Bab 4: Meninggalkan Benteng Tilia

Saya datang ke atas benteng luar dengan Lily. Tembok-tembok itu masih sangat tergores oleh serangan tempo hari. Daerah di sekitar Fort Tilia, benteng yang diabadikan di wilayah utara Woodlands, telah dibersihkan untuk memberikan pemandangan tanpa halangan jika monster mendekat. Melihat ke bawah dari tembok, batas antara tanah terbuka dan hutan hijau dengan jelas menunjukkan keberadaan wilayah manusia ini.

Batas itu sekarang tampak seperti ada sesuatu yang merambahnya. Itu bukan hanya imajinasiku. Pepohonan sudah tumbuh dari tanah yang seharusnya tidak subur. Meskipun aku hanyalah seorang pengunjung dari dunia lain, aku tahu pertumbuhan ini tidak alami. Ini adalah Woodlands, hutan khusus yang kaya akan mana. Pohon-pohon di sini tumbuh dengan cepat. Ini bahkan lebih berlaku untuk wilayah yang bukan lagi manusia.

Sekarang benteng itu hilang, Woodlands sudah merayap di atasnya. Suatu hari, Kei telah memberi tahu kami bahwa hutan mengetahui kekalahan dan mundurnya manusia yang akan datang, sehingga mempercepat pertumbuhan pohonnya untuk mengambil kembali tanah. Melihatnya tepat di depan mataku membuat Woodlands terasa seperti monster tersendiri. Itu membuatku merinding.

“Jadi di sinilah kamu selama ini, Takahiro.”

Lily dan aku menoleh ke arah suara yang memanggilku. Berdiri di sana adalah seorang ksatria tinggi dengan tubuh kokoh, wanita yang memimpin Perusahaan Ketiga dari Aliansi Ksatria. Di sebelahnya adalah Mikihiko.

“Aku akan pergi duluan. Tolong jaga bagian belakang, ”kata komandan.

“Mengerti,” jawabku.

Komandan pergi dengan kata-kata cepat itu. Punggungnya yang lebar menanggung berat ratusan nyawa. Rasanya setiap langkah yang diambilnya memikul beban itu.

“Komandan terlihat sedikit lelah. Apakah dia baik-baik saja?” Saya bertanya.

Mikihiko mengerutkan kening. “Beberapa orang mengatakan kita harus menunggu orang-orang yang pergi ke Kedalaman untuk operasi penyelamatan itu kembali… Terutama Iino Yuna. Itu akhirnya membuang banyak waktunya untuk meyakinkan mereka sebaliknya. Dia sudah sangat sibuk sejak awal, sial.”

Skanda Iino Yuna telah memimpin beberapa Ksatria Kekaisaran ke Kedalaman untuk menyelamatkan setiap orang yang selamat di Koloni dan di gubuk yang dilindungi oleh batu rune penghalang. Sudah sepuluh hari sejak mereka berangkat.

Shiran telah memimpin pasukan Alliance Knights untuk mengumpulkan orang-orang yang selamat di gubuk yang relatif dekat, jadi Iino sedang memeriksa yang lebih jauh. Dia telah menyarankan agar mereka mengunjungi sejumlah besar gubuk sekaligus dan mampir ke lokasi Koloni, jadi apa yang awalnya merupakan perjalanan dua puluh hari telah berubah menjadi sesuatu yang kemungkinan akan memakan waktu lebih dari sebulan.

Aku merasa kasihan pada Iino dan para Ksatria Kekaisaran, tapi benteng itu tidak memiliki waktu luang untuk menunggu selama itu. Untungnya, mereka bersama Skanda, yang kemampuan tempurnya menonjol bahkan di dalam tim eksplorasi. Keamanan mereka cukup terjamin. Para ksatria telah membawa alat sihir berharga yang terlihat seperti tas biasa tetapi memiliki kapasitas yang jauh lebih besar dari penampilan mereka. Mereka juga menyimpan isinya, jadi bekal juga tidak menjadi masalah.

Keputusan komandan untuk meninggalkan benteng adalah pilihan yang tepat. Namun, meskipun demikian, bukan berarti semua orang akan dengan mudah menerimanya. Iino adalah pengunjung dari jauh; dia dipandang sebagai penyelamat dunia ini. Wajar jika beberapa ingin menunggunya kembali, jadi komandan mengalami kesulitan untuk meyakinkan semua orang.

“Selain itu, memikirkan apa yang akan datang …” tambah Mikihiko, mengacak-acak rambutnya. “Ketika insiden besar terjadi, seseorang harus bertanggung jawab. Tapi orang-orang yang bertanggung jawab atas Fort Tilia dibantai hingga orang terakhir…”

“Maksudmu tanggung jawab disematkan pada komandan?”

