Pertempuran di Perkebunan Margrave

Sebuah kereta kuda berhenti di depan rumah besar Marchioness Kulkova, dan seorang pria turun dengan anggun. Di jubahnya yang berkibar, dua belas pedang emas bersilang di atas latar belakang putih.

Seorang anggota staf Maria menerimanya dan mengantarnya ke sebuah ruangan yang berfungsi sebagai ruang perang dadakan Divisi Sihir Kekaisaran.

“Putri Fiona, Tuan Oscar, saya senang bisa datang tepat waktu,” kata pria itu dengan riang. “Mohon maaf atas gangguannya.”

“Jangan dipikirkan, Ser Hartmut,” kata Fiona sambil mengangguk ramah. “Kami sudah menunggumu.”

Oscar menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Sebagai salah satu dari Dua Belas Ksatria Kaisar, Hartmut Barthel berdiri di atas semua pendekar pedang kekaisaran lainnya. Dia juga pewaris Count Barthel dan kakak laki-laki dari tangan kanan Oscar, Jurgen Barthel—orang yang sekarang ditawan oleh Kerajaan…

“Saya secara khusus meminta Yang Mulia mengizinkan saya untuk bergabung dengan Anda. Saya bersumpah akan mengikuti instruksi Anda sepenuhnya, jadi silakan gunakan saya sesuai keinginan Anda.” Hartmut membungkuk dengan anggun.

“Terima kasih, Ser Hartmut. Izinkan saya memberi tahu Anda apa yang telah kami ketahui sejauh ini,” kata Oscar, sambil menunjuk dokumen-dokumen yang terbentang di atas meja. “Sembilan belas orang telah ditangkap, termasuk Jenderal Rancius dan delapan anggota Resimen Kedua Puluh lainnya, serta Jurgen dan sembilan anggota Divisi Sihir. Berdasarkan dekrit kekaisaran, menyelamatkan mereka adalah prioritas utama kami.”

“Baik. Sepertinya ada juga semacam kotak?”

“Ya. Sebuah alat alkimia. Alat ini menciptakan peta medan di sekitarnya dengan menyalurkan mana seorang penyihir bumi. Alat ini pernah dimiliki Jurgen.”

“Ah, yang Yang Mulia perintahkan untuk digunakan sebagai bagian dari misinya. Apakah saya benar jika mengatakan bahwa penyelamatan mereka adalah prioritas utama, dan mengambil kembali kotak itu adalah tujuan sekunder kita?”

“Ya,” kata Oscar sambil menganggukkan kepalanya. “Ser Hartmut, saya ingin Anda memimpin pasukan penyelamat utama. Yang Mulia akan menemani Anda. Sementara itu, saya akan mengurus kotak itu.”

“Menarik. Bolehkah saya bertanya apakah ada instruksi tambahan mengenai kotak tersebut?”

“Kau tetap setajam biasanya, Ser Hartmut. Baron Kenneth Hayward saat ini berada di kota Lune.”

“Sang alkemis jenius? Kurasa itu berarti mereka bermaksud mengantarkan kotak itu kepadanya.”

“Ya. Yang Mulia telah memerintahkan kami untuk mengambil alat alkimia dan menculik Baron Hayward.”

◆

“Kapal akan dipersiapkan dan kargo akan dimuat dalam waktu tiga puluh menit.”

“Terima kasih, Norbert.” Maria mengangguk kepada komandan ksatria-nya, lalu berbalik kepada ketiga orang lainnya. “Begitulah. Mari kita menuju dermaga, ya?”

Maria memimpin Fiona, Hartmut, dan Oscar ke dalam lorong bawah tanah yang lebar dengan langit-langit tinggi. Lantai batu di bawah kaki mereka tertata rapi. Tak lama kemudian, lorong itu terbuka ke sebuah gua bawah tanah yang sangat besar—”dermaga”—tempat sebuah “kapal” raksasa berlabuh.

Tentu saja, dermaga ini bukanlah pelabuhan, dan kapal itu bukanlah perahu. Bahkan, tidak ada satu pun badan air yang terlihat di sekitar situ.

“Karena permintaan Anda yang mendadak, kami hanya berhasil menyiapkan satu kapal. Saya mohon maaf, Lady Fiona.”

“Tolong jangan, Lady Maria. Saya sangat berterima kasih. Dengan pesawat udara ini, kita tidak akan kesulitan menyusup ke Knightley selatan.”

Kapal Markdorf telah diteliti dan dikembangkan di Marquessate Kulkova. Mereka memilihnya karena dekrit kekaisaran menyatakan “dengan segala cara yang diperlukan,” dan Markdorf, sebagai kapal utama di kelasnya, dilengkapi dengan persenjataan khusus yang dapat dikerahkan—meskipun persenjataan tersebut masih dalam tahap pengujian. Mereka telah memperoleh izin penggunaannya dari Kaisar Rupert VI sendiri. Jelas sekali itu adalah salah satu senjata rahasia Kekaisaran, tetapi menyelamatkan para tahanan menjadi prioritas, meskipun itu berisiko mengungkap keberadaannya kepada Kerajaan.

“Komandan, kami telah mengumpulkan empat puluh anggota Divisi dan seratus tentara dari Batalyon Pertama Resimen Kelima,” lapor Marie, ajudan Fiona.

Semua orang yang berpartisipasi dalam misi tersebut berbaris di belakangnya, siap untuk menyerbu Lune dan menyelamatkan rekan-rekan mereka.

◆

“Naik ke ketinggian sepuluh ribu kaki. Tutup sekat-sekatnya.”

“Penutupan sekat lambung kanan selesai.”

“Penutupan sekat pelabuhan selesai.”

“Perosotan telah terpasang. Hambatan angin berkurang hingga sepersepuluh!”

“Sistem Sky Contrast telah diaktifkan. Markdorf kini tidak terlihat dari darat.”

“Semua fungsi normal.”

Berdiri di anjungan, Fiona, Oscar, Marie, dan Hartmut tidak mengerti instruksi dan laporan yang beredar di antara para “pelaut langit,” kru yang telah bekerja dan bahkan tinggal bersama tim R&D di wilayah Kulkova selama beberapa waktu. Sebelumnya, kru tersebut telah berlatih di kapal udara Kekaisaran sebelumnya, yang telah dimilikinya sejak zaman kuno.

Kekaisaran itu tidak berbatasan dengan laut, tetapi dengan kapal udaranya, langit yang tak terbatas dan tak terhingga dapat menjadi lautnya. Dan para pelaut langit yang saat ini mengemudikan Markdorf berada di garis depan upaya ini.

Oscar memiringkan kepalanya. “Hmm…” gumamnya.

Fiona mengenali tatapan itu. “Mast— Ehem …” Dia berhenti sejenak, teringat akan kehadiran Hartmut. “Wakil Komandan, ada apa?”

Oscar mengamati anjungan kapal. “Aku penasaran dengan para juru kemudi…”

Keenam anggota kru mengenakan seragam yang sama, tentu saja, tetapi semuanya mengenakan tudung kepala. Oscar merasa itu aneh, mengingat anjungan kapal tidak dingin dan kain yang tebal bisa mempersulit kru untuk melihat sekeliling mereka. Bahkan, wajah mereka hampir tidak terlihat sama sekali.

“Elmer, bukankah kapal ini menakjubkan?” tanya Oscar tiba-tiba, suaranya menggema di seluruh anjungan.

Sang kapten tersenyum, menyadari bahwa ia pasti telah melakukan kesalahan. “Kau selalu memiliki mata yang tajam, Oscar! Ah… Sial…”

Pada saat itu, dia dan lima anggota kru lainnya membuka tudung kepala mereka.

“Aku tak percaya kau membiarkan mereka mengendalikan kapal ini…” kata Oscar sambil menggelengkan kepalanya.

Ya, kru Markdorf sebagian besar terdiri dari anggota Shooting Spree, rekan-rekan Oscar dari kelompok petualangan sebelumnya.

Setelah naik hingga ketinggian sepuluh ribu meter dan memulai penerbangan mereka ke selatan, akhirnya mereka menjelaskan diri mereka.

Kelompok Shooting Spree peringkat B dan enam petualang Imperial-nya memiliki sejarah panjang dan akrab dengan Oscar. Yang patut dicatat adalah fakta bahwa dua anggota mereka masing-masing berhasil meraih peringkat teratas—ketiga dan kedelapan—dalam turnamen peringatan lima puluh tahun Kekaisaran enam tahun lalu. Akibatnya, Shooting Spree menjadi sensasi dalam semalam. Namun, rumor yang beredar adalah mereka telah pensiun dari petualangan tak lama setelah itu…

“Ini adalah tempat terakhir yang kusangka akan bertemu kalian,” gerutu Oscar.

“Aha ha ha ha…” Elmer terkekeh kecut. Dia adalah pemimpin dan pendekar pedang dalam kelompok itu. Kelima anggota lainnya menggaruk pipi mereka karena malu atau tersenyum canggung.

“Apa yang bisa kami katakan? Setelah turnamen berakhir, keluarga kekaisaran dan Marchioness Kulkova mengundang kami untuk bekerja untuk mereka. Bukan hanya aku dan Zasha, lho, tapi seluruh kelompok. Dan yang lebih hebat lagi—mereka menginginkan kami di atas kapal udara ! Mereka bertanya apakah kami tertarik untuk membantu mengembangkan kapal udara baru, yang pertama dalam beberapa abad, dan menjadi bagian dari awaknya. Sebagai petualang, bagaimana mungkin kami menolak?”

“Mereka menambahkan iming-iming berupa rumah mewah di wilayah Marquess,” timpal Zasha, sang pengguna dua pedang. “Gajinya juga bagus.”

“Dan beberapa orang memang dilahirkan untuk terbang, kan?” tambah Jusch.

Saudara kembarnya, Rusch, mengangguk dengan antusias. “Tepat sekali!”

Mereka berdua adalah pemanah.

Mesalt sang tabib mengangguk dengan senyum misteriusnya yang biasa, dan Anne sang pengintai mengangkat bahu kecil. Kelompok itu, yang telah berbagi suka dan duka, jelas masih berhubungan baik bahkan setelah enam tahun.

Sementara itu, Fiona, Marie, dan Hartmut mendengarkan Oscar bertemu kembali dengan teman-teman lamanya dari jarak yang tidak terlalu jauh.

“Jadi, ini adalah Shooting Spree,” kata Hartmut, mengenang turnamen tersebut.

“Saya juga berada di antara penonton hari itu,” kata Fiona, membayangkan adegan tersebut. “Pemain yang menggunakan dua pedang itu meraih juara ketiga, dan pemain pedang itu berhasil mencapai perempat final.”

“Saya menonton sendiri pertandingan semifinal dan finalnya. Jujur saja, pertandingan-pertandingan itu membuat saya merinding.”

“Merinding? Bahkan pada salah satu dari Dua Belas Ksatria Kaisar?” tanya Fiona.

“Ya. Terutama pertarungan antara Lord Oscar dan si elf…” jawab Hartmut, bibirnya melengkung—tetapi tidak ada kehangatan atau kebaikan dalam senyumannya itu.

Fiona mengamatinya. “Apakah kau ingin berkelahi dengannya?”

“Bukan hanya Oscar. Dia juga.”

Lalu sesuatu melintas begitu cepat di wajah Hartmut sehingga Marie mengira dia hanya membayangkannya.

Namun Fiona tahu apa yang dilihatnya: kegembiraan seorang maniak pertempuran. Lagipula, dia adalah salah satu dari Dua Belas Ksatria Kaisar. Tidak mengherankan jika pertempuran memikat sebagian hatinya…

Fiona menghela napas pelan.

◆

Ryo dan Abel menunggu di ruang tambahan. Kenneth sedang bekerja di tempat lain, tetapi diperkirakan akan kembali sebentar lagi.

“Orang-orang berbakat selalu sibuk.”

“Ya. Selalu banyak diminati.”

“Hal itu membuat orang bertanya-tanya apakah pendekar pedang tertentu, yang selalu tampak membaca buku di ruang makan, benar-benar berbakat seperti yang orang-orang katakan…” kata Ryo.

“Mungkin dia hanya efisien dalam menggunakan waktunya. Menyelesaikan pekerjaannya dengan cepat. Itu juga sebuah bakat, lho.” Abel, yang tidak terpengaruh oleh sindiran kecil itu, menepisnya dengan mudah.

“Kamu selalu punya jawaban siap-siap, ya? Aku tidak ingin meminta orang yang begitu suka berdebat untuk melakukan pekerjaan apa pun untukku.”

“Jangan khawatir. Saya akan menolak pekerjaan apa pun dari Anda dengan memberikan harga yang tidak masuk akal.”

“Kamu keterlaluan, menindas junior seperti ini!”

Abel mencibir. “ Kau sungguh keterlaluan, memperlakukan aku seperti senior hanya ketika itu menguntungkanmu !”

Jelas sekali, mereka hanya bercanda.

Kenneth melangkah masuk ke dalam ruangan tambahan. “Mohon maaf atas keterlambatannya.”

“Tidak apa-apa, Kenneth. Abel bebas seperti burung, anjing malas itu.”

“Tidak masalah, Kenneth. Percaya atau tidak, Ryo bahkan punya lebih banyak waktu luang daripada aku.”

Kenneth tersenyum getir. Dari ketiganya, dia mungkin yang paling sibuk.

“Lihat apa yang kau lakukan, Abel. Sekarang Kenneth tidak tahu harus berkata apa. Kau seharusnya lebih memperhatikan orang lain.”

“Jangan khawatir, Kenneth. Omong kosong Ryo bukanlah hal baru.”

“Omong kosong?! Kurang ajar! Pokoknya, menurutku kita abaikan Abel dan langsung ke topik utama…” Ryo merogoh sebuah kubus berukuran sepuluh sentimeter kali sepuluh sentimeter dari tasnya. “Alat alkimia ini!”

Dia menyerahkannya.

“Hm…” Kenneth memeriksanya.

“Tidak ada saklar atau tombol apa pun…” kata Ryo. “Kurasa pertanyaan pertamaku adalah, apakah ini alat alkimia?”

“Ya. Bahkan yang sangat canggih,” jawab Kenneth dengan anggukan tegas.

