Selingan 4

 

Bagian 1

—Dataran tinggi di hulu Sungai [Underwood]

Keesokan harinya, Sala mengepakkan Sayap Apinya saat ia terbang menuju bagian hulu aliran sungai.

Dan di bawahnya terdapat perkemahan suku Titan.

Dataran tinggi itu bebas dari rintangan dan itu memberi mereka pemandangan yang jelas sejauh bermil-mil.

Mungkin rasa takut akan serangan balasan kita yang menyebabkan mereka mendirikan kemah di sini. Namun, bersamaan dengan memikirkan hal itu, Sala memiringkan kepalanya dengan bingung.

[Apakah mereka sampai mundur sejauh itu ke Dataran Tinggi… apakah mereka berencana untuk mengurangi serangan terhadap Underwood?]

Sala mengangkat kepalanya untuk melihat ke arah [Underwood] yang terlihat berdiri di kejauhan dari tempatnya berada.

Meskipun Pohon Agung dapat terlihat bahkan dari jarak yang cukup jauh, setidaknya dibutuhkan waktu bagi pasukan ini untuk mencapai lokasinya. Meskipun para Titan mungkin mampu menempuh jarak tersebut dengan langkah besar mereka, mereka tidak ingin membuang energi untuk berlari sebelum invasi.

[Suku Titan juga telah dihantam parah oleh naga raksasa itu dan karena mereka telah memperoleh [Mata Kematian Balor], sekarang adalah waktu terbaik bagi mereka untuk mundur……]

Namun, jika itu adalah sebuah penarikan diri, jaraknya terlalu dekat dan mengkhawatirkan. Bahkan, jarak ini terasa terlalu aneh.

Lagipula, masih ada Benteng Raja Iblis dan naga raksasa yang berada di atas sana menunggu dimulainya kembali permainan. Dan dengan para Titan yang berada di kejauhan di mana Pohon Agung terlihat oleh mereka, kemungkinan mereka bergabung dalam pertempuran sangat tinggi.

Dari segi jarak, untuk menyerang akan terlalu jauh, tetapi untuk mundur, jaraknya terlalu dekat.

Jika tujuan musuh adalah untuk mempersulit penentuan lokasi, maka ini akan menjadi lokasi yang paling ideal.

[Hm……Baiklah, kurasa aku harus melakukan persiapan untuk kedua belah pihak.]

Sambil membelakangi para Titan, Sala kembali ke [Underwood].

Dalam perjalanan kembali ke kamarnya setelah mendarat di dahan Pohon Besar, Sala bertemu Carol yang sedang mengibaskan ekornya yang melengkung indah sambil berjalan dari arah berlawanan.

“Ah, Sala-sama! Kapan Anda kembali?”

“Saya baru saja melakukannya. Tidak ada perubahan dalam situasi untuk [Underwood], kan?”

“Ya, tidak ada masalah. Saya baru saja kembali dari diskusi dengan para pemimpin lain tentang rencana tindakan kita besok, tetapi tidak banyak yang bersedia melakukan perjalanan ke benteng Raja Iblis.”

“Begitukah?” jawab Sala dengan sedikit kelelahan yang terdengar dalam kata-katanya.

Bukan berarti rekan-rekannya di Aliansi itu penakut, tetapi terutama karena pasukan utama bersayap sedang dalam masa pemulihan setelah mengalami cedera pada sayap mereka selama serangan mendadak dari naga raksasa itu. Situasinya sangat buruk sehingga mereka bahkan harus memanggil anggota yang biasanya berperan sebagai pendukung ke garis depan sebagai solusi untuk mengatasi kekurangan tersebut.

“Lagipula, ada juga kebutuhan untuk mengumpulkan pasukan untuk bertahan melawan para Titan dan kurasa semua orang berpikir bahwa mereka harus mengerahkan kekuatan utama mereka yang berharga untuk tindakan defensif……Oh, ya, aku hampir lupa menyebutkannya. Tampaknya ada orang-orang di luar Aliansi kita yang bersedia membantu! Dan orang-orang yang sedang bersiap untuk mengalahkan Raja Iblis ini dipimpin oleh Gry-sama dari [Seribu Mata]!”

“Oh……Itu Gryphon yang lahir di [Underwood] kan? Kudengar dia masih sangat muda. Tapi seperti yang diharapkan dari Eudemon yang melambangkan keberanian.”

Sala tersenyum getir sambil menatap bendera Aliansi [Draco Greif] yang terukir di gelangnya.

Merasa sedikit tidak nyaman saat melihat ekspresi muram di wajah Sala, Carol memutuskan untuk melanjutkan dengan senyuman:

“Ah, masih ada lagi! Rumah pemandian besar yang ditutup untuk renovasi sudah selesai. May Sala-sama, silakan bersantai di sana sebentar!”

“Tidak, terima kasih. Sekarang bukan waktu yang tepat bagi saya untuk melakukan hal-hal seperti itu…”

“Heiki Heiki!”[28] Kamu akhir-akhir ini terlalu banyak bekerja… kamu juga harus memberi hadiah pada diri sendiri sesekali lho…UuWaah!”

Pada saat itu, Pohon Agung mulai berguncang hebat dan itu adalah getaran yang tidak wajar.

Sala membelalakkan matanya karena terkejut dengan perubahan peristiwa yang tiba-tiba ini, dan segera mengarahkan pandangannya ke arah perkemahan Titan.

“Getaran tadi……! Mungkinkah itu pertanda dari suku Titan…”

“Tidak, tidak, tidak! Kau salah paham! Getaran itu disebabkan oleh [Tanpa Nama] yang… Uu… Wahaahah!”

Dahan pohon dari Pohon Besar itu berguncang hebat sekali lagi dan Carol yang kehilangan keseimbangan jatuh terduduk.

