Bab 1: Akhir Hari yang Tenang

Aku tenggelam lebih dalam dan lebih dalam. Kegelapan menyelimuti sekelilingku. Aku tidak bisa melihat apa-apa. Saya tidak bisa menyentuh apa pun. Entah bagaimana rasanya akrab, dan saya tiba-tiba menyadari bahwa saya sedang bermimpi. Ini adalah mimpi buruk yang pernah saya lihat sebelumnya.

Itu datang kepada saya satu bulan setelah saya tiba di dunia ini. Menyusul penghancuran perumahan sementara yang kami bangun oleh para siswa, Koloni, saya akhirnya berkeliaran di hutan. Di sana saya bertemu dengan para pelayan saya, monster dari dunia ini, dan mulai tinggal di gua itu. Suatu malam, setelah saya bertemu dengan mantan teman sekelas saya Kaga dan membunuhnya sebagai pembalasan karena mencoba mengambil nyawa saya, saya mengalami mimpi yang sangat mirip dengan yang saya alami sekarang. Meskipun, kali ini saya tidak merasakan keterasingan yang mencekik. Aku bisa merasakan sesuatu di sisi lain dari kegelapan pekat. Itu memberi saya ketenangan pikiran.

Itu hanya mimpi, namun entah bagaimana aneh untuk satu. Namun, saya masih tidak tahu apa artinya semua itu. Kesadaranku akhirnya mulai muncul ke permukaan dari kegelapan. Masih tidak dapat melihat apa pun, merasakan apa pun, atau mengetahui apa pun, saya bangun.

“Pagi, Guru.”

Perlahan aku membuka mataku dan melihat ke samping. Di sana duduk seorang gadis, telanjang bulat, menatapku. Segala sesuatu di bawah lekuk pinggangnya yang menawan tersembunyi di balik seprai, sedangkan tidak ada sama sekali yang menyembunyikan bagian atas tubuhnya yang mempesona.

Dalam arti tertentu, itu adalah pemandangan yang terlalu merangsang. Jika ini malam hari, aku mungkin tidak bisa menahan desakanku yang meningkat… Atau mungkin aku tidak bisa menahan diriku tadi malam justru karena sudah larut malam. Tubuhnya melengkung di ruangan gelap. Napasnya yang manis. Suara genit yang keluar dari bibirnya. Saya menghidupkan kembali kenangan indah dari malam sebelumnya. Saya biasanya menekan keinginan seperti itu, jadi ini mungkin menyebabkan rem saya tidak berfungsi.

“Kamu bisa tidur lebih lama jika kamu mau,” katanya dengan manis, mengulurkan tangannya yang ramping ke pipiku. Sensasi lembut telapak tangannya dan kehangatannya yang baik mendorong keinginanku untuk bertindak sedikit membutuhkan, tapi…

“…Tidak, aku akan bangun. Pagi, Lili.” Aku menggelengkan kepalaku dan bangkit dari tempat tidur. “Kalau dipikir-pikir… Terakhir kali, Rose ada di dekatnya, bukan?”

“Maksud kamu apa?” Lily bertanya dengan rasa ingin tahu saat dia duduk di sebelahku.

Kekuatanku, melekat pada mereka yang dipindahkan ke dunia ini—disebut penipu oleh kami dan berkah oleh penduduk setempat—memungkinkanku untuk berkomunikasi dengan hati monster. Lily sepertinya merasa aneh bahwa aku akan menyebutkan nama pelayan keduaku yang lahir dari kekuatan ini. Dia menarik seprai ke dadanya dan memiringkan kepalanya ingin tahu.

“Bagaimana dengan Mawar?” dia bertanya.

“Tidak. Aku hanya mengalami mimpi yang aneh.”

“Hmm. Mimpi seperti apa?”

“Itu … Uhh … Apa itu?”

Bahkan mimpi yang meninggalkan kesan mendalam larut seperti gula dalam kopi begitu terjaga. Itulah mimpi. Tidak ada lagi jejak nyata dari apa yang telah saya lihat dalam pikiran saya.

“Ya ampun. Apakah kamu masih setengah tidur?” Kata Lily sambil terkekeh.

“…Mungkin.”

Saya bukan orang pagi. Ini rutin. Itulah mengapa baik Lily maupun aku tidak memedulikannya.

Ini adalah pagi hari keempatku di Fort Tilia, awal dari hari yang tenang.

◆ ◆ ◆

Lily membantuku berpakaian sementara aku tetap dalam keadaan grogi. Aku duduk di tepi tempat tidur sambil menatap senyumnya, yang tampak lima puluh persen lebih cerah dari biasanya.

“… Sepertinya kamu sedang dalam suasana hati yang baik,” kataku.

“Oh?”

Lily sedikit memiringkan kepalanya dan mengangkat Ayame si rubah kecil di lengannya, yang ekornya yang halus telah memukul-mukul tanah untuk mengantisipasi. Setelah menenangkan parasit menjalar Asarina, yang terulur dari punggung tangan kiriku, Lily duduk di sebelahku.

“Hehehe. Maksud saya, saya harus mengisi ulang banyak sekali tadi malam.

“…Saya mengerti. Bagus untukmu.”

Aku duduk di sana dengan bingung bertanya-tanya apa yang telah dia isi ulang saat aku menunggu pikiranku yang lamban bangun. Setelah beberapa saat, ketukan terdengar di seluruh ruangan.

“…Ayame, Asarina.”

Fort Tilia dibangun untuk melawan monster yang merajalela di Woodlands, hutan khusus yang dipenuhi mana. Itu adalah salah satu jembatan yang melindungi umat manusia. Meskipun tidak masalah bagi pengunjung untuk melihat peniru slime Lily, yang bisa meniru penampilan mendiang Mizushima Miho, saya tidak mungkin membiarkan siapa pun melihat Ayame atau Asarina, melihat bagaimana mereka adalah monster yang sangat jelas.

“Maaf membuatmu tinggal di tempat sempit seperti itu.”

“Kuu!”

“Mas—ter!”

Kedua monster itu menjawab seolah memberitahuku untuk tidak mengkhawatirkan mereka dan kemudian menyembunyikan diri sebelum Lily pergi untuk menyambut pengunjung kami. Seorang anak laki-laki berkacamata dengan kepribadian agak kutu buku berada di balik pintu. Itu adalah temanku sebelum kami dikirim ke dunia ini, Kaneki Mikihiko.

“Pagi, Mizushima.”

“Mm. Pagi, Kaneki.”

Setelah menyapa Lily, yang berperan sebagai Mizushima Miho, Mikihiko berjalan ke arahku. Aku tidak tahu apa yang ada dalam pikirannya, tapi dia memberiku senyum licik.

“Aku heeeere.”

“…Pagi.”

“Kau benar-benar mengabaikanku. Teman yang luar biasa. Sebenarnya, kamu masih terlihat mengantuk, Takahiro, ”kata Mikihiko dengan putus asa sebelum matanya langsung terbuka. “Laki-laki dan perempuan sendirian di kamar. Dan kamu, di sini, mengantuk… A-Apakah ini pagi yang legendaris setelahnya ?!”

“… Kamu tahu aku tidak pernah menjadi orang pagi.”

“Oh. Benar. Thaha. Maaf soal itu. Tetap saja, Takahiro, kamu dengan acuh tak acuh membiarkan komentarku berlalu begitu saja. Apa pendapatmu tentang itu, Mizushima?”

“Hah? Ooh, hmm… Aku ingin tahu? Tee hee.”

“Jadi! Pro! Ditemukan! Aku seharusnya tidak bertanya! Komandan! Hibur aku…! Saya kira tidak ada cara, ya. Penjagaannya terlalu kuat, tapi sial, aku juga suka bagian dirinya yang itu!”

“…Kamu benar-benar energik di pagi hari,” kataku, menatap Mikihiko dengan mata setengah terbuka. “Jadi apa yang Anda butuhkan? Shiran tidak datang pagi ini.”

Shiran adalah manusia pertama di dunia ini yang kutemui sejak dipindahkan ke sini—khususnya elf—dan dia mengajariku banyak hal tentang dunia asing ini. Kami juga menghadiri upacara peringatan kematian bersama di mausoleum. Selama dua hari terakhir, dia mengajariku dasar-dasar ilmu pedang. Kurang lebih begitulah perkenalan kami.

Pengaturan dibuat agar aku bisa menemaninya dalam latihan pagi regulernya jika memungkinkan, tetapi letnan muda dari Kompi Ketiga dari Aliansi Ksatria memiliki pekerjaan yang harus dilakukan pagi ini. Sepertinya dia sedang bertugas patroli di sekitarnya. Baru-baru ini, dia memimpin ekspedisi jangka panjang ke Kedalaman untuk menyelamatkan para siswa yang melarikan diri dari Koloni dengan selamat. Biasanya, dia tidak seharusnya menerima pesanan pengiriman lain untuk sementara waktu. Namun, Alliance Knight kekurangan tenaga. Mereka membutuhkan semua tangan yang bisa mereka dapatkan.

Agak disayangkan. Jika diberi kesempatan, saya memiliki sesuatu yang ingin saya bicarakan dengannya. Melihat dia tidak datang pagi ini, aku tidak punya pilihan selain menundanya sampai ada kesempatan. Pasti akan ada banyak kesempatan bagi kami untuk berbicara selama aku tetap berada di benteng ini.

