Bab 2

 

Bagian 1

[Kouen, Kota Api Cemerlang], Distrik Ruang Kerja Pengolahan—Ruang kerja nomor 88.

Asuka menatap pilar asap berwarna kuning yang membubung dari cerobong bata di atap dengan kekaguman yang terpancar di matanya. Mungkin keindahan yang menarik itu, yang tampaknya tidak sesuai dengan lingkungan ruang kerja industri, yang menarik perhatiannya.

Prajurit ‘Besi Suci Langka’[25] —Deen sudah dipindahkan ke gudang terbesar di distrik ruang kerja.

Selama pertempuran dengan Naga Raksasa di [Underwood], Deen mengalami kerusakan parah dan telah diserahkan kepada [Will-O’-Wisp] untuk diperbaiki.

Melihat Deen telah sepenuhnya diperbaiki ke kondisi semula, Asuka bersorak gembira.

“Deen…… Kamu sudah sembuh! Senang bertemu denganmu……!”

“Sarang”

Mata tunggal Deen berbinar saat ia menanggapi suara tuannya. Kerangka tubuhnya seharusnya diikat erat sejak awal, tetapi mungkin karena telah diberitahu tentang kedatangan Asuka, mereka telah melepaskan ikatan tersebut padanya.

“Dia berada dalam kondisi yang cukup kacau……jadi kurasa ini adalah hadiah yang selama ini Izayoi bicarakan?”

“Yahohohohoho! Tentu saja bukan hanya itu!”

Api mulai berkobar dari lilin yang diletakkan di salah satu tempat lilin yang terpasang di dinding.

“Sudah lama kita tidak bertemu, senang bertemu denganmu”[26] , Asuka-san! Kuro Usagi-san!”

“YA! Senang melihatmu masih seperti biasanya, Jack-san!”

“Nn, benar sekali. Mendengar suaramu yang ceria membuatku ikut merasa ceria juga.”

Asuka dan Kuro Usagi, yang memiringkan telinga kelincinya ke samping, saling memberi salam bersama-sama.

Sambil mengamati sekeliling ruangan, keduanya bergumam penuh kekaguman.

“Kalau dipikir-pikir, apakah benar-benar tidak apa-apa jika kita meminjam ruang kerja sebesar itu? Kelihatannya lengkap sekali[27] dengan segala macam peralatan……harganya pasti tidak murah kan?”

“Yahoho! Sebenarnya, tempat ini dipinjamkan kepada kami atas perkenalan dari Sala-sama! Ini juga studio kami.”[28] dari Sala-sama ketika dia masih menjadi anggota [Salamandra] saat itu!”

Studio asli Sala—mendengar ucapan Jack, Asuka kembali melihat sekeliling gudang.

Tempat lilin buatan tangan terlihat berjajar di dinding, memberikan studio suasana yang unik dan menyenangkan. Peralatan yang berserakan tampak usang di bagian pegangannya, memberikan kesan sering digunakan dalam proyek-proyek sang maestro dan rasa nostalgia yang ditinggalkan oleh pemiliknya. Dan pada saat yang sama, ruangan itu dipenuhi dengan gaya dekorasi yang sangat feminin namun berwibawa yang sangat sesuai dengan deskripsi Sala.

Setelah mengamati tata letak ruangan dengan matanya,

“Kalau begitu, Jack, apa Hadiah yang kau bicarakan itu?” Asuka tiba-tiba berhenti mondar-mandir dan menatap Jack dengan tatapan penuh harap.

Api di kepala labu Jack juga semakin menyala saat dia menjawab:

“Hoho……Kami memanggilmu hari ini untuk memenuhi salah satu syarat Aliansi—proses pemurnian dan ritual untuk menganugerahkan sifat-sifat Karunia kepada [Bijih Besi Berlian] baru saja selesai.”

“Apakah itu benar-benar terjadi?”

“Ya. Dan selain peralatan baru yang telah dibuat sesuai dengan daftar yang tercantum dalam pesanan, kami juga telah menyiapkan dua Hadiah baru untuk Asuka-san……Meskipun begitu, kami masih belum resmi tergabung dalam Aliansi dan kami juga tidak berhak untuk mendapatkan simpanan [Bijih Besi Berlian]. Jadi kami hanya bisa menggunakan sedikit bijih yang tersisa yang disimpan di perbendaharaan [Tanpa Nama].”

Api besar berkobar di bagian dalam lubang mata yang dilubangi pada kepala labu.

Bijih yang ia bicarakan kemungkinan besar merujuk pada [Bijih Besi Berlian] yang dibawa ke [Six Scars].

“Hanya saja, bijih-bijih ini terlalu sedikit dalam situasi mendesak seperti ini. Jadi, setelah mendapatkan izin dari Izayoi-san dan Kasukabe-san, saya memprioritaskan pembuatan Hadiah untuk Asuka-san.”

“Itu….Bukankah itu berarti…kau memberiku tiga hadiah?”

“Luar biasa! Dengan ini, kemampuan bertarungmu pasti akan meningkat pesat!”

Kuro Usagi mulai melambaikan tangannya dengan gembira.

Hadiah-hadiah yang tak terduga itu membuat Asuka terkejut hingga pikirannya menjadi kacau.