“Kau dengar itu, Abel? Dia bilang dia sangat maju.”

“Ya, ya, lalu apa yang Anda ingin saya lakukan?”

“Nah, sekarang kita tahu kenapa saya begitu kesulitan dengan itu.”

“Benarkah? Kau menyeretku ke dalam percakapan hanya untuk menegaskan hal itu? Kau sungguh… Kau tahu apa? Lupakan saja. Kenneth, kau pikir kau bisa memecahkannya sendiri?”

“Sopan santun, Abel! Kenneth adalah seorang alkemis yang hebat, tidak seperti kamu. Dia akan menemukan solusinya dengan baik.”

“Kenapa kau membual seolah dia ayahmu atau apa? Tenanglah, bung.” Abel menggelengkan kepalanya dengan kesal.

“Jenis perangkat ini hanya aktif ketika Anda mengucapkan frasa tertentu sambil menyalurkan mana. Oleh karena itu, meskipun dicuri, informasinya—termasuk detail tentang jenis alat alkimia apa itu—tetap tidak diketahui.”

“Autentikasi kata sandi…” gumam Ryo, memikirkan istilah modernnya. Sebuah perangkat alkimia yang memiliki langkah-langkah keamanan yang ketat… Sungguh membingungkan.

“Artinya kita tidak bisa membukanya kecuali kita tahu frasa spesifiknya…” kata Abel sambil mengerutkan kening.

“Yang harus kita ambil dari para tahanan…” Ryo juga mengerutkan kening.

“Saya mendengar ada permintaan untuk kursi pemecah pikiran. Meskipun alat itu tentu dapat mengekstrak informasi dari pikiran seseorang, jumlah informasi di otak seseorang sangat besar. Tentu saja ada alat alkimia yang dapat menganalisis data tersebut, tetapi tetap saja akan membutuhkan waktu berbulan-bulan bagi seseorang untuk melakukan studi menyeluruh…”

“Kedengarannya sangat sulit.”

“Saya setuju.”

Baik Ryo maupun Abel menghela napas mendengar penjelasan Kenneth.

Kenneth berjalan ke sebuah tas travel besar di sudut ruangan dan mengeluarkan salah satu dari banyak map yang tersimpan di dalamnya. Dia meletakkannya di atas meja kerja, membukanya, dan mengeluarkan selembar kertas.

“Jika kita beruntung, ini mungkin berhasil.”

Kertas itu berukuran A3, kira-kira sebesar nampan kantin. Tulisannya tampak cukup rumit…

“Lingkaran sihir?”

“Benar, Ryo.” Dengan senang hati, Kenneth menunjukkannya kepadanya. “Apakah kamu ingin melihatnya lebih dekat?”

Ryo meletakkan halaman itu di atas meja dan mempelajarinya dengan saksama.

“Apa ini? Ini sangat rumit… Apakah ini mekanisme perulangan? Bukan, berulang, tetapi bergeser satu lapisan pada satu waktu? Semacam pengelompokan simultan? Hah? Masukan eksternal ini—apakah kau meletakkan jarimu di sini dan menyalurkan mana?” gumam Ryo.

Kenneth mengeluarkan papan klip tipis yang bisa dilipat dari tas perjalanan lainnya. Sepertinya itu adalah sesuatu yang diletakkan di bawah lingkaran sihir.

“Kenneth… Aku tidak sepenuhnya mengerti. Tapi, dilihat dari skema dan konteks situasi kita saat ini, kurasa cara kerjanya adalah dengan secara paksa mengeluarkan ‘frasa aktivasi’ dari kotak itu?”

“Bagus sekali, Ryo,” puji Kenneth. “Aku tahu kau akan bisa memecahkannya.”

Ryo berbicara seperti seorang siswa yang tahu waktunya hampir habis tetapi tidak tahu jawaban untuk pertanyaan terakhir dalam ujian. Dia tidak ingin membiarkan jawabannya kosong, jadi dia memberikan jawaban asal-asalan. Dia tampak malu dengan pujian dari teman dan mentornya itu.

“Aku mungkin telah menebak tujuannya dengan benar, tetapi aku sebenarnya tidak berhasil menguraikan lingkaran sihir itu…”

“Jangan khawatir. Itu akan datang seiring pengalaman. Alkimia adalah sebuah proses. Kamu akhirnya akan menguasainya juga.”

Kenneth adalah tipe orang yang membangun kepercayaan diri orang lain dengan pujian dan penguatan positif.

Abel, yang selama ini mengamati dalam diam, bergumam, “Ya, kelihatannya seperti coretan yang cantik bagiku…”

Kenneth membentangkan papan dan menyebarkan kertas dengan lingkaran sihir di atasnya. Kemudian dia meletakkan kubus di tengah lingkaran. Dia menekan ibu jarinya pada dua spiral yang tampak paling signifikan dari banyak pola lingkaran itu dan melafalkan, ” Inisiasi Pemindaian. ”

Cahaya redup mulai bersinar di dalam lingkaran—kilauan yang sama yang selalu terpancar ketika alkimia sedang berlangsung. Cahaya itu berkedip cepat, berosilasi halus di antara berbagai warna.

“Aku belum pernah melihat cahaya melakukan hal seperti itu sebelumnya,” kata Ryo.

Abel bersenandung. “Warnanya indah.”

Pemandangan itu sungguh menakjubkan, cahaya lembut yang berdenyut di ruangan yang sunyi, dan akan jauh lebih indah dalam kegelapan.

Setelah satu menit, serangkaian karakter muncul di papan di bawah kertas.

“’Hidup Yang Mulia Kaisar, dan semoga dunia bersatu di bawah panji Kekaisaran,’” kata Kenneth sambil membaca tulisan itu. “Kita sudah mendapatkan frasa aktivasi kita, Tuan-tuan.”

Ryo mendengus tak percaya. “Sungguh arogan!”

Abel tersenyum kecut. “Apakah kau mengharapkan hal lain dari pasukan Imperial?”

Meskipun mereka tidak mengetahui bagaimana perbandingannya dengan negara-negara di luar Provinsi Tengah, kekuatan Kekaisaran sangatlah luar biasa. Kekuatan ekonomi dan militernya jauh lebih unggul daripada negara-negara lain—Knightley dan Federasi Handalieu—dalam blok regional yang dikenal sebagai Tiga Negara Besar. Semua orang di blok tersebut, baik politisi maupun jenderal, mengakui fakta ini.

“Sektor alkimia Kekaisaran juga maju. Meskipun tidak dipublikasikan, Asosiasi Alkimia Kekaisaran menciptakan perangkat yang sangat orisinal. Kotak ini kemungkinan adalah salah satu ciptaan tersebut.”

Kenneth menyimpan papan lipat dan lingkaran sihir, lalu meletakkan kotak itu di atas meja.

“Mari kita coba mengaktifkannya.”

“Uhhh, kamu yakin soal itu? Bagaimana kalau…kamu tahu, meledak ? ”

Kenneth meredakan kekhawatiran Abel dengan senyumannya. “Kita akan baik-baik saja.”

Ryo tetap diam tetapi menelan ludah dengan gugup. Ia lebih penasaran tentang sifat perangkat itu daripada khawatir.

Kenneth mulai menyalurkan sihirnya. “‘Hidup Yang Mulia Kaisar, dan semoga dunia bersatu di bawah panji Kekaisaran.'”

Kotak itu tidak terbuka, tetapi karakter-karakter muncul di permukaannya.

“Hmm…” Kenneth memutarnya dengan hati-hati dan sesekali menuangkan lebih banyak sihir ke dalamnya sambil membaca prasasti itu. Setelah beberapa saat, dia mengangguk. “Perangkat ini mengumpulkan data topografi di sekitarnya. Perangkat ini ditenagai oleh mana seorang penyihir bumi.”

Ryo memiringkan kepalanya dengan bingung. “Data topografi di sekitarnya?”

“Tapi mengapa kau membutuhkan informasi itu?” tanya Abel.

“Kemungkinan besar alat ini terhubung dengan perangkat alkimia yang lebih besar di ibu kota. Dugaan saya, perangkat kembarannya memproses data topografi kotak tersebut dan membuat peta.”

“Sebuah peta…” gumam Ryo. Jawaban Kenneth tidak memperjelas apa pun baginya.

“ Oh. Bajingan licik itu,” kata Abel.

Ryo menatap pendekar pedang itu. “Nah? Jangan membuat kami menunggu.”

“Baiklah, jadi… Ada beberapa hal yang mutlak harus Anda miliki selama kampanye militer. Salah satu hal penting tersebut adalah peta medan operasi, yang tentu saja Anda butuhkan jauh-jauh hari sebelumnya.”

“Tapi itu artinya…” Ryo berhenti bicara.

“Kekaisaran berencana untuk menyerang Kerajaan,” Abel menyimpulkan, membenarkan ketakutan terburuknya.

Keheningan mencekam menyelimuti gedung tambahan itu. Kekaisaran bermaksud menyerang Kerajaan, tetapi kapan ? Tahun depan? Lima tahun lagi? Sepuluh tahun? Pada saat itu, situasinya mungkin berubah begitu drastis sehingga invasi tersebut menjadi tidak mungkin dilakukan.

Secara historis, situasi politik yang melibatkan banyak negara bersifat tidak stabil. Penguasa meninggal, pangeran dan putri menikah dan membentuk aliansi baru, bencana alam atau malapetaka tak terduga melumpuhkan kekuatan tempur suatu negara atau menghilangkan motif mendasar untuk berperang sama sekali…

“Ah, haruskah aku mengunjungi ibu kota kekaisaran dan mengirim utusan kepada kaisar?” tanya Ryo.

“Tidak, kau tahu betul kau seharusnya tidak begitu,” bentak Abel. “Lagipula, invasinya bahkan belum terjadi. Jangan jadikan Knightley sebagai pihak agresor dalam perang ini.”

“Situasinya jelas-jelas sudah menjadi mendesak,” kata Kenneth sambil mengangguk tegas. Ia kembali menatap kubus di tangannya. “Untuk sekarang, mari kita salin informasi di dalam kotak ini. Kita punya beberapa peta Kerajaan, tetapi menggunakan data ini akan memberi kita gambaran yang jauh lebih jelas.”

“Kau selalu sigap, Kenneth. Aku mengagumi itu darimu. Apa kau memperhatikan, Abel? Beginilah contoh masukan yang membangun!”

“Maksudku, ya, tapi apa hubungannya dengan aku ?”

“Karena kau seorang pendekar pedang, dan semua orang tahu bahwa pendekar pedang hanya tahu cara memberikan serangan yang merusak !”

“Itu sungguh menggelikan, mengingat dia selalu menghancurkan segala sesuatu dengan sihir!”

“Dasar bodoh! Tolol! Lihatlah ini, Abel!” Ryo segera menciptakan Mont Blanc setinggi satu meter. “Penciptaan adalah kebalikan dari kehancuran; karena itu, aku adalah seorang yang kreatif !” Dia membusungkan dadanya.

“Luar biasa!” seru Kenneth, takjub melihat kue itu. Dia mengamati ukiran yang rumit dan menakjubkan itu dengan saksama.

“Baiklah,” Abel menghela napas. “Memang sangat kreatif, aku akui itu, tapi… sebenarnya tidak bermanfaat sama sekali .”

“Grrr…” gerutu Ryo. Kue buatannya mungkin tidak memiliki nilai praktis apa pun, tetapi setidaknya dia berhasil memecah keheningan yang memekakkan telinga yang menyelimuti ruang tambahan setelah terungkapnya invasi Kekaisaran.

“Baiklah, Tuan-tuan,” kata Kenneth. “Saya tidak bisa menyalin isi kotak ini di sini, jadi saya harus pergi ke laboratorium alkimia.”

“Oooh!” Ryo tersenyum gembira. “Abel, tahukah kau tentang laboratorium alkimia? Di rumah besar margrave? Di sana ada banyak sekali peralatan yang menakjubkan!”

“Bagaimana kau tahu?” tanya Abel.

“Sera mengajakku berkeliling,” jawabnya sambil tersenyum lebar.

Sambil terkekeh, Kenneth meninggalkan ruangan.

“Ryo, dia sudah pergi. Apa yang ingin kau lakukan? Mengejarnya?”

“Tidak. Orang luar tidak diperbolehkan masuk ke laboratorium. Bahkan Sera pun harus meminta izin sebelum membawaku masuk.”

Abel bergumam sambil berpikir. “Itu artinya keamanannya ketat.”

Sebagai anggota keluarga kerajaan, Abel sudah lama tahu bahwa Margrave Lune sedang menciptakan sesuatu. Proyek itu telah dikembangkan selama beberapa dekade, menggunakan teknik-teknik mutakhir dalam alkimia, teknik mesin, dan metalurgi. Lune selalu merekrut talenta dari luar lingkaran yang sudah mapan, jadi Abel yakin bahwa margrave telah memanggil Kenneth Hayward dari ibu kota untuk proyek rahasianya. Dia menduga mereka hampir mencapai terobosan di bidang alkimia. Namun, dia tidak bisa menyebutkan semua ini kepada penyihir air yang begitu terpesona oleh alkimia, tetapi dia akan mengetahuinya suatu hari nanti. Abel hampir bisa melihat kegembiraan Ryo yang berseri-seri pada hari dia mengetahuinya…

“Hari itu akan segera tiba…”

“Apa? Abel, apa kau mengatakan sesuatu?”

“Tidak, tidak ada apa-apa. Oke, bagaimana kalau kita pergi ke ruang bawah tanah tempat kau akhirnya akan berakhir, Ryo? Aku agak ingin melihat kursi pemecah pikiran itu beraksi.”

“Jadi, kamu juga belum melihatnya?”

“Tidak. Aku baru mendengarnya, dan…itu agak…”

“Menakutkan, kan? Aku mengerti.”

“Ya, tepat sekali.”

Keduanya meninggalkan bangunan tambahan dan menuju ke gedung di lahan milik Yang Mulia tempat penjara bawah tanah berada.

◆

Di anjungan kapal Markdorf, tim melakukan pengarahan akhir tentang operasi penyelamatan.

“Saya mengerti bahwa para sandera berada di Lune,” kata Hartmut, “tetapi kita tidak tahu lokasi pasti mereka, bukan?”

