Monster no Niku wo Kutteitara Oui ni Tsuita Ken LN - Volume 1 Chapter 1

I: Bertemu dengan Guruku

Aku berada di hutan belantara purba, bebas dari campur tangan manusia dan dipenuhi monster ganas yang saling memangsa untuk bertahan hidup. Di depanku, dengan latar belakang bulan di atasnya, berdiri seorang wanita cantik berambut merah. Tatapan tegas wanita itu memberitahuku bahwa pemandangan fantastis ini bukanlah fantasi, tetapi tetap sulit untuk mempercayai apa yang dikatakannya.

Dia menyuruhku menjadi muridnya—karena aku memakan daging monster.

Bukan karena bakatku dalam menggunakan pedang, tetapi karena apa yang kumakan ?

“Ini proses yang lambat, tetapi setiap kali seseorang memakan daging monster, mereka menyerap sebagian kekuatan monster itu,” jelasnya. “Aku baru menyadarinya saat berusia lima belas tahun. Kamu lebih muda dariku saat itu, dan kamu sudah memakan daging monster. Daging menjijikkan itu . Tidak sembarang orang mampu melakukannya.”

Hah? Kamu bisa jadi lebih kuat dengan makan daging monster? Sekarang setelah dia menyebutkannya, aku memang merasa jauh lebih kuat selama setahun terakhir… Apakah itu karena dietku yang hanya makan monster? Tunggu, apakah dia juga memakannya? Tapi itu menjijikkan!

“Yah, aku tidak memakannya karena aku menyukainya,” protesku. “Aku hanya tidak punya makanan lain, jadi aku hidup seperti ini, itu saja…”

“Benarkah? Apa kau yatim piatu? Kau tidak terlihat seperti anak yatim piatu…”

Aku adalah seorang pangeran, jadi wajar saja jika aku terlihat seperti seorang pangeran. Mungkin tidak ada anak yatim piatu di dunia ini yang berpakaian sepertiku. Jadi, aku menjelaskan semua yang telah terjadi padaku hingga saat itu kepada wanita itu. Itu memang memalukan bagi kerajaan, tentu saja, tetapi semua orang di istana sudah tahu situasinya, jadi aku tidak merasa perlu menyembunyikannya.

“Kau takut diracuni, jadi kau mulai makan daging monster?” tanya wanita itu. “Padahal daging monster juga beracun?”

Oh, jadi begitu?

Aku merasa ada yang tidak beres. Saat pertama kali mulai makan daging monster, aku sering sakit setelahnya, bahkan muntah. Namun, itu masih lebih baik daripada racun dalam makananku di kastil—racun itu membuat indra pengecapku pingsan kesakitan hanya dari gigitan terkecil. Dan lagi pula, setelah hanya makan monster untuk beberapa waktu, tubuhku akhirnya beradaptasi.

“Yah, sebenarnya tidak sepenuhnya tidak bisa dimakan, setelah terbiasa,” kataku. Orang bisa makan apa saja jika mereka kelaparan. Apa pun kecuali racun murni.

“Oho, aku tahu kau punya potensi. Tapi selama kau masih takut racun, jalanmu masih panjang,” kata wanita itu. Lalu, dia memasukkan tangannya ke saku dadanya. “Aku memberikan ini padamu.” Dia mengeluarkan sebuah cincin dan melemparkannya kepadaku.

Sebuah cincin dengan semacam batu permata ungu yang tampak menyeramkan di dalamnya… Ini pasti berarti seperti yang kupikirkan, kan?

“Apakah ini benda ajaib yang membuat pemakainya kebal terhadap racun?” tanyaku.

Cincin ajaib yang dapat menetralkan semua racun memang ada. Tentu saja, cincin itu langka, dan para bangsawan di seluruh dunia selalu ingin mendapatkannya, sehingga harganya sangat mahal. Anda bisa membeli seluruh kastil dengan harga satu cincin itu setiap kali ada di pasaran. Dan sayangnya, kerajaan kami tidak memilikinya. Dan bayangkan, saya menemukan satu di tempat seperti ini… Sungguh beruntung!

“Tidak,” kata wanita itu. “Itu cincin yang meracuni .”

“Hah?”

“Kamu tidak akan berhasil jika mengandalkan barang-barang untuk mengatasi hal sepele seperti racun . Gunakan kekuatanmu sendiri untuk mengatasinya.”

Jika aku bisa menaklukkannya, bukankah itu berarti itu bukan racun?

Tentu saja, monolog batin saya tidak sampai padanya, dan dia melanjutkan penjelasannya. “Karena itulah, cincin itu,” katanya. “Dengan terus-menerus meracuni diri sendiri, Anda berjuang melawan racun tersebut, dan dengan mengalahkannya Anda dapat membangun kekebalan.”

Apa sih yang dia bicarakan? Apa dia sudah gila atau bagaimana?

Ya, semua yang dia katakan terdengar benar, tetapi jika memang semudah itu untuk menjadi kebal terhadap racun, tidak akan ada yang pernah khawatir tentang racun.

“Um, seberapa kuat racun dalam cincin ini?”

“Hm? Nah, ini racun, jadi jika orang normal memakainya, mereka akan mati. Selain itu, jika kamu memakainya, kamu tidak bisa melepaskannya dari jarimu sampai kamu mati atau berhasil mengatasi racunnya.”

Itu benda terkutuk! Siapa sih selain orang yang ingin bunuh diri yang mau memakai benda ini?!

“Wah, wah, wah, tunggu dulu. Bukankah aku akan mati? Bukankah memakai cincin seperti ini adalah sesuatu yang seharusnya tidak dilakukan oleh orang yang cerdas?”

“Jangan khawatir. Kau sudah terbiasa dengan racun monster, jadi kau akan mampu menahannya,” katanya. “Saat pertama kali aku memakai cincin ini, aku lumpuh selama seminggu, tapi aku beradaptasi. Sekarang, itu belum cukup bagiku, jadi aku memakai cincin yang lebih ampuh lagi.” Dia menunjukkan tangan kanannya. Ada cincin dengan batu permata merah di salah satu jarinya, dan cincin itu memancarkan aura yang benar-benar mengancam. “Selain racun, ada kelumpuhan, pembatuan, kutukan, dan kebingungan yang semuanya terkumpul dalam benda kecil ini. Kau tidak akan menemukan keindahan seperti ini tergeletak begitu saja di pinggir jalan. Butuh banyak usaha untuk mendapatkannya.”

…Wah, dia gila. Aku sama sekali tidak seharusnya berhubungan dengannya. Besok, aku akan membuang cincin ini ke danau atau semacamnya.

Namun, terlepas dari kondisi mentalnya yang meragukan, tidak ada keraguan akan kemampuan wanita ini, jadi saya memutuskan untuk setidaknya menanyakan namanya, berpikir mungkin itu akan berguna. “B-Benarkah?” saya memulai. “Itu sungguh menakjubkan. Um, saya harus segera kembali ke kastil, jadi maukah Anda memberi tahu saya nama Anda? Saya seorang pangeran Farune, dan nama saya Mars.”

“Mars? Itu nama yang bagus. Saya Cassandra.”

Cassandra? Aku pernah mendengar nama itu sebelumnya. Nama itu cukup umum, tetapi hanya ada satu wanita dengan nama itu yang juga seorang ahli pedang berambut merah. “Mungkinkah kau ahli pedang itu, Cassandra si Iblis Merah?!”

“Begitulah mereka memanggilku. Meskipun aku sebenarnya bukan penggemar julukan ‘Setan Merah’.”

Cassandra, si Iblis Merah—dia adalah monster, cukup menakutkan untuk membuat penjahat paling kejam sekalipun gemetar ketakutan. Dia tergila-gila pada perkelahian. Konon, jika dia bertemu seorang pria, dia akan membunuhnya; jika dia bertemu seorang penyihir, dia akan membunuhnya; jika dia bertemu seekor naga, dia akan membunuhnya; dan jika dia bertemu seorang dewa, dia juga akan membunuhnya. Dalam sebuah cerita, sebuah negara tertentu menuntut agar dia tunduk pada otoritasnya. Dia menantang semua orang di sana, mengatakan bahwa dia akan mengabdi kepada negara jika bahkan satu warga negara pun dapat mengalahkannya. Dia segera membawa seluruh negara itu ke dalam kehancuran. Dia adalah seorang petarung yang tak terkendali.

“Kau punya waktu tujuh hari,” kata Cassandra. “Tunjukkan padaku kau bisa menaklukkan cincin itu sebelum waktu itu. Sebagai gurumu, aku memberimu tugas ini sebagai ujian pertamamu. Mari kita bertemu lagi di sini dalam seminggu, muridku.” Dan dengan itu, dia berbalik dan menghilang lebih dalam ke dalam hutan tanpa memberiku kesempatan untuk menjawab.

“Yah, aku belum benar-benar memutuskan apakah aku ingin menjadi muridmu…” gumamku. Aku tidak tahu apa yang akan dia lakukan padaku jika aku mengatakannya cukup keras hingga dia bisa mendengarnya.

Cincin itu terasa anehnya berat di telapak tanganku.

II: Cincin Ketahanan Racun dan Gelang Penguat

Setelah kembali ke kastil, aku menatap cincin beracun itu dengan saksama. Awalnya, aku sama sekali tidak ingin memakainya, tetapi sekarang ceritanya berbeda setelah aku tahu Cassandra yang memberikannya kepadaku.

Jujur saja, jika keadaan terus seperti ini, pada akhirnya aku akan mati.

Entah bagaimana aku berhasil menghindari upaya pembunuhan sejauh ini, tetapi Gamarath semakin berkuasa setiap hari, dan sekutuku terus berkurang. Banyak orang di dalam kastil mengharapkan cucu Gamarath—adikku—menjadi raja berikutnya. Akan lebih baik jika Gamarath melakukan kesalahan politik besar, tetapi kebijakannya secara tak terduga masuk akal, jadi dia juga tidak memiliki kelemahan di bidang itu. Terlepas dari betapa jelasnya penampilannya yang jahat.

Aku perlahan-lahan terpojok. Bukannya aku sangat terikat pada mahkota atau apa pun, tapi aku rasa Gamarath tidak akan membiarkanku hidup bahkan jika aku melepaskan tempatku dalam garis suksesi. Dia akan membunuhku bagaimanapun caranya, hanya untuk menyingkirkan calon duri dalam dagingnya di masa depan.

Lalu, ada Cassandra—ahli pedang yang terkenal kejam, perusak setidaknya satu negara. Dengan dia di belakangku, kubayangkan setidaknya aku bisa melarikan diri dengan selamat, jika tidak ada yang lain. Namun, meskipun dia tampaknya tidak seganas seperti yang dirumorkan, dia juga bukan seseorang yang bisa kuajak berkomunikasi dengan baik. Dia pernah berkata akan menjadikanku muridnya, dan setidaknya, itu berarti aku telah memberikan kesan yang baik padanya. Jika aku menjadi muridnya dan semuanya berjalan lancar, dan aku menjadi berharga baginya, itu pasti akan sangat membantu.

Dan, rintangan pertama untuk menjadi muridnya adalah… cincin beracun.

Tunggu, aku merasa hidupku sekarang lebih dalam bahaya daripada sebelumnya. Dia bilang aku tidak akan bisa melepas cincin itu sampai aku mati karena racun atau berhasil mengatasinya, tapi sekarang kalau dipikir-pikir, itu sama sekali bukan benda terkutuk. Bukankah itu senjata yang cukup mudah digunakan untuk membunuh seseorang?

Untuk menghindari pembunuhan, aku harus mengenakan sesuatu yang digunakan untuk membunuh orang. Itu tidak masuk akal. Rupanya, orang normal akan langsung mati jika mengenakan cincin itu—tetapi aku adalah orang normal. Namun, jika aku bisa melewati ini, aku mungkin memiliki kesempatan nyata untuk bertahan hidup. Dengan kata lain, jika aku tidak memanfaatkan kesempatan ini, aku pasti akan mati dalam beberapa tahun ke depan. Ketika aku memikirkannya seperti itu…

🍖🍖🍖

Saat waktu sarapan tiba, makananku diantarkan ke kamarku. Biasanya aku akan berkata, “Aku tidak lapar, jadi aku tidak butuh sarapan,” dan menolak menerimanya, tetapi hari ini aku tidak mengatakan apa pun.

Baik pelayan saya maupun pelayan wanita yang membawa makanan tampak terkejut, dan pencicip makanan saya, yang masuk ke ruangan bersama mereka, memasang ekspresi muram di wajahnya.

“Aku tidak perlu kalian mencicipi ini,” kataku. “Aku ingin makan sendirian, jadi bisakah kalian semua meninggalkan kamarku?”

Pencicip makanan saya jelas merasa lega, tetapi pelayan saya menolak untuk mengalah. “Saya tidak bisa membiarkan itu! Yang Mulia, Anda tidak boleh mengorbankan hidup Anda!”

Dia pasti berpikir aku berencana untuk mati. Ya, aku mengerti alasannya.

Tapi aku tidak ingin ada yang melihat apa yang akan kulakukan, jadi aku harus mengeluarkan mereka. “Tinggalkan kamarku. Itu perintah.”

“Tapi Yang Mulia…” Pelayan saya tampak seperti hendak menangis, tetapi akhirnya, dia membungkuk tanpa berkata apa-apa dan pergi, membawa serta pelayan wanita dan pencicip makanan saya.

Aku memastikan mereka sudah pergi sebelum menyiapkan semuanya. Aku sebenarnya tidak bisa makan, jadi aku memotong-motong makanan agar terlihat seperti aku sudah makan beberapa suapan, dan bahkan menumpahkan sedikit sup di atas meja. Kemudian aku menguatkan diri dan mengenakan cincin itu.

Begitu saya melakukannya, pandangan saya menjadi gelap. Saya merasa mual, demam tinggi hingga mengigau, dan mati rasa di lengan dan kaki saya.

Aku akan mati. Benda ini akan membunuhku. Baiklah, aku akan melepas cincin ini. Aku meraih cincin itu, tapi rasanya seperti bagian dari tubuhku sendiri. Cincin itu menolak untuk lepas.

“Ah, sialan. Aku tahu benda ini adalah senjata pembunuh…”

Sambil mengutuk kesialanku, kupikir setidaknya aku harus berbaring, jadi aku mengumpulkan sisa kekuatanku dan tertatih-tatih ke tempat tidur.

Kemudian, saya kehilangan kesadaran.

🍖🍖🍖

Akan kubocorkan akhir ceritanya: Aku selamat. Saat sadar, aku sudah berbaring di tempat tidur, dan dua pelayan ada di sampingku, merawatku hingga pulih.

Ternyata, aku telah koma selama tiga hari, pucat pasi dan demam tinggi sekali. Para dokter dengan cepat menyerah dan menganggap aku tidak akan pernah pulih, bahkan sampai memanggil seorang penyihir untuk merapal mantra penawar, tetapi itu sama sekali tidak berhasil.

Racun ini berasal dari item yang saya kenakan, jadi mencoba menghilangkannya tidak ada gunanya.

Aku baru menyadari setelah bangun tidur bahwa ada kemungkinan nyata aku dibunuh saat terbaring di tempat tidur. Karena tidak ada yang mencoba, mereka semua mungkin berasumsi bahwa orang lain telah membunuhku terlebih dahulu, jadi mereka bisa berdiri dan menunggu aku mati. Meskipun begitu, aku bergidik memikirkan perencanaan burukku sendiri.

Aku masih merasakan sedikit mati rasa, tetapi tidak ada masalah besar, dan ketika aku meraih cincin itu lagi, aku mendapati bahwa cincin itu mudah dilepas. Ini pasti berarti aku telah memperoleh kekebalan terhadap racun cincin itu , pikirku.

Kisah tentang kesembuhanku dari ambang kematian dengan cepat menyebar ke seluruh kastil. Secara lahiriah, semua orang memberi selamat kepadaku, tetapi di sisi lain, tampaknya tidak ada yang menganggap aneh bahwa aku hampir mati karena diracun. Aku mendapat beberapa peringatan yang berbunyi, “Ya, itu bukan hal yang mengejutkan,” dan “Kamu harus lebih berhati-hati, oke?” Bahkan ayahku sendiri, sang raja, memperingatkanku dengan lembut, mengatakan sesuatu seperti, “Kamu harus melindungi dirimu sendiri.”

Itu bukanlah hal yang seharusnya Anda katakan kepada korban. Meskipun dalam kasus ini, itu sepenuhnya kesalahan saya.

Bahkan ada penyelidikan resmi, tetapi tentu saja, karena sayalah pelakunya, mereka tidak menemukan siapa pun. Semua orang berpikir, Ya, itu pasti Gamarath, kan? Tapi kebetulan kali ini tuduhan itu salah.

Aku belum makan apa pun selama tiga hari, jadi kali ini, aku makan apa pun yang disajikan tanpa mengeluh. Jika apa yang dikatakan Cassandra benar, setidaknya sekarang aku memiliki kekebalan terhadap racun.

Selama beberapa hari berikutnya, tampaknya tidak ada racun yang tercampur dalam makanan yang saya coba, jadi waktu makan berlalu tanpa insiden. Namun, akhirnya, sesuatu dalam makanan itu membuat lidah saya terasa geli. Itu bukan bumbu, atau semacamnya, yang berarti kemungkinan besar itu racun. Saya mengalami diare ringan setelah memakannya, tetapi secara keseluruhan, tidak ada masalah. Rupanya, saya benar-benar telah mengembangkan kekebalan terhadap racun.

Aku memecat pencicip makanan itu. Aku berkata, “Kau seharusnya tidak mengorbankan hidupmu untukku,” dan semua orang di sekitar sangat tersentuh. Mereka menafsirkannya sebagai kebaikan hatiku, tetapi sebenarnya, aku hanya tidak membutuhkannya lagi.

Tujuh hari berlalu, dan tibalah waktunya untuk pertemuan saya berikutnya dengan Cassandra.

🍖🍖🍖

“Guru, aku telah mengalahkan cincin racun itu,” kataku, sambil menunjukkan cincin di tangan kananku padanya. Seperti terakhir kali, kami berada di hutan.

“Begitu ya? Aku tahu kau bisa melakukannya, muridku!” seru Cassandra. Ia tampak sangat gembira.

“Berkatmu, sekarang aku bisa makan makanan beracun tanpa masalah. Terima kasih,” kataku. Metodenya memang luar biasa, tetapi kekebalan terhadap racun yang baru kudapatkan ini adalah hal yang sangat berarti. Aku benar-benar bersyukur karenanya.

“Senang mendengarnya. Ngomong-ngomong, apakah kamu juga makan daging monster?”

“Tidak, tidak selama seminggu terakhir…”

Meskipun sesekali ada hidangan yang terkontaminasi racun, saya cukup menikmati makan makanan biasa lagi sehingga saya tidak merasa ingin bersusah payah untuk memakan daging mengerikan itu.

“Benarkah? Kita tidak bisa membiarkan itu terjadi,” kata Cassandra. “Tunggu di sini.” Begitu selesai berbicara, dia menghilang ke dalam hutan.

Setelah beberapa waktu, dia kembali, menyeret monster yang belum pernah kulihat sebelumnya di belakangnya dengan satu tangan. Ketika kukatakan “menyeret,” mungkin terdengar seperti monster itu kecil, tetapi ukurannya pasti sepuluh kali lebih besar dari Cassandra. Pemandangan itu begitu sureal sehingga membuatku meragukan mataku sendiri.

Monster itu berlumuran darah, dan tampak seperti sudah mati. Aku belum pernah melihat monster raksasa seperti itu di sekitar sini sebelumnya. Di mana dia menemukannya?

Cassandra dengan mudah melemparkan monster itu ke atas, lalu, mengayunkan pedang panjangnya dengan kecepatan yang menyilaukan, mencincangnya di udara. Apa yang tadinya monster seketika berubah menjadi potongan-potongan daging. Kemudian, dia mengambil salah satu potongan itu di tangannya dan mengulurkannya kepadaku. Aku secara refleks mengulurkan tangan dan mengambilnya. Terdengar suara menjijikkan dan berdesis di tanganku.

“Makanlah,” katanya. “Ini daging Basilisk Agung. Jika kau sudah menaklukkan arena, ini seharusnya bukan masalah.”

Basilisk Agung? Mereka benar-benar berbahaya; jika Basilisk Agung muncul di dekat desa manusia, seringkali dibutuhkan seluruh ordo ksatria untuk mengalahkannya secara berkelompok. Dan dia menemukan satu dan mengalahkannya dalam waktu sesingkat itu?

Tunggu, yang lebih penting, aku harus memakannya? Mentah?

“Tuan, bolehkah saya memasaknya?” tanyaku.

“Tidak. Itu akan kurang efisien,” jawab Cassandra. Menurutnya, yang terbaik adalah memakan daging monster sesegar mungkin—mentah adalah yang terbaik. Rupanya ini membuat lebih mudah untuk menyerap kekuatan monster. Dia mengangkat sepotong daging lagi di tangannya, dan menggigitnya tanpa ragu-ragu.

Aku bisa mendengar dia mengecap bibirnya dengan berisik. Dia benar-benar memakannya…

“Hei, makanlah.”

Karena dia sudah mulai memakannya sendiri tepat di depanku, aku tidak mungkin mengatakan, “Tidak, terima kasih.” Jadi, dengan berat hati aku mendekatkan potongan daging itu ke mulutku.

Baunya sangat menyengat.

Seperti yang bisa Anda duga, baunya seperti darah. Tapi baunya juga seperti binatang buas. Saya merasa ingin muntah.

Sebaliknya, aku menguatkan diri dan menggigitnya. Bau darah, serta sensasi yang sangat mengiritasi, menyebar ke seluruh mulutku, dan tubuhku mulai membunyikan alarm dengan keras yang memberitahuku: “Jangan makan ini!”

Aku harus muntah, aku harus muntah.

Namun, Cassandra menatapku. Aku mengunyah dengan kuat, lalu memaksa diriku untuk menelan. Rasanya menjijikkan. Aku merasa seperti akan memuntahkan seluruh isi perutku. Seolah-olah tubuhku kembali ke keadaan sebelum aku membangun kekebalan terhadap racun.

“Tuan, daging ini cukup beracun, bukan?”

“Tentu saja,” kata Cassandra. “Semakin kuat monsternya, semakin sulit bagi seseorang untuk memakan dagingnya. Daging naga itu mematikan. Saat ini, kau hampir tidak bisa mentolerir daging Basilisk Agung ini.” Sambil berbicara, dia terus memakan potongan daging di tangannya, dan akhirnya, dia menghabiskan semuanya. Kemudian, seolah-olah menjatuhkan hukuman mati, dia memerintahkan, “Makan semua yang kuberikan padamu.”

Butuh beberapa saat, dan aku hampir menangis, tapi aku memakannya sampai habis. Itu adalah hal tersulit yang pernah kualami sepanjang hidupku—sangat buruk hingga membuatku berharap aku sedang berjuang untuk mengatasi seribu lingkaran racun.

“Baiklah, kau berhasil,” kata Cassandra ketika aku akhirnya selesai. “Sekarang, angkat pedangmu.”

Pelatihan, setelah kau membuatku memakan racun? Aku merasa ini sudah melewati batas kewajaran dan langsung menuju ke arah pembunuhan.

Tangan dan mulutku berlumuran darah, dan aku ingin membersihkannya di suatu tempat, tetapi Cassandra bukanlah tipe lawan yang akan membiarkan itu terjadi. Jadi aku menghunus pedangku, menghadapinya, dan mengambil posisi bertarung.

“Ayo lawan aku,” katanya. Ia bahkan tidak memegang pedangnya. Seolah-olah ia mengatakan bahwa ia tidak membutuhkannya.

Aku merasa одновременно marah karena dia memandang rendahku dan kesal karena dipaksa makan daging menjijikkan itu, jadi aku memutuskan untuk menyerang Cassandra dengan sekuat tenaga. Setidaknya, aku berhak melakukan itu.

Namun, begitu aku mencoba mengangkat pedangku di atas kepala, aku terlempar ke belakang dan menabrak pohon di belakangku. Perut dan punggungku berdenyut-denyut kesakitan. Ketika aku mendongak, aku melihat Cassandra berdiri tepat di tempat aku tadi bersiap. Dia sepertinya meninju atau menendangku saat aku mengangkat pedangku. Tapi aku bahkan tidak melihatnya bergerak.

“Seperti yang kuduga,” katanya. “Kau lambat.”

“Yah… Kau tak akan pernah menyangka seseorang akan menyerang tepat saat kau mengangkat pedangmu,” kataku, mencoba membenarkan diri sambil mengusap perutku yang sakit.

“Bertarung adalah masalah hidup dan mati,” kata guruku dengan tegas. “Alasan tidak ada gunanya. Jangan beri lawanmu kesempatan sedikit pun.”

Dia benar sekali. Dan kehidupan sehari-hari saya juga sama.

“Gerakanmu lambat karena kemampuan fisikmu kurang. Ambil ini.” Tuanku mengeluarkan sesuatu dari sakunya.

Itu adalah gelang logam cantik yang berkilauan dengan cahaya biru, dan ketika saya melihat lebih dekat, saya dapat melihat bahwa permukaannya dipenuhi dengan ukiran mantra. Saya hanya bisa membayangkan bahwa itu berarti sesuatu yang tidak menyenangkan.

“Ini adalah gelang yang memberikan efek gravitasi kepada pemakainya.”

Gravitasi. Ini adalah jenis sihir penghambat yang membuat tubuh target menjadi lebih berat dan gerakannya lambat. Biasanya, sihir ini digunakan melawan monster.

“Gravitasi? Pada lawan saya?”

“Tidak. Padamu.”

Memberikan efek penghambat pada diri sendiri ? Aku belum pernah mendengar hal seperti itu.

“Saat kau mengenakan gelang ini, berat badanmu akan berlipat ganda. Pakai saja.” Dia melemparkan gelang itu kepadaku dan aku menangkapnya, lalu memakainya di lenganku.

Begitu saya melakukannya, saya langsung merasa tubuh saya menjadi jauh lebih berat.

“Sekarang coba berdiri.”

Aku mencoba melakukan apa yang dia katakan, tapi aku tidak bisa bergerak dengan leluasa. Setelah cukup lama berjuang, aku berhasil menggunakan pohon di belakangku untuk menopang tubuhku yang kini terasa berat. Jadi, inilah gravitasi.

“Sulit sekali bergerak. Apa yang harus saya lakukan saat mengenakan ini?” tanyaku.

“Jalani hidupmu seperti biasa dengan gelang itu, dan tubuhmu akan bugar dengan sendirinya. Kamu tidak perlu melakukan sesuatu yang istimewa dan kamu tetap berlatih—luar biasa, bukan?” Guruku tersenyum tanpa beban sedikit pun.

Dia benar-benar berpikir itu luar biasa. Tapi apa yang begitu luar biasa dari membuat kehidupan sehari-hari saya semakin sulit? Saya tahu ada yang salah dengannya.

Dan, terlepas dari kehidupan sehari-hari, aku bahkan tidak tahu apakah aku bisa kembali ke kastil dengan benda ini.