Pada saat yang sama, dia mulai merasa tidak nyaman dengan pengaturan tersebut. Tubuh Kudou Asuka hanyalah tubuh gadis biasa dan ini telah terbukti berkali-kali dalam pertarungannya. Sekuat apa pun peralatannya, itu mungkin hanya akan menjadi sia-sia. Itulah yang dia pelajari dalam pertarungannya dengan Percher dan dia telah mengingat pelajaran itu dengan baik.

Asuka mengepalkan tinjunya sambil bergumam dengan nada sopan yang jarang terlihat.

“Mempersiapkan begitu banyak Hadiah sekaligus……Padahal aku sudah bergumul dengan agama. Bukankah lebih baik membuat Hadiah untuk Izayoi saja?”[29] atau Kasukabe-san…”

“Tapi Asuka-san. Tidak diragukan lagi bahwa kau akan mati jika terus melawan Raja Iblis hanya dengan perlengkapanmu saat ini, kau tahu?”

“Apa……!” Asuka menelan ludah sebelum melanjutkan pertanyaannya.

Mungkin teriakan setengah hati itu disebabkan oleh keterkejutannya mendengar kata-kata blak-blakan seperti itu keluar dari mulut Jack yang sopan, yang sama sekali tak terduga. Tetapi mengenai komentar lugas tanpa sedikit pun keraguan itu, Asuka juga memahami fakta tersebut. Karena tak mampu membalas, Asuka hanya bisa menundukkan bahunya dengan sedih. Dan Jack hanya tersenyum sambil menganggukkan kepalanya yang seperti labu sambil melanjutkan:

“Asuka-san, kalian bertiga memiliki bakat yang berbeda. Dan di antara mereka, bakatmu bisa dikatakan yang paling langka—cara lain untuk menggambarkannya adalah dengan mengibaratkannya seperti bunga sakura yang terlambat mekar.”

“Aku ini… bunga ceria yang terlambat mekar?”

“Benar sekali. Agar kelopak-kelopak baru dapat mekar sepenuhnya dalam kemegahannya, aku akan memberikanmu Hadiah-Hadiah ini—Karya-karya agung yang [Will-O’-Wisp] ciptakan melalui penggabungan sumber daya dan kekuatan kita! Setelah mendapatkan Hadiah-Hadiah ini, kabut kekhawatiran Asuka-san akan lenyap seperti embun dengan datangnya fajar baru!”

Jadi, kami berharap Anda akan percaya pada diri sendiri.

Semangat membara dan kata-kata motivasi seolah mengalir dalam ke hati Asuka. Pria berjulukan Labu itu menggenggam tangan Asuka sambil mengembalikan Kartu Hadiah berwarna merah anggur itu kepada pemiliknya yang sah. Karena Kartu Hadiah itu telah dititipkan kepadanya selama ini.

Terpengaruh oleh senyum ceria Jack yang menular, wajah tegang Asuka mulai rileks.

“Terima kasih, Jack. Hadiah yang kau buat untukku… akan kugunakan dengan sebaik-baiknya.”

“Yahoho, tolong gunakan dengan baik! Karena aku yakin itu pasti akan membuat mereka berdua senang juga!”

……Mhm? Asuka memiringkan kepalanya.

Yang satu adalah Ayesha dan yang lainnya merujuk kepada siapa?

Namun sebelum dia sempat bertanya, Jack sudah dengan gembira melanjutkan kata-katanya.

“Ayo, sekarang kita menuju ke area Stadion Panggung Pertandingan!”

“Permainan…Panggung Permainan?”

“Benar sekali! Meskipun aku sudah melihat pertarungan Asuka-san selama ini……yang paling kau butuhkan adalah lebih nyaman menggunakan Gift! Dan itu berarti mengumpulkan pengalaman bertarung sebanyak mungkin! Maka taktik bertarung Garol juga akan diterapkan secara praktis, kan?! Yahohoho!” Kepala labu Jack berputar di udara sambil tertawa.

Diliputi perasaan cemas, Asuka dan Kuro Usagi saling bertukar pandangan terkejut.

“Mungkinkah… Mungkinkah… kau ingin aku bergabung dalam Permainan ini? Sungguh?”

“Tentu saja! Sebagai bagian dari peringatan penyelenggaraan Konvensi pertama kalinya, kami tidak akan memungut biaya partisipasi apa pun, lho?! Manfaatkan kesempatan ini—dan raih mahkota dalam Permainan <Duel Para Pencipta> hanya dalam sekejap.”

“Apa……” Mereka berdua membuka mulut setengah terkejut sebelum terdiam. Alasannya tidak perlu dijelaskan.

Yō juga akan berpartisipasi dalam Permainan tersebut. Mereka berdua baru saja ingin menyampaikan protes mereka ketika terdengar suara langkah kaki berat yang seolah-olah sedang marah dan sebuah suara familiar yang menyela kata-kata mereka.

“HAAAAAAAAAAH? Yang datang ke sini untuk menjemput Deen dan ‘Benteng’ ternyata adalah [Tanpa Nama]? Apa-apaan ini? Aku belum pernah mendengar tentang ini, lho?

