Bab 1

 

Bagian 1

—[Underwood] Kaki Gunung, Area Resepsi untuk Festival Panen

Shiroyasha baru melepaskan Kuro Usagi setelah menahannya selama tiga hari lagi.

Matahari perlahan tenggelam di cakrawala barat dan pemandangan Kota Pohon Agung akan segera ditelan oleh warna malam.

Saat itu, Kuro Usagi membelakangi matahari terbenam sambil mengambil napas dan meregangkan badannya.

“Hu……. Kebebasan akhirnya.”

Telinga kelincinya tegak waspada sebelum kemudian terkulai lemas. Sejak Shiroyasha muncul untuk menyeretnya ikut dalam perjalanan, Kuro Usagi sudah mempersiapkan diri secara mental, tetapi dia tidak menyangka alasan penculikan itu begitu acak.

[Lupakan saja…… Shiroyasha-sama mungkin mencoba menutupi sesuatu ketika dia menggunakan lelucon semacam itu sebagai alasan yang asal-asalan.]

Dengan posisinya sebagai [Kepala Lantai], dia tidak akan bisa menceritakan rahasianya dengan mudah.

……Mungkin hanya aku yang tidak bisa menerima kenyataan bahwa aku hanya dijadikan hiasan. Tidak, tidak, tidak, bagaimana mungkin itu terjadi….

Bagaimanapun juga, Shiroyasha tampaknya telah mencapai tujuannya.

Shiroyasha terus bergumam tentang keinginannya agar Kuro Usagi mengenakan gaun ketat transparan itu hingga akhir, dan Kuro Usagi yang berhasil lolos, meskipun dengan banyak kesulitan, dari cengkeraman iblis itu akhirnya bisa bernapas lega.

Sesampainya di area resepsi Festival Panen, Kuro Usagi bertemu dengan dryad bernama Kirino.

“Saya Kuro Usagi dari [Tanpa Nama]. Bisakah saya meminta bantuan Anda untuk menunjukkan jalan ke kamar tamu?”

“Daftar hadiah Anda diterima…… Oh, tapi anggota [Tanpa Nama] tidak ada di kamar mereka sekarang.”

Kuro Usagi memiringkan kepalanya dengan bingung. Kirino menyerahkan kepada Kuro Usagi peta area Festival Panen dan garis waktu acara yang semuanya digambar di atas perkamen kulit kambing.

“Dari yang saya tahu—– Sakamaki Izayoi-sama sedang membaca di perpustakaan bawah tanah. Kudou Asuka-sama dan Kasukabe Yō-sama sedang berpartisipasi dalam acara perburuan. Jin Russel-sama telah membawa teman-temannya untuk bertemu dengan perwakilan [Six Scars]. Lily-chan…..Ehmm…. Lily-sama dan kelompok senior telah pergi untuk membantu persiapan acara pembukaan.”

“Wah, semua orang tersebar di seluruh kota.”

Sambil menggaruk telinganya, Kuro Usagi menatap ke arah Pohon Agung [Underwood].

“Baiklah, kita permudah saja. Aku akan mencari Izayoi-san. Rute mana yang harus kutempuh untuk menemuinya?”

“Nn…. Hanya ada satu cara untuk sampai ke sana, melalui jalur air, dan Anda membutuhkan seseorang untuk mengantar Anda. Tetapi dengan persiapan festival yang sedang berlangsung, saat ini kami tidak memiliki cukup orang untuk membantu—-”

“Oh, jika memang seperti ini, bolehkah saya melakukannya?”

“Eh?” Kuro Usagi dan Kirino sama-sama menoleh ke ujung lain area Resepsionis. Pria yang masuk ke area Resepsionis bertubuh tinggi, bermata sipit dan panjang dengan penutup mata di salah satu matanya. Senyumnya sangat mencurigakan, begitu pula cara bicaranya yang tampak seperti dialek Kansai, namun sekaligus juga tampak tidak.

“Kouryuu-sama[11] …. Apakah ini tidak apa-apa? Anda adalah tamu VIP [Draco Greif] dan tidak perlu repot-repot.”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Jangan khawatir. Kita bisa saling membantu karena kalian kekurangan personel.”

Pria yang masuk ke area resepsionis menepuk kepala Kirino dengan lembut.

Kuro Usagi memiringkan kepalanya.

[Hmmm…… Orang ini…..]

—Sangat kuat. Meskipun orang itu tidak menunjukkan agresi apa pun terhadap mereka, insting Kuro Usagi secara refleks merespons dengan menempatkannya dalam keadaan siaga tinggi.

Sikapnya santai dan elegan, tetapi langkah kakinya yang cepat dan postur tubuhnya saat berdiri tidak menyisakan kelemahan yang dapat dieksploitasi. Jelas, dia siap secara mental untuk bertempur kapan saja. Sekilas, otot-otot kekar di tubuhnya menunjukkan latihan bertahun-tahun yang tak terbayangkan.

Adapun hal yang paling jelas terasa janggal adalah kenyataan bahwa dia tidak memiliki aura dominan yang biasanya mengelilingi tokoh-tokoh seperti itu.

[Jika dia menyembunyikannya karena mempertimbangkan Kirino-san, itu akan sangat mengesankan. Bagi seseorang dengan gerakan alami seperti itu, menekan Auranya hingga sejauh ini jelas merupakan pemandangan yang langka.]

Kehebatan yang diperoleh dari mengikuti rezim pelatihan yang ketat cenderung menyelimuti seseorang dalam bentuk Aura yang Mendominasi. Hanya dari sikap agung yang dipancarkan orang ini, seharusnya sudah membuat peri wanita itu diliputi kekaguman dan ketakutan tanpa harus bergerak sedikit pun.

Namun, pria di hadapan mereka ini—Kouryuu—telah sepenuhnya menyembunyikan aura dominannya.

“Halo, kita bertemu untuk pertama kalinya, Nona ‘Bangsawan dari Little Garden’. Nama saya Kouryuu dan saya hanya seorang yang berkeliaran di Little Garden. Saya tidak punya nama keluarga jadi saya tidak keberatan dipanggil dengan cara apa pun.” Ucapnya sambil berjalan mendekati Kuro Usagi mempertahankan senyum ramahnya yang tampak mencurigakan di wajahnya, sebelum membungkuk.

Meskipun segala sesuatu tentang pria ini membuatnya tampak mencurigakan, tidak ada sedikit pun niat buruk yang terpancar darinya. Baru kemudian Kuro Usagi memutuskan untuk mempercayai pria ini.

“YA, Tolong jaga saya!”

“Haha, sangat bersemangat. Kalau begitu, ayo kita cari saluran air bawah tanah.”

Setelah meninggalkan area resepsionis bersama-sama, mereka menaiki salah satu gondola yang akan menuju ke perpustakaan bawah tanah.[12]

Gondola sangat diperlukan karena seseorang perlu menyeberangi aliran air untuk mencapai cekungan yang merupakan celah di antara akar pohon Besar [Underwood], di tepi seberang. Meskipun berenang menyeberanginya bukan tidak mungkin, tetap saja lebih berisiko karena seseorang bisa saja berenang hingga ke tepi air terjun di ujung aliran air dan jatuh ke bawah.

Akhirnya, gondola mencapai tepi sungai. Ventilasi di sini buruk dan di sungai terdekat, udaranya sangat lembap. Dan itu menjadikan lokasi tersebut tempat terburuk untuk sebuah perpustakaan.

“Kenapa, mengapa perpustakaan dibangun di tempat seperti ini?”

“Soal ini, aku juga sempat ragu saat pertama kali melihatnya. Baiklah, ayo masuk dulu.” Atas desakan Kouryuu, Kuro Usagi mengulurkan tangan ke pintu besar itu.

Saat pintu perpustakaan dibuka, semburan udara panas dan kering menerpa mereka saat keluar dari dalam.

(Wow…..) Udara kering berhembus melewati wajahnya. Kuro Usagi tanpa sadar menarik napas dalam-dalam menghirup udara kering itu ke paru-parunya dan mulai batuk. Dengan tergesa-gesa, dia menutup pintu di belakangnya.

“Jadi… begitulah cara kerjanya. Akar Pohon Air menyerap kelembapan dari udara dan menciptakan ruang pengeringan alami.”

“Ya, memang begitu. Aku akan menunggu di gondola, cepatlah cari temanmu.” Kouryuu melambaikan tangannya sambil menyalakan pipanya.

Kuro Usagi berjalan cepat, semakin masuk ke dalam perpustakaan, mencari Izayoi. Ia menyadari bahwa lingkungan di sana cukup pengap dan akan berbahaya bagi kesehatan jika seseorang tinggal di sana dalam waktu lama. Dengan mengingat hal itu, ia bersumpah pada dirinya sendiri untuk membawa Izayoi pergi bersamanya secepat mungkin. Sambil mengamati bayangan rak-rak buku kuno, ia akhirnya sampai di tengah perpustakaan.

Setelah melihat bayangan seseorang yang berkelebat akibat cahaya lampu bensin, Kuro Usagi berseru:

“….Izayoi-san?”

“Eh? Oh! Itu Kuro Usagi.” Izayoi yang tampak begitu asyik membaca, dengan wajahnya terbenam di antara halaman-halaman buku, sepertinya tidak menyadari Kuro Usagi mendekat. Meskipun suaranya terdengar terkejut, Kuro Usagi lebih terkejut darinya.

Alasannya adalah karena aksesori yang belum pernah dilihatnya dikenakan pria itu di wajahnya sebelumnya.

“A, apa ini? I… Kacamata itu.”

“Jack yang menjual ini padaku. Selain kondisi udaranya yang kering, tempat ini cukup gelap. Menurutnya, kaca kacamata ini dapat menyesuaikan indeks bias cahaya dan memungkinkan penglihatan malam.”

Sambil berkata demikian, dia mendorong kacamata di hidungnya untuk menyesuaikan posisinya.

Kacamata dengan bingkai luar yang tipis memberikan kesan terpelajar pada Izayoi. Jika dipadukan dengan Izayoi yang berpengetahuan luas, penampilan seperti ini lebih cocok untuknya daripada penampilan biasanya.

“Benar, sungguh mengejutkan. Izayoi-san terlihat sangat tampan dengan kacamata.”

“……Nn? Sekalipun kau mengatakannya sebagai bentuk sopan santun, aku tidak punya hadiah untukmu.”

“Tidak, itu benar, Kuro Usagi memang berpikir seperti itu! Dibandingkan dengan penampilanmu yang biasa, kau tampak lebih dewasa… dan lebih berpengetahuan, memiliki penampilan tampan yang keren!”

Kuro Usagi buru-buru menggerakkan tangannya saat mengatakannya.