“Satu-satunya tugas para ksatria adalah menekan monster di Woodlands, bukan mempertahankan benteng. Nyatanya, sang komandan bahkan tidak bisa berbicara tentang bagaimana benteng itu dikelola. Namun, dengan tidak ada orang lain yang tersisa, mungkin tanggung jawab akan dipaksakan padanya. Aku sudah berada di sini lebih lama dari kalian, jadi aku tahu betapa lemahnya posisi Alliance Knight di sini.”

Mikihiko mendesah lelah, mengambil napas dalam-dalam, dan mengepalkan tinjunya.

“Saya perlu berusaha lebih keras agar itu tidak terjadi,” lanjutnya. “Jadi aku juga harus pergi. Oh ya, aku akan mampir di malam hari, jadi beri tahu Rose dan, um, Katou juga.”

Saya sudah mendiskusikan runestone imitasi dengan Mikihiko. Dia hanya mendengarkan sebentar apa yang dikatakan Rose sejauh ini, tetapi dia tampaknya sudah memiliki beberapa ide. Dia akan berbicara dengannya lagi setelah ada waktu. Katou juga akan duduk dalam percakapan. Ini adalah sesuatu yang dia minta, sebagai bentuk rehabilitasi untuk androfobianya sementara dia membantu dengan batu rune. Bagaimanapun, Katou tidak pingsan pagi ini ketika Mikihiko berada di kamar berbicara dengan Rose. Pada tingkat ini, aku merasa dia akan menjadi lebih baik pada waktunya.

“Maaf membuatmu bertahan dengan kami meskipun kamu sangat sibuk.”

“Ha ha. Tidak perlu mengatakan hal-hal seperti itu. Selain itu, saya menikmati diri saya sendiri.

“Oh ya, kamu juga suka membuat sesuatu, ya?”

Mikihiko adalah pria dengan banyak hobi. Dia sering bekerja paruh waktu tanpa memberi tahu sekolah sehingga dia bisa menabung untuk membeli model plastik, antara lain. Kemampuan kerajinan Rose rupanya menarik hati sanubarinya. Dia tampak sangat asyik dan bahkan gemetar dalam kegembiraan ketika dia berbicara dengannya.

“Yah, itu benar. Tapi bukan itu saja, ”kata Mikihiko, melambaikan tangannya sambil menyeringai. “Aku baru saja memikirkan betapa mulusnya kamu menjadi operator saat aku belum melihatmu.”

“Apakah ini tentang Lily…? Atau mungkin Gerbera?”

Aku mengungkit nama gadis lain yang menyayangiku, tapi Mikihiko menggelengkan kepalanya.

“Tidak. Yah, ada yang itu juga, tapi aku lebih mengacu pada Katou. Maksudku, dia sangat manis, bukan? Dia entah bagaimana mengatur dengan saya di dekatnya karena saya teman Anda, kan? Motivasinya untuk mencoba dan tidak menahan Anda menunjukkan betapa kuatnya perasaannya dan semuanya.”

“Yah … memang benar dia menaruh kepercayaannya padaku.”

Kata-kata Mikihiko mengingatkanku pada bagaimana Katou bertanya apakah dia bisa bergabung dengan kami selama konsultasi Rose dengan Mikihiko. Ketika saya bertanya apakah dia akan baik-baik saja, dia menjawab, “Jika Anda akan berada di sana bersamaku, Senpai,” dengan pipi memerah. Deskripsi Mikihiko tentang dirinya yang manis sepenuhnya benar.

“Tapi tidak seperti itu untuknya atau apapun,” tambahku.

Katou berbeda dari Gerbera. Tanpa mengetahui keadaannya, akan mudah untuk salah paham padanya. Namun, karena dia sekarang, dia tidak memiliki waktu luang untuk jungkir balik. Dia berjuang melawan kasus androfobia yang parah. Dia tidak akan bisa melihat pria mana pun dengan cara seperti itu.

Mikihiko tidak mengetahui detail lengkapnya, jadi wajar jika dia salah paham. Karena itu, ini adalah waktu yang sulit baginya, jadi aku tidak ingin dia mengolok-oloknya tentang hal itu… Itulah yang aku coba katakan padanya secara tidak langsung, tapi Mikihiko membuat ekspresi ragu yang indah dan menoleh ke Lily.

“Lily, aku punya beberapa pertanyaan serius di sini. Bagaimana Anda menjatuhkan tolol ini?

“Mengikuti arus adalah bagian darinya… Tapi mari kita lihat… Dia menanggapi pendekatan dengan sepenuh hati dan sungguh-sungguh, tahu?”

