Selingan 1

 

Bagian 1

—Di atas [Underwood]. Benteng Vampir Kuno

Udara di kota kuno itu dipenuhi dengan rasa hampa dan partikel debu.

Meskipun struktur batuan tersebut jelas telah lama ditinggalkan, tampaknya struktur tersebut tidak terkikis oleh pelapukan, dan itu mungkin disebabkan oleh Kekkai.[3] yang membentengi Benteng dari dunia luar.

Dan terjadi di sisi lain panggung Permainan yang tidak diketahui oleh kebanyakan orang, selama masa gencatan senjata…

Di sepanjang lorong panjang[4] yang membentang dari pintu kastil ke ruang singgasana.

Suara riang seorang gadis muda bergema di Istana Vampir Kuno yang seharusnya kosong dari segala kehadiran.

“Yang Mulia—! Ke mana Anda pergi—?!”

Gadis berambut hitam itu sesekali berhenti untuk melihat sekeliling saat menaiki tangga biara.

Mengenakan gaun hitam tanpa lengan, jaket pendek juga diikatkan di pinggangnya. Sekilas, dia hanya tampak seperti gadis manis, tetapi tergantung di ikat pinggang kulit di sepanjang pinggangnya, terdapat beberapa belati yang memancarkan aura menakutkan.

“Yang Mulia—! Oji-san—! Permainan telah memasuki keadaan gencatan senjata, apa yang akan kita lakukan selanjutnya—!”

Setelah menaiki tangga yang terletak di awal biara dan menuju ke peron tempat berbalik arah, dia berteriak sekuat tenaga.

“YANG MULIA—! YANG MULIA YANG MULIA YANG MULIA YANG MULIA YANG MULIA!”

Meskipun suara kekanak-kanakan yang terdengar jernih seperti dentingan lonceng terus bergema di sekitar biara, orang yang dicarinya belum juga menjawab.

Gadis itu mengibaskan rambut hitam panjangnya yang berkilau sambil memonyongkan bibir kecilnya, seolah sedang merajuk kecil sambil menggembungkan pipinya juga.

Pada saat itu, tawa sinis terdengar dari arah ruang singgasana.

“Rin, Yang Mulia telah berangkat untuk mengamati situasi di luar Benteng belum lama ini.”

Menyusuri lorong yang terus membentang hingga ke jantung istana, orang dapat melihat seorang wanita yang berdiri di ruang singgasana bermandikan cahaya bulan sementara wajahnya tertutup oleh tudung jubah panjangnya dan di tangannya tergenggam [Harpa Emas].

Gadis yang dipanggil dengan nama Rin itu menoleh ke belakang untuk melihat wanita berjubah itu sambil menyatukan jari-jarinya di belakang punggungnya.

“Oh, jadi begitu~Berarti hanya aku dan Aura yang menjaga rumah ini?”

“Benar sekali……Tapi meskipun begitu, kita tetap bukan Tuan Rumah permainan ini dan tidak harus mematuhi sumpah untuk melakukan gencatan senjata. Yah, perintah untuk memimpin suku Titan ke medan perang akan segera datang, jadi mari kita beristirahat dengan tenang dan menghemat energi kita untuk saat ini.”

Wanita yang mengenakan jubah panjang—yang dipanggil Aura—dengan anggun menutupi mulutnya sambil terus terkikik. Rin mengangguk antusias saat melewati ambang pintu besar yang menuju ke ruang singgasana.

Langit-langit setengah bola itu dibuat menggunakan kristal yang memungkinkan cahaya bulan masuk. Dan singgasana berdiri di tengah ruangan ini.

Dan yang duduk di singgasana ini adalah [Pembawa Acara] Permainan ini— Leticia Draculea.

“Hei, Aura. Bagaimana kondisi si pirang ini?”

“Dia masih tidak sadarkan diri dan mungkin akan tetap seperti itu selama pertandingan berlangsung,” jawab Aura sambil mengangkat bahu.

Saat terdengar suara langkah kaki menyentuh tanah, Rin bergegas ke singgasana dan membungkuk ke arah Leticia yang duduk tegak di singgasana meskipun ia telah kehilangan kesadaran.

“Kalau dipikir-pikir, gadis pirang ini… memang imut. Sungguh sulit dipercaya bahwa gadis secantik ini sebenarnya adalah Raja Iblis~”

Mata Rin berbinar penuh rasa ingin tahu saat dia menatap Leticia.

Leticia mengenakan pakaian yang berbeda. Gaun formal hitam yang berbeda dari pakaian pelayan yang dikenakannya saat ditangkap. Dengan pergelangan tangan dan pergelangan kakinya diborgol dengan rantai ke singgasana, alih-alih mengatakan bahwa dia adalah raja iblis, tampaknya dia lebih seperti seorang tahanan.

Rin perlahan mengulurkan tangannya ke arah rambut pirang indah yang berkilauan di bawah sinar bulan.

Namun pada saat itu, sebuah suara dari belakang menghentikannya.

“—Tunggu, Rin. Raja Iblis itu semacam umpan. Menyentuhnya akan membuatmu menjadi sasaran juga.”

Ujung jari Rin berkedut tetapi langsung berhenti.

Dengan sedikit nuansa kekanak-kanakan dalam suaranya, pastilah suara itu berasal dari masa muda.

Rin langsung berbalik seperti refleks alami seekor anak kucing yang merasakan kembalinya pemiliknya.

“Yang Mulia[5] ! Dan Occhan[6] !”

“Hentikan keributan itu, Rin. Kau tidak perlu berisik seperti itu agar aku bisa mendengarmu.”

Setelah teriakannya, terdengar balasan berupa suara serak yang sepertinya berasal dari seorang lelaki tua yang berdiri di bawah bayangan biara. Karena bayangan biara menutupi wajahnya, sulit untuk melihat fitur wajah atau bahkan menentukan jenis kelamin orang tersebut, dan satu-satunya hal yang dapat diidentifikasi adalah bahwa orang itu sudah sangat tua.