“Kumohon…Kumohon tunggu sebentar! Lebih baik serahkan tempat ini kepada Jack-sama untuk…”

“Hentikan omelan kalian! Orang yang memperbaiki kedua barang itu tak lain adalah saya sendiri! Kalian semua sebaiknya tutup mulut!”

“Jangan… Laius-sama!”

“Eh?” suara itu keluar dari bibir Asuka dan Kuro Usagi dengan terkejut sambil saling pandang.

“……Kuro Usagi, aku tidak sedang bermimpi, kan? Sepertinya aku mendengar nama keji yang familiar disebut-sebut.”

“Menjijikkan… Tercela, Kuro Usagi akan mengesampingkan itu untuk sementara waktu, tetapi nama Laius itu, mungkinkah…”

Sesaat kemudian, pintu yang menuju ke belakang didobrak.

Dan muncul dari kepulan debu itu adalah seorang pria yang memiliki Bendera [Kepala Medusa] terukir di dadanya.

Setelah sebelumnya dikalahkan oleh [Tanpa Nama] beberapa bulan sebelumnya—Laius dari [Perseus] menatap mereka dengan amarah.

 

Bagian 2

Taman Kecil, Area Panggung Gerbang Luar Nomor 54545, Arena di depan [Tablet Lautan Bintang].

Kasukabe Yō baru saja tiba di daerah itu dan patung-patung bunga kaca berkilauan yang menghiasi area di sekitarnya menjadikannya salah satu tempat terindah di [Kota Kouen]. Namun bukan hanya potongan-potongan kaca itu yang membuat koridor tersebut menjadi tempat yang begitu indah. Penambahan batu permata berharga yang memancarkan cahaya bintang berkelap-keliplah yang membuat tempat itu terasa seperti dalam mimpi.[30]

Koridor ini juga berfungsi sebagai area untuk mengenang generasi pengrajin yang telah membantu dalam pembangunan serta pemeliharaan Wilayah Sisi Utara, dengan berbagai monumen untuk mengenang para pengrajin yang telah berkumpul di tempat ini.

Dan jika Yō berhasil menjadi juara dalam Permainan seperti <Duel Para Pencipta> selama Matsuri Kelahiran Naga Api, dia akan mendapatkan hak untuk mengukir nama dan Bendera Komunitasnya di Koridor Pameran. Selain itu, jika seseorang menang dalam Permainan yang diadakan untuk berkompetisi dalam teknik dan seni pembuatan mahakarya, mereka juga akan mendapatkan hak untuk memajang prestasi mereka di alas batu Koridor Pameran.

Sambil memandang berbagai mahakarya berharga yang dipamerkan di sekelilingnya, Yō mulai merasakan keraguan tumbuh di hatinya saat ia memiringkan kepalanya.

( ……Apakah benar-benar mungkin bagi saya untuk ikut serta dalam Permainan ini? )

Seperti yang telah disebutkan sebelumnya, Sisi Utara adalah tempat di mana Karunia pemurnian logam, manufaktur melalui kristalisasi, seni alkimia, dan sejenisnya beredar luas. Dan mungkin karena iklim wilayah ini, populasi Manusia sangat padat di daerah-daerah ini. Fakta bahwa ras Manusia tidak memiliki banyak kekuatan adalah sesuatu yang diketahui semua orang. Selama kelahirannya biasa saja, tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa Manusia berada di tangga kekuatan terendah. Tetapi di Sisi Utara, bakat menciptakan Karunia melalui teknik Manusia atau Roh sama-sama merupakan harta yang sangat berharga di sana.

Oleh karena itu, kreativitas umat manusia dalam mengembangkan teknik dan keterampilan mendapat pujian tinggi dan Utara segera menjadi tempat yang memudahkan umat manusia untuk menyebutnya sebagai rumah mereka. Di antara mereka terdapat Komunitas yang telah meninggalkan jejak mereka di [Tablet Lautan Bintang], yang kekuatannya telah diakui dan menerima pujian tinggi dari [Salamandra].

Dan mereka yang kini berkumpul di arena adalah para pesaing tangguh yang ingin meninggalkan jejak prestasi mereka untuk generasi mendatang. Di antara sekumpulan besar pesaing kuat, apakah benar-benar ide yang baik baginya untuk berbaur di antara mereka…? Yō mulai merenungkan hal-hal seperti itu sambil menatap kosong ke depan.

( Kunjungan ke Koridor Pameran ini saja sudah menjadi pengalaman yang cukup menyenangkan bagi saya. Bahkan untuk Komunitas, saya tidak boleh membiarkan hal buruk mencoreng reputasi kita……kan? )

Yō memiringkan kepalanya sambil mulai memikirkannya. Dibesarkan di lingkungan yang kurang berinteraksi dengan orang lain, Yō tidak banyak tahu tentang hal-hal semacam ini. Beberapa saat sebelumnya, Yō mungkin masih bisa meminta pendapat Calico Cat tentang hal itu, tetapi dia tidak lagi berada di sisinya. Setelah terluka dalam pertempuran melawan Naga raksasa, dia memutuskan untuk pensiun dan menghabiskan sisa hidupnya di Pohon Agung [Underwood].

( …… )

Yō terus menatap pajangan-pajangan itu dengan tatapan kosong di matanya.

Itu adalah sesuatu yang diputuskan setelah mereka berdua duduk bersama untuk membicarakannya.