“Oh. Kudengar letnan sibuk pagi ini,” kata Mikihiko, melambaikan tangannya dengan santai di udara. “Sebenarnya, aku juga berencana untuk membantu komandan, jadi aku tidak bisa berpartisipasi dalam pelatihan.”

“Apa, kamu juga?”

“Ya. Aku harus segera kembali. Dia akan marah jika aku terlambat. Dia bisa menjadi wanita yang menakutkan.”

Nada ceria Mikihiko menyampaikan betapa gilanya dia terhadap wanita yang menjabat sebagai komandan Kompi Ketiga. Dia telah melalui neraka yang sama seperti yang saya alami pada hari Koloni jatuh. Baginya komandan itu sama seperti Lily bagiku. Saya bisa memahami perilakunya dengan sangat baik dalam hal ini.

“…Hm? Jadi, untuk apa kau datang ke sini?”

“Oh, benar. Tentang Kei. Dia datang ke sini hari ini lagi, kan?”

“Ya.”

Saya menugaskan keponakan Shiran, Kei, untuk menjadi pelayan kami. Ini sebagian besar merupakan sarana untuk melindunginya. Beberapa hari yang lalu, dia hampir diserang oleh salah satu siswa, Sakagami Gouta. Untungnya, kami berhasil mencegahnya berkat usaha Lily, tapi kami tidak bisa berbuat apa-apa tentang sumber kejahatan itu sendiri.

Kekuatan yang kami sebut curang—yang oleh penduduk setempat disebut berkah—adalah sumber daya yang sangat berguna di dunia ini, terus-menerus terancam oleh monster. Sebenarnya ada rekam jejak pengunjung masa lalu dari dunia lain yang melindungi umat manusia, sehingga penduduk setempat memuja pengunjung dari jauh sebagai penyelamat dengan semangat yang hampir religius. Sebaliknya, elf secara historis diperlakukan kurang baik. Sebagai peri, Kei membutuhkan perlindungan dari pengunjung lain untuk melindunginya. Ini adalah cara tercepat untuk menyelesaikan situasi.

“Jadi, bagaimana dengan Kei?” Saya bertanya.

“Lebih baik dia sebisa mungkin menghindari sendirian, ya? Jadi, saya meminta salah satu kenalan saya di Alliance Knights untuk mengawalnya ke sini. Dia menggerutu sedikit, tapi pria itu memiliki karakter yang kuat, jadi menurutku dia tidak akan mundur bahkan jika Sakagami mencoba sesuatu yang bodoh. Dia punya alasan bagus dengan dia menjadi pelayanmu dan sebagainya. Itu juga permintaan pribadi dariku.”

“Saya mengerti. Maaf kamu harus melakukan semua itu.”

“Terserah, Bung. Jangan khawatir tentang itu. Saya juga berhutang banyak pada Kei. Saya sudah menyiapkan banyak hal lain.”

Mikihiko menyeringai. Aku sedikit penasaran kenapa dia tampak bersenang-senang, tapi melihat keselamatan Kei bergantung pada hal ini, dia tidak melakukan sesuatu yang ceroboh. Bertentangan dengan perilakunya, dia bukan orang yang suka main-main.

◆ ◆ ◆

Setelah itu, Mikihiko dengan cepat pergi seperti yang dia katakan. Lily dan aku juga pergi sarapan bersama dengan siswa lain di salah satu ruangan benteng yang lebih besar.

“Pagi, Majima. Keberatan jika aku duduk di sebelahmu?”

Ketika kami duduk, salah satu siswa datang untuk melihat apakah dia bisa bergabung dengan kami. Itu adalah kakak kelas yang berbicara dengan kami dalam perjalanan ke benteng, yang terasa seperti juru damai kelas, Miyoshi Taichi.

“Tentu, silakan.”

“Terima kasih.”

Sama seperti bagaimana saya selalu bersama Lily, para siswa yang saya datangi ke benteng ini dengan semuanya memiliki klik mereka sendiri. Miyoshi diikuti oleh dua laki-laki dan satu perempuan. Setelah mendapatkan persetujuan saya, mereka semua duduk di sebelah kami. Pada saat yang sama, saya merasakan tatapan aneh ditempelkan pada saya.

Aku mencari-cari sumbernya. Untuk beberapa alasan, gadis yang duduk di seberangku menatapku dengan tatapan ingin tahu.

“Apa itu?” Saya bertanya.

“…Um, Kaneki menyebutkan sesuatu kepada kami kemarin… Majima, kan…?”

“Hei, Ryouko,” kata Miyoshi dengan nada mencela.

“Ahaha. Maaf. Sudahlah, tidak apa-apa.”

Reaksinya terlalu tidak wajar. Aku bertukar pandang dengan Lily. Dia mengangkat bahu. Sepertinya tidak satu pun dari kami yang tahu apa yang sedang terjadi.

“Uhh, apakah Mikihiko memberitahumu sesuatu tentang aku?” tanyaku pada Miyoshi.

“Ini benar-benar bukan apa-apa. Jangan khawatir tentang itu.”

Itu membuatku semakin penasaran. Aku ingin bertanya apa yang terjadi, tapi Miyoshi tidak berniat melanjutkan percakapan ini. Pemandangan senyum aneh Mikihiko dari pagi ini muncul di benakku. Mungkin aku harus mengobrol sedikit dengannya tentang ini nanti.

Bagaimanapun, tidak ada gunanya berpegang teguh pada topik ini lebih jauh. Aku menyerah dan diam-diam makan sarapanku. Kelompok Miyoshi sebagian besar berbicara tentang pelatihan yang mereka dapatkan di benteng. Tujuan dari pelatihan tersebut adalah untuk membangkitkan kekuatan yang tersembunyi di dalam diri mereka sebagai pengunjung dari dunia lain.

Pengunjung seperti itu diperlakukan sebagai penyelamat di sini. Cara kelompok Miyoshi bersemangat tentang masa depan mereka sebagai pahlawan adalah hal yang wajar, dalam arti tertentu. Pelajaran hari ini tampaknya akan difokuskan pada penggunaan sihir. Ini ternyata akibat dari keluhan bahwa latihan fisik terus menerus terlalu keras pada fisik mereka. Saya bertanya-tanya apakah calon pahlawan harus benar-benar mengeluh tentang itu, tetapi mungkin pemikiran seperti itu hanya lahir dari kepekaan saya sendiri.

Topik serupa juga memanas di meja lain. Kedua anak laki-laki yang dikelilingi oleh Ksatria Kerajaan dan tentara memiliki aura yang sangat bersemangat tentang mereka. Yang bertubuh besar adalah Juumonji Tatsuya. Yang lebih kecil adalah Watanabe Yoshiki. Mereka berdua curang dari tim eksplorasi Koloni. Mereka juga anggota pasukan ekspedisi pertama, tim elit yang pergi ke timur untuk mencari manusia di dunia ini.

Percakapan di sekitar mereka tampaknya berfokus pada partisipasi mereka dalam pelatihan tempur tempo hari. Juumonji dan Watanabe tidak memiliki kemampuan yang aneh. Mereka adalah apa yang kami sebut prajurit, mereka yang hanya memiliki kekuatan fisik dan mana yang luar biasa. Curang secara naluriah tahu bagaimana menggunakan kemampuan mereka sendiri, sedangkan prajurit seperti mereka tampaknya bisa mengetahui apa yang sebenarnya perlu dilakukan dalam pertarungan. Mereka telah menunjukkan keterampilan tempur yang menakutkan selama pelatihan. Saya melihatnya sendiri. Saya sebenarnya agak terkesan. Mereka pasti akan menampilkan kekuatan mereka secara penuh dalam pelatihan sihir hari ini juga.

Keduanya telah mengukir posisi yang tak tergoyahkan di benteng ini. Mereka berbicara dengan atasan dengan ekspresi sangat percaya diri.

“Mereka sangat mengesankan, ya?” Miyoshi bergumam dengan tulus sambil memperhatikan mereka.

“…Ya.”

Saya memberikan tanggapan yang sesuai. Kata-kata saya tidak benar-benar mencerminkan pikiran saya sendiri. Saat aku melihat Juumonji tersenyum dan berbicara dengan orang-orang di benteng, aku mengingat perilakunya saat dia muncul saat insiden dengan Sakagami dan Kei.

“Dengan serius. Berapa lama Anda berencana untuk bertindak seperti ini adalah rumah? Ini adalah dunia lain. Mengapa saya harus tahan dengan orang bodoh yang tidak mengerti bahwa semua yang ada di sini berbeda…?”

Itulah yang dikatakan Juumonji tentang perilaku egois Sakagami. Dia benar. Saya sangat setuju; dunia ini benar-benar berbeda dari rumah. Setelah terjebak dalam kepanikan kehancuran Koloni, hampir terbunuh, dan berkeliaran di sekitar Woodlands dalam kesengsaraan dan kesakitan, tidak mungkin aku bisa melupakannya.

Di sisi lain, itulah mengapa aku tidak bisa tidak mempertanyakan perilakunya yang seperti pahlawan ketika dia tahu dunia ini berbeda. Tentu saja, terlepas dari pemikiran saya, bahkan saya dapat mengakui bahwa mereka telah melakukannya dengan baik.