Pemuda yang dipanggil Yang Mulia, dengan suara sepatu berderak di lantai, melangkah masuk ke ruang singgasana dan berhenti di depan Aura dan Rin.

Tampak seperti anak berusia sekitar sepuluh tahun, dengan toleransi satu atau dua tahun dari usia sebenarnya, aura keagungan yang terpancar darinya sesuai dengan gelar yang diberikan kepadanya: ‘Yang Mulia’. Namun, pakaian formal itu tampak dikenakannya tanpa memperhatikan kerapian.

Dari gaya berpakaiannya dan ciri khas unik rambut putihnya yang mencuat di kedua sisi kepalanya, orang bisa melihat sisi kekanak-kanakannya.

Sementara pada saat yang sama, iris mata keemasan yang memancarkan cahaya tersendiri seolah memancarkan rasa kehati-hatian yang tampak tidak sesuai dengan usianya yang sebenarnya.

Pemuda yang dipanggil ‘Yang Mulia’ itu melirik ketiga orang tersebut secara bergantian untuk memastikan situasi saat ini.

“Aura, Rin. Apa kau sudah mendengar tentang gencatan senjata dalam permainan ini?”

“Tentu saja.”

“Kalau begitu, semuanya akan lebih sederhana. Aku ingin kalian berdua memanfaatkan kesempatan ini untuk melancarkan serangan ke [Underwood] dengan suku Titan, jadi bertindaklah sesuai situasi. Ketika kekuatan utama musuh hancur, cari kesempatan untuk memberi tahuku. Ada pertanyaan?”

“Aku!”

Rin mengangkat tangannya secara berlebihan dengan jari-jari lurus untuk menekankan maksudnya.

Meskipun pertanyaannyalah yang memicu tanggapan ini, Yang Mulia tampak tidak senang karena mengerutkan alisnya.

“……Rin. Aku tidak mengerti mengapa penjelasan singkatku tentang operasi pertempuran itu membingungkan.”

“Nn! Aku hanya ingin memastikan sesuatu. Operasi pertempuran yang baru saja kau sebutkan itu sesuai dengan tujuan [Menghancurkan kekuatan utama peserta musuh], kan? Jika para peserta tidak bubar tetapi melarikan diri bersama-sama, lalu apa yang harus kita lakukan?”

Yang Mulia mengeluarkan suara *Uu~* karena sesaat ia terdiam. Pertanyaan Rin secara tak terduga tepat sasaran dan itu membuatnya terkejut.

Yang Mulia merenungkan kesalahannya sendiri karena kurang memahami perintahnya sebelum melanjutkan:

“Maaf soal itu, karena itu kesalahan saya karena tidak menjelaskannya dengan cukup jelas. Jika ada peserta yang melarikan diri, biarkan saja. Motif utama kita di sini adalah untuk mengganggu kenaikan [Floor Master] baru. Dan karena itu, tidak apa-apa untuk menghancurkan [Underwood].”

“Oh, begitu! Lalu, bagaimana jika para peserta mengorganisir diri untuk menghadapi para Titan bersama-sama?”

“Mustahil.”

Yang Mulia langsung menjawab. Jawaban yang begitu cepat dan tak terduga itu membuat Rin mengedipkan matanya beberapa kali.

Namun, melihat bagaimana tuannya menjawab dengan begitu yakin dalam suaranya, Rin memutuskan untuk memberikan jawaban yang bersemangat:

“Nn. Karena Yang Mulia berkata demikian, saya akan menerima tawaran Anda.”

“Nn. Percayalah padaku.”

“Tapi, saya bertanya… Mengapa saya tidak bisa menyentuh gadis berambut pirang ini?”

Rin menunjuk Leticia sambil cemberut karena tidak puas. Ekspresinya seperti anak kucing yang mainannya direbut dengan kejam.

Yang Mulia menggelengkan kepalanya tanda tidak setuju, dan rambut putihnya, yang bisa dikatakan sebagai ciri khasnya, juga ikut bergoyang mengikuti gerakan kepalanya.

“Cukup. Jangan sentuh saja dan semuanya akan baik-baik saja. Apa kau belum pernah mendengar pepatah ‘Rasa ingin tahu membunuh kucing’ sebelumnya?”

“……Benarkah? Sayang sekali.” Rin menggigit jarinya sambil bahunya terkulai karena kecewa.

Aura, yang berdiri di samping sambil menyaksikan percakapan antara kedua pemuda itu berlangsung di hadapannya, menahan tawanya saat ia membuka mulut untuk mengembalikan percakapan ke topik utama.

“Baiklah kalau begitu. Yang Mulia, Rin dan saya akan turun ke permukaan tanah. Adapun Benteng ini, kami akan menyerahkannya kepada Anda dan dia—Graiya. Apakah itu tidak apa-apa?”

“Nn. Gra-Ojichan[7] , kamu juga harus membalas.”

Atas desakan Yang Mulia, Aura mengalihkan pandangannya ke arah serambi. Dan terdengar dari balik bayangan sebuah jawaban yang sama sekali berbeda dari suara serak seorang lelaki tua yang menjawab sebelumnya. Lebih terdengar seperti geraman rendah seekor binatang buas.

“Saya mengerti……Tapi Yang Mulia, ada sesuatu yang mengganggu saya.”

“Apa itu?”

“Mengenai [Tanpa Nama] yang telah mengalahkan [Raja Iblis Kematian Hitam]……Aku mendengar desas-desus bahwa mereka memiliki wujud lengkap dari [Pohon Genom].”

Mendengar kabar itu, mata Yang Mulia membulat seperti piring dan keterkejutannya membuatnya terdiam sejenak.

“……Apakah sumber itu dapat dipercaya?”

“Itu hanya rumor yang saya dengar. Tetapi jika itu benar, maka itu akan menjadi situasi yang cukup rumit.”

“Jadi, bagaimana Anda berniat menangani hal itu?” tambahnya.

