Bab 7: Bayangan Yang Menghubungkan Jauh dan Luas

Kami meninggalkan Shiran dan mulai mengejar Sakagami. Murid-murid yang selamat, kelompok Miyoshi, menderita luka yang tidak bisa langsung disembuhkan dengan sihir penyembuh, jadi kami meninggalkan tiga kesatria bersama mereka untuk membawa mereka ke tempat lain. Mereka mungkin bersembunyi di salah satu sudut benteng sekarang. Saat ini, monster belum sampai sejauh itu, jadi mereka mungkin aman. Setidaknya itu lebih baik daripada berlari mengelilingi benteng bersama kami.

Di sisi lain, Mikihiko dan Kei ingin ikut dengan kami. Mikihiko memiliki Aerial Knight, sedangkan Kei bisa menggunakan sihir, termasuk sihir penyembuhan. Mereka berdua bisa berguna di barisan belakang… Karena itu, dengan pasukan kami yang tinggal dua puluh ksatria, kami senang atas bantuan yang bisa kami dapatkan.

Setelah berpisah dengan kelompok Miyoshi, kami mulai dengan pergi ke bagian benteng tempat terakhir kali kami melihat Sakagami. Lily menangkap aromanya di tengah tangga. Menurutnya, dia tidak lagi berada di atas tembok.

“Entah bagaimana, sepertinya dia berlari sampai ke area luar benteng.”

“Meskipun sihir Watanabe cukup banyak memusnahkan monster di benteng luar, area itu sendiri masih memiliki monster yang menyerbu benteng. Ini area aman untuk pria itu. Mungkin tidak ada tempat yang lebih baik baginya untuk lari.”

Lily mengendus udara saat dia terus berlari. Kami mengikuti di belakangnya.

“Kita harus menangkapnya dengan cepat,” gumamku. Bayangan wajah tersenyum Shiran tetap membara di benakku.

“Kamu tidak boleh panik, Tuan,” kata Lily, melirikku.

Aku menggelengkan kepala. “Aku tahu… aku berusaha untuk tidak…”

Aku memaksakan senyum. Terhubung dengan jalur mental seperti kami, tampil kuat tidak berarti apa-apa bagi Lily. Mau tak mau aku berharap Rose bersama kami. Jika ya, kami dapat membagi pasukan kami menjadi dua dan Lily dapat melanjutkan sendiri untuk mengejar Sakagami. Atau jika Gerbera ada di sini, dia bisa membantu Shiran mengusir Juumonji.

Saat aku memikirkan hal seperti itu, Asarina mendengkur dengan suara serak, sementara Ayame menjilat pipiku. Sepertinya aku juga membuat mereka berdua mengkhawatirkanku. Saya menarik senyum pahit saya dan menekan ketidaksabaran di hati saya.

“Komandan,” kataku, memanggil wanita yang berlari sejajar denganku dari jarak yang cukup dekat.

“Aah, Takahiro. Apa itu?” dia menjawab terlambat satu ketukan, mungkin sedang memikirkan sesuatu sendiri.

“Tentang apa yang dikatakan Juumonji. Berapa banyak yang benar?”

Juumonji sepertinya tidak berbohong. Dia tidak punya alasan untuk itu. Lagipula, dia berencana membunuh kita sampai akhir. Masalahnya adalah apakah itu benar atau apakah itu khayalan liar Juumonji.

“Aku dengar tidak ada jalan kembali ke dunia kita. Apakah benar-benar mungkin untuk membatalkannya dengan menggunakan cheat?”

“Aku bertanya-tanya… aku sendiri belum pernah mendengar preseden seperti itu. Gereja mengajarkan kita semua yang kita ketahui tentang berkat-berkat penyelamat. Mungkin saja hal seperti itu tidak dimasukkan dalam catatan mereka, tapi…” Dia berhenti sejenak, menggelengkan kepalanya perlahan. “Aku juga pernah mendengar bahwa jiwa para penyelamat berbeda dengan jiwa kita secara alami. Aku benar-benar tidak percaya hal seperti itu…”

Komandan terdiam, ekspresinya suram. Dia juga adalah warga dunia ini. Tidak mungkin dia tidak terkejut dengan tampilan kebrutalan sembrono dari makhluk yang mereka anggap sebagai penyelamat.

Pada tingkat ini, sepertinya tidak ada gunanya meminta detail yang lebih konkret mengenai jiwa kita. Aku ragu mereka tahu apakah membunuh penyelamat memberikan lebih banyak mana daripada membunuh monster. Bukan karena ketidaktahuan mereka tentang masalah itu mengganggu saya. Selain itu, penyelamat secara konvensional turun ke dunia ini sekitar satu abad sekali. Cukup jarang ada banyak sekaligus, jadi tidak ada cara untuk mengumpulkan pengetahuan seperti itu sejak awal.

Karena itu, masuk akal jika membunuh seorang penyelamat akan memberikan satu lebih banyak mana daripada monster. Diketahui bahwa membunuh monster yang lebih kuat memberikan satu mana lagi. Mendapatkan lebih banyak mana dengan membunuh penyelamat yang memiliki kekuatan besar hanyalah perpanjangan dari ini. Sebenarnya menargetkan mereka yang belum menyadari cheat mereka sendiri adalah ide yang brutal. Melakukannya secara nyata adalah kegilaan belaka.

