Pendahuluan

Seorang tamu yang tidak biasa menginap di bangunan tambahan kediaman utama Margrave Lune. Ia berasal dari kota ini, tetapi telah menjual rumah keluarganya yang lama dan sekarang tinggal di ibu kota kerajaan. Bangunan tambahan itu adalah lokasi yang paling nyaman untuk melakukan pekerjaan yang telah ditugaskan kepadanya oleh putra mahkota dan margrave—pekerjaan yang tidak dapat dilakukan oleh siapa pun di seluruh Kerajaan, atau bahkan di seluruh Provinsi Tengah. Itulah mengapa ia, Baron Kenneth Hayward, datang ke Lune sejak awal.

Suatu hari, seorang utusan datang membawa surat dari ayahnya, yang bertindak sebagai perwakilan resminya di ibu kota setiap kali ia sedang pergi.

Kenneth mengerutkan kening setelah membacanya. “Ini…” dia memulai.

Dia memahami isi yang tidak menyenangkan itu, tetapi dia tidak bisa langsung memikirkan strategi balasan. Namun, dia yakin bahwa ini bukanlah sesuatu yang bisa dia abaikan.

Raden, bawahan Kenneth dan tangan kanan kepercayaannya, memperhatikan ekspresi gelisah bosnya. “Direktur, ada apa?” tanyanya.

“Raden, aku akan keluar sebentar. Jika ada yang mencariku, katakan saja aku pergi menemui seseorang yang dapat membantu menyelesaikan masalah yang muncul di dalam harta warisanku.”

Dengan demikian, Baron Kenneth Hayward meninggalkan gedung tambahan tersebut.

◆

Penginapan Golden Wave adalah salah satu penginapan kelas satu di Lune. Penginapan ini menjadi tempat menginap yang terpercaya bagi kelompok petualang peringkat A yang berbasis di sana. Abel, pemimpin kelompok dan seorang pendekar pedang peringkat A, sering membaca buku di ruang makan penginapan. Hari ini, seorang alkemis mendekatinya saat ia sedang melakukan hal itu.

Alkemis ini tidak memiliki bakat dalam sihir air.

“Kenneth?” kata Abel, terkejut dengan kemunculan temannya. “Kenapa kau di sini? Bukankah seharusnya kau berada di ibu kota?”

“Halo juga. Saya di sini atas perintah Yang Mulia. Tapi jangan khawatir soal itu. Ada sesuatu yang ingin saya bicarakan dengan Anda.”

Meskipun ia seorang petualang peringkat A dan salah satu pendekar pedang terbaik di Kerajaan Knightley, Abel bukanlah seorang bangsawan. Kenneth Hayward, di sisi lain, adalah seorang baron yang sah, meskipun baru… Dengan kata lain, ia adalah seorang bangsawan. Terlepas dari perbedaan status sosial mereka, mereka berdua adalah anggota klub minum ibu kota kerajaan, Aliansi Putra Kedua.

Persahabatan merekalah yang mendorong Kenneth untuk meminta nasihat kepada Abel.

Kenneth menyerahkan surat itu kepada Abel, yang kemudian dibaca oleh pendekar pedang itu.

“Seekor wyvern muncul di dekat rumahmu?” tanyanya. “Dan ayahmu yang mengirim ini?”

“Ya,” jawab Kenneth sambil mengangguk. “Orang tuaku bisa menangani masalah sehari-hari tanpa campur tanganku, tapi ini jelas bukan masalah sehari-hari. Mereka bisa meminta bantuan dari guild, tapi aku baru akan diberitahu setelah kejadian. Seperti yang kau tahu, wyvern membutuhkan tim pembasmi skala besar. Sejauh ini, hanya penampakan yang dikonfirmasi, artinya masih ada waktu… itulah sebabnya aku meminta saranmu.”

Jika wyvern itu sudah menyerang, orang tua dan stafnya di ibu kota pasti akan segera meminta bantuan. Di Kerajaan, sebuah manor seperti sebuah desa kecil yang diperoleh seorang baron setelah menerima gelarnya. Kecuali desa ini juga dilengkapi dengan beberapa lusin rumah tangga… Meskipun sudah menjadi standar bagi manor untuk memelihara garnisun, sebagian besar tidak pernah melakukannya. Bahkan jika ada yang mempekerjakan beberapa orang, peran mereka adalah menjaga ketertiban umum daripada melawan monster-monster kuat. Mereka setara dengan petugas keamanan modern di kompleks perumahan tertutup.

“Aku tahu bahwa perburuan wyvern membutuhkan setidaknya dua puluh petualang peringkat C atau lebih tinggi, dengan sejumlah besar penyihir. Mustahil untuk mengumpulkan orang sebanyak itu dari rumah besar ini, tetapi meminta bantuan dari guild terdekat juga akan memakan waktu.”

Kenneth mengerutkan kening. Perburuan wyvern biasanya berarti korban jiwa, bahkan dengan jumlah personel yang memadai, yang berarti para petualang biasanya enggan mengambil pekerjaan seperti itu. Ibu dan ayahnya, yang ia percayakan untuk mengurus rumah besar itu, juga mengetahui hal ini. Tidak heran mereka mengirim surat kepadanya untuk meminta nasihat.

“Ya ampun, ini memang rumit. Tunggu. Aku baru ingat sesuatu. Seekor wyvern muncul di selatan beberapa waktu lalu, kan? Beberapa orang yang kukenal kebetulan ada di sana saat itu dan berhasil mengalahkannya.”

“Itu sebenarnya terjadi di desa Ahzone, yang terletak di sebelah utara rumah besar kami.”

“Benarkah?” tanya Abel dengan terkejut.

“Ya. Orang tua saya sering menerima keluhan tentang domba dan sapi yang sering menghilang di sana. Jadi kami meminta perkumpulan petualang di Acray untuk melakukan pencarian, karena penguasa wilayah tempat perkumpulan itu berada tampaknya sulit dihubungi. Penyebabnya ternyata adalah seekor wyvern.”

“Makhluk-makhluk itu memakan apa saja saat lapar, dan mereka memang sudah ganas sejak awal. Jelas lebih baik menangani yang satu ini sebelum mulai memangsa manusia.”

Setelah mendengar penjelasan Kenneth, Abel berpikir dia harus bertindak cepat. Kemudian, dia mendapat sebuah ide.

“Kenneth, aku punya rencana. Ayo.”

Keduanya meninggalkan kota dengan berjalan kaki. Setelah beberapa saat, mereka tiba di sebuah rumah pertanian besar.

“Bukankah ini—” Kenneth memulai, nostalgia terpancar jelas di wajahnya.

“Ya, tempat lamamu.” Abel mengangguk sambil tersenyum. Dia mendekati ketiga pintu depan dan mengetuk pintu paling kanan.

“Masuklah!” sebuah suara memanggil dari dalam.

Abel membuka pintu dan mereka masuk.

“Permisi.”

“Terima kasih telah mengundang kami.”

Kenneth melihat sekeliling. “Ya ampun, ini membangkitkan kenangan.”

Pemiliknya telah membeli dan memajang banyak furnitur baru, tetapi dia masih mengenali beberapa furnitur dari masa ketika keluarganya tinggal di sini.

Pemilik rumah, Ryo, keluar dari sebuah ruangan di belakang. “Wow. Apa yang kalian berdua lakukan di sini?” serunya kaget.

Ia sudah terbiasa melihat Abel, yang sering berkunjung, tetapi Kenneth adalah yang pertama kalinya. Keterkejutan Ryo tentu saja masuk akal. Baron Kenneth Hayward adalah seorang alkemis di Pusat Alkimia Kerajaan di ibu kota, dan ia bukan sembarang alkemis biasa. Tidak, ia adalah seorang jenius, dianggap sebagai harta nasional, dan itu berarti ia jarang meninggalkan ibu kota. Bahkan, tepat sebelum Ryo berangkat ke Twilightland, Kenneth mengizinkannya untuk mempelajari salah satu golem buatan yang ditangkap Federasi di Pusat tersebut.

Tapi mengapa dia berada di Lune? Ryo punya firasat.

“Kenneth, Abel memanggilmu, kan?! Dia mungkin mengatakan sesuatu seperti ‘Sekarang aku sudah menjadi petualang peringkat A, kau bisa mengucapkan selamat kepadaku dengan sekotak kue!’ Sungguh pendekar pedang yang arogan…”

“Mana mungkin aku melakukannya! Dan mana mungkin aku melakukan hal seperti itu! Lagipula, orang macam apa yang meminta seseorang datang jauh-jauh dari ibu kota hanya untuk hal sepele seperti itu?”

“Yah, kau adalah seorang pendekar pedang yang tidak beroperasi dalam batasan logika, Abel, jadi itu sangat mungkin.”

“Jangan samakan aku dengan dirimu sendiri!” bentaknya.

Kenneth terkekeh sambil mendengarkan.

“Ngomong-ngomong,” lanjut Abel, “aku baru saja tahu bahwa Kenneth ada di Lune. Dan alasan aku membawanya ke sini adalah karena kau satu-satunya orang yang bisa menyelesaikan masalahnya.”

“Apa? Aku ?”

“Apa? Dia ?”

Ryo dan Kenneth memiringkan kepala mereka secara bersamaan, keduanya tampak bingung.

◆

“Begitu. Perburuan wyvern… Untuk sekali ini saja dalam hidupmu, kau benar, Abel. Akulah satu -satunya pilihan.” Ryo mengangguk bangga.

“Benarkah?!” tanya Kenneth, benar-benar terkejut.

“Terlepas dari sikapnya, Ryo sebenarnya cukup jago berburu wyvern. Tapi, rahasiakan saja, Kenneth.”

“Mengapa?” ​​tanya Kenneth.

“Memang benar! Kau tak boleh pernah menceritakan ini kepada siapa pun. Simpan rahasia ini jauh di dalam hatimu, Kenneth.” Ryo mendekatkan wajahnya, ekspresinya tegang.

“Um… Baiklah…” Merasa tertekan, Kenneth mengangguk setuju dengan tergesa-gesa. Namun, dia tidak begitu mengerti bagian mana yang seharusnya dirahasiakan.

Setelah berhasil membungkam Kenneth, Ryo sepertinya mengingat sesuatu.

“Ngomong-ngomong, bukankah Amon terlempar ke langit saat perburuan wyvern?”

“Maaf?” Kenneth sekali lagi kebingungan.

“Yang kita bicarakan tadi. Ahzone,” jelas Abel.

“Tahukah kau, Kenneth? Rupanya, strategi terbaru di kalangan pendekar pedang adalah mengalahkan wyvern dengan menerjangkan diri ke udara.”

“Luar biasa! Menggunakan sihir udara? Atau semacam alat alkimia yang tidak kuketahui?”

“Kenneth, dia sedang mempermainkanmu. Itu murni kekuatan laki-laki yang berhasil.”

