Kau mungkin bisa menemukan desa-desa lain yang mirip di mana saja. Aku adalah putri walikota, dan dia membawaku bersamanya ke Mos sekitar setahun sekali. Itu adalah hal yang paling kutunggu-tunggu, dan aku selalu membanggakannya kepada anak-anak desa lainnya.

Sejujurnya, saya agak takut pada monster. Orang dewasa suka menakut-nakuti kami dengan mengatakan, “Jika kalian melakukan hal-hal buruk, monster akan datang dan memakan kalian,” tetapi itu semua hanya omong kosong. Monster tidak pernah benar-benar muncul di desa, dan saya hanya pernah mendengar laporan-laporan yang gelisah tentang mereka yang terlihat di dekat kami. Orang dewasa akan sedikit panik ketika itu terjadi, tetapi tidak ada yang pernah terluka.

Namun, belakangan ini, monster-monster menjadi lebih aktif. Desa-desa di selatan dan dekat hutan mulai menderita, dan aku mulai mendengar semakin banyak pembicaraan tentang monster di dekat desa kami. Aku sendiri belum pernah melihatnya. Aku berharap bisa mendapatkan kesempatan untuk melihatnya sekali saja , pikirku samar-samar. Aku tidak tahu betapa menakutkannya monster itu.

Tidak sampai hari ini, tepatnya.

Setelah sarapan, saya sedang membantu di ladang ketika seseorang berlari dari desa sambil berteriak, “Ada gerombolan monster! Lebih banyak dari yang pernah dilihat siapa pun sekaligus!”

Semua orang berlari ke pinggiran desa, dan aku ikut bersama mereka. Aku bisa melihat awan debu beterbangan di kejauhan, dan sejumlah besar makhluk berlarian. Ketika aku menyipitkan mata, mereka tampak seperti binatang besar, tetapi sedikit berbeda.

“Mereka langsung menuju ke Mos!” teriak seseorang.

Memang benar, mereka menuju ke arah itu. Tetapi Mos memiliki tembok kastil yang tinggi, dan banyak ksatria serta tentara. Semuanya akan baik-baik saja.

“Bukankah kelihatannya mereka menyebar?”

Setelah diperhatikan lebih teliti, beberapa monster di antara gerombolan yang langsung menuju Mos mulai sedikit mengubah arah, seolah-olah mereka berbalik. Mos cukup jauh. Mungkin mereka tidak sabar, dan mencoba pergi ke tempat lain?

“Menurutmu, apakah mereka akan pergi ke desa dan kota lain?”

“Mereka tidak akan datang ke sini, kan?”

Para orang dewasa tampaknya berpikir sama seperti saya, dan suasana menjadi tegang. Saya berdoa agar para monster itu mengampuni Riem. Kami tidak akan mampu berbuat apa pun melawan makhluk-makhluk raksasa itu.

Namun, sebelum aku menyadarinya, ayahku berbicara dari tempat dia berdiri di sampingku: “Semuanya, bersiaplah untuk melarikan diri! Akan terlambat saat monster-monster itu sampai di sini! Dan para anggota milisi, bersiaplah untuk bertempur!”

Karena dia adalah walikota, semua orang mendengarkannya dan langsung sibuk bersiap-siap. Milisi adalah sekelompok pria di desa yang menggunakan busur, tombak, dan senjata lain untuk melawan monster jika perlu. Mereka hanya berlatih sesekali, dan tidak pernah dengan jadwal tetap. Aku belum pernah melihat mereka bertarung sungguhan.

Waktu berlalu sementara aku dengan cemas mengamati semua orang menyelesaikan tugas mereka, dan kemudian tepat setelah tengah hari, salah satu dari mereka datang . Sesuatu yang berwarna putih, mirip kucing. Yah, memang agak mirip kucing, tetapi taringnya terlihat dan matanya merah dan melotot, jadi sama sekali tidak lucu. Lebih dari apa pun, monster mirip kucing yang datang ke Riem itu besar, kira-kira sebesar dua orang dewasa.

Para milisi menembakinya dengan panah, tetapi tak satu pun yang mengenai sasaran. Monster itu dengan mudah menghindari semuanya, seolah-olah tanpa rasa khawatir sedikit pun.

“Lari!” teriak ayahku, memberi arahan kepada penduduk desa agar kami semua mengambil barang-barang kami dan bersiap untuk melarikan diri, ketika…

“Percuma! Masih banyak lagi!”

Seekor kucing besar lainnya muncul di arah yang kami coba lari. Kami hendak mencoba mengambil rute lain, tetapi ketika kami melihat sekeliling, kami melihat kucing-kucing itu bergerak cepat masuk dan mengepung desa. Rupanya, awan debu itu bukan satu-satunya tempat asal monster-monster tersebut.

Kita terkepung!

Kucing-kucing raksasa itu telah mengepung desa, seolah-olah mereka tahu kami sedang berusaha melarikan diri. Karena tidak ada tempat lain untuk pergi, kami berkumpul di bangunan terbesar desa, gereja. Kami berkerumun bersama dan dengan sungguh-sungguh berdoa kepada Tuhan agar monster kucing itu pergi, tetapi doa kami tidak dikabulkan. Kucing-kucing raksasa itu muncul dan dengan mudah menerobos pintu gereja. Para anggota milisi di sana melakukan upaya terakhir untuk mengusir monster-monster itu dengan tombak mereka, tetapi kucing-kucing itu menepis para milisi dengan cakar depan mereka seolah-olah mereka sedang bermain dengan bola benang.

“Ah!” teriak salah satu milisi saat ia terlempar ke dinding gereja.

Sungguh kekuatan yang luar biasa. Jadi, ini adalah monster… Mereka bukan sekadar cerita menakutkan. Tidak ada yang bisa kau lakukan untuk melawan mereka.

Salah satu mulut kucing itu mengerut. Seolah-olah ia sedang mengamati kami dan menertawakan ketakutan kami. Kemudian, tiba-tiba ia berjongkok—bersiap untuk menerkam.

Ini tidak ada harapan!