Kucing belang itu lahir pada hari yang sama dengan Yō dan dia adalah kucing tua yang telah melewati empat belas musim dingin bersamanya. Bahkan bisa dikatakan bahwa dia lebih dekat daripada kerabat terdekatnya.

Dan justru karena alasan itulah, kucing Calico sangat khawatir dengan kemampuan Yō dalam berinteraksi dengan manusia lain lebih dari siapa pun.

“Ojou, kamu tidak sendirian lagi, mulai hari ini kamu perlu belajar bagaimana hidup di tengah masyarakat.”

Setelah diberitahu hal itu oleh Calico yang tubuhnya dipenuhi perban, Yō tidak bisa menyangkalnya. Lagipula, perpisahan itu pasti akan terjadi cepat atau lambat. Meskipun ia mungkin merasa kesepian, menolak permintaan tersebut sama saja dengan mengkhianati orang lain.

Jadi, Yō menyembunyikan kesedihannya saat menyerahkan kucing Calico kepada Garol dari [Six Scars] sambil mempercayakan perawatan dan pengobatan luka-lukanya kepada mereka. Orang-orang dari [Six Scars] yang juga merupakan sekutu masa depan dalam Aliansi mereka pun dengan mudah menyetujui permintaannya untuk merawat kucing Calico dan memperlakukannya seperti salah satu dari mereka.

Setelah mendapat jaminan dari orang lain bahwa lingkungan Pohon Agung akan berkontribusi pada pemulihan yang cepat, manusia dan kucing itu kemudian berpisah. Oleh karena itu, sejak hari itu, Yō harus mengambil kesimpulan sendiri.

Karena jika dia tidak bisa melakukan itu, dia tidak akan mampu menghadapi Calico Cat dengan percaya diri dan penuh harga diri.

( Nn. Garol-san sudah memberi saya semangat dengan menyatakan dukungannya kepada saya. Saya juga harus melakukan yang terbaik. )

Yō mengepalkan tinjunya erat-erat.

Dia yang mengaku sebagai ayahnya, teman Kasukabe Koumei, Garol, memang banyak membantu [Tanpa Nama]. Tapi dia tidak pernah membahas masa lalunya dengan ayahnya dan hanya meninggalkan kalimat ini untuknya ketika mereka akan berpisah—

“Saat ini, saya belum bisa mengatakan apa pun tentang itu. Tetapi jika Anda benar-benar ingin mengenal Koumei, Anda perlu mengikuti jejaknya. Hanya dengan begitu Anda akan mengerti seperti apa sosoknya.”

Dua bulan berikutnya setelah hari itu, Yō telah berusaha sekuat tenaga untuk mencari jejak keberadaan ayahnya tetapi tidak menemukan apa pun.

Leticia juga bersikeras menjawab, ‘Tidak apa-apa kalau kita menunggu dulu’. Maka ia pun datang mengunjungi Koridor Pameran untuk melihat [Tablet Lautan Bintang].

( Konon katanya hanya ada beberapa koridor untuk memajang barang di Little Garden dan saya pikir itu mungkin tempat yang tepat untuk mulai mencari karya kerajinan ayah saya……Tapi ternyata tidak semudah itu. )

Merasa kecewa karena tidak mendapatkan hasil, Yō melipat tangannya. Masih ada cara lain baginya untuk mendapatkan petunjuk. Dan itu adalah dengan berpartisipasi dalam Permainan sambil mendaftarkan [Pohon Genom] sebagai Hadiah khusus yang akan digunakan sambil mengamati reaksi kerumunan saat itu.

Namun, tampil dalam Permainan di mana banyak pandai besi dan pematung terkenal mendaftar untuk memperebutkan kejayaan, tetap saja membuatnya merasa tidak nyaman. Jika itu hanya mencoreng namanya dan menjadi bahan tertawaan, mungkin akan jauh lebih mudah untuk ditanggung, tetapi dia tidak ingin mempermalukan [Tanpa Nama] lagi karena hal itu.

*Plonk!*

Aduh. Sakit sekali. Tapi Yō tetap tidak bisa menemukan solusi. Dia yang tidak bisa menemukan rencana hanya bisa meraih senjata tajam namun tumpul yang telah jatuh di kepalanya.

( ……apa ini? )

Itu adalah senjata tumpul yang berbentuk salib, sementara bagian atasnya berbentuk bulat. Dari bentuknya, lebih mirip ‘palu’ daripada salib.

……Tidak, bukankah itu memang palu?

( Ini sangat berbahaya. Jika bukan saya, seseorang mungkin akan mengalami cedera serius. )

Yō melihat sekelilingnya, tetapi sungguh mustahil untuk menemukan pelakunya di antara kerumunan yang berkerumun di sekitar Koridor pajangan. Sambil memiringkan kepalanya dengan bingung, Yō berpikir dalam hati bahwa mungkin di kota pengrajin [Kota Kouen], palu yang jatuh entah dari mana adalah hal yang biasa. Tepat saat itu—

*Plonk!*

Serangan lain melayang ke arahnya.