*Hmm~* Yang Mulia berpikir sejenak sambil meletakkan tangannya di sudut mulutnya untuk berpikir sebelum menjawab:

“……Tidak. Jangan lakukan apa pun tentang itu untuk saat ini. Sekalipun itu memang benar, perubahan kepemilikan seharusnya hanya terjadi dalam beberapa tahun terakhir dan tidak akan menimbulkan ancaman signifikan untuk saat ini. Selain itu, informasi tersebut masih belum terkonfirmasi.”

“Ya.”

“Namun, jika pemegang [Pohon Genom] muncul di hadapan Anda, mohon berikan seluruh kemampuan Anda untuk mendapatkannya. Dalam skenario terburuk, bahkan jika itu berarti menghentikan rencana pertempuran, kita harus mendapatkannya untuk diri kita sendiri.”

“Ya ampun. Apakah ini benar-benar akan berjalan lancar?”

“Tidak apa-apa. [Pohon Genom] memang sangat berharga. Dibandingkan nilainya, satu atau dua [Underwood] pun tidak akan mampu menandinginya. Kita harus mendapatkannya meskipun Anda harus membunuh pemegang saat ini.” Yang Mulia menyampaikan pengumuman itu dengan penuh tekad dalam suaranya.

Bibir Aura sedikit melengkung membentuk senyum menawan saat dia mengangguk.

“Baik, Pak. Saya juga berencana untuk mencoba kekuatan piala perang kecil saya……Hehe, sepertinya saya bisa bereksperimen saat ini juga.”

“Piala perang?”

Rin menatap Aura dengan rasa ingin tahu saat Aura mengeluarkan kartu hadiah berwarna cyan untuk menunjukkan hadiah yang telah dicurinya dari [Underwood].

“—[Mata Kematian Balor]. Konon, ini adalah mata mistis terkuat yang memiliki kekuatan untuk melepaskan gelombang kematian dan merupakan warisan ras Titan. Jadi, izinkan saya menggunakannya untuk menghancurkan [Underwood] untukmu.”

 

Bagian 2

—[Kota Bawah Tanah Underwood] Titik Perawatan Medis Darurat.

Karena pos perawatan medis ini dibangun secara tergesa-gesa, para korban luka berdesakan di tempat yang kecil dan sempit itu.

Dengan enam puluh persen bangunan tempat tinggal terbakar, mereka hanya bisa membaringkan korban luka berdampingan.

Untungnya, upaya pemadaman kebakaran dapat diselesaikan dengan cepat. Semua itu berkat Pohon Air yang besar dan sungai yang mengalir di luar kota, sehingga proses pemadaman kebakaran berjalan lancar tanpa hambatan.

Namun, yang membuat semua orang tampak bersukacita adalah kenyataan bahwa semua Binatang Iblis, yang merupakan klon dari tubuh Naga raksasa itu, juga telah lenyap sepenuhnya.

Angin kencang yang dihembuskan oleh naga raksasa itu telah menyapu semua Binatang Iblis raksasa dan membawanya kembali ke dalam tubuhnya. Karena permainan telah memasuki tahap Yurisdiksi Persidangan, naga raksasa itu juga diharuskan untuk mengambil kembali klon-klonnya.

Namun jika dilihat dari perspektif lain—hanya tindakan naga raksasa yang mengambil kembali klon-klonnya saja sudah menyebabkan suku-suku Titan dan [Underwood] hampir musnah. Naga raksasa itu memang memiliki kekuatan sebesar itu.

Bahkan di Little Garden, dunia para dewa, ia masih dipandang dan dipuja sebagai [Kelas Terkuat] dari semua spesies.

Sesuai dengan gelarnya sebagai Raja Iblis, hanya dengan menggeliat-geliat tubuhnya, ia sudah memiliki kekuatan untuk menghancurkan jiwa para peserta sepenuhnya.

Sementara itu, semua anggota [Tanpa Nama] telah berkumpul di Pos Perawatan Medis untuk memastikan kondisi masing-masing.

Setelah memasuki wilayah yurisdiksi pengadilan selama kurang lebih lima belas menit, Izayoi, Kuro Usagi, Asuka, dan yang lainnya berhasil berkumpul……Namun, bahkan setelah banyak mencari, Kasukabe Yō dan Leticia masih hilang.

“……Kurasa ini dia. Bahkan setelah mencari begitu lama dan kita masih belum menemukan mereka, kurasa sebaiknya kita berasumsi bahwa Kasukabe, seperti Leticia, pasti terjebak dalam keadaan yang tidak wajar.”

“Tapi… Tapi Kasukabe-san bisa terbang di langit. Kurasa dia tidak akan mengalami kesulitan…”

“Nona, justru kebalikannya yang terjadi. Kasukabe bisa terbang di langit, kelima indranya juga sangat tajam, tetapi dia tidak dapat bertemu dengan kita. Ini hanya bisa berarti ada alasan penting di baliknya.”

Izayoi menggunakan nada serius, yang cukup jarang darinya, untuk menyampaikan klarifikasinya. Asuka menarik napas dalam-dalam untuk mencoba menyembunyikan kekhawatiran dan keterkejutannya, tetapi itu masih terlihat jelas di wajahnya.

“Kalau dipikir-pikir, benarkah Leticia ditangkap?” Menoleh ke arah Izayoi sekali lagi, dia sepertinya ingin konfirmasi ulang tentang situasi tersebut.

“Nn. Dan Permainan ini adalah Permainan Hadiah yang diselenggarakan oleh Leticia—[Raja Iblis Draculea].”

Izayoi mengeluarkan Gulungan Geass hitam dari seragam sekolahnya—[ORBIT SINKRON MATAHARI di RAJA VAMPIR], dan membacakan isinya.

Setelah mendengar isinya, Asuka menggelengkan kepalanya dengan ekspresi rumit yang sulit diungkapkan dengan kata-kata.

“……Isinya benar-benar berantakan.”

“Yah, sebenarnya tidak begitu, setidaknya, struktur permainannya cukup bagus. Setelah itu, kita hanya perlu meminta Kuro Usagi untuk mengkonfirmasi beberapa hal…”

“Izayoi-san! Asuka-san! Aku punya berita tentang keberadaan Yō-san!”