Mempertimbangkan situasi dan keadaan dunia ini—diperparah dengan kecelakaan tepat sebelum kedatangan kami di benteng tempat Skanda dengan indah mencegat para penggeliat banteng—semua yang terjadi menunjukkan keberuntungan yang begitu baik sehingga hanya meningkatkan citra mereka sebagai pahlawan. Terlepas dari itu, mereka masih melakukannya dengan baik dalam mendapatkan kepercayaan dari atasan di sini dan mempersatukan para siswa. Perjalanan gemilang mereka sebagai penyelamat berjalan lancar. Ini pasti berlaku untuk siswa lain di sini juga.

“Kami baru memulainya sendiri,” kata Miyoshi kepada teman-temannya, penuh dengan harapan akan masa depan yang mereka janjikan.

◆ ◆ ◆

Setelah sarapan, kami kembali ke kamar kami. Dalam perjalanan kami, mata saya menemukan seorang anak laki-laki yang sedang berjalan di seberang lorong.

“… Oh, Senpai.”

Wajahnya yang ramping membawa ekspresi malu-malu. Itu adalah anak yang dibully, Kudou Riku. Sakagami, orang yang menggunakan dia sebagai pesuruh, tidak terlihat dimanapun. Mungkin dia masih tidur atau semacamnya.

“S-Selamat pagi …” Kudou menyapa kami lalu berjalan melewati kami tanpa henti.

“Tunggu, Kudou.”

“A-Apa itu?”

Kudou menoleh padaku dengan campuran rasa takut dan heran di wajahnya. Itu bisa dimengerti, mengingat bagaimana dia digunakan oleh Sakagami, tapi rasanya tidak enak ditakuti seperti ini. Saya mencoba untuk tidak terlalu memperhatikannya.

“Terima kasih untuk kemarin,” kataku padanya.

“…Untuk apa?”

“Kamu mencoba melindungi Kei dari Sakagami, bukan? Saya pikir saya harus berterima kasih untuk itu.”

Kudou berdiri di sana dengan hampa.

“Apakah Kei nama gadis itu? Jika demikian, saya tidak melakukan apa pun yang layak untuk berterima kasih. Aku mengatakan ini kemarin juga, tapi aku tidak bisa melakukan apa-apa.”

“Itu tidak benar.”

Aku menggelengkan kepala. Kudou mencoba menghentikan Sakagami dari menyeret Kei ke ruangan itu sampai dia dipukul karenanya. Jika bukan karena itu, kita mungkin tidak berhasil tepat waktu.

“Kei juga berterima kasih atas apa yang kamu lakukan.”

“Aku hanya … tidak tahan dengan perilaku egoisnya.”

Kudou mengalihkan pandangannya dan menggaruk pipinya. Sepertinya seseorang di dalam benteng yang bisa menggunakan sihir penyembuhan telah merawat lukanya, melihat bahwa bengkak di pipinya telah hilang.

“Hanya itu… Jika hanya itu, aku permisi dulu.”

Aku memperhatikan punggung Kudou saat dia bergegas pergi tapi kemudian tiba-tiba mengangkat suaraku. “Hei, Kudo.”

“Ya?” katanya sambil berbalik.

“Kemarin, ketika kamu mendengar Juumonji mengeluh tentang Sakagami yang bertindak seperti yang dia lakukan di rumah meskipun semuanya di sini berbeda, kamu mengatakan tidak ada yang berubah sama sekali, kan?”

Kudou tetap diam.

“Apa yang kamu maksud dengan itu?”

Saya telah terjebak pada kata-kata itu sejak dia mengatakannya.

“Apa yang kamu katakan? Tidak ada yang berubah sama sekali.”

Itulah yang digumamkan Kudou setelah mendengar gerutuan Juumonji. Setelah saya terlempar ke dunia ini, banyak hal tentang hidup saya berubah, dan saya kehilangan banyak hal juga. Datang ke benteng ini membuat saya menyadari bahwa lebih dari yang saya inginkan. Jadi, aku penasaran bagaimana Kudou bisa membuat klaim seperti itu.

“…Oh itu? Saya hanya berbicara pada diri saya sendiri, ”kata Kudou. Dia memaksakan senyum, tapi dia tampak pasrah. “Aku tidak bermaksud banyak dengan itu. Yang kuat hanya bertindak sesuka mereka. Kami dikirim ke dunia lain, tapi bagian itu tetap sama seperti sebelumnya. Itu saja yang saya pikirkan.”

Bagi Kudou, yang pada dasarnya adalah antek atau pelayan Sakagami, lingkungan baru tidak benar-benar mengubah apapun. Sampai sekarang, saya hanya fokus pada semua hal yang hilang dari saya. Itu tidak berarti hal-hal yang tetap sama adalah hal-hal yang baik. Ada aspek dari apa yang Kudou katakan yang tidak pernah kupikirkan sebelumnya.

“Maaf karena mengatakan sesuatu yang sangat aneh. Jika hanya itu, mohon permisi.”

Kudou sedikit menundukkan kepalanya dan akhirnya meninggalkan kami. Aku memperhatikan punggungnya saat Lily bersandar padaku.

“Apakah ada yang salah?” dia bertanya.

“Tidak apa.”

Aku menggelengkan kepala. Itu tidak serius. Hanya ada sebagian dari diriku yang setuju dengan apa yang dia katakan.

“Yang kuat hanya bertindak sesuka mereka. Kami dikirim ke dunia yang berbeda, tetapi bagian itu tetap sama seperti sebelumnya.”

Dunia tempat kita berasal memiliki sistem hukum pribadi yang menjaga ketertiban umum masyarakat melalui moral, etika, dan rasa keadilan. Undang-undang tersebut didukung oleh organisasi yang memelihara ketertiban umum. Ambil polisi, misalnya, atau dalam kasus yang lebih ekstrim, militer. Namun, tidak ada pencegah seperti itu di Woodlands. Akibatnya, sebagian dari mereka yang berkuasa bertindak sesuka mereka, menyebabkan kehancuran Koloni.

Kalau begitu, mungkin tidak ada yang berubah drastis dengan datang ke sini. Kembali ke dunia kita, di hutan lebat, dan di benteng ini, sifat manusia tetap sama. Semua itu berarti kekuatan yang lebih kuat menentukan aturan. Jika begitu…

“Menguasai?” Kata Lily, membawaku kembali dari pikiranku.

“Kita harus kembali ke kamar kita. Kei harus segera ke sana.”

“…Oh, benar. Sudah waktunya, ya?”

Cukup banyak waktu telah berlalu karena kami sarapan bersama kelompok Miyoshi. Pada tingkat ini, kami akan membuat Kei menunggu di lorong. Jadi, aku berjalan berdampingan dengan Lily dengan langkah yang sedikit tergesa-gesa untuk kembali.

◆ ◆ ◆

Kami akhirnya kembali tepat saat Kei tiba.

“Selamat pagi.”

Gadis dengan rambut pirang dan mata biru yang sama dengan Shiran menggelengkan kepalanya saat dia menyapa kami dengan penuh semangat. Dia bersama ksatria yang disebutkan Mikihiko kepada kami. Dia tampak agak akrab. Aku mengamatinya lebih jauh dan mengenalinya sebagai pria yang diajak bicara Shiran saat kami berada di kantor Aliansi Ksatria tempo hari. Namanya Marcus.

Setelah Marcus meninggalkan Kei bersama kami, kami memasuki kamar kami. Yang terjadi selanjutnya adalah jam pelajaran. Meskipun, yang berperan sebagai guru bukanlah salah satu dari anak-anak yang lebih tua yang hadir, tetapi Kei yang masih kekanak-kanakan. Dia membentangkan beberapa buku di atas meja kecil dan mulai mengajari kami tentang monster di dunia ini.

“Dari apa yang dikatakan Shiran kepada kita terakhir kali, semua monster berasal dari Woodlands. Jadi, apakah itu berarti tidak banyak monster kuat di luar Woodlands?” Saya bertanya.

“Itu pada dasarnya benar, tetapi ada pengecualian.”

Kei dengan erat mengepalkan tinjunya di atas lututnya dan mencondongkan tubuh ke depan, melakukan yang terbaik untuk menjawabku. Itu menyoroti betapa antusiasnya dia, yang sangat menawan. Rantai tipis yang membawa batu rune merah seukuran ujung jari tergantung di lehernya. Ini adalah runestone terjemahan.

“Dengan upaya para penyelamat hebat sepanjang sejarah, kami berhasil membuka jalan melalui Woodlands. Meski begitu, bahkan di tanah yang telah dibuka, masih ada sisa-sisa Woodlands yang tertinggal. Kami menyebutnya Hutan Gelap. Seringkali monster kuat yang tidak mudah dikalahkan dengan cara normal membuat sarang mereka di tempat seperti itu. Untuk menyingkirkan hutan-hutan ini akan membutuhkan tekad untuk menderita banyak korban. The Rage of the Lands adalah contoh yang terkenal.”

“Saya mengerti. Berarti ada alasan utama untuk meninggalkan bagian dari Woodlands yang telah dibersihkan.”

“Ya. Sebaliknya, para monster yang tidak memiliki kebiasaan menetap diperlakukan sebagai bencana saat berada di luar Woodlands. Berbeda dengan yang ada di Dark Woods, ini menimbulkan korban serius saat dibiarkan bebas. Banyak dari mereka ditekan oleh para penyelamat terhormat di masa lalu.”