Abel benar. Gohrikii dari Enam Bunga telah mencengkeram kaki Amon, memutarnya, dan melemparkannya ke langit—semua itu menggunakan kekuatannya sendiri…

“Ehem. Baiklah kalau begitu, Abel dan aku akan menerima tantangan berburu wyvern ini. Kau bisa tenang, Kenneth.”

“Terima kasih banyak!”

“Tunggu, aku juga ikut? Kupikir kau tidak membutuhkanku…”

Namun, dua orang lainnya tidak mendengar gumaman kebingungan sang pendekar pedang.

◆

“Aku akan menahannya, dan kau akan memberikan pukulan terakhir, Abel. Begitulah cara kita selalu memburu wyvern. Jangan bilang kau sudah lupa?” tanya Ryo sambil menggelengkan kepalanya dengan kesal. Mereka telah membunuh banyak monster dalam perjalanan dari Hutan Rondo ke kota Lune.

“Tidak, dasar brengsek. Aku hanya mengatakan—strategi itu berhasil di Pegunungan Malefic, tapi kita sudah tidak berada di Pegunungan Malefic lagi, kan? Bukankah akan lebih mudah jika kau menyelesaikannya dengan sihir saja?”

“Kamu selalu seperti ini, Abel. Tidak pernah berpikir lebih jauh dari makanan gratismu berikutnya. Kurasa akan lebih baik jika kamu mengambil inisiatif dan benar-benar berusaha sesekali.”

“Sudahlah. Kau tetaplah di rumah dan jangan pernah menunjukkan wajahmu di guild!”

Mereka telah meninggalkan Lune, melewati Acray, dan sekarang mendekati Ahzone, yang berbatasan dengan rumah besar Kenneth di sebelah utara. Desa itu dulunya merupakan kota transit yang relatif besar di jalur pasokan pertanian menuju Acray, kota terbesar di selatan Kerajaan. Namun sekarang, desa itu masih dalam masa pemulihan setelah dihancurkan oleh wyvern yang akhirnya dikalahkan oleh Room Ten dan Six Flowers.

“Wah, wyvern itu benar-benar menghancurkan semuanya, termasuk penginapan dan hotel. Kudengar hotel-hotel di sini sangat bagus.”

“Ini benar-benar mengerikan. Namun…”

Ryo melihat betapa mengerikan kondisi desa itu, tetapi dia juga memperhatikan bahwa orang-orang yang membangun kembali desa itu sama sekali tidak tampak murung. Mereka berbicara satu sama lain dengan nyaman, beberapa bahkan tersenyum, saat mereka mulai bergerak maju menuju masa depan.

“Saya yakin penduduk desa akan baik-baik saja,” katanya sambil mengangguk tegas.

Abel mengerti maksudnya dan setuju. Setelah jeda singkat, dia melanjutkan, “Mereka masih punya jalan panjang sebelum bisa menerima para pelancong.”

“Sayang sekali.”

Jadi mereka mengurungkan niat untuk tinggal di sana.

◆

Rumah bangsawan Baron Kenneth Hayward bernama Desa Motchumochi. Orang tuanya juga tinggal di sana dan bertindak sebagai perwakilan resminya di wilayah tersebut setiap kali ia pergi.

“Desa Motchumochi… Kedengarannya lezat.”

“Apa yang kau bicarakan?” Abel menggelengkan kepalanya dengan bingung.

“Di tempat asal saya, ada pepatah yang mengatakan ‘nama dan sifat seringkali sesuai,’ jadi saya yakin makanan di Desa Motchumochi itu mochi mochi dan lezat.”

“Apakah aku benar-benar ingin tahu apa arti ‘mochi mochi’…?”

Mungkin mochi tidak ada di Kerajaan Knightley. Setidaknya, Abel tampaknya tidak mengetahuinya.

Ahzone dan Motchumochi adalah desa-desa yang berdekatan, tetapi sebuah bukit kecil dan hutan terbentang di antara keduanya. Namun, hanya butuh sekitar satu jam untuk menyeberangi hamparan itu. Saat keduanya mendekati Desa Motchumochi, mereka mendengar anak-anak berteriak, “Mereka di sini! Mereka di sini!” Kenneth telah memberi tahu penduduk desa sebelumnya.

“Tempat yang begitu damai.”

“Ini agak aneh, karena seharusnya mereka sudah tahu bahwa seekor wyvern terlihat di dekat sini…” kata Abel sambil berpikir.

Akhirnya, sepasang lansia menyambut mereka.

“Selamat datang,” kata pria itu. “Saya Brandon Hayward, pengurus perkebunan ini.”

“Dan saya Dahlia, istrinya. Putra kami telah banyak bercerita tentang Anda. Dia bilang Anda adalah temannya dan termasuk petualang terbaik di Kerajaan. Kami sangat senang orang-orang luar biasa seperti Anda datang… Lihat, sayang? Berkonsultasi dengannya adalah ide yang bagus, bukan?”

“Kau benar, seperti biasanya. Putra kita tidak mungkin berbuat salah.”

Ibu dan ayah Kenneth sangat senang memuji putra mereka di depan orang lain—dan kenyataan bahwa “orang lain” itu adalah teman-teman putra mereka adalah hal yang semakin membahagiakan.

“Tuan dan Nyonya Hayward, serahkan saja pada kami. Kami tidak akan melakukan apa pun untuk mencoreng reputasi Kenneth!”

Ryo tersenyum lebar kepada mereka.

Di sebelahnya, Abel mengangguk setuju dalam diam.

“Silakan, ambil sendiri.”

“Terima kasih.”

Orang tua Kenneth membawa mereka ke rumah besar, di mana mereka menawarkan teh beserta kue-kue kecil seukuran ibu jari yang tampak seperti dango di mata Ryo. Ryo bertanya-tanya apakah itu semacam camilan.

“Ini enak sekali!” kata Ryo setelah mencicipinya. “Rasa manisnya sangat cocok dengan tehnya.”

Dahlia membalas senyumannya dengan gembira. “Aku senang kau berpikir begitu.”

Di samping mereka, Abel dan Brandon mulai mengerjakan pekerjaan mereka.

“Jadi yang ini lebih besar daripada yang menghancurkan Ahzone?”

“Ya. Setelah saya mengirim surat itu kepada Kenneth, seorang penduduk desa dari Ahzone ikut bersama saya untuk memeriksa wyvern itu, dan ukurannya lebih dari dua kali lipat.”

“Sial. Yang di Ahzone katanya wyvern muda, tapi yang ini mungkin sudah dewasa. Kau bisa mengantar kami ke tempatnya, kan?”

“Ya. Kapten penjaga akan bertindak sebagai pemandu kita besok.”

Malam itu, Abel dan Ryo menginap di rumah besar itu. Terlepas dari namanya, rumah itu hanya sedikit lebih besar dari rumah biasa dan ukurannya hampir sama dengan rumah Ryo di Lune. Rumah itu sama sekali tidak semegah kediaman Margrave Lune. Namun, bangunan yang terawat baik, makanan yang lezat, dan keramahan yang hangat memastikan Ryo dan Abel dapat beristirahat dengan nyaman.

Setelah sarapan keesokan paginya, pasangan lanjut usia itu memperkenalkan mereka kepada kapten penjaga.

“Ini Kapten Bure.”

Dia adalah seorang pemuda yang sangat muda, mungkin tidak lebih dari dua puluh tahun. Meskipun ekspresi Abel tidak berubah, dia merasakan ekspresi Ryo berubah.

Bure membalas senyuman mereka dengan penuh arti.

“Pengawal pribadi tuan saya hanya terdiri dari dua orang, termasuk saya sendiri. Yang satunya akan pensiun pada akhir tahun ini.”

“Apa?” Ryo terkejut.

“Ya, begitulah nasib para baron yang tidak memiliki banyak tanah,” tambah Abel.

Namun, bahkan di Bumi modern sekalipun, bukanlah hal yang aneh bagi petugas polisi atau dokter untuk ditempatkan di pulau terpencil dan sejenisnya… Jadi mungkin itu tidak terlalu aneh—atau setidaknya itulah yang Ryo coba yakinkan pada dirinya sendiri.

Kemudian, sebuah suara terdengar dari kejauhan.

“Bure! Jangan lupa bekal makan siangmu!”

“Aku akan segera kembali,” katanya lalu bergegas pergi.

“Pasukan Kenneth hanya terdiri dari dua orang?” tanya Abel.

“Keadaan berbeda ketika Anda berada di阶梯 aristokrat paling bawah.”

“’Pasukan Satu Orang yang Melawan Wyvern dan Selamat untuk Menceritakan Kisahnya,’” kata Ryo, seolah-olah memberi judul pada novel ringan fiktif.

Abel, yang selalu bisa diandalkan, memutar matanya. “Ya, itu bukan jenis bacaan yang akan pernah kubaca.”

Dengan kotak bekal makan siang yang dibuat ibunya di tangan, Kapten Bure memandu Ryo dan Abel ke sebuah lembah yang berjarak dua jam berjalan kaki dari desa. Bahkan sebelum mereka tiba, mereka melihat wyvern terbang di langit di atas.

“Lihatlah ia melayang tinggi. Seolah-olah ia tidak memiliki kekhawatiran apa pun di dunia ini.”

“Setidaknya itu menyelamatkan kita dari kesulitan mencarinya.”

“Ukuran sebesar itu…” gumam Ryo.

“Ya,” kata Abel. “Itu adalah wyvern dewasa, seperti yang kita bahas kemarin. Wyvern liar hampir selalu masih muda. Jarang sekali wyvern dewasa menyimpang sejauh ini dari habitatnya.”

“ Apakah tempat ini jauh dari habitat alami mereka?”

“Ya,” jawab Abel, sambil membayangkan peta Kerajaan di kepalanya. Fakta bahwa wyvern muncul begitu dekat dengan Acray itu sendiri sudah tidak biasa. “Ngomong-ngomong… Baron Hayward tidak menjelaskan secara spesifik bagaimana kita harus mengalahkannya, kan?”

“Hah? Benar—dia agak samar-samar tentang caranya,” kata Kapten Bure sambil menggelengkan kepalanya. Lalu dia melirik wyvern itu. “Apakah kalian berdua benar-benar akan menghadapi makhluk itu sendirian?”

Dia tampak mempertimbangkan kembali kenyataan dari apa yang akan dilakukan Abel dan Ryo. Secara umum, perburuan wyvern dilakukan oleh kelompok pemburu besar, dan bahkan dalam kondisi seperti itu, korban jiwa bukanlah hal yang jarang terjadi. Bayangkan menghadapi salah satu binatang buas itu hanya dengan dua orang…

“Ya, kita akan baik-baik saja. Biasanya, sebuah guild mensyaratkan penyerahan mata kanan wyvern sebagai bukti pembunuhan. Namun, ini bukan pekerjaan guild, jadi maukah Anda bertindak sebagai saksi kami, Kapten Bure?” tanya Abel.

Ryo menatap pendekar pedang itu dengan bingung. “Aku tidak begitu mengerti apa maksud semua itu, tapi kita akan membahasnya setelah kita mengalahkan wyvern itu.”

“Cocok untukku.”