Bahkan mengabaikan moralitasnya, efisiensi melakukannya dengan cara itu tidak menyeimbangkan semuanya. Juumonji telah membunuh sembilan siswa hari ini. Menurutnya, ini cukup untuk meningkatkan mana sebanyak sepuluh persen. Dengan perhitungan itu, dibutuhkan hampir seratus pengorbanan untuk mendapatkan mana senilai satu penyelamat. Sebaliknya, mana yang didapat dari membunuh monster sangatlah kecil. Mengalahkan beberapa monster bahkan tidak memberikan jumlah mana yang nyata. Orang bisa mengatakan itu sangat efisien untuk membunuh seorang penyelamat, tapi itu hanya berlaku untuk logika pengukuran dalam satuan tunggal. Itu tidak mengubah fakta bahwa mana yang didapat dari membunuh satu orang sangatlah rendah.

Ini adalah salah satu alasan mengapa saya bahkan tidak menyadari jika saya mendapatkan mana setelah membunuh siswa lain di Woodlands. Hingga saat ini, aku ikut serta dalam pembunuhan tiga anak laki-laki yang menyerang Katou, dan Kaga saat dia mencoba membunuhku. Itu membuat total empat orang. Sebenarnya, saya tidak membunuh dua anak laki-laki di gubuk dan Kaga dengan tangan saya sendiri. Lily telah menghabisi mereka. Mempertimbangkan itu, sekarang setelah aku melihatnya kembali, aku merasa ada tanda-tanda ini mungkin berpengaruh padanya.

Ketika saya pertama kali bertemu Lily, meskipun dia memukul boneka ajaib dengan sihir terkuatnya, serangan balik monster yang terluka itu hampir membunuhnya. Itulah betapa lemahnya dia. Namun, tidak sampai dua puluh hari setelah itu, selama serangan di sarang arachne, kekuatannya melampaui Rose, boneka ajaib yang langka.

Kupikir ini karena mimikrinya, tapi bukankah pertumbuhannya terlalu cepat? Aku tidak tahu yang sebenarnya, tentu saja. Dua pembunuhan yang seharusnya menyebabkan perubahan paling drastis terjadi segera setelah dia memakan mayat Mizushima Miho. Jika ada perubahan, itu sudah tercampur di sana, dan tidak aneh jika dia tidak bisa membedakannya. Ini mungkin masalah yang berbeda jika saya telah membunuh mereka semua sendiri …

“Hm?”

Setelah memikirkan semuanya sejauh ini, aku meringis. Saya menyadari sesuatu yang agak aneh. Setelah membunuh siswa lain, saya tidak menyadari perubahan mana saya. Jadi bagaimana Juumonji menyadarinya? “Aku mengerti sekarang.” Itulah yang dia katakan. Jadi, menurut pernyataan Juumonji, pengetahuan sebelumnya membuatnya merasa bahwa sembilan pengorbanan setara dengan sepuluh persen peningkatan mana. Namun, apakah dia bisa mengetahui apakah itu lima persen? Bagaimana jika dia tidak tahu sebelumnya?

Itu tidak seperti dia sedang menatap gelas pengukur dalam percobaan sains. Selain itu, dengan hanya dua atau tiga pengorbanan, itu pasti tidak terlihat. Jadi bukankah itu berarti dia harus membunuh sepuluh atau dua puluh orang sekaligus untuk mengetahuinya? Jika itu masalahnya, maka itu aneh.

Sampai Juumonji meninggalkan Koloni bersama dengan pasukan ekspedisi pertama, tidak pernah ada satu kejadian pun dari banyak orang yang mati sekaligus, dibunuh atau hilang, selain dibunuh oleh monster. Aku belum pernah mendengarnya, setidaknya. Jika sesuatu yang begitu besar terjadi, pasukan ekspedisi tidak akan memiliki waktu luang untuk berangkat sejak awal. Berarti insiden seperti itu terjadi setelah mereka meninggalkan Koloni?

Itu sulit untuk dibayangkan. Setiap anggota pasukan ekspedisi adalah penipu. Juumonji hanyalah seorang pejuang. Bukan tidak mungkin baginya untuk membunuh banyak orang sekaligus, tetapi sulit untuk membayangkannya. Iino, yang mungkin sedang melewati Woodlands sekarang, dan mendiang Watanabe tidak pernah menyebutkan kejadian seperti itu. Di atas segalanya, menilai dari cara mereka berdua bersemangat dan bertingkah seperti pahlawan, mereka tidak menunjukkan tanda-tanda apa pun mengalami peristiwa tragis seperti itu. Perjalanan mereka lancar, setidaknya sampai kepala Watanabe terbang.

Memikirkannya dengan hati-hati, tidak ada orang lain yang memiliki kesempatan untuk mengetahuinya… Apakah akan lebih konstruktif untuk melihat ini dari sudut yang berbeda? Fakta apa pun mengharuskan seseorang untuk mengetahuinya terlebih dahulu sebelum dapat dibagikan sebagai pengetahuan. Peristiwa apa, dan manusia mana, yang bisa menyadari hal ini? Tidak mungkin ada satu sebelum pasukan ekspedisi berangkat. Dan tidak ada satu pun setelah pasukan ekspedisi pergi. Artinya… tiba-tiba saya merasakan keringat dingin.

Ada satu. Hanya satu. Insiden yang sangat besar yang sesuai dengan tagihan… Itulah satu-satunya hal yang terlintas dalam pikiran. Saat itu, seseorang pasti menyadari mana mereka diperkuat setelah membunuh beberapa manusia. Tidak akan terlalu aneh, mengingat skala kematian tidak diukur dalam satu atau puluhan, tetapi ratusan siswa sekaligus.