Begitu aku memikirkan itu, sesuatu jatuh dari atas dan mendarat tepat di antara kami dan kucing itu. Sebenarnya, itu seseorang —seorang pemuda, mungkin sedikit lebih tua dariku. Dia memegang pedang dan mengenakan sesuatu yang tampak seperti baju zirah, tetapi bukan jenis baju zirah padat yang dikenakan para ksatria, melainkan sesuatu yang lebih ringan. Sepertinya dia telah menerobos masuk ke gereja melalui jendela atap, salah satu jendela di atap yang tidak pernah benar-benar kupahami fungsinya.

“Seekor Harimau Putih. Lumayan biasa saja, ya,” kata pria itu sambil memandang monster kucing tersebut. Rupanya, memang disebut Harimau Putih.

Harimau Putih itu waspada terhadap pria itu, kepercayaan dirinya yang sebelumnya hilang sepenuhnya, seolah-olah tidak pernah ada sejak awal. Pria itu dengan cekatan menyiapkan pedangnya, lalu mendekati Harimau Putih dengan gerakan yang halus dan luwes. Harimau Putih itu memperlihatkan taringnya, menghunus cakar depannya, dan menerkam tepat di atas pria itu.

Sesaat kemudian, kepala Harimau Putih itu terhempas ke lantai. Pria itu telah mengayunkan pedangnya, tetapi aku sama sekali tidak bisa melihatnya. Darah menyembur dari leher Harimau Putih itu seperti air mancur yang pernah kulihat di Mos, dan penduduk desa menjerit dan berteriak. Pria itu tidak mempedulikan mereka, langsung beralih ke Harimau Putih berikutnya, yang dengan cepat menyerangnya dengan cakar dan taringnya.

“Bagus, bagus, ini baru namanya!” kata pria itu, memuji serangan monster itu tanpa alasan yang jelas sambil dengan lincah menghindari semuanya. Kemudian, dia melakukan serangkaian ayunan pedang cepat, menebas Harimau Putih dengan tepat dalam sekejap mata. Setelah melemahkan monster itu, pria itu menusukkannya dengan pedangnya, menghabisinya. Harimau Putih ketiga dan terakhir tampak ketakutan, dan perlahan mundur keluar dari gereja. “Aku akan kembali setelah mengalahkan mereka semua, jadi tunggu di sini sampai saat itu!” kata pria itu, lalu keluar dari gereja, mengejar Harimau Putih yang tersisa.

Orang dewasa mulai berbicara. “Siapa itu?”

“Kurasa dia bukan seorang ksatria.”

“Apakah dia seorang petualang?”

“Jika memang benar, kita mungkin harus memberinya hadiah, lho.”

Setelah beberapa waktu, pria itu kembali. “Aku sudah menangani semua monster di desa ini. Jika kau tidak membakar mayat mereka, mengubur mereka, atau melakukan sesuatu yang lain untuk membuang mereka, yang lain akan datang.”

“B-Mengerti… Ngomong-ngomong, kalian siapa?” ​​tanya ayahku mewakili penduduk desa.

“Namaku Juza. Aku anggota dari Hundred, dan aku nomor seratus. Aku datang untuk menyelamatkan desa ini atas perintah Raja Zero dari Farune.”

Seratus? Aku tidak tahu apa artinya itu, tapi Farune adalah salah satu tetangga Cadonia. Mengapa raja negara tetangga mengirim seseorang untuk menyelamatkan desa kita?

“Raja Farune? Mengapa dia peduli dengan desa ini?” tanya ayahku. Dia pasti memikirkan hal yang sama seperti yang kupikirkan.

“Bukan hanya desa ini saja. Raja saya telah mengirimkan bantuan ke semua kota dan desa yang diserang oleh monster.”

“Semuanya? Apakah ada orang lain yang sekuat dirimu di Farune?”

“Aku nomor seratus. Itu berarti aku anggota dengan peringkat terendah di antara Seratus. Anggota dengan peringkat lebih tinggi akan menuju ke kota-kota yang lebih besar. Seharusnya aku tidak mengatakan ini, tetapi desa ini cukup kecil. Mereka menilai bahwa aku sudah cukup, dan mereka benar.”

Juza mengatakannya seolah itu bukan apa-apa, tapi kami terkejut. Dia orang rendahan? Dan dia nomor seratus; apakah itu berarti ada sembilan puluh sembilan orang yang lebih kuat darinya?

Mendengar gumaman kami, Juza berkata, “Bukan hanya sembilan puluh sembilan. Raja Nol berada di atas Seratus. Orang itu benar-benar perkasa. Dia cukup kuat sehingga seluruh Seratus tidak akan bisa mengalahkannya, bahkan jika kita semua bekerja sama. Dia juga sangat dermawan. Itulah mengapa dia mengirimkan bantuan ke desa-desa di negara lain.”

Seorang raja yang kuat dan baik hati? Kita hanya pernah mendengar tentang raja seperti itu dalam dongeng.

“Jadi, Anda walikota?” tanya Juza kepada ayah saya.

“Ya, benar,” jawab ayahku dengan gugup. Seorang raja asing telah menyelamatkan desa kami—tidak mungkin kami bisa lolos begitu saja tanpa imbalan. Ayahku mungkin mengharapkan Juza menuntut sesuatu sebagai imbalan.

“Apakah ada kerusakan di desa?” tanya Juza.

“Ya, bisa dibilang begitu.”

Ladang dan tanaman kami hancur, dan beberapa bangunan sedikit rusak—meskipun saya merasa hal yang paling mahal adalah jendela gereja yang dipecahkan oleh Juza.

“Baiklah. Kalau begitu, ambillah ini,” kata Juza. Ia mengeluarkan sebuah kantung kulit kecil dari saku dadanya dan menyerahkannya kepada ayahku.

“Apa itu?”

“Di dalamnya ada koin emas. Gunakan itu untuk menutupi kerugiannya.”