Aku akan melepas gelang ini sebentar. Hanya sebentar. Aku perlu membiasakan diri dulu, sedikit demi sedikit… Hm? Tidak bisa dilepas?

“Tuan, bagaimana cara melepas ini?”

“Kau tidak bisa,” kata Cassandra, dengan mudah memberikan jawaban yang tak terduga. “Itu gelang yang dibuat untuk mencegah tahanan melarikan diri. Kau seharusnya tidak bisa melepasnya sendiri.”

Ini untuk para tahanan?! Pertama, senjata pembunuh, dan sekarang, benda yang setara dengan bola dan rantai. Dari mana dia mendapatkan benda-benda ini? Tolong, jangan bilang itu karena orang-orang mencoba membunuhnya, atau karena dia pernah dipenjara.

“Apakah kamu tahu cara melepasnya?” tanyaku.

“Tidak. Saya bisa melepasnya setelah sekitar setahun memakainya, mungkin karena saya mendapatkan kemampuan untuk melawan sihir pengikat pada gelang tersebut. Jadi tidak perlu khawatir.”

Aku hanya dipenuhi kekhawatiran! Aku khawatir tentang hidupku sendiri, saat ini juga. Sihir pengikat bukanlah sesuatu yang mudah dipatahkan. Akan sia-sia jika kau bisa mematahkannya. Saat itu, aku tidak punya harapan untuk masa depan.

III: Monolog Seorang Pelayan Tertentu

Aku tinggal di kastil dan bertugas sebagai pelayan pribadi Pangeran Mars. Aku adalah putri ketiga seorang bangsawan, tetapi karena bukan anak sulung, aku tidak cukup beruntung untuk mendapatkan calon suami yang baik. Jadi, untuk hidup sebagai anggota bangsawan di masa depan, aku harus menarik perhatian seorang bangsawan dengan status yang layak sambil bekerja sebagai pelayan. Namun, tidak ada yang memperhatikan ambisiku yang sepele, dan aku diberi tugas tertentu.

Pangeran Randolf, dari cabang utama keluarga saya, memerintahkan saya untuk meracuni Pangeran Mars. Pangeran itu adalah bagian dari faksi Perdana Menteri Gamarath, jadi perintah itu mungkin datang langsung darinya. Secara pribadi, saya bahkan tidak tahan melihat Pangeran Randolf atau Perdana Menteri Gamarath, tetapi bagaimanapun juga, status keluarga saya sedemikian rupa sehingga saya tidak dapat menolak perintah pangeran tersebut.

Meskipun begitu, meracuni pangeran lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Pertama-tama, dia memiliki seorang pencicip makanan. Bahkan Count Randolf sendiri tampaknya tidak mengharapkan peracunan itu berhasil; dia mungkin hanya mencoba membuat Pangeran Mars percaya bahwa hidupnya dalam bahaya, untuk melemahkan tekadnya. Beberapa orang memang benar-benar jahat.

Karena tidak ada pilihan lain, aku dengan tekun memasukkan racun ke dalam makanan Pangeran Mars. Akibatnya, dia menyaksikan pencicip makanannya pingsan sebanyak tiga kali, dan berhenti menyentuh makanannya sama sekali. Tentu itu akan melemahkannya baik secara mental maupun fisik.

Atau setidaknya, itulah yang saya pikirkan.

Kondisi Pangeran Mars sempat memburuk, tetapi kemudian, ia tampaknya mulai mendapatkan makanannya dari sumber lain. Ia dengan cepat pulih, dan bahkan menjadi lebih kuat dari sebelumnya. Sang bangsawan menyuruhku untuk menyelidiki dan mencari tahu dari mana ia mendapatkan makanannya, tetapi aku sama sekali tidak tahu dari mana makanan itu berasal. Aku sudah meracuni semua makanan yang masuk ke kamarnya.

Kebetulan, suatu hari sekitar setahun kemudian, Pangeran Mars tiba-tiba mengatakan bahwa dia akan makan seperti biasa. Ini mengejutkan. Aku berharap dia memberitahuku sebelumnya. Lagipula, dia belum makan selama setahun penuh, jadi aku tidak mencampur racun ke dalam makanannya.

Benar sekali—aku tidak meracuni makanannya. Tapi entah kenapa, Pangeran Mars tetap pingsan setelah memakannya.

Hm? Kenapa? Pikirku. Aku sangat terganggu, tetapi Pangeran Randolf mengira akulah yang meracuni Pangeran Mars, dan dia memujiku serta memberiku hadiah kecil. Jadi, aku pura-pura saja, dan bertindak seolah-olah memang akulah pelakunya.

Selama tiga hari, Pangeran Mars berada di ambang kematian, tetapi pada akhirnya, ia berhasil pulih. Aku menduga keracunannya adalah ulah orang lain, jadi aku tidak bertindak saat ia terbaring sakit, tetapi ternyata itu adalah kesalahan. Seharusnya aku memanfaatkan kesempatan itu saat masih ada.

Aku memiliki perasaan campur aduk. Aku tidak meracuninya, tetapi ketika dia pulih, sepertinya aku telah mencoba meracuninya dan gagal. Bahkan, ketika Count Randolf mengetahui situasi tersebut, dia berkata kepadaku, “Jangan sampai salah lagi lain kali,” dan memberiku racun yang lebih ampuh daripada yang telah kugunakan.

Untungnya, setelah itu, Dewa Mars mulai makan tanpa pencicip makanan, jadi relatif mudah untuk menyelipkan racun. Saya merasa aneh bahwa meskipun dia hampir mati, dia tampaknya tidak khawatir tentang racun. Mungkinkah dia tidak peduli apakah dia hidup atau mati?

Sampai saat itu, aku hanya pernah menggunakan sedikit racun, jadi akan lebih sulit untuk mendeteksinya, tetapi sekarang aku sedikit marah, jadi untuk mengajarkan Pangeran Mars betapa kerasnya hidup ini, aku langsung menuangkan seluruh racun itu sebelum menyajikan makanannya berikutnya. Ini adalah semacam kebaikan. Aku membayangkan bahwa, saat dia memasukkan suapan makanan ke mulutnya, dia akan bersatu kembali dengan ratu yang telah meninggal di alam baka.

Namun Dewa Mars melahap makanannya—makanan yang telah kuracuni dengan murah hati. Tidak hanya itu, ia juga bersukacita menikmati makanannya. “Ah,” katanya. “Makanan biasa memang yang terbaik.”

Hm. Ada sesuatu yang aneh sedang terjadi. Mengapa dia masih hidup?

Aku bahkan sudah mengatur pelayan lain untuk menanggung akibatnya, tetapi semua usaha itu akhirnya sia-sia. Bukannya itu salahku. Pangeran Randolf pasti memberiku obat yang tidak berbahaya yang dia kira beracun. Terlepas dari itu, dia tetap seorang pangeran, jadi tanpa bukti, aku tidak bisa mengatakan kepadanya bahwa dia telah melakukan kesalahan.

Aku memutuskan untuk mengisi cangkir dengan air, menambahkan beberapa tetes kecil racun yang diberikan bangsawan itu kepadaku, dan mencicipinya sendiri hanya dengan ujung lidahku. Sang pangeran hampir menelan makanannya, jadi aku tahu racun itu pasti tidak berbahaya. Bahkan jika berbahaya, tidak mungkin akan menyebabkan kerusakan yang terlalu besar, dan kemudian aku bisa membuktikan bahwa Count Randolph telah memberiku racun yang cacat. Itu akan membuatnya berhutang budi padaku.

Aku pasti orang terbodoh di dunia karena berpikir seperti itu. Begitu aku mencicipi air itu, seluruh tubuhku kejang, dan aku merasakan sakit yang menusuk di tenggorokanku yang terasa seperti sedang dicabik-cabik. Aku segera memasukkan jari-jariku ke tenggorokanku dan memuntahkan isi perutku. Namun, bahkan setelah itu, tubuhku masih terasa mati rasa. Aku tidak bisa bergerak untuk beberapa saat setelahnya.

Ketika saya melaporkan hal ini kepada Count Randolf, dia berkata, “Aneh sekali. Dia seharusnya bahkan tidak punya waktu untuk meminum penawar—tidak mungkin dia masih hidup. Kalau dipikir-pikir, aneh juga dia selamat terakhir kali, padahal saya sudah menyuap para dokter dan tabib.” Dia mengerutkan kening dan mulai merenung. Jika dia juga gagal meracuni Pangeran Mars, Perdana Menteri Gamarath mungkin akan sangat marah padanya.

“Akhir-akhir ini, apakah kau memperhatikan sesuatu yang aneh tentang pangeran?” tanya sang bangsawan. “Ceritakan apa pun padaku, betapapun sepele kelihatannya.”

Apakah ada sesuatu yang aneh? Aku tidak merasakan perubahan besar apa pun dalam perilaku pangeran. Tapi mungkin ada sesuatu yang kecil. Itu mengingatkanku—belum lama ini, para pelayan lain membicarakan tentang bagaimana dia mulai mengenakan cincin.

Ketika saya menyampaikan hal ini kepada sang bangsawan, dia berkata, “Benda ajaib? Tidak mungkin. Saya pernah mendengar tentang cincin yang menetralkan racun, tetapi mungkinkah dia benar-benar mendapatkannya?”

Ini adalah pertama kalinya saya mendengar tentang hal seperti itu. Tetapi sekarang setelah sang bangsawan menyebutkannya, saya merasa bahwa Pangeran Mars telah berhenti mengkhawatirkan racun sekitar waktu dia mulai mengenakan cincin itu.

“Benarkah begitu? Tidak, pasti begitu,” kata Count Randolf. “Itulah sebabnya dia bisa memecat pencicip makanannya tanpa berpikir panjang!”

Begitu ya. Saat dia memecat pencicip makanannya, semua orang di sekitarnya memujinya atas kebaikannya, tetapi dia hanya berpura-pura. Kemarahan terhadap pangeran itu membuncah di dalam diriku.

“Baiklah!” kata sang bangsawan. “Ceritakan setiap detail tentang cincin itu. Aku akan menyiapkan cincin palsu. Setelah kita menggantinya, kita akan meracuni Pangeran Mars saat dia lengah!”

🍖🍖🍖

Tak lama setelah itu, Pangeran Randolf mengirimiku salinan cincin Lord Mars yang sangat bagus. Salinan itu persis seperti aslinya, mulai dari ukurannya hingga batu permata yang tertanam di dalamnya. Dengan menyembunyikan cincin palsu di saku, aku berhasil menukarnya dengan cincin asli saat sang pangeran sedang mandi. Segera setelah itu, aku membawa cincin asli itu kepada Pangeran Randolf.

“Oho, jadi ini cincin yang menetralkan racun,” kata sang bangsawan. Ia mengambil cincin itu dan memegangnya di tangannya, tampak sangat puas dengan dirinya sendiri. “Dari yang kudengar, salah satu cincin ini bisa laku dengan harga yang cukup tinggi. Bagaimana menurutmu? Terlalu bagus untuk hanya diberikan kepada Perdana Menteri Gamarath…”

Sambil berbicara, dia menyelipkan cincin itu ke jarinya, seolah-olah sedang mencoba apakah cincin itu terlihat bagus di jarinya.

“Ungh, aaiieeeee —!”

Begitu cincin itu terpasang, sang bangsawan mulai menjerit seperti burung mengerikan. Dengan tangan satunya, ia mati-matian mencoba melepaskan cincin itu, lalu terjatuh ke lantai.

Wajahnya pucat pasi, dan darah mengalir deras dari mata, mulut, dan hidungnya. Sang bangsawan benar-benar telah meninggal.

Aku menutup mulutku dengan tangan untuk menahan jeritan. Kemudian, untuk menghilangkan bukti, aku mengambil cincin dari jarinya sendiri dan lari.

Keesokan harinya, jasad Pangeran Randolf ditemukan di tempat kami mengadakan pertemuan rahasia, dan kegemparan melanda kastil. Dari luar tampak, Pangeran dan aku bahkan hampir tidak saling mengenal, jadi aku tidak pernah dicurigai. Dan memang tidak ada alasan untuk mencurigaiku—lagipula, bukan aku yang membunuhnya…

Setelah beberapa waktu berlalu dan skandal itu mereda, aku mengganti cincin asli dengan cincin palsu saat Pangeran Mars sedang mandi lagi. Tak perlu dikatakan, aku terlalu takut untuk mencoba memakai cincin itu di tanganku sendiri. Aku memperhatikan Pangeran Mars saat dia selesai mandi, bertanya-tanya apa yang akan terjadi. Dia memakai cincin itu tanpa ragu-ragu.

Lalu dia mengerutkan kening dengan bingung, bergumam, “Sepertinya aku sedang merasa kurang enak badan hari ini,” dan berjalan ke kamarnya.

…Tunggu, apakah aku harus takut pada Pangeran Mars?

🍖🍖🍖

Pangeran Randolf telah meninggal. Dan rupanya, dia telah diracuni.

Akulah yang menyarankan kepadanya untuk meracuni Pangeran Mars, meskipun tentu saja, aku tidak pernah mengatakan apa pun secara eksplisit, jadi tidak ada yang menghubungkannya denganku—perdana menteri. Aku memastikan hal itu untuk mencegah masalah bagi diriku sendiri, seandainya Count Randolf gagal.

Pada akhirnya, justru sang bangsawanlah yang diracuni. Ini pasti sebuah peringatan: siapa pun yang mengganggu Pangeran Mars akan menerima balasan yang setimpal.

Pelakunya adalah musuh yang menakutkan yang sama sekali tidak meninggalkan bukti. Tetapi sang pangeran hampir tidak memiliki sekutu di kastil, dan tidak ada satu pun dalam daftar pendek itu yang mampu melakukan tindakan rahasia semacam ini. Aku bersekutu dengan perkumpulan dunia bawah, dan kepentingan kami selaras, jadi tidak mungkin mereka mengkhianatiku.

Jadi, siapa yang membujuk pangeran untuk memihak kepadanya? Aku tidak tahu. Itulah yang sangat menakutkan.

Terus terang saja, saya menilai Pangeran Mars tidak menimbulkan ancaman bagi saya. Saya berasumsi dia tidak akan menjadi masalah, bahkan jika saya tidak berhasil membunuhnya. Peracunan itu hanya dianggap sebagai ancaman kecil.

Sekarang, semua asumsi saya tampaknya didasarkan pada perkiraan yang salah tentang dirinya. Saya bertekad untuk melakukan apa pun yang diperlukan dan membunuh Pangeran Mars dengan cara apa pun. Saya harus menempatkan cucu saya di atas takhta.

IV: Mitra Pelatihan

Tiga tahun telah berlalu sejak pertama kali aku bertemu dengan guruku, Cassandra. Setiap tujuh hari, kami berkumpul, makan daging monster yang mengerikan, lalu melakukan latihan sederhana. Jika aku gagal makan daging monster selama enam hari kami tidak bertemu, dia menyuruhku makan lebih banyak saat kami bertemu lagi, jadi aku memastikan untuk makan daging monster setiap hari (daging yang dia bawa selalu sangat menjijikkan).

Ngomong-ngomong, dia selalu bisa menebak berapa hari aku tidak makan daging monster. Rupanya, dia bisa tahu berdasarkan seberapa banyak aku tumbuh sejak terakhir kali kita bertemu. Aku tidak tahu bagaimana dia melakukannya, tetapi pikiran bahwa dia memantau tubuhku sedekat itu membuatku merinding.

Setiap kali aku melewatkan latihan sehari, dia akan memberiku pukulan yang sangat keras dalam pertarungan kami. Ini juga tampaknya karena dia bisa melihat seberapa banyak teknikku telah berkembang. Pukulannya sangat keras, dan membuatku penuh luka dan memar, yang selalu sulit dijelaskan ketika aku kembali ke kastil. Karena itu, aku memutuskan untuk berlatih setiap hari, tanpa pernah bermalas-malasan.

Pada akhirnya, karena aku harus makan daging monster dan berlatih setiap hari, aku akhirnya bertarung melawan monster setiap hari. Tetapi meskipun aku melakukan itu, guruku menganggap setiap pertempuran dengan monster lemah sebagai bermalas-malasan, jadi aku harus bertarung—dan kemudian memakan—monster yang hampir tidak bisa kukalahkan.

Saat pertama kali saya mengenakan gelang Gravitasi, gerakan saya menjadi lambat, dan banyak orang di kastil mengira seseorang telah meracuni saya lagi. Saya terbiasa setelah tiga bulan. Manusia memang bisa beradaptasi dengan apa pun.

Selama waktu itu juga, aku hampir berurusan dengan seorang pembunuh bayaran, seorang pelayan yang menyerangku. Karena terburu-buru, aku mencoba menangkap dan menahannya, dan ketika kami berdua jatuh bersamaan, aku malah menindihnya. Sihir gravitasi memang menakutkan.

🍖🍖🍖

Setelah memakainya selama setahun, saya akhirnya bisa melepas gelang lengan itu. Saya sangat senang. Saya merasa seperti seorang tahanan yang akhirnya menyelesaikan hukumannya.

Namun, ketika saya dengan gembira melaporkan pencapaian ini kepada majikan saya, dia berkata, “Benarkah? Kalau begitu, aku akan memberimu yang baru,” dan menyuruh saya mengenakan gelang yang menambah berat badan saya tiga kali lipat . Cintanya sungguh berat—secara fisik, maksudnya.

Butuh waktu setahun lagi bagiku untuk bisa melepas gelang baru itu, dan kali ini, aku merahasiakannya. Aku tidak akan sanggup memakai gelang yang membuatku lima kali lebih berat. Kebetulan, Cassandra memakai gelang yang membuatnya sepuluh kali lebih berat. Dia bilang dia belum bisa memberikannya padaku, tapi aku yakin jika aku pernah memakainya, aku tidak akan bisa menjalani kehidupan normalku.

Mengenai pertarungan kami, Cassandra sangat cepat sehingga aku tidak pernah bisa menghindari serangannya jika aku mencoba mengikutinya dengan mataku. Aku harus bergerak sambil merasakan kehadirannya. Dia juga memiliki kemampuan khusus yang mengerikan yang memungkinkannya menyerang dengan kekuatan sebesar mungkin tanpa membunuhku. Tentu saja, karena terkena serangan berarti berada di ambang kematian, aku sangat ingin menghindari serangannya. Akibatnya, aku mengembangkan keterampilan yang memungkinkanku menghindari serangan dengan merasakannya.

Sebenarnya, itu bukanlah sebuah keterampilan; lebih tepatnya intuisi saya menjadi jauh lebih baik. Tetapi guru saya menyebutnya sebagai “memahami niat,” yang saya kira berarti itu adalah keterampilan yang sebenarnya. Begitu Anda memahami niat , Anda dapat merasakan siapa pun atau apa pun yang mengincar Anda.

Dalam berita lain, setahun setelah aku memperoleh kekebalan terhadap racun, terjadi serangkaian upaya pembunuhan yang gagal di kastil, yang disamarkan sebagai kecelakaan. Pertama-tama berupa panah nyasar, kemudian meningkat menjadi berbagai metode lain, seperti bangunan yang runtuh dan serangan sihir, tetapi aku berhasil menghindari semuanya. Jika hal-hal itu bisa membunuhku, tuanku pasti sudah membunuhku sejak lama. Dibandingkan dengan menghadapi serangan dari Cassandra, atau bahkan monster yang kuat, menghindari pembunuhan sangat mudah sehingga aku mungkin bisa melakukannya sambil tidur. Malahan, aku merasa para pembunuh itu lebih lunak padaku daripada pada tuanku.

Awalnya, ketika aku menjadi muridnya, aku punya motif tersembunyi untuk menggunakan nama Cassandra demi melindungi diri dari upaya pembunuhan, tetapi aku tidak lagi berniat melakukan itu. Atau lebih tepatnya, aku tidak perlu melakukannya. Sekarang aku tidak perlu takut pada para pembunuh, tidak ada alasan untuk menggunakan nama Cassandra. Dan sebenarnya, jika aku menyebut namanya, aku bisa dengan jelas melihat orang-orang menggangguku dan mengatakan hal-hal seperti, “Di mana kau bertemu dengannya?” atau, “Apakah kau menyelinap keluar kastil setiap hari?” atau, “Berhenti makan daging monster,” atau, “Hentikan latihan berbahaya itu,” dan sebagainya, jadi aku tetap diam.

Dan suatu hari, di antara banyak pengalaman nyaris mati yang saya alami setiap hari, majikan saya mengumumkan bahwa dia akan pergi.

“Sekarang kau sudah menguasai dasar-dasarnya,” katanya, “lanjutkan latihanmu sendiri. Lain kali kita bertemu, jika aku melihat kau bermalas-malasan, aku akan membunuhmu.” Lalu, dia pergi.

Dia semacam pengembara, berkeliling dunia mencari lawan yang tangguh, dan dia bukan tipe orang yang menetap di satu tempat. Mungkin lebih tidak lazim baginya untuk tinggal di satu negara selama tiga tahun daripada pergi seperti ini. Dan aku tahu kata-kata perpisahannya bukanlah metafora—dia benar-benar akan membunuhku—jadi aku melanjutkan latihan harianku.

Sekitar waktu itu, berpura-pura mengalami kecelakaan pasti sudah terlalu merepotkan, karena para pembunuh bayaran mulai menyerangku secara langsung, tanpa peduli lagi bagaimana kelihatannya. Jika aku sedang berjalan di luar untuk urusan resmi, seorang pembunuh bayaran akan menyerangku dengan pedang; jika aku sedang berdiri di kastil dan mengobrol, seorang pembunuh bayaran akan turun dari langit-langit; jika aku kembali ke kamarku, seorang pembunuh bayaran akan menunggu di sana; dan seterusnya. Namun, aku masih bisa memahami niat mereka, jadi aku bisa merasakan kehadiran mereka sebelum mereka menyerang, dan mereka lebih lemah daripada monster atau tuanku, jadi itu bukan masalah besar—kecuali saat ada keluhan ketika aku secara refleks membunuh seorang calon pembunuh bayaran.

“Yang Mulia, untuk menyelidiki siapa yang mengirimnya, akan lebih baik jika Anda menangkapnya hidup-hidup…” kata seseorang kepada saya.

Ketika saya menjawab, “Saya tidak bermaksud membunuhnya, tetapi dia terlalu lemah untuk saya tangkap hidup-hidup,” hal itu membuat semua orang di sekitar saya gelisah. Tetapi dibandingkan dengan monster dan tuan saya, manusia biasa itu rapuh, dan mereka mudah mati.

Aku tidak tahu apakah Gamarath sudah mendengar apa yang kukatakan, tetapi setelah itu, tingkat keahlian para pembunuh bayaran meningkat. Jumlah mereka juga lebih banyak sekaligus. Aku cukup kuat, tetapi keadaan menjadi rumit ketika beberapa pembunuh bayaran terlatih menyerangku secara bersamaan. Aku biasanya bertarung melawan monster atau tuanku satu lawan satu, jadi aku tidak memiliki banyak pengalaman melawan banyak lawan. Tentu saja, mengalami kekalahan adalah hal yang mustahil. Tuhan mungkin akan memaafkanku, tetapi tuanku pasti tidak akan.

🍖🍖🍖

Suatu ketika, aku berjalan kembali ke kastil melewati hutan setelah melawan monster, sambil berpikir sejenak apa yang harus kulakukan, ketika aku mendengar suara pedang beradu. Suara itu berasal dari sebuah benteng tua. Saat itu, aku sudah mulai masuk lebih dalam ke hutan untuk mencari monster yang lebih kuat.

Aku menyamarkan keberadaanku dan mengamati area tersebut. Di dalam benteng, aku melihat dua pria bersenjata lengkap dengan baju zirah sedang berduel pedang. Ada tiga pria lain yang menonton, sehingga totalnya menjadi lima orang. Para penonton juga bersenjata. Ketika aku melihat mereka meneriakkan dukungan dan nasihat kepada kedua petarung itu, aku menyadari bahwa mereka tidak bertarung sampai mati; mereka hanya berlatih. Tetapi mereka bertarung seolah-olah itu adalah pertempuran sungguhan. Itu cukup tidak biasa.

Pelatihan yang benar-benar realistis seperti ini tidak dilakukan di Farune. Pelatihan pedang arus utama terdiri dari meniru pola gerakan dan posisi tertentu secara metodis. Selama pertarungan, diharapkan Anda menghentikan ayunan tepat sebelum mengenai lawan, dan jika Anda benar-benar mengenai mereka, Anda akan dihujani cacian. Mungkin itu wajar setelah lebih dari dua ratus tahun perdamaian terus-menerus. Para ksatria ibu kota hampir tidak pernah benar-benar bertarung, jadi mereka mulai memandang rendah pertempuran sungguhan. Kata “kesatriaan” sedang populer, dan perilaku mulia dan halus dihargai di atas segalanya.

Terus terang saja, keahlian menggunakan pedang dianggap tidak perlu dan barbar. Duel pedang tentu saja dilarang, dan simulasi pertempuran dihindari, bahkan dalam pelatihan. Dan pelatihan yang saya lakukan dengan guru saya? Itu sama sekali tidak mungkin, atau lebih tepatnya, secara etis tidak dapat diterima. Jika pihak berwenang mengetahui apa yang telah dilakukan Cassandra, mereka akan memenjarakannya. Bukan berarti ada otoritas di dunia ini yang bisa menangkapnya.

Selain itu, para pendekar pedang di benteng itu cukup kuat. Mereka tampak telah menjalani pelatihan yang cukup berat. Ketika saya mengamati mereka lebih dekat, saya dapat melihat bahwa para prajurit yang bertarung dan para penonton semuanya memiliki beberapa luka baru.

Saya bisa menggunakannya.

Saya hanya perlu meyakinkan mereka untuk mengizinkan saya bergabung dalam latihan mereka, dan kemudian saya bisa berlatih melawan beberapa orang sekaligus. Kekuatan mereka sangat tepat untuk kebutuhan saya.

Jadi, saya memutuskan untuk menunjukkan keberadaan saya.

“Apakah kalian keberatan jika saya bergabung dengan latihan kalian?” tanyaku dengan suara seramah mungkin. Namun, saat itu tengah malam, dan mereka bereaksi dengan sangat waspada ketika aku keluar dari hutan. Kalau dipikir-pikir, masuk akal jika mereka bersikap waspada. Tidak mungkin orang-orang yang berkumpul di tempat seperti ini di tengah malam adalah orang-orang normal dan terhormat.

“Siapa kau sebenarnya?” tanya pria yang tampak seperti pemimpin mereka. Ia memiliki rambut pirang pendek dan fitur wajah yang tajam dan maskulin. Ia mungkin yang paling terampil di kelompok itu.

“Begini, aku sedang berjalan di hutan ketika aku mendengar suara,” kataku. “Aku datang untuk melihat-lihat, dan aku melihat kalian sedang berlatih bela diri, yang jarang sekali terlihat akhir-akhir ini, jadi aku berpikir alangkah baiknya jika kalian mengizinkanku bergabung.”

“Kau hanya berjalan-jalan di hutan? Hutan Para Binatang Buas? Hentikan omong kosong itu!” teriak pria itu.