“Hmm? Hmmmm? Ahh… Mengerti. Singkatnya, Anda mendorongnya ke bawah dan membawanya? Kata Mikihiko dengan menjentikkan jarinya.

“Penafsiran macam apa itu?” Aku menyindir dengan alis terangkat.

Itu, pada kenyataannya … menjadi seperti itu … Sebenarnya, itu terjadi persis seperti itu. Memikirkan kembali sekarang, aku tidak pernah melakukan serangan atas kemauanku sendiri, bukan? Sebaliknya, sepertinya aku selalu didorong mundur…? Saya berdiri di sana dengan kaget, baru saja menyadari keadaan kejantanan saya.

“Mereka semua gadis yang baik, jadi perlakukan mereka dengan baik, ya? Yah, kurasa kamu tidak perlu aku memberitahumu itu, ”kata Mikihiko.

“Ya tentu saja.”

Aku mengangguk kembali padanya, dan Mikihiko memberiku senyum lebar.

“Saya mengerti. Baiklah kalau begitu, aku harus pergi… Aah! Sialan! Saya ingin kehangatan komandan!” Mikihiko berteriak.

“Mikihiko!” jeritan menjawab dari jauh. “Omong kosong macam apa yang kamu berteriak begitu keras ?!”

“Kotoran! Dia mendengarku?! Maaf Komandan! Aku mengacau, tapi aku serius!”

Dia telah meneriakinya, tetapi dia masih berlari ke arah komandan sambil melontarkan lebih banyak omong kosong.

“Bertahanlah, Mikihiko,” gumamku saat melihat temanku kabur.

Mikihiko telah berada di Fort Tilia lebih lama dari kami dan terkenal di seluruh benteng. Situasinya tidak sesulit situasiku, jadi dia bisa menggunakan posisinya sebagai penyelamat untuk mendukung komandan.

Komandan telah berakhir pada posisi kepemimpinan di antara orang-orang yang selamat dari Fort Tilia karena keadaan. Dia, paling banyak, adalah komandan Kompi Ketiga dari Aliansi Ksatria. Bagi para kekaisaran yang merupakan sebagian besar yang selamat, dia tidak lebih dari orang asing. Memiliki Mikihiko di sisinya membuat perbedaan besar dalam betapa mudahnya dia mengambil tindakan. Dia melakukan yang terbaik yang dia bisa. Aku merasa tidak ingin kalah darinya, mungkin karena kami berteman.

Kami melihat ke bawah dari tembok ketika barisan tentara mulai berbaris melintasi jembatan sementara di depan gerbang utama. Mereka berjalan dalam kolom dengan ruang di tengah untuk manamobiles berjalan di bawah penjagaan.

Alliance Knights, dengan armor abu-abu kusam, memimpin pawai. Setengah dari jumlah mereka hadir di garda depan ini. Di antara mereka adalah baju besi putih Shiran. Meskipun dia kehilangan kemampuannya untuk mendeteksi musuh, dia masih menjadi ksatria terkuat di Woodlands utara.

Ksatria Aliansi yang tersisa mempertahankan bagian tengah grup. Ini adalah kekuatan yang dipimpin komandan. Memindahkan sekitar lima ratus orang menyusuri jalan secara alami menyebabkan antrean panjang. Jalan itu sendiri membelah hutan dan dikelilingi oleh monster-monster jahat. Pasukan komandan mengawasi seluruh kelompok sambil melindungi bagian tengah kolom. Mikihiko ada di sebelahnya, mengenakan baju kulit di atas seragam sekolahnya.

“Sepertinya kita bisa berangkat tanpa penundaan,” aku mengamati.

Aku mengawasi seluruh keberangkatan dari atas, tapi paling tidak, tidak ada tanda-tanda adanya monster. Tampaknya antusiasme semua orang akan tetap tinggi bukannya terhenti tepat setelah berangkat.

“Oke, ayo pergi juga.”

Kami telah mengambil tugas barisan belakang. Lebih sedikit mata yang akan tertuju pada kami dalam posisi itu jika yang lebih buruk menjadi lebih buruk dan para pelayanku harus mengambil tindakan. Selain itu, kendaraan yang ditunggangi non-kombatan dikumpulkan di ujung barisan. Posisi mereka mengandalkan pasukan kita, membuktikan bahwa komandan mempercayai kita. Ini adalah rencana yang telah dia kumpulkan dengan susah payah untuk menjamin sebanyak mungkin orang yang selamat.

Kami melewati sebuah bangunan dari atas tembok dan menuju gerbang depan. Semua manamobile sudah hampir habis saat itu. Hanya satu dari mereka yang tidak bergerak. Saya melompat ke kendaraan terakhir ini ke kursi pengemudi. Aku menangkap Lily di lenganku saat dia melompat mengejarku, lalu berbalik dan membuka kain yang ada di tempatnya sehingga tidak ada yang bisa melihat ke dalam. Anggota kelompokku yang lain dan Kei sedang mengobrol ramah di dalam.