“Jadi, itu juga salah satu pekerjaan mereka.”

“Begitulah akhirnya. Adapun kasus lain, ada satu legenda yang menceritakan monster yang mendominasi sebuah negara kecil. Oh, tapi ini dianggap apokrif oleh gereja dan tidak diakui sebagai fakta.”

“Ini bukan?”

Gereja yang Kei sebutkan adalah Gereja Suci, yang memperlakukan pengunjung dari dunia lain sebagai objek kepercayaan mereka. Hampir setiap desa memiliki gereja di dalamnya tempat mereka menyebarkan legenda para penyelamat. Apa artinya gereja seperti itu mengabaikan satu legenda seperti itu? Aku memiringkan kepalaku penasaran.

“Maksudku, monster yang memiliki kecerdasan untuk mendominasi suatu negara tidak mungkin,” kata Kei.

“… Yah, itu benar.”

Aku bisa melihat Lily, yang sedang duduk di tempat tidur, cekikikan dari sudut mataku.

“Itu rupanya bahkan berubah menjadi drama yang diadakan di ibukota kekaisaran beberapa waktu yang lalu. Tragedi Raja Carl Mayat Hidup. Ini adalah kisah tentang raja sebuah negara yang unggul dalam sihir. Kematian kekasihnya, salah satu penyelamat besar, membuatnya gila. Pada akhirnya, dia berubah menjadi monster undead yang disebut lich.”

Saya pernah bertemu monster undead jenis lain sebelumnya: hantu. Sekelompok Ksatria Aliansi yang bergerak terpisah dari kelompok Shiran selama operasi penyelamatan mereka di Kedalaman dimusnahkan oleh monster. Para ksatria itu telah berubah menjadi monster undead.

Wabah ghoul bergantung pada kepadatan mana di area tersebut. Misalnya, mayat sering berubah menjadi hantu di medan perang yang dipenuhi orang mati. Jiwa mengandung mana, jadi ketika banyak nyawa tersebar ke angin di satu tempat, kepadatan mana di daerah itu diperkuat. Woodlands adalah wilayah khusus yang kaya dengan mana sejak awal, jadi wabah hantu sering terjadi.

“Lich pada dasarnya sama dengan ghoul karena mereka adalah monster undead. Namun, dikatakan bahwa mereka adalah monster kuat yang, meskipun tidak sempurna, hampir abadi dan dapat dengan bebas menggunakan sihir.”

“Jadi, itu seperti hantu kelas atas?” Saya bertanya.

“Sesuatu seperti itu. Dikatakan bahwa Undead King Carl menggunakan tekadnya yang tanpa henti untuk mempertahankan kecerdasannya. Untuk waktu yang lama, tidak ada yang bisa mengalahkannya. Tapi akhirnya, anggota Ordo Suci yang pernah mengabdi di bawah kekasihnya diberangkatkan, dan Raja Mayat Hidup menghilang ke dalam api pemurnian.”

“Jadi Raja Mayat Hidup ini sudah mati?”

“Tee hee. Itu hanya dongeng, Takahiro. Gereja mengajarkan bahwa raja gila memimpin negaranya dalam pemberontakan terbuka melawan Kekaisaran. Ini terjadi beberapa abad yang lalu, jadi wajar saja, dia sudah lama meninggal.”

“Saya mengerti.”

Aku memberikan tanggapan yang tepat dan menghela nafas dengan cara yang tidak akan diperhatikan Kei.

Sayang sekali… pikirku dalam hati. Aku punya alasan untuk bertanya pada Kei tentang monster terkenal itu. Dengan menginjakkan kaki ke dunia manusia, kami menjauhkan diri dari dunia monster. Itu berarti akan sulit bagiku untuk memperkuat kekuatan tempur kami. Di sisi lain, kami dapat mengumpulkan informasi dengan lebih mudah di dunia manusia, suatu keuntungan pasti berada di sini.

Dengan mempelajari semua yang aku bisa tentang monster kuat, mungkin aku bisa bertemu monster langka atau monster tinggi yang berpotensi menjadi budakku. Kei sepertinya tidak mempercayainya, tapi dari apa yang dia ceritakan tentang Raja Mayat Hidup, itu mengisyaratkan keberadaan monster yang sadar diri tanpa aku menjadi faktornya. Saya agak tertarik dengan ini.

Tapi bahkan tanpa motif seperti itu, hanya belajar tentang monster itu berarti saat kami bertemu mereka. Para ksatria mendapat informasi yang sangat baik tentang monster di Fringes, di mana benteng itu berada, jadi informasi ini sangat berharga. Fringes sebenarnya adalah wilayah yang cukup besar dengan banyak lokal, masing-masing dengan monster yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Itu semua sangat menarik bagi saya. Plus, saya harus mendengar tentang cerita lucu lainnya.

“Ada juga monster terkenal di sini di Woodlands utara. Kisah-kisah dari lima ratus tahun yang lalu menceritakan tentang Laba-laba Putih Besar. Saya tidak tahu apakah itu benar atau tidak, tetapi ada arachne yang digambarkan sangat cantik sehingga Anda tidak akan mengira itu berasal dari dunia ini. Itu muncul dalam kisah heroik para penyelamat.

Saya hampir memuntahkan teh yang baru saja saya teguk.

“AA arachne putih…?”

“Oh. Apakah itu menarik minat Anda? Selama mundurnya kampanye ke Abyss lima ratus tahun yang lalu, Laba-laba Putih Besar adalah salah satu monster yang menyerang pasukan yang kelelahan. Penyelamat yang memimpin mereka sudah sekarat karena luka fatal, tetapi pertempuran heroik masih terjadi di antara mereka. Duel mereka berakhir tanpa pemenang. Mungkin saja Laba-laba Putih Besar masih berkeliaran di Woodlands sampai hari ini.”

Maksudku, dia sebenarnya seharusnya cukup dekat dengan benteng sekarang… Bukan berarti aku bisa menyebutkan ini. Bahkan jika ini sebelum dia memiliki ego, Gerbera rupanya memiliki masa lalu yang nakal. Dia memberitahuku sebelumnya tentang bagaimana dia menghadapi pasukan manusia, tapi dia tidak mengatakan apapun tentang pertempuran epik melawan pemimpin mereka.

Bagaimanapun, waktu kami bersama Kei sangat mendidik dan menyenangkan. Kami makan siang bersama, dan kelas kami berlanjut hingga sore hari sampai Shiran kembali dari tugas patrolinya dan mengunjungi kami. Shiran juga akan mengajari kami ilmu pedang hari ini.

“Maaf sudah memintamu menggunakan waktu luangmu untuk kami,” kataku.

“Jangan. Itu adalah tawaran saya untuk memulai. Selain itu, saya sudah memberi tahu Anda ini sebelumnya, tetapi saya tidak benar-benar melakukan apa pun selain pelatihan. Kamu agak antusias tentang itu, Takahiro, jadi ada baiknya mengajarimu juga.”

“Kamu guru yang baik. Akan sia-sia jika saya tidak menganggapnya serius.

“A-aku tidak percaya itu yang terjadi…”

Shiran mengalihkan mata birunya sambil menyentuh telinga runcingnya. Penampilan rasa malunya yang polos membuat saya tersenyum ketika saya memutuskan untuk menambahkan permintaan tambahan.

“Tapi aku merasa kamu terlalu perhatian. Anda bisa sedikit lebih ketat, jika Anda mau.

“… Aku khawatir kamu akan terluka jika aku menjadi lebih ketat.”

“Terkadang menjadi lebih kuat berarti mengalami rasa sakit. Saya tidak akan mengeluh hanya karena patah tulang. Mereka bisa disembuhkan dengan sihir. Harap sekuat yang Anda inginkan. Tidak ada artinya sebaliknya.”

“A-aku mengerti. Kamu terus melakukannya sampai kamu mencapai batas staminamu kemarin, jadi aku tidak meragukan bahwa kamu serius…”

Suara Shiran terdengar sedikit heran, tapi aku juga merasakan perasaan yang baik terhadap sikapku.

“Jika kamu sudah selesai berbicara, ayo pergi, Takahiro!” Melihat percakapan kami telah berakhir, Kei bergegas dan meraih tanganku. “Aku juga akan menerima pelajaran dari Shiran hari ini. Ayo lakukan yang terbaik!”

Kei menarik tanganku seolah mengatakan dia tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Shiran merengut, ekspresinya bermasalah, saat dia memandangi gadis kecil itu.

“Kei. Kamu bertingkah sedikit terlalu akrab dengan Takahiro…”

“Sekarang, sekarang, Shiran. Tidak apa-apa, bukan?” Kata Lily, mencoba memuluskan semuanya. “Majima punya adik laki-laki, tapi tidak punya adik perempuan. Dia senang memiliki gadis imut seperti Kei yang begitu dekat dengannya.”

“Masih …” Shiran memperhatikan keponakannya menggenggam tanganku dengan erat. Kemudian ekspresinya santai dan dia tersenyum. “…Sangat baik. Maafkan aku, Takahiro, tolong jaga Kei.”

“Yay!” Kei bersorak, membuat semua orang tersenyum.

“Kurasa tidak ada gunanya,” kata Shiran dengan tatapan penuh kasih sayang.