Yō menggenggam palu di tangannya dengan erat. Sekali mungkin bisa dianggap kebetulan, tetapi dua kali akan membuatnya jelas disengaja. Terlebih lagi, jika orang tersebut lolos dari kelima indra Yō yang setajam binatang buas, itu akan membuat lemparan tersebut benar-benar luar biasa.

( …… )

Dia diam-diam mengambil posisi bertarung. Karena ada yang kedua, yang ketiga tidak akan terlalu mengejutkan.

Sambil memejamkan mata untuk memfokuskan pendengarannya, Yō mempersiapkan diri untuk gelombang ketiga.

Yō tidak begitu mudah memaafkan hingga tertawa saat menerima serangan yang tidak diketahui. Izayoi mengatakan bahwa harga pasar baginya adalah mengembalikan barang sepuluh kali lipat. Sedangkan untuk Yō, dia ingin mengembalikannya seratus kali lipat.

Bersiap merasakan palu yang akan melayang dari kerumunan ke arahnya—

“…..Apakah kamu baik-baik saja?”

“?!!”

Yō hampir melompat kegirangan.

Tiba-tiba seorang asing mengajaknya mengobrol, Yō hampir jatuh ke tanah karena terkejut.

Dan itu memang sudah bisa diduga, karena dalam kondisi di mana Yō telah mempertajam indranya hingga maksimal, mustahil bagi wanita asing ini untuk mendekat sedekat ini. Namun, memang benar bahwa wanita muda itu[31] berdiri di hadapannya dan bisa dikatakan itu adalah serangan mendadak yang sempurna.

“Eh, um…”

Mulut Yō sedikit terbuka saat dia menatap gadis yang tampaknya seusia dengannya.

Kemudian, dia kembali dibuat terkejut.

Gadis muda itu memiliki wajah imut seperti bayi dengan gaya rambut kuncir dua yang sedikit bergelombang, lekuk tubuhnya yang indah tampak tidak sesuai dengan usianya hanya dari wajahnya saja. Meskipun tinggi badannya tidak jauh berbeda dengan Yō, payudaranya berisi seperti payudara wanita dewasa. Pakaian Gothic Lolita berenda hitam dan biru itu dengan berani memperlihatkan kakinya dan sebagian payudaranya, membuatnya terlihat sangat menarik.

Pilihan busana yang berani itu mungkin membuat orang lain berpikir bahwa dia mencoba memikat pria agar tergoda, tetapi matanya tampak murni dan polos, meskipun dengan berani memperlihatkan sebagian besar tubuhnya. Baik pria maupun wanita, siapa pun pasti akan berdebar kencang saat melihat gadis seperti itu.

Namun, dengan penampilan yang begitu menggoda dan menarik, hal itu justru memicu kehati-hatian di hati Yō.

( Anak ini……bukan manusia? )

Seperti boneka—Setan dalam wujud seorang gadis. Itulah kalimat yang terlintas di benak Yō.

Gadis itu tidak memperhatikan kehati-hatian Yō saat dia mendekat untuk melihat wajah Yō:

“……apakah kepalamu baik-baik saja?”

“Ah, Nn. Tidak apa-apa. Tapi, siapakah kamu?”

Gadis itu mengangguk sedikit.

Setiap gerak-gerik gadis itu sangat menggemaskan, dan anggukan kecilnya saja sudah menambah kelucuan keseluruhannya. Bahkan jika itu Yō, dia pun tidak akan mampu mengalahkan gadis semanis itu. Jadi, dengan pemahaman seperti itu, Yō—

*Desir!*

“!”

Dia hanya memberikan pukulan dengan tangannya dengan kekuatan yang tidak terlalu kecil… cukup untuk menghancurkan sebuah batu besar.

“Baiklah, kita akhiri saja seperti itu.”

“……Nn.”

Gadis misterius itu mengangguk. Tampaknya dia telah melakukan introspeksi diri.

Yō menyusun pikirannya sambil merencanakan untuk memperkenalkan diri, tetapi gadis itu selangkah lebih maju dan mengambil inisiatif.

“Kamu juga ikut bermain?”

“……Permainan? Maksudmu <Duel Para Pencipta>?”

Gadis itu menganggukkan kepalanya sementara sepasang mata yang murni dan polos menatap Yō dengan saksama.

Meskipun Yō adalah orang yang pendiam, gadis ini tampak lebih tertutup dalam berkata-kata. Ini benar-benar pertama kalinya Yō bertemu lawan yang begitu tangguh karena dia belum pernah bertemu gadis yang lebih pendiam.[32] daripada dirinya sendiri.

Yō, yang belum memutuskan apakah akan hadir di acara tersebut, mengangguk sambil menjawab:

“……Nn. Saya akan bergabung.”

Senyum merekah di wajah gadis itu.

“Bagus. Dengan ini, aku bisa memenuhi janji yang telah kubuat kepada Koumei.”

“Eh—“Saat Yō terdiam—

Gadis itu menghilang tanpa peringatan apa pun.

“—Itu pasti bohong, kan?!”

Menghilang begitu saja. Ya, benar, menghilang begitu saja.

Bukan dengan menyamarkan baunya atau melarikan diri dengan cepat, juga bukan dengan terbang ke langit. Penyamaran biologis seperti itu tidak akan mampu menipu indra Yō.

Gadis yang tiba-tiba muncul itu juga menghilang begitu saja di hadapan Yō tanpa jejak.