“Kita akan segera berangkat,” kataku kepada mereka saat Lily dan aku duduk berdampingan di posisi pengemudi.

Manamobiles pada dasarnya sama dengan gerbong, kecuali mereka menggunakan mana sebagai sumber energi, bukan kuda. Kursi depan cukup lebar untuk tiga pria berukuran rata-rata untuk duduk bersama dengan nyaman dan dilengkapi dengan sandaran kaki miring untuk membantu menstabilkan tubuh. Sebuah spatbor melengkung dipasang di bagian depan yang mengarah ke dada pengemudi, dan dilengkapi dengan runestone abu-abu seukuran kepalan tangan, hanya dalam jangkauan. Ada ukiran kepala kuda yang menempel di bagian atas spatbor, menghadap ke luar seperti kepala perahu.

Aku menyentuh batu rune yang terpasang di dekat lehernya. Mengoperasikan manamobile cukup sederhana. Yang harus saya lakukan hanyalah menyentuh batu rune dan menyalurkan mana saya ke dalamnya. Ini berfungsi sebagai sakelar pengapian. Itu menggunakan mana yang disimpannya dari lingkungan sebagai sumber tenaga, jadi tidak perlu terus-menerus memasoknya dengan milikku. Saya telah bertanya apa yang memutuskan gerak maju atau mundur, tetapi batu rune utama hanya bisa menggerakkan mobil lurus ke depan.

Kekuatan magis menarik bingkai tetapi tidak secara langsung memengaruhi apa pun yang dimuat di papan. Awalnya agak licin. Roda berderit dan mulai bergerak, bergemerincing di tanah saat manamobile berguncang. Saya tidak bisa mengatakan itu nyaman, tetapi mengingat kondisi jalan, ini tidak bisa dihindari. Sepertinya akan sulit bagi seseorang yang mabuk kendaraan.

“Takahiro, bagaimana kabar kakakku?”

Saat kami bergerak, mengejar manamobile di depan kami, Kei muncul dari belakang antara aku dan Lily. Siapa pun yang melihatnya bertingkah seperti anak anjing yang ramah akan tersenyum mendengarnya. Dia memiliki rambut pendek, pirang cantik yang sama dengan rambut Shiran, yang diikat dengan kepang pendek hari ini. Ini mungkin hasil karya Katou. Dia memang punya kebiasaan mengubah gaya rambut Rose setiap saat.

“Shiran melakukan pekerjaan yang bagus dalam memimpin grup. Apa yang kalian semua bicarakan di sana?”

“Tentang kampung halamanku. Gerbera bilang dia ingin mendengarnya.”

“Memang. Lagipula aku belum pernah mendengar cerita seperti itu.”

Gadis berbaju putih muncul berikutnya, meraih kedua bahuku dari belakang dan menempatkan kepalanya di sampingku. Dia menatapku dari samping. Aku sudah terbiasa sekarang, tapi kecantikannya yang menawan bahkan lebih dekat denganku daripada Kei kecil yang lugu. Sepertinya goncangan kecil kendaraan akan membuat pipi kami menyatu. Rambut putihnya yang halus, yang menyerupai benang laba-laba, menyentuh leherku dan menggelitikku.

“Hati-hati, Gerbera,” kataku, melirik mata merah cerianya. “Tubuh bagian bawahmu menonjol. Ini akan menjadi buruk jika seseorang melihat Anda secara tidak sengaja. Ayo, lihat, Ayame bahkan menirumu.”

Blowfox kecil telah melompat keluar dan mendarat di pangkuanku ketika Gerbera mengintip keluar. Ayame menjatuhkan dirinya dengan nyaman. Hidungnya berkedut, mungkin karena aroma yang terus berubah di udara saat kendaraan bergerak.

“Saya tahu. Dengan hanya bagian atas tubuhku yang mencuat seperti ini, aku tidak berbeda dengan manusia. Ayame juga tidak terlihat saat duduk di atas pangkuanmu.”

Dia setidaknya memikirkannya, rupanya. Aku baik-baik saja selama dia mengerti, tapi Gerbera adalah gadis yang ceroboh. Lebih baik memalu paku sepenuhnya.

“Maaf, tapi saat kita sampai di desa, sembunyikan dirimu. Anda sudah sangat eye-catching seperti itu. Menarik perhatian yang tidak perlu akan berbahaya saat kita menyimpan rahasia.”

“Lagipula, Gerbera sangat cantik. Bukankah dia, Takahiro?” Kei menambahkan.