[Hmm?] Izayoi mengangkat kepalanya dari buku dan mengalihkan pandangannya ke atas. Jika itu dirinya yang biasa, mungkin satu atau dua balasan, tiga hingga empat ejekan atau pernyataan yang menunjukkan rasa minder berlebihan dalam bentuk kata-kata, tetapi sungguh disayangkan dia menderita kurang tidur hari ini.

Di bawah tatapan Izayoi, barulah Kuro Usagi menyadari betapa memalukannya kata-katanya. Wajahnya memerah hingga ujung telinga kelincinya, dan ia menggerakkan telinganya dengan gugup.

Mengangkat kepalanya yang masih mengantuk, Izayoi menguap sebelum bangun untuk meregangkan tubuhnya.

“Nah, kalau kamu memujiku sebanyak itu, bagaimana mungkin aku tidak merasa bahagia?”

“B…Benarkah?”

“Tentu saja. Oh, dan apakah Anda tahu jam berapa di luar sekarang?”

“Matahari sudah mulai terbenam sejak beberapa waktu lalu.”

“Oh. Kalau begitu, acara berburu seharusnya sudah berakhir sekarang. Aku akan menemui Lily untuk membicarakan hal-hal malam ini sebelum bertemu dengan Oujosama dan Kasukabe. Chibi-sama juga akan menyelesaikan pembentukan Aliansi.”

“Eh?” Kuro Usagi tersentak kaget. Izayoi juga menatapnya dengan terkejut.

“Apa, kau belum pernah mendengar tentang rencana aliansi kami dengan [Six Scars]?”

“Kapan, kapan itu terjadi!”

“Sekitar beberapa hari yang lalu. Awalnya, saya pergi menemui Paman Garol.”[13] untuk obrolan ringan, tetapi pertanyaan saya ditunda. [Six Scars] sedang dalam masa pergantian kepemimpinan, jadi dia berharap kami akan menyampaikan permintaan Aliansi setelah peralihan kepemimpinan selesai dan membahas masa depan kami dengan pemimpin yang baru diangkat.”

“Jadi begitulah keadaannya.” Kuro Usagi mengangguk dengan gelisah.

—Setelah pertempuran sebelumnya dengan naga raksasa, [Tanpa Nama] telah memperoleh hak untuk naik ke tingkat keenam dan mendapatkan kembali tanah dan fasilitasnya. Namun, syarat untuk naik ke tingkat keenam mengharuskan [lambang] digantung di pintu perimeter Komunitas. Dan syarat ini tidak dapat dipenuhi saat ini karena lambang dan “Nama” [Tanpa Nama] telah dicuri oleh Raja Iblis.”

Oleh karena itu, mereka berpikir untuk membuat “Bendera Aliansi”—bukti bahwa suatu Komunitas merupakan bagian dari sebuah Aliansi untuk mengisi kekurangan yang ada saat ini.

“Setelah mendengar cerita tentang hubungan lama kita dengan Komunitas [Six Scars], saya pikir semuanya akan berjalan lancar. Selama Chibi-sama tidak membuat kesalahan, itu tidak akan menjadi masalah.”

“Rea, Benarkah?”

Telinga kelincinya terkulai karena gelisah. Jika itu Garol dari [Six Scars], separuh negosiasi akan selesai tanpa tuntutan yang keterlaluan dari pihak lain. Tetapi membiarkan Komunitas tanpa nama bertemu dengan pemimpin yang baru diangkat yang tidak memiliki hubungan masa lalu dan orang asing bagi mereka, siapa yang tahu apakah orang itu akan mencoba untuk mengganggu mereka?

Izayoi hanya menguap lelah sebagai respons.

“Tidak masalah. Kecuali jika kau tidak percaya pada Chibi-sama?”

“Tidak. Bukan itu maksudnya! Tetapi jika mereka memilih waktu ini untuk menyerahkan kepemimpinan kepada generasi berikutnya… itu berarti negosiasi akan menjadi tugas terbesar bagi pemimpin baru. Jika pemimpin baru adalah seseorang yang ingin membangun nama baik dengan cepat, pihak lain mungkin akan mencoba menggunakan segala cara yang diperlukan.”

“Nn. Kata-katamu juga terdengar masuk akal.”

“Jadi, Izayoi-san harus pergi dan membantu Jin-sama menyusun beberapa strategi…..”

—*Pak!* Kepala Kuro Usagi dijentikkan sekali.

Meskipun kekuatannya tidak besar, kecepatan tindakan itu membuat Kuro Usagi mengusap dahinya dan berhenti berbicara.

Izayoi menyipitkan mata ke arahnya dengan wajah mengantuk. “Kuro Usagi, tenang dan jangan khawatir. Negosiasi Chibi-sama akan——Pasti Berhasil.” Ia menyimpulkan dengan tatapan matanya yang tadi tampak seperti sedang melamun kembali bersemangat.

Keyakinannya begitu kuat sehingga terdengar seperti pernyataan sebuah fakta. Melihat kepercayaan diri itu, Kuro Usagi tak kuasa menahan kata-kata yang hampir keluar dari mulutnya.

Setiap kali Izayoi menggunakan nada seperti itu, itu berarti dia sudah sampai pada jawaban pasti di dalam hatinya. Kata-katanya dapat dipercaya…. Tetapi memikirkan bahwa target kepercayaan itu adalah Jin, Kuro Usagi merasa gelisah.

Izayoi mulai lelah dengan kurangnya kepercayaan diri gadis itu, tetapi dia tersenyum mengerti. Mengulurkan tangannya, dia menjentikkan dua kali lagi.

“Sebenarnya, aku bisa memahami kekhawatiran Kuro Usagi. Lagipula, mempercayai orang yang selalu kau anggap sebagai adik laki-laki pasti akan sangat merepotkan.”

*Pak! Pak!*

“Namun, untuk kali ini, kau harus menaruh kepercayaan padanya. Ini mungkin tugas terbesar pertama bagi pihak lain, tetapi hal yang sama juga berlaku untuk Chibi-sama kita. Dalam keadaan yang sama, bukankah itu akan menjadi kekhawatiran yang tidak perlu?”

“Y… Ya.”

*Pak! Pak! Pak!*

“Lagipula, aku sudah mempelajari strategi negosiasi Chibi-sama. Karena dia sudah menyiapkan ‘Kartu As’ itu, tidak mungkin dia akan kalah. Kau serahkan saja padanya.”

*Pak, Pak, Pak, PakPakPakPakPak!*

“Aku… aku sudah mengerti, aku sudah mengerti! Jadi—- hentikan! Cepat, hentikan, Izayoi-san!”

—*Pak!* Total lima belas kali dahi Kuro Usagi dijentik.

Setelah melancarkan serangan kelima belas, Izayoi menarik napas tajam dan menatap Kuro Usagi dengan wajah penuh keheranan. Setelah itu, matanya bersinar dengan cahaya yang seolah telah menemukan pencerahan saat dia berkata:

“…… ‘Bangsawan dari Taman Kecil [Deko]’.”[14]

“Mengganggu———!”

*Whoosh!* Suara yang memuaskan bergema di perpustakaan [Underwood].

Mendengar suara tamparan Kuro Usagi yang membuat Izayoi terlempar, Kouryuu buru-buru berteriak.

“Hei, apa yang terjadi? Tadi terdengar seperti ledakan.”

“Itu… Itu bukan apa-apa!”

Kuro Usagi dengan cepat menyembunyikan kipas kertas kesayangannya.

Izayoi memiringkan kepalanya ke arah suara itu dan bertanya dengan suara yang lebih lembut.

“Siapa itu? Sepertinya aku tidak mengenali suara ini.”

“Dia adalah tamu dari Aliansi [Draco Greif], Kouryuu-san. Dia masih menunggu kita di gondola. Kita harus segera berangkat sekarang.”

Begitu selesai berbicara, dia langsung mencengkeram kerah bajunya. Dan begitu saja, Izayoi diseret keluar dari perpustakaan, di mana dia mengerutkan alisnya saat melihat Kouryuu.

“…Senyum yang begitu tidak tulus.”

“Oi!”

“Keke. Begitulah orang-orang selalu menggambarkan saya. Bahkan saudara perempuan saya pun menggunakan kata-kata ‘mencurigakan’ atau ‘ada yang aneh’ untuk mengolok-olok saya.”[15]

Kouryuu memegangi perutnya sambil tertawa terbahak-bahak. Sepertinya dia sudah mengetahui masalah ini dan menganggapnya sepele saat mendayung perahu gondola.

Melihat Kouryuu yang riang gembira sambil menghisap pipanya saat mendayung perahu, Izayoi bertanya dengan rasa ingin tahu:

“…Kamu tidak diperbolehkan ikut serta dalam Permainan Festival Panen?”

“Tentu saja tidak. Aku hanyalah seorang pengembara. Hanya seseorang yang hanyut bersama ombak saat aku berkelana tanpa tujuan di sekitar Taman Kecil.”[16]

“Oh benarkah? Kalau begitu, sayang sekali. Dilihat dari kekuatanmu, pasti ada cukup banyak orang yang mencoba merekrutmu ke pihak mereka, kan?”

[Eh?] Kuro Usagi tak kuasa menahan diri untuk tidak mengeluarkan suara itu ketika mendengar pikirannya diungkapkan oleh kata-kata Izayoi. Namun, Kouryuu hanya tersenyum kecut sambil menggelengkan kepalanya.

“Haha. Kamu terlalu melebih-lebihkan nilaiku. Tidak ada Komunitas yang mau menerimaku, seorang pria yang bahkan tidak bisa melindungi lambang rumahnya sendiri.”[17]

Kouryuu menertawakannya dan menghisap pipanya.

Izayoi mengerutkan kening sementara Kuro Usagi buru-buru menutup mulutnya secara refleks.

“…Jadi begitulah. Maafkan saya.”

“Tidak masalah. Garol bahkan mengatakan bahwa aku seperti ‘batang kayu layu yang mengambang’, tepat di depan wajahku.”

“Bagus sekali. Karena kamu tidak memiliki aura yang mendominasi, deskripsi seperti itu cocok untukmu.”

Izayoi tertawa terbahak-bahak sementara Kouryuu hanya menunjukkan senyum masam.

Meskipun Kuro Usagi merasa gelisah, namun ia menundukkan pandangannya sebagai tanda pengertian.

[Jadi memang benar…… Dia tidak menyembunyikan aura dominannya, tetapi justru karena dia tidak memiliki aura dominan……]

‘Kayu lapuk yang mengambang’ mengacu pada bagaimana seseorang yang mimpinya hancur atau kehilangan jati dirinya, memutuskan untuk mengembara tanpa tujuan di dunia ini. Bagaimana Kouryuu kehilangan Komunitasnya tidak diketahui olehnya, tetapi dia dapat melihat bahwa luka emosional itu tidak akan mudah disembuhkan.