Kehancuran Koloni. Pada hari yang tragis itu, beberapa orang mungkin menyadari fakta ini. Juumonji berada jauh ketika itu terjadi. Dia tidak mungkin mengetahui hal ini.

Namun, apakah itu benar-benar mustahil?

“Hei, Guru.”

“…! A-Apa?”

Suara Lily mengagetkanku. Aku menoleh untuk melihat sisi wajahnya, yang tegang dengan ekspresi muram.

“Ada satu monster di depan kita. Kami akan segera mencapainya. Aku akan pergi duluan, jadi berhati-hatilah, oke?”

“Y-Ya…”

Aku mengangguk kembali ke peringatannya dan memperbaiki cengkeramanku pada pedangku. Telapak tanganku basah dengan keringat yang tidak menyenangkan.

Mungkin seseorang yang terlibat dalam penghancuran Koloni membawa pengetahuan itu ke Juumonji… Kedengarannya menggelikan, tapi setelah memikirkannya, rasanya masuk akal. Namun, agar teori ini masuk akal, diperlukan beberapa sarana komunikasi jarak jauh. Dunia ini tidak memiliki sesuatu yang senyaman ponsel, tapi mereka memiliki sesuatu yang bisa menggantikan telepon rumah.

Alasan Shiran pergi ke Depths dalam misi penyelamatan adalah karena dia menerima komunike sihir dari Fort Ebenus di timur setelah pasukan ekspedisi tiba di sana. Berarti sebenarnya ada sarana komunikasi jarak jauh di sini.

Pertanyaan yang tersisa adalah apakah ada seseorang di luar sana yang bisa menggunakannya tanpa bantuan. Orang-orang di dunia ini tidak bisa menggunakan apa pun selain sihir kelas 3, sementara ada penipu di mana-mana yang bisa menggunakan sihir apa pun hingga kelas 5. Tidak aneh bagi mereka untuk dapat menggunakan sihir yang sama dengan yang mampu dilakukan oleh orang-orang di dunia ini. Nyatanya, aku bisa mempertahankan semacam hubungan magis dengan para budakku dari jarak jauh. Ini telah ditunjukkan sepenuhnya ketika Lily dan Rose menyerang sarang arachne. Dengan demikian, seseorang dengan kemampuan telepati yang melekat dapat berfungsi sebagai penghubung antara Koloni dan pasukan ekspedisi pertama berada dalam wilayah nalar.

Alur pemikiran ini memicu satu kecurigaan lain. Kapan Juumonji dan Sakagami terlibat satu sama lain? Tahap pertama dari rencana untuk membunuh siswa ini dimulai ketika Sakagami menyuruh para penggeliat banteng menyerang kami sebelum kami mencapai benteng. Ini berarti kolusi mereka dimulai sebelum kami tiba di Fort Tilia.

Namun, Sakagami datang ke benteng bersama siswa lain yang diselamatkan Shiran. Rencana mereka harus terbentuk setelah fakta ini, atau itu tidak masuk akal. Selama periode ini, Juumonji dan Sakagami mengambil rute berbeda menuju Benteng Tilia. Mereka tidak memiliki kesempatan untuk bertemu langsung. Mereka seharusnya tidak bisa menyelesaikan ini sebelumnya. Namun serangan banteng menggeliat terjadi.

Ini bisa dijelaskan jika ada sesuatu yang menghubungkan mereka. Dengan kata lain, “seseorang” membocorkan informasi yang mereka peroleh dari kehancuran Koloni ke Juumonji, dan mereka berperan sebagai penghubung antara dia dan Sakagami untuk menyiapkan meja untuk bencana ini.

Selama mereka memiliki alat komunikasi jarak jauh, tidak ada cara untuk mengetahui di mana “seseorang” ini berada. Mereka bisa saja hadir di penghancuran Koloni, atau mereka bahkan bisa berada di Benteng Ebenus, memanjakan diri mereka dengan waktu minum teh yang elegan. Juga tidak ada yang tahu apakah “seseorang” ini mengikat lebih dari sekadar Juumonji dan Sakagami.

Ketika saya menyadari hal ini, saya tidak dapat menghentikan rasa menggigil yang menjalar ke seluruh tubuh saya. Apakah kebencian beracun yang menghancurkan Koloni menginfeksi pasukan ekspedisi pertama? Akankah makhluk abnormal yang dipuji sebagai penyelamat sekali lagi membiarkan kekuatan pelanggar aturan mereka menjadi liar? Kali ini, tidak jauh di dalam hutan, tapi di dunia manusia?

Aku bahkan tidak ingin memikirkannya. Tragedi absolutnya sangat jelas. Saya tidak berniat bertemu dengan pasukan ekspedisi. Jika mereka mengambil jalan yang merusak diri sendiri, itu tidak akan secara langsung memengaruhi saya.

Namun, rasa cemas yang samar namun kuat mulai terbentuk dalam diriku. Seluruh dunia terhubung. Orang-orang hidup dengan saling mempengaruhi, tidak peduli seberapa kecil hal itu. Jadi, ketika ada kelompok yang memiliki kekuatan berlebihan, apakah benar-benar ada orang yang bisa tetap tidak berhubungan dengan amukan mereka…?

“Oke, saya pergi, Tuan!”