Yang lain serentak ikut berkomentar. “Kau tahu, kau terlihat seperti anak bangsawan manja! Pergi sana kalau kau tidak mau kami bunuh!”

“Dan hilangkan senyum bodoh itu dari wajahmu. Kau hanya bersenang-senang, kan? Dan meremehkan kami sepanjang waktu!”

Mereka tampaknya tidak terlalu menyukai kaum bangsawan.

Aku berharap punya pakaian yang tidak terlalu mencolok, tapi sayangnya, tidak ada pakaian rakyat biasa di kastil itu. Saat aku bingung harus berbuat apa selanjutnya, pemimpin para pria itu berbicara lagi.

“Baiklah, kenapa tidak? Jika kamu ingin berlatih bersama kami, maka kami akan mengizinkanmu.”

Ah, akhirnya, ada seseorang yang masuk akal.

“Tapi, jangan datang menangis kepada kami jika kau mati, mengerti?” katanya, lalu menyerangku dengan pedangnya.

Tidak apa-apa. Dia hanya seorang pria tangguh yang temperamennya tinggi.

Aku secara refleks menangkis serangannya dengan pedangku, lalu melepaskan serangkaian tebasan. Aku dapat dengan mudah mengetahui dari cara dia mengayunkan pedangnya bahwa dia bermaksud membunuhku. Dia lebih terampil daripada para pembunuh yang menyergapku setiap hari, tetapi tidak jauh berbeda.

Jadi, saya mencoba menebas tubuhnya dengan cepat.

“Gah!” seru pria itu, nyaris saja menangkis seranganku dengan pedangnya. Ia terlempar ke belakang dalam lengkungan yang tajam, dan membentur tanah, batuk darah, tetapi masih hidup. Ia mencoba berdiri, tetapi tubuhnya tersentak-sentak, dan tidak mau bergerak sesuai keinginannya.

Bagus sekali. Jika dia salah satu pembunuh bayaran, serangan itu pasti akan membelahnya menjadi dua dengan rapi.

Melihat itu, orang-orang lain menyerangku sekaligus, dan aku mengalahkan mereka. Tak satu pun dari mereka tewas, yang menunjukkan betapa tangguhnya mereka. Aku tahu, mereka adalah rekan latihan yang sempurna.

Segera, saya menyuruh mereka berlutut sementara saya memberi tahu mereka apa yang akan saya lakukan. “Setiap tujuh hari sekali, kita akan berlatih tanding. Sejujurnya, saya lebih kuat dari kalian berlima, jadi karena kalian akan berlatih tanding melawan saya, kalian semua juga akan menjadi lebih kuat. Kedengarannya tidak terlalu buruk, bukan?”

Para pria itu tampak bingung. Setelah pemimpin mereka, Ogma, yang lain memperkenalkan diri sebagai Aaron, Barry, Bill, dan Bruno.

“Kau cukup kuat untuk mengalahkan kami, jadi apa gunanya berlatih bersama kami?” tanya Ogma.

“Aku punya alasan,” jawabku. “Misalnya, aku perlu mampu melawan banyak orang sekaligus.” Aku butuh lebih banyak pelatihan untuk melawan taktik baru para pembunuh yang mengincar nyawaku. Tapi itu sulit dijelaskan.

“Apa yang diinginkan anak bangsawan manja ini dari kita, selain untuk menghabiskan waktu?!” teriak Aaron sambil menatapku tajam. Tubuhnya kecil, dan ia tetap bersikap pemberontak, meskipun ia dipaksa duduk dengan patuh di tanah. “Kita saja sudah kesulitan mendapatkan cukup makanan setiap hari, lho! Aku yakin kau sarapan steak berlapis emas, atau apalah! Ayo, ceritakan apa yang kau makan malam ini!”

“Um… kurasa malam ini daging Redbone?” jawabku. Monster yang kulawan sebelum bertemu mereka adalah makan malamku.

“Aku sudah tahu! Kalian makan daging! Paling-paling kita cuma dapat roti dan sedikit sup— Tunggu, apa kau baru saja bilang daging Redbone?!” Rahang Aaron ternganga, dan keempat lainnya tampak sama terkejutnya.

“Kenapa kau makan daging monster?” tanya Ogma dengan curiga. “Dan bukan hanya itu, tapi Redbone? Mustahil mengalahkan salah satu dari mereka sendirian.”

“Singkat cerita, kurasa aku memakan mereka untuk menjadi lebih kuat.” Aku tidak sepenuhnya berbohong. Sebenarnya, jika aku tidak memakan monster setiap hari, saat aku bertemu dengan tuanku lagi, dia akan membunuhku. Tapi itu terdengar tidak keren, jadi aku merahasiakannya.

“Makan daging monster membuatmu lebih kuat?” tanya Ogma. Dia tampak paling tertarik pada bagian “lebih kuat” itu.

“Memang benar. Semakin banyak kamu memakan daging monster yang kuat, semakin kuat kamu jadinya. Tapi semakin kuat monsternya, semakin beracun dagingnya.”

“Daging monster ternyata beracun? Aku pernah mendengar rumor, tapi ternyata itu benar?”

“Memang benar. Tapi jika kau membiasakan diri dengan memakan monster yang lebih lemah terlebih dahulu, kau akhirnya akan terbiasa,” jelasku. “Atau setidaknya, tidak akan terlalu buruk.”

“Woah, woah, tunggu dulu!” Aaron menyela, setelah kembali bisa berbicara. “Itu bohong besar! Semua orang tahu kau tidak bisa makan daging monster karena racunnya! Kau mencoba menipu kami, kan?!”

Sepertinya dia tidak mempercayai saya. Saya sedikit tersinggung karena dia menyebut saya pembohong, jadi saya memutuskan untuk memberikan sedikit demonstrasi. Sebenarnya, seekor Bloodbear kebetulan datang tepat di belakang tempat para pria itu duduk saat itu, mungkin dalam perjalanan untuk menyerang kami setelah merasakan kehadiran manusia.

“Baiklah, lihat ke belakangmu,” kataku. Mereka langsung melihat Beruang Darah dan mencoba melarikan diri dengan panik, tetapi Beruang Darah itu menggeram dan mengejar mereka sebelum mereka sempat kabur. Aku berlari ke depan mereka, menghunus pedangku, dan memenggal kepala Beruang Darah itu dengan kilatan pedangku. Monster pada level itu bukan lagi tandingan bagiku.

“Tidak mungkin…” Salah satu pria itu tanpa sengaja mengungkapkan keterkejutannya.

Aku mengayunkan pedangku berulang kali, mencabik-cabik Bloodbear dan mengubah tubuhnya menjadi tumpukan daging yang terpotong-potong. Aku sudah terbiasa dengan ini sekarang. Kemudian, aku mengambil sepotong daging Bloodbear yang cukup besar dan memasukkannya ke dalam mulutku. Daging itu mentah, jadi mengeluarkan suara berdesis saat aku mengunyahnya. Aku segera menelannya. “Lihat, aku baru saja memakannya, kan?” kataku.

Mereka semua mengangguk patuh—termasuk Aaron, tentu saja.

“Kalian mau?” tanyaku, mengambil sepotong kecil dan melemparkannya kepada mereka. “Cicipi sedikit dulu. Kalau kalian makan semuanya sekaligus, kalian mungkin akan mati.”

Mereka ragu-ragu, lalu Ogma mengumpulkan keberaniannya dan mencobanya terlebih dahulu. “Geh! Uuuugh…” Dia langsung memuntahkan gigitan kecil yang telah diambilnya.

Yang lain juga mencobanya, tetapi seperti Ogma, tak satu pun dari mereka yang sanggup menelannya.

Tapi setidaknya aku telah menunjukkan kepada mereka bahwa daging monster itu bisa dimakan. Aku merasa agak bangga.

V: Ogma

Farune, tanah kelahiranku, bukanlah tempat yang hebat. Bukan juga tempat terburuk, tapi juga tidak bagus. Rasanya tidak pasti dan setengah matang.

Cara terbaik untuk menggambarkannya mungkin adalah bahwa semua orang selalu hanya berusaha bertahan hidup dengan cara apa pun. Terjadi stratifikasi kelas yang merajalela, sehingga kaum bangsawan makmur sementara rakyat jelata menderita. Rupanya, Farune tidak selalu seperti itu, tetapi setelah sebagian bangsawan mulai menggunakan posisi mereka untuk memperkaya diri sendiri, sisanya akhirnya mengikuti jejak mereka, dan kemudian semua orang harus menghadapi konsekuensinya. Keluarga kerajaan yang memerintah negara selalu terseret ke dalam perebutan kekuasaan dengan kaum bangsawan, dan beredar rumor bahwa mereka sebenarnya tidak lagi memegang kendali.

Saya sendiri terlahir sebagai anak ketiga dalam keluarga bangsawan. Sejak lahir, hidup saya sudah stagnan. Saya adalah cadangan dari anak sulung. Itulah peran saya, dan kedua saudara laki-laki saya sehat walafiat, jadi sepertinya saya tidak akan pernah mendapat kesempatan untuk bersinar.

Satu-satunya hal yang kusuka adalah mengayunkan pedangku. Mudah dipahami: yang terpenting dalam pertarungan pedang adalah seberapa kuat dirimu. Aku mempertimbangkan untuk mencari nafkah dari itu, tetapi di Farune, keterampilan praktis menggunakan pedang bukanlah sesuatu yang patut dibanggakan. Sebaliknya, kau dinilai berdasarkan seberapa indah gerakanmu. Seorang bangsawan besar dan penting yang tidak bisa mengayunkan pedang untuk menyelamatkan nyawanya pernah berkata, “Yang dibutuhkan dari para bangsawan adalah keindahan dalam perilaku, bukan tebasan dan hantaman barbar,” dan gagasan itu menyebar. Sekarang, bahkan para ksatria ibu kota pun menganggapnya sebagai kebenaran mutlak.

Dasar bodoh! Pertarungan pedang hanya soal menang atau kalah, dan tidak lebih dari itu. Kecantikan tidak diperlukan. Kerajaan ini didirikan oleh seorang pahlawan yang keahlian pedangnya telah mengusir monster dan membuka lahan yang belum dikembangkan. Leluhur para bangsawan saat ini juga mengamankan posisi mereka dengan prestasi militer mereka, yang dilakukan dengan keahlian pedang atau sihir. Para bangsawan masa kini, yang menolak prestasi bela diri yang telah menghasilkan kelahiran mereka yang mulia, semuanya sampah.

Kerajaan itu sungguh tidak berharga.

Namun gelar kesatria bersifat turun-temurun, dan hanya diwariskan melalui garis keturunan yang sama. Jadi apa yang harus saya lakukan?

Pikiran-pikiran suram seperti itulah yang membebani dan membuatku gelisah. Untuk melawan keputusasaan, aku mulai bertindak gegabah, dan di sepanjang jalan aku mendapatkan teman-teman baru yang memiliki perjuangan yang sama. Mereka juga kuat, dan seperti aku, mereka tidak tahu cara yang baik untuk menyalurkan kekuatan itu. Jadi bersama-sama, kami membentuk sebuah kelompok bernama Hundred.

The Hundred akan menjadi organisasi yang sepenuhnya didedikasikan untuk mengejar kekuatan. Seperti namanya, kami bertujuan untuk mengumpulkan seratus rekan seperjuangan, dan kami memutuskan untuk menggunakan kekuatan untuk menentukan peringkat kami. Yang terkuat dalam kelompok akan mengambil nama Pertama, berikutnya Kedua, dan seterusnya. Di masa depan, kami akan menjadi kelompok tentara bayaran yang berkelana dan meninggalkan kerajaan busuk ini.

Aku adalah yang terkuat, jadi wajar saja jika aku diberi gelar Pertama, dan menjadi pemimpin kelompok. Hampir setiap malam, kami berkumpul dan berlatih untuk mengasah keterampilan kami. Terkadang, kami bahkan berburu monster bersama.

🍖🍖🍖

Setelah setahun, jumlah kami lebih dari dua puluh orang, dan saya bangga menyebut kami sebagai kelompok terkuat di negara ini. Semua ordo kesatria itu tidak ada apa-apanya dibandingkan kami. Kami, dan hanya kami, yang memiliki kekuatan superior.

Namun, aku bodoh. Aku terbawa suasana, berpikir bahwa kami benar-benar hebat hanya karena kami mengayunkan pedang dan memburu monster-monster lemah sebagai sebuah kelompok.

Suatu hari, seorang pemuda muncul di hadapan kami di hutan seolah-olah dikirim ke sana untuk menertawakan kami dan kesombongan kami yang tak berdasar. Dia adalah kekuatan alam yang luar biasa. Pria ini dengan mudah mengalahkan lima anggota teratas dari Hundred sekaligus, lalu langsung membunuh monster yang biasanya membutuhkan sepuluh orang untuk dikalahkan—dan seolah itu belum cukup, dia memakan daging monster itu.

Dia tampak seperti anggota bangsawan terkutuk itu, tetapi kekuatannya melampaui kekuatan manusia mana pun yang kukenal. Dia mengatakan bahwa dia menjadi kuat dengan melawan monster-monster ganas itu setiap malam dan memakan daging mereka yang sangat beracun. Dia juga tidak puas hanya dengan itu; dia telah menjalin kontak dengan kami karena dia ingin berlatih melawan manusia.

Pria ini benar-benar orang yang menempuh jalan kekuatan. Karena malu dengan kelemahan kami, kami memohon padanya untuk mengajari kami. Dia berjanji akan memberi kami instruksi bertarung setiap tujuh hari sekali, dan di atas itu semua, dia memperkenalkan kami pada metode rahasianya untuk mendapatkan kekuatan. Benar sekali: seperti dia, kami mulai melawan monster dan memakan daging mereka. “Daging monster beracun, jadi mulailah dengan memakan daging monster yang lebih lemah mentah-mentah,” jelas pria itu dengan penuh pertimbangan.

Dia belum memberi tahu kami namanya, dan ketika saya bertanya, “Bolehkah kami memanggilmu Zero?” dia mengizinkan kami melakukannya, sambil berkata, “Ya, itu tidak masalah.”

Nol—pria di posisi nol. Saya memilihnya karena saya pikir itu akan menjadi nama samaran yang tepat untuk pria yang membimbing Seratus, sekaligus menempatkannya di luar peringkat normal kita.

Sesuai instruksi Zero, kami memutuskan untuk mulai memakan daging monster, dimulai dengan Kelinci Pembunuh. Aku merasa jijik memakannya mentah-mentah, tetapi aku pernah melihat Zero melahap Bloodbear mentah seolah-olah itu bukan apa-apa, jadi, karena ingin seperti dia, aku memakannya tanpa ragu-ragu.

Tentu saja, itu membuatku muntah dan diare. Aku gemetar kagum akan kehebatan Zero. Dia telah memakan daging yang bahkan lebih beracun dan sama sekali tidak terpengaruh. Berapa lama lagi waktu yang dibutuhkan bagiku untuk mencapai levelnya?

Ketika saya bertanya, dia mengatakan bahwa dia telah hidup seperti ini sejak usia dua belas tahun. Betapa dalam pengabdiannya! Pasti dia bertujuan untuk berdiri di puncak seluruh dunia.

Setelah sebulan memakan Kelinci Pembunuh, ketika aku akhirnya terbiasa dengan racunnya, aku menyadari perubahan pada tubuhku. Kelincahanku meningkat drastis. Kelinci Pembunuh adalah monster yang lemah, tetapi mereka terkenal karena kecepatannya. Rasanya seolah-olah aku telah menyerap kecepatan itu, menjadikannya milikku sendiri. Bahkan, selama pelatihan di antara anggota Hundred, kesenjangan mulai terbentuk antara mereka yang memakan daging monster dan mereka yang tidak.

Ketika saya menyadarinya, saya memberi perintah kepada setiap anggota Hundred: “Makan daging monster! Itu sekarang menjadi hukum kita yang tak tergoyahkan.”

Saya kira beberapa orang akan protes, tetapi yang mengejutkan, mereka menerima aturan baru ini tanpa keluhan. Mereka telah melihat sendiri kekuatan yang kami peroleh dengan memakan monster, dan mereka setia kepada Zero, yang selalu datang setiap tujuh hari untuk mengajari kami. Dia bisa dengan mudah menghancurkan sepuluh anggota Hundred sekaligus—kekuatannya mutlak.

Kekuatan, kekuatan adalah segalanya! Di bawah kepemimpinan Zero, hati kita sebagai Hundred berdetak sebagai satu.

🍖🍖🍖

Setelah saya mulai berlatih dengan organisasi yang menyebut diri mereka Seratus, kemampuan saya untuk melawan kelompok-kelompok meningkat pesat. Seratus melawan saya dengan semangat yang hampir abnormal; tidak peduli berapa kali saya menjatuhkan mereka, mereka bangkit kembali dan terus menyerang saya sampai mereka pingsan. Bahkan para pembunuh bayaran pun tidak pernah mencoba membunuh saya dengan kegigihan seperti itu.

Latihan dengan simulasi pertempuran dilarang di Farune, jadi ada aturan di antara Hundred untuk menggunakan nama samaran seperti Pertama, Kedua, dan seterusnya, untuk menyembunyikan identitas anggota kelompok. Tetapi posisi Anda dalam kelompok—dan karenanya nama samaran Anda—berubah berdasarkan kekuatan Anda. Ini sangat membingungkan.

The Hundred juga memberiku nama samaran: Zero. Aku belum memberi tahu Ogma atau keempat orang lainnya identitasku, dan aku tidak mungkin menggunakan nama asliku, jadi pengaturan ini sangat cocok. Untuk lebih melindungi identitasku, aku juga mengenakan helm yang menutupi wajahku. Itu adalah bagian dari satu set baju zirah yang kutemukan di reruntuhan bawah tanah kuno, satu set lengkap baju zirah lempengan hitam pekat. Itu agak menyeramkan, tetapi memiliki sifat magis dan memberiku peningkatan pertahanan yang cukup besar.

Tanpa kusadari, setahun telah berlalu, dan Hundred mulai menyimpang ke arah yang aneh.

“Angkat dagingmu!”

Atas perintah First (Ogma), para anggota Hundred masing-masing mengangkat potongan daging monster. Jumlah mereka sekarang sudah lebih dari seratus.

Kami berada di reruntuhan bawah tanah kuno yang sama tempat saya menemukan baju zirah hitam pekat saya. Tempat itu berada di tengah Hutan Binatang, dan tingkat terdalam di bawah tanah adalah ruang terbuka yang sangat luas, yang membuatnya sempurna untuk berkumpul dalam jumlah besar.

“Makan!” teriak Ogma.

Seketika itu juga, semua orang mulai makan. Beberapa pingsan karena kesakitan, tetapi yang lain tidak mempermasalahkannya. Semua orang di Hundred disarankan untuk memakan daging monster terkuat yang mampu mereka tangani, dan mereka yang hanya memakan daging monster lemah dicemooh sebagai pengecut. Malahan, memakan daging yang membuat seseorang pingsan karena kesakitan justru dianggap lebih terpuji.

Saya rasa itu bukanlah ukuran yang baik untuk menilai nilai seseorang.

Tubuh seekor Naga Bumi terbentang di belakangku. Atas permintaan Ogma, aku mulai membawa monster-monster yang telah kuburu untuk dimakan. Rupanya, dia ingin menggunakan ini sebagai pertunjukan kekuatanku sebagai Zero.

Aku mengangkat pelindung helmku dan mulai memakan daging Naga Bumi, dan saat aku melakukannya, para anggota Seratus menatapku dengan tatapan penuh pengabdian. Aku bisa mendengar apa yang mereka katakan:

“Mustahil…”

“Aku akan mati kalau makan itu.”

“Secara total, sudah berapa banyak monster yang dia makan?”

Aku belum pernah dihormati seperti ini, apalagi saat masih menjadi pangeran di istana, dan aku memiliki perasaan campur aduk tentang hal itu.

Setelah mereka semua memakan daging monster dan menunjukkan kesetiaan mereka kepada organisasi, pertarungan untuk menentukan peringkat di antara Seratus dimulai. Pertandingan peringkat ini hanya diadakan pada hari-hari dalam seminggu ketika saya menghadiri pertemuan Seratus. Pada hari-hari lain, mereka berlatih dan berburu monster. Di antara Seratus, di mana semuanya diatur oleh kekuatan, peringkat sangat penting, sehingga pertarungan untuk menentukannya sangat kompetitif. Bahkan mereka yang berada di posisi penonton pun menjadi sangat antusias. Bahkan, beberapa anggota tampaknya hanya bergabung dengan Seratus untuk menonton pertandingan peringkat.

Menyaksikan orang-orang bertarung dengan gila-gilaan cukup menghibur, dan aku memang bersenang-senang, tetapi kadang-kadang aku melihat wajah yang familiar dan jantungku berdebar kencang. Mereka mungkin seorang penjaga kastil, atau anggota ordo ksatria, atau bahkan pemimpin salah satu ordo tersebut. Mereka menyembunyikan wajah mereka di balik topeng atau helm, tetapi mereka yang mengenal mereka dapat mengetahui siapa mereka dari perawakan mereka, atau cara mereka bertarung. Menurut Ogma, siapa pun yang percaya diri dengan kemampuan pedangnya dapat diterima di Hundred tanpa memandang status, dan mereka semua bersaing untuk menjadi yang terbaik. Dapat diprediksi, para pemimpin ordo ksatria berada di peringkat sepuluh besar, dan telah terbukti menjadi pesaing yang tangguh bagi anggota senior.

Karena kita sedang membahas topik ini, ada empat ordo ksatria di Farune: Ksatria Putih, Ksatria Merah, Ksatria Hitam, dan Ksatria Biru. Ksatria Putih bertugas sebagai pengawal kerajaan, Ksatria Biru melindungi ibu kota kerajaan, dan Ksatria Merah serta Ksatria Hitam melakukan serangan selama masa perang dan bertugas melawan monster. Tentu saja, ini berarti ada lebih banyak Ksatria Merah dan Ksatria Hitam di Hundred, hanya sesekali ada Ksatria Biru, dan tidak ada Ksatria Putih sama sekali.

Setelah semua pertandingan pemeringkatan selesai, giliran saya untuk bertarung. Namun, ini tidak ada hubungannya dengan peringkat; ini dilakukan dengan dalih bahwa saya sedang mengajari mereka. Keterampilan umum semua orang telah meningkat akhir-akhir ini, yang berarti saya tidak bisa lagi menghadapi sepuluh besar sekaligus, tetapi saya bertarung melawan dua besar, tiga hingga lima besar, enam hingga sepuluh besar, atau sebelas hingga dua puluh besar sekaligus. Hari ini adalah hari saya akan melawan sepuluh orang yang berada di peringkat sebelas hingga dua puluh besar.

Ketika saya berjalan ke tengah lapangan, kesepuluh anggota Hundred membentuk setengah lingkaran mengelilingi saya. Semua penonton menjaga jarak yang cukup jauh antara mereka dan kami. Jika tidak, anggota dengan peringkat lebih rendah akan berisiko terluka.

“Mulai!”

At perintah Ogma, aku mengisi pedangku dengan mana dan mengayunkannya ke samping, melancarkan serangan ke tengah-tengah lawanku. Ini disebut Pedang Sonik, dan itu adalah teknik yang pernah digunakan guruku.

Dia menggunakannya secara naluriah, jadi dia tidak mengajarkannya langsung kepadaku, tetapi itu keren, dan terlihat berguna untuk menyerang musuh dari jarak jauh. Jadi, setelah menyelidiki berbagai teknik dan melalui banyak percobaan dan kesalahan, aku belajar cara menggunakannya sendiri. Kebetulan, sang pahlawan, leluhurku, rupanya juga mampu menggunakan Sonic Blade, jadi itu tercatat dalam sebuah dokumen di kastil. Itu sangat membantu.

Aku tidak bisa menjatuhkan anggota peringkat teratas dari Seratus hanya dengan satu serangan Pedang Sonic. Tapi, entah mereka menahannya atau menghindarinya, formasi mereka hancur, dan itulah yang aku tuju. Selanjutnya, aku menyerang anggota ke-20 terlebih dahulu, yang harus mengerahkan seluruh kekuatannya hanya untuk menangkis Pedang Sonic-ku. Aku mendaratkan tendangan terbang ke tubuhnya, membuatnya terlempar jauh ke arah penonton. Aku tidak menggunakan pedangku, karena tendangan lebih mudah dirangkai dengan gerakan selanjutnya—langsung menyerang nomor delapan belas dengan pedangku. Dia nyaris menangkisnya dengan pedangnya sendiri, dan ketika aku menekan dengan kuat, aku mendaratkan serangan di bahunya. Dia menutupi bahunya dengan tangannya, menunjukkan ekspresi kesakitan, dan jatuh berlutut.

Selama waktu itu, lawan-lawanku yang lain semuanya menyerbu posisiku. Masih ada delapan orang yang tersisa. Aku memahami niat mereka sehingga aku bisa menghindari serangan yang datang dari segala arah, menyelinap di antara mereka dan melancarkan serangan demi serangan. Aku menjatuhkan tujuh belas orang dengan pukulan telapak tangan ke dada, tetapi menendang wajah sembilan belas orang memberi ruang bagi dua belas orang untuk menyerangku dari sisi yang terbuka.

Aku menangkisnya dengan telapak tangan kiriku. Tentu saja, jika aku menerima serangannya secara normal, jari-jariku pasti sudah terputus. Tapi, aku tahu teknik yang memungkinkanku menciptakan perisai tak terlihat dengan memfokuskan mana di telapak tanganku, meskipun hanya berfungsi untuk waktu singkat. Ini adalah keterampilan yang digunakan oleh Monyet Iblis yang tinggal jauh di dalam hutan, dan mereka telah memaksaku untuk terlibat dalam beberapa pertarungan sulit selama setahun terakhir. Setelah memakan daging mereka dalam jumlah besar dan berlatih sampai hampir kelelahan, akhirnya, baru-baru ini aku memperoleh keterampilan itu, dan itu berarti tidak mungkin aku tidak akan memanfaatkannya di sini.

Sambil diam-diam terkekeh melihat si dua belas yang terkejut dan reaksi takjub dari kerumunan, aku menendangnya, membuatnya tersingkir dari pertarungan. Setelah itu, aku dengan mudah menghabisi lima orang yang tersisa.

VI: Chrom, Komandan Ksatria Hitam

Saya pertama kali mendengar tentang organisasi bernama Seratus dari bawahan saya, di antara mereka itu hanya desas-desus yang berbisik. Mereka mengatakan ada sebuah kelompok yang menghabiskan hari-hari mereka terus-menerus bertarung, memburu monster, dan memakan dagingnya. Rupanya, kelompok ini juga telah mengumpulkan banyak dukungan dari rakyat jelata, dan pengaruh mereka terus bertambah dari hari ke hari. Bahkan ada beberapa Ksatria Hitam yang telah bergabung.