Izayoi mencoba mengalihkan topik dengan bertanya kepada Kuro Usagi:

“Oh iya! Kuro Usagi, kau diseret ke mana lagi kali ini?”

“Ah……Ceritanya panjang. Kami pergi ke Selatan, markas besar “Orang Bijak Agung yang Menenangkan Surga”——”

—*KUWANGpank!* Gondola mulai bergoyang hebat.

“Wa Ya…….!”

Guncangan gondola yang tiba-tiba menyebabkan Kuro Usagi kehilangan keseimbangan dan jatuh tepat menimpa Izayoi.

“Ah, maaf! Kalian berdua baik-baik saja?”

Kouryuu dengan panik menyesuaikan kemudi.

Meskipun Izayoi juga terkejut, reaksinya jauh lebih cepat.

[OH? Ini memang sebuah berkah.]

Sensasi tubuh Kuro Usagi yang montok dan berisi menempel padanya, mengikuti goyangan gondola, sungguh menyenangkan. Selain dadanya yang lembut, kenyal, dan berisi, tangannya yang dilapisi kulit begitu halus hingga terasa seperti sutra akan membuat orang tenggelam dalam perasaan manis diberkati hanya dengan sentuhan. Jika itu adalah pria normal, hanya dengan menyentuh pahanya saja sudah cukup membuat mereka kehilangan akal sehat dan memaksakan diri padanya, meletakkan tangan mereka di atas kulit lembut yang terasa seperti salju pertama.

—Tidak heran mereka disebut mainan para dewa. Bahkan tanpa Karunia Rayuan, sentuhan saja sudah lebih dari cukup untuk membangkitkan nafsu.

“Ah…. Ya… M…..Maaf!”

Kuro Usagi tak kuasa menahan diri untuk tidak tersipu, warna merah merona itu menjalar hingga ke ujung telinga dan rambutnya. Ia buru-buru menjauhkan diri dari Izayoi. Bagi Kuro Usagi yang polos dan murni, kecelakaan itu pasti telah meninggalkan dampak yang cukup besar padanya.

[Aiyo…… Memiliki penampilan seksi seperti itu dan mampu mengembangkan karakter seperti itu.]

Izayoi menghela napas sambil mengangguk, seolah merasa hormat terhadap perkembangan tersebut.

Meskipun hanya berlangsung kurang dari sepuluh detik, rangsangan semacam ini sudah cukup untuk mengusir rasa kantuk Izayoi. Izayoi menganggap berkah itu sebagai hasil dari akumulasi karmanya dari perbuatan sehari-hari.

Lalu dia menyadari bahwa percakapannya dengan Kuro Usagi belum selesai. “…Oh iya, untuk Kuro Usagi.”

“Tunggu sebentar. Anda baru saja mengucapkan ‘por’, kan? Anda mencoba mengatakan ‘por’ atau sesuatu seperti itu, kan?!”

“…Oh iya, Kuro Usagi versi porno.”

“Siapa yang menyuruhmu mengucapkan istilah lengkapnya, dasar bodoh!”

*Desir!* Dengan mengibaskan kipas kertas, Izayoi mengerutkan kening.

“……Bangsawan dari Taman Kecil [por……]”

“Hentikan itu, dasar Bakaaaaaaaaaa besar!”

*Desir————!* Kuro Usagi mengayunkan kipasnya dengan sekuat tenaga.

Dengan gerakan yang lebih keras kali ini, Kuro Usagi sekali lagi kehilangan keseimbangan dan menabrak dada Izayoi.

 

Bagian 2

—[Underwood], Dataran tinggi timur laut dengan hamparan pepohonan yang tumbuh liar di puncaknya, Tepi Perbatasan.

Lima belas menit sebelum Izayoi dan Kuro Usagi bertemu.

Di dataran tinggi yang diwarnai merah menyala oleh matahari terbenam, pusaran debu kecil tercipta dari angin kencang yang menyerupai tornado.

Hembusan angin kencang yang tiba-tiba menyebabkan sekumpulan burung aneh—sejenis eudemon yang merupakan perpaduan antara rusa dan burung, memiliki tanduk rusa dan sayap burung—Perytons mengepakkan sayap mereka untuk terbang ke langit.[18]

“—-Sekaranglah waktunya!”

Suara seorang gadis terdengar dari sebuah bukit kecil tempat angin sepertinya bertiup—Itulah sinyal yang diberikan oleh Kasukabe Yō.

Kawanan domba yang terdorong ke langit dan keluar dari lindungan hutan itu langsung dihujani panah yang ditembakkan dari rimbunnya pepohonan di bawah. Dan tujuh ekor di antaranya jatuh dari langit.

“Aku berhasil memukul mereka!”

“Itu tangkapan yang bagus!”

“Tidak, ini belum berakhir!”

Sorakan para pemburu terdengar dari rimbunnya pepohonan, tetapi beberapa di antaranya masih waspada. Setelah menembak sayap mereka untuk mencegah Peryton melarikan diri, para Peryton telah setengah mengangkat tubuh mereka untuk mengarahkan tanduk tajam mereka ke arah para penyerang.

Keluarga Peryton telah mempersiapkan diri dan akhirnya menunjukkan jati diri mereka yang sebenarnya—sifat buas seekor predator.

Namun, serangan lanjutan datang dari gadis lain atas perintah yang diteriakkan oleh Asuka.

“Mel! Manfaatkan kesempatan ini untuk menghancurkan stabilitas mereka!”

“Ya!”

Seiring dengan suara anak kecil itu, tanah di bawah kaki keluarga Peryton berubah menjadi lumpur becek yang menghambat pergerakan mereka.

Para Peryton yang kehilangan kemampuan terbang dan pijakan yang stabil tidak bisa menahan diri untuk tidak jatuh ke tanah tanpa bisa bergerak. Para pemburu tidak membuang waktu untuk menggunakan panah mereka untuk memastikan nasib mereka ketika melihat kesempatan yang baik ini.

Setelah berlari untuk melihat hasil perburuan, Yō menghela napas lega dan merilekskan bahunya.

“…Asuka, apa kau baik-baik saja?”

“Saya baik-baik saja. Kasukabe-san, terima kasih atas kerja keras Anda.”

“Terima kasih, dan dengan ini kita seharusnya bisa masuk dalam peringkat beberapa besar acara Berburu?”

“Mungkin tidak demikian. Namun, aturan memang menyebutkan bahwa eudemon bertanduk mendapatkan poin lebih banyak, jadi kurasa kita bisa berharap yang terbaik.”

Dengan menetapkan tujuan untuk mengungkapkan jati diri mereka lebih dulu, mereka saling mengangguk penuh percaya diri.

—Acara berburu yang mereka ikuti ini merupakan salah satu Permainan Hadiah yang diadakan untuk Festival Panen.

Setelah pertempuran dengan naga raksasa, para eudemon yang diklasifikasikan dalam kategori ‘pemakan manusia agresif’ terus berkeliaran di sekitar [Underwood].

Setelah mereka mulai melancarkan serangan terhadap Komunitas yang bangkit kembali, Aliansi [Draco Greif] tidak bisa lagi hanya berdiri dan menonton, memutuskan untuk membasmi hama yang bernama Peryton. Jadi—

“Kesempatan seperti ini tidak boleh disia-siakan dengan begitu banyak peserta yang hadir di Festival Panen. Mengapa tidak menjadikannya sebuah permainan yang mengumpulkan para peserta dan mengadakan acara berburu sebagai upaya untuk menyambut mereka?”

——-Saran Izayoi diterima dengan baik oleh tuan rumah yang kemudian menerapkan idenya. Dan begitulah permainan yang sedang berlangsung saat ini terbentuk. Duo itu menundukkan kepala mereka, mempelajari gulungan kulit domba yang merupakan ‘Gulungan Geass’, sambil membaca ulang untuk memastikan aturan permainan.

 

<<NAMA GAME HADIAH: “[Underwood] Festival Panen * Departemen Perburuan”>>

Daftar Peserta :

* Gratis untuk semua (Silakan mendaftar untuk acara ini untuk berpartisipasi. Pendaftaran berakhir satu hari sebelum acara permainan)

Aturan) :

* Kompetisi akan berlangsung antar Komunitas (Permainan ini memungkinkan pembentukan aliansi di tengah permainan.)

* Semua peserta wajib mengenakan perlengkapan berburu yang disediakan, baik peserta manusia maupun non-manusia.

* Untuk menentukan pemenang, hasil skor akan dihitung berdasarkan bobot permainan.

* Hewan buruan yang memiliki tanduk akan mendapatkan poin tambahan [Namun ini terbatas pada hewan buruan yang dapat digunakan sebagai bahan].

* Durasi acara akan dimulai dari siang hari sebelum Festival Panen hingga matahari terbenam pada hari yang sama.

Sumpah: Masyarakat yang berpartisipasi, bersumpahlah demi kemuliaan dan bendera Anda untuk menghormati isi yang telah disebutkan di atas.

Segel “[Draco Greif] Aliansi”

 

Setelah meneliti kembali persyaratan permainan, mereka saling mengangguk.

“Peryton dengan ukuran seperti ini, ditambah dengan tanduknya, seharusnya mendapatkan poin tinggi.”

“Hehe. Ya. Meskipun setengah dari poin akan diberikan kepada anggota [Six Scars], seharusnya skornya tetap cukup tinggi.”

“Nn. Tapi Gift-ku hampir mencapai batas penggunaan maksimalnya…… dan sudah hampir waktunya kita kembali.”

Kedua orang itu menoleh untuk melihat barisan orang yang mengangkut Peryton yang telah mereka tangkap di belakang mereka.

Salah satu anggota datang dengan penuh semangat. “Wow! Jadi pelanggan tetap kita memang sekuat itu! Dengan jumlah pemain sebanyak ini, Festival Panen akan semakin meriah!”

Carol Gundark dari [Six Scars] mengibaskan ekornya yang melengkung indah dengan lembut.[19]

Dia juga mengenakan baju zirah dan helm berburu serta busur dan anak panah yang diberikan kepada para peserta Permainan ini.

“Peryton bukan hanya ganas, mereka juga suka berkumpul dalam kelompok. Jika hanya bergantung pada kami, hasilnya tidak akan sebaik ini. Mampu menjatuhkan begitu banyak buruan dengan mudah, para pemburu wanita tetap kami benar-benar luar biasa!”

Mereka tersenyum menanggapi sorakannya. Pada saat itu, Asuka tiba-tiba bertanya:

“Kudengar Peryton ini bisa dimakan?”

“Tentu saja! Daging Peryton sangat mirip dengan daging rusa dan sangat lezat! Dipanggang, diasamkan, atau bahkan diolah menjadi dendeng, rasanya pasti enak! Peryton ini pasti akan disajikan untuk upacara pembukaan malam ini dalam berbagai hidangan lezat!” Carol meng gesturing dengan gembira tetapi tiba-tiba menatap ke cakrawala tempat matahari terbenam.