“Ya.”

“H-Hmm? Apakah begitu?” Gerbera berkata, meletakkan tangannya ke pipinya.

Aku mengalihkan pandanganku dari reaksi imutnya dan kembali ke Kei.

“Ngomong-ngomong, kamu berbicara tentang kampung halamanmu? Berapa banyak yang Anda lalui?

“Ummm, mari kita lihat…”

◆ ◆ ◆

Negara terbesar di benua ini secara resmi disebut Kekaisaran Eryx. Itu adalah negara feodal yang dipimpin oleh seorang kaisar, dan para bangsawan mengatur wilayahnya. Kekaisaran juga telah menjadi pengikut sekelompok negara kecil yang ditunjuk sebagai Aliansi. Nama ini adalah peninggalan dari zaman ketika mereka bergabung untuk menentang Kekaisaran. Itu telah terjadi berabad-abad yang lalu, sekitar waktu yang sama dengan terjadinya Tragedi Raja Mayat Hidup Carl .

Meskipun wilayahnya luas, hanya sebagian kecil dari Kekaisaran yang berbatasan dengan Woodlands. Sebaliknya, negara-negara Aliansi semuanya memandang ke arah hutan yang berbahaya. Itulah latar belakang sejarah negeri itu.

Setiap negara Aliansi jelas memiliki namanya sendiri. Misalnya, Kompi Ketiga dari Aliansi Ksatria dikirim dari satu negara yang disebut Aker. Negara-negara Aliansi di ujung selatan Kekaisaran, menghadap ke wilayah utara Woodlands, disebut Lima Kerajaan Utara. Negara-negara ini terletak di sebelah barat Fort Tilia. Negara-negara Aliansi di tepi timur disebut Tiga Kerajaan Timur. Kebetulan, dikatakan bahwa hutan membentang sampai ke ujung barat dan selatan benua, tetapi tidak ada yang pernah memastikannya.

Negara tempat komandan mengundang kami adalah Aker, salah satu dari Lima Kerajaan Utara. Itu hanya terdiri dari segelintir permukiman yang cukup besar untuk disebut kota. Negara kecil lainnya terdiri dari desa-desa.

Sekitar sepertiga dari wilayah Aker ditutupi oleh pegunungan terjal, dan beberapa bagian dari wilayahnya juga menempati wilayah di mana Woodlands telah dibersihkan. Bangsa ini miskin, tetapi sarat dengan semangat militeristik sebagai bentuk karakter bangsa. Anak-anak desa reklamasi, seperti asal Kei, diajari cara bertarung dengan pedang di usia muda. Mereka mungkin tidak akan bisa bertahan jika tidak.

Melihat bagaimana wilayah kecil mereka berbatasan dengan Woodlands, ancaman dari monster sangatlah serius. Itulah mengapa organisasi induk Kompi Ketiga, Orde Pertahanan Nasional, dipimpin oleh keluarga kerajaan. Para ksatria berlari dari timur ke barat di dalam perbatasan mereka, sibuk melawan monster.

Situasi semacam ini seharusnya normal di dalam Lima Kerajaan Utara. Gambaran yang saya miliki tentang raja lebih mirip dengan bangsawan dalam permainan, di mana seorang lelaki tua duduk dengan nyaman di sebuah ruangan luas dengan permadani merah di kastil tua yang besar. Royalti dari negara-negara Aliansi, di sisi lain, sebenarnya lebih dekat dengan komandan militer periode Sengoku di Jepang. Itulah mengapa seorang putri seperti komandan pergi ke medan perang dengan para ksatria.

Orang-orang yang selamat dari Fort Tilia, dipimpin oleh komandan, mengikuti jalan ke utara yang melewati Woodlands. Jalan ini menuju ke Kabupaten Lorenz di Kekaisaran selatan. Kota terdekat dengan Benteng Tilia adalah kota perdagangan Serrata yang terletak di tengah wilayah ini. Kami mulai dengan pergi ke utara sampai kami mencapai kota ini.

Komandan berencana melaporkan kejadian di Fort Tilia ke setiap wilayah dari sana. Serrata memiliki sarana komunikasi jarak jauh yang terhubung dengan Benteng Tilia dan Benteng Ebenus. Namun, perangkat di Fort Tilia telah hilang selama serangan monster, jadi mereka harus menggunakan perangkat terdekat yang tersedia. Seekor kuda cepat telah dikirim ke Serrata sehari setelah penyerangan, tetapi tidak ada jaminan bahwa informasi tersebut akan melewati Woodlands dengan aman. Plus, itu akan menambah bobot jika seseorang yang berkedudukan tinggi menyampaikan laporan.