Itu adalah pemandangan yang damai sehingga orang tidak akan mengira kami berada di tengah hutan yang dipenuhi monster. Saya terus melihat profil Shiran ketika saya mengingat apa yang dia katakan kepada saya di mausoleum.

“Bahkan jika saya tidak akan pernah melihatnya lagi dengan mata kepala sendiri, saya ingin melindungi kampung halaman saya. Saya ingin melindungi desa-desa lain yang berbagi keadaan dengan rekan senegara saya. Aku ingin melindungi rekan-rekan yang bertarung di sisiku.”

Adegan seperti ini pasti yang ingin dilindungi Shiran. Di sini dan saat ini, saya bisa merasakannya di kulit saya.

◆ ◆ ◆

Shiran mendahului kami untuk menyiapkan kamar sementara Lily dan aku menemani Kei. Kami tidak bisa meninggalkannya sendirian. Kei menyiapkan beberapa kain lembab dan termos air, dan kami menuju ke tempat latihan tempat Shiran menunggu kami. Lily dan aku membawa sebagian besar barang bawaan selain tas kulit besar di tangan Kei. Di dalamnya ada armor kulitnya dan peralatan lain yang digunakan untuk latihannya sendiri. Langkah-langkah gadis muda itu hidup, seolah-olah bobot itu pun menyenangkan baginya.

Kebetulan, saya menelepon Mikihiko. Dia ingin berpartisipasi dalam pelajaran Shiran juga, dan dia akan bergabung dengan kami nanti. Kami berjalan menyusuri lorong saat Kei dengan ceria memberi tahu kami tentang apa yang telah dia pelajari dari Shiran.

“…?”

Ketika kami tiba di ruangan yang ditunjuk, yang cukup besar untuk beberapa orang bergerak sekaligus, aku merasakan suasana tegang di ujung hidungku dan berhenti. Seorang gadis bersenjata lengkap berdiri di sana, profilnya yang bermartabat dipajang, dengan pedang siap di tangan kanannya dan perisai besar di tangan kirinya.

Dia tiba-tiba menghela napas dan melangkah maju. Meski memakai armor berat, gerakannya tajam, seolah meluncur di atas tanah. Aku bahkan tidak tahu kapan dia mengangkat pedangnya sampai aku melihatnya mengayunkannya ke bawah secara diagonal. Pedangnya berputar ke belakang, ujungnya berubah arah dan menuju ke atas kepalanya dengan tebasan terbalik. Selanjutnya adalah sapuan horizontal menjadi dorongan. Gerakannya sangat ringan sehingga orang tidak akan percaya dia sedang memanipulasi massa baja yang besar saat serangan yang tak terhitung jumlahnya melintas di udara.

Eksekusi serangannya tidak terlalu cepat, mungkin agar dia bisa memastikan detail kecil dari gerakannya sendiri. Namun cara dia membawa pedangnya membuatnya sangat sulit untuk mengejar pedang itu dengan mataku. Tindakannya terlalu mulus, tidak ada sedikit pun pemborosan. Ini bukan pemandangan umum. Ini adalah sesuatu yang dia peroleh melalui pengabdian yang mengentalkan darah pada studinya dan pengalaman tempur yang mengancam jiwa. Seolah-olah gadis di depan mataku ini ada hanya untuk mengayunkan pedang, seolah-olah dia dan pedangnya adalah satu kesatuan.

Dia telah menunjukkan padaku contoh cara mengayunkan pedang saat mengajariku sebelumnya, tapi ini pertama kalinya aku melihat latihannya seperti ini. Jika ini adalah norma bagi para ksatria yang bertarung di garis depan Woodlands, apakah cheat yang kami miliki benar-benar mengesankan…?

“… Itu luar biasa,” kataku, tiba-tiba menghembuskan napas.

“Bukan?” Kei setuju dengan senang hati. “Dia juga bisa menggunakan lebih dari sekedar pedang. Dia juga seorang spiritualis yang sangat berbakat.” Suara Kei dipenuhi rasa hormat untuk gadis yang dia idolakan sebagai kakak perempuan. “Mengontrak roh adalah jenis sihir khusus yang hanya diizinkan untuk para elf. Namun, bahkan di antara elf, hanya sebagian kecil dari spiritualis berbakat yang dapat membuat kontrak. Roh menguji kontraktor mereka. Semua yang menerima tantangan ini hanya akan bertemu dengan kesuksesan atau kematian.”

“Berarti ada persyaratan untuk melampaui cobaan ini?”

“Ya. Roh membutuhkan jiwa yang mulia. Juga, dikatakan mereka membutuhkan doa yang sangat murni. Itu sebabnya kami elf menjalani pelatihan ketat sejak usia muda. Meski begitu, sangat sedikit yang berani mengambil tantangan membuat kontrak.”

“Jadi, elf bertindak sejauh itu untuk membuat kontrak ini, ya?”

Aku mengalihkan fokusku ke makhluk kuning yang melayang di atas Shiran saat dia mengayunkan pedangnya. Roh itu, yang tampak seperti bola tanah liat dengan anggota tubuh kecil mencuat darinya, memiliki pakaian hijau panjang yang menggantung di atasnya. Seperti biasa, itu melayang di udara dengan cara bahagia-pergi-beruntung.

“Betul sekali. Roh-roh itu benar-benar istimewa bagi kami.”

Para elf dikucilkan karena roh dianggap monster, musuh umat manusia. Itu membuat orang-orang yang mengontrak mereka menjadi pengkhianat, membuat mereka menerima banyak kritik. Meski demikian, para elf tidak pernah mengusir roh. Itulah betapa istimewanya mereka.

“Terlebih lagi, roh selalu membantu kontraktor mereka selama pertempuran hidup dan mati.”

“Hmm. Saya mendapat kesan bahwa itu hanya penting untuk mendeteksi musuh.

Sprite yang dikontrak Shiran melihatku saat aku bersembunyi di hutan. Saya mengungkitnya karena pengalaman saya sebelumnya dengan ini, tetapi Kei menggelengkan kepalanya.

“Mereka membantu dengan cara seperti itu, tapi bukan itu saja. Roh akan mendukung kontraktornya dengan sihir selama pertempuran. Misalnya, sprite yang selalu bersama Shiran akan menggunakan sihir bumi selama pertempuran dan juga memperkuat kemampuan fisiknya. Dengan meminjam kekuatan roh sedemikian rupa, para spiritualis dapat melakukan pekerjaan dua penyihir berbakat sekaligus.”

“Hmm. Itu luar biasa.”

“Yup, memang begitu. Aku juga ingin seperti itu suatu hari nanti…” Mata Kei berbinar saat dia dengan erat memegang tas kulit di lengannya ke dadanya. “Juga! Juga! Itu bukan satu-satunya hal yang luar biasa tentang Shiran!”

“Jangan memujiku setinggi langit, Kei.”

Shiran tiba-tiba menghentikan pedangnya dan berbalik ke sini. Dia tampak sangat fokus pada pelatihannya, tetapi dia menyadari kami hadir. Yah, itu wajar mengingat seberapa banyak keributan yang kami hasilkan.

“K-Kamu mendengarkan ?!” teriak Kei.

“Aku bisa mendengarmu dengan cukup jelas. Anda harus berhati-hati dalam mempertahankan ketenangan Anda. ” Shiran menyarungkan pedangnya dan berjalan ke arah kami. Dia kemudian mengangkat jarinya di depan Kei yang panik. “Selain itu, kamu akan menjadi squire tahun depan, Kei. Anda sedang dalam perjalanan untuk menjadi seorang ksatria. Saya masih seorang pemula di tengah jalan saya. Anda harus menetapkan tujuan Anda lebih tinggi dari itu.”

“Y-Ya, Bu.”

“Aku berjanji untuk mengawasi latihanmu hari ini juga, bukan? Silakan bersiap-siap.”

“Ya Bu!”

Shiran sekarang dalam mode kuliah lengkap. Kei dengan penuh semangat berlari ke kamar sesuai dengan instruksi Shiran. Dia membuka tas kulitnya dan mulai mengeluarkan isinya. Lily mengikutinya, dan mereka berdua mengobrol ramah sambil bersiap-siap. Melihat Shiran sekarang berjalan ke arahku, aku memulai percakapan dengannya.

“Tidak perlu terlalu ketat dengannya, kan?”

“Aku memiliki tanggung jawab untuk membesarkan gadis itu menjadi orang dewasa yang utuh,” jawab Shiran, merendahkan suaranya agar Kei tidak bisa mendengar. “Kalau tidak, aku tidak mungkin menghadapi mendiang kakakku dan istrinya, atau ibuku yang selalu mengkhawatirkannya.”

Shiran bertindak sebagai kakak perempuan, terlepas dari hubungan mereka yang sebenarnya. Memikirkan kembali, cara Gerbera merawat Ayame agak mirip. Namun, Gerbera sedikit lebih lembut.

“Tapi dari apa yang aku tahu, Kei sebenarnya cukup mahir dalam ilmu pedang dan sihir untuk usianya, bukan? Dia bahkan bisa menggunakan terjemahan runestone.”

Bahkan selama insiden dengan Sakagami kemarin, jika bukan karena kedudukan sosialnya yang mencegahnya melawan, dan jika bukan karena ketakutan dan kebingungan karena didekati oleh laki-laki yang lebih tua, dia mungkin bisa bertahan tanpa bantuanku. Saya pikir itu cukup mengesankan untuk usianya.