“Juga…… Selama pertempuran dengan naga raksasa, setengah dari bahan-bahan yang awalnya kami siapkan untuk Festival Panen sebagian besar hancur atau membusuk. Jika kita tidak dapat menggunakan semua buruan yang ditangkap atau dipanen oleh berbagai Komunitas untuk menyambut semua orang, itu akan sangat mengecewakan. Hasil dari acara berburu ini pasti akan membawa kesuksesan pada Festival Panen……Hehe, saya akan membiarkan para tamu mencicipi hidangan kami yang sangat lezat!”

Carol mengacungkan jempol, tampak gembira dan bahagia.

Mendengar kata-kata Carol, Yō menggigit jarinya sambil membayangkan pesta yang menantinya saat upacara pembukaan.

“Oh iya… Kalau saya ingat dengan benar, upacara pembukaan malam ini berupa prasmanan.”

“Ya, benar, tapi Kasukabe-san, ngiler itu agak kurang pantas….”

Barulah kemudian Yō tersadar dan mengusap bekas di sudut mulutnya. Seorang lelaki tua, duduk di gerobak yang ditarik kuda untuk mengangkut para Peryton, tersenyum kecut sambil memperhatikan mereka bersenang-senang. Dia adalah Tetua Kucing, Garol Gundark. Garol berteriak kepada mereka:

“Hei, gimnya sudah dimuat! Ayo main!”

“Ya!” Ketiganya menjawab dengan riang gembira sambil menaiki kereta kuda.

Namun, sesaat kemudian—deru keras binatang buas yang sedang sekarat terdengar dari jarak dekat di dalam hutan.

“…Oh? Sepertinya ada yang berhasil menangkap ikan besar?”

Garol berkata dengan lantang sambil mencambuk kuda-kuda itu untuk mempercepat gerakannya.

Setelah meninggalkan hutan, mereka bergabung dengan rombongan orang-orang di jalan yang mengarah dari dataran tinggi ke tempat pengumpulan hasil buruan. Kereta kuda itu berguncang hebat saat melaju di jalan yang tidak rata, jarang digunakan, dan rusak. Meskipun begitu, Asuka sangat menikmati perjalanannya hingga tertawa gembira karena itu adalah pengalaman pertamanya duduk di atas kereta kuda.

“Alat transportasi ‘generasi lama’ semacam ini memiliki daya tarik tersendiri dan terasa menarik.”[20]

“Nn. Mau salah satu dari ini untuk [Tidak Disebutkan Namanya]?”

Melihat anggukan setuju dari Yō, mata Garol berbinar-binar.

“Jika Anda membutuhkannya, Anda dapat menghubungi kami [Six Scars] untuk bernegosiasi kapan saja! Kami bahkan akan memberikan harga persahabatan dan penawaran khusus lainnya! Bahkan sekarang, kami juga menyediakan layanan penyewaan gerobak tarik ‘Hippocamp’!”

“Rea…Benarkah? Itu juga terdengar bagus.”

Melihat betapa cepatnya percakapan beralih ke topik perdagangan, Asuka tak kuasa menahan senyum kecut. Namun, gagasan menaiki kereta kuda di permukaan air bukanlah ide yang buruk. Jika Gift Game mendatang “Rider of Hippocamp” cukup menarik, mengajak semua orang untuk berwisata bersama juga akan menjadi rencana yang bagus.

“…Apakah Kuro Usagi akan menyukainya? Bagaimana menurutmu, Kasukabe-san?”

“Menurutku itu bukan ide yang buruk. Mari kita klasifikasikan di bawah Rencana V dan catat.”

“Nn!” Saling bertatap muka, mereka mengangguk.

Bingung, Garol memiringkan kepalanya.

“Apakah sesuatu terjadi pada Kuro Usagi-san?”

“Oh, sebenarnya——”

Sebelum Asuka menyelesaikan kata-katanya, seluruh gerobak itu terlempar dari tanah setelah terdengar suara ledakan besar.

Barang-barang itu juga sempat melayang di udara sebelum jatuh kembali dengan keras ke gerobak, dan terlempar ke atas lagi dua kali.

Situasi yang tiba-tiba itu membuat Asuka dan Garol melompat dan memegangi bagian belakang kepala mereka kesakitan karena kepala mereka terbentur gerobak saat tersentak ke belakang.

“Aduh…..! Apa…. Getaran apa itu?!”

“Ya, apa itu? Rasanya seperti ada benda besar yang jatuh ke tanah.”

Yō, satu-satunya yang berhasil bersiap siaga untuk berperang, mengintip keluar dari celah di kereta. Tetapi sebelum dia dapat memastikan pengamatannya, pengemudi kereta kuda, Garol, sudah mulai bersorak.

“Oh, oh ooh! Itu benar-benar menakjubkan! Sepertinya juara acara berburu bukan kita!”

“——Apa?” Asuka dan Yō saling pandang.

Tak sanggup mengabaikan kata-kata itu, mereka melompat keluar dari gerobak dan pergi untuk melihat sendiri.

Pemandangan yang menyambut mata mereka adalah tumpukan bangkai, lebih dari tiga puluh Peryton dan dua belas eudemon pemakan manusia lainnya, tergeletak di tengah dataran tinggi setelah dihantam oleh satu serangan.

“…Jadi kalian juga ikut bergabung.”

Suara seorang wanita yang tenang dan terkendali terdengar sampai ke telinga Asuka dan Yō.

Keduanya menoleh ke arah sumber suara yang berasal dari tempat yang strategis. Siluet yang tampak jelas di bawah cahaya itu adalah milik ksatria bertopeng Tanpa Wajah.

Asuka mendongak menatapnya dengan ekspresi tidak senang.

“Itu persis seperti yang kupikirkan, Ksatria Bertopeng-sama. Kukira kau tidak akan ikut serta dalam Permainan barbar semacam ini.”

“Nn, aku memang memikirkan itu……tapi sudah menjadi bagian dari pekerjaanku untuk ikut bermain peran.”

Sambil berkata demikian, Faceless menghela napas pelan. Dari raut wajahnya, sepertinya dia sebenarnya tidak begitu rela dalam hal ini.

Reaksinya membuat Asuka terkejut. Sejak hari pertama mereka bertemu, Asuka telah menyaksikan banyak keterampilan mengesankan yang dilakukan oleh orang ini dan merasakan aura transendental yang terpancar darinya. Ia tidak pernah menyangka akan melihat sisi lain dari Si Tanpa Wajah ini.

Tatapan Asuka terus mengamati Faceless, membuatnya memiringkan kepalanya dengan bingung.

“…Apakah ada masalah?”

“Tidak… tidak ada apa-apa.”

Asuka dengan panik menyangkal dan mengalihkan pandangannya ke tempat lain. Namun, benih rasa ingin tahu telah berakar dalam dirinya.

Di balik baju zirah putih bersih dan topeng logam sedingin es itu—wajah seperti apa yang dia sembunyikan?

Garol adalah orang pertama yang memecah suasana canggung tersebut dengan berkomentar dengan nada menyesal:

“Ya ampun~ Itu sangat mengesankan! Jumlah permainan itu setidaknya lima kali lipat dari milik kita?”

“…Lima kali?”

Faceless sekali lagi memiringkan kepalanya dengan heran ke arah kereta kuda milik Asuka dan yang lainnya. Dan mengikuti pandangan itu, dia mendesah pelan dan memasang ekspresi tidak senang setelah memperkirakan jumlah buruan yang ada di dalamnya.

Reaksinya pasti akan membuat marah orang-orang yang melihatnya. Asuka melangkah maju untuk membalas.

“Hei, tunggu! Setelah melihat hasil kerja keras tim lain, reaksi seperti itu, bukankah agak kurang sopan?”

“…Maaf jika saya menyinggung perasaan Anda. Sebenarnya saya mengira kalian akan mendapatkan hasil tangkapan yang lebih banyak dari ini.”

Asuka dan Yō benar-benar kehilangan kata-kata.

Faceless mengeluarkan Kartu Hadiah yang menyimpan seluruh permainan dalam sekejap dan mulai berlari menuju sisi lain bukit.

Sebelum menghilang di balik bukit, dia menoleh ke belakang sekali lagi… tetapi dia hanya melakukannya untuk menghela napas lelah.

 

Bagian 3

—- Kota bawah tanah [Underwood], Jalan Pedagang Festival Panen.

Setelah kejadian itu, Asuka, Yō, dan Garol pergi untuk mengembalikan permainan mereka di titik pengambilan sebelum melanjutkan perjalanan ke [Kota Bawah Tanah Underwood].

Semua rumah yang rusak parah dan tidak dapat diperbaiki lagi telah dihancurkan, sementara seluruh kota dipenuhi oleh pameran dan kios. Rumah-rumah yang tersisa hanyalah tempat berlindung yang dibangun tergesa-gesa untuk melindungi mereka dari angin dan hujan.

‘Bukankah malam-malam di sini akan cukup berat?’ Asuka memiringkan kepalanya ke samping sambil mengungkapkan isi hatinya.

Garol tertawa terbahak-bahak. “Bagaimana bisa begitu? Ini hal biasa di Selatan. Lagipula, saat Festival Panen sedang berlangsung, sebagian besar orang akan berpesta sepanjang malam dan siang, minum sepuasnya. Tidak ada yang akan mempermasalahkan detail kecil seperti itu lagi.”

“…Benarkah?” Ketidakpuasan tersirat dalam suara dingin Asuka.

Garol, yang merasakan keringat dingin mulai mengucur di punggungnya, dengan cepat mencoba mengubah topik pembicaraan ke hasil acara perburuan tersebut.

“Oh…. Benar, penampilan kalian dalam perburuan cukup bagus. [Six Scars] juga masuk dalam beberapa besar, memberi kita cukup banyak ketenaran dan kehormatan.”

Garol tertawa gembira saat membeli Yakitori dari warung pinggir jalan dan memberikan masing-masing satu tusuk.

Asuka dan Yō saling pandang. Ketidakbahagiaan terpancar di mata mereka.

“Tapi… kami tetap tidak mendapatkan Juara Pertama.”

Keduanya memonyongkan bibir dengan cemberut.

Pada akhirnya, [Will-O’-Wisp] menang seperti yang diharapkan dengan selisih skor yang sangat besar dibandingkan dengan yang lainnya.

Ayesha juga ikut serta dalam acara berburu. Namun, tampaknya sembilan puluh sembilan persen poin dikumpulkan dari permainan yang dibawa kembali oleh Faceless. Dengan sikap yang tidak antusias namun tetap berhasil mendapatkan skor tersebut, dia benar-benar perwujudan dari lawan yang menakutkan.