Setelah itu, dia akan meninggalkan tentara kekaisaran dalam perawatan bangsawan bangsawan Count Lorenz. Kemudian dia akan memimpin Alliance Knights kembali ke negara asalnya dan melaporkan situasinya kepada ayahnya secara langsung. Rencana kami adalah pergi bersamanya. Aker terletak di barat daya Serrata, artinya kami mengambil rute memutar untuk sampai ke sana, tetapi kami tidak punya banyak pilihan.

Bagaimanapun, hal yang penting sekarang adalah melewati Woodlands dengan aman. Kami harus tetap fokus.

◆ ◆ ◆

“Yaaah!”

Satu teriakan, satu serangan.

Tombak hitam menembus udara seperti peluru, tepat ke salah satu dari enam kepala ular besar, hydra yang lebih kecil. Monster itu telah mencoba menyerang para prajurit yang melindungi barisan mobil. Seorang gadis remaja — atau lebih tepatnya, monster yang meniru, pelayanku Lily — mengeluarkan ujung tombak berlumuran darah itu. Dia dengan mudah menghindari kepala lain yang mencoba menusukkan taring beracunnya ke tubuhnya, lalu menginjak kepala yang menerjang ke tanah.

“Taaah!”

Dia menggunakan kakinya untuk berputar dan berputar. Rok putihnya berkibar saat kaki panjangnya membentuk lengkungan indah di udara, memberikan tendangan lokomotif ke salah satu leher hydra yang lebih kecil. Dampaknya jauh lebih dahsyat daripada penampilannya yang halus. Kepala ular itu terbang ke kegelapan hutan dengan derak basah dan menghilang.

“Betapa sepihak… Itu hanya monster dari Fringes, tapi tetap saja,” gumamku pada diriku sendiri.

“Bukankah dia hebat?”

Saya duduk di kursi pengemudi manamobile yang dihentikan. Gerbera mengangkat kain di belakangku, membungkuk ke depan dengan geli saat dia mengguncang bahuku.

Gerakan Lily adalah tingkat yang melampaui apa yang dulu. Tidak hanya dia mendapatkan banyak mana dengan memakan segunung mayat monster di Fort Tilia, tetapi sebagian dari organ inderanya sekarang ditingkatkan melalui mimikri, seperti indra penciumannya setelah memakan firefang pertama itu. Akibatnya, dia tidak hanya menguasai situasi di sekitar kami, tetapi dia bahkan tahu semua detail kecil dari tubuhnya sendiri, memberinya kontrol yang jauh lebih baik daripada sebelumnya.

Itu juga belum semuanya. Mesin terbang merah terbentuk di tangan kiri Lily. Itu adalah sihir api kelas 2. Bola api itu ditembakkan dan meledak, membakar salah satu wajah ular besar itu. Itu menjerit dan membungkuk ke belakang saat tombak menancap ke tenggorokannya.

Lily sekarang bisa menggunakan sihir baru setelah memakan monster seperti elemen api. Dia bisa mengeluarkan sihir api dan bumi kelas 2. Mereka lebih lemah dari sihir air dan angin yang sudah bisa dia gunakan, tapi itu pasti memperluas persenjataan taktisnya. Dia secara proaktif menggunakan sihir yang baru diperolehnya sehingga dia bisa terbiasa dengannya.

Hydra yang lebih rendah menghantam tanah dalam waktu singkat. Namun, dengan begitu banyak mata di sekitar, dia benar-benar tidak bisa memakannya. Alasan Lily bertarung sendiri adalah karena kami merasa itu akan kurang menarik bagi para prajurit yang menemani kami, melihat bagaimana dia terlihat seperti manusia. Jika dia bertingkah seperti monster, itu akan mengalahkan niat kami.

Lily sudah makan hydra yang lebih rendah selama pembersihan di Fort Tilia, jadi tidak ada alasan untuk memakan yang ini. Tidak apa-apa untuk meninggalkannya. Dia berjalan kembali ke arah kami sambil menikmati tatapan penuh gairah yang aneh dari para prajurit yang dia selamatkan. Saya meminta Gerbera, yang bersembunyi di belakang kendaraan, untuk menyampaikan situasinya kepada yang lain.

“Aku baaack!”

“Kerja bagus di luar sana.”

Lily duduk di sebelahku di depan manamobile. Aku menyeka darah ular dari pipinya dengan kain, dan Lily tersenyum malu-malu dengan penuh semangat. Aku bahkan tidak tahu sudah berapa kali sekarang aku merawatnya seperti ini.

Ini adalah hari keenam sejak kami meninggalkan Fort Tilia. Kami telah bertemu monster berkali-kali sejak saat itu. Dari apa yang dikatakan Mikihiko saat terakhir kali kami berbicara, kami bertemu lebih banyak monster dari yang diharapkan. Itu cukup banyak diberikan, melihat bahwa para ksatria tidak dapat membersihkan sekitar monster sejak pengepungan.