Sala mengulurkan tangannya untuk membantunya berdiri sambil bertanya dengan heran:

“Apakah kau bilang itu disebabkan oleh [Tanpa Nama]…?”

“Nn…ya. Jika kamu ada waktu luang, kamu bisa melihat sendiri. Sekalian, aku juga akan menyiapkan bak mandi untukmu.”

Sala memiringkan kepalanya dengan bingung tetapi dia mengangguk. Mandi bisa ditunda dulu, tetapi getaran barusan cukup mengkhawatirkan. Sebagai perwakilan, dia memiliki tanggung jawab untuk mencari tahu penyebab getaran tersebut.

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada Carol, Sala mulai melangkah menuju Gua yang terletak di gerbang air bawah tanah [Underwood].

 

Bagian 2

—[Gua Bawah Tanah Underwood], Pintu air di bawah Pohon Besar.

“—DEEEEEEEEeeeeeeeeeeeen!”

Boneka Logam Merah yang mengayunkan lengan dan kakinya sambil meraung—Deen gelisah saat tanpa henti mengejar sosok putih kecil yang berkelebat dan terus-menerus lolos dari genggamannya.

Di sisi lain, Percher melayang di atas permukaan sungai sambil menghela napas lelah.

“……Apakah kamu masih ingin melanjutkan? Aku sudah mulai bosan.”

“……Uu, mengerikan!…DEEN! Hancurkan dia dalam satu serangan!”

Asuka, yang berdiri di pundak Deen, berteriak dengan tidak sabar.

Boneka Logam Merah itu mengangkat lengan kanannya yang besar seperti meriam sebelum melepaskannya dengan raungan yang penuh amarah.

“DEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEN!”

Lengan kanan terbuat dari logam yang dapat diregangkan [Besi Suci Langka]「神珍铁」[29] telah melesat dengan kecepatan seperti peluru meriam menuju Percher.

Namun Percher dengan cepat menciptakan pusaran angin hitam dan dengan santai menghindari serangan itu sambil berputar ke samping. Meskipun lengan kiri yang besar itu juga terulur ke arahnya, tindakan itu tetap sia-sia.

Menilai bahwa lengan Deen terentang maksimal, Percher kemudian mulai berlari di sepanjang lengan logam dan mendekati Asuka.

“Oke, itu saja. Tamat.”

*Bam!* Karena tidak mampu menahan benturan, Asuka terlempar ke udara sebelum…

*Ciprat—!* Air sungai menyembur ke atas saat Asuka jatuh ke dalamnya. Gugusan peri juga telah berhamburan seperti kabut saat mereka melarikan diri dari tempat kejadian. Asuka kini memeluk sebuah batu besar yang menjorok dari tengah sungai sambil menjaga tubuhnya tetap mengapung.

Sambil duduk di bahu Deen, Percher memasang ekspresi bosan sambil memandang rendah Asuka yang berada di sungai.

“Cukup kan? Jika saya harus mengulangi hal yang sama untuk kelima kalinya, saya akan benar-benar bosan.”

“……Ugh……!”

Untuk mencegah dirinya hanyut terbawa arus sungai, Asuka hanya bisa berpegangan lebih erat pada batu besar itu.

Seperti yang dikatakan Percher. Ini sudah hasil keempat dari pertandingan mereka dan sama seperti pertandingan sebelumnya: Asuka terjatuh dari Deen sebagai aksi terakhir yang menandai kekalahannya.

Deen, dengan bagian bawah tubuhnya terendam di sungai, mengulurkan telapak tangannya yang besar ke arah tuannya saat menyelamatkannya dari air.

“……terima kasih, Deen.”

“Sarang.”

Deen memberikan jawaban singkat. Meskipun suaranya monoton, sepertinya tidak ada semangat mendominasi (haki) yang biasanya dimilikinya.

Percher melayang pelan ke sisi Asuka sebelum bertanya dengan senyum yang sangat menyebalkan di wajahnya:

“Jadi, apa yang ingin kamu lakukan sekarang? Mau melanjutkan? Jika kamu ingin melanjutkan, itu sama saja seperti aku menindasmu, tapi bukan berarti aku tidak mau.”

“……Tidak. Itu sudah cukup.”

“Oh, benarkah?” Percher terus tersenyum sinis sambil melontarkan kalimat itu dengan dingin sebelum terbang ke samping.

Mungkin kemenangan atas Asuka, yang memiliki kemauan dan kepercayaan diri yang kuat, yang membuat Percher berada dalam suasana hati yang sangat baik. Dan saat dia dengan ringan melangkah kembali ke sisi Jin, apa yang menyambutnya jauh dari pujian.

“Percher, kontes ini seharusnya menyelesaikan masalah akibat bentrokan dua elemen yang berlawanan. Seharusnya kau tidak langsung mengincar Asuka, tetapi bertarunglah dengan Deen itu sendiri.”

“Yah, itu juga niat awalku……Tapi gadis kecil berambut merah itu penuh dengan celah dan aku tidak bisa menahan keinginan itu. Dia seperti memintaku untuk memanfaatkannya saat dia dalam keadaan seperti itu.”

Setelah mengatakan itu, Percher duduk di tepi sungai dan mulai menendang air dengan kakinya untuk membuat cipratan air ke sungai dengan suara percikan air.

Meskipun kata-kata yang keluar dari mulutnya penuh dengan kesombongan, namun dia dengan cepat memahami niat sebenarnya Izayoi ketika pertama kali mendengar tentang kontes tersebut.

“Aku juga ingin bertanding dengannya secara sungguhan……tapi gadis kecil berbaju merah itu pada dasarnya hanyalah manusia biasa. Bahkan, sungguh beruntung orang seperti dia bisa bertahan hidup dalam Permainanku dan itu memang sesuatu yang harus kuakui sebagai prestasi yang luar biasa.”