Garol menghabiskan yakitori-nya sebelum mengangguk dengan ekspresi rumit di wajahnya.

“Pelayan kesayangan ‘Ratu Halloween’…… Kalau aku ingat dengan benar, namanya Tanpa Wajah? Sebenarnya…. Tidak ada alasan untuk meratapi. Kalian sudah berusaha sebaik mungkin dan berhasil. Hanya saja dia berasal dari eksistensi yang berbeda.”

“Tidak. Seandainya Garol-san tidak memberlakukan pembatasan itu kepada kami, kami pasti akan menang.”

Yō membalas dengan nada tegas yang jarang ia gunakan. Dan ada alasan yang cukup untuk kemarahannya.

Faktanya, dengan kemampuan gabungan keduanya, mengalahkan puluhan Peryton dan eudemon agresif lainnya akan menjadi tugas yang mudah.

Bahkan tanpa menggunakan cara berbelit-belit seperti itu untuk mengarahkan dan membatasi pergerakan, mereka pasti mampu melenyapkan setiap target mereka. Dan alasan sebenarnya dari hasil yang mengecewakan ini adalah karena mereka memiliki batasan tambahan dari Garol yang membatasi kebebasan mereka di luar aturan permainan.

“Kasukabe-san hanya bisa menggunakan Karunia Griffon sementara aku hanya bisa bekerja sama dengan Mel. Aku tahu Deen sedang dalam perbaikan dan akan terlalu berisiko jika kita menggunakannya… tapi meskipun begitu, total tangkapan kita seharusnya jauh lebih banyak daripada yang kita peroleh barusan.”

Asuka menatap Garol, rasa tidak senang jelas terlihat di matanya.

Setelah pertempuran dengan naga raksasa, keduanya meminta bimbingan Garol mengenai Hadiah dan kemampuan yang baru mereka peroleh. Awalnya hanya Yō yang meminta bantuannya, tetapi Asuka juga mengikutinya.

Jabatan Garol sebelumnya adalah sebagai ahli strategi [Kepala Lantai] Draco Gleif. Setelah mendengar bahwa ia adalah sumber pengetahuan yang luas, keduanya mendekatinya untuk meminta bimbingannya. Tidak heran mereka merasa tidak bahagia karena tidak melihat hasil dari kerja keras mereka membuahkan hasil.

Meskipun begitu, Garol terus mengunyah yakitori di mulutnya sambil memandang mereka dengan acuh tak acuh.

“Dengarkan baik-baik, oujo-sama. Kekuatan utama sebuah Komunitas tidak boleh pernah memperlihatkan kartu-kartu di tangannya. Jika sewaktu-waktu lawan telah melihat sepenuhnya kemampuanmu, mereka pasti akan menyusun rencana balasan. Dan ketika saat itu tiba, itu akan menjadi kerugian bagi Komunitasmu. Pertahanan wilayah asal Komunitasmu juga akan terungkap. Tidakkah menurutmu kata-kataku terdengar masuk akal?”

“……Tetapi——”

“Pertama-tama, mereka yang memberikan seluruh kemampuan mereka untuk acara permainan apa pun adalah pemain kelas tiga. Menimbang kemampuan dan bakat kalian sebelum terjun ke medan pertempuran adalah apa yang akan dilakukan pemain kelas satu. Terutama untuk festival berburu ini yang lebih merupakan kegiatan amal daripada pertempuran sebenarnya, kalian sebagai kekuatan utama seharusnya menyelesaikan tugas hanya dengan dua hingga tiga persen dari kekuatan kalian yang sebenarnya.”

Keduanya tampak murung. Mereka memahami alasannya meskipun mereka tidak mau menerimanya.

Sambil menepuk pundak mereka, Garol menghibur mereka:

“Dengarkan baik-baik. Pertandingan yang paling penting bagi kalian adalah ‘Hippocamp Rider’. Apa pun sebelum itu, kalian harus menahan potensi penuh kalian, atau berisiko tidak memiliki apa pun untuk bersaing dengan Masked Rider itu.”

“…Hmph… Aku tahu itu.”

Asuka memalingkan wajahnya dengan ekspresi tidak senang.

Garol mengangkat bahunya sebelum berpaling dari mereka. “Aku masih ada beberapa hal yang harus disiapkan sebelum upacara pembukaan, jadi aku pamit dulu…… Apa pun yang kalian katakan, kalian benar-benar telah melakukan yang terbaik dalam acara berburu. Ingat untuk mampir ke kios [Six Scars] nanti dan aku akan mencoba memberi kompensasi kepada kalian, jadi maafkan aku.”

Garol tersenyum getir saat pergi.

“…Sebenarnya, aku mengerti maksud Garol-san. Lagipula, jika aku menggunakan kekuatan penuhku, aku akan menghancurkan lebih banyak Hadiah.”

“Ah, Nn. Situasi Asuka memang istimewa. Dan kau menolak tawaran untuk mendapatkan pasokan Hadiah gratis secara terus-menerus.”

Asuka yang tampak sedih mengangguk. Di tangan kanannya terdapat pelindung tangan antik yang dibuat oleh [Six Scars]. Penampilannya sederhana namun bertabur banyak permata.

Mengangkat tangan kanannya untuk menutupi langit, dia menghela napas sekali lagi.

“Akhirnya mendapatkan kekuatan yang akan membantuku mencapai level Kasukabe-san dan Izayoi-san dengan susah payah… hanya untuk mengetahui bahwa itu membutuhkan investasi dana yang besar untuk mempertahankan kekuatan tempurnya. Ini adalah puncak ironi.” Sambil menangkupkan tangannya di wajahnya yang sedih, dia bergumam.

Puluhan jenis Hadiah telah dihancurkan olehnya dengan dalih [Memalsukan Hadiah terbaik].

Sebagai komunitas yang menempati peringkat pertama dalam hal perdagangan di level bawah, [Six Scars] menawarkan untuk memberikan Hadiah sederhana secara gratis. Namun, Hadiah-hadiah ini rusak satu demi satu, karena tidak mampu menahan kekuatannya. Merasa bersalah karena telah merusak begitu banyak Hadiah dengan kekuatannya, Asuka memutuskan untuk menjadikan hadiah di tangannya sebagai yang terakhir dan dengan sopan menolak tawaran pasokan Hadiah yang berkelanjutan.

“Tinggalkan keluargamu, teman-temanmu, harta bendamu, duniamu dan datanglah ke Taman Kecil kami.”

Merasa ragu karena telah menghamburkan kekayaannya, rasanya itu adalah hal yang paling ironis!

“Meskipun ini tanggung jawabku sendiri, aku masih merasa sedikit tersisih……Mulai sekarang, aku akan merencanakan dengan bijak sebelum bergabung dalam permainan Hadiah agar terhindar dari pengeluaran yang tidak perlu. Lagipula, satu set batu permata Api bahkan bisa berharga hingga satu koin tembaga.”

“Nn. Ya. Malam ini akan menandai langkah pertama dari rencana konservasi Anda… Ayo! Mari kita jalan sambil makan, ya?”

“Eh?” Ekspresi terkejut Asuka terpancar dari mulutnya saat ia menyadari detail pertanyaan itu.

Entah kapan ia membelinya, tetapi ada 2 pai apel yang baru dipanggang di tangan Yō. Sambil menggigit pai apel itu dan menyebarkan aromanya ke udara sekitar, ekspresi kebahagiaan terpancar di wajah Yō.

Asuka tersenyum kecut sambil mengulurkan tangannya. “Yah, setidaknya kau perhatian hari ini. Jadi aku juga akan minta satu.”

“Eh?”

“Hmmm?”

“Nn? Aku tidak akan memberikannya padamu.”

Sambil memasukkan pai apel keduanya ke mulutnya, wajah Yō kembali menunjukkan kebahagiaan.

Dengan pipi yang memerah karena malu, Asuka melangkah ke kios dan memesan tiga pai persik secara impulsif. Meskipun berusaha menahan amarahnya, ia mulai melahap pai-pai itu dengan tanpa mempedulikan penampilannya.

Menikmati harmoni luar biasa dari rasa asam dan manis buah persik yang seolah menyelimuti lidahnya di setiap gigitan, Asuka merasa pelipisnya tenang ketika ia teringat sesuatu.

“Oh iya, Kasukabe-san, sudahkah Anda mengembalikan headphone-nya?”

Yō langsung terbatuk-batuk karena tersedak makanan.

Asuka mengerutkan kening saat ia memahami alasan di balik reaksi berlebihan ini.

“Kamu belum memberikannya padanya, kan?”

“…. Nn.”

“Soal masalah headphone-nya yang rusak?”

“Kasus itu sudah ditutup. Dia telah memaafkanku ketika aku meminta maaf. Balasannya begitu cepat sehingga aku hampir tidak percaya apa yang kudengar… tapi…” Yō menghentikan ucapannya.

Untuk mengganti headphone yang rusak, Yō awalnya berencana memanggil headphone milik ayahnya untuk kembali ke Izayoi. Meskipun dia pernah kehilangannya sebelumnya, untungnya dia berhasil menemukannya kembali di atas reruntuhan.

Headphone pengganti itu memiliki logo api yang sama seperti yang terlihat pada headphone Izayoi. Karena itu, Yō berpikir bahwa dia bisa menggunakannya untuk menebus kesalahan dan mendapatkan pengampunan. Hanya saja……

“Saya dengar headphone-nya bukan produk yang bisa dibeli…. Tapi barang buatan tangan yang dibuat oleh temannya….”

“…Benarkah begitu?”

Pada titik ini, Asuka menyadari penyebab kesengsaraannya.

Barang buatan tangan, jika dibandingkan dengan produk komersial, seringkali membawa bobot perasaan yang berbeda. Jika pengganti hanya dibeli dan diberikan begitu saja, hal itu mungkin akan dianggap sebagai penghinaan terhadap teman Izayoi.

[Eh? Kalau…… Kalau begini, sepertinya ada yang janggal. Bagaimana mungkin barang buatan tangan memiliki logo yang sama dengan produk komersial?] Asuka merasa bingung sambil berpikir dalam hati.

Yō sepertinya tidak menyadari kekhawatiran wanita itu saat dia mengepalkan tinjunya.

“Jadi, aku memutuskan untuk menyimpan headphone itu sebagai kenang-kenangan dari ayahku dan menggunakan sesuatu yang lain untuk membalas budinya. Aku sudah berjanji pada Izayoi bahwa aku akan memberikan semua hadiah yang aku kumpulkan dari Festival Panen.”

“Oh….seperti ini…?”

“Itulah kenapa aku sangat ingin mendapatkan juara pertama di acara Berburu. Garol-san itu memang tidak tahu bagaimana bersikap pengertian kepada orang lain.” Yō memasukkan lebih banyak pai apel ke mulutnya sambil merajuk.