“Koin emas!” seru ayahku kaget. Ia menuangkan isi kantong itu ke tangannya. Ada sepuluh koin emas di dalamnya. Hampir tidak ada satu pun dari kami yang pernah berkesempatan melihat satu koin emas pun sepanjang hidup kami. Aku cukup yakin bahwa sepuluh koin emas itu bernilai lebih dari gabungan uang dan harta benda seluruh penduduk desa. “Dan… kita bisa menggunakan ini?”

“Bisa. Raja saya membawanya untuk negara ini.”

Para penduduk desa mulai bergumam di antara mereka sendiri. Raja ini tidak hanya membantu mereka, tetapi juga memberi mereka koin emas. Mereka belum pernah mendengar tentang raja seperti itu, bahkan dalam dongeng sekalipun. Itu bukan raja—itu adalah dewa.

“Itu karena rajaku adalah raja terhebat dalam sejarah!” kata Juza sambil terkekeh riang. Kemudian, dia pergi—tetapi sebelumnya, dia memotong sepotong daging Harimau Putih dan menggigitnya, yang menarik perhatianku, tetapi itu tidak penting.

Saat kami membakar dan membuang bangkai Harimau Putih, setiap orang dari kami menyanyikan pujian kepada raja Farune, Raja Zero.

🍖🍖🍖

Ini telah berubah menjadi masalah yang sangat merepotkan .

Raja Cadonia telah diserang oleh monster dan terbunuh. Rupanya, tubuhnya ditemukan tergeletak di tanah di samping jalan raya yang menuju ke utara dari Mos dalam keadaan mengerikan, sebagian dimakan oleh monster. Mayat para pengawalnya berserakan di sekitarnya, sehingga tidak diragukan lagi bahwa mayat tersebut adalah milik raja.

Aku bisa menerima itu. Dia hanyalah raja dari negara asing, dan aku belum pernah bertemu dengannya, jadi aku tidak merasa terlalu sedih karenanya. Malahan, dia mungkin beruntung karena terhindar dari keluhan dan memperbaiki keadaan setelah insiden penyerbuan itu. Tapi bagi kami, kami tidak bisa kembali ke Farune dengan raja Cadonia yang telah meninggal.

Setelah tiba di Mos, saya segera mengirimkan pengawal saya untuk menaklukkan monster-monster tersebut. Kemudian, saya berkeliling ke beberapa kota besar yang mengalami kerusakan signifikan dan mengalahkan monster-monster itu sendiri. Di sepanjang jalan, kami membagikan semua emas yang kami bawa dengan cuma-cuma. Pada dasarnya, ide saya adalah jika kami menggunakan uang itu untuk membantu Cadonia, mereka harus menerimanya, dan tidak akan ada yang mengeluh tentang ganti rugi di masa depan. Penduduk Cadonia tampaknya senang menerima emas itu, jadi saya cukup yakin saya telah menggunakan uang itu dengan baik.

Aku bergabung kembali dengan para pengawalku dan Ksatria Hitam dalam perjalanan kembali ke Mos, dan saat itulah aku menerima laporan tentang kematian raja Cadonia. Berita ini tampaknya telah tersebar di seluruh Mos, dan tanggapannya beragam.

Di ujung spektrum yang paling ekstrem terdapat para bangsawan selatan, yang berkata, “Raja adalah orang pertama yang melarikan diri, dan monster membunuhnya seketika? Sungguh menyedihkan.” Itu semua baik-baik saja. Masalahnya adalah ketika mereka mulai berkata, “Kita tidak bisa menjadi bagian dari negara seperti ini, kita sekarang milik Farune!”

Ugh… menyebalkan sekali. Kenapa selalu aku yang harus berurusan dengan kekacauan Cadonia?

Intinya, setelah saya kembali ke Mos, para bangsawan, walikota, kepala desa, dan pemimpin lainnya berbondong-bondong datang ke kota untuk bertemu dengan saya dan dengan sukarela menyatakan kesetiaan mereka. Mereka semua mengatakan hal yang hampir sama. Singkatnya: “Terima kasih telah membantu kami, dan terima kasih atas uangnya.” Kemudian mereka berkata, dengan nada yang terdengar seperti ancaman, “Sekarang setelah kami menyatakan diri sebagai bagian dari Farune, kami tidak bisa kembali ke Cadonia!” dan mencoba memaksa saya untuk mengakui kesetiaan baru mereka. Saya tidak punya pilihan selain menerimanya.

Rupanya, telah terjadi perselisihan dengan kaum bangsawan Cadonia di beberapa daerah, tetapi ketika anggota Hundred dengan senang hati menuju ke tempat-tempat tersebut sebagai bala bantuan, semua konflik dengan cepat terselesaikan.

Sebelum saya menyadarinya, hampir seluruh wilayah Cadonia selatan telah menjadi wilayah Farunian.

XVIII: Putri Cadonia

“ Putri Cadonia ada di Mos?” tanyaku.

“Baik, Pak. Kami melindunginya,” kata Georg.

Setelah aku dengan berat hati mengambil alih Cadonia selatan, Georg menceritakan sesuatu yang aneh kepadaku. Raja Cadonia memiliki banyak anak, dan tampaknya mereka semua berselisih tentang siapa yang berhak atas takhta—tetapi hampir semuanya melarikan diri dari Mos selama peristiwa penyerbuan massal. Sekarang, mereka masing-masing tinggal bersama keluarga ibu mereka, kecuali Putri Rubis, yang tetap tinggal di kastil.

“Nyonya Rubis menyatakan, ‘Selama masih ada warga yang tinggal di kota, kita tidak bisa melarikan diri dan meninggalkan mereka,’ dan dia memutuskan untuk tetap tinggal di kastil,” lanjut Georg.

“Ah, itu patut dipuji darinya,” kataku. Sungguh mengesankan bahwa dia telah mengambil sikap seperti itu, meskipun hampir semua bangsawan lainnya telah melarikan diri dari kota.

“Namun…sekalipun Yang Mulia menyelamatkan Mos, Anda tetaplah seorang raja asing, dan kami tidak tahu apa yang akan Anda lakukan, jadi kami merahasiakan keberadaannya hingga sekarang.”