Percher tersenyum santai sambil menyindir Asuka.

Benar sekali—Seperti yang telah dikatakan Percher, tubuh Asuka hanyalah tubuh manusia biasa. Bahkan setelah mendapatkan bawahan yang kuat dan besar seperti Deen, hal itu tidak mampu menghilangkan kekurangan tersebut.

Jika itu hanya musuh biasa, ceritanya akan berbeda, tetapi ketika berhadapan dengan Iblis kelas tinggi atau Eudemon yang memiliki kemampuan fisik yang kuat, Asuka tidak akan mampu melindungi dirinya sendiri.

“……tapi ada satu hal yang saya setujui. Hadiah Boneka Logam Merah yang telah diperkuat olehnya jelas merupakan ancaman. Dalam hal kekuatan, daya tahan, kecepatan luar biasa, dan kelancaran kemampuan peregangannya, jika berada dalam mode yang sepenuhnya ditingkatkan, itu pasti cukup tangguh untuk membuat wujud kelas Dewa saya sebelumnya tidak mampu berbuat apa-apa. Dan itu adalah sesuatu yang harus saya akui juga.”

Angin Hitam Maut miliknya tidak efektif melawan Boneka Logam Merah itu ketika dia masih menjadi roh kelas Dewa. Dan ketika mendapat dukungan dari Asuka, kekuatan Deen akan meningkat secara luar biasa.

Itu adalah sesuatu yang bahkan Percher sendiri akan akui.

“Namun, poin utamanya adalah bahwa dalangnya terlalu lemah. Sekuat apa pun boneka yang dimilikinya, tanpa sarana pertahanan diri, dalangnya sama sekali tidak menakutkan. Jangan sampai kita membahas Raja Iblis. Hanya dengan mempertemukannya dengan salah satu Eudemon yang ditemukan di daerah ini saja sudah cukup untuk memastikan kekalahannya.”

Percher melirik Asuka sambil tersenyum saat mengucapkan kata-kata yang penuh sarkasme itu. Alasan Percher begitu blak-blakan dengan kata-kata provokatifnya kemungkinan besar karena ia kesal Asuka lah yang memberikan pukulan terakhir padanya di Game sebelumnya.

Jin mengerutkan keningnya, seolah siap menegur Percher yang tampaknya tidak bisa mengendalikan lidahnya.

“Percher, itu terlalu berlebihan. Bisakah kau sedikit mengubah nada bicaramu?”

“Tidak, aku tidak mau. Lagipula, bukankah niat si aneh itu adalah untuk membuatnya menyadari kekurangannya sendiri? Kalau begitu, aku sudah menyelesaikan tugasku dengan seratus dua puluh persen usahaku. Jika kau ingin aku lebih banyak berpikir tentang bagaimana menghiburnya, itu sudah terlalu tidak masuk akal, bukan?”

Percher terus tersenyum tenang sambil mengarahkan pandangannya ke jendela ruang VIP utama.

Saat itu, Sala juga telah tiba di ruang VIP utama untuk melihat-lihat.

Kuro Usagi, yang mengamati perkembangan situasi pertempuran dari ruang VIP utama di bawah, juga menyambut kedatangan Sala dengan sopan melalui tatapannya, tetapi senyum getir teruk di bibirnya.

“Sala-sama…… um… kamu melihatnya?”

“Nn. Saya datang untuk memeriksa penyebab gempa bumi… dan saya lihat… kalian sedang melakukan uji kekuatan kecil?”

“YA. Sebagai persiapan untuk pertempuran besok, kami telah meminjam Gua Bawah Tanah untuk hari ini.”

Sala bergumam *Mhn* sambil menunduk sekali lagi. Namun, yang ia fokuskan bukanlah Percher atau Asuka, melainkan jejak kaki yang ditinggalkan Deen yang tampaknya tidak sesuai dengan pemiliknya.

[Itu adalah boneka logam yang terbuat dari Besi Suci Langka…… seorang Titan logam yang dapat meregang sesuka hati. Tetapi meskipun terbuat dari Besi Suci Langka, berat totalnya seharusnya tidak berbeda……mungkinkah itu efek dari Karunia gadis itu?]

Memperhatikan kedalaman jejak kaki yang ditinggalkan Deen, Sala pun tenggelam dalam pikiran yang mendalam.

Di sisi lain, Asuka berdiri dengan kepala tertunduk di tepi sungai, basah kuyup dan meneteskan air tetapi tidak bergerak sedikit pun.

“Asuka-san…”

Kuro Usagi memanggil namanya dengan cemas, meskipun dengan suara pelan.

Bahkan setelah komentar-komentar yang meremehkan secara beruntun, Asuka bahkan tidak membalas dengan kata-kata kasar atau menatap mata Percher.

Meskipun ini adalah hasil yang diharapkan, namun kekalahan ini terlalu kejam bagi Asuka, seorang gadis yang sangat percaya diri dan pasti akan menjadi luka besar bagi harga dirinya. Meskipun tidak memberi tahu Jin tentang niat pertarungan itu mungkin kesalahannya sejak awal, tetapi sekarang setelah sampai pada titik ini, Kuro Usagi hanya bisa menyesal telah membiarkan Percher dan bukan dirinya sendiri untuk melawan Asuka.

Menghancurkan sepenuhnya tekad Asuka untuk menyelamatkan Yō dan yang lainnya di kubu musuh, itu benar-benar terlalu kejam.

Saat Kuro Usagi sedang memutar otak mencari solusi untuk memperbaiki situasi… tiba-tiba sosok Izayoi terlihat melangkah lebar di Gua di bawah dan memasuki pandangan Kuro Usagi.

Dan ada ember-ember besar di masing-masing tangannya.

Kuro Usagi langsung merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya.