Tiba-tiba, tangannya berhenti bergerak. Dengan pai apel yang setengah dimakan di tengah jalan menuju mulutnya, dia membelalakkan matanya sambil menatap sesuatu di samping kios itu.

Bingung dengan tingkah aneh temannya, Asuka memiringkan kepalanya ke samping.

“Kasukabe-san? Ada apa?”

“Asuka, apa itu?”

Yō menunjuk ke depan dengan tangan kirinya dan mata Asuka mengikuti arah yang ditunjuk Yō……

*Puck!* terdengar suara benturan antara dahi Asuka dan sesuatu yang kira-kira sebesar kepalan tangan.

“Aya!”

“Wua!”

“Ah, Asuka!”

Sambil membuang pai yang belum habis dimakannya, Yō bergegas ke sisi Asuka.

Untungnya, itu bukan sesuatu yang serius. Asuka hanya membungkuk karena terkejut dan kerasnya benturan itu. Sambil menekan bagian yang membengkak dan tampak seperti benjolan merah di dahinya, dia mengangkat kepalanya untuk melihat pelaku yang mengeluarkan suara aneh itu.

Makhluk yang menabrak Asuka itu adalah peri seukuran kepalan tangan yang kini melihat banyak bintang.[21]

“Ini… anak ini peri?”

“Sepertinya lebih kecil dari Mel. Kelihatannya sekali ukurannya sekali gigit.”

“Oke…. Mau makan?”

“Aku ingin makan!”

“Tidak, kamu tidak bisa!”

Merasa nyawanya terancam, peri itu dengan cepat berdiri dan membersihkan debu dari pakaian sutra Margenta-nya. Merasa seperti mengalami déjà vu, Asuka tersenyum kecut.

*Puck, Puck!* Benturan kedua dan ketiga langsung mengenai dahinya.

“Yahahah!”

“Wuahah!”

“Waahah!”

“Memang pantas kamu mendapatkannya♪”

*Desis!* Yang terakhir melayangkan tendangan terbang sambil berteriak dengan penuh kebencian. Asuka akhirnya jatuh terlentang dengan punggungnya di lantai.

“Empat? Ada empat peri yang sama?” Yō tidak mengerti situasinya, tetapi dia menghitung jumlah peri yang melayang itu.

Terdapat total empat peri yang mengenakan gaun terusan sutra kelas tinggi berwarna magenta yang sama. Mirip dengan Mel, mereka tampak seperti peri berkelompok. Melayang-layang sambil bertengkar satu sama lain, mereka terbang pergi seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Yō dengan mulut ternganga terlalu terkejut untuk bereaksi saat ia melihat mereka pergi. Pada saat itu, sebuah suara yang familiar terdengar dari atas kerumunan—itu adalah suara asisten toko “Thousand Eyes”. Sambil berdesak-desakan di tengah kerumunan, ia berlari mendekat ketika melihat Yō dan Asuka.

“Hah….Hah…. K.Kalian, orang-orang [Tanpa Nama]! Apakah kalian melihat sekelompok peri beranggotakan lima orang lewat di dekatnya? Mereka adalah peri perempuan kecil yang mengenakan gaun terusan berwarna magenta!”

“Eh…. Nn…. Eh, aku memang melihat mereka. Apakah mereka peri dari ‘Seribu Mata’?”

“Tidak. Mereka bukan peri… Ah, bukan itu intinya! Cepat! Katakan padaku ke mana mereka terbang!”

“Mereka… Mereka telah terbang menuruni tebing itu menuju alun-alun di bawah.” Yō menunjuk ke alun-alun besar di bawah tebing.

Asisten toko itu menatap ke dasar tebing dengan kilatan amarah di matanya. Bersamaan dengan itu, dia meraih lengan baju Yō.

“Kamu bisa terbang, kan? Terbangkan aku untuk menangkap mereka!”

“Tunggu… Tunggu sebentar—-”

“Kasukabe-san.”

Sebuah tangan meraih bahu Yō dari belakang.

Yō gemetar tanpa sadar saat dia berbalik menghadap Asuka yang memancarkan aura menakutkan dari matanya yang menolak segala bentuk negosiasi.

“A…Asuka?”

“…Kita akan menangkap mereka, sampai orang terakhir.”

Asuka, yang dahinya memerah karena marah, mengucapkan kata-katanya dengan tegas dan nada yang lebih serius dari biasanya. Bagi Asuka yang memiliki harga diri yang tinggi, dia jelas tidak akan mampu menelan rasa malu karena dipukul di dahi berulang kali.

Menyadari bahwa tidak ada lagi ruang untuk berdiskusi, Yō mengalah dan meraih tangan mereka sebelum melompat dari tebing bersama-sama.

 

Bagian 4

———–[Pohon Besar Underwood] Ruang Konferensi, Rumah Panjang Evergreen.[22]

Beberapa saat setelah berakhirnya acara Perburuan, Jin Russel tiba di ruang konferensi, siap untuk membahas syarat-syarat Aliansi dengan [Six Scars].

Di dalam Rumah Panjang Evergreen, pihak lain tidak terlihat di mana pun. Hanya Percher dan Shirayuki-hime yang murung berdiri di kanan dan kiri punggung Jin, mengenakan pakaian pelayan mereka.

“K, kenapa aku, Shirayuki, harus mengenakan pakaian pelayan ini dan menjadi tunduk kepada orang lain?”

“Saya sarankan Anda segera menyerah. Pakaian yang dibuat oleh ‘Thousand Eyes’ berkualitas baik dan cukup nyaman setelah Anda terbiasa memakainya.”

Percher, yang sudah terbiasa dengan seragam pelayannya, dengan santai mengolok-olok Shirayuki hime.

—-Awalnya dipinjamkan kepada [Tanpa Nama] untuk pengembangan jalur air, Shirayuki-hime kini harus memperpanjang masa tinggalnya karena renovasi kuilnya yang belum selesai.

Awalnya mengeluh dan memprotes “Siapa yang mau memakai pakaian seperti itu!”, Shirayuki hime menjadikan pakaian pelayan sebagai taruhan dan bermain permainan hadiah dengan Izayoi. Setelah bermain seratus kali, dia juga kalah seratus kali. Pada akhirnya, dia hampir terpaksa mengenakan sesuatu yang sangat tidak senonoh sehingga pena pun tidak mampu menggambarkannya. Karena itulah dia dengan enggan menerima syarat untuk mengenakan pakaian pelayan seperti yang kita lihat sekarang.

Meskipun Kuro Usagi telah secara khusus mendapatkan pakaian pelayan untuk Shirayuki-hime, yang jauh lebih sopan dan lebih tertutup daripada pakaian sebelumnya, bagi seseorang yang belum pernah mengenakan rok ala Barat seumur hidupnya, pakaian itu terasa sangat aneh dan asing.

“……Betapa aku merindukan wafuku-ku.”

“Kalau begitu pakailah. Bukankah kamu menerima wafuku (pakaian adas) dalam paket pakaian yang dikirimkan kepadamu?”

“Itu….Hal cabul semacam itu yang memperlihatkan bahu dan punggungku, hampir tidak menutupi dadaku dan terakhir memamerkan kakiku, tidak bisa disebut wafuku! Dasar kau!”[23]

“Oh, jadi kau mengerti apa itu rasa malu? Bukankah kau selalu tidur telanjang di liangmu dalam wujud ular?”

“Hmph, kau sama sekali tidak mampu memahami perbedaan budaya! Dan wujud asliku bukanlah ular, melainkan persembahan——”

——–*Tok Tok!* Pintu Rumah Panjang Evergreen diketuk dua kali.

Sambil meluruskan postur duduknya, Jin memperingatkan para ajudannya.

“Tenang dulu untuk saat ini.”

Pintu kayu itu perlahan terbuka saat keduanya menepis pertengkaran mereka.

Carol dengan gaun formal memimpin jalan masuk sebelum memberi jalan kepada pemimpin [Six Scars].

Sosok yang muncul di ambang pintu adalah manusia setengah kucing yang tampak seusia dengan Jin.

“…Anda Jin Russell?”

“Ya, benar. Dan saya berasumsi bahwa Anda adalah putra Garol Gundark—— Poral Gundark?”[24]

Poral Gundark melambaikan tangan dengan santai sebagai sapaan sebelum menaikkan kacamatanya ke pangkal hidung.

Kedua orang yang duduk di samping Jin mengendurkan bahu mereka saat ketegangan mereda.

[……. Hanya seorang anak kecil?]

[Seperti seorang pemuda… Tidak, seorang pemimpin muda][25]

Rambutnya yang acak-acakan dipadukan dengan kacamata berbingkai bulat, dengan kilau ceria yang seolah terpancar dari bagian putih matanya, membuatnya tampak lebih muda dari usianya. Hanya saja, gaya berpakaiannya tampak sesuai untuk acara tersebut. Singkatnya, dia lebih terlihat seperti remaja biasa yang sedang dalam masa pemberontakan.

[Karena ini akan menjadi negosiasi antara dua orang dari kelompok usia yang sama, Jin sebaiknya tidak dipojokkan kurasa…. Ini akan sangat membosankan.]

[Saya tidak pernah menyangka akan melihat hari di mana para pemimpin, yang memikul tanggung jawab atas komunitas mereka, semuanya adalah anak-anak berusia sekitar sepuluh tahun yang datang ke meja konferensi. Akhir dunia pasti sudah dekat.]

Keduanya diam-diam sampai pada kesimpulan yang serupa saat mendengar Jin memperkenalkan rombongannya.

“Dua orang di samping saya ini adalah staf pendukung Komunitas saya. Percher, yang berada di sebelah kanan saya dan Shirayuki-hime di sebelah kiri saya.”

“Aku pernah mendengar tentang mereka. MizuHeibi[26] Tuhan dan reinkarnasi Kematian Hitam. Kami dari [Six Scars] juga telah berperan dalam proyek pembangunan jalur air.”

“Apa yang kau katakan?” Shirayuki-hime tersentak kaget.

Poral duduk di kursi di ujung lain sebelum tertawa. Ia memperlihatkan gigi-giginya yang tajam dan buas.

“[Six Scars] adalah Komunitas Perdagangan. Apakah menurutmu kami akan melewatkan pembangunan berskala besar seperti ini ketika beritanya sampai ke telinga kami? Terlebih lagi, ini juga merupakan proyek yang didukung oleh seseorang yang diakui secara publik sebagai [Floor Master] terkuat, Shiroyasha, untuk menyediakan kebutuhan bagi tingkat bawah. Dengan aktivitas Raja Iblis baru-baru ini, memiliki ‘wilayah yang damai dan aman’ di zaman yang kacau ini merupakan iklan yang sangat besar. Harga tanah di daerah tersebut pasti akan meningkat. Saya memperkirakan bahwa jumlah komunitas yang pindah ke Timur juga akan meningkat. Karena itu, untuk memanfaatkan kesempatan ini, saya telah berhasil melakukan negosiasi dengan Komunitas yang memiliki properti di Timur…… Dengan pertimbangan itulah Anda mencari saya untuk bernegosiasi, bukan?”