Saya kira memikirkannya sekarang tidak akan membawa saya kemana-mana… Saya mengakhiri pikiran saya. Lily berlari untuk mencegat monster yang datang ke arah kami. Saya memutuskan untuk fokus pada hal itu. Namun, kecemasan gelap yang terkubur di sudut pikiran saya tidak akan hilang.

◆ ◆ ◆

Untuk menyatakan yang sudah jelas, semakin dekat kami ke tepi luar benteng, semakin banyak monster yang kami temui. Saya kehilangan hitungan berapa banyak pertempuran yang kami hadapi untuk sampai ke sini. Kami berharap untuk bertemu dengan para pembela benteng yang tersisa, tetapi kebanyakan dari mereka telah musnah. Kami hampir tidak menemukan orang yang selamat.

Sepertinya memperkuat pasukan kita tidak ada harapan, kataku dengan sedih, menahan desahan.

Dengan kata lain, kami tidak punya pilihan selain mengatur dengan sekitar dua puluh orang yang kami miliki.

“Tapi tahukah Anda, Takahiro,” kata Mikihiko, “jika kami bertemu dengan orang yang selamat dengan Anda memimpin monster seperti itu, cukup dijamin mereka akan menghunus pedang Anda seperti sebelumnya. Setidaknya kita bisa melewatinya tanpa hal merepotkan seperti itu.”

“Kukira. Selain itu, bala bantuan apa pun mungkin akan memiliki doppelganger di barisan mereka.”

“Oh, itu benar.”

Saat kami terus berbicara, Lily, yang berlari di depan, menatap ke arah kami. “Kamu tidak perlu khawatir tentang doppelganger. Akan sulit untuk mengidentifikasi satu di antara kerumunan besar tentara seperti di atas tembok bagian dalam, tetapi tidak banyak orang di sekitar lagi.”

Percakapan ini agak menyedihkan. Berapa banyak orang yang tersisa di benteng ini? Berapa banyak dari mereka yang dapat membantu kita membatalkan pengepungan ini dan melarikan diri? Kami hanya bisa melakukan begitu banyak, dan itu terlalu sedikit.

“Oh, musuh lagi. Kali ini ada tiga.”

Saya tidak tahu berapa kali sekarang. Kami sekali lagi menyerbu ke dalam pertempuran di koridor yang dipenuhi tentara yang tewas. Lily bertindak sebagai garda depan kami, tetapi ketika ada banyak sekaligus, kami tidak bisa menyerahkan semuanya padanya.

“Tolong rawat banteng yang menggeliat itu! Kami akan menangani sisanya!” Saya berteriak kepada komandan.

“Dipahami!”

Lily menyerang ke depan dan mencungkil tenggorokan firefang dengan tombaknya. Ayame menahan banteng yang menggeliat dengan meludahkan bola api ke arahnya, dan para kesatria menghantam ulat dengan perisai besar mereka. Sedangkan aku, aku menempatkan Asarina pada monster yang terlihat seperti ayam dengan lengan berbulu yang disebut gutsgallaz. Dia berhasil menggigit wajah ayam itu.

“Oooh!”

Asarina mengontraksikan tubuhnya, menarikku ke dalam gutsgallaz dengan kecepatan tinggi. Monster itu menjerit aneh dan menerjang ke arahku dengan tinjunya. Aku membungkuk untuk menghindari pukulan itu, dan bahkan saat aku kehilangan keseimbangan, aku memotong kaki monster itu saat aku lewat. Aku bisa mendengar jeritan di belakangku.

“Wah?!”

Aku terguling di lantai batu yang keras, tapi Asarina melepaskan gutsgallaz dan membantuku mempertahankan posturku, jadi aku bisa berdiri tanpa kehilangan momentum. Aku terus berlari menyusuri koridor. Saya tidak punya waktu untuk mengalahkan semua yang saya temui.

Aku bisa merasakan sihir di belakangku, dan Lily segera menyusul. Itu akan menjadi masalah jika monster mengejar, jadi dia mungkin menghabisi gutsgallaz yang terluka ringan. Namun, tidak akan ada akhir untuk ini pada tingkat saat ini.

“Apakah kita masih belum mengejar Sakagami, Lily?!”

“Kurasa kita harus segera menyusul… Ah! Lebih banyak musuh!”

Monster berkumpul lebih jauh di koridor. Jumlah mereka cukup banyak. Saat aku mendecakkan lidahku, Lily tiba-tiba meninggikan suaranya.

“Oh! Itu dia!”

Seperti yang dia katakan, Sakagami ada di antara para monster. Mungkin mengira dia aman di tengah begitu banyak dari mereka, dia duduk di lantai, beristirahat. Ketika dia melihat kami berlari ke arahnya, dia langsung berdiri.

“Kamu tidak akan lolos!”

Kami telah menemukan target kami, jadi kami berusaha keras. Karena itu, masih ada jarak di antara kami. Terlebih lagi, para monster juga datang menyerbu ke arah kami. Ada banyak dari mereka.

“Lakukan, Lili! Jangan pelit!”

Lily mengaktifkan sihir angin kelas 3 miliknya. Sejumlah besar bilah berangin merobek koridor sempit seperti badai, dan Ayame mengikuti dengan tembakan bola api. Itu menghentikan momentum lawan kami, dan kami menyerang mereka sebagai satu grup. Yang terjadi selanjutnya adalah huru-hara.

Satu-satunya pikiran di benak saya adalah mendorong. Aku menghajar tubuh dengan perisaiku, menangkis cakar dengan pedangku, dan melompat melewati rahang yang membentak kakiku. Bahaya menyerangku berkali-kali, tapi berkat Ayame dan Asarina yang melindungiku, aku berhasil menerobos garis pertempuran.