Aku bingung harus berbuat apa. Aku bersyukur bahwa Seratus orang memburu monster. Lagipula, itu membuat pekerjaan kami lebih mudah. ​​Monster muncul sepanjang waktu, jadi kami para ksatria hanya perlu membunuh monster yang menyebabkan kerusakan paling besar. Pilihan lain, meminta bantuan petualang, sangat mahal. Akibatnya, kami tidak memiliki personel yang cukup untuk mengalahkan setiap monster—kecuali di daerah dekat ibu kota, yang berada di bawah yurisdiksi Persekutuan Penyihir. Seratus orang memburu monster atas inisiatif mereka sendiri, jadi orang-orang pasti menyambut bantuan mereka dengan hangat.

Namun ada satu masalah: mereka memakan daging monster. Itu mencurigakan. Bahkan anak-anak pun memiliki akal sehat untuk mengetahui bahwa daging monster itu beracun. Organisasi ini mengabaikan semua itu, memakan daging monster dan meminum darah mereka. Mungkin saja mereka adalah antek-antek dari suatu agama sesat, dan sekarang karena beberapa bawahan saya ikut serta, saya tidak bisa mengabaikannya.

Jadi, saya memutuskan untuk mencoba bergabung dengan Hundred. Saya ingin menahan penilaian sampai saya bisa melihat mereka dengan mata kepala sendiri dan mendengarkan apa yang mereka katakan dengan telinga saya sendiri. Tergantung pada apa yang saya pelajari, saya siap memerintahkan Ksatria Hitam untuk menumpas mereka, jika perlu.

Menyamar itu mudah. ​​The Hundred menerima semua orang, tanpa memandang jenis kelamin, usia, atau status, dan ketika saya bergabung, mereka tidak melakukan apa pun secara khusus untuk mengkonfirmasi identitas saya. Mereka tampaknya mencurigai bahwa saya adalah seorang ksatria, tetapi mereka mungkin tidak pernah membayangkan bahwa saya adalah seorang komandan dari sebuah ordo ksatria.

Aku bergabung dengan cabang Hundred di kota terdekat, dan di sana, mereka dengan ketat mengajariku bentuk-bentuk dasar pedang, cara berburu monster dan memakan dagingnya, dan sebagainya. Para anggota senior selalu ada untuk memberikan dukungan selama berburu dan makan, memastikan tidak ada yang terluka atau terbunuh.

Saya terkejut melihat bahwa mereka memiliki proses yang sangat terstandarisasi untuk keseluruhan hal tersebut. Mereka yang menjanjikan diizinkan untuk berpartisipasi dalam pertandingan peringkat di markas besar kelompok tersebut. Saya percaya diri dengan kemampuan berpedang saya, jadi saya berasumsi saya akan dapat melaju dengan cepat—tetapi pertama-tama, saya harus bisa memakan daging monster.

Menurut kepala cabang kota, “Dengan keahlianmu menggunakan pedang, kau bisa lolos ke pertandingan peringkat tanpa masalah, tetapi jika kau berada di Hundred, itu adalah hukum yang tak terbantahkan bahwa kau harus memakan daging monster. Sekuat apa pun dirimu, jika kau tidak bisa memakan daging monster, kau akan dianggap sebagai pengecut yang lemah. Dan selain itu,” tambahnya, “kau harus memakan daging itu demi kebaikanmu sendiri. Aku tahu rasanya tidak enak, tetapi begitu kau terbiasa, kau dijamin akan menjadi lebih kuat.”

Ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Potongan daging Kelinci Pembunuh yang mereka suruh saya makan rasanya sangat menjijikkan. Bahkan, rasanya sangat mengerikan sehingga saya curiga mereka mungkin telah mengetahui identitas saya dan mencoba meracuni saya.

Muntah dan diare adalah hal biasa di awal. Rupanya, butuh waktu sebulan untuk beradaptasi. Itu berat. Namun, setelah sebulan berlalu, saya memang terbiasa, dan selain itu, kelincahan saya meningkat. Tampaknya daging monster benar-benar memiliki efek positif. Dan begitu saya bisa makan daging monster, partisipasi saya dalam pertandingan peringkat langsung disetujui.

Markas Hundred berada di salah satu lantai penjara bawah tanah di Hutan Binatang. Karena berada di hutan, tentu saja aku harus melawan monster untuk sampai ke sana, seolah-olah bahkan jalan menuju markas pun merupakan ujian kekuatanku.

Organisasi Hundred jauh lebih gila dari yang kubayangkan. Mereka menggunakan seluruh lantai penjara bawah tanah, yang berbentuk seperti arena, dan setiap malam, mereka makan daging monster dan melakukan sparing kontak penuh satu sama lain. Sebenarnya, pertandingan mereka lebih ekstrem dari itu, karena mereka tidak pernah menyerah, bahkan ketika biasanya orang akan menyerah selama sparing biasa. Mereka bertarung sampai salah satu peserta pingsan, yang berarti setiap anggota Hundred hampir seluruhnya dipenuhi luka. Tidak akan aneh sama sekali jika ada yang meninggal. Tetapi meskipun demikian, mereka semua dengan senang hati bertarung.

Itu gila.

Namun, itu jelas menghibur. Bahkan menyenangkan.

Kelompok Seratus hidup berdasarkan dua prinsip mendasar: pengejaran kekuasaan murni, dan sistem peringkat yang didefinisikan secara tegas yang memperjelas kekuatan setiap anggota. Masuk akal bahwa orang-orang ini adalah fanatik sejati, mengingat mereka jelas mendambakan sensasi pertempuran, tetapi hidup di kerajaan yang begitu puas dan stagnan.

Aku terjun langsung ke dalam fanatisme itu. Sebagai komandan sebuah ordo ksatria, aku yakin dengan kekuatanku, jadi aku ingin menguji diriku sendiri dan melihat sejauh mana aku bisa melangkah. Orang-orang yang bertarung dalam pertandingan peringkat itu kuat. Sejujurnya, mereka cukup kuat sehingga ksatria biasa tidak bisa bersaing. Ketika aku melihat anggota peringkat atas, aku bahkan tidak yakin apakah aku bisa menang, tetapi saat aku menyaksikan mereka bertanding, keinginan untuk mencobanya sendiri muncul dalam diriku.

Mereka selalu bertarung dengan segenap kekuatan, tetapi pada saat yang sama mereka saling menghormati. Mereka berusaha mempelajari sesuatu yang dapat diterapkan pada pertempuran berikutnya—pemenang dari kemenangannya, dan pecundang dari kekalahannya. Bahkan para penonton pun berusaha mencapai sesuatu saat mereka menyaksikan.

🍖🍖🍖

AKHIRNYA, ada pria yang berdiri di puncak Hundred: Zero. Aku terkejut mengetahui bahwa pria seperti dia ada di kerajaan ini. Dia memiliki kekuatan yang luar biasa, dan dia telah menguasai teknik-teknik legendaris yang konon digunakan oleh pahlawan pendiri kerajaan, seperti Sonic Blade dan Mana Barrier. Dia juga menyampaikan rahasia teknik-teknik itu kepada orang-orang di bawahnya tanpa sedikit pun keraguan. Dia tidak ragu untuk membantu para pengikutnya dalam pencarian kekuatan. Setiap anggota Hundred melihatnya dan berusaha untuk menjadi seperti dia.

Aku mulai menganggap markas kelompok itu sebagai tempat suci. Sungguh tidak masuk akal bagiku untuk bahkan berpikir mencoba menaklukkan Seratus orang itu. Tempat ini, tanpa diragukan lagi, adalah alasan aku hidup sampai sekarang.

🍖🍖🍖

AKHIR-AKHIR INI, desas-desus tentang Seratus bahkan telah sampai ke kastil. Para bangsawan memandang kami sebagai sekelompok orang biadab yang memburu monster, tetapi beberapa di antara mereka tetap memiliki pendapat positif tentang kami, dan kami mendapat dukungan khusus dari rakyat jelata. Terutama, itu karena kami mengalahkan monster untuk mereka, yang mereka anggap sebagai bantuan besar.

Namun, kami tidak melakukan ini untuk membantu orang lain—kami melakukannya demi daging monster itu.

Banyak anggota Hundred memiliki pekerjaan tetap, yang berarti mereka tidak bisa bepergian terlalu jauh untuk mencari monster. Itulah mengapa mereka kebanyakan memburu monster yang muncul di sekitar kota, dan akhirnya membantu masyarakat umum sebagai bonus tambahan.

Kabar tentang kami yang memakan daging monster juga menyebar, memicu rumor bahwa kami adalah semacam kelompok agama sesat.

Anda pasti berpikir begitu, bukan?

Singkatnya, aku tidak ingin identitasku sebagai anggota Hundred terungkap saat ini. Aku tidak tahu pertengkaran macam apa yang mungkin Gamarath timbulkan denganku jika dia mengetahuinya.

Kebetulan, sekitar waktu kami pertama kali bertemu, Ogma pernah mengatakan kepadaku bahwa dia ingin menjadikan Hundred sebagai kelompok tentara bayaran. Dia membenci Farune, dan tujuannya adalah untuk tinggal di negara lain sebagai tentara bayaran setelah membangun kekuatannya sebagai seorang prajurit. Aku berpikir untuk bergabung dengannya. Tidak ada yang layak untuk ditinggali di kerajaan ini, hanya upaya pembunuhan yang terus-menerus. Para anggota Hundred selalu memuji-muji diriku, yang sejujurnya, terasa cukup menyenangkan. Itu jauh lebih memuaskan bagi harga diriku daripada tetap menjadi seorang pangeran. Saat itu aku sangat percaya diri dengan kemampuanku sehingga aku tidak berpikir bekerja sebagai tentara bayaran akan terlalu buruk.

Namun, saat aku sedang merenungkan hal itu, situasinya berubah. Ayahku, sang raja, memanggilku ke ruang audiensi, di mana aku mendapati diriku berdiri di hadapan barisan para pengikutnya yang paling berpengaruh.

🍖🍖🍖

“MARS, apakah kau tahu tentang kelompok yang disebut Seratus?” tanya ayahku. Suaranya terdengar serius dan seperti raja—tetapi ia tidak tampak begitu bermartabat. Perdana Menteri Gamarath yang jahat yang berdiri di sebelahnya memiliki kehadiran yang jauh lebih mengesankan daripada dirinya.

Ya, saya sangat mengenal mereka! Saya anggota! Bahkan, saya yang bertanggung jawab atas mereka!

Tapi aku tidak bisa mengatakan itu, jadi aku berpura-pura tidak tahu apa-apa. “Hanya rumor,” kataku, jawaban yang aman. “Kudengar itu adalah kelompok yang memburu monster.”

“Hmm. Sepertinya akan lebih akurat jika dikatakan bahwa mereka memburu monster untuk memakannya,” kata ayahku.

“Mereka memakannya?” jawabku. “Itu kebiasaan yang cukup aneh.” Aku sendiri memakannya . Tentu saja, aku tidak akan pernah mengatakan itu, apa pun alasannya.

“Banyak yang menduga mereka mungkin pengikut agama sesat.”

“Benarkah? Bid’ah macam apa itu?”

“Yah, itu hanya rumor. Tapi, memang ada masalah.”

“Apa itu?”

Salah satu bangsawan yang hadir, Count Snail, menyela. “Masalahnya adalah mereka membasmi monster tanpa izin.” Dia adalah pria kurus dan tampak cemas yang juga merupakan bangsawan berpengaruh di faksi Gamarath.

“Bukankah memburu monster itu hal yang baik?” tanyaku. Aku sudah tahu itu membuat para bangsawan kehilangan muka, tapi aku ingin memaksa mereka mengatakannya dengan lantang.

“Membasmi monster adalah tugas kerajaan. Melakukan hal itu tanpa izin kerajaan merupakan noda pada kehormatannya.”

“Kehormatan? Saya tidak bisa membayangkan ada orang yang keberatan siapa yang membasmi monster, selama itu membantu rakyat.”

“Tidak, ini masalah serius!” kata Count Snail dengan marah. “Kelompok Seratus mulai memberikan pengaruh buruk pada orang-orang yang seharusnya mereka bantu! Mereka telah melupakan kewajiban mereka kepada kerajaan. Bahkan ada kota dan desa di mana penolakan untuk membayar pajak menjadi hal yang biasa!”

Itu mengingatkan saya, ada seorang anggota Hundred yang berasal dari wilayah Snail dan mengatakan bahwa sang bangsawan adalah ‘bajingan yang tidak melakukan apa pun kecuali mencuri uang hasil jerih payah kita.’

“Bukankah itu hanya masalah dengan pemerintahanmu?” tanyaku polos. Jika dia memerintah dengan benar, Hundred tidak akan pernah punya kesempatan untuk menjadi masalah besar.

“Apa?! Pangeran bilang akulah masalahnya?” seru Siput, berpura-pura kecewa dan marah secara berlebihan. “Kau pasti tidak berpihak pada orang-orang barbar itu, kan?”

“Terlepas dari masalah Seratus orang itu,” kataku, “saya rasa memang benar bahwa hati masyarakat mulai menjauh dari kita…”

Tepat ketika saya hendak menyiratkan bahwa Pangeran Siput tidak kompeten, raja ikut campur. “Pangeran Mars, ini bukan hanya tentang Pangeran Siput. Beberapa anggota bangsawan memiliki pendapat yang sama dengannya, dan telah meminta pemerintah untuk menangani situasi ini.”

Setelah mengamati kembali orang-orang di sekitar Snail, saya melihat bahwa mereka semua adalah kandidat untuk posisi teratas dalam daftar “Sepuluh Penguasa Paling Dibenci Rakyat.” Mereka semua juga bagian dari faksi Gamarath. Jelas terlihat bahwa dialah yang mengendalikan semuanya.

“Begitu,” kataku. “Lalu, apa hubungannya dengan saya?”

“Pangeran Mars,” jawab Gamarath. “Suatu hari nanti kau akan menjadi raja berikutnya. Sayangnya, kau memiliki sedikit prestasi yang patut dibanggakan. Itu membawa kita pada masalah saat ini. Jika kau mengalahkan Seratus, semua orang—baik di dalam kerajaan maupun di luar—pasti akan mengakui kau sebagai orang yang layak menjadi raja. Untungnya, kau unggul dalam ilmu pedang, jadi aku tidak bisa membayangkan bahwa menumpas beberapa pemberontak akan berada di luar kemampuanmu.”

Dia ingin aku menumpas Seratus? Dan ada sesuatu yang lebih menggangguku daripada itu. “Tunggu, apakah aku perlu mencapai sesuatu untuk menjadi raja?” tanyaku. “Apakah ayahku mencapai sesuatu ketika dia masih seorang pangeran?”

Suasana canggung menyelimuti ruangan.

Seperti yang kupikirkan, ayahku tidak melakukan sesuatu yang luar biasa ketika masih menjadi pangeran. Jika memang demikian, aku yakin Gamarath tidak akan bertindak sesuka hatinya sekarang. Jadi, dia menyuruhku, putranya, melakukan apa yang tidak dia lakukan?

“Bagaimanapun juga, penaklukan ini akan bergantung pada Ksatria Hitam dan Ksatria Merah sebagai kekuatan intinya,” lanjut Gamarath, berusaha menjaga penampilan. “Yang Mulia juga akan membawa serta beberapa Ksatria Putih sebagai pengawal Anda, dan mengambil alih komando seluruh pasukan.”

Kebetulan, Ksatria Hitam dan Merah menjaga jarak yang cukup jauh dari Gamarath. Mungkin itulah sebabnya dia menugaskan mereka untuk melakukan pekerjaan kotor ini. Dan mengenai penugasan saya untuk mengambil al指挥, sangat jelas bahwa Gamarath tidak ingin saya menjadi raja berikutnya. Tak perlu dikatakan, ini sebenarnya tidak akan dianggap sebagai sebuah prestasi. Rakyat mendukung Seratus, jadi jika saya menjatuhkan mereka, popularitas saya akan anjlok.

Lebih tepatnya, dia mungkin berharap aku terbunuh dalam proses ini.

“Nah, Mars, kau akan melakukannya, kan?” ayahku membenarkan. Namun, diragukan apakah ia sepenuhnya memahami situasi tersebut.

“Tentu,” kataku. “Aku akan dengan rendah hati melaksanakan perintahmu.”

Sebagai Seratus orang, mari kita melarikan diri, kita semua , pikirku.

VII: Merencanakan Pemberontakan

Pada malam ketiga setelah saya menerima perintah untuk pergi berperang, saya menuju ke markas Hundred. Saya ingin pergi sesegera mungkin, tetapi lebih banyak orang datang pada hari-hari ketika pertandingan pemeringkatan diadakan, jadi saya memutuskan akan lebih nyaman jika saya pergi saat itu.

Sebagai Zero, yang mengenakan baju zirah hitamku, aku melangkah masuk.

…Ada yang aneh. Semua anggota tampak sangat bersemangat, atau dengan kata lain, mereka menatapku dengan penuh harap, seolah-olah mereka telah menunggu untuk memberitahuku sesuatu.

Aku memasuki ruangan tempat para petinggi—para pemimpin de facto—berkumpul. Ruangan ini dulunya adalah ruang harta karun penjara bawah tanah, tetapi kursi dan meja telah ditambahkan, dan sekarang digunakan sebagai pengganti ruang pertemuan. Anggota senior seperti Ogma dan Aaron berkumpul di sini, tetapi aku juga melihat komandan Ksatria Hitam, Chrom, dan komandan Ksatria Merah, Warren.

Chrom adalah keturunan pencuri yang pernah menjadi anggota kelompok pahlawan yang mendirikan kerajaan. Ia tampan, dengan rambut hitam. Perawakannya kecil untuk seorang ksatria, tetapi ia lincah dan memiliki gaya bermain pedang yang khas dan gesit. Penekanan yang ia berikan pada mobilitas dan kemampuan menyelinap juga merupakan ciri khas Ksatria Hitam secara keseluruhan.

Seperti Chrom, Warren juga merupakan keturunan dari anggota kelompok pahlawan, sang prajurit. Dia adalah pria besar, murah hati, dan berambut merah. Gaya bertarungnya memprioritaskan kekuatan, dan di bawah komandonya, Ksatria Merah telah menjadi pasukan penyerang khusus. Saat ini, dia berada di peringkat ketujuh di antara Seratus, dan Chrom berada di peringkat keenam, yang berarti mereka berdua diizinkan berada di ruangan ini.

Namun, aku tidak menyangka mereka akan berada di sini. Aku mengira mereka tidak akan muncul lagi setelah menerima perintah untuk menumpas Hundred. Mungkin, seperti aku, mereka terpecah antara kesetiaan mereka kepada negara dan ikatan yang telah mereka jalin dengan rekan-rekan mereka di Hundred, dan mereka datang untuk memperingatkan kelompok itu agar pergi.

Jika demikian, itu akan mempercepat prosesnya. Mari kita kumpulkan semua orang yang ingin membentuk kelompok tentara bayaran dan segera pergi dari sini.

“Zero, dengarkan ini,” kata Ogma. “Kerajaan itu berusaha memusnahkan kita.”

Aha, jadi dia sudah mendengarnya! Mungkin dia sudah membuat rencana untuk melarikan diri.

“Rupanya, Chrom dan Warren sudah menerima perintah itu,” lanjut Ogma.

Melihat kedua komandan itu, aku bisa melihat mereka sangat tersiksa oleh hal ini. Yah, mereka memang mengkhianati kerajaan dan membocorkan informasi rahasia kepada Seratus, jadi wajar jika mereka merasa seperti itu.

“Kami, Ksatria Hitam dan Ksatria Merah, telah memilih untuk bergabung dengan Seratus,” kata Chrom dengan tegas. “Satu-satunya yang tersisa adalah kau mengucapkan kata itu, Nol!”

Hah? Apa maksudmu, ‘menyerah saja’?

“Keadilan sudah tidak ada lagi di kerajaan yang korup ini. Jika Hundred bergabung dengan kita, Ksatria Hitam dan Ksatria Merah, kekuatan militer kita akan cukup untuk melawannya. Denganmu memimpin kami, Zero, pemberontakan kita akan memiliki kesempatan untuk berhasil!”

Apa? Apa aku salah dengar, atau kau bahkan lebih bersemangat untuk mengkhianati negaramu daripada yang kukira? Ini pasti sebabnya semua orang di Hundred tampak begitu bersemangat! Dengan perang melawan kerajaan di depan mata, motivasi mereka pasti sangat tinggi!

Tapi hei, tunggu sebentar, ini adalah sekelompok orang yang benar-benar gila. Pemberontakan? Saya tidak ingin mendukung hal seperti itu. Kedengarannya sangat merepotkan. Jika Anda bersedia melakukan hal sejauh itu, saya lebih memilih untuk melarikan diri dari negara ini dan hidup bebas di tempat lain.

“Tidak akan ada pemberontakan,” kataku dengan tegas.

“Apa maksudmu?” tanya Chrom. Mereka semua menatapku dengan curiga.

Aku melepas helm hitam yang kupakai. Para anggota senior mengenali wajahku, tetapi Chrom dan Warren tidak. Saat mereka melihatnya, mereka akan mengerti mengapa aku tidak bisa mendukung pemberontakan.

“Aku tak percaya! Pangeran Mars!” seru Chrom. Seperti yang kuduga, dia dan Warren terkejut.

“Pangeran Mars? Apa maksud semua ini?!” teriak Ogma. Reaksi Chrom dan Warren mengguncang anggota lain di ruangan itu. Mereka tahu aku seorang bangsawan, tetapi pikiran bahwa aku seorang pangeran mungkin bahkan tidak pernah terlintas di benak mereka.

“Ini Yang Mulia, Pangeran Mars, dan beliau telah diberi tugas untuk memimpin pasukan yang akan dikirim untuk menaklukkan Seratus,” jawab Chrom. “Di kastil, nyawanya selalu terancam, jadi beliau hampir tidak pernah menunjukkan wajahnya di depan umum, dan telah hidup tenang agar tidak mencolok. Saya tentu tidak pernah menyangka beliau telah diam-diam membentuk Seratus!”

‘Hidup tenang agar tidak menonjol’… Kurasa aku tidak bisa menyangkalnya. Tapi bukan aku yang menciptakan Seratus; itu adalah lima orang yang kutemui di hutan.

“Apa?! Jadi itu artinya…?!” Ogma masih terkejut.

Benar sekali. Aku seorang pangeran, jadi aku tidak bisa ikut campur dalam pemberontakan.

“Bagimu, Zero, maksudku, Pangeran Mars, ini bukan pemberontakan, melainkan perang yang adil?” lanjut Ogma.

…Datang lagi?

“Tepat sekali!” kata Warren dengan gembira. “Seperti yang dikatakan Pangeran Mars: tidak akan ada pemberontakan. Perang ini dibenarkan untuk memperkuat posisinya sebagai pewaris takhta. Keadilan ada di pihak kita!” Beberapa saat sebelumnya, ia tampak cemas memikirkan kemungkinan mengkhianati negaranya, tetapi kecemasan itu kini telah hilang sepenuhnya, dan seolah beban berat telah terangkat dari pundaknya.

Tidak, mau jadi pangeran atau bukan, aku akan melawan pemerintah, jadi aku cukup yakin ini tetaplah pemberontakan.

“Begitu! Zero, maksudku, Pangeran Mars pasti sudah mempersiapkan momen ini selama bertahun-tahun! Dia meramalkan ini akan terjadi dan muncul di hadapan kita untuk mengumpulkan rekan-rekan yang sepemikiran dengannya, dan membangun kekuatan serta pengaruhnya menggunakan Seratus!” teriak Aaron.

Diam.

Tunggu dulu, tolong jangan mengatakan hal-hal yang mengganggu tentangku. Itu membuatku terdengar seperti terlalu berbahaya untuk menjadi anggota masyarakat yang layak, oke? Lagipula, kalianlah yang merekrut lebih banyak orang, bukan aku! Dan mengapa disebut Seratus padahal anggotanya lebih dari seribu?!

“Benar sekali,” jawab Warren. “Pangeran Mars tidak memiliki pendukung di istana, dan dia terisolasi. Mungkin karena itu, dia jarang berpartisipasi dalam acara kerajaan dan selalu mengurung diri di kamarnya, yang membuatnya memiliki reputasi buruk sebagai pangeran yang biasa-biasa saja. Saya tidak pernah menduga dia sedang membangun organisasinya sendiri yang akan memberinya kekuatan yang dibutuhkan untuk mengamankan suksesi kerajaan! Sungguh wawasan yang tajam! Saya sangat terkesan!”

…Apakah reputasiku di kastil seburuk itu? Yah, aku memang selalu tidur di siang hari karena aku memburu monster di malam hari, jadi kurasa itu membuatku terlihat seperti hanya mengurung diri di kamar. Tapi hidupku selalu dalam bahaya—apa lagi yang seharusnya kulakukan?

Lagipula, kenapa semua orang bertindak seolah-olah sudah jelas aku akan bertarung? Aku sebenarnya tidak terlalu peduli untuk menjadi raja.

Dalam upaya menenangkan mereka, saya memutuskan untuk mengatakan yang sebenarnya. “Meskipun kita mengerahkan pasukan, kastil itu sendiri adalah lawan yang tangguh. Bagaimana kita bisa menyerangnya?”

Kastil itu awalnya dibangun sebagai benteng untuk menangkal monster, jadi benteng itu kokoh dan dikelilingi tembok tinggi. Tidak akan mudah untuk membuat pasukannya menyerah.

“Bledd, wakil komandan Ksatria Biru, adalah nomor dua belas di antara Seratus orang,” jawab Chrom seketika. “Aku sudah mengatur agar dia membelot dan membuka gerbang kastil untuk kita dari dalam.”

Para Ksatria Biru bertugas melindungi ibu kota. Komandan mereka adalah bagian dari faksi Gamarath, tetapi—dan ini adalah berita baru bagi saya—wakil komandannya rupanya adalah anggota dari Seratus. Akankah kerajaan ini baik-baik saja?

“Bagaimana dengan Persekutuan Penyihir?” tanyaku. “Mereka adalah cabang terpenting dari pasukan kerajaan kita. Mereka tidak akan mudah dihadapi.” Persekutuan Penyihir, pada kenyataannya, adalah kekuatan militer utama kerajaan.

Di Farune, keturunan penyihir yang pernah berada di kelompok sang pahlawan menjabat sebagai penyihir istana secara berturut-turut. Para penyihir istana itu perlahan-lahan memperluas pengaruh mereka dari generasi ke generasi, dan sekarang, mereka memimpin Persekutuan Penyihir, yang lebih kuat daripada ordo ksatria mana pun. Dengan mobilitas sihir terbang mereka dan kemampuan ofensif dari mantra serangan mereka yang ampuh, mereka adalah kekuatan yang tak tergantikan—terutama di Farune, di mana monster cenderung muncul tanpa peringatan di seluruh kerajaan.

Dapat dikatakan bahwa pengabaian ilmu pedang saat ini sebagian besar disebabkan oleh sikap bahwa, dengan adanya Persekutuan Penyihir, terlibat dalam pertarungan tangan kosong sama sekali tidak perlu. Penyihir istana saat ini, Brahms, adalah pria yang kasar dan serakah dengan nafsu kekuasaan. Dia juga salah satu bangsawan yang telah bergabung dengan Gamarath dan merusak kerajaan, jadi tidak mungkin dia akan pernah menjadi sekutu kita.