“Iza, Izayoi-san…… apa yang sedang dia rencanakan?”

“Siapa tahu? Sepertinya dia membawakan ember-ember untukku.”

Dua orang yang terus mengamatinya memiringkan kepala mereka dengan bingung. Apa yang dipegang Izayoi di tangannya adalah wadah logam yang bulat dan menonjol di tempat yang tepat. Dengan kata lain, itu hanyalah ember biasa yang tidak mungkin disalahartikan sebagai benda lain.

Izayoi hanya membawa ember-ember itu sambil berjalan di sepanjang tepi sungai…… tetapi mengamati gerakan Izayoi, telinga kelinci Kuro Usagi menempel rata di kepalanya, seolah-olah merasakan sesuatu yang buruk sedang mendekat.

“Apa… Apa yang sedang dia lakukan… Mengapa Kuro Usagi merasakan pertanda buruk seperti ini!”

Kuro Usagi mundur menjauh dari jendela.

Sementara itu, Izayoi duduk di tepi sungai untuk mengisi ember logam dengan air. Kemudian, sambil mengangkat ember-ember penuh air sungai itu, ia mulai berjalan menuju Percher dan Jin dengan langkah panjangnya.

“—Ya ampun, itu TERGELITT …

*Ciprat!* Izayoi mengerahkan seluruh kekuatannya untuk memercikkan air ke Percher dan Jin.

Dan dengan mudahnya, ia juga mengirimkan ember lain ke arah Kuro Usagi.

“—Kenapa…kukatakan kenapa kau harus melakukan itu AHHHHHHH~!”

Kuro Usagi berhasil menghindari ember berisi air yang dilemparkan dari bawah, meskipun nyaris saja. Namun, tampaknya insting Kuro Usagi terhadap bahaya telah meningkat cukup banyak setelah mengalami banyak ejekan seperti ini.

*Fufu* Meskipun masih berkeringat dingin karena nyaris celaka, Kuro Usagi dengan penuh kemenangan mengintip ke bawah.

Namun di sisi lain, Sala yang berdiri di sampingnya tampak linglung karena basah kuyup. Sebagai penerus Komunitas yang dimanjakan sejak kecil, ini seharusnya pertama kalinya ia mengalami [Serangan Air dari seseorang pada pertemuan pertama] atau hal serupa. Adapun buktinya? Itu seharusnya cukup jelas dari bagaimana pikiran dan tubuhnya menegang.

Sekadar informasi tambahan, Jin dan Percher yang terkena dampak dari jarak dekat terlempar ke belakang sebelum jatuh dari ketinggian sekitar tiga meter.[30] atau lebih dari lokasi asalnya.

Sebagai pemenang kontes, keduanya tentu tidak menyangka akan disiram air. Dan Percher berdiri dengan goyah sambil menatap Izayoi dengan marah.

“……untuk apa itu…?”

“Nah, kalau tanganku tergelincir, aku memang tidak bisa berbuat apa-apa, kan?”

Izayoi memasang senyum lebar di wajahnya yang seolah mengatakan bahwa itu adalah sesuatu yang tidak ingin dia jelaskan lebih lanjut, sambil mengacungkan jempol ke arah mereka.

Namun, tatapan matanya dingin dan tanpa sedikit pun humor. Dan Jin, yang termasuk orang yang berada di barisan yang bertatahkan senyum Izayoi, tidak bisa menahan diri dan tubuhnya langsung menegang.

Jika ungkapan yang diucapkannya diterjemahkan, mungkin bunyinya seperti ini: [Kamu sudah keterlaluan, baka! Setidaknya buka matamu untuk mengamati suasana sekitar, dasar loli berbintik-bintik tak berotak].

Di bawah tekanan tatapan Izayoi yang tak memberi ruang untuk diskusi, Percher memalingkan wajahnya sambil menggembungkan pipinya, seolah sedang mengamuk.

Dan memanfaatkan kesempatan itu, Izayoi meraih keduanya.

“Tunggu… Tunggu sebentar, apa yang kau coba lakukan…?!”

“Karena tanganku tergelincir, tidak ada pilihan lain, kan? Kurasa aku akan bertanggung jawab dan menggendong kalian ke kamar mandi!”

“Mandi……?”

Wajah Percher seketika memucat dan mulai berkerut.

Sambil mengangkat mereka berdua, Izayoi menoleh dan menatap Asuka yang sedang menyaksikan perubahan peristiwa mendadak yang terjadi di hadapannya dengan linglung.

“……Oi, Ojou-sama.”

“Apa….Sekarang bagaimana?”

“Maksudmu apa sekarang? Kalau kau terus berdiri di situ basah kuyup seperti itu, tak perlu dipertanyakan lagi apakah kau akan masuk angin atau tidak, jadi selanjutnya kita akan mandi, tapi pada dasarnya penolakan terhadap tawaran ini akan ditolak, jadi intinya aku akan membiarkanmu seperti dua orang lainnya dan kau tidak punya alasan untuk mengeluh, mengerti? Oke, ayo pergi!”

“Eh? Ah?”

Asuka yang kebingungan memiringkan kepalanya saat dia juga diangkat ke bahu Izayoi.

Izayoi yang menggendong kedua anak dan Asuka terus melangkah keluar dari gua.

Kuro Usagi dan Sala, yang menyaksikan seluruh proses dari ruang VIP, ter bewildered saat mereka mengantar Izayoi dengan tatapan mata mereka sambil mengikuti jalan unik yang dipilihnya sendiri. Seolah teringat sesuatu, Sala yang tadinya ter bewildered dan basah kuyup menoleh untuk bertanya kepada Kuro Usagi:

“……Kuro Usagi.”

“Ya…Ya.”

Sala meremas rambutnya yang basah sambil menunjuk ke arah sosok Izayoi yang menjauh.