“Bagaimana dengan orang lain ?!” Saya berteriak.

“Masih di belakang kita!” jawab Lili.

Dia adalah satu-satunya yang menerobos dengan saya. Kami berhasil memberikan pukulan telak dengan serangan preemptive kami, tetapi jumlah musuh yang banyak masih menjadi ancaman. Para ksatria dibebani oleh alat berat mereka dan harus melindungi Mikihiko dan Kei dari belakang, sehingga mereka tidak bisa melewatinya.

“Sialan. Lily, beri mereka—”

“Takahiro! Jangan khawatirkan kami! Tolong pergilah!” teriak sang komandan dari seberang dinding monster. “Menangkap Sakagami Gouta adalah prioritas utama kami! Tolong!”

Dia benar. Terlebih lagi, kami telah melukai monster secara signifikan dengan sihir Lily. Aliansi Ksatria adalah elit. Mereka bisa menangani diri mereka sendiri.

“Baik. Kami akan maju, jadi kejar kami kapan pun Anda bisa!”

Jadi, aku lari mengejar Sakagami dengan Lily di sisiku.

◆ ◆ ◆

Meskipun aku mendapat bantuan penguatan fisik, mana dan staminaku sudah mendekati batasnya. Terlepas dari itu, saya hanya perlu bertahan di sana sedikit lebih lama.

“Hati-hati, Lily,” kataku pada gadis yang berlari setengah langkah di depanku. “Sekarang dia tahu dia sedang dikejar, Sakagami mungkin akan menempatkan lebih banyak monster pada kita. Kita harus berasumsi bahwa kita pasti akan mendapatkan serangan balik.”

“Mm. Kamu benar.”

Ada perbedaan besar antara kemampuan fisik Sakagami dan kami. Dia sudah membuat jarak yang cukup jauh di antara kami, tapi kami masih bisa mengejar dengan cepat. Maka pertempuran yang sebenarnya akan dimulai. Saat aku menguatkan diri, sebuah bayangan besar muncul dari salah satu kamar di koridor. Lily mempercepat langkahnya.

“Satu penggeliat banteng! Saya akan mendapatkannya!”

“Oke. Perhatikan sekelilingmu.”

“Roger!”

Lily melompat tinggi ke udara dan mencengkeram kepala serangga dengan kakinya saat serangga itu keluar dari ruangan. Dia tidak menggunakan sihir kalau-kalau ini adalah umpan untuk penyergapan, dengan begitu dia bisa melepaskan sihirnya pada kekuatan penyergapan sebagai gantinya. Penggeliat banteng mencoba melepaskannya dengan melemparkan kepalanya dengan penuh semangat, tetapi itu tidak cukup untuk melonggarkan cengkeramannya. Lily memegang tombaknya dengan kedua tangan dan menusukkannya jauh ke dalam kepala ulat. Setelah mengulangi gerakan itu beberapa kali, tubuh besar dari penggeliat banteng itu tersentak, lalu roboh. Lily dengan cepat melompat mundur dari mayat dan mengamati sekelilingnya. Tidak ada tanda-tanda serangan susulan.

“Itu dia…?” Lily bergumam antiklimaks saat dia mengayunkan darah hijau dari tombaknya. Saya menyusulnya, dan setelah menunggu beberapa detik, benar-benar tidak ada musuh lain. “Apa yang harus kita lakukan, Guru?”

“Tidak ada gunanya bertahan di sini. Mari kita lanjutkan.”

Kami tidak akan mengomel tentang sesuatu yang sepele seperti tidak diserang. Kami mulai berlari sekali lagi, tetapi saya masih ragu.

“Apa itu barusan…?”

“Itu sedikit direncanakan dengan buruk untuk taktik mengulur waktu, ya?”

Satu monster kecil dari Fringes tidak benar-benar akan mengulur banyak waktu. Sangat tidak berarti membagi pasukannya begitu tipis. Kami telah membunuh beberapa monster, tetapi bahkan mengabaikan yang mengepung benteng, seharusnya masih ada banyak monster di semua tempat. Tidak ada alasan untuk menyebarkannya pada saat ini. Serbuan monster yang praktis tidak akan aneh pada tahap ini.

“Mungkin dia mencoba mengulur waktu agar dia bisa mengumpulkan cukup banyak monster?” saran Lily.

“Hanya itu yang terlintas dalam pikiran.”

Atau mungkin dia membiarkan kami menerobos dengan mudah untuk melonggarkan kewaspadaan kami. Pikiran itu dalam pikiran, saya memperbarui kewaspadaan saya, tetapi masih ada sesuatu yang terasa aneh. Lily telah berhasil menggeliat banteng dengan mudah. Seolah-olah tidak tahu kami akan datang. Itu tidak menghalangi pengejaran kami, tetapi kebetulan keluar dari ruangan itu secara kebetulan.

Apakah itu mungkin? Sakagami melewati koridor ini beberapa menit yang lalu. Sulit dipercaya dia tidak akan memerintahkan monster di jalannya untuk mencegat pengejar mana pun. Kenapa dia tidak melindungi dirinya sendiri? Ada yang tidak beres.