“Begitu,” kataku. Aku bisa mengerti alasannya. Tak ada yang tahu apa yang mungkin dilakukan seorang raja dari negara lain terhadap seorang putri yang tak punya siapa pun untuk mendukungnya. “Tapi mengapa baru memberitahuku sekarang, setelah sekian lama? Aku yakin dia punya banyak kesempatan untuk melarikan diri sejak insiden penyerbuan itu.”

“Itu adalah keputusan Lady Rubis, Tuan. Dia melihat bagaimana Anda menyelamatkan penduduk Cadonia, dan dia menyatakan bahwa dia ingin bertemu dengan Anda.”

Oh, bagus sekali kabar itu.

“Begitu. Kurasa aku akan bertemu dengannya.”

“Selain itu, dia ingin pertemuan ini benar-benar rahasia. Dia ingin pertemuan itu berbentuk makan malam, hanya berdua saja. Apakah itu sesuai keinginan Anda?”

“Tidak masalah bagiku…”

Anda bisa mencoba merahasiakannya sesuka hati, tetapi Frau dapat mendengar semuanya melalui Segel Kontrak.

“Terima kasih banyak! Saya akan segera menyiapkan semuanya!” kata Georg, sebelum buru-buru pamit.

🍖🍖🍖

Putri Rubis dari Cadonia meratapi keadaan negaranya. Ayahnya, sang raja, telah melarikan diri, meninggalkan rakyat Mos, dan sekarang ia telah meninggal. Karena tindakannya, hati warga Cadonia telah berpaling dari keluarga kerajaan, dan malah mengalihkan kesetiaan kepada orang yang telah menyelamatkan mereka: Mars, raja Farune. Raja Mars juga telah dengan murah hati memberikan bantuan keuangan kepada warga di daerah yang terkena dampak penyerbuan, yang pada gilirannya memberinya kendali penuh atas dukungan di selatan.

Dan alasan mengapa dia membawa begitu banyak uang saat berkunjung ke Cadonia? Itu karena ayahnya telah menuntutnya dari Farune.

Semuanya terlalu sempurna. Rubis menduga bahwa semua ini telah direncanakan sejak awal. Lagipula, tuntutan ganti rugi Cadonia sendiri tidak masuk akal, jadi aneh bahwa Farune begitu mudah menerimanya.

Farune yang menyebabkan kepanikan itu. Ketika ia memikirkannya seperti itu, semua kepingan teka-teki menjadi cocok. Tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa orang yang meminta bantuan untuk mengatasi monster dan menuntut ganti rugi dari Farune adalah ayahnya. Farune hanya melakukan apa yang diminta Cadonia, jadi Rubis tidak punya alasan untuk mengkritik mereka. Bahkan jika ia tiba-tiba keluar dan mengecam Farune, dengan mengatakan, “Ini semua konspirasi Farune!” ia tidak memiliki bukti kuat untuk mendukung kecurigaannya, jadi itu hanya akan terdengar seperti ia sedang mencari alasan untuk perilaku buruk keluarganya.

Tidak, bahkan jika aku punya bukti, sekarang kekuatan dan kemurahan hati Farune sudah dikenal luas, orang-orang mungkin akan berpaling. Jika semua ini benar-benar rencana Raja Mars sejak awal, itu sungguh cerdik. Dia telah memanfaatkan tuntutan Cadonia sendiri untuk menyerang. Sekarang, tidak ada yang bisa dilakukan untuk mengubahnya.

…Tidak, masih ada satu hal lagi. Ada satu tindakan terakhir yang bisa dilakukan. Itu adalah metode kuno, yang digunakan sejak zaman dahulu kala dalam keadaan yang benar-benar genting: pembunuhan. Rubis telah menerima laporan rinci tentang tindakan Raja Mars, dan tampaknya, dia tidak menggunakan pencicip makanan. Tidak memeriksa racun mungkin merupakan cara baginya untuk menunjukkan keberaniannya, tetapi dalam posisinya sebagai bangsawan, itu tidak lebih dari sebuah kelemahan, murni dan sederhana.

Setelah berdiskusi dengan Georg, mereka sampai pada kesimpulan: meracuni Raja Mars adalah satu-satunya pilihan mereka.

Mereka juga bisa menyerangnya saat dia tidur untuk membuatnya lengah, tetapi kekuatan yang ditunjukkan raja saat pertama kali memasuki kastil Mos benar-benar luar biasa. Rubis dan Georg merasa bahwa mereka tidak akan pernah berhasil dengan rencana khusus itu, tidak peduli berapa banyak pembunuh yang mereka kirim. Pertama-tama, anggota Seratus yang membentuk pengawal raja semuanya adalah pasukan satu orang. Kekuatan tidak akan berhasil melawan mereka.

Jadi, racun adalah satu-satunya pilihan mereka. Sayangnya, istri raja, Frau, adalah seorang penyihir yang kuat. Jika dia duduk bersama raja pada saat percobaan pembunuhan, ada kemungkinan dia dapat menggunakan mantra tertentu untuk mendeteksi racun tersebut. Mereka harus mengincar waktu ketika raja sendirian, dan satu-satunya cara agar hal itu dapat dilakukan adalah jika Rubis sendiri mengundang raja untuk makan malam bersamanya.

Sebenarnya, itu adalah pilihan yang lebih baik, meskipun itu membuat pelakunya jelas—atau mungkin justru karena itu. Tanpa pelaku yang jelas di balik peracunan tersebut, tidak ada cara untuk mengetahui bagaimana atau sejauh mana Farune akan membalas dendam terhadap Cadonia. Lebih dari segalanya, Rubis tidak ingin menimbulkan masalah bagi kakeknya dari pihak ibu, Duke Gordon, yang masih memiliki banyak pengaruh dan tanah di bagian utara Cadonia yang tersisa.

Aku ingin menyelesaikan semuanya dengan hidupku sendiri . Rubis bertekad bulat untuk mewujudkannya. Ia baru berusia empat belas tahun, tetapi ia adalah seorang bangsawan sejati. Georg, yang merupakan kerabat Adipati Gordon dan yang telah dekat dengan Rubis sepanjang hidupnya, dengan berlinang air mata menerima keputusan tegasnya, dan bertindak sebagai utusan kepada Raja Mars.