“Benar-benar?”

“YA……tapi situasinya tampaknya buruk.”

Ekspresi sedih dan murung tampak muncul di wajah Kuro Usagi.

Di tangannya, ia menggendong seekor Kucing Belang yang tak sadarkan diri dengan banyak luka goresan di tubuhnya. Meskipun Izayoi dan Asuka tidak tahu apa yang telah terjadi, mereka tetap dapat menyimpulkan parahnya situasi dari ekspresi Kuro Usagi dan kondisi Kucing Belang tersebut.

Mengalihkan pandangan mereka kembali ke Kuro Usagi, Izayoi mengajukan pertanyaan yang tepat dan langsung:

“……Ada apa dengan Kasukabe?”

Ekspresi Kuro Usagi berubah muram dan telinga kelincinya terkulai saat dia menjawab:

“Menurut saksi mata,…… Yō-san yang ingin menyelamatkan anak itu terjebak dalam cengkeraman Binatang Iblis……”

“Mengejar Binatang Iblis dan anak itu hingga ke langit ketika mereka ditangkap oleh badan utama.”

Laporan Kuro Usagi dan Jin membuat Izayoi dan Asuka terkejut dan menahan napas.

Beberapa dari mereka kemudian mengangkat kepala ke langit. Pandangan mereka tertuju pada benteng yang tampak bersama naga raksasa yang melayang di langit yang jauh.

“Maksudmu… Kasukabe-san masuk ke Benteng itu sendirian?”

“……Ya.”

Wajah Asuka memucat, sedangkan Izayoi yang berdiri di sampingnya tidak menyembunyikan rasa frustrasi dan kekhawatirannya sambil mendecakkan lidahnya dengan sangat jelas.

Sehebat apa pun kemampuan yang dimilikinya, terbang adalah sesuatu yang tidak bisa dia lakukan.

“……Kuro Usagi, jika itu benar, maka orang-orang yang tersapu angin seharusnya lebih dari sekadar Kasukabe, kan? Lalu apa yang direncanakan Komunitas lain?”

“Mengenai hal itu, mereka akan segera mengatur pertemuan dengan Aliansi [Draco Greif]. Menurut kabar yang didengar Kuro Usagi, tampaknya ada juga tokoh penting dari Aliansi [Draco Greif] yang saat ini masih belum diketahui keberadaannya. Jika semuanya berjalan lancar, Kuro Usagi memperkirakan mereka mungkin akan membentuk tim penyelamat besok.”

“……Oh? Tokoh penting di asosiasi ya…Pantas saja tindakan mereka secepat itu.”

Izayoi bergumam pelan tetapi tidak bertanya lebih lanjut.

Kasukabe Yō dan Leticia. Setelah kehilangan dua rekan mereka yang bisa terbang, kelompok [Tanpa Nama] hanya bisa menatap Benteng Kuno yang melayang di langit dengan frustrasi dan kecemasan.

 

Bagian 3

—Di atas [Underwood]. Benteng Vampir Kuno, dinding luar.

Sekarang hampir tidak ada tempat lagi untuk pergi. Kasukabe Yō bersandar pada dinding luar Benteng yang tua dan lapuk, mencoba menarik napas dalam-dalam untuk mengatur pernapasannya. Namun, tepat ketika dia mencoba mengatur napasnya, terdengar suara sesuatu merayap di atas puing-puing di dinding luar yang perlahan-lahan mendekati mereka.

“Uu…Monster itu lagi…”

Yō langsung menghindar saat merasakan kehadiran musuh yang mendekat.

Bayangan hitam yang menghasilkan suara menjijikkan seperti cairan basah yang bergerak di atas reruntuhan perlahan mendekat. Sosok yang tampaknya berpatroli di pinggiran Benteng itu adalah monster merah tua dan hitam yang tampak seperti gabungan gumpalan darah dan lumut.

Monster berwujud manusia ini bergerak cepat, tetapi pertahanan tubuhnya sangat lemah. Ancaman dari satu monster saja bukanlah sesuatu yang perlu ditakuti.

Namun, jika jumlahnya mencapai beberapa ratus orang sekaligus, situasinya akan sangat berbeda.

Selain itu, orang yang dia lindungi di belakangnya bukan hanya Kirino.

Namun ada sekitar selusin peserta dan anak-anak yang terluka yang telah ditangkap oleh Binatang Iblis dan beberapa dari mereka sekarang berada di belakangnya.[8]

“Di mana kita bisa bersembunyi untuk sementara waktu?!”

“Ini. Ini saja!”

Orang-orang bergegas bersembunyi di balik reruntuhan yang ditunjuk Kirino, yang berada tepat di samping tembok luar. Sambil menyingkirkan puing-puing yang berserakan, Yō memimpin anak-anak untuk bersembunyi di celah yang mengarah ke kawah di bawah reruntuhan sebelum duduk di pintu masuk untuk menyembunyikan semua orang di belakangnya.

Yō akhirnya menemukan waktu untuk mengatur napas dan dia menoleh ke belakang, melihat para penghuni [Underwood] di belakangnya.

“……Semua orang baik-baik saja di belakang sana?”

“Ah…Nn.”

“Ya. Kita masih hidup berkat usahamu, Nak.”

Kirino dan seorang tetua Manusia Hewan menyampaikan ucapan terima kasih mereka.

Sama seperti Kirino, mereka semua dibawa ke sini ketika naga raksasa itu mengambil kembali klon-klonnya dan kebetulan mereka berada dalam cengkeraman Binatang Iblis ketika itu terjadi. Tetapi mereka dibuang di pinggiran Benteng Kuno. Awalnya, kehilangan nyawa dalam situasi seperti ini tidak akan terlalu mengejutkan, tetapi karena Yurisdiksi Pengadilan yang berlaku, Tuan Rumah tidak dapat ikut campur dengan para peserta. Oleh karena itu, mereka dengan aman diturunkan.

Selain Yō sendiri, jumlah orang yang berhasil bertemu berjumlah tujuh orang. Dan di antara mereka, enam adalah anak-anak yang jauh lebih muda dari Yō.