Poral Face menyeringai, menatap Jin dengan mata yang sangat putih sementara iris matanya menyipit. Tanpa langsung menjawab, Jin mengubah posisi duduknya dan tetap diam.

Di sisi lain, kata-kata Poral begitu menyentuh hati sehingga mengejutkan Percher dan Shirayukihime, menyebabkan mereka menoleh dan saling bertatap muka.

Setelah berasumsi bahwa pihak lain akan mengemukakan semua kerugian dari diskusi tersebut, mereka semua siap untuk bersikap defensif. Tak satu pun dari mereka menduga Poral akan memulai negosiasi dengan menyatakan nilai [Tanpa Nama]. Dan itu berarti nilai tersebut harus menjadi bagian dari harga yang harus diberikan.

[Jadi ini berarti bahwa…… kemampuan orasi beliau dalam negosiasi pasti dianggap sebagai aset penting yang cukup untuk membuatnya terpilih sebagai pemimpin baru.]

[Oh? Ini sepertinya menarik…]

Mereka dapat melihat bahwa pemuda ini bukanlah tipe yang akan terburu-buru meraih keuntungan tanpa banyak berpikir. Sambil terkekeh dalam hati, mereka memutuskan untuk mengamati perkembangan yang menjanjikan banyak hiburan bagi mereka, para penonton.[27]

Jin membiarkan keheningan menyelimuti ruangan sejenak sebelum memasang senyumnya yang biasa namun tidak dapat diandalkan untuk menjawab. “Nn, itu memang benar. Kau menyadarinya?”

“Tidak banyak yang bisa saya lihat. Level ini jelas cukup mudah bahkan untuk kakak-kakak saya yang bodoh sekalipun.”

“Kamu punya kakak laki-laki?”

“Tentu saja. Aku berada di peringkat ke-25 dalam hal usia di antara 25 anak ayahku. Selain Carol Onee-san, aku masih punya banyak Onii-san dan Onee-san lain yang memiliki perbedaan usia yang cukup besar di antara kami. Benar kan?”

Dia menoleh untuk mengalihkan pertanyaan itu kepada Carol.

Carol, yang jelas-jelas tidak terbiasa dengan konferensi formal semacam ini, hanya bisa mengangguk kaku sebagai tanggapan.

Mendengar perkataan Poral, Jin terus tersenyum sambil mencatat dalam hati untuk lebih waspada.

“Itu sungguh luar biasa. Kamu punya dua puluh empat kakak laki-laki dan perempuan… namun mampu menjadi pemimpin padahal kamu yang termuda.”

Meskipun wajahnya tersenyum, kata-kata Jin menyiratkan pesan tersirat lainnya.

Poral tampaknya telah memahaminya saat ia menunjukkan seringai buasnya: “Oh, itu tidak seberapa. Tradisi keluarga saya sangat menekankan kemampuan. Setiap kali tiba saatnya kepemimpinan dialihkan ke generasi berikutnya, permainan eliminasi ujian akan dimainkan di antara para kandidat. Dan berdasarkan skornya, yang terbaik akan diangkat sebagai pemimpin berikutnya…… Permainan Hadiah juga cukup istimewa. Dalam keadaan normal dengan kompetisi seperti itu antara saudara kandung, orang tidak akan terkejut jika itu menyebabkan perselisihan internal, tetapi karena sifat Permainan Hadiah, itu menghilangkan hak mereka untuk protes atau memberontak.”

“!”

Agar bisa bersaing dengan kandidat lain di dalam komunitas untuk bisnis keluarga dan tidak perlu khawatir akan ancaman perselisihan internal.

Selain itu, semua kandidat kuat lainnya akan dicabut haknya untuk melakukan protes dan pemberontakan.

Jin merenungkan kondisi-kondisi yang akan dinyatakan dalam Permainan tersebut.

“Sebuah permainan yang mendapatkan dukungan dari Komunitas……sementara pihak yang kalah harus menandatangani kontrak yang menyatakan kesetiaan kepada pemenang. Bahkan jika pemenangnya adalah adik kandung……”

“——atau anak dari seorang selir.”

Kata-kata Poral terdengar lebih tajam dari sebelumnya, tetapi bukan kata-kata yang mengandung kekhawatiran atau rasa bersalah.

Seorang putra selir, ditambah lagi sebagai anak termuda dalam peringkat usia, naik menjadi pemimpin baru yang memimpin seluruh komunitas. Pemuda yang kini duduk di meja itu mampu meraih kemenangannya meskipun menghadapi kondisi yang sangat tidak menguntungkan.

Percher dan Shirayuki-hime yang sebelumnya meremehkannya telah mengubah pikiran mereka dan sekarang menatapnya dengan mata yang mengakui bahwa dia adalah musuh yang tangguh.

Setelah merenungkan kata-kata itu beberapa kali, Jin mengangguk tiga kali sebelum tersenyum penuh hormat di matanya.

“Itu… Itu sungguh mengesankan. Karena Anda mampu mengumpulkan banyak dukungan dari komunitas Anda, Anda pasti cukup memahami seluk-beluk negosiasi, bukan?”

“Siapa tahu? Saya serahkan penilaiannya kepada Anda nanti setelah negosiasi selesai.”

Senyum puas yang sesuai dengan usianya muncul di wajah Poral. Menyadari bahwa topik ini sudah selesai, Jin mencondongkan tubuh lebih dekat ke meja untuk memulai topik utama.

“…Kurasa kau pasti sudah mendengar dari ayahmu bahwa kami dari [Tanpa Nama] sedang berusaha membuat lambang Aliansi dan sedang mencari mitra Aliansi.”

“Yang itu sudah kudengar. Lambang dan bendera yang dibutuhkan untuk naik ke level keenam, terus terang saja, kau ingin menggunakan nama Komunitasku untuk membentuk Aliansimu, kan? Jadi dengan itu sebagai imbalannya, apa yang bisa kau berikan kepada Komunitasku sebagai gantinya?”

Sambil tertawa angkuh, Poral tampak menikmati konferensi langka ini dengan pemimpin Komunitas lain yang seusia dengannya dan menyimpan harapan untuk diskusi-diskusi yang akan datang.

Setelah terdiam sejenak, Jin mengarahkan diskusi ke arah yang sama sekali baru.

“Saya ingin sedikit beralih ke topik lain…… Saya yakin [Draco Greif] akan mengusulkan penggabungan dengan Anda.”

Begitu kata-kata itu terucap, senyum di wajah Poral pun lenyap.

“…Lelucon itu cukup lucu. Mengapa kamu berpikir begitu?”

“Karena Aliansi belum mampu memanfaatkan dirinya secara efisien. Dengan memisahkan orang-orang berdasarkan etnis ras mereka dan kemudian ke dalam Komunitas masing-masing, lalu memisahkan lebih lanjut berdasarkan perbedaan ras ke dalam tugas-tugas khusus. Ambil contoh sebuah Komunitas yang berspesialisasi dalam pertempuran sementara yang lain berspesialisasi dalam mempertahankan kota. Memanfaatkan kekuatan masing-masing Komunitas… Spesialisasi tugas untuk kelompok ras. Meskipun kedengarannya bagus untuk ditempatkan dalam program spesialisasi, itu tidak selalu sebaik kedengarannya. Komunitas mana pun yang mencoba meninggalkan Aliansi akan mengakhiri kekuatan gabungan, membuatnya rentan terhadap serangan. Lagipula, Permainan Hadiah tidak dapat dimenangkan hanya dengan kekuatan semata.”

“…”

“Sejak dulu hingga sekarang, hubungan Aliansi tetap terjaga melalui pertemuan-pertemuan yang sering diadakan antara Komunitas-Komunitas independen. Namun, Aliansi [Draco Greif] akan segera naik ke level kelima dan kemungkinan besar juga akan menjadi [Floor Master]. Untuk mendapatkan kerja sama yang lebih erat antar Komunitas, daripada Aliansi yang terdiri dari Komunitas-Komunitas independen yang harus menangani banyak aspek, perlu adanya Organisasi yang lebih efisien melalui spesialisasi tugas……apakah saya benar dalam mengatakan demikian?”

Jin mengembalikan pertanyaan itu kepada Poral.

Poral memiliki perasaan campur aduk antara kekaguman dan ketertarikan setelah mendengarkan pendapat Jin tentang masalah itu, meskipun tidak satu pun dari perasaan itu terlihat di ekspresi wajahnya yang tetap tenang.

[Hmm…… Sepertinya ini bukan informasi yang dikumpulkan dari para pemimpin Komunitas lainnya.]

—–Benar. Kesimpulan Jin sebagian besar tepat, sekitar 70%.

Penggabungan Aliansi [Draco Greif] yang sedang berlangsung. Mengenai masalah ini, ada perintah bungkam yang dikeluarkan sehingga dia tidak bisa mengatakan yang sebenarnya, tetapi dia juga tidak bisa mengabaikan kebenaran dari kata-kata Jin.

Menghadapi topik yang berfokus pada penggabungan Aliansi, Poral sudah dapat melihat apa yang disiratkan oleh pihak lain. Bahkan di tengah kesulitan seperti itu, ia memutuskan untuk menghadapinya dengan berpura-pura tidak tahu dan menguji kepercayaan terhadap kesimpulan pihak lain.

“Hei, kata-katamu sepertinya tidak memiliki logika yang mendukungnya. Jika kau ingat kata-katamu sebelumnya, anggap saja penggabungan Aliansi itu benar, tidak akan ada alasan bagimu untuk mencari kami lagi untuk mengajukan proposal Aliansi, bukan?”

“Karena semua Komunitas lain kecuali [Six Scars] akan bergabung dengan penggabungan Aliansi.”

Jin tampak bersemangat untuk menghancurkan pertahanan lawan begitu melihat celah di baju besi mereka, sambil melanjutkan, “[Six Scars] berbeda dari Komunitas lainnya. Karena berspesialisasi dalam aspek ekonomi dan memiliki sumber daya keuangan yang besar, Anda mampu menjangkau alam lain untuk mengembangkan bisnis Anda. Yang terpenting, menyebabkan Komunitas Perdagangan mengubah ‘bendera’ dan ‘Nama’ mereka akan memberikan pukulan besar bagi bisnis Anda saat ini. Daripada membiarkannya terjadi, Anda akan memilih untuk tidak ikut merger dan melanjutkan tugas menimbun harta Anda sambil memanfaatkan hubungan dengan [Draco Greif]. Ini kemudian akan memungkinkan Anda untuk menyeimbangkan keuntungan dan kerugian……benar?”