Akhirnya, hari pertemuan mereka tiba. Pertemuan itu akan berlangsung di sebuah ruangan khusus di kastil kerajaan di Mos. Mars datang sendirian, tanpa pengawal sekalipun. Hal ini mengejutkan Rubis dan semua orang yang dibawanya, tetapi dari sudut pandang Mars, masuk akal untuk datang sendirian. Lagipula, dia telah diberitahu bahwa itu adalah rahasia dan dia sudah terbiasa bertindak sendiri sejak kecil—atau begitulah yang didengar Rubis. Semua orang di sekitarnya sudah terbiasa dengan perilakunya, dan tidak ada yang berpikir dia benar-benar membutuhkan pengawal.

Meja itu dipenuhi dengan hidangan tradisional kerajaan Cadonia. Setelah mereka saling menyapa, Rubis adalah orang pertama yang mencicipi. Dia melakukan ini untuk menunjukkan bahwa makanan itu aman, tetapi sebenarnya dia telah meminum penawar racun sebelumnya, dan selain itu, tidak banyak racun dalam makanan tersebut. Selama dia tidak makan lebih dari jumlah tertentu, dia akan tetap tidak terpengaruh.

Racun itu juga tersebar merata di antara semua hidangan yang berbeda. Selalu ada kemungkinan Mars tiba-tiba meminta piringnya ditukar dengan piring Rubis—tindakan membela diri semacam itu adalah tindakan pencegahan yang wajar bagi seorang bangsawan. Tetapi Mars tidak melakukan hal seperti itu.

“Nah, Anda ingin bertemu dengan saya, tetapi apa yang ingin Anda bicarakan secara spesifik?” tanya Mars kepada Rubis.

“Benar. Kakekku, Duke Gordon, adalah bangsawan berpengaruh di Cadonia utara,” Rubis memulai. “Aku percaya bahwa, dengan kendalimu saat ini atas Cadonia selatan, jika kau dan dia menjalin hubungan dekat, mungkin kau bisa menstabilkan kekacauan di Cadonia secara keseluruhan…” Rubis sengaja memilih topik yang akan menarik perhatiannya. Tujuannya adalah agar dia begitu larut dalam percakapan sehingga dia akan makan lebih banyak tanpa berpikir.

Namun Mars hanya berkata, “Begitu.” Politik memang merepotkan , pikirnya dalam hati. Meskipun begitu, masakan istana Cadonia ternyata sangat lezat, dan sambil mendengarkan sang putri berbicara, ia melahap makanannya. Ia sangat menikmati rasa pedasnya yang menggigit.

Sebenarnya, makanan Cadonia secara tradisional memang pedas, tetapi penggunaan bumbu yang berlebihan kali ini bertujuan untuk menyamarkan rasa racun tersebut.

Sementara itu, Rubis bingung dengan kurangnya antusiasme Mars, meskipun dia mengisyaratkan gagasan agar Mars menyatukan Cadonia di bawah kekuasaannya sendiri. Tapi setidaknya Mars melahap makanannya, jadi Rubis yakin bahwa upaya peracunan itu akan berhasil—atau setidaknya, pada awalnya.

Namun, seiring berjalannya makan, tak peduli berapa banyak Mars makan, Rubis tidak melihat perubahan apa pun pada kondisinya. Di sisi lain, Rubis telah meminum penawar racun, tetapi masih akan merasakan efek racun jika ia makan terlalu banyak, dan semakin lama makan mereka berlangsung, semakin buruk perasaan Rubis—dan hanya Rubis—yang merasakannya. Ia menatap Georg, yang berdiri di dekatnya, dan Georg memberinya tatapan yang seolah berkata, “Makanan Raja Mars pasti mengandung racun!”

Ia telah menyelidiki dan memastikan sebelumnya bahwa Mars tidak mengenakan apa pun yang dapat menetralkan racun. Para penyihirnya telah menilai aksesori Mars dari jauh dan berkata, “Raja Mars tidak mengenakan apa pun yang memiliki efek perlindungan. Namun, gelang dan cincin yang dikenakannya tampaknya justru melakukan hal sebaliknya. Keduanya memiliki semacam kutukan jahat…”

Rubis merasakan sedikit kecemasan setelah mendengar bahwa Mars mengenakan barang-barang terkutuk, tetapi terlepas dari itu, dia telah memastikan bahwa barang-barang tersebut tidak efektif melawan racun. Meskipun demikian, Mars dengan riang menghabiskan makanan di piring demi piring, penuh energi sepanjang waktu. Rubis berpura-pura tidak terlalu lapar, dan memang dia tidak makan banyak, tetapi kesadarannya perlahan mulai kabur.

“Ngomong-ngomong, berapa umur Anda, Lady Rubis?” tanya Mars, mengubah topik pembicaraan. Dia bosan dengan obrolan politik.

Rubis berusaha berpura-pura tenang, menyembunyikan perubahan kondisinya sendiri, dan menjawab, “Saya empat belas tahun.”

“Empat belas, ya? Itu yang kupikirkan. Kau tahu, adikku juga empat belas tahun, dan ketika aku melihatmu, kupikir kau tampak seusia dengannya.”

Mendengar itu, kewaspadaan Rubis meningkat. Dari cara bicaranya, ia tahu bahwa pria itu berusaha mengarahkan pembicaraan ke topik pernikahan. Raja Mars, tanpa ragu, berusaha agar Rubis menikahi saudara laki-lakinya, dan itu hanya bisa untuk satu tujuan: ia adalah seorang putri dengan kakek seorang bangsawan utara yang berpengaruh, jadi dengan menikahkan Rubis dengan saudara laki-lakinya, Mars akan menempatkan saudara laki-lakinya di tahta Cadonia, yang akan mengarah pada aneksasi negara yang harmonis.

Apakah dia memang menginginkan itu sejak awal? Rubis gemetar ketakutan. Raja Mars telah mengetahui semua tipu daya mereka, dan sekarang dia membiarkan mereka berkeliaran di telapak tangannya. Aku harus melakukan sesuatu untuk menghindari terjebak dalam rencananya.