Namun saat ini, mereka sedang ditekan oleh musuh yang berpatroli di luar tembok Benteng dan telah terpojok.

[……Sungguh dilema. Seandainya hanya Kirino seorang, aku masih bisa menggendongnya dan berlari. Tapi dengan sebanyak ini, pasti akan melebihi batas berat yang bisa kubawa. Sekalipun aku berusaha sekuat tenaga, tiga orang tetap akan menjadi batasku.]

Dia menduga bahwa akan ada orang lain yang juga dibawa ke sini.

Namun, dia tidak menyangka akan ada musuh yang bersembunyi di pinggiran yang akan menyerang mereka.

[Saat ini kita berada di tengah-tengah Yurisdiksi Uji Coba dan monster-monster berwarna merah kehitaman itu masih berani menyerang kita. Dengan kata lain, mereka tidak berada di bawah pengaruh Sang Tuan Rumah……Mungkinkah monster-monster ini hanya mendiami daerah ini dan bukan monster yang merupakan bagian dari permainan?]

Keringat menetes di dahinya dan pantulan sinar matahari membuat keringat itu tampak seperti kristal yang jatuh ke tanah sementara Yō dengan cepat menyusun pikirannya.

[Aku harus memastikan situasi terkini terlebih dahulu.] Yō mengintip dari celah di bangunan tempat mereka bersembunyi untuk melihat bangunan di sekitarnya.

[……Tidak. Itu juga akan tampak aneh. Pertama-tama, Benteng ini seharusnya awalnya adalah tempat berkumpul para Vampir atau sesuatu yang serupa. Seharusnya tidak ada monster yang tampak seperti gabungan lumut dan sampah tumbuhan yang berkeliaran di sekitar Benteng, kan?]

Selain itu, tempat ini berada hampir beberapa ribu meter di atas permukaan tanah. Jika makhluk itu memang hidup di sini sejak awal, itu akan menjadi cerita yang berbeda, tetapi untuk mereka berkembang biak dalam jumlah besar di reruntuhan benteng, itu tampaknya bukan penjelasan yang masuk akal.

Yō sedang menelaah berbagai kemungkinan tentang asal usul musuh.

Tepat saat itu, dia mendengar Manusia Hewan Tua yang memiliki telinga kucing berbulu acak-acakan bergumam di belakangnya:

“Tanaman jenis itu…mungkin adalah jenis parasit.”

“……Nekomimi Oji-chan, kau tahu sesuatu tentang ini?”

“Ya, seharusnya tidak salah. Tampaknya bagian yang mirip lumut itu adalah spora. Itu seharusnya sejenis jamur yang menggunakan materi biologis lain atau bangkai sebagai media tanam untuk tumbuh.”

“Oh? Sama seperti tōchūkasō[9] ?”

“Nn. Kau benar. Karena kemiripannya, tanaman ini diberi nama [tōjūkasō]. Tanaman aneh ini juga pernah muncul di [Underwood] di masa lalu.”

“Apakah itu…” Yō memberikan jawaban singkat.

Karena ini adalah jenis jamur, maka spora-spora jamur ini bisa saja terbawa angin ke daerah ini. Dan karena ia dapat menghisap darah dari inangnya sebagai parasit, maka ia juga bisa saja dibawa oleh burung.

“Nah, alur pemikiran itu akan membuat semuanya cocok…… Terima kasih, Ojichan.”

“Bukan apa-apa. Hal kecil ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan hutang budi yang kumiliki padamu karena telah menyelamatkan hidupku. Lagipula, jangan panggil aku Ojichan. Namaku Garol Gundark dari [Six Scars].”

Garol Gundark tertawa terbahak-bahak dan telinga kucingnya yang berbulu acak-acakan juga bergerak mengikuti tawanya.

Kirino yang mendengarkan dari samping mulai berkedip beberapa kali setelah mendengar nama itu.

“[Six Scars]’s Garol…… Mungkinkah… Mungkinkah kau pemimpin [Six Scars], Garol-dono!”

“……Kalian saling kenal?”

“Bukan, ini bukan soal saling kenal atau tidak. Saat membicarakan [Bakeneko Garol][10] , tidak mungkin orang yang merupakan bagian dari anggota pendiri Aliansi [Draco Greif]! Dan dia adalah tokoh terkenal yang telah berjuang bersama Draco Greif untuk mempertahankan perdamaian di South Side!”

“OiOi, sudah berapa lama itu? Itu semua sudah berlalu. Saat ini aku hanyalah seorang Penjaga brankas emas Aliansi yang tidak penting.” Garol-dono mencoba bersikap rendah hati tetapi dia masih tertawa terbahak-bahak.

Menurut Sala, [Six Scars] adalah sebuah komunitas di dalam Aliansi yang berfokus pada perdagangan. Dan itu seharusnya menjadi alasan mengapa dia mengatakan bahwa dia juga seorang penjaga brankas.

Yō menatap wajah Garol yang ceria dan ekspresi wajahnya yang imut untuk beberapa saat sebelum akhirnya berkata pelan:

“Bakeneko dan penjaga yang menjaga brankas……ManekiNeko?”

“Eh……?!”

“AhHahahaha! Nona, kau sungguh menarik! Jika kucing tua sepertiku saja bisa mencapai standar mendatangkan pelanggan tanpa henti, aku pasti sudah kaya raya!”

 

Kirino merasa bingung, tetapi Garol hanya menepuk lututnya sambil tertawa terbahak-bahak.

Mungkin dia tertawa terlalu keras, karena tak lama kemudian dia membungkuk sambil memegangi lukanya dan bergumam “Aduh.”

“……Oh, benar. Aku belum menanyakan nama kalian, gadis-gadis muda.”

“Saya…saya Kirino dari [Underwood].”

“Kasukabe Yō, siap melayanimu, Garol-dono.”

Kirino dan Yō mengangguk memberi hormat kepadanya.[11] saat mereka menyebutkan nama mereka.