“Persekutuan Penyihir pasti akan menjadi rintangan yang cukup besar,” kata Chrom. “Tidak peduli berapa banyak prajurit kuat yang kita miliki di Seratus, Persekutuan itu pasti akan menjadi sumber kesulitan besar dalam pertempuran yang akan datang. Tetapi dengan Anda, sang pangeran di pihak kita, bukankah itu tidak akan menjadi masalah lagi?”

Dengan aku di pihak kita, ini tidak akan menjadi masalah? Kenapa tidak?

“Sumber kekuatan utama Persekutuan Penyihir, Lady Frau, adalah tunanganmu. Dia pasti akan memihak kita, kan?”

…Nyonya. Oh ya, sekarang dia menyebutkannya, dia tunanganku . Tapi aku hanya pernah bertemu dengannya beberapa kali, waktu kami masih kecil. Aku selalu menganggap pertunangan kami lebih seperti ikatan formal semata.

Frau adalah putri Brahms, dan dia memiliki bakat alami dalam sihir. Sejak usia sangat muda, dia telah dikenal luas sebagai anak ajaib. Saat ini, dia adalah wanita berbahaya; keahliannya adalah sihir petir, dan julukannya adalah Permaisuri Petir.

Seseorang seperti dia menjadi tunanganku karena Brahms telah memanfaatkan reputasinya untuk menempatkannya pada posisi permaisuri raja masa depan. Itu berarti Brahms awalnya dimaksudkan sebagai pendukungku, tetapi dia langsung berbalik arah ketika Gamarath mengiming-iminginya emas dan kekuasaan. Saat itu, ada desas-desus bahwa pertunangan kami akan dibatalkan, tetapi sekarang setelah Chrom menyebutkannya, aku menyadari bahwa kami secara teknis masih bertunangan.

Meskipun begitu, kami sudah lama tidak berhubungan. Frau selalu memasang wajah kosong, bahkan sejak kecil, dan aku tidak pernah bisa menebak apa yang dipikirkannya. Sejujurnya, aku bahkan tidak yakin apakah dia masih mengingatku. Aku tentu tidak berpikir dia akan menjadi sekutu kita.

Saya berkata, “Tidak, Bu—”

“Aku akan mendukung Pangeran Mars.” Suara seorang wanita tiba-tiba menggema di seluruh ruangan.

Mencari sumber suara itu, saya melihat seorang wanita mungil berambut putih berdiri di pintu masuk ruangan. Ia memiliki fitur wajah yang cantik seperti boneka, tetapi ekspresinya anehnya kurang dinamis.

“Siapa kau sebenarnya?!” teriak Ogma, dan dia serta anggota senior Hundred lainnya memegang pedang mereka. Reaksi mereka wajar saja—seseorang tiba-tiba muncul di tempat yang beberapa saat sebelumnya kosong.

“Nyonya Frau! Kenapa Anda di sini?!” seru Chrom, suaranya melengking karena kegembiraan.

Ya, wanita itu adalah Frau, orang yang baru saja kita bicarakan. Dan setelah kemunculannya yang tiba-tiba, hampir seperti hantu, saya sama terkejutnya dengan yang lain.

“Saya tunangan Pangeran Mars. Saya selalu menjaganya,” jawabnya dengan suara datar.

“‘Mengawasi?’ Apa maksudnya…” Suaraku menghilang.

Aku tidak ingat dia pernah mengawasiku. Bahkan, sudah bertahun-tahun sejak kita terakhir bertemu. Benar kan?

Frau memperlihatkan punggung tangan kanannya kepada kami. Ada simbol hitam di sana yang tampak seperti semacam lambang. “Ini adalah Segel Kontrak. Dengan ini, aku bisa berbagi indra penglihatan Pangeran Mars kapan saja,” katanya. “Jika perlu, aku juga bisa langsung berteleportasi untuk berada di sisinya.”

Tanpa sadar aku melirik punggung tangan kananku sendiri. Aku juga punya tanda di sana, dan bentuknya persis sama seperti miliknya. Frau pernah memberikan mantra aneh padaku saat kami masih kecil, dan mengatakan itu adalah tanda upacara pertunangan atau semacamnya. Tanda itu muncul di kedua tangan kami, dan aku hanya berpikir itu terlihat keren, jadi aku tidak terlalu memikirkannya, tapi…

Tunggu. Saat dia bilang dia ‘mengawasiku,’ dia sebenarnya tidak bermaksud terus-menerus memantauku menggunakan lambang ini, kan? Kita belum bertemu sama sekali, tapi dia telah mengawasiku secara sepihak selama ini?

Rasa dingin menjalar di punggungku.

Dia pembawa kabar buruk…

“Hei,” aku memulai. “Aku belum pernah mendengar apa pun tentang—”

“Aku akan mengambil alih Persekutuan Penyihir. Mereka tidak akan menjadi masalah bagi pasukanmu,” kata Frau, menyela perkataanku lagi.

“Oh, tak disangka Permaisuri Petir akan bergabung dengan pihak kita!” seru Chrom.

“Dengan ini, kemenangan hampir pasti!” tegas Warren.

“Kita akan membasmi para bangsawan korup itu!” teriak Ogma. Jelas, pernyataan Frau telah membuat Seratus orang itu semakin bersemangat.

Tentu saja, jika Ksatria Hitam dan Ksatria Merah bergabung dengan Seratus, wakil komandan Ksatria Biru berkhianat dari dalam kastil, dan Frau menangani Persekutuan Penyihir yang sangat penting, satu-satunya penghalang pemberontakan hanyalah Ksatria Putih dan para penjaga. Kita memang memiliki kesempatan untuk menang sekarang, tetapi…

Sekalipun kita bisa menguasai kerajaan dengan mudah, aku baru saja diberitahu tentang masalah pribadi yang sangat besar.

Bagaimana cara menghilangkan bekas luka ini?

VIII: Frau

Aku terlahir dengan kemampuan untuk melihat mana. Sejak kecil, mana yang bersemayam di dalam manusia, hewan, dan tumbuhan, dan yang mengalir melalui atmosfer, selalu terlihat olehku. Jadi, selalu mudah bagiku untuk menggunakan sihir. Kata-kata pertama yang pernah kuucapkan adalah mantra petir, karena aku memiliki bakat sihir petir. Ayahku senang. Dia mengatakan bahwa dia yakin aku berbakat secara alami. Dia mengajariku berbagai mantra, dan semuanya sederhana, jadi aku belajar dengan cepat, tanpa masalah.

Ketika aku berumur enam tahun, ayahku mengajakku ikut dalam sebuah perjalanan dan aku mengalahkan monster pertamaku. Kemudian, aku dimasukkan ke dalam Persekutuan Penyihir, di mana aku mengalahkan monster setiap hari. Aku tidak terlalu memikirkannya. Aku hanya melakukannya karena disuruh. Hari-hari itu terasa kelabu dan monoton.

Aku bertemu Pangeran Mars saat aku berusia delapan tahun, ketika ayahku memperkenalkannya kepadaku sebagai tunanganku. Dia seorang pangeran, dan dia mengenakan barang-barang mahal, tetapi di dalam hatinya, dia biasa saja, meskipun mananya sedikit lebih tinggi dari rata-rata. Namun, aku baru saja mempelajari cara merapal mantra Segel Kontrak, jadi itu adalah kesempatan bagus untuk menjadikannya kelinci percobaan. Lagipula, dia tunanganku, jadi tidak akan ada masalah.

Dan mantra itu berhasil; aku mampu menyinkronkan indraku dengan indranya. Aku juga mencoba berteleportasi ke lokasinya saat dia tidur, dan itu juga berhasil. Merasa puas, aku kemudian kehilangan semua ketertarikan padanya.

Ketika aku berumur sebelas tahun, pangeran hampir mati karena racun. Aku penasaran dengan racun, jadi aku menggunakan Segel Kontrak untuk pertama kalinya setelah sekian lama dan menemukan bahwa pangeran sedang melawan Kelinci Pembunuh. Kemudian, dia memakannya.

Itu menjijikkan.

Mengapa dia memakan sesuatu seperti itu? Rasa ingin tahuku pun terpicu. Sejak saat itu, aku sesekali melakukan sinkronisasi dengan pangeran menggunakan Segel Kontrak. Setiap malam, dia melawan Kelinci Pembunuh, lalu memakannya. Seiring waktu, dia perlahan menjadi lebih baik dalam bertarung, dan dia juga menjadi lebih baik dalam memakan Kelinci Pembunuh.

Kemudian, dia bertemu Cassandra. Dia adalah orang pertama yang pernah kulihat memiliki mana lebih banyak daripada diriku. Dia seorang pejuang, dan mana di dalam dirinya seperti badai yang mengamuk. Sang pangeran berlatih dengannya setiap tujuh hari sekali. Sebenarnya, apakah itu latihan, atau lebih seperti penyiksaan?

Bagaimanapun juga, mana sang pangeran bertambah. Dia juga menjadi lebih kuat secara fisik, tetapi peningkatan mananya itulah yang mengejutkan saya. Mana laten dalam diri seseorang seharusnya tidak berubah setelah mereka lahir. Tidak peduli seberapa banyak Anda berlatih sihir, Anda tidak akan pernah bisa melampaui batas yang telah ditentukan itu. Begitu pula dengan mana saya. Namun, ketika dia memakan Kelinci Pembunuh, mana sang pangeran meningkat. Peningkatannya begitu halus sehingga saya tidak menyadarinya saat itu terjadi.

Aku memutuskan untuk mulai memakan daging monster sendiri. Mengikuti contoh sang pangeran, aku mulai dengan daging Kelinci Pembunuh. Mana-ku, yang kupikir tidak akan pernah berubah, malah meningkat sedikit.

Menyaksikan Pangeran Mars sangat menghibur. Hari-harinya dipenuhi dengan latihan yang hampir merenggut nyawanya, pertarungan dengan monster-monster kuat, dan upaya pembunuhan terhadap dirinya. Aku menontonnya setiap hari, dan aku tidak pernah bosan. Aku ingin terus menontonnya. Aku senang dia adalah tunanganku.

 

Setelah tiga tahun berlalu, aku telah meningkatkan mana-ku dengan daging monster begitu banyak sehingga orang-orang mulai memanggilku Permaisuri Petir. Sekitar waktu itu, ayahku tiba-tiba mengumumkan bahwa dia akan membatalkan pertunanganku dengan Pangeran Mars dan mengatur pertunangan dengan pangeran kedua—tetapi aku menolak. Sebagai balasannya, aku menggunakan petir untuk menghancurkan setengah dari rumah, dan ayahku menghormati keputusanku. Dialog antara orang tua dan anak-anak mereka itu penting.

Sementara itu, kelompok Seratus terus bertambah besar dan kuat, hingga suatu hari mereka mulai merencanakan pemberontakan. Aku tidak pernah mempertimbangkan untuk melawan Farune, tetapi itu terdengar menarik.

Lalu, namaku muncul. Pangeran Mars jarang melihatku, tetapi aku telah memantau… mengawasinya sejak lama. Sebagai tunangannya, itu bukanlah hal yang sopan untuk dilakukan. Jadi aku memutuskan untuk bergabung dengan pemberontakan. Mulai sekarang, aku akan berperilaku lebih seperti tunangan yang seharusnya.

🍖🍖🍖

Seminggu telah berlalu sejak semua orang memutuskan untuk memulai pemberontakan karena suatu alasan, dan seminggu sejak saya mengetahui bahwa Frau telah memata-matai kehidupan pribadi saya, jadi seperti yang bisa Anda duga, saya kelelahan secara mental.

Dan bukan hanya itu—hari ini adalah hari penaklukan yang telah direncanakan terhadap Seratus orang.

Aku sedang menunggang kuda dalam perjalanan menuju markas Hundred. Di sekelilingku, sebagai pengawal, ada sekitar tiga puluh Ksatria Putih.

“Cemas menghadapi pertempuran pertamamu yang sesungguhnya, Pangeran? Kau salah besar,” kata Bran, wakil komandan Ksatria Putih. “Tidak perlu terlalu tegang—kau bisa menyerahkan pertempuran kepada Ksatria Hitam dan Ksatria Merah.”

Para Ksatria Putih di bawah komando Bran ditugaskan untuk menjagaku, dan sepertinya mereka sama sekali tidak berniat untuk ikut serta dalam pertempuran melawan Seratus.

Para Ksatria Putih semuanya adalah anggota bangsawan, banyak di antaranya berstatus tinggi. Namun, kekuatan fisik mereka sebenarnya sangat kecil. Mereka yang menjagaku memang lebih mahir menggunakan pedang daripada kebanyakan orang, tetapi bahkan mereka pun tidak ada apa-apanya. Dalam arti tertentu, Bran benar: jika benar-benar terjadi pertarungan dengan Seratus, para Ksatria Putih di sana tidak akan banyak membantu.

Beberapa Ksatria Putih lainnya juga berbicara. “Memang benar. Kau hanya perlu mengalahkan Zero, pemimpin mereka.”

“Jika kalian tidak melakukan setidaknya itu, itu tidak akan menjadi prestasi yang berarti. Tapi aku sudah bilang pada Ksatria Hitam dan Merah untuk tidak terlalu bersemangat dan mengalahkan Zero sendiri, jadi jangan khawatir.”

Semua orang mengharapkan aku mengalahkan Zero dalam pertempuran. Sentimen umum adalah, jika aku tidak setidaknya melakukan itu, aku harus melepaskan hakku atas takhta kepada adikku—bukan berarti dia memiliki prestasi apa pun yang bisa dibanggakan.

Tentu saja, aku telah lolos dari berbagai upaya pembunuhan, tetapi itu tidak lantas membuat siapa pun berpihak padaku. Mereka semua hanya melihatku sebagai “pangeran yang entah bagaimana masih hidup.”

Hampir setiap bangsawan mengharapkan adik laki-laki saya mewarisi takhta, tetapi tetap harus ada alasan yang baik untuk mencabut hak waris saya. Pertarungan dengan Seratus ini mungkin akan dijadikan alasan tersebut. Rencananya adalah saya akan kalah melawan Seratus, atau saya akan mati dalam pertempuran. Para Ksatria Putih sama sekali tidak akan melindungi saya—sebaliknya, sangat mungkin mereka akan mencoba menusuk saya dari belakang. Mereka dengan antusias mendorong saya untuk terlibat dalam pertarungan satu lawan satu dengan Zero, mungkin diam-diam berharap saya akan terbunuh dalam pertarungan itu.

Ketika lokasi tempat kami seharusnya bergabung dengan Ksatria Hitam dan Ksatria Merah terlihat, Ksatria Putih mengungkapkan keterkejutan mereka. Masing-masing ordo ksatria memiliki sekitar lima ratus anggota secara total, dan gabungan kekuatan Ksatria Hitam dan Ksatria Merah yang berada di sini berjumlah lebih dari seribu. Dengan kata lain, mereka telah mengerahkan seluruh kekuatan mereka untuk pertempuran ini.

“Sepertinya Sir Chrom dan Sir Warren membawa serta seluruh pasukan mereka.”

“Tapi kenapa? The Hundred hanyalah sekumpulan rakyat jelata yang berpura-pura menjadi ksatria…”

“Sungguh memalukan melihat mereka begitu serius melawan sekelompok penjahat kotor. Ksatria kerajaan kita telah menjadi apa?”

Para Ksatria Putih semuanya menertawakan Ksatria Hitam dan Ksatria Merah dengan nada meremehkan. Mereka memandang rendah mereka—sama seperti mereka meremehkan kekuatan Seratus Ksatria.

Pada saat itu, Chrom dan Warren menghampiri saya. “Pangeran Mars, persiapan kami telah selesai,” kata Chrom. “Jika memungkinkan, sebelum kita mulai, saya ingin berbicara sebentar.”

“Daripada berbicara langsung dengan pangeran, Anda harus melalui kami, Sir Chrom,” Bran menegurnya dengan angkuh. “Lagipula, aku tidak mengerti mengapa Anda merasa perlu berbicara dengan pangeran untuk mengalahkan musuh seperti Seratus.”

Sikap seperti itu sungguh arogan untuk ditunjukkan kepada komandan Ksatria Hitam. Chrom dan Ksatria Putih lainnya mengabaikannya, dan hanya menatapku. Saat itulah aku menyadari Ksatria Hitam dan Ksatria Merah mengepung kami. Hanya dengan sekali pandang, aku tahu mereka sudah siap. Baik aku maupun Ksatria Putih tidak akan bisa lolos dari apa yang akan datang.

Mengapa harus berakhir seperti ini? Aku tidak terlalu menginginkan takhta itu. Yang kuinginkan hanyalah bertahan hidup .

Namun, aku tidak bisa begitu saja meninggalkan Seratus, Ksatria Merah, dan Ksatria Hitam. Tidak sekarang, tidak setelah semua ini. Mereka telah mengatakan kepadaku bahwa mereka akan mengikutiku ketika tidak ada orang lain yang pernah melakukannya. Tidak mungkin aku mengecewakan mereka, jadi dengan berat hati aku menghunus pedangku dan mengarahkannya ke arah kastil.

“Beri tahu pasukan: musuh menunggu di ibu kota!”

Para Ksatria Hitam dan Ksatria Merah segera bersorak riuh.

“Pangeran! Apa yang kau katakan?! Musuhnya adalah Seratus!” teriak Bran dengan nada mencela.

Aku mengayunkan pedangku ke arahnya. Darahnya berhamburan ke mana-mana dan, tak mampu lagi berbicara, ia jatuh dari kudanya dengan bunyi gedebuk. Yah, dia memang berusaha membunuhku, jadi sebenarnya itu salahnya sendiri .

Para Ksatria Hitam dan Merah menjadi histeris. Mereka pasti sangat membenci para Ksatria Putih yang angkuh ini .

Para Ksatria Putih lainnya mendesakku. “Pangeran, apakah kau sudah gila?! Apa yang telah kami lakukan sehingga pantas menerima ini?”

“Kau pasti akan menyuruhku melawan Zero, dan menang atau kalah, kau akan memastikan aku tidak akan selamat,” kataku. “Itulah rencananya, bukan?”

Salah satu Ksatria Putih mengerang tak percaya. “Bagaimana dia bisa…”

Ayolah. Siapa pun bisa mengetahuinya. Menurutmu seberapa bodohnya aku?

“Bagus sekali, Pangeran Mars. Aku tahu kau sudah tahu tipu daya mereka,” kata Chrom sambil tersenyum saat ia menebas seorang Ksatria Putih. Ia melakukannya tanpa ragu-ragu, seolah sedang menghancurkan serangga.

Para Ksatria Putih yang tersisa mulai memohon dengan ketakutan agar nyawa mereka diselamatkan. “Kami… Kami hanya melakukan apa yang diminta oleh wakil komandan…”

“Benar sekali! Kami tidak punya pilihan lain. Kami hanya mengikuti perintah!”

Aku diam-diam menebas seorang Ksatria Putih lagi, dan Ksatria Hitam serta Ksatria Merah mengurus sisanya.

Ada kemungkinan seseorang yang berjaga telah melihat kami dari jauh saat kami menerobos barisan Ksatria Putih, dan aku mungkin juga sedang dipantau dengan sihir, jadi ini sekarang adalah perlombaan melawan waktu. Aku memacu kudaku untuk berlari kencang menuju ibu kota, Ksatria Hitam dan Ksatria Merah mengikuti di belakangku.

🍖🍖🍖

Saat aku memimpin pasukan pemberontak mendekati ibu kota kerajaan, gerbang kastil dengan tergesa-gesa ditutup. Tapi kemudian pergerakannya berhenti, dan ketika dilanjutkan, gerbang itu kembali terbuka. Bledd, dari Ksatria Biru, tampaknya tepat waktu.

Saat aku memasuki gerbang, Bledd menemuiku bersama beberapa Ksatria Birunya. “Pangeran Mars, Ksatria Biru sekarang berada di bawah komandomu,” katanya.

“Apa yang terjadi pada komandan?” tanyaku.

“Di sana.” Dia menunjuk ke tumpukan Ksatria Biru yang tewas di tanah, kemungkinan komandan dan pengikutnya, yang terbunuh tepat setelah memerintahkan gerbang ditutup.

“Kalau begitu, Ksatria Biru akan segera bergerak untuk menjaga ketertiban dan mencegah kekacauan menyebar,” perintahku. “Kita akan menuju kastil.”

“Baik, Pak!”

Aku mulai berlari kencang. Orang-orang kota yang berkumpul untuk melihat apa yang sedang terjadi berhamburan menyingkir, terkejut dengan kecepatan kudaku.

Di bagian depan halaman kastil, sekelompok bersenjata sedang bertempur dengan garnisun kastil. Mereka adalah Seratus, di bawah komando Ogma, yang telah berkumpul di ibu kota sebelumnya. Kedatanganku ke kota telah menjadi sinyal bagi mereka untuk bangkit memberontak. Peralatan Seratus sangat buruk, bahkan dibandingkan dengan garnisun, tetapi kekuatan setiap anggota individu secara gabungan cukup untuk mengatasi kelemahan itu, dan pertempuran berjalan sesuai keinginan mereka.

Persekutuan Penyihir juga belum muncul. Frau pasti telah dengan lihai mengatasi mereka.

Karena Hundred telah mengamankan jalan bagi saya, penyusupan saya ke dalam kastil berjalan lancar. Di dalam, Ksatria Putih dan para ksatria yang bertugas menjaga para bangsawan mulai melakukan perlawanan. Selain Ksatria Putih, para pengawal bangsawan semuanya adalah prajurit berpengalaman, dan mereka memberikan perlawanan yang bagus terhadap Ksatria Hitam dan Merah.

Namun, aku mengalahkan para ksatria yang melawan dan menuju ruang singgasana. Aku sudah menutup semua lorong rahasia keluar dari kastil yang kuketahui sebelumnya, tetapi jika aku terlalu lama, para bangsawan korup, termasuk Gamarath, mungkin masih bisa melarikan diri. Setelah menebas beberapa bangsawan yang selalu kubenci di sepanjang jalan, aku tiba di ruang singgasana, tetapi begitu aku masuk, tubuhku mendeteksi sesuatu yang tak terduga.

Ada sekelompok petualang yang menungguku di sana.

IX: Perebutan Ibu Kota Kerajaan

“Pangeran Mars memimpin pemberontakan.”

Ketika Brahms mendengar laporan itu, dia tidak percaya apa yang didengarnya. Dia tidak tahu mengapa Pangeran Mars, yang seharusnya pergi untuk menumpas kelompok mencurigakan yang dikenal sebagai “Seratus” atau semacamnya, memutuskan untuk memulai pemberontakan. Pangeran Mars tidak memiliki pendukung atau simpatisan yang berarti, jadi dia tidak memiliki pasukan yang cukup untuk melakukan pemberontakan, bahkan jika dia ingin memimpinnya.

Brahms meminta rincian lebih lanjut dan mengetahui bahwa setelah Pangeran Mars berangkat untuk menaklukkan Seratus, ia bergabung dengan Ksatria Hitam dan Ksatria Merah, kemudian membunuh wakil komandan Ksatria Putih sebelum melenyapkan sisanya. Akhirnya, ia memulai serangan ke ibu kota dengan Ksatria Hitam dan Ksatria Merah yang mengikutinya.

Brahms tidak mengerti apa hubungan pangeran dengan para ksatria ini. Dia tidak pernah mendapat kesan bahwa Pangeran Mars sangat dekat dengan Chrom atau Warren. Bahkan, Chrom membenci ibu kota dan jarang menunjukkan wajahnya di kastil, jadi seharusnya dia tidak pernah berhubungan dengan Pangeran Mars.

Bagaimanapun juga, gabungan kekuatan semua ksatria ini jelas cukup untuk memicu pemberontakan.

Perdana Menteri Gamarath kemudian memberikan permintaan mendesak kepada Brahms: pimpin Persekutuan Penyihir dalam menumpas pemberontakan. Brahms merasa khawatir sesaat— apakah benar-benar tepat untuk menundukkan dua ordo ksatria terbesar di kerajaan? Tetapi di sisi lain, melakukan hal itu akan menjadikan Persekutuan Penyihir sebagai satu-satunya kekuatan tempur yang dapat diandalkan di kerajaan, dan itu akan menyebabkan peningkatan status Brahms. Dia bahkan mungkin dapat memperoleh lebih banyak otoritas daripada Gamarath sendiri.

Setelah mempertimbangkan untung dan rugi dari situasi tersebut, Brahms menerima permintaan Gamarath, lalu bergegas menuju Menara Penyihir.

Menara itu adalah sebuah institusi di kastil tempat para penyihir bekerja tanpa henti meneliti sihir, dan juga merupakan benteng Brahms. Dalam perjalanan, ia memikirkan putrinya, Frau.

Frau adalah seorang jenius sihir, tetapi dia kurang…perasaan. Dia mencintai sihir sejak kecil, tetapi tidak pernah tertarik pada hal lain. Namun, dia bersikeras agar Pangeran Mars tetap menjadi tunangannya. Itu tidak biasa baginya. Brahms ingin membatalkan pertunangannya dengan Pangeran Mars—yang bisa saja meninggal kapan saja saat ini—sesegera mungkin, tetapi ketika dia membicarakan hal itu dengan Frau, dia menolak dengan keras.

Semua anak muda ingin memberontak terhadap orang tua mereka sesekali, tetapi tentu saja tidak banyak anak yang melakukannya dengan tiba-tiba mengeluarkan petir dan menghancurkan rumah besar keluarga mereka. Karena takut akan nyawanya, Brahms memutuskan untuk berpura-pura semuanya tidak pernah terjadi, tetapi dia tidak bisa tidak bertanya-tanya bagaimana Frau akan bereaksi terhadap berita terbaru ini. Dia tidak tahu apa yang dilihat Frau pada Pangeran Mars yang membosankan dan biasa-biasa saja, tetapi ada pemberontakan yang sedang terjadi. Tidak peduli seberapa sedikit Frau peduli pada apa pun selain sihir, Brahms yakin bahwa setidaknya, dia akan mengerti apa artinya bagi Pangeran Mars untuk menjadi pengkhianat.

Saat Brahms tiba di Menara Penyihir, dia telah sampai pada sebuah kesimpulan: paling buruk, dia bisa mengambil alih komando Persekutuan Penyihir tanpa mengerahkan Frau, dan menjatuhkan Pangeran Mars sendiri.

Namun ketika Brahms membuka pintu Menara Penyihir, Frau sudah berdiri di depannya, para penyihir berbaris di belakangnya. Apakah mereka sudah mendapat perintah untuk bersiap berperang ? Brahms bertanya-tanya. Tepat saat itu, Frau membuka mulutnya untuk berbicara.

“Ayah, putri kesayanganmu memiliki permintaan terpenting dalam hidupmu,” katanya. Selain wajahnya yang tanpa ekspresi, cara penyampaiannya pun sangat monoton.

Frau memiliki paras yang imut, tetapi ekspresi kosongnya menghilangkan daya tariknya. Dia memiliki permintaan yang sangat penting untukku? Brahms memiliki firasat buruk. “Frau, ini keadaan darurat. Pangeran Mars sedang—”

“Pensiunlah,” Frau memotong perkataannya.