“ Tombak Es Batu 4. ”

Ryo menciptakan empat tombak es tebal di udara dan meluncurkannya ke arah wyvern. Tombak-tombak itu menembus sayap wyvern, menjatuhkannya dari langit, dan menancapkannya ke tanah.

“Giliranmu, Abel!”

“Astaga, kau benar-benar menentang akal sehat, Ryo… Ini membuatku bertanya-tanya apakah wyvern bahkan memiliki selaput pertahanan angin.”

“Maaf! Metode saya lebih normal daripada meluncurkan pendekar pedang ke udara.”

“Kau tahu apa? Kau benar. Itu juga cukup absurd. Maksudku, orang tidak bisa terbang. Bahkan pendekar pedang pun tidak.”

Ryo melirik Abel sekilas dan mengira ia melihat kilatan di mata pendekar pedang itu.

“Abel, itu omong kosong belaka. Ada teknik bernama Breakdown Rush di dunia ini, lho.”

“Wah, itu benar-benar mengingatkan saya pada masa lalu. Bukankah Anda pernah memberi saya ceramah tentang ini sebelumnya? Sesuatu tentang itu sebagai taktik ideal atau apalah.”

“’Taktik ideal atau apalah itu…’” gumam Ryo. “Berani- beraninya kau?”

Rasa sakit karena tidak dipahami menusuk hati Ryo. Dunia terasa dingin, dan hidup terasa keras—tetapi dia tidak akan menyerah!

“Baiklah! Akan kuberi pencerahan dan membuatmu menyesali kata-katamu itu, Abel! Perhatikan baik-baik!” Ryo menghunus Murasame dari sarungnya dan menciptakan pedang es. “ Avatar. ”

Dua Ryo baru muncul, satu di sebelah kirinya dan satu di sebelah kanannya. Klon.

Abel tersentak. “Apa-apaan ini?!”

Namun Ryo belum selesai.

“ Pancuran Tombak Es. Pendorong Pancaran Air. ”

Ketiga Ryo menembakkan rentetan tombak es ke arah wyvern yang terhimpit di tanah. Bersamaan dengan itu, semburan air menyembur dari punggung mereka, mendorong mereka ke depan dengan kecepatan yang sama dengan tombak es. Seketika itu juga, proyektil es dan ketiga Ryo—yang kini menebas dengan pedang mereka—menghantam wyvern yang tak berdaya. Seluruh kejadian hanya berlangsung beberapa detik, tetapi begitu serangan berakhir, yang tersisa hanyalah mayat wyvern yang hancur, tubuhnya dipenuhi tombak es dan kepala serta kedua kakinya terputus.

“Dua avatar ditambah yang asli, melancarkan Icicle Lance Shower dan Water Jet secara bersamaan—itulah versi penyihir air dari Breakdown Rush,” jelas Ryo, dengan ekspresi agak sombong.

Namun Abel tetap terpaku di tempatnya.

“Um, halo?” tanya Ryo. Dia mengharapkan reaksi seperti “Apa-apaan itu?!” alih-alih keheningan total.

“Hah? Oh, maaf, sepertinya aku sedang bermimpi…”

“Bagaimana apanya?”

Aku tak peduli seberapa hebat Ryo dalam sihir; klon tidak bisa mengisi daya secara instan seperti itu. Ya… Ya, aku pasti sedang berhalusinasi.

Diam-diam, Abel memutuskan untuk berpura-pura tidak melihat apa pun. Namun, dia tidak bisa mengabaikan kenyataan adanya sisa-sisa wyvern di depannya, jadi dia memfokuskan perhatiannya pada hal itu.

“Astaga, penghalang angin wyvern seolah tak ada artinya melawan tombak esmu, ya?”

Namun, sikap acuh tak acuh Abel hanya melukai harga diri Ryo.

“Kenapa kau mengabaikan Breakdown Rush-ku, Abel?”

“Astaga, penghalang angin wyvern sama sekali tidak ada artinya melawan tombak esmu, ya?” Abel mengulangi, tetap teguh pada perjanjiannya.

Dengan sangat berat hati, Ryo menurutinya. Terlepas dari penampilannya, dia adalah orang baik. Wyvern itu telah mengembangkan selaput pertahanannya, tetapi tombak esnya menembus selaput itu.

“Kurasa itu karena percepatan yang seragam. Tombak Esku terus bergerak, tidak seperti sihir yang digunakan penyihir lain.”

“Seragam apa? ”

“Ini seperti perbedaan antara peluru dan rudal, tapi mungkin itu juga tidak akan masuk akal bagimu. Bagaimana ya menjelaskannya… Oke, jadi membran itu—cara kerjanya adalah dengan memaksa hembusan angin konstan untuk bertiup keluar dari tubuh wyvern, kan?”

“Ya, mungkin.”

“Nah, sebagian besar mantra serangan itu seperti anak panah: semua kekuatan diterapkan saat dilemparkan. Setelah itu, mereka hanya memanfaatkan kekuatan awal tersebut, didorong oleh inersia, kan?”

“Benar…”

“Yah, selaput wyvern bukanlah dinding. Itu adalah hambatan konstan—seperti berlari melawan angin—dan pada akhirnya, itu akan menghilangkan semua momentum dari setiap proyektil yang datang. Tapi sihirku bersifat mendorong diri sendiri. Ini seperti menerjang maju dengan tombak—kau terus maju, bahkan saat angin bertiup melawanmu. Mungkin itulah perbedaannya.”

“Oh, begitu. Kurasa aku mulai mengerti.”

Ryo tiba-tiba merasa lega karena telah memperhatikan pelajaran sains hari itu tentang percepatan seragam. Tentu saja, dia hanya menduga bahwa begitulah cara kerja sihir berbasis mantra. Dia mencatat dalam pikirannya untuk menyampaikan hipotesisnya kepada Shinso saat bertemu dengannya lagi. Lagipula, vampir itu bertanggung jawab langsung atas mempopulerkan sihir mantra di Provinsi Tengah.

Lord Shinso sungguh luar biasa.

Ryo begitu tepat sasaran dengan tombak esnya sehingga ia bahkan tidak melukai batu sihir wyvern itu. Bahkan, tombak-tombak itu menembus daging di sekitarnya dengan sempurna, sehingga memudahkan untuk mengambil batu tersebut. Setelah memasukkannya ke dalam tasnya, Ryo menyatakan, “Perburuan telah berakhir!”

“Kerja bagus.”

“Sialan,” gumam Ryo.

“Lalu bagaimana?” tanya Abel.

“ Kau tidak sempat melakukan apa pun, Abel…”

“Eh…”

Dalam semua perburuan wyvern mereka sebelumnya, Abel selalu memberikan pukulan terakhir, tetapi kali ini, Breakdown Rush milik Ryo yang melakukan semua pekerjaan. Dan itu berarti—

“Seorang pendekar pedang peringkat A yang menumpang prestasi dari seorang penyihir peringkat C…” gumam Ryo pelan.

“Hei, jangan bebankan ini padaku! Sudah kubilang dari awal kau tidak membutuhkanku!” Abel bersikeras.

“Baiklah, baiklah, baiklah. Sebagai bukti pembunuhan, kita ambil kepalanya. Kau bisa membawanya, Abel.”

“Kamu pasti bercanda…”

Beratnya pasti lebih dari seratus kilogram.

“Aku harus membawa benda ini ?”

Tepat ketika keputusasaannya hampir menelannya, Abel memperhatikan sesuatu.

“Hei, Ryo. Apa kau mencium bau yang manis?”

“Hah? Jika kau mencoba mengalihkan perhatianku agar terhindar dari tugas membawa kepala, kau harus melakukan sesuatu yang lebih baik dari itu.”

“Aku bukan , dasar brengsek.”

“Saya tidak mencium bau apa pun. Bagaimana dengan Anda, Kapten Bure?”

Ryo menoleh ke arah pemuda itu, dan baru kemudian ia menyadari bahwa sang kapten masih terpaku di tempatnya.

“Apakah dia berjalan sambil tidur atau semacamnya?”

“Belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya.”

Tentu saja, percakapan mereka sama sekali tidak ada hubungannya dengan itu… Untungnya, Bure sadar kembali sesaat kemudian.

“A-Apa yang terjadi?” tanyanya, tampaknya ia tidak mengingat apa pun saat membeku.

“Mudah. ​​Kita sudah mengalahkan wyvern itu,” jawab Abel, sengaja menghilangkan semua yang terjadi di antaranya.

“Kau… Kau yang melakukannya! Semuanya sudah hancur berkeping-keping… Desa ini sekarang aman. Terima kasih!”

Kapten Bure membungkuk dalam-dalam.

“Tidak masalah sama sekali. Ngomong-ngomong, apakah kamu mencium aroma yang manis?”

“Sesuatu yang manis? Hmm… Aku tidak bisa mencium aroma apa pun selain bau busuk darah wyvern.”

Abel tersenyum kecut. “Ah, ya. Memang benar.”

Namun, dia tetap bingung.

“Abel, kau masih punya tugas yang harus diselesaikan, dan tidak ada yang akan mengubah itu,” kata Ryo dengan tegas.

Tentu saja, tugas Abel membawa kepala wyvern itu sama sekali tidak ada gunanya karena Kapten Bure telah menyaksikan kekalahan makhluk itu…

Beberapa saat kemudian, Abel berjalan dengan susah payah menyusuri jalan, menyeret kepala itu di belakangnya. Ryo bukanlah monster sepenuhnya, jadi dia telah memasang Ice Bahn yang membuat segalanya jauh lebih mudah.

Ryo juga menciptakan Kereta Es untuk mengangkut bagian tubuh lainnya.

Setelah melihatnya, Abel menggelengkan kepalanya. “Tidak ada gunanya lagi menyuruhku membawa kepala itu, kan?”

◆

Setelah mereka membawa kepala wyvern itu kembali ke Desa Motchumochi, semua orang, termasuk orang tua Kenneth, mengucapkan terima kasih kepada mereka. Sebuah pesta besar diadakan malam itu, dan daging wyvern menjadi menu utamanya.

Keesokan paginya, Ryo dan Abel pergi, dan penduduk desa mengantar mereka dengan lambaian tangan terakhir sebagai tanda terima kasih yang sebesar-besarnya.

“Abel, ini bukan jalan menuju Acray, kan?”

“Tidak. Aku ingin melihat-lihat sesuatu.”

Mereka juga tidak menuju ke arah Lune.

“Apakah ini tentang aroma manis yang kamu sebutkan kemarin?”

“Ya. Aku tidak bisa berhenti memikirkannya.”

“Apakah Anda punya gambaran tentang apa itu?”

“Mungkin. Sesuatu yang disukai wyvern— Yah, secara teknis, itu membuat mereka menjadi gila.”

“Aroma yang membuat wyvern menjadi liar…” gumam Ryo, bayangan seekor kucing yang sedang menikmati catnip muncul di benaknya. Tentu saja, wyvern sedikit lebih besar dan sedikit lebih menakutkan daripada kucing. “Aroma seperti itu pasti akan menarik wyvern! Kita harus membasmi sumbernya. Tapi dari mana asalnya?”