Mendengar penyebutan nama mereka, otot di bawah mata Garol mulai berkedut hebat.

“—Apakah Anda menyebut Kasukabe?”

“Nn……Ada apa?”

“Ah… tidak, tidak ada apa-apa. Ngomong-ngomong, kembali ke topik, apa yang harus kita lakukan dalam situasi ini? Sayangnya, kakiku cedera dan selain melakukan beberapa trik, tidak ada lagi yang bisa kulakukan.”

“Nn……Sungguh disayangkan.”

“Ya… menggunakan tipu daya untuk menakut-nakuti tanaman sepertinya tidak banyak gunanya, kan…”

Melihat bagaimana keduanya bercanda, Kirino pun ikut membalas meskipun merasa sedikit canggung.

Namun, situasi saat ini sangat suram. Alasan di balik candaan kecil antara Yō dan Garol seharusnya untuk menenangkan anak-anak lain, bukan malah menambah ketegangan.

[Tapi kalau dipikir-pikir, tōjūkasō mampu hidup di atas mayat……Lalu mungkinkah inang dari jamur itu adalah—?]

Tepat ketika Yō kembali ke alur pikirannya untuk merencanakan langkah selanjutnya—

Langkah licin makhluk-makhluk yang terus mengeluarkan suara selama ini tiba-tiba berhenti bersamaan .

Meskipun Yō mengangkat kepalanya secara tiba-tiba, sudah terlambat ketika dia menyadari makna di balik fenomena aneh tersebut.

“……Omong kosong.”

“Eh?”

“Kita dikepung! Semuanya, bersiaplah untuk lari—!”

—*Klunk Bam!* Sesuatu terbang masuk dari jendela. Menoleh untuk melihat, di sana berdiri tōjūkasō berbentuk manusia yang perlahan mengangkat lehernya yang berbentuk sabit ke arah mereka.

Saat mata mereka bertemu, jeritan anak-anak yang ketakutan bergema di reruntuhan.

Bertindak tanpa rasa takut, Yō menghancurkan kerangka hitam kemerahan musuh dengan tendangannya dan memanfaatkan kesempatan untuk menerobos reruntuhan sambil berteriak balik kepada mereka:

“Cepat! Lari!”

“Y..Ya!”

Di bawah bimbingan Yō, anak-anak itu mengikuti dinding luar Benteng saat mereka berlari.

“Maaf atas hal ini, tapi terima kasih Kirino-chan.”

“Bukan apa-apa! Kita harus bergegas mengejar yang lain—”

“—PUGYAAAAAAaaa!”

Kirino dan Garol menoleh tajam ke belakang.

Untuk melihat…… Beberapa tōjūkasō meluncur ke udara dan mengincar anggota kelompok yang terluka. Namun pada saat yang sama, Yō tampak meluncur di udara untuk menempatkan dirinya di depan Garol dan Kirino sambil menciptakan pusaran angin untuk menangkis serangan mereka.

“Yo, Yo-san……!”

“Mengerikan……mereka memang tangguh dan menyebalkan!”

Dengan merentangkan tangannya untuk menambah gerakan berputar, Yō melemparkan para penyerang ke dinding dan memanfaatkan kelumpuhan sesaat mereka untuk menghancurkan kantung jamur.

Mungkin kesempatan itu tampak terlalu bagus untuk dilewatkan, tiga tōjūkasōe lainnya menerjang ke arah punggung Yō yang terbuka. Dua yang pertama mencengkeram lengan Yō sementara tōjūkasōe lainnya melemparkan bongkahan puing yang hampir sebesar manusia ke arah Yō.

Dengan kekuatan fisiknya yang luar biasa, Yō mengayunkan lengannya untuk menggunakan tōjūkasōes yang menempel padanya untuk menangkis proyektil yang datang, menghancurkan kantung jamur mereka dengan benturan tersebut.

Dan sebelum yang terakhir dapat melakukan gerakan selanjutnya, Yō telah melayangkan pukulan tepat menembus dadanya.

Seluruh aksi bertahan dan menyerang itu terjadi hanya dalam hitungan detik, dan eksekusi gaya bertarung Yō yang berani dan lugas itu membuat ekspresi terkejut dan takjub terpancar di wajah Garol.

“Itu… itu sungguh prestasi yang luar biasa. Yō-san, kau benar-benar bukan sekadar karakter biasa……! Kantung jamur tōjūkasōe sekeras bongkahan logam. Untuk bisa dihancurkan semudah itu oleh seranganmu…… Apakah kau benar-benar manusia?”

“Nn. Dari segi DNA, saya manusia.”

“Hah?”

Garol-dono memiringkan kepalanya ke satu sisi.

Yō tersenyum kecut karena ia bermaksud melontarkan sedikit lelucon, tetapi tampaknya orang lain itu tidak mengerti leluconnya.

[…… Tapi, ini memang aneh. Karena aku juga bisa mengatakan bahwa lawan-lawan di sini juga tidak lemah.]

Sambil melirik mayat tōjūkasō, Yō memiringkan kepalanya dengan skeptis. Semua lawan di sini jelas bukan orang lemah.

Di antara semua musuh yang telah dia lawan hingga saat ini, level tōjūkasōe ini dapat dikatakan setara dengan toraningen milik [Fores Garo]—Galdo Gasper yang dirasuki setan.

Dan sekarang dia baru saja menghancurkan tiga belas makhluk setingkat itu tanpa terluka sedikit pun. Jika dia mencoba menjelaskan situasi ini sebagai kondisi terbaiknya, peningkatan kemampuan yang begitu pesat memang sangat aneh.

[Mungkinkah aku telah berteman dengan Eudemon yang kuat tanpa menyadarinya…?]

Yō memiringkan kepalanya ke samping sambil tenggelam dalam pikirannya, tetapi tetap saja dia tidak dapat menemukan jawabannya.

Namun, kenyataan tidak memberinya lebih banyak waktu untuk merenungkan hal-hal seperti itu karena jeritan ketakutan anak-anak telah terdengar dari jarak yang tidak terlalu jauh.