“Bagaimana? Adik laki-laki saya sangat paham tentang pemerintahan, dan saya rasa Anda akan cocok dengannya, Lady Rubis.”

Ia ingin mengatakan tidak, tetapi penolakan langsung tidak mungkin dilakukan. Tata cara yang tepat adalah menolaknya dengan sopan dan tidak langsung. Itulah cara yang pantas bagi seorang bangsawan untuk berperilaku. Namun, meskipun Rubis dikenal karena kecerdasannya, efek racun itu membuatnya tidak mungkin berpikir jernih. Ia hanya ingin mempersingkat pertemuan dan meminum lebih banyak penawar racun sesegera mungkin. Ia datang ke makan malam itu dengan siap mati, tetapi jika ia mati sekarang, itu akan lebih buruk daripada sia-sia; orang-orang Cadonia mungkin akan cukup marah untuk meningkatkan situasi menjadi pertumpahan darah.

“…Baiklah. Akan saya pertimbangkan dengan positif,” kata Rubis. Butuh seluruh energinya untuk menjawab sama sekali.

Sementara itu, saat Mars memperhatikan Rubis muda yang berusaha sekuat tenaga memenuhi tugas-tugas kerajaannya, sebuah ide tiba-tiba terlintas di benaknya: Nicol juga berusia empat belas tahun, dan seorang bangsawan, jadi mengapa aku tidak mempekerjakannya juga? Mars sudah lelah berurusan dengan Cadonia, tetapi tidak ada orang yang cocok untuk dia serahkan tanggung jawab itu. Terlalu sedikit bangsawan di Farune, dan mereka menghadapi kekurangan orang yang mampu mengambil peran penting. Namun, Putri Rubis baru berusia empat belas tahun, dan perilakunya sudah menjadikannya contoh yang luar biasa dari seorang bangsawan. Wajar untuk berpikir bahwa adik laki-lakinya mungkin mampu mengambil tanggung jawab serupa.

“Aku akan membawa Nicol ke Cadonia untuk bertindak atas namaku, dan menugaskannya untuk mengelola negara sambil meminta petunjuk dari Rubis ,” pikir Mars.

Itulah mengapa dia mengatakan kepada Rubis bahwa dia pikir Rubis dan Nicol akan akur. Dia sama sekali tidak memikirkan pernikahan. Dia hanya ingin mendelegasikan tugas-tugasnya yang paling menyebalkan kepada adik laki-lakinya agar dia bisa segera kembali ke Farune.

🍖🍖🍖

Karena Mars mendapat respons positif dari Rubis, dia menggunakan sihir untuk menghubungi Gamarath di kampung halamannya setelah makan malam selesai.

Tak perlu dikatakan lagi, Gamarath, setelah mendengar arah pertemuan itu, juga menilai bahwa mereka sedang membicarakan pernikahan—bagaimanapun juga, ia berpikir seperti bangsawan sejati—dan ia mempersiapkan pernikahan serta mengirim Nicol ke Cadonia. Dari sudut pandangnya, ia sepenuhnya mendukung cucunya menjadi raja Cadonia. Bahkan, ia terkesan dengan pandangan jauh Mars, dan berkata dalam hati, “Aku tidak mengharapkan hal lain dari Raja Mars. Setelah naik tahta, bukan belas kasihan yang membuatnya menahan diri untuk tidak membunuh Nicol; ia mengampuninya untuk menggunakannya dalam peran seperti ini di masa depan!”

Maka, sementara Mars tidak menyadarinya, dan sementara Rubis terbaring sakit akibat kegagalan rencana pembunuhannya, semua hambatan menuju pernikahan dengan cepat disingkirkan.

XIX: Pernikahan Nicol

Markas operasiku di Cadonia adalah bekas rumah besar seorang bangsawan Cadonia yang melarikan diri selama penyerbuan dan kemudian langsung dibunuh oleh monster. Akibatnya, aku tidak perlu khawatir dia akan kembali dan menyuruhku pergi. Rupanya, rumah besar itu adalah salah satu bangunan terbesar di Cadonia, dan interiornya juga mewah—perbedaan besar dari kastil kerajaan Farune, yang merupakan benteng yang direnovasi.

Markas baruku memang punya satu kekurangan: karena aku memakai gelang gravitasi lima kali lipat, jika aku duduk di salah satu dari sekian banyak kursi yang dibuat dengan indah di mansion itu, kursi-kursi itu akan hancur berkeping-keping. Karena tidak ada pilihan lain, aku menggunakan sebatang kayu besar yang telah dipotong menjadi tempat duduk darurat. Aku bahkan tidak bisa sepenuhnya menikmati interior mansion yang indah. Apakah aku seorang raja, atau kepala geng bandit?

🍖🍖🍖

NICOL, yang telah kupanggil dari Farune, tiba di rumah besar tempatku menginap. Lilia telah menemaninya ke Cadonia, dan dia segera berlutut dan berterima kasih kepadaku. “Tuan Mars,” katanya, “izinkan saya menyampaikan rasa terima kasih saya yang terdalam karena telah menemukan calon istri yang cocok untuk Nicol.”

Aku cuma menelepon Nicol, jadi kenapa ibunya datang? Aku tidak menyangka dia anak mama banget. Dan apa maksudnya soal pengantin wanita?

Nicol pun berlutut, tepat di sebelah Lilia. “Saudaraku, terima kasih telah mempercayakan peran penting ini kepadaku. Aku akan memenuhi harapanmu!”

Saya senang mendengar Anda antusias.

Pada usia empat belas tahun, Nicol memiliki paras yang lembut dan cerdas. Ia tampak seperti calon pegawai negeri yang kompeten.

Aku terburu-buru untuk menyerahkan semua urusan di Cadonia kepadanya dan segera kembali ke Farune, jadi aku menuruti permintaannya: “Ya, aku serahkan Cadonia padamu. Tolong bekerja sama dan bergaul baik dengan Putri Rubis.”