“Kita akan tahu saat kita sudah lebih dekat,” jawab Fiona.

“Apa maksudmu, Yang Mulia?”

“Sang putri dapat memastikan lokasi anggota Divisi begitu dia berada dalam jarak tertentu,” jawab Oscar mewakilinya. “Itulah mengapa dia akan bergabung dengan tim penyelamat Anda, Ser Hartmut.”

“Dia akan menentukan lokasi mereka secara ajaib , kan?”

“Benar,” jawab Fiona sambil tersenyum. “Namun, mohon rahasiakan apa yang baru saja Anda ketahui. Selain anggota Divisi, hanya Yang Mulia Raja dan Perdana Menteri yang mengetahui kemampuan saya.”

“Rahasia kerahasiaannya,” kata Hartmut sambil mengangguk tegas.

Dia mengerti bahwa ini adalah masalah rahasia tingkat tinggi bagi Kekaisaran. Bahkan Dua Belas Ksatria terkadang diminta untuk menjaga informasi rahasia. Jika informasi ini bocor, hukumannya, secara harfiah, adalah kepalanya.

Namun kemudian sebuah pertanyaan muncul di benaknya. Sebagian besar mantra pelacak adalah sihir udara, dengan Probe sebagai yang paling terkenal. Jika dia ingat dengan benar, afinitas elemen Fiona adalah api dan cahaya. Menggunakan dua elemen sekaligus adalah prestasi langka, namun Fiona dikatakan sebagai salah satu penyihir kekaisaran terkuat dalam setiap afinitasnya. Namun, tidak ada elemen yang memiliki mantra pelacak seperti Probe… Jadi bagaimana dia bisa menemukan bawahannya dengan kepastian seperti itu?

Saat pikirannya berkecamuk, pandangan Hartmut tertuju pada Raven, pedang legendaris yang selalu dikenakan Fiona di pinggangnya. Diturunkan dari generasi ke generasi keluarga kerajaan kekaisaran, pedang itu adalah salah satu pedang sihir paling terkenal di Provinsi Tengah. Biasanya pedang itu dikenakan oleh kaisar yang berkuasa, tetapi saat ini Fiona, putri kekaisaran kesebelas, yang memegangnya.

Salah satu karakteristik unik Raven adalah ia memiliki dua atribut sihir: api dan udara.

Mungkinkah kemampuan pelacakannya ada hubungannya dengan Raven? Hartmut bertanya-tanya, tetapi dia menyimpan pikiran itu untuk dirinya sendiri. Lagipula, dia baru saja diperintahkan untuk merahasiakan informasi itu. Jika dia langsung mulai berspekulasi, pasukan jutaan orang pun tidak akan cukup untuk menyelamatkan nyawanya. Tidak masalah bahwa dia adalah salah satu dari Dua Belas Ksatria. Bahkan, karena dia dan sebelas lainnya dekat dengan tulang punggung Kekaisaran, mereka harus jauh lebih berhati-hati dengan kata-kata mereka daripada warga biasa.

Sambil menggelengkan kepala, Hartmut kembali fokus pada sesi pengarahan.

“Ada kemungkinan Knightley sudah menggunakan sihir atau alkimia untuk mendapatkan informasi berharga dari rekan-rekan kita, jadi kita tidak punya kemewahan untuk menunggu sampai malam tiba,” jelas Oscar. “Kita mulai penyelamatan segera setelah tiba. Elmer, dengan kecepatan kita saat ini, kapan kita akan mencapai wilayah udara di atas Lune?”

“Satu jam lagi, pukul 4 sore,” jawab Elmer. Sebagai kapten Markdorf, kapal yang membawa pasukan ke Lune, dia perlu mengetahui detail operasi tersebut.

“Dari infiltrasi hingga evakuasi, kita punya waktu tiga puluh menit. Selama waktu itu, kita membutuhkan dukungan udara Markdorf. Saya akan meninggalkan dua puluh anggota Divisi sebagai pengebom magis. Manfaatkan mereka dan pastikan mereka tidak ditembak jatuh.”

“Serahkan saja padaku.”

“Selama infiltrasi, kita akan mengamankan zona pendaratan dengan serangan sihir terkoordinasi dari udara. Manuver pesawat udara akan sulit, tetapi kami semua mengandalkanmu.”

“Baik. Yang terpenting, kembalikan orang-orang kita ke tempat yang aman.”

◆

Dalam perjalanan menuju bangunan tambahan kedua, Ryo dan Abel bertemu dengan salah satu kenalan Ryo.

“Halo, Abraham.”

“Ryo, sungguh kejutan yang menyenangkan.”

Abraham Louis menjalankan toko senjata di Lune. Mereka bertemu di Whitnash ketika Eto membeli busur panah. Kemudian, Abraham menutup tokonya dan membuka toko baru di Lune. Ryo bertemu dengannya lagi di toko senjata Master Doran, yang sering dikunjungi Sera. Di sana, Ryo akhirnya mengetahui namanya.

Ryo menatap Abel. “Ini Abraham Louis. Dia membuat busur panah otomatis yang luar biasa cepat, dan dia juga seorang pembuat jam yang berbakat.”

Dalam benak Ryo, Abraham Louis adalah seorang pembuat jam yang jenius, karena ia memiliki nama yang sama dengan pembuat jam paling terkenal dalam sejarah Bumi, Abraham-Louis Breguet.

Abel dan Abraham Louis saling bertukar salam.

“Oh, bukankah kau baru saja dipromosikan ke pangkat A belum lama ini?” tanya Abraham dengan terkejut.

“Ya, benar. Meskipun mungkin dia tidak terlihat seperti itu, dia sebenarnya adalah pendekar pedang yang hebat,” kata Ryo.

Abel mengerutkan kening. “Lalu apa maksudnya itu ?”

“Jangan khawatir. Ngomong-ngomong, Abraham—Tuan Doran menyebutkan bahwa kau bekerja di bengkel pengembangan milik margrave.”

“Memang, sudah beberapa minggu lamanya.”

“Saya datang ke sini hampir setiap hari untuk berlatih, tetapi ini pertama kalinya saya bertemu dengan Anda.”

“Karena kau biasanya berada di barak para ksatria,” kata Abel sambil menggelengkan kepalanya.

“Oh?” Abraham terdengar penasaran.

“Dia berlatih tanding dengan instruktur para ksatria,” Abel menjelaskan.

“Instruktur mereka? Ah, begitu. Jadi, Anda petualang yang berlatih dengan Madam Sera! Saya mendengar desas-desus tentang pertarungan Anda yang luar biasa.”

Ryo tersipu. “Bukan apa-apa.”

Rupanya, kabar tentang pertandingan latih tanding mereka telah menyebar ke seluruh wilayah kekuasaan margrave sehingga bahkan Abraham Louis, yang menghabiskan sebagian besar waktunya bersembunyi di bengkel, pun mengetahuinya…

Abel dan Ryo berpisah dengan Abraham dan mulai berjalan menuju bangunan tambahan kedua lagi. Tak lama kemudian, mereka bertemu dengan wajah yang familiar lainnya . Namun kali ini, kedua pria itu mengenali orang tersebut…

“Masjid?”

Faktanya, mereka baru saja bertemu dengan Ketua Persekutuan Hugh satu jam sebelumnya.

“Kalian semua sangat merindukanku, ya? Heh. Ryo, kau di sini untuk berlatih tanding dengan Sera? Tidak, tunggu—kau berlatih di tempat latihan para ksatria, yang masih agak jauh dari sini.”

“Anda benar, Pak, tidak ada simulasi pertempuran hari ini. Kami hanya sedang dalam perjalanan untuk menemui para tahanan…” Ryo ragu-ragu, tidak yakin harus berkata apa, dan melirik Abel meminta bantuan.

“Kami ingin melihat kursi pemecah pikiran itu beraksi.” Abel tidak berbasa-basi.

“Abel, jangan terlalu blak-blakan soal hal seperti itu. Buatlah alasan yang masuk akal, misalnya kau ingin membantu atau membawakan makanan untuk para penjaga…”

Abel menggelengkan kepalanya dengan kesal. “Ya, itu namanya ‘berbohong’.”

“Gah! Kau benar!” Mata Ryo membelalak saat menyadari kesalahannya.

Hugh menghela napas pelan. “Jadi kalian ingin melihat kursi pemecah pikiran itu sendiri, ya… Kurasa aku bisa mengerti ketertarikan kalian. Lagipula, itu bukan sesuatu yang biasa dilihat orang-orang baik dalam hidup mereka.”

“Oh, benarkah ? Nah, Ryo, sepertinya kau mungkin akan berakhir di penjara itu juga.”

“Saya orang biasa dan baik, terima kasih banyak. Jadi, tidak, saya tidak akan melakukannya. Malah, Andalah yang akan berakhir di sana—karena Anda sama sekali bukan orang biasa atau baik!”

“Hei, ingatkan aku bagaimana pepatah itu? Pepatah tentang rumah kaca dan batu?”

“Beraninya! Baiklah, aku punya satu lagi cerita tentang panci dan ketel yang harus kau dengar!”

“Kalian berdua tidak perlu khawatir tentang apa pun—karena kalian berdua bukan orang biasa atau baik,” sela Hugh.

“Wow…”

Mereka berdua terdiam tanpa kata.

◆

Sambil berbincang ramah, ketiganya melanjutkan perjalanan mereka ke bangunan tambahan kedua.

Kemudian Hugh mengungkapkan sebuah fakta yang mengejutkan…

“Kursi itu tidak ada di ruang bawah tanah.”

“Apa?”

“Benda ini jarang digunakan, kecuali dalam kasus seperti ini, jadi biasanya mereka menyimpannya di gudang raksasa di bangunan tambahan kedua. Belum lagi, para alkemis modern sebenarnya tidak bisa membuat lebih banyak lagi, yang membuat ruang bawah tanah yang lembap bukanlah tempat penyimpanan yang ideal.”

“Masuk akal,” kata Abel sambil mengangguk.

Namun Ryo tampak frustrasi.

“Kenapa wajahmu murung, Ryo?”

“Karena menurutku kau salah, Hugh… Kenneth bisa melakukannya!” Ryo bersikeras.

“Hah? Apa yang kau ingin aku lakukan tentang itu?” tanya Hugh, merasa intensitas Ryo terlalu berlebihan.

“Seandainya dia punya waktu, Kenneth pasti akan berhasil. Dia terlalu sibuk. Orang-orang di sekitarnya terus memberinya pekerjaan…”

“Termasuk kau , Ryo. Kaulah yang memintanya untuk menganalisis kotak itu,” gumam Abel.

“K-Kami tidak punya pilihan.” Ryo tersentak tetapi dengan cepat pulih. “Nasib negara bergantung pada ini!”

Ketika mereka tiba di gudang besar dekat bangunan tambahan kedua, mereka tidak terkejut mendapati para ksatria Lune menjaga pintu-pintu tersebut.

“Saya di sini untuk menemui komandan ksatria,” kata Hugh.

Seorang ksatria memberi hormat. “Kami telah menunggumu, Tuan McGlass.”

“Abel, Hugh memancarkan aura yang sangat kuat.”

“Maksudku, dia orang yang berpengaruh, sebagai ketua serikat pekerja.”

“Aku juga ingin mencobanya.”

“Hah?” Seperti biasa, Abel tidak mengerti maksud Ryo.

“Tidak ada yang mengundangku, tapi aku tetap di sini,” umum Ryo.

Ksatria itu mengerjap menatapnya. “Oh, baiklah, um… kurasa itu tidak apa-apa…”

“Aku berhasil, Abel! Sekali lihat saja, dia langsung mengizinkanku masuk. Apa ini membuatku jadi orang penting juga? Aku selalu menganggap keren setiap kali Sera melakukannya, tapi aku juga berhasil!”

Abel menggelengkan kepalanya. “Astaga, apa kau benar-benar membingungkan pria malang itu hanya untuk terlihat keren? Aku masih tidak mengerti bagaimana otakmu bekerja.”

“Apakah kamu tidak mau masuk, Abel? Aku yakin kamu bisa masuk jika mengikutiku.”

“Oh, ya? Begitukah cara kerjanya?” Abel melirik ksatria itu.

“Silakan saja,” kata ksatria itu, lalu mempersilakan dia lewat.

Sesuai namanya, Gudang Besar Lampiran Kedua sangat besar. Luasnya hampir dua ratus meter, kira-kira sebesar stadion kubah di Bumi. Meskipun ruangannya sangat luas, hanya ada beberapa barang yang disimpan di salah satu sudut, sehingga sebagian besar ruangan kosong. Tapi yang benar-benar menarik perhatian Ryo dan Abel adalah—

“Mereka semua berbaris di lantai…”

“Pemandangan yang aneh, ya?”

—delapan belas tahanan, mengenakan borgol setrum, berbaris rapi di lantai dengan jarak yang sama.

Di bagian paling belakang, seorang pria lain duduk di kursi dengan sandaran punggung yang luar biasa besar yang dilengkapi dengan berbagai macam peralatan alkimia. Seorang alkemis sendirian berdiri di belakang kursi, mengoperasikan kontrolnya. Para ksatria ditempatkan di sekitar kursi dan di sepanjang dinding gudang.

Hugh berjalan menuju salah satu dari mereka.

“Akhirnya kau muncul juga, Hugh,” seru Neville Black, komandan para ksatria Lune.

“Singkirkan itu, Neville,” jawab Hugh. “Jadi ini kursi pemecah pikiran, ya? Ini besar sekali.”

“Sandaran kursi itu memiliki berbagai macam fitur yang terpasang di dalamnya. Tapi saya sendiri tidak tahu detailnya.”

“Dan orang di baliknya—”

“Dia bawahan Baron Hayward. Raden, kurasa?”

“Ah, benar, dari Pusat Alkimia Kerajaan…”

Ryo dan Abel saling berpandangan sambil mendengarkan.

“Sepertinya kursi itu sudah digunakan.”

“Ya, aku bisa mendengar sesuatu.”

Saat mereka memfokuskan pandangan, mereka bisa mendengar suara dengung pelan.

“Jenderal itu yang duduk di kursi, kan?”

“Ya, Rancius.”