“…… Apa itu?”

“…”

Kuro Usagi menahan keinginan untuk menjawab dengan “Ya, apa itu?”, karena bagaimanapun juga, itu tidak pantas dilakukan.

Jika harus memberikan penjelasan, dia hanya bisa menjawab bahwa itu adalah [anak nakal] ……tapi dengan penjelasan seperti itu, Sala tidak akan puas, bukan? Lagipula, itu sudah jelas hanya dengan mengamati Izayoi yang menyiramkan air untuk menyerang semua orang sebelumnya, dan momen itu sudah cukup untuk menyimpulkan hal itu.

Ruang VIP Great Tree sunyi kecuali suara tetesan air yang jatuh ke lantai, dan suasananya dipenuhi dengan aura yang mendalam.

Tepat saat itu, teriakan Carol yang penuh semangat terdengar dari ambang pintu dan momen canggung itu pun berakhir.

“Sala-sama! Persiapan untuk pemandian telah selesai!”

“Hm? Oh, baiklah, saya akan segera menuju ke sana.”

Sambil melirik dirinya yang basah kuyup, Sala kemudian tersenyum kecut.

Sepertinya dia memang butuh mandi yang bersih.

Kuro Usagi menurunkan telinga kelincinya dengan sedih sambil meminta maaf atas kekasaran rekan-rekannya.

“UuUu……Kuro Usagi meminta maaf atas kekasaran rekannya—”

“Tentu saja. Tapi jika kita terus di sini, aku bisa saja terkena flu di waktu yang paling buruk. Dan karena kalian memaksaku mandi…… kurasa aku akan memaafkan hal ini atas nama Kuro Usagi, kalian menggosok punggungku sebagai cara untuk menebus kesalahan.”

Sala mungkin terdengar arogan, tetapi senyum nakal tersungging di bibirnya.

Kuro Usagi juga langsung berseri-seri saat mengikuti Sala ke pemandian umum.

 

Bagian 3

—[Underwood] Aula Hijau Zamrud yang Rimbun, Rumah Mandi Besar.

Rumah pemandian besar itu terletak di sisi barat Pohon Besar dan, mirip dengan ruangan-ruangan lainnya, terbuat dari bonggol pohon yang dilubangi. Dan hanya dengan sekali pandang, orang sudah bisa melihat perbedaannya dengan rumah pemandian biasa.

Karena aula ini dibuat dari bonggol alami yang terbentuk pada cabang pohon, tanpa bahan tambahan apa pun yang didatangkan dari luar. Pola-pola di dinding semuanya selaras dan memberikan pemandian itu kesan keutuhan yang tak terbayangkan.

Kuro Usagi, yang mengikuti Sala masuk ke pemandian besar itu, tak kuasa menahan seruannya:

“Wow……!”

“Apakah kamu menyukainya?”

“YA! Tempat ini benar-benar terlihat bagus!”

Kuro Usagi memasuki pemandian umum sambil meng gesturing dengan antusias menggunakan tangannya.

Namun, sesaat kemudian, jeritan kes痛苦 terdengar dari bagian belakang pemandian umum tersebut.

“Oi Sakit… Aduh Aduh Aduh Aduh! Oi, Oi Oi! Kau……Kubilang…..Berapa kali harus kukatakan sebelum kau mengerti? Jangan gunakan kuku jarimu untuk mencakarku…”

“Aku tidak bisa menahannya! Ini pertama kalinya aku membantu mencuci rambut orang lain, jadi mohon bersabar sedikit!”

*Ciprat!* Dan itu disertai dengan suara air yang dituangkan.

Meskipun Kuro Usagi dan Sala tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi kedua suara itu terdengar sangat familiar bagi mereka. Saat mereka berjalan mendekat ke dua siluet yang agak kabur karena tertutup uap, yang terlihat oleh mereka adalah pemandangan Asuka dan Percher yang sedang bermesraan……

“Oke, selesai. Selanjutnya adalah tubuhnya. Sekarang, berbaliklah ke belakang.”

“Tidak… Saya tidak mau!”

“Kata ‘tidak’ bukanlah pilihan. Jika informasi Izayoi-san akurat, pemandian umum seharusnya tidak begitu tersebar luas pada abad ke-16. Jadi, kamu harus memanfaatkan kesempatan ini untuk mempelajari budaya Negeri Pemandian Umum!”

*Ciprat!*……Begitu saja, Asuka membasuh Percher, meskipun hanya satu pihak yang melakukannya, namun terlihat cukup harmonis.

Meskipun mereka sudah terkejut karena ada orang-orang yang jauh lebih cepat dari mereka di pemandian umum, pemandangan Asuka membantu Percher mandi semakin menambah keterkejutan mereka. Apa yang sebenarnya terjadi dalam waktu sepuluh menit singkat yang mereka butuhkan untuk sampai ke pemandian umum?

“Um, …… Itu……Asuka-san, kenapa kau dan Percher bersama di pemandian umum?”

Asuka langsung menghentikan tangannya yang sedang menggosok Percher saat akhirnya menyadari kehadiran Kuro Usagi dan Sala di pemandian umum.

Dengan sedikit pipi memerah, dia sedikit memalingkan wajahnya sambil menggumamkan sesuatu:

“……Izayoi-san memaksa kami dengan ancaman……”

“Sebuah ancaman?”

“Dia berkata sesuatu seperti [Apakah kalian ingin aku menelanjangi kalian berdua dan membersihkan kalian? Atau apakah kalian mau bergandengan tangan untuk saling memandikan dengan harmonis? Silakan pilih salah satu sekarang.] ……Mendengar itu, sepertinya kami benar-benar akan ditelanjangi olehnya jika kami mencoba melawan, jadi tanpa pilihan, aku di sini membantunya mandi.”