( Bagaimana dia melakukan itu……Tidak, dibandingkan dengan itu…… )

Koumei—Itulah nama panggilan yang biasa digunakan orang-orang dekat ayahnya, Kasukabe Koumei. Maka, gadis itu mungkin menyebut ayahnya dengan nama ‘Koumei’.

( Mungkinkah… aku benar-benar menemukan petunjuk tentang keberadaan ayahku? )

Yō menatap ke arah arena dari Koridor Pameran, matanya tak lagi berkabut dengan tatapan gelisah seperti sebelumnya.

Sepertinya dia akhirnya menemukan alasan untuk tampil di atas ring.

Sambil mencari sosok gadis berwajah manis itu, Yō berjalan menuju kantor pendaftaran.

 

Bagian 3

—[Gua Ruby], Pemandian bawah tanah

Wilayah Utara memiliki curah hujan yang melimpah dalam bentuk salju, tetapi sebenarnya tidak banyak hujan.

Dan itu tidak terkecuali untuk [Kota Kouen] yang menerima perlindungan dari lampu gantung. Merupakan tanggung jawab [Penguasa Lantai] untuk campur tangan terhadap cuaca di Taman Kecil, tetapi selalu ada perbedaan mendasar dalam iklim Sisi Utara dibandingkan dengan Sisi Timur yang mengalami musim semi sepanjang tahun. Yang mana para Penguasa tidak akan mampu menghilangkannya dengan kekuatan mereka bahkan jika mereka menginginkannya.

Berkat api unggun di lampu gantung, salju jarang menumpuk di jalan setapak. Namun, kanal-kanal adalah masalah yang berbeda sama sekali karena sering membeku ketika suhu turun akibat hujan salju lebat.

Dan untuk mengatasi masalah itu, mereka membuat kanal bawah tanah.

[Kota Kouen] adalah benteng alami yang seluruh bagian belakang Tembok Luarnya dibangun menempel pada pegunungan besar. Pegunungan yang ditutupi hutan lebat tersebut berfungsi sebagai waduk alami yang besar, membentuk jalur kehidupan yang mengalir di seluruh wilayah.[33]

Melalui penataan saluran, mereka mengarahkan aliran air ke kanal bawah tanah untuk mengendalikan alirannya.

Rumah pemandian yang dikunjungi Percher dan yang lainnya saat itu terletak dekat dengan produk sampingan dari pabrik penghasil panas yang mencegah pembekuan aliran di saluran air.

( ……Tidak. Dibandingkan dengan semua itu… Bukankah perkembangan situasinya terlalu aneh? )

Setelah memikirkan hal itu, Percher, yang berada di ruang ganti anak-anak, menghela napas lega.

Rin dan Sandra, yang juga menyelinap ke ruang ganti, dengan gembira melepaskan pakaian mereka dalam suasana harmonis yang seolah-olah menerima hal-hal yang terjadi di sekitar mereka dengan tenang.

“Benar~ Pemandian umum untuk anak-anak. Dan tentu saja tidak akan ada orang dewasa yang datang ke sini.”

“Nn. Meskipun bukan jam operasional mereka yang biasa, tapi saya sudah meminta staf di konter untuk mempersilakan kami masuk.”

“Ooh! Seperti yang sudah diduga dari Sandra! Itu jelas penyalahgunaan wewenang sebagai pemimpin Komunitas!”

Dan memang seperti yang dikatakan Rin. Situasi seperti ini adalah skenario terburuk bagi Percher di pemandian umum anak-anak, jelas tidak ada kesempatan bagi mereka untuk bertemu dengan anggota [No Name] lainnya.

( Karena tidak bisa bertemu dengan Asuka dan yang lainnya……Kalau begitu setidaknya aku harus memberi tahu Jin tentang situasi ini…… )

Cincin ‘Piper of Hamelin’ yang dikenakan di tangan kanan Jin menjadi saksi perjanjian mereka. Dan karena perjanjian yang mengikat hubungan mereka sebagai Tuan dan bawahan, mereka dapat berkomunikasi secara rahasia melalui cincin perjanjian tersebut.

Akan mudah baginya untuk memberi tahu Jin bahwa ‘Rin dan Yang Mulia adalah musuh kita’ melalui tautan di cincin kontrak, tetapi—

( …..saat identitas mereka terungkap, mereka pasti akan menunjukkan jati diri mereka yang sebenarnya dan memperlihatkan taring mereka. )

Inti masalahnya sekarang adalah apakah Jin mampu menyembunyikannya dari mereka saat dia menerima pesan tersebut.

Meskipun Jin memiliki kemampuan bernegosiasi yang mulai ia kembangkan, namun pada dasarnya ia masih seorang pemuda dan Percher tidak begitu yakin ia mampu menyembunyikan perasaan batinnya.

Betapapun terguncangnya Percher oleh situasi ini, dia hanya bisa menahan perasaannya untuk saat ini.

( Meskipun saya tidak tahu rencana apa yang mereka lakukan, tetapi kedua orang itu bersedia mengikuti situasi saat ini. Mungkin mereka hanya meremehkan kita, tetapi kondisi situasi ini masih cukup baik. )

Bagaimanapun juga, saya harus terlebih dahulu menggali niat pihak lain.