“Saya menduga akan ada semacam benda yang mencuat dari kursi, menusuk bola matanya atau telinganya atau sesuatu, dan menyerang otaknya, tetapi tampaknya bukan itu yang terjadi. Matanya tertutup… Kepalanya terikat di kursi, tetapi dia tampaknya tidak kesakitan.”

“Ini bukan alat penyiksaan,” kata Abel sambil mengangkat bahu.

Ryo membayangkan sebuah adegan mengerikan: seorang tahanan diikat ke kursi, menjerit kesakitan sementara informasi diekstraksi dari kepalanya. Sejujurnya, dia bukan penggemar penyiksaan, jadi dia lega bahwa harapannya meleset.

“Jika dilihat dari sudut pandang mana pun, dia tampak hampir…tenang.”

“Untuk kali ini, kita sepakat, Ryo. Siapa tahu, mungkin ini bahkan terasa menyenangkan?”

Anehnya, ekspresi Jenderal Rancius menjadi lebih tenang seiring berjalannya waktu.

“Abel, setelah ini selesai…”

“Tidak mungkin!”

“Kamu bahkan tidak tahu apa yang akan kukatakan!”

“Ya, benar. Kamu mau menyuruhku mencobanya sendiri, kan? Jadi, izinkan aku mengulanginya: Tidak. Mungkin!”

“Seorang pendekar pedang harus menjadi orang pertama yang menyerbu…”

“Pergi sana!” Abel mengerutkan kening, dengan keras kepala menolak. “Kalau kau benar-benar ingin tahu, lakukan saja sendiri.”

“Tentu tidak. Saya seorang pesulap.”

“Lalu, apa relevansinya?!”

“Seorang pesulap seharusnya berada di posisi yang aman dan terlindungi di belakang, memberi perintah dan mengawasi,” jelas Ryo, suaranya terdengar angkuh.

Abel hanya menghela napas kesal dan menggelengkan kepalanya.

Dan begitulah, mereka menghabiskan waktu dengan damai (?) di kediaman margrave…

Hingga tiba-tiba dentingan lonceng menggema di seluruh kota Lune, menghancurkan ketenangan.

◆

Para penjaga yang ditempatkan di atap rumah besar dan menara pengawas di sekitarnya menyaksikan dengan kebingungan total saat kapal itu mendekat. Dengan matahari yang hampir membutakan mereka, sedikit sekali penjaga yang akan mengenali kapal sejak awal—tetapi kapal ini melaju ke arah mereka bukan dari laut, melainkan dari udara.

“Baiklah, mari kita lakukan ini,” seru Kapten Elmer dari anjungan kapal.

Banyak yang mengangguk diam-diam sebagai tanggapan. Mereka memahami prosedurnya dengan sempurna. Dia menarik napas dalam-dalam, lalu berteriak ke dalam pipa bicara di sampingnya.

“Sekarang lakukan terjun bebas yang curam! Semua awak, pegang sesuatu!” Dia menarik napas dalam-dalam lagi. “Markdorf, mulai!”

Suara-suara menjawabnya.

“Mencapai kecepatan maksimum dalam sepuluh detik.”

“Perosotan juga dipasang di dek.”

“Pengerahan penghalang maksimum ke haluan!”

Siapa pun yang tinggal di daerah pedesaan sekitarnya pasti akan melihat sesuatu yang tampak seperti elang yang menukik ke arah kota Lune—hanya saja elang ini jauh, jauh lebih besar.

Kedua saudari kembar itu menggerutu di jembatan.

“Ini perjalanan yang sulit, tidak peduli berapa kali kita telah melewatinya.”

“Kurasa aku tidak akan pernah terbiasa dengan hal itu.”

Tapi setidaknya mereka masih bisa berbicara.

Inersia telah mendorong juru kemudi, Zasha, semakin dalam ke kursinya. Dia mencengkeram kemudi dengan erat, menyadari bahwa keberhasilan atau kegagalan manuver ini bergantung pada kemampuannya.

“Jarak ke target kurang dari seribu meter,” lapor Anne, mantan pengintai dan sekarang seorang penerbang kelas satu dan petugas patroli.

Kapten Elmer menggunakan informasi itu untuk memberikan instruksi, yang merupakan faktor lain dalam keberhasilan atau kegagalan manuver mereka.

“Jarak, lima ratus… Empat ratus… Tiga ratus!”

“Oscar, tembak!” teriak Elmer ke dalam pipa bicara.

Pada saat itu, rentetan lebih dari seratus bola api meledak dari dekat haluan kapal. Rentetan tembakan itu menyapu rumah besar Margrave Lune, menjatuhkan para penjaga di atap dan menara pengawas hingga terpental.

Pada saat yang sama, Zasha menarik kemudi dan mengaktifkan pendorong mundur. Guncangan akibat pengereman mendadak itu menghantam semua orang, tetapi atasan mereka tidak memberi mereka waktu untuk pulih.

Sebuah pintu terbuka di salah satu sisi Markdorf, memperlihatkan atap bangunan tambahan kedua dari rumah besar itu. Pada saat yang sama, suara Hartmut Barthel, salah satu dari Dua Belas Ksatria, bergema di seluruh kapal:

“Mengenakan biaya!”

Seketika itu juga, Hartmut bergegas maju, Fiona dan Marie mengikuti di belakangnya. Kemudian datang sepuluh anggota Divisi Sihir Kekaisaran dan seratus tentara Resimen Kekaisaran Kedelapan yang dipinjamkan untuk operasi ini. Sepuluh penyihir lagi muncul setelah mereka, dan akhirnya, Oscar melompat turun dari geladak untuk bergabung dengan mereka.

“Kita akan mengamankan kotak itu dan Baron Kenneth Hayward!” teriaknya.

Kemudian mereka semua bergegas untuk melaksanakan tugas masing-masing, sambil mendengarkan denting lonceng yang mulai bergema di seluruh kota.

◆

Di dalam gudang besar di bangunan tambahan kedua, beberapa orang lain juga mendengar lonceng alarm Lune mulai berbunyi.

“Kita sedang diserang, ya?” kata Hugh dengan santai.

“Kekaisaran benar-benar tidak membuang waktu. Bagaimana mereka bisa sampai di sini secepat ini?” Neville mengerutkan kening. “Sudahlah. Kita punya masalah yang lebih besar untuk dikhawatirkan sekarang. Ini pasti target mereka.”

“Ugggh…” Ryo mengerang.

Abel menatapnya. “Mau menjelaskan semuanya kepada kami?”

“Yah, sulit untuk mengetahui apa yang terjadi di luar dari dalam ruangan ini.”

Dengan sihir sonarnya, Ryo dapat menganalisis informasi yang ditransmisikan melalui uap air di udara untuk mendeteksi aktivitas di dekatnya. Di tempat yang sangat aman seperti ini, tanpa jendela atau pintu yang terbuka, mengumpulkan informasi menjadi sangat sulit.

Namun, Ryo tiba-tiba berkedip. “Sekitar seratus orang sedang menuju langsung ke arah kita!”

“Sialan! Bajingan-bajingan kekaisaran itu pasti menggunakan sihir atau alkimia untuk menentukan lokasi kita,” kata Hugh.

“Kita tidak boleh meremehkan mereka,” gerutu Neville sambil mengerutkan kening saat memberikan pujian yang diberikan dengan enggan.

Tiga puluh detik kemudian, pintu depan gudang terbuka, dan beberapa orang bergegas masuk. Bersamaan dengan itu, tiga sosok samar melesat keluar . Saat jalan kedua kelompok itu berpapasan, terdengar teriakan teredam.

Kemudian ketiga tokoh itu—Abel, Hugh, dan Neville—kembali ke posisi semula, para penyerang telah dilumpuhkan.

Ryo memiringkan kepalanya dengan bingung.

Sang Putri dan seorang perwira tinggi lainnya ada di sini. Itu bukan hal yang mengejutkan, karena mereka di sini untuk menyelamatkan Jurgen. Tapi ada seseorang yang hilang—seseorang yang sangat penting…

“Ada satu orang yang tidak hadir,” gumam Ryo.

“Kau bicara tentang Penyihir Neraka? Jika Putri ada di sini, dia seharusnya juga ada, kan? Sial, dia pasti sedang merencanakan sesuatu yang lain.”

“Tujuan lain? Apa lagi yang layak mendapat perhatiannya—”

“…Sialan, kotak itu!”

“Kotaknya ada di tangan Kenneth!”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulut Ryo, dia melesat begitu cepat sehingga hanya satu orang yang melihatnya. Orang itu melangkah ke jalan Ryo dan—

Klang.

—Penyihir air itu menangkis serangan ksatria kekaisaran dengan Murasame. Kemudian Ryo menerjang maju, meninggalkan kabut tipis di belakangnya.

“Wah, aku tak menyangka akan ada lawan seperti dia di antara musuh,” kata Hartmut sambil menyeringai. Dia menatap Fiona. “Apakah dia pergi ke arah sana?”

Dia menggelengkan kepalanya, dalam hati menyuruhnya untuk menyerahkan pria itu kepada yang lain.

“Pesan diterima, Nyonya. Kalau begitu, mari kita jemput adik laki-laki saya yang idiot itu.”

“Saudaramu?” gumam Hugh.

“Yang Mulia mengizinkan saya untuk mengungkapkan nama saya selama serangan itu, jadi saya akan melakukannya. Saya Hartmut Barthel, salah satu dari Dua Belas Ksatria Kaisar. Dan pria yang terbaring tak sadarkan diri di sana, Jurgen Barthel, adalah adik laki-laki saya.”

Pengungkapannya itu menimbulkan kehebohan.

“Dua Belas Ksatria Kaisar, ya…” gumam Neville.

“Kalian tidak hanya menyerang kediaman Yang Mulia, kalian bahkan tidak repot-repot menyembunyikan identitas kalian… Kurasa itu berarti kalian tidak peduli sedikit pun jika pertempuran kecil ini berujung pada perang?” tanya Hugh.

“Nah, nah, jangan munafik. Kerajaan sepuluh tahun lalu mungkin akan menerima tantangan itu, tetapi kita berdua tahu pemerintahmu tidak memiliki keberanian untuk terlibat.” Hartmut mengejeknya dengan seringai. “Katakan padaku jika aku salah.”

Hugh tidak bisa memberikan bantahan. Meskipun ekspresinya tetap tanpa emosi, pikirannya dipenuhi kepahitan.

Kau benar sekali dan kau tahu itu!

Lalu Hugh melihat sekeliling, mengamati teman dan musuhnya. “Aku akan jujur ​​padamu, Nak. Aku tidak sanggup menghadapi salah satu dari Dua Belas,” gumamnya.

“Jadi, kau ingin aku melakukannya?” jawab Abel. “Apakah aku berhak melakukan itu?”

“Aku selalu tahu kau lebih dari sekadar wajah cantik. Aku akan menghadapi sang putri. Neville, pimpin para ksatria dan urus sisanya.”

“Baiklah,” kata Neville sambil mengangguk.

Dengan demikian, pertempuran gudang memasuki fase berikutnya.

◆

“Jadi, kaulah lawanku? Seorang pengguna pedang sihir… Aku tak mungkin meminta lawan yang lebih baik dari ini.”

“Yah, aku lebih suka kalau kau menurunkan kewaspadaanmu dan bersikap lunak padaku,” jawab Abel dengan riang. Namun dalam hati, ia ingin berteriak. Bajingan. Hanya dengan melihatnya saja, aku bisa merasakan betapa berbahayanya dia!

Tanpa peringatan apa pun, Hartmut memperpendek jarak di antara mereka dan mengayunkan pedangnya ke bawah.

Klang.

Abel menangkis serangan tersebut.

“Menarik. Kau tampak seperti seorang petualang, tapi jelas kau berbeda dari yang lain,” kata Hartmut, lalu tertawa dengan tawa yang jahat dan menyeramkan… Dia benar-benar seorang maniak pertempuran.

Abel, di sisi lain, bahkan tak mampu tersenyum. Ia memahami sesuatu begitu mereka beradu pedang.

Sial, sial, sial, sial, sial ! Dia terlalu kuat! Kaisar Api tidak ada apa-apanya dibandingkan dia… Aku tidak ingat pernah bertemu pendekar pedang sekuat ini… Tidak, tunggu—guruku. Dia setara dengan guruku. Tapi guruku adalah seorang Pendekar Pedang Suci! Jadi apa sebutan untuk orang ini?!

Pikiran Abel sedang kacau. Sayangnya, duel sudah dimulai—dan dia sangat membutuhkan cara untuk menenangkan dirinya.

Namun, bagaimana caranya? Lebih penting lagi, bagaimana dia bisa mengalahkan lawan yang jelas lebih kuat darinya? Jika dia fokus pada pertahanan, dia akan menempatkan dirinya pada posisi yang kurang menguntungkan. Pilihan lain apa yang dia miliki?

Aku harus mengambil langkah ofensif!

Abel mengambil keputusan dalam sekejap. Kegelisahannya lenyap, dan ketidakstabilan dalam kemampuan berpedangnya pun ikut hilang.

“Nah,” gumam Hartmut dengan terkejut sambil menangkis serangan Abel berikutnya. Sedikit rasa hormat terdengar dalam suaranya. “Petualang Kerajaan, saya sangat ingin mengetahui nama Anda.”

“Abel. Petualang peringkat A.”

“Begitu. Peringkat A. Tak heran kau berada di kelasmu sendiri.” Hartmut mengangguk. “Aku akan mengalahkanmu dengan semua yang kumiliki.”

“Kau bisa coba,” balas Abel dengan ketus.

Maka dimulailah duel antara kedua pria di puncak keahlian berpedang di Provinsi Tengah.

Masing-masing petarung berganti-ganti gaya bertarung antara menyerang dan bertahan. Abel adalah seorang bangsawan dari Knightley, dibesarkan untuk memimpin Ksatria Kerajaan sejak usia muda. Sementara itu, Hartmut adalah seorang bangsawan kekaisaran yang telah dilatih sejak kecil untuk menjadi kepala keluarga Barthel berikutnya, sebuah keluarga petarung terkenal.