Tapi Shiran menggelengkan kepalanya. “Dia masih membutuhkan banyak studi yang rajin untuk dapat berjuang sampai akhir yang pahit di sini di Woodlands. Selain itu, dia kesulitan menjaga pikiran dan bisa agak ceroboh. Aku tidak bisa mengalihkan pandangan darinya.”

“Maksudmu barusan? Dia hanya ingin memberi tahu seseorang tentang kakak perempuan yang sangat dia banggakan. Bukankah itu hal yang baik?”

Dia mungkin tidak memiliki banyak kesempatan untuk melakukannya. Shiran dan Kei sama-sama elf; satu-satunya yang bisa dia ajak bicara seperti ini adalah kerabat dekatnya. Jarang dia bisa membual tentang adiknya kepada orang luar seperti Lily dan aku.

“Pada catatan itu, keahlianmu benar-benar luar biasa, Shiran. Melihatmu membuatku mengerti keinginan Kei untuk menyombongkan diri.”

“Itu tidak benar,” bantah Shiran, meskipun nada bicaraku serius. “Sebanyak ini tidak terlalu mengesankan.” Saya pikir dia hanya bersikap rendah hati, tetapi ada aura tenang di ekspresinya. Dia tulus. “Saya tentu saja berusaha untuk melakukan semua yang saya bisa… Tapi sepertinya tidak pernah cukup.”

Ekspresi tenang tetap ada di wajah Shiran, tapi suaranya sekarang terdengar suram.

“Itu saja tidak cukup. Tidak peduli berapa banyak saya melatih tubuh saya, saya tidak dapat melindungi rekan-rekan saya karena mereka mati satu demi satu.”

“Shiran…”

Matanya yang suram mengenang saudara laki-lakinya yang hilang di Woodlands, bersama dengan semua rekan lainnya yang telah tewas dalam pertempuran sebelumnya.

“Kami mampu terlalu sedikit. Setiap tahun, desa-desa lenyap, orang-orang dilahap, dan hutan secara bertahap merambah dunia. Bahkan dengan pedang di tangan, mempertaruhkan hidup kita dalam pertempuran, dibutuhkan semua yang kita miliki untuk mencegah kehancuran total. Yang bisa kita lakukan hanyalah menghadapi pertempuran pertahanan tanpa harapan yang dibangun di atas gunung pengorbanan.” Shiran mengepalkan tinjunya saat suara kulit yang mengencang terdengar. “Itu sebabnya…” Tiba-tiba, mata birunya terfokus padaku—bukan, bukan aku, pada penyelamat dunia ini. “…Takahiro, apakah kamu tahu perbedaan utama antara kami dan para penyelamat hebat?”

“Apakah ada satu?” tanyaku dengan alis berkerut.

“Ya. Perbedaan besar antara kita dan pengunjung dari dunia lain konon ada di jiwa kita. Kekuatan dalam jiwamu melahirkan kemampuan yang luar biasa, begitu kata mereka. Esensi sejati seseorang tidak terletak pada tubuhnya, tetapi jiwanya. Kami berbeda dari penyelamat dalam hal esensi kami.

Itu tidak benar… pikirku dalam hati. Jika memang ada perbedaan, itu hanya karena kami dilahirkan di dunia yang berbeda. Itu adalah pendapat saya, tetapi saya tidak terlalu berpikir untuk mengatakannya dengan lantang. Kata-kata tenang Shiran memiliki bobot yang aneh bagi mereka.

Setelah mencoba, dan mencoba, dan mencoba, dan berusaha keras… dia masih tidak bisa mencapai ketinggian seperti itu. Dia sangat iri dengan apa yang tidak bisa dia dapatkan. Pikiran-pikiran itu mengubah citra buatan para penyelamat menjadi berhala-berhala religius di matanya. Itulah yang saya yakini. Saya merasakannya dari perilaku Shiran, juga dari siswa lainnya.

Misalnya, dalam legenda yang dibicarakan Shiran sebelumnya, para penyelamat yang turun ke dunia ini semuanya terjun ke medan perang untuk menyelamatkan massa yang menderita. Tidak ada satu pengecualian pun. “Mengetahui apa yang benar dan tidak melakukannya adalah keinginan akan keberanian,” demikian kata mereka. Cita-cita yang benar-benar luar biasa. Namun, cita-cita seperti itu terlalu jelas. Manusia tidak sesempurna itu. Ungkapan “beberapa pria, beberapa pikiran” tidak selalu memiliki konotasi yang baik. Mustahil bagi setiap manusia yang dilemparkan ke dunia ini untuk menjadi orang suci yang baik hati. Kami tidak membutuhkan polisi jika itu masalahnya.

Legenda para penyelamat terlalu bersih. Mereka lahir dari perubahan sejarah dan dongeng yang dibumbui. Itulah mengapa saya menyebut pandangan mereka tentang penyelamat sebagai gambaran palsu. Meskipun demikian, orang tidak bisa mengatakan ini adalah hal yang buruk tanpa syarat. Terkadang perlu memiliki sesuatu yang bersih dan cantik di atas kebenaran yang berlumuran lumpur.

“Juruselamat pertama pernah berkata, ‘Dunia ini adalah tempat keinginan menjadi kenyataan,’” lanjut Shiran, suaranya penuh dengan semangat. “Kata-kata itu sangat sederhana, jadi ada banyak interpretasi. Keyakinan arus utama adalah bahwa di era kelam di mana umat manusia didorong ke tepi jurang, penyelamat meninggalkan kata-kata itu untuk mendorong orang agar tidak kehilangan harapan. Saya juga telah menerima dorongan semangat mereka.”

“…”

Yang bisa saya dengar dari ini adalah, “Saya adalah orang yang benar-benar tidak berdaya dan biasa, tetapi setelah datang ke sini, saya menjadi pahlawan langsung dari mimpi saya.” Bukannya aku bisa mengatakan itu padanya. Jelas bahwa ilusi ini adalah sesuatu yang penting bagi Shiran. Saya tidak begitu peka sehingga saya akan menghancurkannya.

“Hanya dalam beberapa tahun lagi, Kei akan bergabung di medan perang. Memikirkan tingkat korban di antara para ksatria, dia sepertinya tidak akan pernah kembali ke desa kita hidup-hidup. Selain itu, bahkan jika suatu keadaan membawanya kembali, kita masih tidak tahu kapan hutan akan menelan desa itu. Selain itu, saya tidak akan bisa berbuat apa-apa. Saya tidak mungkin mengakhiri pertempuran abadi ini yang telah berkecamuk selama ribuan tahun sebelum dia bergabung…”

Shiran menatap keponakannya yang mengenakan perlengkapan kulitnya dengan tatapan sedih.

“Aku tidak berdaya, tidak bisa berbuat apa-apa tentang kenyataan di hadapanku… Namun, harapan telah menimpa kita.” Mata birunya menoleh ke arahku dan dia tersenyum cerah. “Tidak ada preseden bagi begitu banyak pengunjung untuk turun ke dunia ini sekaligus. Mungkin saja, generasi ini akan menjadi generasi di mana kita dibebaskan dari ancaman yang telah mengancam kita selama ini.”

“…”

Sebuah pikiran muncul di benakku saat aku melihat senyumnya. Ini mungkin sia-sia… Aku punya satu hal yang ingin kubicarakan dengan Shiran. Itu tentang menemukan seseorang yang dapat membantu kami, seperti yang telah saya diskusikan dengan Lily.

“Kami meminta bantuan setelah menjelaskan sejumlah keadaan kami. Kita hanya bisa menahan hal-hal lain. Misalnya, kami ingin meninggalkan benteng, tetapi kami tidak ingin orang lain mengetahuinya. Kita bisa menyebutkan sebanyak itu, kan?

Sampai kemarin, saya tidak bisa mempercayai satu orang pun di benteng ini. Saya benar-benar menyembunyikan segalanya tentang diri saya dan berusaha memenuhi tujuan saya. Tapi Lily bilang itu tidak baik. Sebagai tuan mereka, saya memutuskan untuk mencari seseorang yang dapat saya percayai dan meminta kerja sama mereka. Meskipun demikian, ini bukan hanya soal menemukan seseorang yang menurutku tidak akan mengkhianati kita. Saya harus memilih seseorang yang mengetahui keadaan dunia ini. Kalau tidak, saya hanya akan membuat mereka kesulitan. Orang pertama yang terlintas dalam pikiran adalah Shiran.

Saya memiliki pemahaman yang cukup baik tentang wataknya dari interaksi kami. Saya pikir mungkin tidak apa-apa untuk meminta nasihat darinya, seperti yang dikatakan Lily. Namun, jika persepsi Shiran tentang saya tidak lebih dari salah satu dari “penyelamat buatan” ini, maka saya tidak mungkin mengatakan kepadanya bahwa saya ingin meninggalkan benteng tanpa diketahui siapa pun. Itu sama saja dengan menghancurkan ilusinya yang berharga.

Sangat disayangkan, tapi aku harus mencari orang lain.

Saat aku sampai pada kesimpulan itu, Shiran tiba-tiba menarik senyumnya.

“Tapi aku jadi berpikir sekarang… Mungkin ini hanya harapan egoisku.”

“Shiran…?”