“Apa?”

“Serahkan gelar dan hartamu kepadaku dan pensiunlah, Ayah,” desaknya pada Brahms, wajahnya tetap tanpa ekspresi dan seperti boneka seperti biasanya. “Para penyihir juga setuju.”

Melihat para penyihir yang berdiri di belakang Frau, Brahms melihat ekspresi hampa di setiap wajah. Mereka jelas tidak terlihat setuju. Bagaimana mungkin dia membujuk mereka? Paling buruk, mungkin dia menggunakan sihir untuk memengaruhi mereka.

“Tunggu dulu, Nyonya,” kata Brahms. “Saya masih jauh dari usia pensiun. Dan bahkan jika saya ingin memberikan harta warisan ini kepada Anda, Anda adalah seorang wanita. Mustahil bagi seorang wanita untuk menjadi kepala keluarga.”

Frau memiliki bakat luar biasa dalam sihir, tetapi dunia bangsawan yang kaku tidak akan membiarkannya menjadi pewaris ayahnya. Hampir tidak ada preseden untuk itu.

“Tidak? Itu mengecewakan,” jawab Frau. Namun, ia sama sekali tidak terlihat kecewa. Bahkan, wajahnya tak menunjukkan ekspresi apa pun. Ia sepertinya tidak mendengarkannya sama sekali. Dan ada masalah yang jauh lebih mendesak—tangan kanannya mulai bersinar biru. Ia menggunakan sihir tanpa mantra. Inilah salah satu alasan mengapa ia dikenal sebagai seorang jenius sihir.

“Tunggu, apa yang kau pikir sedang kau lakukan, Nyonya? Apa yang kau rencanakan?”

“Pemberontakan,” jawab Frau singkat. Kemudian, dia mengaktifkan mantranya.

🍖🍖🍖

Saat aku tiba di ruang singgasana, tampaknya yang menungguku adalah sekelompok petualang biasa: seorang pendekar pedang, seorang prajurit, seorang pendeta wanita, seorang penyihir, dan seorang pencuri. Di belakang mereka, ayahku, sang raja, duduk di singgasana dengan ekspresi tegas di wajahnya, tetapi ia juga tampak gelisah. Aku teringat bahwa ia adalah tipe orang yang akan mengabaikan penyelidikan kematian ibuku dengan saksama. Ia mungkin tidak peduli pihak mana yang menang, selama ia bisa selamat.

Di sampingnya berdiri Gamarath yang bertubuh gemuk, yang tampak percaya diri dan santai.

Penyihir itu sedang melafalkan semacam mantra. Dia mungkin mengincarku dengan mantra Gravitasi . Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, tubuhku terasa berat. Mungkin ini menyedihkan, tapi aku sebenarnya merasa sedikit nostalgia .

“Kau tak bisa bergerak, kan, Pangeran?” kata Gamarath dengan penuh kemenangan saat melihatku berhenti di tempat. “Aku telah mengambil inisiatif untuk membatasi gerakanmu dengan sihir. Kau mengejutkanku dengan pemberontakanmu yang tiba-tiba, tetapi aku telah mengerahkan sekelompok petualang peringkat A untuk kemungkinan seperti ini. Pasukan sedang berkumpul dari wilayah sekitarnya dan akan segera membebaskan kita,” serunya lantang. “Semuanya sudah berakhir.”

Dia memang tampak yakin bahwa aku tidak mampu bergerak, yang mungkin menjadi alasan mengapa para petualang tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerang. Namun, sulit untuk bergerak dalam kondisi seperti ini, jadi aku memutuskan untuk melepas gelangku, gelang dari guruku yang membuat tubuhku tiga kali lebih berat.

Saat gelang itu jatuh ke lantai dengan bunyi dentang, tubuhku seketika terasa lebih ringan. Aku mencoba beberapa ayunan latihan dengan pedangku, dan terdengar suara desisan yang menyenangkan saat pedang itu menebas udara. Aku merasa lebih lincah dari biasanya.

“Hei! Ada apa?!” teriak pendekar pedang itu, yang tampaknya adalah pemimpin para petualang, kepada penyihir tersebut. “Kau menggunakan mantra Gravitasi padanya, kan?!”

“Aku sudah melakukannya! Dan ini benar-benar berhasil!” teriak penyihir itu balik, terdengar panik. Dia mengarahkan tongkat sihirnya ke arahku lagi, memeriksa ulang mantra tersebut.

“Hei, jangan khawatir. Gravitasi memang memengaruhiku,” jelasku lembut, merasa sedikit kasihan padanya. “Aku hanya sudah terbiasa, itu saja. Sihirmu bekerja dengan baik.”

Penyihir itu terdiam sejenak. “Hah? Kau terbiasa dengan Gravitasi? Aku belum pernah mendengar ada orang seperti itu!” teriaknya histeris.

Pada saat yang sama, pencuri itu dengan lincah berlari ke arahku dan melemparkan sesuatu ke arahku. Aku menepisnya dengan pedangku. Tampaknya itu adalah sebuah kantung, dan kantung itu pecah ketika aku memukulnya, menutupi tubuhku dengan bubuk yang ada di dalamnya.

“Kena kau!” kata pencuri itu dengan sombong. “Sekarang kau lumpuh! Tangkap dia sebelum dia bisa bergerak!”

Apakah itu racun? Aku mengerti, sekarang setelah dia menyebutkannya, aku memang merasakan kesemutan . Tubuhku terasa agak aneh, jadi aku memutuskan untuk melepas cincin racun itu untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Saat aku melakukannya, daya tahan tubuhku terhadap racun yang selama ini digunakan untuk melawan cincin itu kembali sepenuhnya, dan aku berhenti merasakan efek apa pun dari racun pencuri itu. Namun, prajurit itu, yang mengira aku tidak bisa bergerak lagi, menyiapkan pedangnya dan menyerangku. Dia mungkin adalah tank dalam kelompok kami, dan mencoba menahanku.

Dia cukup cepat—jelas dia bukan prajurit kelas A tanpa alasan. Secara refleks aku mengayunkan pedangku secara horizontal ke arah tubuhnya. Setelah melepas gelang dan cincin, aku tidak bisa mengendalikan kekuatan ayunanku, dan bilah hitam pedang panjangku menembus perisai yang dipegangnya seperti memotong mentega. Pada saat itu, prajurit berpengalaman itu tampak sangat marah atas kematiannya yang tak masuk akal. Bilah hitam itu membelah tubuhnya menjadi dua di pinggang, baju besi bajanya tak berbeda dengan pakaian kainnya di hadapan ujung pedangku yang mematikan. Setelah menangkis banyak pembunuh bayaran, aku sudah terbiasa dengan pemandangan seperti ini. Tidak ada jalan lain. Hidupku adalah yang terpenting di sini.

“Geh!” Gamarath dan sang raja merasa mual, memalingkan pandangan mereka dari pemandangan mengerikan itu.

“Hei! Tidak bisakah kau menyembuhkannya?” teriak pendekar pedang itu, kali ini kepada pendeta wanita.

“Tentu saja tidak! Bahkan kekuatan Tuhan pun ada batasnya, kau tahu!” bentak pendeta wanita itu. “Jika kau ingin mengembalikannya , sebaiknya kau minta bantuan ahli sihir!”

Ya, jika kau menyambungkan kembali kedua bagian itu dan menghidupkannya kembali, dia mungkin akan kembali sebagai Ghoul atau makhluk mayat hidup lainnya .

“Beraninya kau melakukan itu pada Heinz!” teriak pencuri itu. Diliputi amarah, dia melemparkan pisau ke arahku. Rupanya, nama prajurit yang telah kubelah dua itu adalah Heinz.

Berbeda dengan kantung racun yang dilemparkannya sebelumnya, pisau itu datang ke arahku dengan kecepatan yang cukup tinggi. Aku memutar tubuhku untuk menghindar, bukan menangkisnya. Namun, aku tidak dapat menghindarinya sepenuhnya, dan pisau itu mengenai lengan atasku saat melayang.

“Itu balasanmu!” Pencuri itu menyeringai kejam dan menunjuk ke arahku. “Pisau itu dilapisi racun dari Kadal Beracun. Tamat sudah riwayatmu!”

Aku pernah memakan Kadal Beracun sebelumnya. Mereka adalah monster hitam berlendir yang ditutupi bintik-bintik ungu, dan mereka memuntahkan racun cair. Segala sesuatu tentang mereka berteriak “Bahaya! Racun!” jadi aku tidak ingin memakannya, tetapi tuanku memaksaku.

“Kadal Beracun?” kataku. “Ya, rasanya memang mengerikan…” Aku menatap luka di lenganku dan mengenang masa lalu. Tak perlu dikatakan, aku hampir tidak merasakan efek racunnya.

“Hah?” seru pencuri itu, terkejut. “Kau makan satu? Kadal Beracun? Tidakkah kau tahu bahwa mereka pada dasarnya adalah tumpukan besar racun murni? Darah Kadal Beracun bahkan memiliki nilai di pasar perdagangan sebagai bahan, untuk digunakan dalam racun !”

“Pantas saja rasanya tidak enak. Aku sendiri baru makan satu.”

Pencuri itu mengerutkan hidungnya, merasa tersinggung dengan apa yang saya katakan.

Hei, tunggu dulu, jangan cemberut padaku. Aku juga punya perasaan, lho !

“Chad, hentikan obrolanmu dan alihkan perhatiannya! Mika, hentikan mantra Gravitasi yang tidak efektif itu dan siapkan mantra serangan! Luida, gunakan mantra pendukung untukku!” Pendekar pedang itu memberi perintah kepada anggota kelompoknya, yang tampaknya membuat mereka tersadar dari kebingungan. Dengan tersentak, mereka mulai bergerak. Pencuri itu praktis terbang mengelilingiku, penyihir itu mulai melafalkan mantra baru, dan pendeta wanita itu berdoa memohon perlindungan ilahi untuk pendekar pedang itu.

Sementara itu, dengan hilangnya efek Gravitasi, tubuhku terasa lebih ringan. Mantra Gravitasinya ternyata tidak sepenuhnya tidak efektif, dan sekarang, aku dengan mudah dapat mengimbangi gerakan pencuri itu. Saat dia melemparkan pisau ke arahku dari kejauhan, aku menembakkan Sonic Blade dengan cepat, menyamai kecepatannya. Angin yang benar-benar menusuk itu menghantam pisau-pisau Chad dan mencabik-cabik tubuhnya.

“Gaaah!” teriaknya. Dia telah mencoba menghindar di saat-saat terakhir, sehingga dia terhindar dari serangan langsung, tetapi tubuhnya tetap hampir hancur berkeping-keping.

“Itu Sonic Blade! Bagaimana mungkin dia tahu teknik setingkat pendekar pedang?! Luida, bisakah kau menyembuhkan Chad?!” teriak pendekar pedang itu, terkejut. Dia menatap pendeta wanita itu dengan penuh harap.

“Dia benar-benar hancur berkeping-keping! Ini bukan seperti menjahit boneka binatang yang rusak!” Luida melambaikan tangannya ke samping, memberi isyarat seolah mengatakan bahwa itu mustahil. “Jika aku bisa memperbaikinya, aku akan berhenti menjadi petualang dan menjalani hidup mewah sebagai seorang santa!”

“Orang-orang ini cukup menghibur ,” pikirku, tetapi tepat saat aku berpikir begitu, penyihir itu, Mika, selesai melafalkan mantranya.

“Api merah menyala! Hancurkan musuhku menjadi abu!”

Itu adalah mantra bola api tingkat tinggi yang disebut Api Mengamuk. Api itu berbentuk ular raksasa, melata di lantai dan menyerangku. Mustahil untuk menghindarinya.

Seketika itu juga, aku mengerahkan perisai tak terlihat untuk menghalangnya. Perisai itu adalah semacam penghalang sihir, jadi jika aku memiliki lebih banyak mana daripada lawanku, aku bisa memblokir mantra mereka.

Dengan ledakan dahsyat, Api Mengamuknya menghantam perisai saya, lalu menghilang.

Dia pembawa kabar buruk…

“Hei,” aku memulai. “Aku belum pernah mendengar apa pun tentang—”

“Aku akan mengambil alih Persekutuan Penyihir. Mereka tidak akan menjadi masalah bagi pasukanmu,” kata Frau, menyela perkataanku lagi.

“Oh, tak disangka Permaisuri Petir akan bergabung dengan pihak kita!” seru Chrom.

“Dengan ini, kemenangan hampir pasti!” tegas Warren.

“Kita akan membasmi para bangsawan korup itu!” teriak Ogma. Jelas, pernyataan Frau telah membuat Seratus orang itu semakin bersemangat.

Tentu saja, jika Ksatria Hitam dan Ksatria Merah bergabung dengan Seratus, wakil komandan Ksatria Biru berkhianat dari dalam kastil, dan Frau menangani Persekutuan Penyihir yang sangat penting, satu-satunya penghalang pemberontakan hanyalah Ksatria Putih dan para penjaga. Kita memang memiliki kesempatan untuk menang sekarang, tetapi…

Sekalipun kita bisa menguasai kerajaan dengan mudah, aku baru saja diberitahu tentang masalah pribadi yang sangat besar.

Bagaimana cara menghilangkan bekas luka ini?

VIII: Frau

Aku terlahir dengan kemampuan untuk melihat mana. Sejak kecil, mana yang bersemayam di dalam manusia, hewan, dan tumbuhan, dan yang mengalir melalui atmosfer, selalu terlihat olehku. Jadi, selalu mudah bagiku untuk menggunakan sihir. Kata-kata pertama yang pernah kuucapkan adalah mantra petir, karena aku memiliki bakat sihir petir. Ayahku senang. Dia mengatakan bahwa dia yakin aku berbakat secara alami. Dia mengajariku berbagai mantra, dan semuanya sederhana, jadi aku belajar dengan cepat, tanpa masalah.

Ketika aku berumur enam tahun, ayahku mengajakku ikut dalam sebuah perjalanan dan aku mengalahkan monster pertamaku. Kemudian, aku dimasukkan ke dalam Persekutuan Penyihir, di mana aku mengalahkan monster setiap hari. Aku tidak terlalu memikirkannya. Aku hanya melakukannya karena disuruh. Hari-hari itu terasa kelabu dan monoton.

Aku bertemu Pangeran Mars saat aku berusia delapan tahun, ketika ayahku memperkenalkannya kepadaku sebagai tunanganku. Dia seorang pangeran, dan dia mengenakan barang-barang mahal, tetapi di dalam hatinya, dia biasa saja, meskipun mananya sedikit lebih tinggi dari rata-rata. Namun, aku baru saja mempelajari cara merapal mantra Segel Kontrak, jadi itu adalah kesempatan bagus untuk menjadikannya kelinci percobaan. Lagipula, dia tunanganku, jadi tidak akan ada masalah.

Dan mantra itu berhasil; aku mampu menyinkronkan indraku dengan indranya. Aku juga mencoba berteleportasi ke lokasinya saat dia tidur, dan itu juga berhasil. Merasa puas, aku kemudian kehilangan semua ketertarikan padanya.

Ketika aku berumur sebelas tahun, pangeran hampir mati karena racun. Aku penasaran dengan racun, jadi aku menggunakan Segel Kontrak untuk pertama kalinya setelah sekian lama dan menemukan bahwa pangeran sedang melawan Kelinci Pembunuh. Kemudian, dia memakannya.

Itu menjijikkan.

Mengapa dia memakan sesuatu seperti itu? Rasa ingin tahuku pun terpicu. Sejak saat itu, aku sesekali melakukan sinkronisasi dengan pangeran menggunakan Segel Kontrak. Setiap malam, dia melawan Kelinci Pembunuh, lalu memakannya. Seiring waktu, dia perlahan menjadi lebih baik dalam bertarung, dan dia juga menjadi lebih baik dalam memakan Kelinci Pembunuh.

Kemudian, dia bertemu Cassandra. Dia adalah orang pertama yang pernah kulihat memiliki mana lebih banyak daripada diriku. Dia seorang pejuang, dan mana di dalam dirinya seperti badai yang mengamuk. Sang pangeran berlatih dengannya setiap tujuh hari sekali. Sebenarnya, apakah itu latihan, atau lebih seperti penyiksaan?

Bagaimanapun juga, mana sang pangeran bertambah. Dia juga menjadi lebih kuat secara fisik, tetapi peningkatan mananya itulah yang mengejutkan saya. Mana laten dalam diri seseorang seharusnya tidak berubah setelah mereka lahir. Tidak peduli seberapa banyak Anda berlatih sihir, Anda tidak akan pernah bisa melampaui batas yang telah ditentukan itu. Begitu pula dengan mana saya. Namun, ketika dia memakan Kelinci Pembunuh, mana sang pangeran meningkat. Peningkatannya begitu halus sehingga saya tidak menyadarinya saat itu terjadi.

Aku memutuskan untuk mulai memakan daging monster sendiri. Mengikuti contoh sang pangeran, aku mulai dengan daging Kelinci Pembunuh. Mana-ku, yang kupikir tidak akan pernah berubah, malah meningkat sedikit.

Menyaksikan Pangeran Mars sangat menghibur. Hari-harinya dipenuhi dengan latihan yang hampir merenggut nyawanya, pertarungan dengan monster-monster kuat, dan upaya pembunuhan terhadap dirinya. Aku menontonnya setiap hari, dan aku tidak pernah bosan. Aku ingin terus menontonnya. Aku senang dia adalah tunanganku.

 

Setelah tiga tahun berlalu, aku telah meningkatkan mana-ku dengan daging monster begitu banyak sehingga orang-orang mulai memanggilku Permaisuri Petir. Sekitar waktu itu, ayahku tiba-tiba mengumumkan bahwa dia akan membatalkan pertunanganku dengan Pangeran Mars dan mengatur pertunangan dengan pangeran kedua—tetapi aku menolak. Sebagai balasannya, aku menggunakan petir untuk menghancurkan setengah dari rumah, dan ayahku menghormati keputusanku. Dialog antara orang tua dan anak-anak mereka itu penting.

Sementara itu, kelompok Seratus terus bertambah besar dan kuat, hingga suatu hari mereka mulai merencanakan pemberontakan. Aku tidak pernah mempertimbangkan untuk melawan Farune, tetapi itu terdengar menarik.

Lalu, namaku muncul. Pangeran Mars jarang melihatku, tetapi aku telah memantau… mengawasinya sejak lama. Sebagai tunangannya, itu bukanlah hal yang sopan untuk dilakukan. Jadi aku memutuskan untuk bergabung dengan pemberontakan. Mulai sekarang, aku akan berperilaku lebih seperti tunangan yang seharusnya.

🍖🍖🍖

Seminggu telah berlalu sejak semua orang memutuskan untuk memulai pemberontakan karena suatu alasan, dan seminggu sejak saya mengetahui bahwa Frau telah memata-matai kehidupan pribadi saya, jadi seperti yang bisa Anda duga, saya kelelahan secara mental.

Dan bukan hanya itu—hari ini adalah hari penaklukan yang telah direncanakan terhadap Seratus orang.

Aku sedang menunggang kuda dalam perjalanan menuju markas Hundred. Di sekelilingku, sebagai pengawal, ada sekitar tiga puluh Ksatria Putih.

“Cemas menghadapi pertempuran pertamamu yang sesungguhnya, Pangeran? Kau salah besar,” kata Bran, wakil komandan Ksatria Putih. “Tidak perlu terlalu tegang—kau bisa menyerahkan pertempuran kepada Ksatria Hitam dan Ksatria Merah.”

Para Ksatria Putih di bawah komando Bran ditugaskan untuk menjagaku, dan sepertinya mereka sama sekali tidak berniat untuk ikut serta dalam pertempuran melawan Seratus.

Para Ksatria Putih semuanya adalah anggota bangsawan, banyak di antaranya berstatus tinggi. Namun, kekuatan fisik mereka sebenarnya sangat kecil. Mereka yang menjagaku memang lebih mahir menggunakan pedang daripada kebanyakan orang, tetapi bahkan mereka pun tidak ada apa-apanya. Dalam arti tertentu, Bran benar: jika benar-benar terjadi pertarungan dengan Seratus, para Ksatria Putih di sana tidak akan banyak membantu.

Beberapa Ksatria Putih lainnya juga berbicara. “Memang benar. Kau hanya perlu mengalahkan Zero, pemimpin mereka.”

“Jika kalian tidak melakukan setidaknya itu, itu tidak akan menjadi prestasi yang berarti. Tapi aku sudah bilang pada Ksatria Hitam dan Merah untuk tidak terlalu bersemangat dan mengalahkan Zero sendiri, jadi jangan khawatir.”

Semua orang mengharapkan aku mengalahkan Zero dalam pertempuran. Sentimen umum adalah, jika aku tidak setidaknya melakukan itu, aku harus melepaskan hakku atas takhta kepada adikku—bukan berarti dia memiliki prestasi apa pun yang bisa dibanggakan.

Tentu saja, aku telah lolos dari berbagai upaya pembunuhan, tetapi itu tidak lantas membuat siapa pun berpihak padaku. Mereka semua hanya melihatku sebagai “pangeran yang entah bagaimana masih hidup.”

Hampir setiap bangsawan mengharapkan adik laki-laki saya mewarisi takhta, tetapi tetap harus ada alasan yang baik untuk mencabut hak waris saya. Pertarungan dengan Seratus ini mungkin akan dijadikan alasan tersebut. Rencananya adalah saya akan kalah melawan Seratus, atau saya akan mati dalam pertempuran. Para Ksatria Putih sama sekali tidak akan melindungi saya—sebaliknya, sangat mungkin mereka akan mencoba menusuk saya dari belakang. Mereka dengan antusias mendorong saya untuk terlibat dalam pertarungan satu lawan satu dengan Zero, mungkin diam-diam berharap saya akan terbunuh dalam pertarungan itu.

Ketika lokasi tempat kami seharusnya bergabung dengan Ksatria Hitam dan Ksatria Merah terlihat, Ksatria Putih mengungkapkan keterkejutan mereka. Masing-masing ordo ksatria memiliki sekitar lima ratus anggota secara total, dan gabungan kekuatan Ksatria Hitam dan Ksatria Merah yang berada di sini berjumlah lebih dari seribu. Dengan kata lain, mereka telah mengerahkan seluruh kekuatan mereka untuk pertempuran ini.

“Sepertinya Sir Chrom dan Sir Warren membawa serta seluruh pasukan mereka.”

“Tapi kenapa? The Hundred hanyalah sekumpulan rakyat jelata yang berpura-pura menjadi ksatria…”

“Sungguh memalukan melihat mereka begitu serius melawan sekelompok penjahat kotor. Ksatria kerajaan kita telah menjadi apa?”

Para Ksatria Putih semuanya menertawakan Ksatria Hitam dan Ksatria Merah dengan nada meremehkan. Mereka memandang rendah mereka—sama seperti mereka meremehkan kekuatan Seratus Ksatria.

Pada saat itu, Chrom dan Warren menghampiri saya. “Pangeran Mars, persiapan kami telah selesai,” kata Chrom. “Jika memungkinkan, sebelum kita mulai, saya ingin berbicara sebentar.”

“Daripada berbicara langsung dengan pangeran, Anda harus melalui kami, Sir Chrom,” Bran menegurnya dengan angkuh. “Lagipula, aku tidak mengerti mengapa Anda merasa perlu berbicara dengan pangeran untuk mengalahkan musuh seperti Seratus.”

Sikap seperti itu sungguh arogan untuk ditunjukkan kepada komandan Ksatria Hitam. Chrom dan Ksatria Putih lainnya mengabaikannya, dan hanya menatapku. Saat itulah aku menyadari Ksatria Hitam dan Ksatria Merah mengepung kami. Hanya dengan sekali pandang, aku tahu mereka sudah siap. Baik aku maupun Ksatria Putih tidak akan bisa lolos dari apa yang akan datang.

Mengapa harus berakhir seperti ini? Aku tidak terlalu menginginkan takhta itu. Yang kuinginkan hanyalah bertahan hidup .

Namun, aku tidak bisa begitu saja meninggalkan Seratus, Ksatria Merah, dan Ksatria Hitam. Tidak sekarang, tidak setelah semua ini. Mereka telah mengatakan kepadaku bahwa mereka akan mengikutiku ketika tidak ada orang lain yang pernah melakukannya. Tidak mungkin aku mengecewakan mereka, jadi dengan berat hati aku menghunus pedangku dan mengarahkannya ke arah kastil.

“Beri tahu pasukan: musuh menunggu di ibu kota!”

Para Ksatria Hitam dan Ksatria Merah segera bersorak riuh.

“Pangeran! Apa yang kau katakan?! Musuhnya adalah Seratus!” teriak Bran dengan nada mencela.

Aku mengayunkan pedangku ke arahnya. Darahnya berhamburan ke mana-mana dan, tak mampu lagi berbicara, ia jatuh dari kudanya dengan bunyi gedebuk. Yah, dia memang berusaha membunuhku, jadi sebenarnya itu salahnya sendiri .

Para Ksatria Hitam dan Merah menjadi histeris. Mereka pasti sangat membenci para Ksatria Putih yang angkuh ini .

Para Ksatria Putih lainnya mendesakku. “Pangeran, apakah kau sudah gila?! Apa yang telah kami lakukan sehingga pantas menerima ini?”

“Kau pasti akan menyuruhku melawan Zero, dan menang atau kalah, kau akan memastikan aku tidak akan selamat,” kataku. “Itulah rencananya, bukan?”

Salah satu Ksatria Putih mengerang tak percaya. “Bagaimana dia bisa…”

Ayolah. Siapa pun bisa mengetahuinya. Menurutmu seberapa bodohnya aku?

“Bagus sekali, Pangeran Mars. Aku tahu kau sudah tahu tipu daya mereka,” kata Chrom sambil tersenyum saat ia menebas seorang Ksatria Putih. Ia melakukannya tanpa ragu-ragu, seolah sedang menghancurkan serangga.

Para Ksatria Putih yang tersisa mulai memohon dengan ketakutan agar nyawa mereka diselamatkan. “Kami… Kami hanya melakukan apa yang diminta oleh wakil komandan…”

“Benar sekali! Kami tidak punya pilihan lain. Kami hanya mengikuti perintah!”

Aku diam-diam menebas seorang Ksatria Putih lagi, dan Ksatria Hitam serta Ksatria Merah mengurus sisanya.

Ada kemungkinan seseorang yang berjaga telah melihat kami dari jauh saat kami menerobos barisan Ksatria Putih, dan aku mungkin juga sedang dipantau dengan sihir, jadi ini sekarang adalah perlombaan melawan waktu. Aku memacu kudaku untuk berlari kencang menuju ibu kota, Ksatria Hitam dan Ksatria Merah mengikuti di belakangku.

🍖🍖🍖

Saat aku memimpin pasukan pemberontak mendekati ibu kota kerajaan, gerbang kastil dengan tergesa-gesa ditutup. Tapi kemudian pergerakannya berhenti, dan ketika dilanjutkan, gerbang itu kembali terbuka. Bledd, dari Ksatria Biru, tampaknya tepat waktu.