Kedua pria itu telah mendedikasikan sebagian besar hidup mereka untuk pedang, dan mereka tumbuh dengan niat penuh untuk meniti jalan mereka di dunia menggunakan ilmu pedang. Bahkan latar belakang pelatihan mereka pun serupa. Abel berlatih gaya Hume yang tradisional di seluruh Provinsi Tengah, sedangkan Hartmut adalah murid dari gaya Ortodoks Kekaisaran, cabang dari Sekolah Ilmu Pedang Hume. Singkatnya, gaya bertarung mereka sangat terkait.

“Kamu telah menguasai dasar-dasarnya dengan sempurna. Apakah kamu benar-benar seorang petualang?”

“Lucu. Komandan Resimen Bayangan juga menanyakan hal yang sama. Akan saya beri tahu apa yang saya katakan padanya: Kalian terlalu meremehkan para petualang.”

“Ah, maafkan saya. Jadi, Anda mengalahkan Jurgen dan Rancius?”

“Kau setengah benar. Aku mengalahkan sang jenderal, tapi bukan saudaramu.”

“Jadi, pria yang baru saja keluar itu yang melakukannya?”

“Cepat bukan hanya dalam hal lari, ya?” tanya Abel dengan terkejut.

“Sejujurnya, ada sesuatu yang…tidak biasa tentang dia.”

“Hah. Yah, kau tidak salah.” Abel menganggukkan kepalanya.

Dia lebih mempercayai Ryo daripada siapa pun, tetapi Abel terkadang tidak bisa menahan diri untuk tidak mempertanyakan apakah penyihir air itu sebenarnya manusia. Dia sangat berbeda dari semua orang… Sebuah keberadaan yang asing…

Tapi itu tidak mengubah apa pun. Ryo tetaplah Ryo.

Pertarungan pedang antara Abel dan Hartmut terus memanas…

Di samping mereka, duel lain sedang berlangsung antara Fiona, putri kesebelas Kekaisaran Debuhi dan komandan Divisi Sihir Kekaisaran, dan Hugh McGlass, ketua perkumpulan petualang Lune dan mantan petualang peringkat A.

Meskipun pedang mereka saling berbenturan—

Klang, klang!

—bukan hanya pedang yang beterbangan. Di bawah dentingan pedang yang berbenturan, terdengar suara lebih halus dari benda logam kecil yang menghantam benda yang lebih besar. Jika Anda melihat lebih dekat, Anda bahkan dapat melihat Fiona melemparkan kilatan cahaya ke arah Hugh, yang dihindari atau diblokir oleh ketua serikat dengan pedangnya.

“Kau menggunakan sihir di antara seranganmu…” gumam Hugh kesal. Dia memang tidak menerima pukulan fatal, tetapi kenyataan bahwa dia berada dalam posisi bertahan bukanlah pertanda baik.

“Namun, lihatlah dirimu di sini, mampu bertahan… Selain tuanku, Sang Pahlawan adalah satu-satunya orang lain yang mampu mempertahankan posisinya.”

Hugh mengerutkan kening. “Sang Pahlawan… Kau juga pernah bertarung melawan Roman?”

“Kau mengenalnya dan memegang pedang suci? Ah, benar. Bagaimana mungkin aku lupa bahwa kita berada di Lune? Itu pasti menjadikanmu ketua serikat.”

“Jadi. Percikan apinya yang membongkar semuanya, ya?”

Sebenarnya itu bukanlah percikan api, melainkan hanya cahaya terang yang menyambar setiap kali pedang mereka berbenturan.

“’N’ kenapa tidak? Itulah yang terjadi ketika pedang suci dan pedang sihir beradu. Aku bahkan tidak ingat kapan terakhir kali ini terjadi.”

Bahkan Hugh, seorang mantan petualang kelas satu dan petarung garis depan, hanya beberapa kali menyaksikan pedang suci dan pedang sihir berpapasan.

“Hugh Mcglass, ketua serikat Lune dan seorang ahli pedang. Pemegang pedang suci Galahad, yang diwarisi dari Pendekar Pedang Suci Julian.”

“Fiona Rubine Bornemisza… Kartu AS di lengan Kaisar. Pemegang Raven, pedang ajaib yang diresapi dengan atribut udara dan api, pedang pusaka yang dikenakan oleh garis keturunan kaisar.”

Karena ia memahami lawannya dan karakteristik senjatanya, Hugh tahu bahwa ia berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.

Sihir udara Raven tidak hanya meningkatkan kecepatan serangan penggunanya, tetapi juga semua gerakan tubuh mereka. Tak heran jika serangannya terasa begitu berat… Lalu ada sihir api, yang menjadi masalah ganda karena sang putri sendiri juga bisa menggunakannya…

Sebagian besar penduduk Provinsi Tengah menganggap penggunaan sihir dalam pertarungan jarak dekat sebagai hal yang mustahil, namun di sini Fiona menyuntikkan sihir serangan api ke setiap serangan, tebasan, dan tusukan—semua itu sambil melemparkan Tombak Api dan Api Penembus di antara setiap ayunan pedangnya.

Hugh, dengan refleks seorang mantan pendekar pedang peringkat A dan kemampuan melihat masa depan yang luar biasa, menghindari dan menangkis semua serangan itu dengan pedangnya. Dia belum mengalami kerusakan serius, tetapi…

Seharusnya aku sudah pensiun, sialan. Kenapa akhir-akhir ini aku selalu melawan lawan-lawan yang kuat? Semua ini benar-benar menyebalkan.

Pertarungan antara orang-orang kuat tidak berakhir dengan mudah. ​​Untuk menang, Anda membutuhkan kekuatan, kecepatan, dan keterampilan tingkat tinggi, serta daya tahan untuk mempertahankan ketiganya dalam waktu lama . Keterampilan dapat mengimbangi kekurangan kekuatan dan kecepatan, tetapi tidak ada yang dapat menggantikan kekurangan daya tahan. Seiring bertambahnya usia, Anda tidak dapat berlatih sebanyak dulu, sehingga daya tahan Anda secara alami menurun.

Hugh jarang berkelahi lagi, jadi dia tidak pernah harus menghadapi kurangnya stamina yang dimilikinya…

Sampai sekarang.

Dia benar-benar membuatku kewalahan…

Fiona tidak menahan diri. Serangannya lugas, jadi Hugh mampu menggunakan pengalamannya untuk menjaga jarak darinya—tetapi itu tidak akan berlangsung selamanya. Sihir serangan yang kadang-kadang diselipkannya tidak dapat diprediksi, dan dia menduga Fiona telah memperhitungkan hal ini dalam strateginya.

Dia baru berumur delapan belas tahun, dan sudah berbakat seperti ini? Astaga…

Pendekar pedang ulung itu memang sesuai dengan reputasinya , pikir Fiona . Sudah bertahun-tahun sejak dia berada di garis depan, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda penurunan kemampuan. Aku merasa dia mampu membaca gerakanku, tetapi itu tidak mungkin. Guruku membantuku mengasah perpaduan pedang dan sihir ini. Kau tidak akan bisa memprediksi gerakanku semudah itu !

Fiona yakin. Dia menarik napas pendek namun dalam, dan cahaya hijau menyelimuti pedang hitam pekat Raven.

Banyak legenda beredar mengenai senjata legendaris tersebut. Beberapa mengatakan bahwa senjata itu meningkatkan kecepatan siapa pun yang menggunakannya dan mengakuinya sebagai tuannya. Konon, senjata itu juga dapat secara tidak sadar melepaskan sihir serangan api.

Dan ketika pedang itu memancarkan cahaya hijau, pemiliknya menjadi tak terkalahkan.

Klang.

“Apa-apaan ini?” seru Hugh tiba-tiba.

Dia yakin telah menebas lengan Fiona. Seharusnya bukan luka yang dalam, tetapi dia tahu serangannya berhasil mengenai sasaran. Dia sangat percaya diri dengan instingnya sebagai seorang pendekar pedang, jadi pasti ada sesuatu yang menangkis serangannya.

Kemudian Hugh memperhatikan senyum tipis Fiona dan langsung mengerti bahwa apa pun yang telah terjadi bukanlah suatu kebetulan. Sama sekali bukan.

Hugh mulai mempertanyakan banyak hal. Jika pedangnya, alat yang dirancang untuk menebas, tidak lagi dapat melukai lawannya, maka dia harus memikirkan kembali seluruh pendekatannya.

Saya perlu tahu, dengan cara apa pun.

Namun lawannya bukanlah orang biasa. Meskipun masih muda, dia bukan hanya seorang pendekar pedang yang menakutkan, tetapi juga seorang penyihir yang hebat. Belum lagi pedang legendaris yang dia gunakan.

Aku harus memotivasi diriku sendiri!

Hugh mengertakkan giginya dan mengulurkan lengan kirinya. Ujung pedang Fiona meluncur di atas sarung tangannya, memotong daging di bawahnya dan menyemburkan darah ke udara. Tentu saja, tidak mungkin Raven akan membiarkannya tanpa cedera.

Namun Hugh sudah mengetahuinya sejak awal. Dia memusatkan perhatian pada Galahad, pedang suci yang kini dia gunakan hanya dengan lengan kanannya, dan—

Klang.

—sama seperti sebelumnya, pedangnya mengenai Fiona dan terlepas, hanya mengenai permukaan lengannya tanpa menimbulkan luka berarti.

“Sebuah Selaput Pertahanan Angin!” teriak Hugh, langsung mengerti.

“Benar.” Fiona tersenyum manis.

Wyvern menggunakan Membran Pertahanan Angin untuk menghasilkan penghalang terus-menerus di atas tubuh mereka, melindungi mereka dari serangan jarak jauh. Hugh tidak pernah membayangkan bahwa pedang legendaris Raven memiliki kemampuan yang sama.

“Kurasa legenda memang mengatakan sesuatu tentang kekebalan… Kurasa lampu hijau itu berarti ia melindungi tuannya dengan penghalang udara?”

“Ya.”

“Sialan, itu curang!” teriaknya dengan marah.

Namun kemudian sebuah pikiran terlintas di benaknya. Terlepas dari semua legenda, dia belum pernah mendengar ada orang yang dilindungi oleh penghalang angin. Itu berarti Raven hanya mengakui segelintir ahli yang mampu mengeluarkan kekuatan itu—dan bahwa putri sebelum dia telah mengasah kemampuan pedang dan sihirnya hingga mencapai titik di mana dia mendapatkan pengakuan dari Raven.

“’Tentu saja… Ini pasti bukti bahwa kau telah bekerja lebih keras daripada kaisar-kaisar yang pernah menggunakan pedang itu sebelummu. Bukti bahwa kau benar-benar menguasainya.”

Lalu Hugh melompat mundur, menciptakan jarak di antara mereka. Dia tidak melakukan apa pun selain menarik napas dalam-dalam sebanyak tiga kali, tetapi—

“Akhirnya kau menganggapku serius, ya?” tanyanya.

—auranya berubah.

“Kurasa memang begitu. Tantangan diterima.”

Hugh memperpendek jarak di antara mereka dalam sekejap dan mengayunkan pedangnya dengan keras.

Terlepas dari tempat atau zaman, ada satu kebenaran abadi: Penantang adalah penyerang. Mereka menyerang tanpa perhitungan, tanpa pertimbangan matang.

Bahkan konsep ketahanan pun lenyap dari pikiran Hugh. Dia akan menantangnya dengan segenap kekuatannya, dengan setiap tetes tenaga terakhir yang bisa dia kerahkan. Dia tidak akan memikirkan masa depan, hanya pertarungan yang ada di hadapannya.

Alih-alih mengandalkan teknik-teknik yang mencolok, Hugh mengosongkan pikirannya dan mengayunkan pedangnya—berulang kali…

Selama bertahun-tahun ia jauh dari medan perang, sebuah celah kecil terbuka dalam ingatannya. Celah itu melebar sedikit demi sedikit hingga menjadi jurang yang sesungguhnya, tetapi sekarang Hugh mengisinya secara bertahap, menghidupkan kembali apa yang telah dilupakan tubuhnya. Setiap sel mulai mengingat, sedikit demi sedikit.

Apa yang harus dia lakukan itu sederhana. Apa yang harus dia ingat juga sederhana.

Mengayunkan pedang. Itu saja.

Siapa pun yang mengayunkannya, pedang hanya memiliki sembilan jalur: serangan ke bawah dari atas; tebasan diagonal dari kanan atas; tebasan horizontal dari kanan; tebasan diagonal terbalik dari kanan bawah; tebasan ke atas dari bawah; tebasan diagonal terbalik dari kiri bawah; tebasan horizontal dari kiri; tebasan diagonal dari kiri atas; dan tusukan. Hanya itu saja. Setiap gaya hanyalah kombinasi dari jalur-jalur ini.

Hugh telah mempraktikkannya ratusan ribu—jutaan—kali sejak kecil. Ini adalah ayunan yang diingat tubuhnya. Saat ia menelusuri jalur yang familiar, tubuhnya mengisi apa yang telah hilang. Tidak ada pikiran yang sia-sia. Tidak ada gerakan berlebihan.

Dia mengayunkan pedangnya, dan dengan fokus yang teguh, dia mengingat kembali serangan-serangan di masa jayanya dan menghidupkannya kembali.

Desir.

Pedang Hugh tergelincir, sekali lagi, di permukaan Selaput Pertahanan Angin milik Fiona.

Namun suara itu mulai berubah, nadanya semakin dalam dan volumenya semakin tinggi. Bilahnya, yang tadinya hanya menyentuhnya, mulai menggigit.

Namun, bukan hanya pedangnya yang mulai mengenai sasaran. Raven juga melukai tubuhnya dengan banyak luka, bahkan mungkin lebih banyak lagi. Meskipun tanpa pengetahuan tentang ilmu pedang, siapa pun yang mengamati pertarungan mereka dengan saksama akan tahu bahwa bencana akan segera menimpa Hugh. Meskipun ketua guild itu kembali meraih kejayaannya, dia tahu kemenangan sudah tidak mungkin.

Aku tidak akan bertahan lama.

Dia tidak bisa mengatasi perbedaan tingkat stamina mereka hanya dengan improvisasi. Dan kenyataan bahwa pikiran-pikiran seperti itu bahkan muncul sekarang, ketika pikirannya hanya terfokus pada pedangnya, menunjukkan bahwa akhir sudah dekat…

Aku mungkin tidak bisa menang, tapi setidaknya aku bisa mencegah sang putri terlibat dalam pertarungan berikutnya!