“Saya diajari bahwa penyelamat hebat yang turun ke atas kita dari jauh adalah pahlawan gagah berani yang berjuang untuk menyelamatkan dunia. Jika aku mengatupkan gigiku dan bertahan, maka suatu hari, mereka akan datang untuk menyelamatkan kita semua. Saya tidak bermaksud menyangkal bahwa saya berjuang dengan harapan seperti itu dalam pikiran. Namun…” Aku bingung dengan kata-katanya yang tak terduga saat Shiran menatapku dengan tatapan tulus. “Dulu ketika kita berbicara di mausoleum, kamu mengatakan kepadaku bahwa kamu dapat memahami perasaanku ingin melindungi kampung halamanku, orang-orangku, dan rekan-rekanku.”

“…Ya saya telah melakukannya.”

“Aku tahu kamu tidak berbohong dengan melihat bagaimana kamu mengayunkan pedangmu. Takahiro, kamu tidak mencoba untuk melindungi dunia ini seperti penyelamat hebat dari cerita… Aku merasa bahwa kamu mati-matian mengabdikan semua yang kamu miliki untuk melindungi sesuatu yang kamu sayangi. Saya tidak keberatan jika Anda menertawakan ini karena saya sombong, tapi saya yakin Anda sama dengan saya.

Shiran berempati terhadap seseorang yang memiliki perasaan yang sama dengannya. Aku merasakan hal yang sama tentang Shiran di mausoleum. Saat itu, dia juga merasakan hal itu dalam diriku.

“Jika ini benar, maka harapan yang kuberikan padamu tidak lebih dari ilusi egois.”

“…Kamu tidak marah? Aku mengkhianati harapanmu, bukan?”

“Marah karena pengkhianatan harapan yang kudorong padamu secara sewenang-wenang itu terlalu tidak tulus, bukan begitu? Sebaliknya, aku harus meminta maaf padamu, Takahiro. Maafkan saya karena memproyeksikan ilusi egois seperti itu pada Anda. ”

Mata Shiran menatapku tepat di sini dan saat ini.

“Saya siap! Hah? Shiran? Takahiro? Apa masalahnya?”

Kei selesai mengenakan armor kulitnya dan berlari mendekat. Dia menatap kami masing-masing dengan ekspresi ingin tahu. Lily merasakan sesuatu sedang terjadi, jadi dia meletakkan tangannya di bahu Kei untuk menghentikannya.

“Shiran, aku …”

Saya memutuskan diri dan membuka mulut, berpegang pada kata-kata saya selanjutnya. Shiran menungguku… tapi kulitnya tiba-tiba berubah.

“Hm?! Mohon tunggu, Takahiro.”

Dia melihat lurus ke udara pada roh yang memancarkan cahaya kuning yang berkedip. Itu berputar-putar dalam kebingungan saat anggota tubuhnya yang mungil mengayun-ayun. Saya merasa déjà vu. Itu adalah pemandangan yang sama yang saya lihat tepat sebelum serangan banteng menggeliat di depan Fort Tilia.

“Monster?”

“Ya. Sepertinya mereka dekat dengan benteng.” Shiran menatapku berdiri di sana dengan tegang dan memberiku senyum yang bisa diandalkan. “Tidak perlu khawatir. Serangan monster adalah kejadian sehari-hari di sini. Kami telah menyelesaikan patroli kami untuk hari itu dan tidak ada kelainan, jadi ini kemungkinan serangan monster yang sangat mobile, seperti satu atau dua tripdrill. Itu terjadi sepanjang waktu. Tidak ada yang serius.” Shiran kemudian berjalan melewatiku dan melangkah ke lorong. “Yang lain mungkin belum menyadarinya. Aku akan pergi memberitahu mereka. Saya akan kembali setelah kami yakin mereka telah dipukul mundur, jadi mari kita lanjutkan pembicaraan kita.”

“Tentu,” kataku sambil mengangguk.

Shiran memberiku senyum yang menyegarkan. “Aku bisa menghormatimu karena mengabdikan semua yang kamu miliki demi sesuatu yang kamu sayangi. Bahkan jika Anda bukan penyelamat, saya menantikan saat kita dapat berbicara lagi.

◆ ◆ ◆

“Yoohooo! Aku disini!” Teriak Mikihiko tepat setelah Shiran pergi. “Aku baru saja melewati Letnan Shiran sebelumnya. Sepertinya ada sesuatu yang mendesak muncul?”

“Dia bilang monster muncul dan harus pergi. Apakah ini sering terjadi?”

“Ooh, itu. Ya. Terjadi sepanjang waktu. Ini cukup dijamin setiap tiga hari sekali atau lebih. Dalam kebanyakan kasus, dia yang pertama menyadarinya, jadi tidak ada gunanya memiliki penjaga tentara. Dia seperti radar dengan efisiensi tinggi.”

“Itu masuk akal.”

Sebenarnya, mengingat bagaimana dia tidak bisa mendeteksi Ayame dan Asarina bersembunyi, aku tahu arwah Shiran hanya memberitahunya saat musuh ada di dekatnya. Itu sedikit berbeda dari radar. Terlepas dari itu, itu adalah alat deteksi yang bagus. Menilai dari apa yang dikatakan Mikihiko, kemampuannya ini cukup dihargai di dalam benteng.

“Kupikir Alliance Knights mungkin akan dikerahkan untuk memusnahkan monster yang mendekat,” kata Kei sambil mengendurkan tubuhnya yang lentur dan menatap kami.

“Bukankah pertahanan benteng adalah tugas tentara?”

Fort Tilia ditempatkan oleh Pasukan Kekaisaran Selatan, Kompi Kedua Ksatria Kekaisaran, dan Kompi Ketiga Ksatria Aliansi—yang terakhir dikirim oleh salah satu negara bawahan Kekaisaran. Tentara mengelola pertahanan benteng sementara para ksatria menekan monster di Woodlands. Saya telah mendengar ini adalah bagaimana tugas mereka dipisahkan.

“Tentu saja, tentara akan mengambil posisi bertahan, tapi orang-orang itu cukup banyak kura-kura,” jawab Kei.

“Jadi mereka tidak pergi ke hutan.”

“Tepat. Pada kesempatan langka monster menyelinap masuk dan berhasil sampai ke benteng, mereka mengeluh kepada para ksatria, meskipun mempertahankan benteng adalah tugas mereka! Bukankah itu kejam?!”

Yah, kamu bisa memberi tahu mereka bahwa jika mereka ingin mengeluh maka mereka harus pergi dan melakukannya sendiri, kata Mikihiko dengan senyum tegang. “Meskipun, jika kamu melakukannya, mereka mungkin akan mulai mengeluh tentang hutan yang berada di bawah yurisdiksi ksatria.”

“… Kedengarannya benar-benar menyakitkan,” kataku.

“Begitulah cara organisasi berjalan.” Mikihiko mengangkat bahu lalu menjentikkan jarinya. “Oh ya. Hei Takahiro, karena sedang turun dan sebagainya, kenapa kita tidak pergi melihatnya?”

“Coba lihat apa…? Maksudmu para ksatria yang memukul mundur monster?”

“Ya. Kamu juga tertarik, ya?”

“…Kukira.”

Itu sebenarnya proposisi yang cukup menarik. Melihat ksatria berpengalaman yang telah melalui pelatihan yang tepat ikut serta dalam pertempuran akan menjadi referensi yang bagus.

“Tapi apakah semudah itu untuk pergi dan melihatnya?”

“Ini akan baik-baik saja selama kamu tidak mengatakan sesuatu yang bodoh seperti kamu ingin pergi bersama mereka untuk lebih dekat dan pribadi. Sebenarnya, saya kira jika Anda bersikeras, mereka akan membiarkan Anda melakukannya juga … Tapi Anda tidak ingin menyusahkan Kei kecil di sini dengan menyeretnya ke dalam pertempuran dan membuatnya menangis, bukan?

“Aku tidak akan menangis!”

“Apakah kamu baik-baik saja dengan menonton?” Mikihiko sendiri sebenarnya tidak ingin membuatnya menangis, jadi dia meminta untuk memastikan. Setelah Kei memberinya anggukan cepat, dia melanjutkan. “Kalau begitu ayo pergi ke menara observasi selatan. Kita bisa melihat sekitar setengah dari sekeliling benteng dari sana.”

Dengan itu, kami mengikuti proposal Mikihiko dan mulai bergerak. Ada lebih banyak hiruk pikuk di dalam benteng dari biasanya. Mereka bersiap untuk menghadapi monster. Kami berbicara dengan beberapa tentara dan berhasil mendapatkan izin sebelum tiba di tangga spiral yang menuju ke puncak menara.

“Oh ya, Takahiro,” kata Mikihiko di tengah tangga, berbalik dengan nada ceria. “Kudengar kamu menjadikan Kei kecil di sini sebagai majikanmu. Itu benar?”

“M-Nona— ?!”

Saya bukan orang yang bereaksi terhadap ini. Itu Kei. Dia tersandung di tangga dan hampir jatuh. Di sisi lain, saya hanya merajut alis saya sedikit. Sayangnya, aku sudah lama mengenal pria ini, jadi aku sudah terbiasa dengan Mikihiko yang mengatakan omong kosong bodoh sekarang.

“Juga, kamu telah menyentuh Shiran, jadi aku dengar.”

“A-Siapa yang mengatakan hal seperti itu, tuan?!”

“Kurasa hampir semua siswa tahu… Yah, akulah yang menyebarkannya.”