“Jangan khawatir, itu bukan aroma alami. Anda harus mengekstrak sari bunga pisang dan membakarnya untuk menghasilkan aroma itu.”

Ryo menghela napas lega. “Oh, kalau begitu baguslah.”

Namun, kenyataan bahwa hal itu tidak terjadi secara alami berarti…

“Apakah seseorang sengaja menaruhnya di sana?” tanya Ryo.

“Peluangnya bagus.”

“Tetapi…”

“Ya, hanya wyvern yang tertarik dengan aroma itu.”

“Dengan kata lain, ini telah direncanakan.”

Baik Abel maupun Ryo mengerutkan kening, tentu saja merasa khawatir dengan perkembangan baru ini.

“Saya sangat ragu itu adalah seseorang dari Desa Motchumochi.”

“Sama. Proses pemurnian banabana cukup rumit. Lagipula, bunga banabana bahkan tidak tumbuh di sekitar sini. Bunga itu mekar di utara—tepatnya di bagian tertentu di Provinsi Tengah.”

“Di mana?”

“Bagian utara Kekaisaran.”

“Sialan, Kekaisaran lagi!” kata Ryo, tak mampu menyembunyikan kekesalannya.

Abel tidak begitu mengerti apa yang dimaksud Ryo dengan “lagi,” tetapi dia tidak memikirkannya. Pada titik ini, dia menganggapnya sebagai bagian dari kebencian Ryo yang terkenal terhadap Debuhi—atau mungkin Ryo hanya ingin mengatakan “lagi” untuk efek dramatis. Bagaimanapun, dia tidak perlu membuang waktu untuk menganalisisnya.

“Menurutku dunia akan lebih damai jika kita menghancurkan Kekaisaran itu,” kata Ryo.

Namun, Abel tidak bisa mengabaikan kata-kata itu . “Hentikan itu,” jawabnya. “Jangan sampai ke sana. Lagipula, menghancurkan sesuatu demi perdamaian itu… yah, sebuah kontradiksi, bukan?”

“Aku tidak butuh omong kosong pseudo-filosofismu, Abel! Rencana Kekaisaran selalu membahayakan rakyat Kerajaan kita yang baik hati. Kita tidak bisa lagi menutup mata!”

“Ya, tapi kita bahkan masih belum yakin apakah aroma itu berasal dari sari pisang…”

“Baiklah. Namun, jika kau salah, kami tidak punya pilihan selain berdamai dengan Kekaisaran dengan menawarkan kepalamu di atas piring.”

“Itu tidak akan terjadi—dan juga, itu tidak masuk akal .”

“Kenapa kau tahu banyak tentang bunga itu? Mungkinkah…” Ryo tersentak. “Kau adalah penunggang wyvern di kehidupan lain, dan kau menggunakan aroma itu untuk menebar malapetaka di negara-negara kecil?!”

“Terlalu berhalusinasi ya? Pokoknya, itu seperti kehidupan lain, dalam arti tertentu. Aku belajar tentang berbagai hal, termasuk bunga pisang, ketika aku tinggal di istana kerajaan.”

“Astaga, kau mulai lagi dengan cerita latar belakang pangeran itu.” Ryo menggelengkan kepalanya dengan kesal.

“‘Kisah masa lalu,’ katanya…” Abel menghela napas. “Ini hidupku , kau tahu…”

Bukan berarti Ryo menolak untuk percaya bahwa Abel adalah pangeran kedua… Sebenarnya dia sudah menerimanya—dia hanya tidak ingin mengakuinya secara terang-terangan.

“Lagipula, kau sudah lihat tumpukan PR yang diberikan kakakku, kan, Ryo?”

Dalam perjalanan menuju Twilightland, Abel terkubur di bawah tumpukan tugas yang diberikan kepadanya oleh kakak laki-lakinya, Putra Mahkota Caindish. Mereka berbagi kereta, jadi Ryo mengamatinya mengerjakan tugas-tugas itu.

“Tunggu, aku mengerti. Kau menyuap seseorang seperti Copilas, pemilik percetakan, untuk memalsukan semuanya, kan? Trik klasik.” Ryo mengangguk pada dirinya sendiri.

“Kenapa aku harus melakukan itu?!” balas Abel dengan tajam.

Ryo menggelengkan kepalanya. “Dengar, aku memang percaya bahwa kau adalah pangeran kedua, tapi hanya karena Phelps mengatakan demikian.”

“Jadi kamu percaya perkataannya tapi tidak percaya perkataanku, ya?”

“Jelas sekali. Coba pikirkan: Siapa pun akan lebih mungkin mempercayai seorang bangsawan seperti dia daripada seorang petualang—atau setidaknya seseorang yang tampak seperti petualang—sepertimu!”

Phelps A. Heinlein adalah putra sulung Marquess Heinlein dan memerintah wilayah yang meliputi Acray. Seorang bangsawan yang sangat tampan, ia sangat populer di kalangan wanita. Ia juga seorang petualang peringkat B yang berbasis di Lune dan memimpin kelompok beranggotakan empat puluh orang, Brigade Putih.

“Namun, aku akui bahwa kau lebih unggul darinya dalam beberapa hal, Abel.”

“Oh, ya? Seperti apa?”

“Aku tidak bisa memikirkan apa pun saat ini, tapi beri aku waktu. Aku yakin sesuatu akan terlintas di pikiranku.”

“Jadi begitu caramu memandangku, ya?” Abel menghela napas panjang yang sengaja dibuat dramatis.

Tepat saat itu, sebuah ide terlintas di benak Ryo, dan dia bertepuk tangan.

“Dapat satu!”

“Ceritakanlah.”

“Kamu selalu membelikanku makanan!”

Abel menatap. “Hanya itu?”

“Mentraktir orang lain makan adalah sifat karakter yang berharga!”

“Kamu benar… Jadi jika aku berhenti…”

“Nilai Anda bagi masyarakat akan lenyap sepenuhnya!”

“Makanan… Itulah keseluruhan dari keberadaanku, ya? Oh, makanan yang agung dan perkasa, aku hanyalah hamba-Mu yang rendah hati.” Abel menggelengkan kepalanya.

“Aku tahu kau akan mengerti.” Entah kenapa, Ryo tersenyum lebar padanya.

Jelas sekali mereka tidak sependapat. Mungkin tantangan sebenarnya dalam memahami orang lain terletak pada seberapa berbeda mereka melihat dunia…

Mereka terus mengobrol hingga tiba di tempat mereka mengalahkan wyvern.

“Ya, aroma harumnya masih ada di sini,” kata Abel.

“Hmm, sekarang setelah kau sebutkan, aku agak bisa mencium baunya… Aku sudah memikirkan ini sejak lama, tapi Abel, kau punya indra yang sangat tajam, ya?”

“Benarkah?” jawab Abel dengan santai, sambil mengendus udara mencari sumber aroma tersebut. Orang jarang menyadari apakah indra mereka lebih tajam daripada orang lain.

“Memang benar. Bahkan ketika aku dikelilingi musuh, aku tidak bisa merasakan kehadiran mereka.”

“Yah, kamu punya sihir untuk itu, jadi kamu sebenarnya tidak perlu melakukannya, kan?”

“Bukan itu intinya. Aku ingin bisa mengatakan, ‘Aku merasakan sesuatu!’ Itu akan sangat keren. Apa kau tidak mengerti? Itu ‘mono no aware.’”

“Yang mana artinya?”

Abel menerobos rerumputan dan berhenti.

“Ini dia.”

“Coba saya lihat.”

Ryo menengok ke belakang. Sebuah piring pecah tergeletak di tanah.

“Ini rusak. Mungkin seekor wyvern gila yang bertanggung jawab…”

“Mungkin. Siapa pun yang menyiapkan ini meneteskan cairan yang telah dimurnikan ke piring dan menyalakannya. Aromanya menyebar dengan mudah. ​​Aroma itu menempel pada fauna di sekitarnya, dan angin membawanya cukup jauh.”

“Kau bilang sarang wyvern itu jauh dari sini, kan?”

“Ya. Satu saja tidak akan cukup.”

“Mereka pasti telah mengatur sejumlah orang untuk memancing wyvern ke sini…”

Pengaturan itu terlalu rumit untuk sebuah lelucon. Ryo mendekati piring yang pecah dan, mengingat pelajaran sainsnya, menggunakan tangannya untuk mengarahkan aroma ke hidungnya.

“Sedekat ini, bahkan aku pun bisa mencium baunya. Kau benar, baunya memang manis…”

Dari ingatannya tentang Bumi, itu mengingatkannya pada vanili, tetapi lebih kental dan lengket.

“ Sonar Aktif. ”

Mantra Ryo memungkinkannya menggunakan uap air di udara untuk menganalisis targetnya. Setelah selesai, dia mengangguk.

“Abel, aku mungkin bisa melacak aroma itu kembali ke sumbernya.”

“Serius?!” Mata Abel membelalak. Lalu, dia bergumam, “Inderaku mungkin tajam, tapi tak ada apa-apanya dibandingkan sihirmu…”

Bersama-sama, mereka mengikuti jejak aroma yang harum itu.

◆

“Saya mengerti bahwa dekrit ini datang langsung dari Yang Mulia Raja,” kata Jenderal Rancius, komandan Resimen Kekaisaran Kedua Puluh, dengan cemberut. “Namun, saya lebih suka mendapat pemberitahuan sebelumnya.”

“Saya minta maaf.” Jurgen Barthel—ajudan wakil komandan Divisi Sihir Kekaisaran—membungkuk di hadapannya.

Rancius membaca perintah itu lagi. Tidak ada keraguan sedikit pun: Kaisar Rupert VI sendiri yang menulisnya. Hal itu saja sudah membuatnya tidak biasa. Sebagian besar dekrit kekaisaran datang sebagai dokumen yang disusun oleh perdana menteri Kekaisaran dan tangan kanan kaisar, Pangeran Hans Kirchhoff.

Dekret itu bersifat mutlak, dan memerintahkan mereka untuk “membuat peta Kerajaan Knightley.” Untuk melaksanakannya, Jurgen perlu memimpin sepuluh anggota Divisi Sihir Kekaisaran dengan dukungan dari alat-alat alkimia baru milik Asosiasi Alkimia Kekaisaran. Pekerjaan mereka kebetulan tumpang tindih dengan Jenderal Rancius dan Resimen Kekaisaran Kedua Puluh. Untungnya, kedua pihak tidak membuang waktu untuk berselisih tentang yurisdiksi.

Di Kekaisaran, Rancius memahami bahwa Anda harus mengikuti perintah terlebih dahulu dan bertanya kemudian. Meskipun begitu, keluhan itu tetap terlontar—bukan karena ketidaktahuan, melainkan lebih karena kebanggaan terhadap Resimen Kedua Puluh, yang menyandang nama lain: Resimen Bayangan.