Sambil berkata demikian, wajah Asuka semakin memerah dan ia cemberut.

[Seperti yang diharapkan dari si anak bermasalah yang paling kuat… bahkan metode untuk membujuk orang agar memperbaiki hubungan mereka yang rusak pun dilakukan dengan cara yang tulus dan terus terang…!]

Kuro Usagi setengah kagum dengan langkah Izayoi dalam hal ini dan setengahnya lagi termenung dengan sedikit rasa melankolis.[31]

Sepertinya ada sabun masuk ke matanya, Percher menggosok matanya dengan keras.

“Anak aneh itu……Cepat atau lambat, aku akan membuatnya terkena sepsis.”[32] dan mati dengan kematian yang menyedihkan!”

“Kedengarannya seperti ide yang bagus. Beritahu aku jika kamu sudah melakukannya, karena aku juga akan dengan senang hati membantu.”

Suara Percher terdengar sedikit tercekat saat matanya mulai berkaca-kaca.

Setelah menyelesaikan tugasnya memandikan seluruh tubuh, Asuka akhirnya menoleh ke belakang untuk melihat Kuro Usagi dan yang lainnya dengan saksama.

“Oh. Perwakilan juga datang ke sini?”

“Ya. Tapi jangan panggil saya Perwakilan-sama. Dalam situasi seperti ini, di mana kita tampil jujur ​​tanpa busana, cara memanggil saya seperti itu terlalu formal. Panggil saja saya Sala. Saya tidak keberatan.”

“Benarkah? Kalau begitu, kamu juga bisa memanggilku Asuka.”

Saling tersenyum, mereka menangkap Percher yang berusaha melarikan diri saat mereka menuju ke kolam pemandian.

Saat aroma dedaunan dan ranting pohon tercium dari uap, pemandian [Tanpa Nama] di dekat Pohon Air Karunia memiliki kemiripan dalam hal itu. Lagipula, itu memang sudah bisa diduga karena pohon air Komunitas mereka berasal dari tempat ini. Tetapi dalam hal sensasi menyegarkan dan konsentrasi aroma, hingga meresap ke dalam rongga hidung, [Underwood] tetaplah yang lebih unggul.

Mengabaikan Percher yang masih mengamuk, Asuka, Kuro Usagi, dan Sala tampak menghela napas lega sambil menikmati berenang.

“Namamu Asuka, kan? Meskipun mungkin agak terlambat untuk mengatakannya, terimalah ucapan terima kasihku karena telah membantu saat para Titan muncul, karena itu sangat menyelamatkan kita.”

“Bukan apa-apa. Lagipula, menangani masalah yang disebabkan oleh Raja Iblis adalah bagian dari motto kita…… dan lagipula, yang sebenarnya menyebabkan mereka mundur bukanlah aku.”

Asuka mengerutkan kening saat ia semakin mendekat dan mencelupkan bahunya ke dalam air hangat. Hingga kini, mengingat adegan itu masih mengerikan dan menyedihkan.

Tepat pada saat ia dikelilingi kabut tebal, bayangan yang melesat melewatinya dalam sekejap dan suara dentingan logam yang saling berbenturan. Para Titan yang mulai tercabik-cabik dan dibantai dalam kelompok dua atau tiga. Dan ksatria putih murni itu yang berlumuran darah musuh-musuh yang telah ia tebas.

“Tanpa Wajah…… Itu bukan nama aslinya, kan?”

“YA! Dia adalah pelayan setia kesayangan Raja Iblis—roh kelas bintang yang bertanggung jawab atas emas dan portal, [Ratu Halloween]. Sebagai pelayan setia kesayangan, mereka juga diberi gelar kebangsawanan olehnya dengan sebuah nama dan harus melaksanakan tugas-tugas tertentu untuknya dengan nama tersebut.”

“Mereka akan menerima Karunia yang belum pernah terjadi sebelumnya ketika mereka bertugas sebagai ksatria yang melindungi Ratu mereka. Dan kebetulan salah satu dari mereka berada di tempat ini, memberi kita cukup banyak ruang untuk bernapas.”

Sala menunjukkan ekspresi campuran antara lega dan tegang.

Asuka tampak kehilangan minatnya saat ia berkata ‘Oh.’ sebelum berpaling.

“Sekuat apa pun dia, dia tetaplah salah satu bawahan Raja Iblis, kan? Aku tidak mengerti bagaimana kita bisa mempercayai orang seperti itu.”

“Tidak, masa ketika [Ratu Halloween] menjadi Raja Iblis sudah lama berlalu……Ah, tapi dia tetap bukan tipe orang yang bisa membuat orang merasa nyaman sepenuhnya. Menurut Shiroyasha-sama, dia disebut [Salah Satu dari Tiga Anak Bermasalah Terbesar di Little Garden].”

“Ya. Waktu saya masih kecil, pengasuh saya selalu menggunakan cerita seperti ‘Jika kamu berbuat nakal, kamu akan diculik oleh [Ratu Halloween]’ untuk menakut-nakuti saya.”

“Fufu, apa itu? Itu terdengar persis seperti Namahage.”[33] atau Raijin[34] .”

“YA! Itu juga menunjukkan betapa dihormati dan ditakutinya dia di kota-kota Little Garden.”

“Begitukah?” *Bulupluplup* jawab Asuka sebelum meniup gelembung di bawah air.

Sala mengibaskan rambut panjangnya ke belakang sebelum bertanya karena tiba-tiba ia teringat sesuatu:

“Kalau dipikir-pikir, Asuka, apa sebenarnya Gift-mu? Setelah melihatnya sekilas, aku tidak bisa memastikan Gift seperti apa itu. Tapi kurasa itu pasti cukup unik, kan?”

“Aku? Bakatku…… namanya [Ikō]”[35] , pernahkah kamu mendengarnya?”