“M-Mikihiko ?!”

Kei mulai meratap dengan manis di pundak Mikihiko. Dia benar-benar lupa dia adalah penyelamat. Shiran pasti akan mengkritiknya jika dia ada di sini, tapi Mikihiko menertawakannya seolah dia sedang bersenang-senang. Wajahnya seperti penjahat yang menikmati kejahatannya sendiri. Dia tidak hanya berpikir, meskipun. Menyebarkan rumor semacam itu ternyata membuat mereka berdua lebih aman. Sekarang saya mengerti. Perilaku aneh kelompok Miyoshi saat sarapan adalah karena ini.

Aku punya satu atau dua keluhan, sepertinya dia mengira aku akan menyetujuinya, dan bahwa tim eksplorasi mungkin akan membuat keributan begitu mereka mengetahuinya, tapi Mikihiko hanya berusaha melindungi mereka dengan caranya sendiri.

Kami mencapai puncak menara sambil terus mengobrol. Ada beberapa tentara di ruangan itu yang berjaga-jaga di luar melalui jendela besar yang terbuka.

“Oh, Mikihiko? Apa yang membawamu ke sini, Tuan?”

“Kami hanya datang untuk melihat-lihat. Mereka bersamaku, ”kata Mikihiko, tampaknya kenal dengan prajurit itu. “Aku mendengar monster muncul. Dimana mereka?”

“Kami belum bisa melihat mereka. Para ksatria baru saja akan keluar.”

“Oke. Jadi ke depan.”

Mikihiko berjalan ke salah satu jendela. Dari atas, Benteng Tilia tampak seperti poligon besar. Menara ini didirikan di mana dua dinding bertemu. Melihat ke luar jendela yang dipasang di dinding melingkar, kami bisa melihat cahaya berkilauan dari gerbang besi benteng. Angin bertiup melalui jendela, membawa aroma hutan.

“… Hm?” Lily bergumam, mengendus udara dan merajut alisnya.

“Apa yang salah?” Saya bertanya.

“Ah, tidak apa-apa. Mungkin aku hanya membayangkan sesuatu. Baru saja, rasanya seperti … ”

“Oh! Mereka disana!” Teriak Mikihiko, memotong pembicaraan Lily.

Melihat lebih dekat, gerbang besi terbuka. Sekitar dua puluh ksatria bersenjata lengkap berbaris keluar dari benteng. Mereka terlihat menjadi bagian dari Alliance Knights, tapi aku tidak bisa melihat helm putih Shiran di kerumunan. Sederet tentara bersenjatakan busur berdiri di benteng di atas gerbang.

Jembatan angkat diturunkan di atas parit yang mengelilingi benteng dan para ksatria berbaris menyeberang. Ketika kesatria terakhir selesai menyeberang, mereka semua tiba-tiba berhenti. Aku bertanya-tanya apakah telah terjadi sesuatu ketika Lily menarik-narik pakaianku.

“I-Ini buruk.”

“Apa…?”

Saat aku hendak bertanya apa yang sedang terjadi, aku menahan lidahku. Aku juga bisa mendengar suara itu sekarang. Bumi bergemuruh jauh, dan suara itu secara bertahap semakin dekat. Hutan bergetar. Sesuatu akan datang. Saat pikiran itu terlintas di benakku, gelombang pasang hijau mengalir keluar dari pepohonan.

“Apa-?!”

Itu adalah pasukan serangga setinggi tiga meter, penggerutu banteng. Bukan hanya sepuluh atau dua puluh dari mereka; ada lebih dari seratus yang melonjak keluar dari hutan. Mereka merambah tanah terbuka yang mengelilingi benteng seperti gelombang bergelombang, menendang awan debu yang luas di belakang mereka.

“I-Apa itu?!”

“Kamu bercanda kan? Apa aku mengalami mimpi buruk…?”

“Ke-Kenapa ada begitu banyak…? H-Hei, ini buruk! Mereka harus menaikkan jembatan angkat dengan cepat!”

Para prajurit di menara tercengang. Reaksi mereka memberi tahu saya bahwa ini adalah situasi yang tidak normal. Panik menunda respons semua orang. Jembatan angkat akhirnya mulai naik saat anak panah yang digabungkan dengan api sihir mengalir turun dari benteng. Jalan di depan para penggeliat banteng berubah menjadi medan kematian yang dipenuhi besi dan api.

Namun, ini hanya akan menjadi medan kematian bagi manusia yang lemah. Gelombang monster yang melonjak tidak bisa dihentikan dengan cara dangkal seperti itu. Panah jatuh ke dalam daging. Karapas terbakar. Tapi itu tidak cukup untuk memperlambat para penggeliat banteng yang ulet ini, apalagi membunuh mereka.

Pertahanan benteng dibangun dengan asumsi bahwa jumlah mereka yang sangat banyak akan menghadapi beberapa monster sekaligus. Dengan serangan mereka yang menyebar sangat tipis melintasi gelombang hijau, jelas pertahanan akan kurang efektif.

Barisan depan para penggeliat banteng akhirnya mencapai jembatan tarik. Para ksatria berdiri di depan mereka, tidak lagi dapat kembali ke benteng yang relatif aman dengan menyeberangi parit. Bahkan jika mereka bisa kembali, mereka memilih untuk mempertahankan tempat itu sampai mati.

Parit yang mengelilingi benteng itu dalam, tapi itu tidak cukup untuk menghentikan invasi monster. Itu hanyalah sarana untuk memperlambat mereka sejak awal. Tetap saja, siapa pun dapat mengatakan bahwa taktik mengulur waktu seperti itu penting dalam pengepungan. Musuh yang merangkak melalui parit menjadi sasaran empuk, memberikan keuntungan bagi pihak yang bertahan.

Namun, jika jembatan tarik diambil, taktik tersebut akan kehilangan keefektifannya. Itulah mengapa mereka tidak mungkin mampu untuk menyerahkan posisi mereka. Keputusan pemimpin itu tidak salah.

Aku bisa mendengar perintahnya yang tajam dari menara. “Perusahaan Ketiga! Mengenakan biaya!”

Bahkan sepenuhnya mengenakan baju besi yang kokoh, dua puluh ksatria tampak sangat kecil saat mereka menyerang serangga. Dan hanya dalam beberapa detik, mereka ditelan oleh gelombang hijau.

“Tidak!”

Kei berteriak dan menutup mulutnya. Para ksatria tidak lagi terlihat di dalam kumpulan tubuh hijau dan debu. Pengorbanan mulia mereka membeli hanya beberapa detik. Tapi beberapa detik itu sangat berharga. Itu sudah cukup waktu untuk menaikkan jembatan angkat.

Yah, seharusnya begitu, setidaknya. Jadi mengapa jembatan gantung berhenti di tengah jalan? Para penggeliat banteng itu melompat ke udara menuju jembatan angkat yang setengah terangkat. Beberapa dari mereka jatuh ke dalam parit, tetapi banyak yang berhasil melewatinya.

“Hai! Mustahil! Ayolah! Kau mempermainkanku, kan?! Hentikan itu! Hai! Berhenti!” Mikihiko berteriak dengan kaku.

Kami menyaksikan semakin banyak serangga yang menempel di jembatan, perlahan menyebabkannya bergoyang… ketika tiba-tiba, jembatan itu tidak dapat lagi menahan beban dan jatuh. Jalan itu terbuka. Tidak ada yang tersisa untuk memblokir mereka. Pasukan besar ulat menyerbu melintasi jembatan menuju gerbang besi. Dan tanpa melambat, mereka menabraknya. Benteng itu berguncang dengan gemuruh yang menggelegar.

“Wah!”

Cairan tubuh berwarna hijau tersebar di udara. Satu demi satu, seperti lemming yang melemparkan diri dari tebing, atau seperti ngengat ke nyala api, mereka tidak ragu-ragu membanting tubuh mereka ke gerbang besi.

Saat mereka melakukannya, kepala mereka ambruk, hancur, dan berhamburan ke udara. Mereka sekarat. Seolah-olah ini adalah semacam kompetisi. Perilaku memuakkan mereka entah bagaimana mengingatkan saya pada hantu. Saya tidak dapat merasakan bahkan keterikatan terkecil pada kehidupan yang harus dimiliki oleh makhluk hidup mana pun.

Mereka tanpa henti menghantam benteng, serangan mereka yang ganas cukup untuk menghancurkan tubuh mereka sendiri. Gelombang pertama menyebabkan derit. Yang kedua gemetar. Pintu ketiga, keempat, dan kelima membuka celah di gerbang. Pintu besi itu bergetar, meluncur, dan terbuka. Gelombang hijau melonjak melalui gerbang yang terbuka sekaligus.

“Monster… berhasil melewati…?”

Suara seseorang yang tercengang menghantam daun telingaku. Saya mungkin dalam keadaan pingsan untuk waktu yang lebih singkat daripada kebanyakan orang di ruangan itu. Itu sebabnya aku bisa melihat Lily, yang berada tepat di sisiku, tiba-tiba menjadi kaku.

“Oh tidak! Mereka datang lewat sini!”

Saya mengangkat pandangan saya dari gerbang dan melihat sekawanan peluru terbang: serangga berukuran tujuh puluh sentimeter, kumbang penusuk. Detik berikutnya, lantai atas menara observasi tempat kami berada runtuh.