Jurgen Barthel mengabdi kepada seorang pria yang ketenarannya melampaui Debuhi dan meliputi seluruh Provinsi Tengah: Oscar Luska, sang Penyihir Neraka. Kedua pria itu tergabung dalam Divisi Sihir Kekaisaran, pasukan pribadi kaisar. Pasukan itu bahkan dipimpin oleh putri kesebelasnya, Fiona Rubine Bornemisza. Orang-orang menyebutnya sebagai kartu truf Debuhi, baik dalam nama maupun substansinya.

Sebaliknya, Resimen Bayangan Jenderal Rancius adalah kartu AS Kekaisaran. Resimen ini beroperasi di balik bayangan, tak terlihat.

Rancius menghela napas pelan. “Tidak. Ini adalah dekrit kekaisaran. Tentu saja atasan kami bertindak tanpa memberi tahu kami. Maafkan kelalaian saya.” Dia menundukkan kepalanya.

Isyarat itu hanya membuat Jurgen bingung. Kecepatan memang penting—tetapi Rancius telah beroperasi di dalam Kerajaan untuk beberapa waktu. Sekalipun itu adalah dekrit kekaisaran, peringatan terasa seperti akal sehat.

Sebenarnya, Jurgen dan timnya telah menjelajahi seluruh Kerajaan, mengumpulkan detail untuk pembuatan peta tersebut. Mereka bergerak tanpa memberi tahu Resimen Kekaisaran Kedua Puluh, yang bekerja dengan tenang di seluruh Knightley. Tetapi mereka tidak bisa lolos dari Jenderal Rancius sendiri, yang telah memindahkan markasnya ke Acray di selatan.

“Kepastian topografi adalah tulang punggung peperangan. Peta yang baik dapat menentukan keberhasilan atau kegagalan operasi militer. Yang Mulia telah mengambil keputusan yang tepat dengan mempercayakan tugas ini kepada Divisi Sihir Kekaisaran yang elit.”

Jurgen mengangguk.

Kedua pria itu adalah bagian dari inti militer Kekaisaran, jadi mereka tahu apa arti persiapan ini. Perang besar akan segera terjadi: invasi Kekaisaran Debuhi ke Kerajaan Knightley. Sabotase yang dilakukan oleh Resimen Kedua Puluh dan survei Divisi hanyalah persiapan, dan tidak lebih dari itu. Meskipun mereka bertugas di pasukan yang sama, pergerakan mereka dipisahkan untuk mencegah kebocoran informasi. Insiden seperti ini tidak dapat dihindari, tetapi itu adalah tindakan pencegahan yang tak terelakkan. Komandan lapangan harus menyelesaikan masalah seiring berjalannya waktu, dan hanya itu saja.

Setelah diskusi mereka, Jurgen bersiap untuk meninggalkan markas Batalyon Kedua Puluh dan kembali melanjutkan pembuatan petanya.

“Tuan,” panggil salah satu bawahannya. “Kami telah menerima kabar bahwa dua orang, kemungkinan besar petualang, sedang melacak jejak tersebut.”

“Hidung mereka setajam itu? Aku kagum. Kita perlu memancing lebih banyak wyvern, jadi singkirkan siapa pun yang mengancam tujuan itu. Seberapa jauh mereka telah pergi?”

“Mereka sudah sampai di pos pemeriksaan kedua.”

“Jadi mereka sudah berada di depan pintu kita! Apa yang sedang dilakukan para penjaga itu? Bunuh mereka. Sekarang juga!”

At perintah Rancius, bawahannya bergegas pergi.

Kemudian sang jenderal menoleh ke Jurgen. “Pos pemeriksaan kedua yang saya sebutkan—di situlah kita bertemu denganmu. Apakah kamu berhasil mengumpulkan data untuk area itu?”

“Tidak. Orang-orangmu membawa kami ke sini sebelum kami punya kesempatan.”

“Ah, maafkan saya. Setelah kita menangani para petualang ini, Anda dapat melanjutkan pekerjaan Anda.”

“Terima kasih, Pak.”

Jenderal Rancius membuka pintu tempat persembunyian dan melangkah keluar. Begitu dia pergi, bawahan Jurgen, yang selama ini diam, angkat bicara.

“Pak, ini tidak baik…”

“Aku sangat setuju, Klimt. Inilah mengapa aku tidak ingin terlibat…” gumam Jurgen.

Strategi Jurgen adalah mengumpulkan informasi secara rahasia dan mengembalikannya ke Kekaisaran—sambil menghindari kontak dengan unit-unit kekaisaran lain yang ditempatkan di Kerajaan. Terlepas dari upaya terbaiknya dan timnya untuk menghindari Resimen Kedua Puluh, Rancius telah menemukan mereka. Itu bukanlah hal yang mengejutkan. Namun, Jurgen berharap dapat menyelinap pergi begitu dia mendapatkan informasi yang dibutuhkannya.

“Aku punya firasat buruk tentang semua ini…”

Itu hanya firasat. Jurgen adalah putra kedua dari keluarga Barthel, yang memiliki sejarah panjang dalam menghasilkan prajurit. Dia telah berlatih sejak kecil, dan itu, ditambah dengan pengalamannya di medan perang, memberinya pengalaman yang melebihi usianya.

Dan naluri itu menyuruhnya untuk berhati-hati. Sayangnya, intuisinya tidak bisa memberitahunya apa yang harus diwaspadai…

◆

“Abel, orang-orang sedang memperhatikan kita.”

“Jadi mereka termakan umpan itu.”

“Hah? Tunggu, apakah kita umpan?” tanya Ryo dengan terkejut.

“Agak.”

“Kalau begitu seharusnya kau memberitahuku dari awal! Aku butuh waktu untuk mempersiapkan diri secara mental!”

“Benarkah?” Abel menggelengkan kepalanya, bingung. Persiapan mental untuk menjadi umpan? Itu akan masuk akal jika bukan Ryo , yang bisa menghancurkan ancaman apa pun yang menghalangi jalannya. Bahwa Ryo perlu mempersiapkan diri untuk hal seperti ini? Ya, baiklah.

“Ya! Aku harus memikirkan apakah akan melakukan serangan balik dengan sihir atau bertarung dengan pedangku, apakah akan terlibat dalam pertarungan jarak dekat atau mengalahkan mereka dengan kekuatan senjata dan menunjukkan betapa jauhnya mereka kalah. Ada berbagai macam hal yang perlu dipertimbangkan.”

“Ya, aku tidak peduli,” kata Abel sebelum dengan hati-hati melihat sekeliling. “Nah? Kalian para bajingan mau menyerang kami, atau bagaimana?”

“Ah… Bala bantuan telah tiba,” lapor Ryo, setelah merasakan kehadiran mereka dengan Sonar Pasifnya.

“Jadi mereka menyerang. Bagus. Sekarang, apa yang harus kita lakukan? Kuharap salah satu dari mereka adalah kapten atau semacamnya. Itu akan membuat segalanya lebih mudah,” kata Abel, seolah-olah dia bersemangat untuk konfrontasi tersebut.

Mereka hanya perlu menunggu satu menit.

Tiga pria tiba-tiba muncul di hadapan mereka.

“Berhenti di situ!” teriak pria di tengah.

“Hmm. Dia terlihat kuat,” bisik Abel.

“Ya, tentu saja,” jawab Ryo. “Tiga di depan, dua di belakang, dua di sebelah kanan, dua di sebelah kiri. Sembilan semuanya.”

“Mengerti.”

“Ugh…” Ryo mengerang. “ Balas dendam lagi ? Sepuluh lagi… Mereka tetap berada agak jauh.”

“Sembilan belas semuanya. Keadaannya agak rumit.”

“Tunggu. Saya sedang mengambil sesuatu yang lain…”

Ryo memiringkan kepalanya sambil menganalisis data dari Sonar Pasifnya.

“Hm… Aku mengenali seseorang di antara kesepuluh orang itu. Mereka jelas tentara kekaisaran.”

“Menarik. Saya mungkin tahu siapa orang-orang ini.”

“Benar-benar?”

“Ini hanya firasat. Mari kita lihat apakah mereka akan menganggap ini hanya gertakan saya.”

Abel mengangguk.

“Para petualang, kami tahu apa yang kalian lakukan!” kata komandan di depan mereka. “Yang ingin kami ketahui adalah seberapa banyak informasi yang telah kalian laporkan dan seberapa banyak yang diketahui oleh atasan kalian. Kami menghargai kerja sama kalian.”

“Jika kami mengatakan yang sebenarnya kepadamu, apakah engkau akan membiarkan kami pergi?” tanya Abel.

Komandan itu mengangguk. “Bukan hal yang mustahil.”

Abel menyeringai. “Pembohong. Resimen Bayangan tidak akan pernah membiarkan kita lolos.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, seluruh sikap lawan mereka berubah. Sekarang, mereka memancarkan niat membunuh.

“Hm… Itu detail yang menarik untuk diketahui.”

“Seranganmu ke Marquess Hope gagal, bukan? Kami mendengarnya dari para petualang yang menghentikanmu.” Abel menatap komandan itu dengan saksama, seolah mencoba mengingat detail, sejenak. Kemudian suaranya berubah, menjadi lebih lambat dan lebih hati-hati. “Pemimpinnya adalah jenderal Resimen Kekaisaran Kedua Puluh, yang berarti Anda adalah Jenderal Rancius, bukan?”

Keterkejutan mendadak para prajurit itu menelan nafsu membunuh mereka yang semula. Kebanyakan orang, bahkan banyak di antara bangsawan kekaisaran, tidak tahu nama orang yang memimpin Resimen Kedua Puluh. Dan itu berarti—

“Kau bukan petualang biasa,” kata Rancius dengan ekspresi tegas.

“Tidak, aku pasti begitu.” Abel mengangkat bahu. Dia mencoba mempertahankan sikap acuh tak acuh, tetapi di dalam hatinya, pikirannya berkecamuk…

Sudah cukup buruk bahwa Resimen Bayangan ada di sini, tapi sang jenderal sendiri? Apakah mereka ingin membuat masalah di Acray? Mengapa? Lagipula, kita berada di wilayah Heinlein. Marquess memiliki jaringan kontra intelijen terbaik di Provinsi Tengah, jadi bahkan Resimen Bayangan seharusnya tidak memiliki kebebasan untuk melakukan sabotase, bukan? Mungkin itu sebabnya mereka menggunakan wyvern… Tapi itu sangat mendasar, sampai-sampai hampir bodoh. Atau mungkin… apa pun boleh dilakukan selama itu membuat marquess, para ksatria, Biro, atau para petualang Acray terikat di wilayahnya? Dengan banyak wyvern yang berkeliaran, semua orang akan terlalu sibuk menangani mereka untuk mengirim bala bantuan ke bagian lain Knightley. Dengan kata lain, mereka hanya sedang mempersiapkan sesuatu yang lain …

“Petualang biasa tidak akan mengenal nama itu.”

“Kau yakin soal itu? Karena semua petualang di Knightley selatan yakin soal itu.”

Begitu Abel selesai berbicara, dia mendengar Ryo berbisik di belakangnya.