[Wow! Itu mengesankan.]

Selain bagian akhir yang seolah menyiratkan keraguan terhadap dugaannya sendiri, Jin dengan mudah bisa mendapatkan nilai sempurna untuk argumennya. Karena hal ini diangkat oleh [Tanpa Nama] sebelum fokus diskusi hari ini, tampaknya harga yang mereka tetapkan hanya terkait dengan hal ini.

Sambil melunakkan sikapnya, Poral tersenyum.

“Jadi begitu. *KeKe* Kalau kau jelaskan begini, aku tidak akan bertele-tele lagi. Maksudku, [Tanpa Nama] berjanji untuk mengganti kerugian kita karena tidak bergabung dengan Aliansi [Draco Greif]? Untuk memanfaatkan efek [Hak Istimewa Aliansi] kita untuk memberikan kekuatanmu dalam pertarungan mendatang yang mungkin kita hadapi dengan Raja Iblis……apakah aku benar mengatakan begitu?”

“Ya.”

Jin langsung menjawab. Melihat perubahan peristiwa yang tiba-tiba ini, Shirayuki-hime tak bisa lagi menahan diri:

“Tunggu, tunggu sebentar, dasar bocah nakal! Apa kau benar-benar mendengar apa yang dia katakan dengan jelas? Dia meminta jaminan partisipasi kita dalam setiap pertempuran melawan Raja Iblis! Artinya, bahkan jika lawannya adalah dewa Asura, apa pun situasinya, baik atau buruk, kau harus ikut membantu! Jika hanya untuk meminjam nama Komunitas, itu terlalu mahal harganya.”

“Ho…. Jadi bendera dan nama kita memang tidak pantas?”

Poral memanfaatkan kesempatan itu untuk memperkeruh situasi lebih lanjut, karena tidak mau menyerah.

Mendengar itu, Shirayuki-hime hanya balas menatapnya dengan marah tetapi tetap diam.

—-Cara kerja [Hak Istimewa Aliansi] adalah ketika Raja Iblis menyerang Komunitas Aliansi, meskipun Komunitas lain dalam Aliansi mungkin belum memenuhi persyaratan Permainan, mereka dapat secara paksa bergabung dalam pertempuran dengan Hak Istimewa tersebut.

Tidak ada kewajiban untuk membantu meskipun ada Aliansi. Meskipun mungkin terdengar tidak etis, mempertaruhkan Komunitas sendiri untuk membantu yang lain akan menjadi kualitas kepemimpinan yang sangat buruk. Oleh karena itu, seseorang biasanya akan menilai situasi, kekuatan lawan, dan kondisi kemenangan sebelum memutuskan apakah akan berpartisipasi atau tidak. Kekuatan Raja Iblis sebanding dengan tragedi bencana alam. Tidak ada seorang pun di Little Garden yang tidak takut kepada mereka.

Dan aliansi ini akan dibentuk dengan kontrak [Kekuatan kita akan dipinjamkan tanpa memandang kekuatan Raja Iblis].

Jin memberi isyarat kepada Shirayuki-hime untuk mundur sambil mencondongkan tubuhnya lebih jauh.

“Satu-satunya masalah adalah pertempuran dengan Raja Iblis sangat melelahkan. Meskipun rekan-rekanku adalah ikkitousen.”[28] pemain tipe kekuatan, mereka juga akan menanggung banyak biaya dalam Permainan. Dengan mempertimbangkan aspek ini, saya ingin meminta [Six Scars] untuk memberikan bantuan kepada kami.”

“Oke, saya mengerti. Tanyakan saja jika Anda membutuhkan sesuatu.”

Poral memberikan gerakan berlebihan dengan bersandar ke belakang saat mengucapkan janji itu. Mengenai kekuatan tempur [Tanpa Nama], dia telah mengevaluasi dan memberi peringkat tinggi pada mereka. Jika semua pengeluaran ini untuk menjamin dukungan mereka dalam pertempuran melawan Raja Iblis, itu masih merupakan investasi yang murah.

[Six Scars] menyediakan barang dan uang.

[Tanpa Nama] mengorbankan darah dan nyawa mereka di garis depan.

……tapi ini sepertinya kontrak tentara bayaran atau budak. Pelayan wanita itu menatap punggung Jin dengan kecewa dan marah.

[……Mengingat kemajuan sebelumnya, seharusnya kita bisa meminta kondisi yang lebih baik]

[Pada akhirnya, itu tetaplah ketidaktahuan anak itu….]

Yang akan menderita dan menanggung akibatnya bukanlah pemimpin Jin, melainkan tiga anak bermasalah yang merupakan anggota utama Komunitas. Jika mereka mendengar tentang syarat Aliansi ini, pasti akan ada jurang pemisah dalam hubungan mereka dengan Jin.

Dalam benak mereka, mereka sudah mengeluh tentang keadaan sulit ini.

Namun, Jin hanya melirik mereka dari sudut matanya sebelum melanjutkan negosiasi.

“Kalau begitu, bolehkah saya meminta konfirmasi detail mengenai dukungan yang akan Anda berikan kepada kami?”

“Hahaha, kau sungguh tidak sabar…… Tapi tidak masalah. Baiklah, mari kita dengar, apa yang telah kau putuskan untuk minta dari kami? Apakah uang? Senjata? Atau hadiah untuk keperluan pertempuran?”

“Saya ingin meminta bantuan tenaga kerja.”

“——Apa?” Suara Poral terdengar sedikit lebih tinggi.

“Ah. Tidak. Aku tidak bermaksud meminta bantuan tenaga hanya untuk bermain-main. Karena kita akan menjalankan Komunitas kita, kita akan membutuhkan lebih banyak kawan untuk membantu. Kuharap kau bisa menyediakan tenaga yang cukup untuk tujuan kita,” tambah Jin dengan cepat.

“…Tenaga kerja? Kira-kira berapa jumlahnya?”

“Setidaknya dua ratus.”

Poral mengerutkan kening karena terkejut.

Dari informasi yang ia kumpulkan sejauh ini, [Tanpa Nama] tampaknya adalah sebuah Komunitas yang menekankan pada kemampuan bertempur anggota utamanya. Meskipun ada kabar bahwa mereka sedang mengembangkan pertanian mereka, kondisi pertanian mereka tidak menjelaskan kebutuhan akan tenaga kerja sebanyak itu.

Lalu, untuk apa mereka membutuhkan tenaga kerja itu?——-Poral memutar otaknya dan teringat hal lain.

[Kalau dipikir-pikir……para [Tanpa Nama] akan mendapatkan kembali tanah dan fasilitas mereka setelah naik ke level keenam….. mungkinkah itu tujuan mereka?]

Meskipun dia telah menemukan petunjuk untuk jawabannya, dia tetap mendecakkan lidah.

Komunitas [Tanpa Nama] yang sekarang dipimpin Jin adalah salah satu Komunitas terbaik di Sektor Timur. Dengan asumsi mereka ingin naik ke level keenam untuk merebut kembali harta benda mereka, berapa nilai harta benda tersebut?

[Dan ini bukan soal satu atau dua orang, melainkan sejumlah besar tenaga kerja……Tidak, akan lebih tepat jika dikatakan cukup mahal untuk rela mempertaruhkan diri melawan Raja Iblis. Jika memang benar begitu…..]

Pada akhirnya, semakin sulit untuk menentukan siapa di antara mereka berdua yang mencoba mendapatkan kesepakatan yang lebih baik. Sayangnya, Poral tidak dapat mengukur kondisi yang tidak substansial ini dengan sebuah Timbangan. Yang dia dambakan sekarang adalah informasi lebih lanjut.

“…Saya tidak keberatan mengirimkan rekan-rekan saya untuk membantu Anda sesuai kebutuhan tenaga kerja. Namun, sebagai pemimpin Komunitas, saya tidak ingin dibiarkan tidak mengetahui alasan pengiriman anak buah saya ke sana.”

Ini hampir merupakan batas terjauh untuk menyelidiki urusan orang lain. Skenario terbaik adalah jika Jin bersedia mengungkapkan tujuannya. Jika dia mengubah topik, Poral hanya perlu menerimanya. Tetapi jika skenario terburuknya adalah Jin memutuskan untuk menghentikan negosiasi, Poral harus meminta maaf untuk menemukan titik temu yang dapat disepakati kembali. Bagaimanapun, negosiasi hingga saat ini jelas cukup menguntungkan bagi Komunitasnya.

Oleh karena itu, untuk saling menghormati batas wilayah masing-masing, Poral memutuskan untuk merumuskannya dengan hati-hati.

Namun, yang membuat Poral heran, Jin langsung setuju dan kemudian bertanya kepada Percher:

“…Percher, bisakah kau berikan tas itu padaku?”

“Eh? Oh, oke.”

Percher, yang mendengarkan percakapan mereka dengan saksama, terkejut dengan perhatian yang tiba-tiba tertuju padanya saat dia diajak bicara.

Dari tas yang diserahkan kepadanya, Jin mengambil sebuah kotak yang tertutup rapat dan setumpuk perkamen kulit kambing tua yang tebal. Membuka tutupnya agar bijih logam yang berkilauan seukuran tengkorak manusia terlihat, Jin menyerahkan keduanya kepada Poral untuk diperiksa.

Percher dan Shirayuki-hime tidak mengerti apa pun dari tindakan ini dan saling memandang dengan bingung.

Namun, Poral mampu memahami nilai dari benda itu. Sambil menggenggam gulungan kulit kambing itu dengan wajah memucat, dia berdiri dengan tergesa-gesa.

“…Tunggu! Tidak mungkin! Beri aku waktu sebentar! Ini… Bagaimanapun kau menjelaskannya, ini benar-benar tidak bisa dipercaya!”

Poral tak kuasa menahan diri untuk berteriak keras sambil dengan cepat meneliti dokumen-dokumen itu dengan matanya.

Gulungan kulit kambing kuno tersebut memetakan urat bijih yang membentang di pegunungan dan perkiraan jumlah bijih yang dapat diperoleh dari penambangannya.

Jika dibandingkan dengan logam-logam seperti emas, perak, dan perunggu, nilai logam-logam tersebut pasti akan terlihat sangat rendah dan dianggap sebagai sampah tua yang busuk.

Baik di Surga maupun di Alam Manusia, bijih yang tertulis di kulit kambing itu memiliki nilai yang sangat besar sehingga tidak mungkin diukur.

Melihat bahwa Poral memahami sepenuhnya nilai barang tersebut, ia memberikan konfirmasi akhir atas pemikiran Poral.

“——–‘Itulah urat [Besi Berlian]. Tujuan kami adalah menambang [Terramaterial] yang mengembun di wilayah Komunitas.'”[29]