“Tentu! Jika memungkinkan, saya ingin bertemu dengan putri sekarang juga,” katanya. “Di mana dia sekarang?”

Wah, seseorang cukup percaya diri. Putri Rubis cukup cantik, kurasa. Mungkin dia mendengar hal-hal baik tentangnya, dan dia bersemangat untuk mencari tahu apakah itu benar-benar terjadi.

“Sang putri seharusnya berada di istana, tetapi kudengar dia sedang tidak enak badan saat ini, jadi aku tidak tahu apakah kau bisa menemuinya dalam waktu dekat.”

Setelah pertemuan kami, kesehatannya tampaknya tiba-tiba memburuk. Mungkin karena dia terlalu tegang selama makan bersama. Dia memang terlihat semakin sakit saat kami duduk di sana…

“Yang Mulia Raja, bolehkah saya menemani Lord Nicol berkeliling kastil?” usul Chrom, yang berdiri siap di dekatnya.

Membiarkan Nicol melihat-lihat kastil mungkin ide yang bagus. Dan jika Chrom bersamanya, dia tidak akan mendapat masalah. Aku telah memilih dua anggota Hundred yang tampaknya cukup bijaksana dan menugaskan mereka untuk menjaga Nicol.

“Ide bagus. Chrom, ajak Nicol berkeliling.”

“Baik, Pak!” Chrom mengangguk gembira.

🍖🍖🍖

“ TUNGGU! Kalian mungkin pengawal raja Farune, tetapi penghinaan ini tidak akan…” Georg dengan panik berusaha menahan Chrom, Nicol, dan para pengawal Nicol, yang tiba-tiba muncul dan menerobos masuk hingga berada tepat di luar kamar Putri Rubis.

“Tuan Georg,” kata Chrom sambil tersenyum cerah. “Pria yang akan menjadi suami Putri Rubis, Tuan Nicol, telah datang jauh-jauh ke sini untuk bertemu dengannya. Tidakkah Anda mengerti keinginannya untuk melihat calon istrinya?”

Para ksatria Cadonia yang menjaga sang putri tergeletak di tanah di sekeliling mereka. Tak perlu dikatakan lagi, para pengawal Nicol dan Chrom bertanggung jawab atas hal itu.

“Aku belum pernah mendengar hal seperti itu!” kata Georg dengan wajah memerah. “Itu hanya menurut Farune!”

“Tuan Georg, bukan hanya kami yang mengatakan itu,” kata Nicol. Terlepas dari kekacauan di sekitar mereka, dia tersenyum ramah kepada Georg.

Aku sudah tahu orang-orang Farunian ini adalah sekelompok orang gila , pikir Georg.

“Kesepakatan sudah tercapai,” lanjut Nicol. “Kakek saya, Gamarath, dan kakek sang putri, Duke Gordon, telah berbicara satu sama lain. Mereka berdua sangat senang. Saya berterima kasih atas upaya yang telah dilakukan saudara saya, Raja Mars, untuk memfasilitasi pernikahan ini.”

“Itu tidak masuk akal! Tidak mungkin Duke Gordon akan menyetujui hal seperti itu—”

“Kenapa tidak?” tanya Nicol. “Ini tawaran yang menarik! Lagipula, cucunya akan menjadi ratu Cadonia.”

“Bukan begitu…” Kata-kata Georg terhenti. Nicol benar. Putri Rubis telah mencurigai bahwa Mars berada di balik serangkaian peristiwa baru-baru ini, dan telah mencoba mengusir Farune dari Cadonia, tetapi dia tidak berkonsultasi dengan Adipati Gordon tentang hal itu. Dari sudut pandang adipati, Farune mungkin telah menyusup ke Cadonia, tetapi ada kemungkinan besar bahwa dia mungkin terkait dengan raja berikutnya.

“Dan, sampai batas tertentu, saya tahu apa yang putri itu coba lakukan pada saudara laki-laki saya,” lanjut Nicol, masih tersenyum.

“Kau ini apa sebenarnya…?” Wajah Georg memucat. Jika Farune menyelidikinya, baik dia maupun sang putri akan sama saja mati.

“Setiap negara, tidak peduli negara mana pun, selalu mencoba hal yang sama terhadapnya. Itu benar-benar bodoh. Rakyat jelata tidak mungkin bisa menentang seorang raja yang benar-benar hebat.” Senyum Nicol semakin lebar. Pengabdiannya yang mutlak kepada Mars terlihat jelas.

Chrom juga tersenyum, tetapi wajahnya lebih tampak jahat daripada penuh kasih sayang, seolah-olah ingin mengatakan bahwa nyawa Georg akan terancam jika ia memberikan perlawanan lebih lanjut.

Apakah tidak ada yang bisa dilakukan…? pikir Georg. Tepat ketika dia hampir kehilangan harapan, pintu yang dijaganya terbuka, dan Putri Rubis muncul.

“Georg, cukup sudah,” katanya. Wajahnya pucat, yang menunjukkan bahwa ia belum sepenuhnya pulih, tetapi ia masih bersikap berani. “Tuan Nicol, silakan masuk. Namun, mohon masuk sendirian.”

“Tentu saja,” kata Nicol sambil tersenyum riang, lalu ia memasuki kamar Rubis.

🍖🍖🍖

“APA tuntutanmu terhadap kami?” tanya Rubis kepada Nicol. Ia telah menyuruh semua dayang-dayangnya meninggalkan kamarnya, sehingga kini hanya ada mereka berdua, duduk berhadapan di seberang meja.

“Kami tidak punya tuntutan. Saya hanya ingin kita bekerja sama untuk meningkatkan Cadonia sebagai sebuah negara,” jawab Nicol. Berbeda dengan sikap tegang Rubis, Nicol tampak tenang dan segar.

“Perbaiki Cadonia…” Rubis meludah. ​​Dia menatap Nicol dengan tajam. “Cadonia sudah hebat sebelum Farune datang.”