“……apa?” ​​Sala membelalakkan matanya saat nada suaranya juga naik satu oktaf.

Kuro Usagi menghapus ekspresi bahagia yang sebelumnya terpampang di wajahnya dan kini memasang ekspresi serius saat mendekati Asuka.

“Asuka-san, mengenai Karunia Anda, Kuro Usagi memiliki sesuatu untuk disampaikan kepada Anda.”

“……Apa itu?”

“Karunia yang dimiliki Asuka-san jelas bukan bakat yang rendah… tapi itu bukan Karunia yang cocok untuk pertempuran. Bakat semacam ini yang memungkinkan pemanfaatan Karunia lain secara maksimal paling cocok untuk pengembangan Komunitas kita. Jadi, kau tidak perlu memaksakan diri untuk berpartisipasi dalam Permainan Raja Iblis…”

“…”

Asuka sudah mengetahui hal itu sejak lama. Dan sejak permainan pertamanya dengan Galdo Gasper, dia sudah menyadari fakta tersebut.

Selama pertarungan dengan Galdo Gasper, pertarungan dengan Ratten, dan juga selama pertarungannya dengan Percher beberapa saat sebelumnya… dia selalu merasa terpojok karena kurangnya kekuatan fisik. Seandainya Asuka memiliki satu persen saja kekuatan Izayoi, dia tidak akan mengalami kesulitan seperti itu dalam pertarungannya.

“……Mungkin aku hanya ingin bersikap keras kepala saja.”

“Eh?”

“Sebelum datang ke Little Garden, saya tidak pernah merasa kekurangan dalam hal apa pun. Meskipun bisa dikatakan sebagai ketidakpuasan jangka panjang terhadap kehidupan, tetapi saya memiliki latar belakang yang bergengsi, dan nilai akademik saya selalu lebih tinggi dari rata-rata……tetapi setelah datang ke Little Garden, hal-hal yang membuat saya jengkel mulai bertambah sebanyak hal-hal bahagia yang saya alami di sini.”

Ekspresi Asuka sedikit melankolis saat ia bergumam. Meskipun terdengar sangat ironis, Asuka memahami bahwa ini adalah bagian dari aliran kehidupan yang terkadang bergelombang dan terkadang tenang dan lancar, dan ia menyambut perubahan dan pengalaman tersebut. Ini karena sejak awal, ia sudah memiliki pendekatan yang sangat terbuka dalam hidup dan dapat menerima suka dan duka yang disajikan kepadanya dalam hidupnya.

Namun, dia percaya bahwa alasan diterimanya dia bukan hanya karena lingkungan di Little Garden.

Asuka sangat menyadari bahwa berkat teman-teman seperti Izayoi dan Yō yang selalu berada di sisinya, ia bisa belajar menerima semua hal yang dilemparkan kehidupan kepadanya.

“……Sejujurnya, aku tidak terlalu khawatir tentang Leticia. Karena aku sangat yakin betapa dapat diandalkannya dia. Tapi Kasukabe-san…… terlihat agak murung akhir-akhir ini…… jadi……”

Dan dia mau tak mau merasa khawatir karenanya.

Mendengar Asuka mengatakannya seperti itu, Kuro Usagi terdiam.

“Asuka-san…”

*Bulupluplup* Asuka meniup gelembung sambil menenggelamkan dirinya ke dasar kolam.

Sala, yang selama ini mendengarkan di sampingnya, tiba-tiba meletakkan tangannya di bahu Asuka.

“Teman Asuka bernama Kasukabe?”

“Eh?……Ya, benar.”

“Kalau begitu, untuk pencarian besok, saya akan memprioritaskan pencarian temanmu.”

“……apa?” ​​tanya Asuka dan Kuro Usagi bersamaan. Mereka mengira sepasang telinga manusia dan kelinci mungkin salah dengar.

Namun hal ini memang sudah bisa diduga. Siapa yang menyangka bahwa seorang perwakilan Aliansi akan mengucapkan kata-kata seperti meninggalkan kamp utama [Underwood] untuk menyusup ke perkemahan musuh?

Namun Sala hanya menganggukkan kepalanya dengan paksa sambil menatap wajah mereka.

“Sebagai imbalannya, saya ingin kalian berdua membela [Underwood]. Meskipun ini adalah wilayah Komunitas dan tempat tinggal saya baru beberapa tahun, tetapi bagi saya, tempat ini sudah menjadi rumah kedua saya. Dengan kalian berdua yang memiliki kemampuan tempur yang kuat, saya rasa saya tidak perlu khawatir saat menyusup ke benteng musuh.”

Sambil berkata demikian, Sala tertawa terbahak-bahak. Meskipun hal itu dikatakan karena mempertimbangkan Asuka, namun niat sebenarnya lebih dari itu.

Untuk memungkinkan Sala yang memiliki kemampuan terbang pergi ke benteng sementara Asuka yang memiliki boneka besi raksasa menghadapi para Titan.

Yang ingin dia sampaikan mungkin adalah fakta bahwa Permainan tidak hanya dimainkan dengan mempertimbangkan tingkat kekuatan, tetapi juga kemampuan untuk mengalokasikan sumber daya yang tepat ke tempat yang tepat di mana sumber daya tersebut akan dimanfaatkan sebaik-baiknya.

Asuka tersenyum kecut menanggapi upaya Sala untuk menyemangatinya, tetapi tampaknya juga telah menerima perasaan itu untuk menyimpan beban di benaknya saat dia mengangguk setuju.

“Baiklah, aku mengerti. Aku akan membela [Underwood]…… Aku akan menyerahkan Kasukabe-san padamu.”

“Nn. Serahkan padaku. Aku akan menggunakan bendera kita… … tanduk nagaku untuk mengucapkan sumpah.”