Memikirkan kembali sekarang, Sakagami tidak membawa satu monster pun untuk menjaganya. Tidak. Bahkan sebelum itu, ketika Sakagami mengungkapkan sifat aslinya dan berbicara kepada Juumonji di atas tembok, dia tidak lagi punya alasan untuk menyembunyikan kemampuan penjinakan monsternya. Meski begitu, dia menunjukkan dirinya tanpa satu monster pun di sisinya. Bukankah itu agak aneh, setelah semua hal dipertimbangkan…?

“Itu dia!” teriak Lily tajam.

Saya juga berhasil melihat Sakagami berlari di ujung koridor. Dia menoleh ke arah kami dengan ekspresi panik. Seperti yang kupikirkan, dia tidak membawa satu monster pun bersamanya. Sejujurnya aku tidak mengerti, tapi kesempatan adalah kesempatan.

Mempertimbangkan bahwa Sakagami dapat menggunakan dirinya sendiri sebagai umpan untuk menjebak kami ke dalam jebakan, aku harus tetap dekat dengan Lily. Aku ingin menyerangnya dari kejauhan, tapi juga merupakan ide yang bagus untuk menjaga sihir Lily, yang membutuhkan waktu untuk diaktifkan, dalam keadaan siaga sebagai jaminan jika keadaan berubah menjadi yang terburuk. Oleh karena itu, pilihan terbaik di sini adalah…

“Ayam! Hentikan dia!”

“Graawr!”

Ayame menggembungkan tubuhnya di atas bahuku dan memuntahkan beberapa bola api, mengirimnya terbang ke koridor menuju dinding dan langit-langit. Fragmen batu tersebar ke udara. Sakagami berteriak, menutupi kepalanya. Dia berhenti. Aku segera mengulurkan tangan kiriku.

“Mas—ter!”

Asarina memenuhi keinginanku dan berbaring, menerjang Sakagami dan menancapkan taring tajamnya ke betisnya.

“Gyaaah! Aaaaargh!”

Sakagami terguling dan menggeliat kesakitan. Rasanya seperti pisau yang tak terhitung jumlahnya telah merobek kakinya. Dengan ini, dia tidak akan bisa melarikan diri kecuali diperlakukan dengan sihir penyembuhan. Kami segera tiba di tempat dia terjatuh. Aku menyuruh Lily mengawasi sekeliling kami saat aku menendang Sakagami sehingga dia berbaring telungkup, lalu membenamkan tumitku ke perutnya.

“Hak?!”

“Kami menangkapmu, Sakagami. Buat monster segera meninggalkan benteng!”

“O-Aduh! Berhenti! Aku memohon Anda!”

“Diam dan lakukan!”

“Gyaaah!”

Aku menusukkan pedangku ke kakinya yang tidak terluka. Kami tidak punya waktu untuk bersantai sekarang karena kami telah menyusulnya. Lagipula, kami sama terpojoknya dengan dia.

“Shiran akan mati jika kamu tidak melakukan apa yang kami katakan! Semua orang di benteng ini akan mati!”

“Aku mengerti! Saya mengerti, oke! Jadi hentikan!”

“Kalau begitu singkirkan monster-monster itu! Sekarang juga!”

“I-Itu…” Sakagami goyah saat dia menggeliat. Mulutnya berceloteh membuka dan menutup. Aku baru saja akan menusuknya lagi ketika dia merasakan keadaan semakin buruk baginya. “T-Tunggu! Aku tidak bisa langsung melakukannya!”

“Dasar bajingan… Apakah kamu masih mencoba mengulur waktu?!” aku meraung padanya.

“A-aku tidak berbohong! Aku bersumpah aku tidak berbohong!” Sakagami memohon padaku dengan putus asa. “Aku tidak bilang aku tidak bisa! Aku tidak bisa langsung!” Air mata mengalir di wajahnya saat dia berteriak, suaranya terdengar menyedihkan. “Maksudku… maksudku… Yang bisa kulakukan hanyalah menarik monster ke arahku!”

“Apa…?” Saya tercengang. Itu adalah alasan yang buruk, bahkan untuk alasan yang harus dia kemukakan saat itu juga. “Berhentilah menyemburkan omong kosong!”

“Aku serius! Aku bersumpah aku tidak berbohong!”

“Terus? Anda tidak akan memberi tahu saya bahwa Anda tidak memberikan petunjuk arah kepada monster-monster ini, bukan? Pasukan ini tidak hanya mendorong tanpa berpikir!”

Aku mencabut pedangku dari paha Sakagami dan menusukkan pedang berdarah itu tepat di depan matanya.

“I-Bukan itu! Anda salah!” Sakagami merasakan kematiannya semakin dekat dan membuat dirinya kesal. Kemudian, dengan rasa takut masih di matanya, dia menjelaskan, “Ada monster yang memerintah monster lain! Saya hanya mengatakan apa yang harus dilakukan! Jadi kecuali aku melewatinya, aku tidak bisa memberi perintah pada monster yang kukumpulkan!”

“Persetan dengan itu?”

“Kamu mungkin tidak percaya padaku, tapi itu benar. Ada monster yang bisa berbicara seperti manusia. Dialah yang memberikan perintah.”

Aku bertukar pandang dengan Lily. Monster yang berbicara. Itu tidak sepenuhnya mustahil mengingat pengalaman saya sendiri. Fakta yang dia ketahui tentang monster yang orang-orang di dunia ini anggap tidak lebih dari sebuah dongeng benar-benar membuat kisahnya memiliki kredibilitas yang aneh. Aku sendiri memiliki kemampuan bawaan untuk menjinakkan monster, tapi bukan berarti aku bisa memanipulasi mereka sesuai keinginanku. Saya tidak cukup tahu untuk menyangkal bahwa kemampuan penjinakan monster Sakagami bekerja seperti yang dia jelaskan. Saya dapat menerima bahwa dia tidak dapat langsung memerintahkan monster. Lagi pula, kita bisa langsung menguji keaslian klaimnya.