“Saat kita melawan mereka, kita akan meluangkan waktu. Bergerak perlahan. Membuat kelompok lain yang menunggu di belakang menjadi tidak sabar, dan kita akan memancing mereka keluar dengan cara itu.”

Abel tidak mengerti mengapa mereka melakukan itu. Lagipula, Resimen Bayangan dan Jenderal Rancius adalah lawan yang tangguh. Tidak mungkin rencananya akan berhasil…

“Kalau begitu, kau tidak memberi kami pilihan lain selain menangkapmu dan memaksamu untuk bicara. Sungguh disayangkan.”

Para prajurit menghunus pedang mereka.

“Sepertinya kita menemui jalan buntu, Ryo. Aku akan menghadapi jenderal itu, jadi yang lainnya kuserahkan padamu!”

Kemudian, Abel mencabut pedangnya dari sarung, memperpendek jarak antara dirinya dan Rancius dalam sekejap, dan menyerang dengan keras dan cepat.

“Bagus. Sekali lagi, aku harus melakukan semua pekerjaan lapangan. Aduh. Ice Bahn .”

Ryo sempat terkejut dengan permintaan Abel, tetapi dia cepat pulih dan membentangkan lapisan es di atas tanah di bawah delapan prajurit lainnya.

Tak heran, beberapa orang memperhatikan perubahan medan. Empat prajurit melompat mundur, dan Ryo mengikuti, menciptakan jarak yang lebih besar antara Abel dan Jenderal Rancius dengan prajurit lainnya. Seperti biasa, Ryo adalah sosok yang sangat bijaksana.

Pergerakannya juga mengalihkan perhatian musuh. Dia menghunus Murasame, siap menghadapi empat musuh pertama sendirian. Dia harus meluangkan waktu—harus merancang skenario yang membuat sepuluh musuh cadangan menjadi tidak sabar untuk bergabung dalam pertempuran.

“Hm… Lebih baik kedelapannya ada di sini,” gumam Ryo, mengabaikan hamparan es yang masih membuat keempat prajurit lainnya terpeleset.

Duel sang jenderal dengan Abel sama sekali bukan duel biasa, jadi para prajurit yang tersisa bangkit dan bergabung dengan rekan-rekan mereka untuk mengepung Ryo. Akhirnya, penyihir air itu mendapatkan pertarungan delapan lawan satu yang diinginkannya.

◆

“Jadi kau juga jago bertarung satu lawan satu, ya? Pantas saja kau komandan Resimen Bayangan.”

“Dan kau… Apakah kau benar-benar seorang petualang?”

“Aku bisa jadi apa lagi?”

“Seorang pembunuh bayaran kerajaan?”

“Menarik.”

Jenderal Rancius membuat tebakan liar berdasarkan kemampuan pedang Abel yang luar biasa.

“Anda jelas merupakan murid dari gaya Hume ortodoks, namun sangat setia pada prinsip-prinsip dasarnya…”

“Ya, guru saya selalu mengingatkan saya akan hal itu. Dia bilang mengabaikan hal-hal mendasar akan membuatmu menjadi sasaran empuk.”

“Apakah kau benar-benar seorang petualang?” Jenderal Rancius bergumam lagi dengan cemberut. Para petualang yang dikenalnya sibuk dengan teknik-teknik mencolok dan ayunan pedang yang liar dan berat. Ia belum pernah mendengar penyebutan kata-kata seperti “dasar-dasar” atau “prinsip-prinsip dasar”…

“Jangan samakan petualang Kekaisaran dengan petualang kita. Ada alasan mengapa Kerajaan dikenal sebagai negeri para petualang, oke? Kita adalah petualang sejati.” Abel tertawa bangga.

“Benarkah begitu? Sepertinya saya harus mengoreksi kesalahpahaman saya.”

Setelah mengayunkan tongkatnya lebar-lebar, Rancius melompat mundur, menciptakan jarak di antara mereka. Dia menarik napas dalam-dalam dan menghembuskannya, tidak lebih, tetapi sesuatu berubah…

“Wah, wah…” kata Abel, tak mampu menyembunyikan nada kekaguman dalam suaranya. Lawannya hanya bernapas, tetapi ia tampak lebih tajam, lebih garang, dan lebih intens.

“Jadi, komandan Resimen Bayangan juga memiliki sisi gelap yang tersembunyi.”

“Lihat sendiri, kenapa tidak?” kata Jenderal Rancius.

Kemudian duel mereka meningkat ke level berikutnya.

Di dekat situ, pertarungan pedang lainnya sedang berlangsung. Biasanya, jenis pertempuran ini —satu lawan delapan—akan diputuskan dengan cepat. Jika medan pertempuran dipenuhi rintangan, itu bisa memperpanjang pertarungan, tetapi kesembilan orang ini bertarung di medan terbuka. Dan bahkan jika ada rintangan, kedelapan prajurit kekaisaran itu terampil bertarung dalam kondisi seperti itu. Mereka menganggap lawan mana pun yang bertahan lebih dari satu menit sebagai bakat sejati.

Namun, pertarungan pedang ini telah berlangsung selama beberapa menit. Terlebih lagi, para prajurit terus berkurang satu per satu karena mereka terus menerima luka seiring berjalannya pertempuran.

Klang. Klang. Klang.

Suara dentingan logam terdengar keras saat delapan pedang mereka beradu dengan pedang es lawan.

“Membentuk lapisan es untuk menghalangi bilah pisau kami…”

“Bagaimana ini bisa terjadi?”

“Astaga, ini sulit sekali…”

Para prajurit terus bergumam di antara mereka sendiri, tidak percaya bahwa Ryo, yang bertarung melawan mereka sendirian, mengendalikan jalannya pertempuran menggunakan Dinding Es.

Tentu saja, Ryo hanya berpegang pada rencana awalnya. Dia tidak bisa menyelesaikannya dengan cepat, jadi dia perlu membuat mereka frustrasi dan menarik perhatian sepuluh orang lainnya yang mengamati dari kejauhan…

Namun, kesepuluh prajurit lainnya masih belum bergerak, jadi Ryo mulai mengalihkan pertempuran ke arah mereka . Selangkah demi selangkah, ia menggiring para prajurit menjauh dari duel Abel dan Jenderal Rancius, dan menuju kesepuluh prajurit lainnya yang ia lacak dengan Sonar Pasif…

Karena ia memutuskan untuk mengalahkan mereka satu per satu, Ryo meninggalkan prajurit yang kalah tergeletak di tanah dengan jarak yang hampir sama saat mereka bergerak. Ryo tahu bahwa kelompok lain sedang mengamati melalui teleskop, jadi dia menciptakan Dinding Esnya secara halus dan sengaja tidak membekukan mereka yang dikalahkannya.

Lagipula, target sebenarnya bukanlah siapa pun di Resimen Kekaisaran Kedua Puluh.

Itu adalah sepuluh orang yang berjaga sebagai cadangan.

Atau, lebih tepatnya, satu individu di antara mereka.

Ryo sudah dekat sekarang. Jarak antara mereka kurang dari seratus meter.

“ Peti Es 3. ”

Ryo tiba-tiba membekukan tiga prajurit yang tersisa dan melesat ke arah kelompok lainnya. Bersamaan dengan itu, dia mengucapkan mantra, “ Badai. Peti Es 10. ”

Dia berhasil membekukan sembilan dari sepuluh orang itu begitu cepat sehingga mereka masih menunjukkan ekspresi terkejut. Ryo tahu bahwa kesepuluh orang itu adalah penyihir, jadi dia menggunakan Squall untuk menyiram mereka dengan air sebelum membekukan mereka…

Namun satu orang berhasil lolos: targetnya.

“Refleks yang luar biasa, bawahan dari Inferno atau siapa pun itu,” kata Ryo. “Seharusnya aku tidak terkejut.”

Dia langsung menyadari bahwa targetnya telah menciptakan lapisan tipis tanah di sekelilingnya, mencegah tubuhnya basah dan memungkinkannya meloloskan diri dari Peti Es Ryo. Itu adalah pertunjukan refleks dan kecepatan magis yang menakjubkan.

Ryo dan targetnya saling berhadapan. Pria itu sudah menghunus pedangnya, posturnya lebih cocok untuk seorang pendekar pedang daripada seorang penyihir…

“Sekarang aku mengerti mengapa kau berlama-lama,” gumamnya. “Kita adalah targetmu selama ini.”

“Refleks yang diasah dari latihan sejak kecil…” gumam Ryo, seolah berbicara pada dirinya sendiri.

Mata target itu membelalak, tetapi dia tidak bereaksi.

“Tidak masalah. Karena sebagai kapten yang bekerja di bawah si brengsek Inferno itu, sihirmu pasti luar biasa, kan?”

“Apakah kita pernah bertemu di suatu tempat sebelumnya?”

“Kau tidak ingat aku? Di Kepangeran Inverey, kau muncul bersama Inferno Man dan membawa pangeran beserta rombongannya ke Kekaisaran, bukan? Inferno Man, sang putri, kau, dan seseorang lainnya… Aku merasakan kekuatan besar dalam diri kalian berempat.”

“Kau ada di sana? Es itu berarti sihir air, dan jika kau seorang penyihir air dari Kerajaan… Tidak, bisakah kau—”

“Akhirnya kau sudah tahu? Aku Ryo, penyihir air, siap melayanimu. Siapa namamu?”

Pria itu hanya menatap, tercengang.

“Aku akan mengetahuinya pada akhirnya. Kau salah satu petinggi yang bekerja di Inferno Man dan unit sang putri, tapi aku tidak bisa terus memanggilmu dengan gelar sembarangan.”

“Jurgen.”

“Begitu. Jurgen. Sekarang, aku ingin tahu apa yang kau dan kelompokmu lakukan. Aku tahu Resimen Bayangan memancing wyvern untuk menimbulkan kehancuran, tetapi apakah itu juga misi kalian ?”

“Ya.”

“Kau berbohong,” kata Ryo dengan percaya diri. “Itu berarti kau di sini karena alasan lain. Kenapa kau tidak memberitahuku alasan itu?”

“Sudah kubilang: Kami di sini untuk menimbulkan kehancuran menggunakan wyvern.”

“Jadi, kau bersikeras berbohong.”

“Menurutmu mengapa begitu?”

“Aku bisa melihatnya di matamu. Berbohong itu sia-sia.” Kepercayaan diri Ryo tetap tak tergoyahkan.

Jurgen mengamati wajah penyihir air itu, mencoba dan gagal menentukan apakah dia mengatakan yang sebenarnya.

“Tidak masalah. Aku hanya perlu mengalahkanmu. Di sini dan sekarang,” gumamnya pelan.

“ Bisakah kau?” ejek Ryo.

“Mustahil dengan sihir, aku tahu—tapi aku tidak membutuhkannya!”

Dia tiba-tiba bergegas mendekat hingga berada dalam jangkauan tangan, dan—

Dentang!

—Ryo dengan terampil menangkis serangan tajam Jurgen dengan Murasame.