Sebagai petarung berpengalaman, Hugh tidak kesulitan mengubah tujuannya. Dia tahu duelnya hanyalah satu bagian dari pertempuran yang lebih besar yang terjadi di sekitarnya. Di kedua sisi, rekan-rekannya bertempur, tetapi bahkan pertempuran kecil di gudang ini hanyalah satu bagian dari serangan kekaisaran yang jauh lebih besar yang mencakup seluruh wilayah kekuasaan. Sekalipun dia tidak bisa menang, sekalipun dia tidak bisa bertahan sampai akhir, dia harus melakukan apa yang dia bisa… Karena Hugh bukan hanya pendekar pedang biasa. Dia adalah ketua serikat.

Selaput pertahanan angin wyvern hanya menangkis panah dan serangan sihir jarak jauh. Karena tidak sepenuhnya menangkis serangan langsung dengan pedang atau tombak, aku tahu apa yang harus kulakukan!

Hugh menguatkan dirinya, dan Fiona merasakan perubahan itu. Dia melangkah maju dengan agresif dan sengaja mengayunkan lengan kirinya ke arah pedang yang mendekat. Dia berhasil menghentikan gerakannya hanya untuk sesaat—dengan mengorbankan lengannya. Sesaat kemudian, lengan itu terputus di bawah kekuatan Raven.

Tak terhindarkan, tapi sudah diduga. Bersamaan dengan itu, Hugh menebas lengan kanan Fiona hingga putus di bagian siku dengan Galahad. Lengannya, yang masih menggenggam Raven, jatuh ke lantai.

“ Api Menusuk ,” teriaknya, menembakkan mantra versi yang lebih tebal dan lebih kuat ke perut Hugh. Mantra itu mengenainya dari jarak dekat.

“Ngh!”

Hugh Mcglass pingsan, dan duel antara putri dan ketua serikat pun berakhir.

Tentu saja, semua orang yang bertempur di dekatnya melihat Hugh jatuh.

“Menggunakan sihir segera setelah lengannya dipotong? Sungguh fokus yang luar biasa! Aku tidak mengharapkan hal lain dari putri kita,” gumam Hartmut.

“Tapi pengorbanan GuilMas… Tanpa lengannya, dia tidak bisa bertarung lagi, kan?” tanya Abel sambil terengah-engah.

“Abel, Abel… Apa kau sudah lupa sihir yang bisa dia gunakan?”

“Apa-apaan sih yang kau bicarakan?”

“Oh, mungkin kau belum tahu. Api bukanlah satu-satunya elemen yang dia kuasai. Dia juga bisa menggunakan sihir cahaya.”

“Mustahil…”

Saat itulah mereka mendengar suara Fiona.

“Penyembuhan Ekstra,” seru Fiona.

Kemudian, tungkai kanan yang berdarah itu mulai tumbuh kembali.

“Kau pasti bercanda…” Suara Abel serak.

“Para penyihir benar-benar menakutkan,” kata Hartmut sambil tersenyum tipis dan menggelengkan kepalanya sedikit, jelas senang karena wanita itu berada di pihak mereka.

Abel menghembuskan napas dalam-dalam, lalu menarik napas. Dia tidak boleh teralihkan oleh apa pun. Dia menenangkan napasnya, menegakkan postur tubuhnya, dan bersiap untuk bertarung lagi. Dia mengangkat pedangnya, mengambil posisi di atas kepala.

“Salut untukmu, petualang,” kata Hartmut dengan sungguh-sungguh. Dia tahu betapa sulitnya menghadapi lawan yang jauh lebih kuat, terpojok, menyaksikan sekutu-sekutunya berjatuhan di sekitarnya sementara dia berdiri dan terus bertarung. Lagipula, dia tidak muncul begitu saja dari dalam tanah dalam keadaan sudah kuat.

Kebanyakan orang tidak bisa berempati dengan tantangan yang dihadapi lawan mereka. Anda harus pernah mengalami hal serupa, atau memiliki imajinasi yang luar biasa… Jika tidak, itu mustahil.

Abel telah mengambil posisi berdiri di atas kepala untuk mengakhiri pertarungan ini dalam satu pukulan. Dia mempertaruhkan segalanya hanya pada satu pukulan, dan tekadnya menunjukkan bahwa dia menolak untuk menerima apa pun selain kemenangan.

Hartmut melangkah maju dengan kaki kirinya, menopang kaki kanannya di belakang, dan memegang pedangnya sejajar dengan pinggangnya. Dalam gaya ilmu pedang Jepang, posisi tubuhnya disebut waki-gamae atau you-no-kamae. Dia juga mempertaruhkan segalanya pada satu serangan tunggal.

Kedua pria itu saling mendekati dengan langkah lambat dan menyeret kaki.

Dan, pada saat yang bersamaan, mereka menerjang, yang satu menyerang dari bawah, yang lainnya dari atas.

Pedang mereka beradu, dan darah berceceran dari bahu kanan Hartmut—tetapi Abel-lah yang roboh, perutnya teriris oleh pedang Hartmut…

“Haaa… Haaa…” Hartmut berusaha menenangkan dirinya sambil bernapas berat.

Pertarungan itu berlangsung sengit, dan dia nyaris saja gagal melancarkan serangan terakhirnya. Tapi sekarang, hasilnya berbicara sendiri. Dia perlahan mendekati Abel, mengangkat pedangnya.

“Abel, jika aku membiarkanmu hidup, kau hanya akan menjadi ancaman bagi Kekaisaran. Karena itu, aku harus mengakhiri hidupmu.”

“Ngh…” Meskipun mata Abel tetap tajam, suaranya lemah. Itu wajar, mengingat luka menganga di perutnya.

“Selamat tinggal,” gumam Hartmut sambil menurunkan pedangnya.

Dentang!

Pada saat itu, seberkas cahaya keperakan melintas, menghentikan pedang Hartmut sebelum menghabisi Abel.

“Menyerang perkebunan margrave? Kau sungguh kurang ajar, sampah kekaisaran,” kata suara seorang wanita.

Pedang itu milik instruktur pedang para ksatria Lune. Pedang itu milik…

“Sera…” desis Hartmut sambil menyipitkan matanya.

Hartmut menarik pedangnya dan melompat mundur, menjauhkan diri dari Sera.

Sambil mengarahkan pedangnya ke Hartmut, Sera menggunakan tangan lainnya untuk menyelipkan ramuan ke Abel. Abel mengumpulkan kekuatannya untuk menuangkan setengahnya ke lukanya dan meminum sisanya. Akhirnya, dia bisa berbicara lagi.

“Saya sedang memimpin latihan lapangan untuk para rekrutan baru,” jelas Sera. “Karena itulah saya terlambat.”

“Oh, benar…” Abel bergumam, tidak tahu harus menjawab bagaimana.

“Kehadiran ksatria kekaisaran ini berarti ini pasti kekuatan utama musuh, bukan? Apa yang terjadi pada Ryo?”

“Dia pergi untuk membantu Kenneth.”

“Kenneth? Baron itu? Aku ingat Ryo pernah menyebutkan bahwa dia adalah guru alkimianya. Apakah ada ksatria kekaisaran yang sama kuatnya di sana juga?”

“Mungkin, bersama dengan Penyihir Neraka.”

“Oscar Luska. Tentu lawan yang merepotkan, tapi…” Sera memiringkan kepalanya sambil berpikir sebelum mengangguk tegas. “Ryo tidak akan kalah.”

“Apa yang membuatmu begitu yakin?”

“Dia sangat serius ketika ada sesuatu yang harus dilindungi. Sekuat apa pun lawannya, dia tidak akan kalah.”

Sera tersenyum cerah, lalu kembali menghadap ke depan.

“Hei, kau di sana. Apakah kau salah satu dari Dua Belas Ksatria Kaisar?”

“Ya, saya. Nama saya Hartmut Barthel, anggota ketiga dari Dua Belas. Dan sungguh suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda, Sera dari Angin.”

“Hmm. Apakah kita pernah bertemu sebelumnya?” tanyanya. Dia tidak mungkin melupakan seseorang yang sekuat ini, tetapi dia tidak memiliki ingatan tentangnya.

“Tidak, tapi saya kenal Anda. Saya menonton turnamen di Empire enam tahun lalu.”

“Ugh, yang itu. Jangan ingatkan aku. Benar-benar bencana.”

“Oh? Padahal kau sudah menampilkan pertunjukan yang luar biasa?”

“Sang Matriark menyuruhku untuk sedikit melebarkan sayapku. Aku sudah terlalu lama terkurung di hutan, jadi…aku melakukannya. Tapi lawan-lawanku lemah, dan yang lebih buruk lagi, pedangku patah. Kurasa kurangnya kekuatanku adalah alasan pedangku patah. Astaga, betapa kerasnya pandai besiku memarahiku karena itu.”

Sera terkekeh mengenang masa lalu, lalu ia memperhatikan seorang wanita, yang kemungkinan baru saja mencapai usia dewasa, menatapnya dengan tajam…

“Wah, wah, matamu tajam sekali… Apakah itu Raven? Aku tidak ingat ada duplikat yang dibuat, jadi kurasa itu berarti kau Yang Mulia Putri Fiona. Apakah kau marah karena aku menyebut Oscar lemah?”

“Ya.”

“Saya minta maaf. Saya hanya mengatakan yang sebenarnya. Oscar lemah saat itu. Apakah dia sudah menjadi lebih kuat sejak saat itu?”

“Tuanku kuat .” Tidak ada keraguan atau kebimbangan dalam kata-kata Fiona. Dia tidak akan memaafkan siapa pun yang menghina Oscar, siapa pun mereka, dan dia sama sekali tidak gentar menghadapi Sera.

“Begitukah? Aku ingin bertarung dengannya lagi suatu hari nanti.” Sera tersenyum. “Namun, saat ini, kalian berdua adalah lawanku.”

Pada saat itu, suasana berubah.

“Abel, apakah kamu sanggup menghadapi putri raja? Jika tidak, jangan khawatir—aku akan menghadapi mereka berdua.”

Sera benar-benar tenang, tetapi kemarahan terpancar dari kedua imperialis itu.

“Hentikan. Provokasi. Mereka!” Abel mengerang.

“Ryo mengatakan bahwa mengikis ketenangan lawan adalah langkah pertama dalam pertarungan satu lawan satu.”

“Ya, kalian berdua memang pasangan yang serasi,” jawabnya dengan nada kesal.

“Hehehe.” Sera tampak senang. “Aku senang kau juga melihatnya, Abel.”

Namun suasana tetap tegang.

“Aku akan melawan putri itu,” seru Abel.

Sera menatap Hugh, yang terbaring tak sadarkan diri di dekatnya. “Singkirkan Tuan McGlass. Jika kita tanpa sengaja menginjaknya, kita bisa membunuhnya.”

Setelah Abel menuruti perintahnya, dia berbalik menghadap para imperial. “Baiklah, Ser Hartmut, mari kita mulai?”

Dan dengan demikian dimulailah duel ketiga gudang raksasa itu .

Namun kali ini, tepat setelah Hartmut beradu pedang dengan lawannya, ia menyaksikan lawannya menepis pedangnya dari tangannya.

“Mustahil! Ini tidak mungkin!” seru Hartmut, tercengang.

“Aku tahu kau kuat, jadi aku tak ragu menggunakan Jubah Anginku.” Senyum tipis terukir di bibir Sera. “Kurasa aku harus berterima kasih pada latihan simulasi pertarunganku dengan Ryo atas peningkatan kemampuanku.”

“Aku sangat menyadari kekuatanmu, kecepatanmu… Namun…” Hartmut tidak bisa memahami kekalahannya.

“Menurutku kamu terlalu melebih-lebihkan perbedaan di antara kita,” kata Sera.

“Lalu jelaskan bagaimana ini bisa terjadi!”

“Anda terluka, Ser Hartmut. Sesederhana itu.”

“Apa?”

“Luka di bahu kananmu itu. Itu memengaruhimu lebih dari yang kau sadari.”

“Tidak… Tidak, kamu salah…”

Hartmut secara naluriah menekan tangannya ke bahu kanannya. Seharusnya dia sudah pulih sepenuhnya setelah meminum ramuan, tetapi rupanya ramuan itu belum berefek.

“Ya. Kau bisa berterima kasih pada Abel atas bantuannya,” kata Sera sambil melirik temannya yang sedang bertarung melawan Fiona di sebelah mereka.

Meskipun Abel mampu bertahan, Fiona terus melemahkannya, kekuatan dan kecepatannya meningkat berkat Raven. Di belakang mereka, Neville Black dan para ksatria-nya hampir tidak mampu menahan pasukan penyerang Marie. Musuh jauh lebih banyak daripada mereka, hampir dua kali lipat. Para ksatria Lune mengimbangi hal itu dengan bekerja sama, beroperasi sebagai satu kesatuan yang efisien, tetapi hal itu mulai menguras stamina mereka.

“Aku seharusnya ikut campur, tapi…” Sera ragu-ragu.

Meskipun dia telah melucuti senjata Hartmut dan mengalahkannya, dan ksatria kekaisaran itu tampaknya telah menerima kekalahannya, dia pasti akan mengambil pedangnya dan bergabung kembali dalam pertarungan jika dia melarikan diri untuk melawan orang lain. Ditambah lagi, dia akan bertarung dengan pemahaman tentang parahnya cedera bahunya, jadi dia akan siap. Dengan kata lain, berbahaya.

Dia masih mempertimbangkan bagaimana cara menghadapinya ketika—

Wusss, wusss, wusss.

—tiga suara lembut terdengar dari luar.

Para lawan kekaisaran mereka bereaksi begitu mendengar hal itu.

“ Lempar Api. ”

Setiap anggota Divisi Sihir Kekaisaran mengucapkan mantra secara bersamaan. Serentak, beberapa dari mereka mengeluarkan benda seukuran kepalan tangan dari saku mereka dan melemparkannya ke lantai. Asap mendesis keluar dari benda-benda itu, dan dalam hitungan detik, yang lain segera menangani delapan belas tawanan yang tergeletak di lantai.

“Mundur!” seru Fiona.