Saat aku memasuki gerbang, Bledd menemuiku bersama beberapa Ksatria Birunya. “Pangeran Mars, Ksatria Biru sekarang berada di bawah komandomu,” katanya.

“Apa yang terjadi pada komandan?” tanyaku.

“Di sana.” Dia menunjuk ke tumpukan Ksatria Biru yang tewas di tanah, kemungkinan komandan dan pengikutnya, yang terbunuh tepat setelah memerintahkan gerbang ditutup.

“Kalau begitu, Ksatria Biru akan segera bergerak untuk menjaga ketertiban dan mencegah kekacauan menyebar,” perintahku. “Kita akan menuju kastil.”

“Baik, Pak!”

Aku mulai berlari kencang. Orang-orang kota yang berkumpul untuk melihat apa yang sedang terjadi berhamburan menyingkir, terkejut dengan kecepatan kudaku.

Di bagian depan halaman kastil, sekelompok bersenjata sedang bertempur dengan garnisun kastil. Mereka adalah Seratus, di bawah komando Ogma, yang telah berkumpul di ibu kota sebelumnya. Kedatanganku ke kota telah menjadi sinyal bagi mereka untuk bangkit memberontak. Peralatan Seratus sangat buruk, bahkan dibandingkan dengan garnisun, tetapi kekuatan setiap anggota individu secara gabungan cukup untuk mengatasi kelemahan itu, dan pertempuran berjalan sesuai keinginan mereka.

Persekutuan Penyihir juga belum muncul. Frau pasti telah dengan lihai mengatasi mereka.

Karena Hundred telah mengamankan jalan bagi saya, penyusupan saya ke dalam kastil berjalan lancar. Di dalam, Ksatria Putih dan para ksatria yang bertugas menjaga para bangsawan mulai melakukan perlawanan. Selain Ksatria Putih, para pengawal bangsawan semuanya adalah prajurit berpengalaman, dan mereka memberikan perlawanan yang bagus terhadap Ksatria Hitam dan Merah.

Namun, aku mengalahkan para ksatria yang melawan dan menuju ruang singgasana. Aku sudah menutup semua lorong rahasia keluar dari kastil yang kuketahui sebelumnya, tetapi jika aku terlalu lama, para bangsawan korup, termasuk Gamarath, mungkin masih bisa melarikan diri. Setelah menebas beberapa bangsawan yang selalu kubenci di sepanjang jalan, aku tiba di ruang singgasana, tetapi begitu aku masuk, tubuhku mendeteksi sesuatu yang tak terduga.

Ada sekelompok petualang yang menungguku di sana.

IX: Perebutan Ibu Kota Kerajaan

“Pangeran Mars memimpin pemberontakan.”

Ketika Brahms mendengar laporan itu, dia tidak percaya apa yang didengarnya. Dia tidak tahu mengapa Pangeran Mars, yang seharusnya pergi untuk menumpas kelompok mencurigakan yang dikenal sebagai “Seratus” atau semacamnya, memutuskan untuk memulai pemberontakan. Pangeran Mars tidak memiliki pendukung atau simpatisan yang berarti, jadi dia tidak memiliki pasukan yang cukup untuk melakukan pemberontakan, bahkan jika dia ingin memimpinnya.

Brahms meminta rincian lebih lanjut dan mengetahui bahwa setelah Pangeran Mars berangkat untuk menaklukkan Seratus, ia bergabung dengan Ksatria Hitam dan Ksatria Merah, kemudian membunuh wakil komandan Ksatria Putih sebelum melenyapkan sisanya. Akhirnya, ia memulai serangan ke ibu kota dengan Ksatria Hitam dan Ksatria Merah yang mengikutinya.

Brahms tidak mengerti apa hubungan pangeran dengan para ksatria ini. Dia tidak pernah mendapat kesan bahwa Pangeran Mars sangat dekat dengan Chrom atau Warren. Bahkan, Chrom membenci ibu kota dan jarang menunjukkan wajahnya di kastil, jadi seharusnya dia tidak pernah berhubungan dengan Pangeran Mars.

Bagaimanapun juga, gabungan kekuatan semua ksatria ini jelas cukup untuk memicu pemberontakan.

Perdana Menteri Gamarath kemudian memberikan permintaan mendesak kepada Brahms: pimpin Persekutuan Penyihir dalam menumpas pemberontakan. Brahms merasa khawatir sesaat— apakah benar-benar tepat untuk menundukkan dua ordo ksatria terbesar di kerajaan? Tetapi di sisi lain, melakukan hal itu akan menjadikan Persekutuan Penyihir sebagai satu-satunya kekuatan tempur yang dapat diandalkan di kerajaan, dan itu akan menyebabkan peningkatan status Brahms. Dia bahkan mungkin dapat memperoleh lebih banyak otoritas daripada Gamarath sendiri.

Setelah mempertimbangkan untung dan rugi dari situasi tersebut, Brahms menerima permintaan Gamarath, lalu bergegas menuju Menara Penyihir.

Menara itu adalah sebuah institusi di kastil tempat para penyihir bekerja tanpa henti meneliti sihir, dan juga merupakan benteng Brahms. Dalam perjalanan, ia memikirkan putrinya, Frau.

Frau adalah seorang jenius sihir, tetapi dia kurang…perasaan. Dia mencintai sihir sejak kecil, tetapi tidak pernah tertarik pada hal lain. Namun, dia bersikeras agar Pangeran Mars tetap menjadi tunangannya. Itu tidak biasa baginya. Brahms ingin membatalkan pertunangannya dengan Pangeran Mars—yang bisa saja meninggal kapan saja saat ini—sesegera mungkin, tetapi ketika dia membicarakan hal itu dengan Frau, dia menolak dengan keras.

Semua anak muda ingin memberontak terhadap orang tua mereka sesekali, tetapi tentu saja tidak banyak anak yang melakukannya dengan tiba-tiba mengeluarkan petir dan menghancurkan rumah besar keluarga mereka. Karena takut akan nyawanya, Brahms memutuskan untuk berpura-pura semuanya tidak pernah terjadi, tetapi dia tidak bisa tidak bertanya-tanya bagaimana Frau akan bereaksi terhadap berita terbaru ini. Dia tidak tahu apa yang dilihat Frau pada Pangeran Mars yang membosankan dan biasa-biasa saja, tetapi ada pemberontakan yang sedang terjadi. Tidak peduli seberapa sedikit Frau peduli pada apa pun selain sihir, Brahms yakin bahwa setidaknya, dia akan mengerti apa artinya bagi Pangeran Mars untuk menjadi pengkhianat.

Saat Brahms tiba di Menara Penyihir, dia telah sampai pada sebuah kesimpulan: paling buruk, dia bisa mengambil alih komando Persekutuan Penyihir tanpa mengerahkan Frau, dan menjatuhkan Pangeran Mars sendiri.

Namun ketika Brahms membuka pintu Menara Penyihir, Frau sudah berdiri di depannya, para penyihir berbaris di belakangnya. Apakah mereka sudah mendapat perintah untuk bersiap berperang ? Brahms bertanya-tanya. Tepat saat itu, Frau membuka mulutnya untuk berbicara.

“Ayah, putri kesayanganmu memiliki permintaan terpenting dalam hidupmu,” katanya. Selain wajahnya yang tanpa ekspresi, cara penyampaiannya pun sangat monoton.

Frau memiliki paras yang imut, tetapi ekspresi kosongnya menghilangkan daya tariknya. Dia memiliki permintaan yang sangat penting untukku? Brahms memiliki firasat buruk. “Frau, ini keadaan darurat. Pangeran Mars sedang—”

“Pensiunlah,” Frau memotong perkataannya.

“Apa?”

“Serahkan gelar dan hartamu kepadaku dan pensiunlah, Ayah,” desaknya pada Brahms, wajahnya tetap tanpa ekspresi dan seperti boneka seperti biasanya. “Para penyihir juga setuju.”

Melihat para penyihir yang berdiri di belakang Frau, Brahms melihat ekspresi hampa di setiap wajah. Mereka jelas tidak terlihat setuju. Bagaimana mungkin dia membujuk mereka? Paling buruk, mungkin dia menggunakan sihir untuk memengaruhi mereka.

“Tunggu dulu, Nyonya,” kata Brahms. “Saya masih jauh dari usia pensiun. Dan bahkan jika saya ingin memberikan harta warisan ini kepada Anda, Anda adalah seorang wanita. Mustahil bagi seorang wanita untuk menjadi kepala keluarga.”

Frau memiliki bakat luar biasa dalam sihir, tetapi dunia bangsawan yang kaku tidak akan membiarkannya menjadi pewaris ayahnya. Hampir tidak ada preseden untuk itu.

“Tidak? Itu mengecewakan,” jawab Frau. Namun, ia sama sekali tidak terlihat kecewa. Bahkan, wajahnya tak menunjukkan ekspresi apa pun. Ia sepertinya tidak mendengarkannya sama sekali. Dan ada masalah yang jauh lebih mendesak—tangan kanannya mulai bersinar biru. Ia menggunakan sihir tanpa mantra. Inilah salah satu alasan mengapa ia dikenal sebagai seorang jenius sihir.

“Tunggu, apa yang kau pikir sedang kau lakukan, Nyonya? Apa yang kau rencanakan?”

“Pemberontakan,” jawab Frau singkat. Kemudian, dia mengaktifkan mantranya.

🍖🍖🍖

Saat aku tiba di ruang singgasana, tampaknya yang menungguku adalah sekelompok petualang biasa: seorang pendekar pedang, seorang prajurit, seorang pendeta wanita, seorang penyihir, dan seorang pencuri. Di belakang mereka, ayahku, sang raja, duduk di singgasana dengan ekspresi tegas di wajahnya, tetapi ia juga tampak gelisah. Aku teringat bahwa ia adalah tipe orang yang akan mengabaikan penyelidikan kematian ibuku dengan saksama. Ia mungkin tidak peduli pihak mana yang menang, selama ia bisa selamat.

Di sampingnya berdiri Gamarath yang bertubuh gemuk, yang tampak percaya diri dan santai.

Penyihir itu sedang melafalkan semacam mantra. Dia mungkin mengincarku dengan mantra Gravitasi . Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, tubuhku terasa berat. Mungkin ini menyedihkan, tapi aku sebenarnya merasa sedikit nostalgia .

“Kau tak bisa bergerak, kan, Pangeran?” kata Gamarath dengan penuh kemenangan saat melihatku berhenti di tempat. “Aku telah mengambil inisiatif untuk membatasi gerakanmu dengan sihir. Kau mengejutkanku dengan pemberontakanmu yang tiba-tiba, tetapi aku telah mengerahkan sekelompok petualang peringkat A untuk kemungkinan seperti ini. Pasukan sedang berkumpul dari wilayah sekitarnya dan akan segera membebaskan kita,” serunya lantang. “Semuanya sudah berakhir.”

Dia memang tampak yakin bahwa aku tidak mampu bergerak, yang mungkin menjadi alasan mengapa para petualang tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerang. Namun, sulit untuk bergerak dalam kondisi seperti ini, jadi aku memutuskan untuk melepas gelangku, gelang dari guruku yang membuat tubuhku tiga kali lebih berat.

Saat gelang itu jatuh ke lantai dengan bunyi dentang, tubuhku seketika terasa lebih ringan. Aku mencoba beberapa ayunan latihan dengan pedangku, dan terdengar suara desisan yang menyenangkan saat pedang itu menebas udara. Aku merasa lebih lincah dari biasanya.

“Hei! Ada apa?!” teriak pendekar pedang itu, yang tampaknya adalah pemimpin para petualang, kepada penyihir tersebut. “Kau menggunakan mantra Gravitasi padanya, kan?!”

“Aku sudah melakukannya! Dan ini benar-benar berhasil!” teriak penyihir itu balik, terdengar panik. Dia mengarahkan tongkat sihirnya ke arahku lagi, memeriksa ulang mantra tersebut.

“Hei, jangan khawatir. Gravitasi memang memengaruhiku,” jelasku lembut, merasa sedikit kasihan padanya. “Aku hanya sudah terbiasa, itu saja. Sihirmu bekerja dengan baik.”

Penyihir itu terdiam sejenak. “Hah? Kau terbiasa dengan Gravitasi? Aku belum pernah mendengar ada orang seperti itu!” teriaknya histeris.

Pada saat yang sama, pencuri itu dengan lincah berlari ke arahku dan melemparkan sesuatu ke arahku. Aku menepisnya dengan pedangku. Tampaknya itu adalah sebuah kantung, dan kantung itu pecah ketika aku memukulnya, menutupi tubuhku dengan bubuk yang ada di dalamnya.

“Kena kau!” kata pencuri itu dengan sombong. “Sekarang kau lumpuh! Tangkap dia sebelum dia bisa bergerak!”

Apakah itu racun? Aku mengerti, sekarang setelah dia menyebutkannya, aku memang merasakan kesemutan . Tubuhku terasa agak aneh, jadi aku memutuskan untuk melepas cincin racun itu untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Saat aku melakukannya, daya tahan tubuhku terhadap racun yang selama ini digunakan untuk melawan cincin itu kembali sepenuhnya, dan aku berhenti merasakan efek apa pun dari racun pencuri itu. Namun, prajurit itu, yang mengira aku tidak bisa bergerak lagi, menyiapkan pedangnya dan menyerangku. Dia mungkin adalah tank dalam kelompok kami, dan mencoba menahanku.

Dia cukup cepat—jelas dia bukan prajurit kelas A tanpa alasan. Secara refleks aku mengayunkan pedangku secara horizontal ke arah tubuhnya. Setelah melepas gelang dan cincin, aku tidak bisa mengendalikan kekuatan ayunanku, dan bilah hitam pedang panjangku menembus perisai yang dipegangnya seperti memotong mentega. Pada saat itu, prajurit berpengalaman itu tampak sangat marah atas kematiannya yang tak masuk akal. Bilah hitam itu membelah tubuhnya menjadi dua di pinggang, baju besi bajanya tak berbeda dengan pakaian kainnya di hadapan ujung pedangku yang mematikan. Setelah menangkis banyak pembunuh bayaran, aku sudah terbiasa dengan pemandangan seperti ini. Tidak ada jalan lain. Hidupku adalah yang terpenting di sini.

“Geh!” Gamarath dan sang raja merasa mual, memalingkan pandangan mereka dari pemandangan mengerikan itu.

“Hei! Tidak bisakah kau menyembuhkannya?” teriak pendekar pedang itu, kali ini kepada pendeta wanita.

“Tentu saja tidak! Bahkan kekuatan Tuhan pun ada batasnya, kau tahu!” bentak pendeta wanita itu. “Jika kau ingin mengembalikannya , sebaiknya kau minta bantuan ahli sihir!”

Ya, jika kau menyambungkan kembali kedua bagian itu dan menghidupkannya kembali, dia mungkin akan kembali sebagai Ghoul atau makhluk mayat hidup lainnya .

“Beraninya kau melakukan itu pada Heinz!” teriak pencuri itu. Diliputi amarah, dia melemparkan pisau ke arahku. Rupanya, nama prajurit yang telah kubelah dua itu adalah Heinz.

Berbeda dengan kantung racun yang dilemparkannya sebelumnya, pisau itu datang ke arahku dengan kecepatan yang cukup tinggi. Aku memutar tubuhku untuk menghindar, bukan menangkisnya. Namun, aku tidak dapat menghindarinya sepenuhnya, dan pisau itu mengenai lengan atasku saat melayang.

“Itu balasanmu!” Pencuri itu menyeringai kejam dan menunjuk ke arahku. “Pisau itu dilapisi racun dari Kadal Beracun. Tamat sudah riwayatmu!”

Aku pernah memakan Kadal Beracun sebelumnya. Mereka adalah monster hitam berlendir yang ditutupi bintik-bintik ungu, dan mereka memuntahkan racun cair. Segala sesuatu tentang mereka berteriak “Bahaya! Racun!” jadi aku tidak ingin memakannya, tetapi tuanku memaksaku.

“Kadal Beracun?” kataku. “Ya, rasanya memang mengerikan…” Aku menatap luka di lenganku dan mengenang masa lalu. Tak perlu dikatakan, aku hampir tidak merasakan efek racunnya.

“Hah?” seru pencuri itu, terkejut. “Kau makan satu? Kadal Beracun? Tidakkah kau tahu bahwa mereka pada dasarnya adalah tumpukan besar racun murni? Darah Kadal Beracun bahkan memiliki nilai di pasar perdagangan sebagai bahan, untuk digunakan dalam racun !”

“Pantas saja rasanya tidak enak. Aku sendiri baru makan satu.”

Pencuri itu mengerutkan hidungnya, merasa tersinggung dengan apa yang saya katakan.

Hei, tunggu dulu, jangan cemberut padaku. Aku juga punya perasaan, lho !

“Chad, hentikan obrolanmu dan alihkan perhatiannya! Mika, hentikan mantra Gravitasi yang tidak efektif itu dan siapkan mantra serangan! Luida, gunakan mantra pendukung untukku!” Pendekar pedang itu memberi perintah kepada anggota kelompoknya, yang tampaknya membuat mereka tersadar dari kebingungan. Dengan tersentak, mereka mulai bergerak. Pencuri itu praktis terbang mengelilingiku, penyihir itu mulai melafalkan mantra baru, dan pendeta wanita itu berdoa memohon perlindungan ilahi untuk pendekar pedang itu.

Sementara itu, dengan hilangnya efek Gravitasi, tubuhku terasa lebih ringan. Mantra Gravitasinya ternyata tidak sepenuhnya tidak efektif, dan sekarang, aku dengan mudah dapat mengimbangi gerakan pencuri itu. Saat dia melemparkan pisau ke arahku dari kejauhan, aku menembakkan Sonic Blade dengan cepat, menyamai kecepatannya. Angin yang benar-benar menusuk itu menghantam pisau-pisau Chad dan mencabik-cabik tubuhnya.

“Gaaah!” teriaknya. Dia telah mencoba menghindar di saat-saat terakhir, sehingga dia terhindar dari serangan langsung, tetapi tubuhnya tetap hampir hancur berkeping-keping.

“Itu Sonic Blade! Bagaimana mungkin dia tahu teknik setingkat pendekar pedang?! Luida, bisakah kau menyembuhkan Chad?!” teriak pendekar pedang itu, terkejut. Dia menatap pendeta wanita itu dengan penuh harap.

“Dia benar-benar hancur berkeping-keping! Ini bukan seperti menjahit boneka binatang yang rusak!” Luida melambaikan tangannya ke samping, memberi isyarat seolah mengatakan bahwa itu mustahil. “Jika aku bisa memperbaikinya, aku akan berhenti menjadi petualang dan menjalani hidup mewah sebagai seorang santa!”

“Orang-orang ini cukup menghibur ,” pikirku, tetapi tepat saat aku berpikir begitu, penyihir itu, Mika, selesai melafalkan mantranya.

“Api merah menyala! Hancurkan musuhku menjadi abu!”

Itu adalah mantra bola api tingkat tinggi yang disebut Api Mengamuk. Api itu berbentuk ular raksasa, melata di lantai dan menyerangku. Mustahil untuk menghindarinya.

Seketika itu juga, aku mengerahkan perisai tak terlihat untuk menghalangnya. Perisai itu adalah semacam penghalang sihir, jadi jika aku memiliki lebih banyak mana daripada lawanku, aku bisa memblokir mantra mereka.

Dengan ledakan dahsyat, Api Mengamuknya menghantam perisai saya, lalu menghilang.

“Itu mantra terkuatku…” Mika terduduk di lantai. Karena mantra yang sangat dia yakini itu gagal, dia kehilangan semua motivasi untuk melanjutkan.

Pendekar pedang itu tampak bingung. “Penghalang Sihir? Hanya monster tingkat tinggi yang bisa menggunakan teknik itu!”

Kau benar, kau benar sekali. Butuh banyak usaha bagiku untuk mempelajarinya. Aku harus melawan Monyet Iblis yang tak terhitung jumlahnya dan memakan daging mereka setiap kali sampai akhirnya aku berhasil menguasainya. Tapi jika kau terkejut, maka aku puas.

Saat itu, pendekar pedang itu pucat pasi karena takut, penyihir Mika tergeletak di lantai, dan pendeta wanita Luida tampak mencari jalan keluar dari ruangan. Mereka benar-benar kehilangan semangat untuk bertarung.

“Bisakah kalian minggir?” tanyaku. “Aku di sini bukan untuk membunuh kalian.” Meskipun aku telah membunuh dua dari mereka dengan kekuatan berlebih yang dihasilkan dari melepas cincin dan gelangku, aku tidak menyimpan dendam terhadap siapa pun dari mereka. Tidak masalah bagiku jika mereka lari.

“Aku tidak akan mundur seperti ini, tidak setelah kau membunuh Heinz dan Chad! Aku seorang petualang peringkat A!” Pendekar pedang itu bangkit, terinspirasi oleh amarahnya atas kematian teman-temannya. Untuk menunjukkan bahwa dia masih memiliki keinginan dan tekad untuk menghadapiku, dia mengangkat pedangnya siap, mengarahkannya tepat di antara mataku. Luida, yang seharusnya berada tepat di sebelahnya, malah berlari dengan kecepatan tinggi ke dinding untuk menghindari terjebak dalam baku tembak.

Kemudian, dalam sekejap, pendekar pedang itu memperpendek jarak antara kami dan menebasku. Mungkin berkat mantra pendukung Luida, sepertinya kemampuan fisiknya telah meningkat. Aku menangkis serangan pertamanya dengan pedangku, tetapi dia melanjutkan serangannya, melepaskan serangan lain tanpa jeda. Aku unggul dalam hal kekuatan dan kecepatan murni, tetapi dia melampauiku sebagai pendekar pedang dalam hal teknik. Rangkaian serangannya yang mengalir tidak memberi ruang bagiku untuk melakukan serangan balik.

Oh, begitu. Dalam pertarungan pedang murni, dia mungkin punya peluang untuk mengalahkan saya .

Dalam pertarungan pedang murni.

Saat pedang kami beradu, aku menendang lawanku dengan tendangan berputar. Tubuhnya roboh dan dia terlempar, menabrak dinding. Dia mungkin mengalami patah tulang di beberapa bagian, tetapi dia tetap mencoba berdiri, menggunakan pedangnya untuk menopang dirinya sambil memuntahkan darah.

“Mustahil… Tendangan? Jadi dia bukan pendekar pedang, tapi seorang biksu…?”

“Siapa yang tahu?” jawabku. “Guruku bertarung dengan cara ini, itu saja.” Ini memang gaya bertarung pendekar pedang ulung Cassandra. Ia memiliki prinsip menggunakan apa pun yang bisa ia gunakan untuk menang, tanpa terpaku pada satu gaya bertarung saja. Ia bahkan pernah mengalahkan monster hingga mati hanya dengan tinjunya beberapa kali. Aku bahkan merasa kasihan pada monster-monster itu.

Aku tidak tahu apakah pendekar pedang itu mendengar apa yang kukatakan, tetapi dia terjatuh, ambruk ke lantai.

Hmm, sepertinya aku memang tidak bisa mengendalikan kekuatanku saat melepas gelang dan cincin ini. Dia mungkin sudah mati .

“Baiklah. Kaulah satu-satunya yang tersisa, Gamarath,” kataku. Aku langsung mendekatinya, untuk menyembunyikan rasa pahit yang kurasakan karena telah membunuh tiga orang secara tidak sengaja.

Gamarath mundur hingga ke dinding, wajahnya membeku dalam ekspresi ketakutan. Ayahku, yang duduk di singgasana, menatap seolah-olah semua ini tidak ada hubungannya dengan dirinya.

X: Pria Bernama Gamarath

Bagaimana bisa jadi seperti ini ?

Saat Gamarath memperhatikan Pangeran Mars mendekatinya, semua peristiwa yang mengarah ke momen ini terlintas di benaknya.

🍖🍖🍖

Lima belas tahun yang lalu, ketika pemerintahan despotik ratu sebelumnya dan keluarganya mencapai puncaknya, Gamarath, yang juga menjabat sebagai perdana menteri saat itu, menentang mereka. Mereka menghamburkan keuangan negara, mengisi jabatan sesuka hati, dan mengeksekusi semua orang yang menentang mereka untuk mempertahankan kekuasaan teror mereka. Gamarath merasa bahwa krisis akan segera datang: jika keadaan terus seperti ini, Farune akan runtuh karena bebannya sendiri.

Gamarath adalah seorang politikus yang brilian, jadi secara lahiriah, ia berpihak pada ratu dan keluarganya, sementara diam-diam menggalang kekuatan untuk melawan mereka dan mengumpulkan bukti kejahatan mereka. Kemudian, setelah membujuk raja untuk berpihak kepadanya, ia mempersiapkan segala sesuatu untuk kecaman resmi terhadap ratu, semacam kudeta istana.

Dia menangkap ratu dan mengurungnya di kamarnya, lalu membunuhnya, tetapi membuat kematiannya tampak seperti disebabkan oleh penyakit. Kemudian, untuk menyingkirkan akar masalahnya untuk selamanya, dia membantai semua kerabat ratu dan kroni-kroninya. Dia membagi harta dan kekuasaan mereka antara dirinya dan para bangsawan berpengaruh yang telah dia jadikan sekutunya.

Gamarath tahu seharusnya ia mengembalikan kekayaan para penguasa yang kalah kepada negara, tetapi ia telah menjanjikannya sebagai hadiah kepada para bangsawan sebagai imbalan atas dukungan mereka. Selain itu, jika ia sendiri tidak menunjukkan keserakahan, ia tidak akan dipercaya sebagai rekan para bangsawan.

Ia ingin menghindari semua perselisihan faksi di antara para bangsawan agar dapat menjalankan kerajaan dengan baik. Untuk itu, ia mengamankan konsesi dari mereka, kemudian mendistribusikannya untuk mengendalikan para bangsawan sepenuhnya. Kemudian ia dapat mulai secara bertahap memperbaiki kerajaan. Kemajuan berjalan sangat lambat, dan selama kaum bangsawan masih ada, Gamarath hanya dapat melakukan perubahan politik dengan terjun langsung ke lapangan.

Satu-satunya kekhawatiran raja adalah putra mantan ratu, Pangeran Mars. Ia masih sangat muda, jadi wajar saja ia belum terlibat dalam korupsi apa pun. Selain itu, ratu yang cemburu tidak mengizinkan raja untuk memiliki selir, sehingga pangeran adalah satu-satunya anaknya. Itu berarti mustahil baginya untuk menuntut Pangeran Mars atas apa pun atau mencabut hak warisnya.

Meskipun Gamarath telah membersihkan keluarga ratu, dia tahu tidak akan lama lagi para bangsawan akan mulai mencoba ikut campur dalam pemerintahan dengan mendapatkan dukungan Pangeran Mars—yang dianggap sebagai raja berikutnya—di pihak mereka. Jadi, Gamarath menempatkan putrinya sendiri sebagai ratu. Seperti dirinya, putrinya tidak terlalu cantik, tetapi dia berpendidikan tinggi, dan Gamarath bangga padanya. Dia sangat memahami politik dan ekonomi, jauh lebih baik daripada pejabat sipil biasa. Dia bekerja sama dengan ayahnya, membantu mengurangi pemborosan keuangan yang meluas di istana, dan akhirnya, dia melahirkan seorang bayi laki-laki yang telah lama ditunggu-tunggu.