“Kyaaa!”

“Uu….Oh tidak—!”

Yō mendecakkan lidah sambil berbalik. Anak-anak yang sebelumnya berhasil melarikan diri kini diserang.

Dengan nada cemas, Yō berteriak kepada mereka berdua:

“Kepalkan gigimu dan bersiaplah!”

“Apa?”

Kirino dan Garol memiringkan kepala mereka dengan bingung.

Tanpa perlu penjelasan lebih lanjut, Yō mengangkat tangannya untuk melepaskan angin puting beliung guna mengangkat mereka.

“Ah….Wa!”

“Woaaaah! Yō, Yan-san! Bukankah ini Karunia Griffin?! Bagaimana kau bisa…”

“Berhenti bicara, nanti lidahmu tergigit!”

Nada suara Yō terdengar blak-blakan dan gelisah, sesuatu yang jarang terjadi dalam hidupnya, dan jelas bahwa situasinya sangat mendesak dan genting.

Dengan cepat berbalik, Yō melesat di sepanjang tembok luar. Lagipula, jika ia diperingatkan oleh tangisan anak-anak, itu pasti berarti serangan telah dimulai dan ia mungkin terlambat satu langkah.

Skenario terburuk terlintas di benaknya dan Yō tak kuasa menahan keringat dingin yang mengucur di punggungnya. Namun, sebuah suara yang familiar seolah merangsang telinganya saat ia mendekat.

“ —YAFUFUFUFUUuuuuuuu!”

Tepat saat itu, embusan udara panas menyapu area tersebut.

“Suara tadi……Mungkinkah itu……?!”

Yō berbelok ke kiri di persimpangan jalan antara Tembok Luar dan reruntuhan benteng, dan embusan udara panas menerpa pipinya.

Dan sebelum dia, yang menunjukkan kekuatannya adalah Hantu Labu—Jack-O’-Lantern.

Jack menggunakan telapak tangannya yang besar untuk menghancurkan musuh-musuh yang hangus sambil memimpin anak-anak dengan tawanya yang keras dan riang.

“Yahohoho! Meskipun aku tidak dipanggil, aku, Jack, memutuskan untuk muncul di sini! Anak-anak, kalian baik-baik saja kan?!”

“Y…Ya!”

“Senang mendengarnya! Aku akan berada di sini untuk menahan mereka, jadi tolong cepat lari ke reruntuhan di sana!”

“Yahohoho!” Jack tertawa terbahak-bahak sambil mengayunkan lampu dengan kedua tangannya untuk menyebarkan api neraka ke segala arah. Anak-anak yang hampir terseret api bergegas cepat dan berlomba untuk menyelamatkan diri ke reruntuhan.

Ayesha yang menunggangi kepala labu Jack membenarkan dengan suara rendah:

“Mereka semua sudah masuk untuk bersembunyi, Jack-san.”

“……Mengerti.”

Suara Jack yang tadinya riang kini berubah menjadi lebih serius.

Pada saat yang sama, tingkat spiritual Jack mulai berkembang dan membengkak.

Cahaya stabil di rongga yang dulunya adalah matanya juga telah berubah. Pada saat itu, api yang bersemayam di Kepala Labu itu adalah api amarah yang siap membakar semua musuhnya hingga menjadi musnah.

“—Beraninya kalian mencoba memakan anak-anak ini bahkan setelah melihat bendera [Will-O’-Wisp]. Sungguh ketidaktahuan dan penghinaan yang terang-terangan. Sepertinya kalian tidak tahu Tujuan yang diperjuangkan oleh Bendera kami!”

“…..Mendongkrak?”

Yō menggumamkan namanya tetapi dia terlalu jauh dan Jack tidak dapat mendengarnya. Terlebih lagi, penampilan Jack saat ini jelas berbeda dari biasanya.

Jack, yang menyemburkan api dan mengeluarkan gelombang udara panas ke seluruh tubuhnya, menatap musuh-musuhnya dengan ganas—

“Aku akan mengajari kalian karena kalian tampaknya tidak mengetahuinya. Belajarlah dengan baik dari kobaran api nerakaku dan sesali semuanya! Tanamkan gambar Bendera kita dengan Api Biru ke dalam pikiran kalian—karena bendera [Will-O’-Wisp] tidak akan pernah membiarkan anak-anak kecil mati!”

“Benar sekali! Ayo kita lakukan sekarang, Jack-san!”

*Pak!* Dengan jentikan jarinya, tujuh lentera[12] yang menyala dengan api neraka muncul di atas kepalanya. Dan pada saat tutup lentera dibuka, api yang berkobar itu langsung membesar dan menyebar ke luar.

Garol yang berada di samping Yō langsung pucat dan mulai berteriak:

“Oi……OiOi, apa mereka serius?! Memanggil Api Api Penyucian secara langsung ke dunia ini, itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan iblis biasa! Apakah mereka berencana membakar pinggiran Benteng juga?!”

“Hah? Apakah kita dalam bahaya?”

“Sangat berbahaya! Lari sekarang, Yō-chan!”

Tepat saat teriakan Garol keluar dari bibirnya, pemandangan di hadapan mereka disapu oleh pusaran angin panas yang menyengat, yang tampak seperti terbukanya pintu menuju tungku Neraka.

Hal-hal yang hangus terbakar oleh api dari kedalaman jurang Neraka tidak hanya terbatas pada gulma yang tumbuh di sekitar tempat itu.

Tanah hangus dan udara juga memanas hingga suhu yang sangat panas, dan semua musuh telah menguap tanpa jejak.

Kobaran api penyucian yang dahsyat menyebar ke luar, seolah-olah menelan pinggiran Benteng dalam perjalanannya dan juga tampak seperti lengan Iblis yang mencari musuh-musuhnya dan membakar mereka hingga mati.

Menyaksikan pemandangan ini dari samping, Yō tak kuasa menahan rasa gugupnya.

“Woah, Woahwoahwoah…”

Yō dengan cepat terbang lebih tinggi ke langit untuk menghindari panas. Meskipun dia berhasil lolos, nyaris hangus, area efek mantra itu benar-benar tidak normal.