“Anda sadar kan bawahan Anda membeku kaku…”

“Mereka akan mencair setelah aku mengalahkanmu,” jawab Jurgen dengan acuh tak acuh. “Aku benci mencuri kemenangan ini dari wakil komandan, tapi akulah yang akan mengalahkanmu, Ryo.”

“Kita lihat saja nanti.”

Maka, duel sihir mereka pun dimulai.

◆

Jurgen Barthel bertugas sebagai ajudan Oscar Luska, wakil komandan Divisi Sihir Kekaisaran dan Penyihir Neraka. Itulah sebabnya dia tahu Oscar sangat menghargai pemuda di hadapannya, Ryo. Meskipun Oscar mungkin selalu berbicara tentang Ryo dengan getir, Jurgen tahu bahwa Oscar mengakui bahwa sihir Ryo berada pada level yang sama dengan sihirnya sendiri, atau bahkan mungkin melampauinya.

Bisakah Jurgen mengalahkan lawan seperti itu? Tidak dalam pertarungan sihir, dan dia tahu itu. Tidak diragukan lagi bahwa dia dan Ryo sama-sama penyihir, tetapi itu tidak berarti mereka harus bertarung menggunakan sihir.

Pedang juga berfungsi dengan baik.

Ia adalah putra kedua dari keluarga Barthel, garis keturunan bangsawan yang menghasilkan prajurit dan tentara. Pada usia lima belas tahun, ia mengalahkan gurunya. Pada usia enam belas tahun, ia begitu mahir menggunakan pedang sehingga bahkan ayahnya, kepala keluarga, pun tidak bisa mengalahkannya. Bahkan sekarang, satu-satunya orang di lingkungannya yang bisa mengalahkannya adalah kakak laki-lakinya, delapan tahun lebih tua darinya. Dan kakak laki-lakinya itu adalah salah satu dari Dua Belas Ksatria Kaisar, yang berarti ia adalah salah satu yang terkuat di negara itu. Sangat mustahil untuk mengalahkan Jurgen dengan pedang kecuali Anda juga berada di level yang sama. Bahkan Oscar, yang ia layani dengan setia, mungkin bukan tandingan Jurgen dalam hal kemampuan pedang murni.

Maka bisa dimengerti mengapa dia merasa percaya diri melawan Ryo. Tentu, dia telah menyaksikan penyihir air itu selamat dari pertarungan pedang satu lawan delapan. Dia bahkan berpikir kemampuan pedang pria itu sangat terasah untuk seorang penyihir, tetapi dia sama sekali tidak menganggap Ryo tak terkalahkan—meskipun dia tidak punya peluang untuk mengalahkannya dalam pertarungan sihir. Ditambah lagi, dengan semua sekutunya membeku, satu-satunya pilihannya adalah melawannya dengan pedang… Mungkin ini memang tak terhindarkan, bahkan sejak awal.

◆

Kemampuan bermain pedangnya luar biasa.

Saat ia menangkis serangan Jurgen, Ryo diam-diam merasa kagum bahwa seorang penyihir dapat menggunakan pedang dengan sangat terampil. Setiap serangan ke bawah, tebasan ke atas, tebasan diagonal dan terbalik, sapuan, dan tusukan adalah hasil sempurna dari puluhan ribu jam latihan.

Gayanya mengingatkan saya pada gaya Abel.

Ya, memang benar. Keterampilan yang diperoleh bukan melalui rasa puas diri tetapi usaha terus-menerus… Abel dan Jurgen mungkin memiliki keadaan yang serupa dalam hal itu. Ryo sama sekali tidak tahu tentang latar belakang Jurgen, tetapi pedangnya mengungkapkan segalanya tentang bagaimana pemiliknya hidup sampai sekarang, bagaimana dia menghadapi musuh-musuhnya, dan menunjukkan tanpa keraguan bahwa bakatnya ditempa melalui usaha yang gigih tanpa mengambil jalan pintas.

Pendekar pedang seperti ini sangat tangguh. Dan berbahaya.

Ryo tahu bahwa ini bukanlah lawan yang bisa dikalahkan hanya dengan teknik-teknik dangkal. Tidak akan ada kemenangan cepat melawan lawan ini.

Karena lawannya lebih kuat darinya, dan Ryo tahu dia perlu bertarung dengan pengetahuan itu.

◆

Dia tidak goyah… pikir Jurgen sambil mengayunkan pedangnya.

Kemampuan pedang penyihir air itu sangat solid. Tidak peduli bagaimana Jurgen menyerang, pedang lawannya tidak goyah.

Tingkat pertahanan seperti itu… Itu berarti dia tidak hanya menjadikan ilmu pedang sebagai hobi sambil fokus pada sihir. Gayanya berbeda, tetapi kestabilannya mengingatkan saya pada saudara laki-laki saya.

Keahlian Hartmut, kakak laki-lakinya, dalam menggunakan pedang tidak tertandingi di Kekaisaran, sehingga siapa pun dengan kemampuan bertahan yang setara adalah orang yang luar biasa.

Jika aku panik, aku akan kalah…

Jurgen telah mempersiapkan diri sejak awal. Dia tidak mengharapkan lawan yang mudah , tetapi dia benar-benar percaya bahwa pertarungan pedang akan lebih mudah dikelola daripada pertarungan sihir… Tidak, tentu saja, dia tahu dia menghadapi lawan yang benar-benar sulit, bahkan di arena ini.

Dia manusia, yang berarti dia bisa melakukan kesalahan. Aku hanya akan menunggu saat yang tepat…

Sejak awal, Jurgen selalu menyerang dan Ryo bertahan. Selama ia mempertahankan keunggulannya sebagai penyerang, ia dapat memanfaatkan setiap celah dalam pertahanan lawan dan menang.

◆

Ryo terkadang berfantasi tentang apa yang akan terjadi jika dia bertarung melawan Abel secara serius. Dia berpikir itu tidak akan pernah terjadi selama hidupnya, tetapi mungkin pertarungannya dengan Jurgen sudah cukup mendekati hal itu.

Dalam hal ilmu pedang murni, Ryo tidak yakin dia bisa mengalahkan Abel. Dia baru-baru ini mulai mempelajari teknik yang mirip dengan Jubah Angin Sera, yang memungkinkannya meningkatkan kecepatannya… Jika dia bisa menggunakannya, dia mungkin bisa mengalahkan Abel—tetapi Ryo hanya bisa memanfaatkan kekuatan itu ketika dia benar-benar fokus. Sayangnya, dia tidak bisa memasuki kondisi pikiran itu kapan pun dia mau, jadi mengalahkan Abel masih tetap di luar jangkauannya. Jika dia memiliki harapan untuk melampauinya, itu harus dengan menggabungkan ilmu pedang dengan sihir. Namun, dia tidak tahu bagaimana melakukannya, jadi dia hanya punya satu pilihan: kembali ke dasar.

Itu adalah aturan emas. Mereka yang memiliki pemahaman yang kuat tentang dasar-dasar selalu kuat. Itu juga alasan mengapa Ryo sangat menghormati Abel.

Ryo menghembuskan napas dalam-dalam, menarik napas, lalu mengambil posisi yang tepat. Hanya itu persiapan yang perlu dia lakukan. Sekarang, dia hanya perlu berkonsentrasi pada kemampuan pedangnya dan bertahan!

◆

Apakah dia menjadi lebih kuat?

Jurgen mengerutkan kening dalam hati. Dia tidak menyangka akan menghadapi lawan yang begitu kuat dan tak tergoyahkan. Dia telah memanfaatkan keunggulannya sepanjang waktu, mencoba mencari celah, tetapi Ryo tetap tak tergoyahkan. Bahkan, dia tampak semakin kuat setiap saat.

Jika rekan-rekannya tidak tertangkap, dia pasti sudah mundur. Pikiran tentang mereka terlintas di benak Jurgen. Dia melirik mereka dari sudut matanya, tubuh mereka terbungkus es. Apakah mereka baik-baik saja? Tidak, dia tidak bisa membayangkan mereka baik-baik saja dalam keadaan seperti itu, dan itulah mengapa dia tidak bisa mengabaikan mereka dan mundur sendirian. Lagipula, Jenderal Rancius mungkin masih bertempur…

Pertama, pikirannya goyah, lalu hatinya, dan akhirnya pedangnya.

Di hadapan lawannya yang tak tergoyahkan , dia goyah.

Lalu Ryo mengayunkan pedangnya dalam busur horizontal yang lebar.

Jurgen biasanya akan menangkisnya, tetapi untuk sepersekian detik, reaksinya tertunda. Dia menancapkan kakinya, berniat untuk memblokir, dan kemudian kakinya tergelincir. Terlambat, dia menyadari bahwa es telah terbentuk di bawahnya. Detik berikutnya, rasa sakit yang tajam menghantam bagian belakang kepalanya… dan dia kehilangan kesadaran.

◆

Saat kedua penyihir itu berduel, seorang petualang dan seorang komandan militer melanjutkan pertarungan mereka sendiri.

“Aku sudah menduga kau akan memberi perlawanan sengit sejak awal, tapi astaga—kau lebih kuat dari yang kubayangkan,” kata Abel dengan riang.

Lawannya, Jenderal Rancius, tetap diam.

Dan perbedaan sikap mereka merupakan cerminan langsung dari pertarungan itu sendiri.

Petualang macam apa dia ini ?! Serangan dan pertahanannya sempurna, dan tekniknya tak tertandingi! Bagaimana ini bisa terjadi?!

Rancius menggertakkan giginya, panik karena kekuatan Abel yang tak terduga. Tentu saja, dia bukanlah pendekar pedang terkuat di Kekaisaran. Sebagai komandan Resimen Bayangan, dia yakin bahwa dia tak tertandingi dalam hal kecerdasan militer—tetapi ada orang lain yang lebih unggul darinya dalam pertarungan individu. Misalnya, dia tidak akan bertahan lebih dari beberapa detik melawan salah satu dari Dua Belas Ksatria, dan dia tidak merasa malu akan hal itu. Bahkan, dia akan mundur . Dan sekarang, dia merasakan hal yang sama. Tapi…

Yang satunya lagi melumpuhkan anak buahku.

Delapan bawahannya telah mengepung seorang petualang berjubah yang tampak seperti penyihir, tetapi dari sini dia bisa melihat bahwa jumlah mereka tinggal empat. Luar biasa. Tempat seperti ini bukanlah tempat keunggulan Resimen Bayangan. Mereka lebih menyukai kota atau hutan lebat. Meskipun ini hutan, area ini cukup terbuka… Meskipun begitu, seharusnya mustahil bagi delapan anggota resimennya untuk melawan seorang petualang dan kalah. Lebih parahnya lagi, petualang itu mengalahkan mereka satu per satu seiring berjalannya waktu…

Kemudian pesulap itu mengalahkan satu lagi, sehingga tersisa tiga.

Pada saat itu, Rancius melihat petualang berjubah itu mulai berlari sementara tiga orang lainnya secara bersamaan membeku.

“Apa-apaan ini?!”