“Begitukah?” tanya Nicol, tanpa terpengaruh. “Jika itu benar, maka betapapun hebatnya saudaraku sebagai raja, rakyat tidak akan pernah tunduk kepadanya semudah itu. Negara yang benar-benar hebat tidak akan pernah memberi negara lain alasan untuk campur tangan dalam urusan mereka, tetapi Cadonia melakukannya. Dan keretakan sudah mulai terlihat bahkan sebelum Farune tiba.”

“Tapi…” Dalam hati, Rubis memang setuju bahwa Cadonia sebagian turut bertanggung jawab. Namun, itu bukanlah alasan untuk menerima intervensi Farune.

Ekspresi Nicol berubah serius. “Putri Rubis, menurutmu sebuah negara itu untuk siapa?”

“Tentu saja, rakyat,” jawab Rubis. Itulah keyakinan teguhnya, dan itulah juga alasan mengapa dia berusaha menyingkirkan Farune dari Cadonia. Dia dengan gigih menentang karena dia tidak ingin menyerahkan negaranya kepada Raja Mars yang terkenal kejam.

“Jika kau benar-benar mempercayainya, itu justru alasan yang lebih kuat untuk bergabung dengan kami. Tak ada raja yang memiliki rakyat sedekat saudaraku ini.”

“Omong kosong! Bahkan anak-anak pun tahu cerita tentang raja gila Farune! Ke mana pun dia pergi, dia meninggalkan sungai darah dan gunung mayat di belakangnya!”

Reputasi Mars di seluruh benua Ares sangat buruk. Dikatakan bahwa dia telah memimpin sekelompok penjahat untuk merebut kekuasaan di suatu negara dan membantai para bangsawannya. Dia memakan daging monster dan menikmati menonton pertarungan sampai mati di arena yang telah dibangunnya. Tidak ada seorang pun yang repot-repot mengkritiknya sebagai penguasa; mereka hanya menganggapnya sebagai orang jahat , sesederhana itu. Namun, setelah benar-benar bertemu dengannya, Rubis mendapat kesan bahwa Mars sebenarnya adalah orang yang sangat biasa.

“Darah dan mayat-mayat itu hanya milik para bangsawan. Tidak ada satu pun kesulitan yang menimpa rakyat,” kata Nicol. “Dan itu juga berlaku di Cadonia, bukan?”

“Itu bukan…” Sambil berbicara, Rubis berpikir sejenak. Dia benar; tidak ada rakyat biasa yang terluka sama sekali, dan hanya bangsawan yang meninggal. “Tidak, itu tetap tidak membenarkan kematian mereka!” Dari sudut pandangnya, kaum bangsawan juga merupakan rakyat yang penting, dan tidak benar memperlakukan nyawa mereka sebagai sesuatu yang bisa dibuang begitu saja.

“Benarkah? Apa yang dilakukan kaum bangsawan untuk negara? Apakah mereka membajak sawah? Apakah mereka berjuang untuk negara mereka? Tentu saja ada beberapa orang brilian di antara mereka. Namun, jumlahnya hanya sedikit. Tidakkah menurutmu, secara keseluruhan, mereka tidak berguna?”

“Jangan konyol! Bagaimana jadinya sebuah negara tanpa kaum bangsawan?! Siapa yang akan mengelola wilayah negara? Siapa yang akan menjalankan urusan pemerintahan? Ada banyak hal yang mustahil tanpa bangsawan terdidik!”

“Maksudku, jumlah mereka terlalu banyak,” kata Nicol, menatap mata Rubis. “Menjaga kaum bangsawan dan gaya hidup mereka tetap berjalan membutuhkan biaya yang tinggi, dan itu hanya menjadi beban bagi rakyat. Apakah kau benar-benar berpikir penderitaan rakyat dapat diterima, selama itu demi kaum bangsawan? Jika pendidikan adalah masalahnya, maka itu hanya masalah memilih orang-orang brilian dan mendidik mereka. Tidak perlu bagi mereka untuk menjadi bangsawan.”

“Tapi…” Sulit untuk menerima pola pikir yang sangat berbeda secara tiba-tiba seperti itu, tetapi meskipun Rubis ingin menolak, dia tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk melakukannya.

“Farune masih berfungsi, dan kami tidak memiliki kaum bangsawan. Tanpa bangsawan, para perantara yang mengeksploitasi telah lenyap, pendapatan pajak meningkat, dan beban pajak pada rakyat sebenarnya menurun. Semua orang senang. Tidak ada seorang pun di Farune yang berbicara buruk tentang saudaraku.”

Faktanya, Mars sangat populer di Farune. Nicol sendiri berpikir bahwa, jika dialah rajanya, segalanya tidak akan berjalan sebaik ini.

“…Aku tidak percaya.” Hanya itu yang bisa ia katakan. Ia tidak mampu mengubah keyakinannya yang sudah tertanam kuat dengan mudah.

“Silakan, datanglah mengunjungi Farune. Kau harus melihat kebenaran dengan mata kepala sendiri,” kata Nicol lembut. “Dan, aku senang.”

“Hah?”

“Saya senang calon istri saya adalah orang yang cerdas dan menawan.”

🍖🍖🍖

NICOL dan Rubis mengadakan pernikahan yang megah. Cadonia Selatan dengan antusias mendukungnya, karena itu berarti mereka akan berada di bawah yurisdiksi Farunia. Adipati Gordon mengatur semuanya di utara, dan sebagai imbalan atas pengakuan kepentingan para bangsawan, ia akhirnya menyetujui pernikahan mereka.

Dengan demikian, Nicol menjadi raja baru Cadonia, dan Cadonia menjadi negara vasal de facto Farune. Hampir seluruh wilayah selatan berada di bawah kendali langsung raja Cadonia, dan Nicol menggunakan kecerdasan politiknya untuk mendorong reformasi baru.

Adapun Rubis, ketika ia mengunjungi Farune saat bulan madunya dan melihat keadaan sebenarnya, ia akhirnya mengakui kemajuan yang telah dicapai negara tersebut. Setelah itu, ia mendukung Nicol dan bekerja sama dengannya untuk masa depan Cadonia, dan keduanya menjadi pasangan yang saling mencintai.

Namun Mars punya pertanyaan.

“Mengapa kedua orang itu menikah?”