“ Yahohohohohohohoho! BAKARLAH DENGAN HEBAT! ”

Di tengah terpaan angin yang sangat panas, terdengar teriakan riang dan gembira.

Melihat Jack mengayunkan kepala labunya dan jubah compang-camping yang menjadi tubuhnya, pikiran itu terlintas di benak Yō untuk pertama kalinya.

Jack-O’-Lantern—sesungguhnya adalah pembawa pesan yang tercipta dari iblis.

Ketiganya menunggu di udara sejenak sebelum perlahan turun ke tanah setelah memastikan bahwa api mulai mereda. Dan sekarang, Jack dan Ayesha akhirnya melihat Yō.

“Oh? Itu…”

“Ah, Yō-chan! Apa? Kau juga tertangkap dan dibawa ke sini seperti anak-anak ini?”

“……Tidak. Saya di sini untuk menyelamatkan orang-orang yang telah tertangkap.”

Yō dengan tidak senang menolak sarannya.

Mendengar jawabannya, Jack tampak sedikit kecewa sambil memiringkan Kepala Labunya.

“……Aiyaya. Kau benar-benar tidak berubah sedikit pun.”

“Eh?”

“Baiklah, jangan bicarakan itu dulu. Tempat ini terlalu berbahaya. Mari kita bertemu dengan peserta lain dulu.”

Yō mengangguk setuju dengan saran Jack. Namun Garol mengerutkan alisnya karena bingung.

“Oh, jadi kau masih berani menyebutkan itu. Dengan api penyucian yang telah kau panggil, siapa yang masih bisa selamat?”

“Garol-dono, tenang saja. Kami memiliki Familiar yang telah membawa para kontestan ke tempat yang aman.”

*Pak!* Jack menjentikkan jarinya dengan keras dan sekelompok tempat lilin berkaki dua dan boneka kecil yang memegang lentera mulai berlari mendekat dengan suara langkah kaki mereka yang berderap di tanah.

Totalnya ada lima belas. Boneka berambut biru yang tampaknya menjadi pemimpinnya berjalan tertatih-tatih menghampiri Jack dan membungkuk.

“Terima kasih atas kerja keras kalian. Apakah yang lain baik-baik saja?”

“Lentera ♪”

“Bagus. Kalau begitu, panggil orang-orang yang kau lindungi itu untuk datang. Jika kau memberi tahu mereka bahwa Garol-dono ada di sini, mereka akan bersedia mengikutimu tanpa banyak kesulitan.”

“Lentera ♪”

Setelah memberikan jawaban, tempat lilin dan boneka yang memegang lentera mulai berhamburan ke segala arah.

Garol mengalah sambil memberikan komentar yang cerdas.

“Oh, begitu. Hantu Labu yang luar biasa.”

“Yahoho! Meskipun begitu, ini bukan saatnya untuk ceroboh. Saya serahkan keputusan untuk tindakan selanjutnya kepada Anda, Garol-dono.”

“……tindakan selanjutnya? Untuk melarikan diri?”

Yō memiringkan kepalanya saat bertanya pada Jack.

Namun Jack menggelengkan kepalanya yang berbentuk labu.

“Melarikan diri hanyalah solusi jangka pendek. Setidaknya bagi semua orang di sini, tampaknya kita semua memenuhi kriteria untuk kondisi Hukuman.”

“……eh?”

“Kasukabe-san, apakah Anda membawa kartu hadiah? Jika ada, silakan keluarkan untuk saya periksa.”

“O…Oke.”

Yō buru-buru mengeluarkan Kartu Hadiah zamrud mutiara dari sakunya untuk melihatnya.

Saat melihatnya, dia terdiam sejenak dan tak bisa berkata-kata.

“Kartu itu… sepertinya memiliki teks yang belum pernah saya lihat sebelumnya…?”

“Itulah [Pemberitahuan Hukuman]. Peserta yang telah memenuhi kriteria syarat hukuman dari Tuan Rumah akan mendapatkan Bendera Tuan Rumah yang diukir pada Gulungan Geass dan Kartu Hadiah.”

Jack mengeluarkan Gulungan Geass-nya dan menunjuk ke bagian Hukuman.

<<NAMA GAME HADIAH: “SUN SYNCHRONOUS ORBIT in VAMPIRE KING”>>

Hukuman:

*Batas waktu akan diberlakukan kepada semua peserta yang telah menargetkan dan melawan pemimpin permainan.

*Batas waktunya adalah sebuah lingkaran waktu berkelanjutan yang terjadi setiap sepuluh hari.

*Pilihan hukuman akan dipilih secara acak dari [Penusukan], [Penyaliban], dan [Pembakaran].

*Satu-satunya cara untuk terbebas dari hukuman adalah dengan menyelesaikan permainan atau saat jeda dalam permainan.

Kematian peserta tidak termasuk dalam syarat untuk dibebaskan dari hukuman dan mereka akan terus menderita tanpa batas waktu.

“……? Tapi……Tapi, aku belum bertarung dengan pemimpin permainan……melawan Leticia.”

“Namun kenyataannya, kami telah memenuhi kriteria untuk hukuman tersebut. Jadi, hanya ada satu kemungkinan.”

Jack menjawab dengan nada serius dan Yō akhirnya menyadari.

Jika naga raksasa itu adalah pemimpin permainan…… Maka bertarung dengan klonnya tetap akan dihitung sebagai pemenuhan syarat.

“……Naga raksasa itu adalah Leticia?”

“Tidak tahu. Tapi ada satu hal yang saya yakini.”

Jack menolehkan kepala labunya ke arah langit badai yang mengelilingi Benteng Kuno sambil memandanginya dengan nyala api yang berkedip-kedip di rongga-rongga benteng.

“Jika kita tidak mampu mengalahkan [Raja Iblis Draculea]……Maka sepuluh hari kemudian, tempat ini akan dibanjiri badai darah. Karena kita akan ditusuk seperti yang tercatat dalam legenda.”