Setelah mengambil keputusan, Percher mulai membuka pakaiannya dengan melepaskan kancing-kancing seragam pelayannya. Meskipun ia sangat membenci pemandian, ia tidak ingin melewatkannya. Jadi Percher mengikuti Rin dan Sandra yang telah berjalan menuju pemandian lebih dulu—

“AH, Jin! Kalian yang pertama?!”

Dan dia tersandung.

““——Hah……?!” ”

Percher dan Jin berteriak kaget, dan alasannya tak perlu dijelaskan.

Ini adalah pemandian umum biasa yang mirip dengan pemandian umum lainnya di dunia—yang berarti bahwa semua orang telanjang di sana.

 

 

Bagian 4

—Mari kita mundur sedikit ke masa lalu.

Jin, yang dengan cepat melepas pakaiannya, duduk di samping sebuah alas yang menyemprotkan air panas untuk mencuci rambutnya.

Dengan gerakan terampil memeras sampo, Jin membuatnya berbusa. Dan dia bisa tahu hanya dari aroma yang dikeluarkan sampo itu bahwa pemandian umum tersebut telah menyiapkan sampo yang bisa dikatakan berkualitas tinggi.

Ini seharusnya sampo yang terbuat dari sari kelopak bunga hasil penyulingan. Dan bisa dikatakan ini adalah barang mewah bagi [No Name].

Sambil menggosok busa sampo putih di telapak tangannya, Jin merasa sedikit gelisah.

Sumber masalah itu tentu saja adalah pemuda berambut putih dengan iris mata keemasan yang duduk diam di pojok.

( Ini…Ini sangat canggung…… )

Baru seperempat jam sejak mereka pertama kali bertemu dan nama aslinya masih belum diketahui. Hanya dalam waktu singkat setelah bertemu, mereka sudah berada dalam situasi di mana mereka melihat tubuh telanjang satu sama lain.

Situasi tersebut menentang logika konvensional—dalam arti tertentu, Jin tidak memiliki cara untuk memecah suasana aneh di sekitarnya.

“…”

Jin melirik sekilas ke samping.

Pemuda yang dipanggil Yang Mulia itu duduk di depan cermin yang digunakan untuk mencuci rambut tanpa mengucapkan sepatah kata pun, ia hanya duduk tegak sambil menatap pompa yang mengeluarkan sampo. Pemandangan itu sungguh aneh.

Sampo yang ditemukan di tempat ini jelas merupakan produk dengan harga sangat tinggi dan terlihat jelas bahwa perbedaan standar hidup antara kalangan berpenghasilan lima digit dan tujuh digit memang sangat besar.

Namun tatapan pemuda ini tampaknya bukan tatapan yang memandangnya dengan jijik—melainkan tatapan seseorang yang belum pernah melihat hal seperti itu sebelumnya, dan rasa ingin tahu memenuhi matanya.

“Ehm, itu… Yang Mulia-kun?”

“Ya, ada apa?”

Jawaban serius dari pemuda itu menanggapi julukan yang diberikan Jin kepadanya, yang membuat Jin merasa semakin terganggu.

Awalnya saya berpikir untuk mencairkan suasana dengan bercanda memanggilnya ‘Yang Mulia-kun’ yang tampaknya bukan cara menyapa atasan maupun bawahan, tetapi ketika digunakan pada pemuda yang tampaknya tidak terikat oleh aturan dunia ini, lelucon tersebut tampaknya tidak berpengaruh padanya.

Sepertinya aku harus menggunakan lelucon yang jauh lebih sederhana untuk melancarkan seranganku, pikir Jin dalam hati sambil memantapkan tekadnya untuk tugas tersebut.

“Itu……meskipun kamu terus menatap pompa sampo…”

“Oh, begitu ya? Jadi ini namanya pompa.”

*Uwa!*

“Itu….Itu disebut pompa. Sampo ada di dalamnya.”

“Oh, saya mengerti sekarang. Menekan bagian ini akan menyebabkan peningkatan tekanan internal dan menyebabkan cairan naik dari dalam. Meskipun strukturnya sederhana, ini benar-benar penemuan penting.”

“Itu…Itu benar.”

“Nn.” Yang Mulia mengulurkan tangannya ke pompa sampo dengan penuh kekaguman.

Pada saat itu, Jin mengerutkan bibir dengan firasat buruk.

“Mungkinkah… kamu belum pernah mencuci rambutmu…”

“Itu tidak sopan. Rambutku dicuci setiap hari.”

“Benar-benar?”

“Ya. Hanya saja saya tidak mencucinya sendiri.”

Yang Mulia menjawab dengan ekspresi serius.

……sepertinya dia mengatakan yang sebenarnya. Rambutnya biasanya dicuci oleh orang lain.

Jin hanya bisa menghela napas panjang sambil menatap langit-langit.

“……Saya bertanya dulu, apakah Anda tahu cara mencuci rambut?”

“Meskipun saya tidak terlalu yakin, tapi saya tahu teori di baliknya. Air dan sampo bersentuhan dengan udara untuk mengalami reaksi kimia, lalu digosok hingga membentuk gelembung, hanya itu saja, kan?”