Sera merasakan musuh bergerak di belakang mereka, kemungkinan besar sedang mengambil pria yang duduk di kursi besar itu. Meskipun memahami situasinya, dia tidak bergerak untuk menghentikan mereka. Dia tahu rekan-rekannya telah menderita kerusakan yang jauh lebih besar dari yang diperkirakan.

Saat asap menyebar dan mereka menyadari musuh telah mundur, para ksatria Lune berlutut. Neville dan Abel pun tidak lebih baik. Meskipun mereka tidak berlutut, mereka harus menggunakan pedang mereka untuk tetap berdiri tegak. Pengejaran yang gegabah hanya akan membuat mereka rentan terhadap serangan balik yang lebih ganas.

Sera memiliki dua pilihan: membiarkan musuh menyelamatkan para tawanan dan mencegah kerusakan lebih lanjut pada pasukan mereka sendiri, atau mencegah para tawanan diselamatkan tetapi meningkatkan korban di pihak mereka sendiri. Pilihan pertama jelas lebih baik.

◆

Saat pertempuran sengit berkecamuk di gudang, Ryo bergegas menuju laboratorium alkimia.

Sebagai komandan Divisi Sihir Kekaisaran, Putri Fiona termasuk di antara para penyerang. Jelas dia datang untuk menjemput Jurgen, jadi masuk akal bahwa dia, meskipunเป็น anggota keluarga kekaisaran, telah membahayakan dirinya sendiri dan memimpin serangan untuk menyelamatkannya. Ryo sangat menghormatinya karena hal itu.

Namun, atasan Jurgen tidak termasuk dalam pasukan penyerang itu. Apakah dia berbalik dan lari seperti pengecut? Itu tidak mungkin. Oscar Luska bukanlah orang yang lemah pendirian.

Ryo membencinya sejak ia melihat luka-luka Eto di Whitnash dan menyadari bahwa Oscar adalah penyebabnya. Meskipun begitu, Ryo masih menganggap Oscar sebagai pemimpin yang hebat, dan seorang pemimpin yang hebat tidak akan pernah meninggalkan rakyatnya dan melarikan diri ke tempat aman sendirian.

Itu berarti Oscar masih di sini. Tapi jika dia tidak bersama pasukan khusus yang menyelamatkan para tahanan kekaisaran, di mana dia? Apakah dia diberi peran yang lebih penting oleh atasannya? Peran apa itu?

Kotak itu.

Pasti kotak itu. Dengan kotak itu, Kekaisaran akan unggul dalam perang melawan Kerajaan. Jika kotak itu adalah satu-satunya misi, situasinya masih bisa dikendalikan. Sayangnya, Kenneth ada bersama kotak itu. Seorang jenius alkimia, harta karun Knightley… Apakah Kekaisaran tahu dia berada di Lune? Jika Ryo adalah kaisar, dia pasti akan berkata, “Culik dia juga.”

Ryo tiba-tiba menerobos masuk ke laboratorium.

Saat melihat Oscar di dalam, mengangkat tubuh Kenneth yang lemas, Ryo teringat pemandangan Eto yang batuk darah dan langsung marah.

“Oh tidak, kau tidak bisa!” teriak Ryo.

Ryo mengaktifkan Water Jet Thruster miliknya, melintasi ruangan dalam sekejap, dan mendaratkan pukulan kanan tepat di pipi kiri Oscar, membuat Penyihir Neraka itu terlempar ke belakang.

Ryo menangkap Kenneth saat ia terjatuh. Semua orang di ruangan itu terdiam, tidak mampu memahami apa yang baru saja terjadi.

“Hngh…” Kenneth mengerang.

Ryo tidak melihat luka serius, jadi dia membawa Kenneth ke sudut ruangan, membaringkannya di lantai, dan menutupinya dengan es. Para penjaga dan ksatria Lune berserakan di lantai. Mereka mungkin telah gugur saat mencoba melindungi Kenneth.

“Terima kasih,” Ryo bergumam pelan kepada mereka.

Dia berhasil selamat tepat waktu karena mereka telah melindunginya selama ini.

Ryo berbalik menghadap musuhnya , yang terhuyung berdiri sambil membersihkan diri dari salju.

“Ryo, sang penyihir air.”

“Kau tidak berpikir akan lolos begitu saja setelah menyentuh Kenneth, kan?”

Mereka berdua siap bertempur.

“Semuanya, fokuslah pada perlindungan diri kalian,” kata Oscar dengan tenang dan terkendali.

Kesepuluh anggota Divisi tersebut mengangguk sebagai jawaban.

Hal itu membuat Ryo kesal. Kerajaan telah menjadi pihak yang kalah dalam pertempuran ini sejauh ini. Terkejut oleh musuh yang tenang berarti peluang mereka untuk menang sangat kecil, jadi hanya ada satu hal yang tersisa untuk dilakukan.

“Dengar, Oscar, apa yang akan kulakukan. Setelah selesai denganmu, aku akan menangkap sang putri, membekukannya, dan memajangnya di gerbang Lune.”

“Dasar bajingan!”

Menghancurkan ketenangan lawan adalah prinsip paling mendasar dalam pertarungan satu lawan satu.

Dan Ryo berhasil sepuluh kali lipat. Dia tidak hanya memprovokasi Oscar, tetapi anggota Divisi lainnya juga menjadi marah.

“ Permafrost. ”

“ Penghalang. ”

Divisi Sihir Kekaisaran menggunakan perisai untuk menangkis serangan area-of-effect Ryo. Fakta bahwa mereka dapat langsung melancarkan serangan balasan yang tepat, bahkan di tengah amarah mereka, adalah bukti dari pelatihan mereka. Kemudian mereka segera beralih dari pertahanan ke serangan.

“ Serangan Tombak Api X. ”

“ Tombak Es 100. ”

Di udara di antara mereka, seratus tombak api bertemu dengan seratus tombak es.

Oscar, yang menyaksikan pertempuran dimulai dengan pertarungan sihir yang sengit, menyadari sesuatu.

“Ini tidak akan membawa kita ke mana pun!”

Tentu saja, Ryo juga begitu.

“Kalau begitu, mari kita tingkatkan lagi!”

Klang.

Pedang mereka berbenturan, dan pertarungan pedang antara para penyihir pun dimulai. Mereka berdua menyadari bahwa pertarungan sihir akan memakan waktu terlalu lama, jadi mereka beralih ke pertarungan jarak dekat.

Mereka adalah penyihir kelas atas, jadi ketika pedang mereka beradu, bukan hanya percikan api yang beterbangan. Sihir serangan yang dahsyat—cukup kuat untuk membunuh orang biasa seketika—meledak dari senjata mereka, tetapi—

“ Dinding Es. ”

“ Penghalang. ”

—kedua pria itu adalah pemain bertahan yang luar biasa.

Mereka membutuhkan serangan kuat yang dapat menjatuhkan lawan dalam satu pukulan, tetapi bagaimana mereka akan melakukan itu di tengah pertarungan pedang?

“ Api yang menusuk, bubarkan. ”

“ Gerimis. ”

Oscar menciptakan bola api menyerupai matahari, sementara Ryo melompat mundur dan memunculkan hujan gerimis. Mantra-mantra dahsyat itu berbenturan, memenuhi udara di antara mereka dengan kilatan kehancuran yang menyilaukan.

Namun Oscar sudah mengantisipasi hal ini.

“Ayo serang aku!” seru Ryo, suaranya lembut namun tajam. Dia melihat kuda-kuda lawannya yang tinggi dan tahu bahwa lawannya sedang bersiap untuk melancarkan pukulan telak.

Oscar menerobos udara yang berkilauan dan mengayunkan tongkatnya, mendaratkan pukulan sempurna. Tapi—

“Apa-apaan?”

—rasanya salah. Pedangnya tidak menembus daging. Sebaliknya…

Memadamkan.

“Ini adalah avatar.”

Seharusnya Ryo terbunuh, tetapi sebaliknya, dia tersenyum dan menusukkan pedangnya ke perut Oscar… Senyum itu mengandung kepolosan dan kejahatan, tipu daya dan kegembiraan, serta kelembutan dan belas kasihan…

“Sialan. Piercing Fire, bubar !” teriak Oscar sambil melompat mundur kali ini.

“ Gerbang Es. ”

Karena tidak berniat membiarkannya lolos, Ryo memecah mantra Oscar dengan terowongan es dan mengejarnya.

Klang, klang, klang.

Dia melancarkan serangan secepat kilat satu demi satu: tebasan diagonal, tebasan diagonal terbalik, tebasan horizontal, tebasan horizontal lainnya, dan kemudian tusukan.

Namun Oscar berhasil memblokir semuanya. Bahkan dengan lubang besar di perutnya, kemampuan bermain pedangnya tidak melemah…

Ryo mulai merasa curiga. Ada sesuatu yang berbau aneh. Tidak, tunggu—ada sesuatu yang memang berbau busuk.

“Apakah itu daging yang terbakar? Dasar bajingan…” Dia menatap perut Oscar, yang sebelumnya ditusuk oleh Murasame. “Apakah kau membakar lukanya?” tanya Ryo, terkejut.

“Sialan kau. Kau membangkitkan kenangan buruk,” Oscar mengumpat. Dia pernah menggunakan teknik yang sama saat melawan elf tertentu…

“Yah, aku berharap orang terakhir itu menghabisimu dengan benar. Kita bisa saja memiliki perdamaian dunia.”

“Selama kau masih ada, dunia takkan pernah mengenal kedamaian.”

“Kau serius , Inferno Man,” balas Ryo dengan tajam, memperpendek jarak dalam sekejap.

Oscar melangkah maju pada saat yang bersamaan.

Mereka sudah terlalu dekat untuk menggunakan pedang sekarang, yang berarti mereka harus menggunakan tinju mereka!

Ryo melepaskan Murasame dengan tangan kirinya dan melangkah maju. Dia memutar tubuhnya menggunakan kaki belakangnya, mentransfer momentum tubuhnya ke atas kakinya, melalui pinggulnya yang berputar, ke bahunya, ke lengannya, dan melalui tinju yang dilemparkannya tepat ke sisi tubuh Oscar. Saat bergerak, Ryo melihat Oscar bersiap mengepalkan tinjunya sendiri, tetapi dia mengabaikannya. Ryo tahu bidikannya sempurna, bahwa pukulan mematikan ke hatinya akan mendarat sebelum pukulan Oscar, dan memang demikian…

Dan kemudian sepersekian detik kemudian, Ryo merasakan sakit yang membakar di sisi kanannya dan sensasi sesuatu yang menghilang. Alih-alih melanjutkan pukulannya, dia melompat ke kiri dan menyadari tinju kiri Oscar bersinar dengan cahaya terang yang sama seperti Api Menusuk.

Cahaya terang yang sama seperti plasma , wujud materi yang sangat panas—mampu mencapai seratus juta derajat dalam beberapa situasi—yang bahkan telah menghancurkan Armor Es milik Ryo…

Ryo mendarat, berputar, dan berlutut. Dengan hati-hati ia menyentuh sisi kanannya dan menemukan lubang hangus di perutnya. Untuk sementara, ia menutupi luka itu dengan es. Oscar pasti melayangkan pukulan lurus—pukulan berkecepatan tinggi yang membutuhkan jarak lebih pendek—melalui celah di jubah Ryo. Jelas, elemen yang paling menakutkan adalah plasma …

“Bagaimana dia bisa menggunakan benda seperti itu?” Ryo mengerutkan kening.

Namun ketika ia melihat Oscar lagi, ia melihat bahwa lengan kirinya hanya sampai siku. Tangan dan lengan bawahnya hilang sepenuhnya .

“Teknik yang merusak diri sendiri?!”

Lengan yang diselimuti plasma mustahil bisa tetap tidak terluka. Oscar pasti tahu itu, namun dia tetap menggunakan teknik tersebut.

“Kau berhasil melompat pergi sebelum aku sempat menyerangmu dengan Cauterize,” gumam Oscar.

“Aku harus mengakui keberanianmu melakukan itu. Namun…” kata Ryo sambil menyipitkan mata. “Apakah kau yakin bisa bertarung dengan luka-luka itu?”

“Apa, para penyihir air Kerajaan begitu lemah sehingga mereka tidak bisa melawan lawan yang kehilangan satu lengan?”

“Fakta bahwa kau tetap bersikeras memprovokasi, bahkan sekarang, hanya membuktikan bahwa kau memang idiot.”

“Oh, ya? Nah, ini satu lagi: Kenapa kamu tidak berhenti mengoceh dan menyalurkan energi itu untuk berkelahi saja? Atau kamu khawatir kesulitan bergerak dengan lubang di sisi tubuhmu itu?”

Ryo mendengus, melirik lengan Oscar yang terputus. “Lihat siapa yang bicara!”

Kemudian penyihir air itu menerjang—tetapi begitu dia melakukannya, dia menyadari Oscar sedang tersenyum kecil, senyum jahat. Ryo menggunakan kekuatan penuh dari Pendorong Jet Airnya untuk berhenti mendadak. Sesaat kemudian, sebuah kantung udara di depannya—tidak lebih dari satu milimeter diameternya—meledak hebat. Jika dia terus menyerang, sekarang dia akan memiliki lubang kecil di tengah kepalanya.

Oscar telah membuat jebakan dan menggunakan dirinya sendiri sebagai umpan.

“Fiuh, untung saja… Aku tak percaya aku kehilangan kendali.” Ryo terkadang terlalu jujur.

Pertempuran belum berakhir sampai benar-benar berakhir, dan kehilangan ketenangan seringkali berarti kekalahan.

Oscar mencibir dengan getir, tapi kemudian—

Manis! Manis! Manis!

—semacam suara peluit uap terdengar tiga kali dari suatu tempat di luar.

“Wakil Komandan!” teriak salah satu anggota Divisi.

“Sialan. Sepertinya waktu kita sudah habis.”

“Kau sebaiknya jangan berpikir untuk melarikan diri, Manusia Neraka!” Bahkan pada saat ini, Ryo masih mengejeknya—tetapi dia tahu bahwa perintah musuh untuk mundur adalah mutlak.

“Aku akan menyelesaikan ini denganmu sebentar lagi, penyihir air.”

Setelah itu, Oscar melarikan diri bersama sepuluh bawahannya.