“Di mana monster itu sekarang?”

“I-Itu akan segera muncul jika aku memanggilnya. Itu selalu di suatu tempat di dekat saya. Oh, tapi… setelah kami meninggalkan pondok, pondok itu agak menjauh karena indra cewek Shiran itu terlalu tajam atau semacamnya…”

“Jadi itu akan muncul jika kamu memanggilnya? Lalu panggil itu. Sekarang juga.”

“O-Oke sudah, dinginkan.” Sakagami tidak lagi memiliki tekad untuk menentangku. Ini mungkin pertama kalinya dia diguncang seperti ini. Hatinya benar-benar hancur. “Berta! Bertha!” Sakagami berteriak. “Keluar! Perintahkan monster untuk mundur! Aku akan terbunuh kalau terus begini!”

Permohonannya bergema di koridor. Lily dan aku terus mencermati sekeliling kami, siap menghadapi apa pun yang terjadi. Satu, lalu dua detik, dan tidak ada… Setelah sepuluh detik, seluruh koridor menjadi sunyi.

“Hah…? Kamu mempermainkanku.”

Suara tercengang Sakagami bergema di udara, tapi sia-sia. Jadi dia benar-benar hanya meniup asap. Atau ada yang salah…?

Saat aku mulai merenungkan hal ini, sesuatu muncul dengan sendirinya di ujung lain koridor. Itu berlari ke arah kami dengan kecepatan yang benar-benar seperti angin.

“Bukankah itu…?”

Itu memiliki rambut putih panjang di belakangnya, pakaian putih, dan mata merah darah. Langkah kakinya yang aneh adalah langkah makhluk berkaki delapan. Wajahnya adalah seorang gadis yang begitu cantik hingga menyihir, dan mekar dengan senyum energik dan cemerlang.

“Ooh! Tuanku! Akhirnya aku menemukanmu!”

“Gerbera…?”

Aku menatap heran. Saya tidak pernah berpikir saya akan melihat arachne putih di dalam benteng, tetapi di sini dia tepat di depan mata saya.

◆ ◆ ◆

Untuk berpikir Gerbera berada di balik seluruh serangan ini… Yah, itu hampir tidak mungkin. Namanya bukan Berta, dan Sakagami terlihat sangat bingung. Dia adalah pelayanku sejak awal.

“Tuanku! Syukurlah kau selamat!”

Gerbera menggeliat kakinya saat dia berlari dan memelukku dengan penuh semangat. Rambut putihnya jatuh di wajahku, menghalangi pandanganku, dan dia menarikku dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga aku tidak bisa menahan kekuatannya. Lengannya memelukku. Aku memeluknya kembali secara refleks dan mengamati fitur cantiknya dari jarak dekat.

“Gerbera? Apa yang kamu lakukan di sini? Di mana Rose dan Katou?”

“Apa yang kamu katakan? Benteng tempatmu tinggal penuh dengan monster, bukan? Tentu saja aku datang untuk menyelamatkanmu. Oh, Ayam. Apakah kamu baik-baik saja? Apakah Anda melindungi tuan kami dengan benar?

“Kuuu!”

Gerbera terus memelukku sambil membelai Ayame, yang masih duduk di bahuku. Dia rupanya datang untuk menyelamatkanku. Saya bersyukur, tetapi entah bagaimana, dia sama sialnya seperti biasanya. Memikirkan bagaimana dia mungkin mirip denganku dalam hal ini, aku bertanya-tanya apakah dia entah bagaimana mewarisi sifat itu dariku.

“Meskipun, sebenarnya butuh beberapa waktu untuk sampai ke sini. Saya tidak bisa berbuat apa-apa selain meminta maaf untuk itu. Rose rusak cukup parah, Anda tahu. Eits, tapi tidak perlu khawatir. Aku hanya harus meninggalkannya di gua yang telah kami gunakan sebagai tempat berteduh.”

“Mawar? Hei, pelan-pelan. Dia benar-benar baik-baik saja, kan?”

“Memang. Dia sedang memperbaiki tubuhnya sambil menjaga Katou. Saya tidak bisa membawa mereka berdua jauh-jauh ke sini, mengingat potensi bahayanya. Bagaimanapun, setelah melihat bahwa dia menyelesaikan perbaikan kritisnya yang diperlukan untuk berfungsi dalam pertempuran, aku pergi untuk datang dan menyelamatkanmu. Tapi, yah, butuh waktu cukup lama untuk menghubungimu. Mungkin butuh waktu lebih lama lagi seandainya aku tidak mendengar suaramu, dan suara pria kecil yang berteriak ini.”

“Hm…? Anda tidak tahu dari mana saya berasal dari jalur mental?

“Sepertinya sedang terhambat saat ini,” kata Gerbera, meletakkan jarinya ke bibir dan mengerutkan wajah cantiknya. “Aku tidak begitu mengerti, tapi jalur mental mungkin sedikit tidak stabil saat ini.”

“Tidak stabil?”

“Namun, tampaknya baik-baik saja pada kisaran ini.”

“Apa yang sedang terjadi? Apakah ada sesuatu di luar sana yang mempengaruhi hubungan kita? Mungkinkah…?”