“Ya…Ya! Kamu perlu menggunakan busa untuk menghilangkan minyak dari rambutmu.”

“Jadi begitulah. Jin memang sangat berpengetahuan. Oke—”

Yang Mulia dengan antusias menekan pompa. Apakah dia terlalu banyak berpikir? Karena sepertinya dia benar-benar menikmati proses membentuk banyak gelembung busa di tangannya sebelum mencuci rambutnya dengan wajah takjub.

Jin bertanya dengan senyum masam:

“Biasanya rambutmu dicuci oleh pelayanmu?”

“Ah, Nn. Ada tiga pelayan khusus yang akan melayaniku, tapi Graiya Oji-chan sangat canggung dalam gerakannya dan tugas mencuci rambutku sebagian besar diserahkan kepada Aura atau Rin.”

“Rin……Mungkinkah itu gadis tadi? Kau mengizinkan perempuan untuk mencuci rambutmu?”

“Ya, benar.”

Yang Mulia mengangkat kepalanya yang berambut putih sambil menunjukkan ekspresi terkejut, tetapi gerakan itu menyebabkan sedikit busa sampo berhamburan.[34] masuk ke matanya dan dia segera menutup matanya seolah kesakitan. Sepertinya Yang Mulia memang belum pernah mencuci rambutnya sendiri sebelumnya.

Jin tercengang hingga mulutnya ternganga, tetapi dia mengajukan pertanyaan serius:

“Yang Mulia……adalah penerus Komunitas Anda?”

“Justru karena itulah saya mendapatkan julukan yang begitu akrab seperti itu.”

“Dan nama aslimu?”

“Rahasia. Jin, jika kau bisa menebaknya, aku akan memberitahumu.”

Dia tersenyum sambil mengangkat kepalanya lagi. Kali ini, beberapa busa sabun menetes ke mata satunya dan dia secara refleks menggosoknya. Pengalaman mencuci rambut pertama kali itu langsung berubah menjadi tragedi.

“……mencuci rambut sendiri memang sulit.”

Bergumam sambil menahan rasa sakitnya. Seharusnya rasa sakit itu cukup untuk membuatnya kesal, tetapi mungkin ketenangan ini adalah bagian dari bakatnya dan Jin diam-diam terkesan.

Saat ia mengoleskan busa sabun ke rambutnya dan hendak menggosoknya—

“AH, Jin! Kalian yang pertama?!”

Jin tersandung. Dan saat sedang duduk, ia tersandung bersama bangku hingga berputar setengah lingkaran penuh karena momentum.

““——Hah……?!” ”

Ini adalah pemandian umum biasa yang mirip dengan pemandian umum lainnya di dunia—yang berarti bahwa semua orang telanjang di sana.

“Kamu…Kamu pasti berbohong, kan?”

Tentu saja itu bukan kebohongan, dan juga bukan metafora.

Lima pemuda, baik laki-laki maupun perempuan, semuanya tanpa busana—Tidak, lebih tepatnya, kecuali Rin yang membungkus dirinya dengan handuk mandi, keempat pemuda lainnya, baik laki-laki maupun perempuan, semuanya telanjang.

Namun Sandra tidak memperhatikannya dan bergegas mendekat dengan rambut merahnya yang tergerai di belakangnya.

“Jin, sudah tiga tahun sejak terakhir kali kita mandi bersama! Dan aku ingat kita dulu juga sering mandi bersama!”

“Ara, jadi Jin juga mendapat bantuan dari orang lain. Dan kukira hanya aku yang aneh.”

“Eh? Tno… ​​tunggu, bukan itu…!”

Jin berusaha menjelaskan dengan panik sambil terbata-bata.

Mengabaikan keadaan Jin, Rin yang terbungkus handuk mandi berjalan menghampiri Yang Mulia.

“Uwa! Yang Mulia ternyata sedang mencuci rambutnya sendiri! Perubahan emosi macam apa yang bisa menyebabkan ini?!”

“Bukan, ini bukan pengaruh emosional, melainkan pengaruh situasional. Jika tidak ada orang di sekitar yang membantu saya, saya harus melakukannya sendiri, kan?”

“Oh, begitu!” jawab Rin, terkesan. Ia kemudian mulai membantu Yang Mulia mencuci rambut putihnya dengan santai. ……Hubungan seperti apa yang dimiliki kedua orang itu?[35] Sepertinya situasinya semakin aneh dari waktu ke waktu.

Namun setelah melihat tingkah laku mereka, Sandra pun ikut tertarik dan berdiri di belakang Jin.

“Kalau begitu, izinkan aku membantu Jin mandi juga!”

“San…Sandra!”

Sandra dengan gembira menggerakkan jari-jarinya karena antusias. Untuk menghindari kesalahpahaman, saat ini dia masih telanjang.

Jin menutupi bagian tubuh yang memang seharusnya ditutupi saat ia berlarian di sekitar pemandian umum dengan wajah merah. Dan Sandra dengan gembira mengejarnya sementara Rin memperhatikan mereka dengan suasana hati yang bahagia.

 

Hanya Percher yang sendirian di sudut, menutupi tubuhnya sambil bergumam tanpa kata kepada Langit:

( ……situasi seperti ini. Apa yang Anda ingin saya lakukan? )