Ryo tidak bisa mengejar mereka. Sisi kanannya dalam kondisi lebih buruk dari yang dia kira. Es seharusnya menghentikan pendarahan, tetapi dia telah meremehkan parahnya luka tersebut. Sungguh keajaiban dia masih bisa berdiri dengan begitu banyak bagian tengah tubuhnya yang hilang…

“Ah, sial… Aku kehilangan… terlalu banyak… darah…”

Ryo pingsan.

◆

“Kesembilan belas orang tersebut telah sadar kembali,” lapor Marie. “Kotak itu tampaknya juga berfungsi dengan baik.”

“Begitu.” Oscar mengangguk. Kemudian dia menoleh ke Fiona dan menundukkan kepalanya lagi. “Yang Mulia, terima kasih atas Penyembuhan Tambahan.”

“Tuan…” Fiona memulai, ekspresinya menunjukkan kekhawatirannya.

Ini adalah kali kedua Oscar mengorbankan lengannya. Pertama kali adalah melawan peri itu. Kali ini, itu terjadi melawan seseorang yang dekat dengan peri itu…

Oscar memejamkan matanya. “Penyihir air itu benar-benar duri dalam dagingku.”

Namun, ketika dia membuka matanya beberapa saat kemudian, tatapannya berkilauan penuh tekad. “Aku mungkin kalah kali ini… Tapi lain kali kita bertarung, aku akan memastikan tidak ada yang tersisa darinya selain abu dan tulang.”

◆

“Urrrgh…” Ryo mengerang, terbangun di suatu tempat tidur.

“Ryo!”

Pelukan Sera hampir seperti sebuah tekel.

“Oof.”

Dia mengeluarkan erangan yang menyedihkan tetapi berhasil dengan cepat memahami situasi yang terjadi.

 

“Sera? Apakah kau menyelamatkanku?” Dia tersenyum. “Terima kasih.”

Dia menggelengkan kepalanya.

“Apa maksudmu?” Ryo bingung.

“Saya pergi ke gudang…”

“Kalau begitu, terima kasih untuk itu. Bagaimanapun, itu adalah medan pertempuran utama,” katanya.

“Tidak. Seharusnya aku meninggalkan Abel dan pergi menemuimu, Ryo. Aku tidak tahu kau terluka separah ini.”

“Halo? Aku di sini.” Abel memutar matanya. “Tapi dia benar. Aku bisa selamat hanya karena dia.”

“Kau tidak mengecewakan, Sera. Kurasa kau membuat keputusan yang tepat. Aku bersyukur.” Ryo dengan lembut mengelus pipi Sera.

Dia tampak hampir menangis. “Tapi, Ryo…”

“Saya baik-baik saja.”

Ryo menyentuh sisi kanannya dan menyadari seseorang pasti telah menggunakan mantra Penyembuhan Ekstra padanya saat dia tidak sadarkan diri.

“Aku baru saja kehilangan terlalu banyak darah. Kalau aku sudah merasa lebih baik, ayo kita ke The Fill-Up Station dan makan kari.”

“Ide yang bagus!” jawab Sera sambil tersenyum lebar.

Tiba-tiba, ekspresi Ryo mengeras, dan dia menatap Abel. “Di mana Kenneth?”

“Aman. Dia aman, tapi, eh… dia masih di dalam laboratorium. Di dalam esmu. Dia sadar, tapi dia tidak bisa keluar.”

“Oh tidak…”

Tak lama kemudian, semua orang bersorak gembira ketika Baron Kenneth Hayward muncul dari dalam es.

◆

“Abel, sepertinya kita kalah,” kata Ryo sambil berjalan bersama pendekar pedang itu melewati kediaman margrave.

“Kau bisa mengatakannya dengan sedikit lebih serius, kawan, mengingat betapa buruknya situasi yang kita hadapi sekarang…”

“Kita tidak bisa melangkah maju sampai kita menerima kekalahan.”

“Astaga, baiklah. Oke. Aku mungkin kalah dari salah satu dari Dua Belas Ksatria, tapi kau berhasil mengusir Penyihir Neraka, kan? Dan kau melindungi Kenneth.”

“Aku senang dia selamat, tapi mereka tetap mengambil kembali kotak itu. Belum lagi apa yang dilakukan bajingan itu pada bagianku…”

Ryo mengerutkan kening. Dia memang senang Kenneth selamat, tetapi dia berterima kasih kepada para penjaga dan ksatria Lune yang telah mengorbankan nyawa mereka untuk melindunginya.

Selain itu, pertarungannya dengan Oscar berakhir imbang karena waktu habis… Mengingat kerusakan pada sisi tubuhnya dan fakta bahwa dia pingsan setelahnya, dia jelas tidak bisa menyebut itu sebagai kemenangan. Skenario terbaik, itu adalah kekalahan berdasarkan keputusan juri…

“Jika Anda melupakan prinsip dasar, Anda akan kalah.”

“Ya? Lalu apa itu?”

“Menghancurkan ketenangan lawan adalah dasar dari pertarungan satu lawan satu.”

“Benar. Kamu memang suka sekali mengatakan itu.”

Pada titik ini, “slogan” Ryo telah terpatri dalam benak Abel.

“Saat aku memasuki ruangan dan melihat Penyihir Neraka menggendong Kenneth, aku langsung kehilangan akal,” kata Ryo sambil menghela napas.

“Wow. Itu jarang terjadi padamu.”

“Entah kenapa, aku selalu gagal menjaga ketenangan saat berhadapan dengan Inferno Man.”

“Aku mengerti. Maksudku, dia memang membuat Eto berdarah di Whitnash.”

“Tepat sekali. Itu sebabnya aku sangat marah kali ini. Rasanya seperti waktu itu, kau tahu? Kupikir aku sudah tenang di tengah pertengkaran kita, tapi aku salah. Aku masih harus banyak belajar. Aku perlu mempelajari ini! Ini akan ada di ujian!”

“Apakah aku bahkan ingin tahu apa yang sedang kau bicarakan sekarang…?” Abel menggelengkan kepalanya, bingung.

Meskipun mereka membicarakan kekalahan mereka, suasana di antara mereka sama sekali tidak suram.

“Apa yang sudah terjadi, terjadilah. Kita selamat, artinya kita hanya perlu menang lain kali.” Ryo mengangguk tegas.

“Kepercayaan dirimu membuatku kagum.”

Menerima kekalahan bukanlah hal mudah. ​​Kebanyakan orang, baik di Bumi maupun di Phi, mencari alasan untuk menghindari menghadapinya. Abel benar-benar terkesan. Ryo tahu bahwa hanya mereka yang tidak berpaling dari kekalahan dan mengatasinya yang dapat mencapai ketinggian yang lebih besar.

“Kekalahan adalah teman lama,” jawab Ryo sambil mengangkat bahu.

Saat ia tinggal di Hutan Rondo, guru pedangnya, Dullahan, selalu mengalahkannya setiap malam. Bahkan di Lune ini, Sera menggunakan Jubah Anginnya untuk mengalahkannya setiap kali mereka berlatih tanding. Tentu saja, itu tidak berarti Ryo menganggap kekalahan itu tak terhindarkan atau bahkan dapat diterima. Setiap kali ia bertarung, ia berpegang teguh pada keyakinan bahwa suatu hari nanti ia akan melampaui lawannya—dan tidak ada alasan mengapa hari itu tidak bisa terjadi hari ini, atau besok.

“Manusia Neraka, waktumu akan tiba! Dan Abel, kau akan menghancurkan kedua belas ksatria kaisar!” Ryo mengepalkan tinjunya dengan agresif ke udara.

“Uhhh, tentu. Kurasa aku akan berusaha sebaik mungkin.” Abel tidak yakin dia akan berhasil, tetapi kemudian muncul secercah harapan yang tak terduga!

“Abel, tahukah kamu apa yang kita butuhkan untuk menang selanjutnya?” kata Ryo dengan kepercayaan diri yang tak dapat dijelaskan.

“Tidak, tapi aku punya firasat kau akan segera memberitahuku.”

“Tentu saja.”

Berdasarkan pengalamannya, Abel tahu bahwa rasa percaya diri Ryo jarang merupakan pertanda baik… Tapi kali ini dia putus asa, jadi mau tidak mau, dia ingin mendengar apa yang Ryo katakan.

“Yang kita butuhkan adalah jurus spesial baru!” seru Ryo, ekspresinya menunjukkan kesombongan yang sangat menjengkelkan.

Abel menatap dengan tercengang. “Hah?”

“Sebelum kita melawan mereka lagi, kita harus menguasai jurus spesial baru. Tidak, kita harus menciptakannya ! Kita menghadapi tantangan serius di depan kita, temanku.”

Ryo tampak bahagia. Dari sudut pandangnya, tentu saja, mengembangkan jurus baru berarti dia akan menjadi lebih kuat secara nyata. Kariernya sedang menanjak, jadi wajar jika dia merasa gembira.

Tentu saja, Abel hanya duduk di sana sambil menggelengkan kepalanya.

“Jurus spesial butuh nama yang keren,” lanjut Ryo, sengaja mengabaikan pendekar pedang itu. “Nama yang membuat orang bertanya-tanya, ‘Apa-apaan itu ?!’ Sesuatu seperti ‘Murakumo’ atau ‘Oboro.’ Nama-nama dalam bahasaku terdengar lebih mendalam. Rasanya seperti teknik yang akan digunakan oleh para pendekar tangguh, bukan?”

Ryo tersenyum dan menganggukkan kepalanya.

Dengan pasrah, Abel memutuskan untuk ikut bermain-main sedikit. “Jadi…teknik seperti apa ‘Murakumo’ itu?”

“Hah? Yah, aku belum memikirkannya lebih jauh dari namanya.”

“Hanya namanya saja, ya?”

“Ya. Kau tidak bisa menciptakan gerakan spesial hanya dengan menjentikkan jari, kan? Abel, kau pasti sangat realistis.”

Abel menghela napas panjang, menyadari bahwa dia telah membuat kesalahan dengan mengharapkan Ryo memiliki standar akal sehat yang sama dengannya.

“Ya, tentu. Terserah kamu saja.”

“Oh, tapi…” Ryo ragu-ragu. “Aku tidak yakin dengan jurus-jurus khusus yang hanya berfungsi dalam kondisi tertentu.”

“Seperti apa?”

“Seperti sesuatu yang hanya bisa kamu gunakan saat terpojok. Tentu, kedengarannya heroik dan keren, tapi ketika aku memikirkan tentang benar-benar mengandalkannya… rasanya sangat tidak praktis.”

“Kurasa kau benar.”

“Atau teknik yang merusak diri sendiri, seperti yang digunakan Inferno Man. Dia memanaskan lengan kirinya hingga sangat panas dan merobek sebagian sisi tubuhku. Gerakan seperti itu melumpuhkan kemampuanmu untuk terus bertarung.”

“Wow. Dia benar-benar melakukan itu? Wah, pertarungan antar penyihir memang luar biasa.”

Pertarungan antar pendekar pedang mempertajam kelima indra, tetapi setidaknya mereka tidak harus bergantung pada teknik yang mengorbankan lengan mereka.

“Memang benar. Tapi pendekar pedang juga memotong daging dan tulang, kan? Teknik mereka tidak kalah brutalnya.”

“Hah. Baru sekarang kau menyebutkannya…”

“Anda tidak bisa mengalahkan lawan yang kuat tanpa terluka. Terkadang, kemenangan menuntut pengorbanan.”

“Ya, dan menentukan seberapa besar Anda bersedia dan mampu berkorban bukanlah hanya pertanyaan untuk pertempuran. Itu adalah sesuatu yang harus dihadapi setiap orang, cepat atau lambat.”

Baik Ryo maupun Abel memahami fakta ini. Kemenangan sulit diraih, dan justru karena itulah persiapan sangat penting.

Keduanya tiba di laboratorium alkimia.

“Halo, Ryo,” kata Kenneth. “Apakah kamu seharusnya sudah bangun dan beraktivitas secepat ini?”

“Aku baik-baik saja, Kenneth,” jawabnya sambil tersenyum. “Aku mencoba mengunjungimu segera setelah bangun tidur, tetapi semua orang menghentikanku.”

“Sebagian besar berkat Sera,” tambah Abel.

Laboratorium tersebut telah diperbaiki dan kembali beroperasi normal.

“Aku terkejut mereka bahkan menyerang kita di sini, di Lune. Ini seharusnya tempat teraman di Kerajaan,” kata Kenneth sambil tersenyum kecut.

“Ya. Jujur saja, Abel, apa yang sedang kau lakukan?”

“Bagaimana mungkin semua ini menjadi kesalahan saya?”

“Merupakan tugas seorang pendekar pedang untuk melindungi pikiran-pikiran cemerlang bangsanya.”

“Mencegah tawanan ditangkap juga merupakan tugas seorang pendekar pedang.”

“Tapi pada akhirnya…”

“Ya. Mereka menyelamatkan mereka…”

“Dan mereka mencuri kotak itu dariku…”

Abel dan Ryo merasa putus asa, meskipun merekalah yang memulai percakapan ini.

“Informasi di dalam kotak telah ditranskripsikan, sehingga kita seharusnya dapat membuat peta negara yang lebih detail daripada sebelumnya.”

“Kenneth, kau adalah dewa di antara manusia!” seru Ryo. Tapi kemudian dia mengerutkan kening. “Namun Kekaisaran sudah menerima data itu… Dan pertanyaan yang lebih besar tetap ada—apa sebenarnya benda itu?”

“Benda apa?”

“Kurasa istilah yang paling tepat adalah…pesawat udara.”

“Baik, itu .”

“Aku hanya melihatnya dengan sonarku, jadi aku tidak yakin. Aku tahu bahwa Kekaisaran telah memiliki semacam kapal perang sejak lama, tetapi benda itu benar-benar berbeda, bukan? Mereka membangun yang baru, meskipun seharusnya mereka tidak bisa…”

Melihat rasa frustrasi Ryo, Kenneth tersenyum lembut. “Jangan khawatir. Saya tidak berhak mengatakan lebih banyak, tetapi Kerajaan tentu tidak berniat kalah dalam konflik ini.”

“Hah?”

“Kau akan segera tahu. Sangat segera…” Kenneth mengangguk dengan tegas.