Sala menunjuk ke tanduk naganya yang megah sambil mengetuknya dengan bunyi *Klunk Klunk*, seolah ingin memamerkan tanduk kebanggaannya. Namun, tindakan aneh itu membuat Asuka dan Kuro Usagi tertawa terbahak-bahak, dan seketika pemandian umum itu diselimuti tawa riang.

 

Bagian 4

—Benteng Vampir Kuno, Dinding Luar.

Setelah arah tindakan mereka dipastikan, Yō dan yang lainnya mulai menyebar pencarian mereka searah jarum jam dari salah satu ujung Tembok Luar untuk membuat lingkaran di sekitar halaman kastil. Jalan setapak di reruntuhan telah lama ditinggalkan dan rumput liar serta bunga-bunga telah tumbuh di atasnya, sehingga menyulitkan pencarian untuk berjalan dengan mudah. ​​Meskipun kemajuannya lebih lambat dari yang diharapkan, mereka masih dapat menemukan beberapa petunjuk yang berguna.

Dengan kastil sebagai pusatnya, tembok luarnya dibagi menjadi dua belas sektor. Dan di antara sektor-sektor tersebut terdapat jejak yang mungkin merupakan bagian dari sektor industri dan sektor komersial tertentu.

Jack mengulurkan tangan untuk menggosok pintu Gerbang Tembok Luar sambil menganggukkan kepala labunya.

“Sebuah kota di langit yang wilayah perkotaannya terbagi menjadi dua belas sektor……Hal ini seolah menegaskan kembali anggapan bahwa kota tersebut terkait dengan [Jalur Elips].”

“Nn. Mungkin setiap sektor juga menyembunyikan sebuah rahasia.”

“Yahoho! Itu mungkin juga! Kalau begitu, aku akan melakukan pencarian dari langit. Kasukabe-san, ikuti Ayesha dan anak-anak lainnya untuk melakukan pencarian sementara itu!”

Dengan kepala labunya yang menggelembung dan jubah compang-campingnya, Jack terbang ke langit di atas tembok luar.

Yō, yang telah diberi tanggung jawab untuk mengawasi anak-anak, menoleh ke arah Ayesha—

“Hei hei! Kalian para bajingan jangan memanjat ke tempat-tempat tinggi itu! Dan kalau kalian mau mengangkat puing-puing yang lebih besar, mintalah bantuan setidaknya tiga orang atau lebih! Bagaimana kalau kalian terluka? …..Hah? Kalian kena lemparan batu? Aduh, repot sekali! Hei, siapa orang yang melempar batu itu, segera berdiri dan minta maaf atau aku akan menghukummu dengan menggantungmu terbalik di tali, dasar bajingan!”

……sepertinya Yō tidak perlu berada di sana.

[Will-O’-Wisp] tampaknya merupakan sebuah Komunitas yang menampung dan mengadopsi banyak roh anak-anak. Meskipun Ayesha mungkin tidak terlihat seperti itu, tetapi dia bisa jadi terbiasa merawat anak-anak.

[Baiklah. Kalau dipikir-pikir, apa yang sedang dilakukan Garol-san?]

Yō melihat sekeliling mencari Garol. Ia hanya melihatnya duduk di depan pintu sebuah rumah besar kuno sambil memegang kepalanya.

Matanya terpaku pada benda di telapak tangannya dan seluruh tubuhnya terus gemetar.

Di tangannya tergenggam Hadiah Kasukabe Yō—[Pohon Genom]. Awalnya berpikir untuk meminjam Hadiah itu untuk melihat-lihat guna menyusun strategi melawan Raja Iblis dengan lebih banyak pengetahuan tentang kemampuannya, Garol kini tidak dapat memikirkan hal semacam itu. Setelah menerima kalung itu di tangannya, wajah Garol langsung berubah pucat dan matanya melebar menatap Hadiah [Pohon Genom] seolah-olah dalam keadaan linglung.

[Meskipun dia bilang untuk memberinya waktu sendirian……tapi apakah itu benar-benar tidak apa-apa?]

Yō memiringkan kepalanya sambil mengamatinya dari jauh dengan cemas.

Garol, yang duduk sendirian jauh dari yang lain, berhasil mengeluarkan suara yang hampir menyerupai erangan:

“……nojou-chan itu bilang bahwa……Ini……ini dibuat oleh ayahnya?”

Garol menggunakan tangan kanannya untuk menopang kepalanya sambil terus menatap [Pohon Genom].

Dari semua orang yang dikenalnya, dia hanya bisa memikirkan satu orang yang mungkin melakukannya. Dan orang itu cukup dekat dengannya.

Garol merasakan ketakutan yang luar biasa saat ia mengangkat kepalanya ke langit.

[—Dengan kemampuan untuk mengumpulkan informasi dari semua organisme hidup dan memungkinkan pemiliknya untuk terus berevolusi: Pohon Filogenetik Tunggal……! Meskipun aku tidak berani percaya ketika mendengar namanya [Kasukabe], tapi aku tidak pernah menyangka bahwa itu bisa jadi bajingan bodoh itu……! Dari semua orang, dia malah memilih untuk memberikan hal semacam ini kepada putrinya sendiri……!]

Garol menatap marah ke langit yang dipenuhi kilat di atasnya, seolah-olah ia bisa melihat menembus langit itu.

Karena dalam tatapan matanya, mimpi yang pernah ia dan temannya bicarakan di masa lalu sedang diputar ulang.

[Peralatan Anti-Raja Iblis serbaguna] yang mampu mengatasi taktik dan kemampuan yang dimiliki para Raja Iblis.

[Jika ini adalah versi aslinya…… Maka dia mungkin benar-benar menjadi senjata impian kita, [Peralatan Anti-Raja Iblis]. Tapi Koumei…… Apakah kau benar-benar berniat menjadikan putrimu monster?!]