Akhirnya, aku bisa mencabut hak waris Pangeran Mars , pikir Gamarath saat itu.

Mereka yang telah dianiaya oleh keluarga ratu sudah merasakan permusuhan terhadap Pangeran Mars. Mereka mencoba membunuh anak laki-laki itu tanpa Gamarath perlu memerintahkan mereka, dan dia tidak melakukan apa pun untuk menghentikan mereka. Pangeran Mars tidak bersalah atas apa pun, tetapi sekarang setelah ada pewaris lain, kematiannya akan menjadi lebih mudah.

🍖🍖🍖

Namun demikian, Pangeran Mars selamat. Ia berhasil menghindari berbagai ancaman, mulai dari racun, pembunuh bayaran, hingga jebakan yang dibuat agar tampak seperti kecelakaan fatal, dan ia tetap selamat. Ia memiliki vitalitas yang menakutkan yang tak terbayangkan pada orang biasa. Count Randolf telah mencoba meracuni sang pangeran dan akhirnya malah keracunan sendiri. Itu bukanlah perbuatan sang pangeran—ia pasti memiliki sekutu. Namun, masih menjadi misteri siapa sekutu-sekutu itu.

“Ini buruk ,” pikir Gamarath. Pencabutan hak waris Pangeran Mars sudah diputuskan, tetapi jika ia memiliki bangsawan berpengaruh sebagai sekutu, bangsawan itu mungkin akan merusak seluruh operasi dengan mengajukan keberatan dengan alasan bahwa sang pangeran tidak melakukan kesalahan apa pun.

Pada saat itulah kelompok yang dikenal sebagai Seratus mulai mendapatkan kekuasaan di Farune. Dari apa yang didengar Gamarath, mereka memburu dan memakan monster. Tidak hanya itu, tetapi mereka juga saling bersaing, terus berlatih untuk meningkatkan keterampilan mereka. Pemimpin mereka adalah seorang pria tak dikenal bernama Zero, yang sangat terampil menggunakan pedang.

Mereka adalah kelompok yang sangat mencurigakan, tetapi mereka menguntungkan Gamarath. Dia berencana memerintahkan Pangeran Mars untuk menundukkan mereka, dengan dalih mencapai sesuatu sebagai pangeran. Akan lebih baik jika pangeran dan Zero saling membunuh, tetapi Gamarath juga tidak akan keberatan jika Zero hanya menghabisi pangeran.

Selanjutnya, dengan mempertimbangkan kemungkinan bahwa sang pangeran mungkin sekali lagi selamat, Gamarath menugaskan wakil komandan Ksatria Putih, Bran, untuk mengawal sang pangeran. Seluruh keluarga Bran telah dieksekusi oleh mantan ratu, jadi dia menyimpan dendam terhadap putranya. Sangat mudah untuk membuatnya setuju dengan pembunuhan tersebut.

Terakhir, untuk mengantisipasi segala kemungkinan, Gamarath juga menyewa beberapa petualang. Ia perlu memiliki pasukan cadangan tambahan untuk dikerahkan jika skenario berkembang ke arah yang tak terduga.

Namun terlepas dari semua persiapannya, situasi memburuk di luar imajinasi Gamarath, berubah menjadi mimpi buruk yang mengerikan. Bran dengan cepat terbunuh, baik Ksatria Hitam maupun Ksatria Merah memihak sang pangeran, sebuah kelompok yang tampaknya adalah Seratus bangkit di ibu kota, dan bahkan Ksatria Biru, yang seharusnya melindungi kota, tampaknya bersekongkol dengan sang pangeran. Harapan terakhir Gamarath adalah Persekutuan Penyihir, tetapi pemimpinnya, Brahms, tidak dapat dihubungi.

Bagaimana bisa jadi seperti ini? Gamarath sama sekali tidak tahu. Sang pangeran seharusnya tidak memiliki pendukung atau kekuatan sendiri, tetapi ordo-ordo ksatria telah berbondong-bondong memihak kepadanya. Apakah Sir Chrom atau Sir Warren bersekutu dengan sang pangeran? Mereka tidak kompeten dalam segala hal kecuali pertarungan pedang—mustahil membayangkan mereka memiliki kecerdasan untuk merencanakan kudeta ini. Mungkinkah pria bernama Zero adalah sekutu sang pangeran?

Saat ini, semua itu sudah tidak penting lagi. Dalam pertunjukan kekuatan yang luar biasa, sang pangeran telah membantai kartu andalan Gamarath, para petualang peringkat A. Sebuah kelompok peringkat A dikatakan cukup kuat untuk menandingi seluruh ordo ksatria, tetapi sang pangeran bahkan tidak berkeringat. Apakah dia memiliki kekuatan leluhurnya, sang pahlawan?

🍖🍖🍖

Pangeran Mars mendekat, dan Gamarath menyadari bahwa semuanya sudah berakhir baginya. Setidaknya ia ingin menyelamatkan nyawa putrinya dan cucunya. Bisakah aku memohon padanya untuk mengampuni mereka? Mustahil membayangkan pria iblis ini akan mendengarkan, apalagi setelah membunuh para petualang itu tanpa ragu-ragu.

Saat Gamarath putus asa, sekelompok pria memasuki ruang singgasana. Rupanya mereka adalah para pemimpin dari Seratus. Pedang yang mereka pegang berlumuran darah merah, tubuh mereka berlumuran darah korban mereka.

“Zero, kita sudah berurusan dengan para bajingan bangsawan itu,” kata orang yang tampak paling kuat. “Gamarath adalah yang terakhir tersisa.”

Pangeran Mars menoleh untuk menatapnya. “Kau sudah berurusan dengan mereka? Semuanya?”

“Ya, semuanya bau busuk itu. Sekarang keadaan akhirnya akan membaik di sini.”

Gamarath gemetar ketakutan. Pangeran Mars telah menjawab ketika pria itu memanggilnya Nol—jadi dialah Nol! Ini hanya bisa berarti satu hal: Pangeran Mars sendiri yang membentuk Seratus dan merancang seluruh pemberontakan. Ternyata pangeran itu tidak memiliki sekutu atau kolaborator bangsawan. Sebaliknya, dia menciptakan sendiri organisasi yang akan memberinya kekuatan, membujuk setiap komandan ksatria untuk bergabung, dan berlatih, semuanya sebagai persiapan untuk hari ini.

Betapa cerdiknya, betapa kuatnya! Gamarath sebelumnya menganggap Pangeran Mars biasa-biasa saja, hanya berjuang untuk bertahan hidup, tetapi sekarang dia menyadari kesalahannya.

Pada saat yang sama, Gamarath memiliki perasaan campur aduk tentang kematian para bangsawan. Mereka telah menjadi rekannya dalam menyingkirkan mantan ratu, tetapi setelah itu, mereka hanya menjadi penghalang dalam urusan negara. Selain itu, ia sering merasa tidak nyaman berada di dekat mereka.

Setelah mengetahui kematian para bangsawan, Pangeran Mars berpikir sejenak, lalu menatap raja. “Ayah, tentang takhta…”

“Ini milikmu,” jawab raja tanpa ragu. Ia bahkan tampak agak lega.

Gamarath berpikir , dia memang tidak pernah pantas menjadi raja . Jika dia tidak mentolerir despotisme mantan ratu, kerajaan tidak akan pernah menjadi kacau seperti ini sejak awal . Bahkan ketika Gamarath mencoba meyakinkan raja untuk menyingkirkan ratu agar terhindar dari kehancuran kerajaan yang akan datang, raja tidak setuju. Butuh ancaman untuk akhirnya membuatnya patuh. Dia selalu lemah dan ragu-ragu.

Setelah Mars memastikan bahwa dia akan menjadi raja berikutnya, dia menoleh kembali ke arah Gamarath.

“Jadi, akhirnya semuanya berakhir ,” pikir Gamarath, “tapi kemudian Mars mengatakan sesuatu yang sulit dipercaya.”

“Gamarath, kau akan bertanggung jawab atas pemerintahan.”

“Hah?” seru Gamarath. Aku akan memimpin pemerintahan? Dia tidak mengerti apa yang dikatakan pangeran itu.

“Hei, Zero! Apa yang kau katakan?!” teriak anggota Hundred terkuat. “Semuanya salahnya! Dan dia sudah berkali-kali mencoba membunuhmu!”

Itu adalah reaksi yang wajar. Menggulingkan Gamarath tampaknya memang tujuan pemberontakan itu.

“Tapi dia gagal. Lagipula, aku tidak akan pernah mati karena hal seperti itu,” kata Mars.

Chrom menyela. “Tapi kau tahu apa artinya mempercayakan pemerintahan kepadanya, kan…?” Para Ksatria Hitam tampaknya juga tidak memiliki pendapat yang baik tentang Gamarath.

“Aku menggunakan siapa pun yang berguna. Hanya itu intinya.” Mars tidak menunjukkan tanda-tanda akan mengubah pendiriannya terkait penunjukan Gamarath.

“Tapi, pangeranku… Kenapa aku…” Gamarath mengerang. Dialah yang paling tidak percaya dengan kejadian tak terduga ini.

“Ingat, Gamarath: semua bangsawan sudah mati,” kata Mars, kata-katanya penuh makna. “Kau satu-satunya yang bisa kutugaskan untuk memimpin pemerintahan. Jadi, semuanya terserah padamu untuk kau perlakukan sesukamu.”

Semua bangsawan telah mati, jadi aku bisa melakukan apa pun yang aku mau? Gamarath mencoba memikirkan kebingungannya. Tentu saja, dengan lenyapnya kekuasaan bangsawan, ini adalah kesempatan yang sangat baik baginya untuk menerapkan sistem politik idealnya. Keinginan terbesarnya adalah untuk beralih dari pemerintahan lama yang berpusat pada bangsawan menuju negara terpusat berdasarkan prinsip-prinsip hukum terbaru.

Namun bagaimana Pangeran Mars mengetahui hal itu? Hanya sekelompok kecil orang terpilih seperti putrinya dan para pejabat kepercayaannya yang mengetahui tujuan sebenarnya, dan sulit membayangkan mereka membocorkannya kepada orang luar.

Bagaimana jika… Apakah Pangeran Mars memperhatikan tanda-tanda reformasi kecil yang saya dorong secara diam-diam di belakang para bangsawan? Ya, pasti itu . Lagipula, sang pangeran, tampaknya, cukup luar biasa untuk membangun pengaruh dan melakukan kudeta sendirian. Dia pasti telah mempertimbangkan administrasi kerajaan di masa depan, memikirkan siapa yang akan dipercayakan, dan memutuskan bagaimana dia ingin segala sesuatunya berjalan. Dia pasti telah memperhatikan reformasi politik Gamarath yang tidak mencolok dan sangat lambat.

Air mata mengalir di pipi Gamarath. Ia telah meratapi keadaan kerajaan lebih dari siapa pun, dan telah dicemooh sebagai tidak setia karenanya, tetapi ada seseorang yang menilainya dengan adil. Gamarath telah menyerah untuk dihargai, selama tindakannya demi kepentingan kerajaan, tetapi di balik semua itu, ia mendambakan pengakuan atas usahanya lebih dari apa pun.

Pria ini, tanpa diragukan lagi, adalah raja di antara raja-raja . Dalam benaknya, Gamarath bersumpah setia kepada Pangeran Mars.

Lalu ia berlutut di hadapannya. “Aku bersumpah akan melaksanakan tugasku dengan teguh, bahkan dengan mengorbankan nyawaku.”

XI: Suksesi Kerajaan

Aku telah mengalahkan para petualang, jadi yang harus kulakukan sekarang hanyalah menebas Gamarath dan semuanya akan berakhir , pikirku, tetapi tepat pada saat itu, anggota Hundred lainnya berdatangan ke ruang singgasana.

“Zero, kita sudah berurusan dengan para bajingan mulia itu,” kata Ogma. “Gamarath adalah yang terakhir tersisa.”

Kau sudah berurusan dengan mereka semua ? Para bangsawan? Setiap orang ?

Aku tercengang dengan apa yang telah dilakukan oleh Seratus orang itu. Para bangsawan memang sekelompok orang yang tidak kompeten, tetapi itu tidak berarti mereka sama sekali tidak dibutuhkan. Mereka memiliki peran masing-masing; mereka menjalankan urusan pemerintahan, mengatur pejabat sipil, dan mengelola wilayah kekuasaan mereka.

Bagaimana mungkin orang-orang bodoh ini berpikir mereka akan mengawasi administrasi kerajaan tanpa para bangsawan?

Chrom dan Warren adalah bangsawan, tetapi mereka lebih peduli pada membangun kekuatan fisik daripada institusi, dan anggota Hundred lainnya tidak pernah memegang apa pun yang lebih ringan dari pedang. Aku tidak bisa membiarkan mereka menjalankan pemerintahan. Begitu aku melakukannya, mereka akan mengubah kerajaan menjadi neraka di bumi. Status sosial setiap warga negara akan ditentukan oleh pertandingan peringkat. Aku tidak ingin tinggal di tempat seperti itu.

Karena berpikir sebaiknya raja tetap sama seperti sebelumnya, aku menoleh ke ayahku. “Ayah, soal takhta…”

“Ini milikmu.” Dia memutuskan untuk turun takhta dalam sekejap.

Hei, setidaknya ragulah sedikit lebih lama. Kau bisa saja berkata, ‘Masih terlalu dini,’ atau ‘Kau tidak pantas menjadi raja,’ kan? Pada dasarnya kau baru saja menyerahkan mahkota kepadaku, dan apa yang harus kulakukan dengannya? Aku hanya terbawa suasana dan kebetulan memulai pemberontakan. Aku sebenarnya tidak ingin menjadi raja.

…Ini buruk. Aku sama sekali tidak peduli dengan politik. Semuanya terdengar jauh lebih merepotkan daripada manfaatnya . Tepat ketika aku sedang berpikir apa yang harus kulakukan, Gamarath muncul tepat di depanku. Oh, masih ada satu bangsawan yang tersisa. Dan dia juga seorang politikus berpengalaman.

“Gamarath, kau akan bertanggung jawab atas pemerintahan.”

Tidak ada orang lain yang bisa saya paksa untuk mengambil pekerjaan ini.

“Hah?” seru Gamarath, tercengang.

“Hei, Zero! Apa yang kau katakan?!” teriak Ogma. “Semuanya salahnya! Dan dia sudah berkali-kali mencoba membunuhmu!”

Diamlah, dasar bodoh! Satu-satunya alasan kita berada dalam kekacauan ini adalah karena kalian semua membantai kaum bangsawan tanpa berpikir panjang!

Sambil mengutuknya dalam hati, aku menjawab, “Tapi dia gagal. Lagipula aku tidak akan pernah mati karena hal seperti itu.”

Chrom kemudian menyela. “Tapi kau tahu apa artinya mempercayakan pemerintahan kepadanya, kan…?”

Lalu bagaimana dengan itu? Apakah Anda akan melakukannya? Saya dengar ketika Anda dan Warren masih muda, kalian berdua bolos kelas ilmu kenegaraan dan malah berkeliling kota. Apakah saya salah?

Akhir-akhir ini kau terlalu tergila-gila dengan Seratus. Kau mulai menganggap siapa pun yang tidak kuat sebagai makhluk yang kurang dari manusia. Tidak mungkin aku membiarkan kalian menjalankan kerajaan ini!

“Aku menggunakan siapa pun yang berguna. Hanya itu intinya,” kataku. Aku ingin berteriak, “Aku tidak bisa menggunakan kalian, jadi satu-satunya pilihanku adalah menggunakan Gamarath!” Tapi tentu saja, aku menahan diri. Aku tidak ingin membuat marah sekelompok pria yang sudah berlumuran darah dan memegang pedang.

“Tapi, pangeranku…” tanya Gamarath. “Mengapa aku…”

Dia juga tidak memahami situasinya.

“Ingat, Gamarath: semua bangsawan sudah mati,” aku mengingatkannya. “Kau satu-satunya yang bisa kutugaskan untuk memimpin pemerintahan. Jadi semuanya terserah padamu untuk melakukan apa pun yang kau mau.” Tidak ada bangsawan lain selain kau yang tersisa, jadi kau satu-satunya pilihanku. Aku tidak ingin melakukannya sendiri, jadi silakan lakukan apa pun yang kau mau .

Entah mengapa, Gamarath tiba-tiba menangis dan berlutut. “Aku bersumpah untuk menjalankan tugasku tanpa ragu, bahkan dengan mengorbankan nyawaku.”

Kurasa aku memang menyelamatkan nyawanya. Itu sesuatu yang patut disyukuri. Lakukan yang terbaik, jika kau tidak ingin mati .

…Sekarang, kastil itu dalam keadaan mengerikan. Ada mayat dan genangan darah di mana-mana. Siapa yang akan membersihkan semua ini ?

🍖🍖🍖

Kerajaan menjadi tenang lebih cepat dari yang saya duga, hanya dalam beberapa hari. Anehnya, berkat kerja Gamarath yang hampir luar biasa antusias, segera diadakan upacara penobatan saya, dan saya menikah pada saat yang sama. Meskipun saya sebenarnya tidak terlalu membutuhkan bagian pernikahan itu.

Tak perlu dikatakan lagi, Frau adalah wanita yang beruntung. Selama perang saudara singkat kami, setelah beralih ke pihakku dan membawa seluruh Persekutuan Penyihir bersamanya, dia telah memusnahkan pasukan yang dikerahkan para bangsawan faksi Gamarath di dekat ibu kota. Kemudian, dia melanjutkan pertempuran, tanpa ampun menyerang setiap pasukan yang melawan. Berkat dia, aku dengan mudah dapat memulihkan ketertiban di kerajaan. Tindakannya diakui sebagai kontribusi terpenting dalam perang, dan semua orang mendesak agar kami segera menikah.

Namun aku telah mendengar laporan-laporan detailnya. Frau telah menggunakan pemberontakan itu sebagai alasan untuk menggunakan sihir anti-manusia—yang biasanya tidak akan pernah bisa ia lakukan tanpa konsekuensi—sebanyak yang ia inginkan. Tindakannya merupakan puncak kekejaman: ia menggunakan sihir pikiran untuk memanipulasi tentara musuh agar saling membunuh, dan membangkitkan kembali tentara yang telah mati sebelum memaksa wujud mayat hidup mereka untuk menyerang rekan-rekan mereka. Mungkin itulah sebabnya pasukan musuh menyerah begitu cepat. Akibatnya, perang saudara berakhir dengan cepat, tetapi menurut Frau sendiri, “Ada beberapa mantra lagi yang ingin kucoba, seperti sihir yang menggunakan pengorbanan manusia untuk memanggil iblis.”

Mengapa aku harus menikahi seseorang yang moralitasnya sangat kurang? Apakah negara ini akan baik-baik saja dengan orang seperti dia sebagai ratu? Sangat mungkin, misalnya, setelah serangkaian penghilangan misterius di seluruh kerajaan, ternyata ratu menggunakan orang-orang untuk eksperimen magis. Apakah tidak ada yang melihat masalahnya?

Aku enggan menyetujui pernikahan itu, tetapi Hundred dengan agresif menekanku untuk menikahinya, pada dasarnya mengatakan hal-hal seperti, “Dia wanita yang luar biasa. Kami tidak bisa membayangkan siapa pun selain Lady Frau yang cocok untukmu, Pangeran Mars. Terutama dalam hal kekuatan.”

Anda tahu, seorang ratu harus bermartabat dan cerdas, dan sebagainya. Dia tidak perlu kuat.

Inilah hidupku yang sedang kau bicarakan!

Mengesampingkan semua itu, setelah dengan cekatan—dan seorang diri—mengelola penobatan dan pernikahan, tujuan Gamarath selanjutnya adalah menyita semua harta milik bangsawan. Dari yang saya dengar, dia membawa beberapa orang yang tampak sangat mengintimidasi (bahkan untuk ukuran Hundred) dan berkeliling ibu kota mengunjungi rumah-rumah bangsawan yang telah meninggal dan menyita semua harta benda mereka. Ini dilakukan dengan dalih bahwa para bangsawan tersebut telah melakukan penggelapan, menerima suap, dan penyalahgunaan wewenang.

Tentu saja, keluarga mereka menolak, tetapi karena Gamarath sendiri adalah akar masalahnya, dia memiliki bukti untuk membuktikan semuanya. Ketika keluarga-keluarga itu menyalahkannya—”Anda melakukan hal yang sama seperti yang kami lakukan, Tuan Gamarath!”—dia hanya tersenyum cerah sebagai tanggapan. “Benar,” katanya kepada mereka. “Itulah mengapa saya mengembalikan seluruh kekayaan saya ke perbendaharaan.”

Dia mengatakan yang sebenarnya. Gamarath telah menyerahkan seluruh hartanya kepada pemerintah, lalu pindah ke kediaman perdana menteri di kastil, hanya membawa seorang pelayan bersamanya untuk mengurus kebutuhan sehari-harinya. Sejak itu, dia bekerja keras tanpa sempat tidur, agar tidak mengganggu tugasnya.

Rupanya, ketika mendengar hal ini, keluarga para bangsawan terdiam, dan sementara mereka berdiri di sana dengan tercengang, anggota Hundred yang tampak menakutkan dengan efisien menggeledah dan menyita semuanya. Mereka seperti sekelompok penagih utang yang licik. Namun, berkat kerja Gamarath, situasi keuangan negara yang sangat sulit itu langsung membaik.

Selain menyita harta benda para bangsawan yang telah meninggal, ia juga menempatkan seluruh tanah mereka di bawah yurisdiksi langsung kerajaan. Dari sudut pandang keluarga bangsawan, ini hanya menambah penderitaan, tetapi mereka takut akan apa yang mungkin dilakukan Frau atau Hundred jika mereka protes, sehingga tidak ada perlawanan yang berarti.

Aku tak bisa memahami bagaimana Gamarath bisa melakukan sesuatu yang begitu kejam kepada orang-orang yang selama ini berada di pihaknya. Namun, hampir separuh negeri kini berada di bawah kendali langsung raja, yang sangat memperkuat otoritasku. Rupanya, salah satu alasan ayahku menjadi raja yang biasa-biasa saja adalah karena ia hanya menguasai wilayah kecil, yang memberinya basis kekuasaan yang lemah dan membuatnya tidak mampu mengendalikan kekuasaan para bangsawan yang lebih berpengaruh.

Gamarath juga mendorong reformasi hukum dan memperbaiki sistem pajak, menghilangkan perantara bangsawan dan menindak tegas korupsi dan eksploitasi. Dengan pengalamannya sebelumnya, dia tahu berbagai cara orang bisa mengakali sistem. Berkat dia, pengumpulan pajak menjadi lebih efisien, dan dia mampu menurunkan tarif pajak agar sesuai. Warga sangat gembira, dan popularitas saya meningkat pesat. Bukan berarti saya benar-benar melakukan sesuatu yang pantas mendapatkannya.

Tokoh sentral dalam semua ini, Gamarath, mengabdikan dirinya pada pekerjaannya dengan begitu tekun sehingga saya pikir dia mungkin akan mati karena kelelahan. Dia dengan cepat menjadi lebih kurus, yang entah bagaimana memberinya wajah seorang birokrat yang cerdas dan pintar. Putrinya, Lilia—ibu tiri saya—meminta agar diizinkan membantunya, dan dia sama sibuknya mengelola urusan pemerintahan seperti ayahnya. Dia juga menjadi sehat dan bersemangat karena dia mencurahkan energi barunya untuk mengurangi pengeluaran istana.

Saya tidak tertarik pada dekorasi mewah atau fungsi-fungsi istana yang tidak berguna, jadi saya menyetujui setiap usulan Lilia, dan sebagai hasilnya situasi keuangan telah sangat membaik. Putra Lilia, yang merupakan adik tiri saya, Nicol, tampaknya juga tertarik pada politik dan ekonomi, sehingga kemungkinan akan diangkat menjadi pejabat sipil di masa depan.

Dengan kondisi keuangan yang lebih baik, saya memikirkan bagaimana cara menggunakan semua uang yang telah disita dari kaum bangsawan. Saya belum memberikan imbalan apa pun kepada Seratus atas jasa mereka. Saya telah secara resmi mengakui organisasi tersebut dan menunjuk para petinggi sebagai ksatria di bawah komando raja, tetapi saya belum membalas mereka dengan tanah, uang, atau hal materi lainnya. Sebagai sebuah kelompok, mereka selalu tidak peduli dengan gelar dan kekayaan, jadi mereka tampaknya tidak keberatan, tetapi saya tetap merasa bersalah tentang hal itu.

Itulah mengapa saya memutuskan untuk membangun arena. Markas Hundred masih berada di reruntuhan bawah tanah kuno itu, yang sangat sulit dijangkau dan lembap—bukan lingkungan terbaik untuk bertarung. Saya pikir kelompok itu akan menyukainya jika saya membangun arena di dekat ibu kota, tempat mereka dapat berlatih dan mengadakan pertandingan peringkat mereka.

Jadi suatu hari di ruang singgasana, setelah mendengar laporan Gamarath tentang kebijakan pemerintah, saya berkata kepadanya, “Saya ingin Anda membangun sebuah arena.”

“Sebuah…arena?” Dia sepertinya tidak begitu mengerti.

“The Hundred akan mengadakan pertandingan peringkat mereka di sana,” saya menjelaskan.

Gamarath berhenti sejenak. “Begitu. Kudengar pertandingan mereka cukup mengesankan. Apakah maksudmu, dengan mengadakan pertandingan di arena, kita bisa menjadikannya sebuah pertunjukan?”

Sebuah pertunjukan? Aku belum memikirkan itu. Tapi pertandingan peringkatnya menghibur , jadi itu bisa berhasil. “Benar. Kau mengerti, Gamarath.”

“Terima kasih banyak. Lalu, apakah Yang Mulia mempertimbangkan untuk menjadikannya usaha publik dan mengenakan biaya kepada para penonton?”

Biaya? Untuk itu? Siapa yang mau membayarnya?

“Bukan, bukan itu.”

“Tidak? Lalu bagaimana cara memonetisasinya?” Gamarath terdiam sejenak. “Tentu saja! Kita akan mengizinkan penonton untuk bertaruh pada pertandingan, benar?!”

Apakah uang satu-satunya hal yang dipikirkan orang ini? Judi, ya… Yah, kurasa aku akan terlihat bodoh jika menghamburkan uang pemerintah untuk arena yang tidak memberikan pengembalian investasi, jadi kurasa itu bisa diterima .

“Benar sekali,” jawabku, seolah-olah itu ideku sejak awal. “Ubah arena itu menjadi usaha publik dan izinkan taruhan pada pertandingan peringkat Hundred.”

“Luar biasa!” seru Gamarath. “Arena ini pasti akan menjadi tulang punggung ekonomi! Aku akan segera mengatur semuanya!” Terpesona, dia menatapku dengan kagum sebelum bergegas meninggalkan ruang singgasana.

Ya, tentu…tapi tidak perlu terburu-buru. Itu hanya ide iseng saja.