Kemampuan deteksi Shiran saat ini tidak tersedia, jadi kami adalah satu-satunya yang bisa mengambil tindakan pencegahan terhadap monster menggunakan indra penciuman Lily dan Ayame. Karena Lily tidak terlihat berbeda dari manusia dan kekuatan tempurnya luar biasa, dia akhirnya melompat dari kendaraan kami beberapa kali sehari.

Namun, dia hanya bisa menutupi bagian belakang garis. Saya tidak menyaksikannya sendiri, tetapi Shiran jelas melakukan pekerjaan seratus orang di depan. Namun, masih ada batasan berapa banyak yang bisa mereka berdua tutupi. Para Ksatria Aliansi dan para prajurit memukul mundur monster yang tersisa. Setiap kali monster muncul, para prajurit membentuk barisan di kedua sisi kendaraan dan menyiapkan perisai mereka.

Mereka pada dasarnya mengambil kebijakan defensif. Satu-satunya tugas mereka adalah melindungi manamobiles yang membawa yang terluka. Berpartisipasi langsung dalam pertempuran adalah tugas dari Alliance Knights yang lebih berpengalaman. Mereka akan menyerang dengan perisai besar mereka yang siap, melindungi rekan-rekan mereka di belakang saat mereka mencari celah dan mengeluarkan senjata mereka.

Begitu mereka menembaki monster dengan pendekatan ini, para prajurit akan terus membombardir mereka dengan panah dan sihir. Tentara Kekaisaran tidak lemah. Bahkan jika mereka tidak memiliki kekuatan untuk langsung berbenturan dengan monster, kemampuan mereka untuk mengurangi dan membunuh mereka dari jarak jauh adalah salah satu keunggulan yang mereka miliki dibandingkan Alliance Knights. Sifat mereka adalah bekerja dalam formasi besar seperti ini, yang sulit dilakukan di Woodlands. Ini kontras dengan para ksatria, yang menyukai kekuatan tempur individu.

Prajurit lebih suka menembakkan panah dan sihir dari jauh kapanpun mereka bisa. Jika mereka harus terlibat dalam pertempuran jarak dekat, mereka membentuk dinding tombak untuk menjatuhkan monster. Gaya bertarung mereka didasarkan pada asumsi bahwa mereka akan bertarung dalam pertempuran defensif di dalam benteng atau di lapangan terbuka. Mereka mempraktikkan taktik kekerasan yang dapat dipercaya melalui angka. Begitulah cara mereka dilatih.

Pasukan besar monster, seperti yang dikirim Kudou, adalah musuh terburuk Angkatan Darat Kekaisaran. Tidak seperti ketika mereka melawan gelombang awal pengepungan dan gagal, para prajurit mampu melakukan perlawanan yang berarti di dalam koridor benteng, di mana jumlah mereka bisa melebihi musuh mereka.

Mungkin saja, jika seluruh garnisun benteng berhadapan langsung dengan Juumonji, mereka mungkin bisa menjatuhkannya. Namun, itu akan memakan banyak korban, dan Juumonji tidak akan pernah melakukan pertarungan seperti itu. Lagipula, para prajurit tidak akan bisa menarik panah mereka ke penyelamat.

Bagaimanapun, angkatan bersenjata di dunia ini lebih kuat dari yang saya kira. Dengan ini, kita bisa meminimalkan korban dan menyeberangi Woodlands. Setelah prajurit yang terluka selama pertempuran melawan hydra yang lebih rendah dirawat, barisan manamobile yang terhenti mulai bergerak lagi.

Kami harus menunggu semua kendaraan lain berangkat sejak kami berada di antrean terakhir. Melihat bahwa aku tidak melakukan apa-apa, Asarina menjulurkan kepalanya. Saya menemaninya saat dia memohon kepada saya seolah berkata, “Bermainlah dengan saya! Bermain denganku!” Tidak lama kemudian, aku mendengar erangan dari sisiku.

“Ada apa, Lili?”

“Aku hanya memikirkan bagaimana itu tidak berjalan sebaik yang kuharapkan.”

Lily menatap tangan kanannya di pangkuannya dengan ekspresi serius. Aku tidak tahu apa yang dia bicarakan. Saat itu, perubahan mendadak terjadi di ujung jarinya.

“Hah…?”

Jari-jari ramping tumbuh lebih besar, dan bulu menutupi kulit. Itu adalah cakar beruang. Aku tahu ini adalah tangan kelinci kasar, monster dari Kedalaman.