Aku mengalihkan pandanganku ke Sakagami. Dia mulai menggelengkan kepalanya dengan penuh semangat.

“H-Hentikan dengan tuduhan palsu! Saya tidak melakukan apa-apa!”

Dalam artian, kekuatan Sakagami mirip denganku. Saya curiga dia mungkin menggunakan semacam gangguan, tetapi dia membantah tuduhan saya. Orang ini tidak memiliki tulang punggung untuk berbohong melalui rasa sakitnya. Dia adalah tikus kecil yang kecil. Tetap saja, tidak ada yang bisa menebak apa yang akan dilakukan orang kecil jika diberi kesempatan.

“Kurasa semuanya baik-baik saja sekarang karena aku berhasil bertemu denganmu seperti ini,” kata Gerbera, memelukku erat.

“Aku tidak yakin kamu masih hidup, terutama saat sebagian benteng runtuh. Hanya memikirkanmu terjebak di musim gugur … ”

“Gerbera…”

“Sebenarnya, aku hampir mati dalam perjalanan ke sini,” gerutu Gerbera tanpa sadar. “Tepat ketika aku mencapai benteng, masih tidak dapat menemukanmu dan bingung apa yang harus dilakukan selanjutnya, tiba-tiba aku terjebak dalam sihir berskala besar. Aku ingin tahu apa itu? Tidak apa-apa, mengingat saya berhasil melarikan diri, tetapi jika saya bereaksi sedikit terlambat, saya mungkin akan terlempar ke langit yang jauh.

“…”

Rupanya Gerbera terjebak dalam sihir angin Watanabe. Waktunya benar-benar yang terburuk. Atau mungkin tidak. Pada akhirnya, dia memang berhasil mencapai sisiku.

“Jadi, Guru,” kata Lily, sekarang kami sudah memahami situasi satu sama lain. “Gerbera bergabung dengan kita itu bagus, tapi monster Sakagami yang mengendalikan monster tidak muncul. Apa yang harus kita lakukan?”

“Ayo lihat…”

Aku meminta Gerbera untuk melepaskanku, lalu berbalik menghadap Sakagami sekali lagi.

“A-aku tidak berbohong sialan!”

“Ya, ya. Sudah cukup.” Aku menggelengkan kepalaku, lalu menoleh ke teman-temanku. “Sakagami sangat tidak berguna saat ini. Ayo segera kembali ke Shiran. Dengan Gerbera di sini, kita seharusnya bisa melakukan sesuatu tentang Juumonji sekarang.”

“Hm? Siapa orang Juumonji ini?”

“Gerbera. Juumonji adalah siswa lain dari duniaku, salah satu anggota tim eksplorasi yang kuceritakan sebelumnya. Dia juga salah satu manusia yang menyerang benteng ini.”

“Hmm.”

“Seorang gadis bernama Shiran menahannya sekarang agar kita bisa kabur. Juumonji mungkin sedikit sulit untuk kamu tangani sendiri, tapi jika kamu bekerja dengan Shiran…”

Nyatanya, kami bisa melarikan diri dari benteng sekarang setelah Gerbera bersama kami. Dia bisa dengan mudah mengalahkan monster yang mengepung di luar sendirian. Akan mudah untuk mengeluarkan komandan dan sekitar dua puluh ksatrianya bersama kami. Jika kita hanya ingin bertahan hidup, maka itulah jalan yang harus ditempuh. Namun, dalam hal itu, prajurit yang tersisa di dalam benteng akan musnah. Dan kami akhirnya akan meninggalkan Shiran, yang menunggu kami untuk menyingkirkan monster-monster itu. Aku tidak bisa mengkhianati kepercayaan yang dia berikan padaku.

“Hmm. Saya tidak begitu mengerti situasinya, tetapi Shiran yang Anda sebutkan ini mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan Anda, bukan? Maka kita harus pergi membantunya.

“Mm.” Lily mengangguk. “Aku juga tidak ingin meninggalkannya. Dia percaya pada tuan kita.”

Gerbera dan Lily sepakat. Yang tersisa hanyalah terlindas. Kami harus sampai di sana secepat mungkin.

“Oh… sebelum itu, lebih baik kita menghabisinya,” kataku.

Sakagami, yang mencoba merangkak menuju kebebasan, tersentak. “E-Eeek! J-Jangan bunuh aku!” Dia membalik telentang dan berteriak sambil tetap menarik dirinya menjauh dari kami.

Tepatnya berapa banyak orang yang mati karena dia? Saya tidak punya alasan untuk membiarkannya hidup. Selain itu, menakutkan memikirkan apa yang akan dia lakukan jika dibiarkan bebas.

“B-Benar! Saya diancam! Jadi itu bukan salahku sialan!”

“Maaf, aku tidak punya waktu untuk mendengarkan permintaanmu yang tidak berguna,” kataku sambil mengangkat pedangku. “Kita harus bergerak dan menyelamatkan Shiran.”

“Kalau begitu, kamu terlambat,” kata suara seorang pria.

“—?!”

Saat aku menyadari suara siapa itu, aku berbalik ke arahnya. Lily dan Gerbera sudah melihat ke arah sana, bersiap untuk bertempur. Di ujung koridor ada seorang anak laki-laki dengan tubuh besar, berjalan ke arah kami dengan santai. Dia menyeringai dan melemparkan apa yang telah dia seret di belakangnya ke arah kami, membuatnya jatuh ke lantai.

Itu adalah Shiran, benar-benar berlumuran darah.