“Ugh,” Lily mengerang. Tangan beruangnya mulai menggeliat seolah-olah ada sesuatu di dalamnya yang menjadi liar. Lily dengan ringan menggigit bibirnya dan mengerutkan alisnya, sepertinya tidak bisa mengendalikannya. “Ah?!”

Detik berikutnya, tangan Lily meledak kembali menjadi bentuk lendir.

“A-Apa kamu baik-baik saja ?!”

“Mm. Aku baik-baik saja, aku baik-baik saja.”

Aku memegang pergelangan tangannya dengan panik. Massa berlendir membengkak tetapi kembali ke bentuk tangan seorang gadis setelah beberapa saat. Aku memegang tangannya dengan kedua tanganku dan mendesah lega.

“Apa itu tadi?” Saya bertanya.

“Sebuah…percobaan? Oh, Master, manamobile di depan kita sedang bergerak.” Lily menungguku untuk menggerakkan kendaraan, lalu mulai menjelaskan. “Sepertinya mimikriku ada batasnya.”

“Batas?”

“Mhm. Saya hanya bisa meniru satu jenis monster dalam satu waktu.”

“Bukankah kamu sudah menjadi setengah lendir, setengah manusia sebelumnya?”

“Menguasai. Slime adalah tubuhku yang sebenarnya, bukan mimikri.”

Lily mengangkat tangannya dan mengubah jari-jarinya menjadi antena berlendir.

Sekarang setelah dia menyebutkannya, aku belum pernah melihat Lily mengubah sebagian tubuhnya menjadi apa pun selain slime sambil meniru seorang gadis manusia. Itu bukan tindakan mimikri; dia hanya membatalkan sebagian darinya. Itulah yang memungkinkan. Aku melihatnya menggoyang-goyangkan antenanya saat aku meyakinkan diriku sendiri akan hal ini.

“Aku, tentu saja, telah menggunakan kemampuan monster lain saat dalam bentuk ini. Dari situlah indera penciuman firefang berasal, dan saya juga telah menggunakan kekuatan fisik kelinci yang kasar. Bahkan sihir api dan bumi yang bisa aku gunakan sekarang juga seperti itu. Tapi tidak peduli apa yang saya lakukan, kemampuannya memburuk karena ini.”

“Mereka memburuk?”

“Ya. Aku bisa mengeluarkan sekitar delapan puluh persen dari kemampuan monster saat menggunakan wujud mereka. Jika saya melakukannya dalam bentuk lain, itu bisa mencapai enam puluh persen, tetapi biasanya sekitar empat puluh persen, saya kira? Ada juga kemampuan khusus yang tidak bisa saya keluarkan sama sekali dalam bentuk ini.”

Mimikri Lily tidak bisa dengan sempurna mereplikasi kemampuan monster yang dia tiru. Saya tahu ini sebelumnya.

“Mimikri bukanlah hal yang nyata. Ada jurang pemisah antara palsu dan asli yang tidak bisa dilintasi, ”kata Lily dengan suara pelan. “Tapi aku tidak bisa menyerah hanya karena itu, kan? Jika saya tidak bisa melewati batas itu, saya hanya perlu mencari cara untuk membuatnya berhasil tanpa harus melakukannya.

“Dan tentang apa peniruan parsial itu?”

Masuk akal sekarang. Saya tidak bertanya mengapa dia tiba-tiba memikirkan hal-hal seperti itu. Rose bukan satu-satunya yang merasakan bahaya setelah menyaksikan kekuatan para penipu. Lily juga memikirkan cara untuk meningkatkan. Rose menyarankan belajar seni bela diri, sedangkan Lily berpikir untuk memanfaatkan keahliannya sebagai monster. Aku tidak bisa lalai sementara pelayanku berusaha keras. Saya harus melakukan upaya berkali-kali sebagai tuan mereka.

“Hei, Guru?” Lily bergumam, seolah-olah dia sedang berbicara pada dirinya sendiri. “Mengikuti logika itu… Mengapa saya tidak bisa menggunakan cheat?”

“Hah?”

“Aku benar-benar hanya…” Di tengah pembicaraan, Lily menyadari sesuatu dan tiba-tiba mulai berkedip. “Menguasai. Di sana.”

Lily menunjuk ke perubahan pemandangan yang tiba-tiba. Barisan pohon yang tak berujung telah mengelilingi kami selama ini, tetapi kami sekarang tiba di sebuah tembok kokoh yang terbuat dari batu. Parit yang dalam dan tanggul mengelilinginya. Ukurannya tidak sebesar Fort Tilia, tapi penampilan seperti benteng ini tidak seperti yang kuharapkan. Kami akhirnya tiba di desa reklamasi terdekat dari Fort Tilia.