Sungguh pemandangan yang mengejutkan. Kejutan itu mungkin tidak akan terlalu buruk jika terjadi tepat di depannya, tetapi jarak dan kenyataan bahwa perhatiannya teralihkan menunda reaksi Jenderal Rancius. Ini adalah medan perang, dan lawannya bukanlah petualang berjubah itu.

“Apa yang sedang kamu lihat?”

Itulah kata-kata terakhir yang didengarnya sebelum ia pingsan.

Ketika Ryo mengalahkan Jurgen, kesembilan belas anggota tentara kekaisaran menjadi tawanan Ryo dan Abel.

◆

“Kita berhasil!” seru Ryo gembira. “Hasil yang luar biasa, bukan?”

Seperti biasa, Abel mengerutkan kening saat berjalan di samping penyihir air itu.

Ryo mengenali tatapan itu. Dia hendak mengeluh, tetapi kali ini, dia akan mendahuluinya!

“Abel, kumohon jangan berkata sepatah kata pun.”

“Ah, jadi kamu tahu aku akan mengatakan sesuatu.”

“Tentu saja. Sudah berapa lama kita saling kenal?” jawab Ryo dengan percaya diri. “Kurasa kau akan mengeluh karena lapar dan sedang bad mood, kan?”

“Tidak, dasar bodoh! Apa yang membuatmu berpikir begitu ?!”

Ada benarnya. Dengan “situasi” mereka, Abel merujuk pada fakta bahwa sembilan belas gerobak es, masing-masing bermuatan “patung,” mengikuti Ryo dalam barisan tunggal. Anehnya, Anda bahkan tidak bisa mengetahui apa isi patung-patung itu—atau, lebih tepatnya, balok-balok es tersebut. Terlepas dari itu, siapa pun yang lewat akan menggambarkan pemandangan itu sebagai sesuatu yang menakjubkan.

Abel, tentu saja, tahu bahwa balok-balok es itu berisi orang-orang yang baru saja mereka lawan dan tangkap.

“Apakah ada alasan khusus mengapa Anda membuat kotak-kotaknya buram kali ini?”

“Baiklah… Mereka adalah orang-orang jahat yang melakukan sabotase dan membahayakan warga di seluruh Kerajaan, tetapi mereka melakukannya atas perintah Kekaisaran dan bertempur dengan gagah berani… jadi aku tidak ingin menampilkan mereka seperti tontonan aneh. Sebut saja itu belas kasihan seorang samurai.”

“Apa sih samurai itu?”

“Ehm, coba saya pikirkan… Apakah ‘kesopanan’ terdengar familiar?”

“Hah?”

“Apa maksudmu dengan ‘huh’?”

Ryo mengerti bahwa kata “samurai” mungkin sulit diterjemahkan, tetapi bagaimana mungkin seseorang di kerajaan yang memiliki ksatria tidak tahu apa itu kesatriaan?

“Kau tahu… Ksatria yang berjuang untuk tuan mereka, menyelamatkan gadis-gadis cantik… Bukankah hal itu ada?”

“Tidak tahu. Di buku dan cerita, tentu saja, tapi…” Abel mengangkat bahu.

“Jadi begitu.”

Ternyata, tidak ada yang tetap konsisten ketika seluruh duniamu berubah.

“Sepertinya kita hidup di era di mana orang akan mencapai tujuan mereka apa pun harganya, ya?”

“Wah. Itu agak…berlebihan, ya?”

“Ugh, kenapa kau selalu saja membalas dengan kata-kata yang tidak pantas? Para pendekar pedang terlalu egois. Kuharap kau setidaknya mau mencoba memahami kepekaan seorang penyihir.”

“Ya, tidak. Sepertinya ini lebih merupakan masalahmu, Ryo.” Abel menatap iring-iringan gerobak yang mengikuti Ryo. “Lagipula, aku tidak percaya Kekaisaran bisa begitu berani.”

“Sudah berapa banyak penjahat yang kita tangkap sekarang? Kita praktis unit kontra-terorisme beranggotakan dua orang!”

“Saya tidak sepenuhnya yakin apa arti ‘kontra-terorisme’, tetapi saya berani bertaruh bahwa kelompok-kelompok seperti ini jauh lebih umum daripada yang kita ketahui.”

“Dunia yang sungguh menakutkan.”

Ryo menggelengkan kepalanya dengan ngeri.

◆

“Hei, tadi kamu bilang kamu kenal salah satu orang di kelompok lain itu, kan?”

“Ya.”

“Apakah itu seseorang yang juga saya kenal?”

“Ini Jurgen.”

“Siapa?”

Ryo, yang selalu murah hati, berkenan memberikan penjelasan yang layak kepada Abel.

“Kau ingat penyihir dari Empire itu? Dia punya julukan yang berhubungan dengan api.”

“Sang Penyihir Neraka, Baron Oscar Luska. Dan julukannya hanya dua kata, Ryo. Aku tahu kau tahu itu.”

“Pokoknya. Jurgen adalah bawahannya.”

“Hah?”

Sayangnya, meskipun Ryo memberikan penjelasan yang sempurna , Abel lambat memahaminya.

“Jurgen adalah bawahan Inferno Man.”

“Benar-benar?”

“Mengapa saya harus berbohong?”

“Tenanglah. Aku hanya terkejut. Jadi dia bekerja untuknya, ya?”

Abel menekan tangannya ke dahi. Dengan kata lain, konvoi mereka termasuk ajudan Oscar dan Jenderal Rancius, komandan Resimen Kekaisaran ke-20. Keduanya tidak diragukan lagi merupakan tokoh kunci di Kekaisaran.

“Masalah akan datang. Aku bisa merasakannya.”

“Sebagai warga Knightley, kita tidak bisa begitu saja mengabaikan oknum-oknum jahat yang merusak kerajaan, bukan?” kata Ryo dengan suara datar.

“Kau benar. Tapi…” Abel berhenti sejenak. Dia tahu Ryo benar, tetapi ada hal lain yang mengganggunya. “Kurasa kau pernah menyebutkan sebelumnya bahwa orang-orang yang kau bekukan dapat mendengar apa yang terjadi di sekitar mereka. Jadi mereka bisa mendengar suara kita, kan?”

“Ingatan yang bagus. Ya, saya ingat. Mereka bisa mendengar dengan sempurna—jika mereka berada di dalam Peti Es normal saya.”

“Oke…”

“Namun versi ini berbeda. Suhunya sangat rendah, membuat mereka berada dalam keadaan mati suri. Karena itu, mereka tidak dapat mendengar percakapan kita.”

“Lalu, apa sebenarnya maksudnya?”

“Yah, hm… Itu artinya mereka setengah mati.”

Jelas, kriopreservasi belum ada di Kerajaan saat itu.

“Wah. Dan mengapa kau memutuskan untuk membuat mereka setengah mati?”

“Karena si Jurgen itu adalah pesulap yang hebat , yang berarti sangat mungkin dia bisa merapal mantra tanpa kata-kata—hanya dengan pikirannya. Jadi, saya pikir bijaksana untuk menghilangkan kemampuannya untuk berpikir .”

“Tunggu, apa ? Apakah mungkin melakukan sihir tanpa mantra atau bahkan kata pemicu?”

“Ya, ya, itu dia frasa-frasanya. ‘Mantra’ dan ‘kata pemicu’.”

“Tunggu sebentar. Maksudmu kau bisa menggunakan sihir hanya dengan memikirkannya?”

“Ya, aku bisa. Bukankah sudah kukatakan padamu?”

“Ini baru pertama kali saya mendengarnya.”

Sungguh pengungkapan yang mengejutkan! Sekarang Abel tahu rahasia Ryo!

Abel melirik tangan Ryo dan melihat dia menggenggam sesuatu. “Apa itu?”

“Ini? Jurgen yang memegangnya.”

Ryo memperlihatkan sebuah kubus kepadanya, berukuran sekitar sepuluh sentimeter di setiap sisinya. Kubus itu memancarkan cahaya redup dan tampak seperti logam, tetapi tidak mungkin untuk mengetahui apa yang ada di dalamnya atau fungsinya.

“Ini jelas unik. Saya tahu ini semacam alat alkimia, tetapi saya tidak tahu apa fungsinya, tujuan penggunaannya, atau bagaimana cara menggunakannya…”

Ryo tampak sedikit frustrasi. Dia memang sedikit mempelajari alkimia, tetapi kotak ini di luar pemahamannya. Dia tidak tahu bagaimana cara membukanya. Tidak ada satu pun tombol atau semacamnya… Meskipun itu membuatnya kesal, dia tahu solusi terbaiknya.

“Mari kita minta Kenneth untuk memeriksanya.”

Baron Kenneth Hayward, sang alkemis jenius, pasti tahu lebih banyak.

“Kita langsung ke Lune. Tidak akan berhenti di Acray,” kata Ryo.

“Tidak masalah bagi saya, tetapi apakah kita terburu-buru hanya untuk mengirimkan kotak itu ke Kenneth lebih cepat?”

“Sebagian. Yang lebih penting adalah saya pikir kita harus melapor kepada Hugh sesegera mungkin.”

“‘Laporan,’ ya? Kemungkinan besar, Anda hanya ingin meninggalkan orang-orang ini di depan pintunya dan membiarkan dia menangani sisanya, kan?”

“A-Apa maksudmu? Pelaporan tepat waktu adalah hal yang wajib bagi seorang profesional,” kata Ryo, dengan sengaja menghindari tatapan Abel. Meskipun argumennya terdengar masuk akal, dia tahu itu tidak meyakinkan.

“Yah, lagipula kita tidak bisa berbuat apa-apa terhadap mereka,” ujar Abel sambil melirik konvoi tersebut.

Ryo mengikuti arah pandangannya. “Tepat sekali.”

“Wah, Hugh pasti kerepotan banget jadi ketua serikat ya?”

“Saya sepenuhnya setuju.”

Abel dan Ryo menggelengkan kepala sambil memikirkan kemalangan yang akan menimpa Hugh Mcglass.

Seolah-olah mereka bukanlah pembawa pesan dari kemalangan-kemalangan itu.

◆

Adipati Wanita Maria Kulkova memerintah Marquessate Kulkova, yang memiliki salah satu kota akademis terkemuka di Kekaisaran.

Saat ini, Maria sedang menjamu dua teman lamanya.

“Ini…sangat lezat, Nyonya Maria!”

“Hebat. Saya senang Anda berpikir begitu, Lady Fiona. Kue ini telah menjadi makanan manis yang populer di sini, dan rupanya, mereka berencana untuk berekspansi ke ibu kota kekaisaran. Saya telah memberikan dukungan penuh saya, tetapi pemilik toko berhati-hati. Jadi, saya mengatakan kepadanya bahwa kita harus meminta pendapat seorang wanita muda yang saya kenal dengan selera yang lebih halus daripada saya.”

Fiona Rubine Bornemisza tersipu. “Oh, kau terlalu memujiku. Seleramu jauh lebih canggih.”

“Sayang, kamu memiliki indra yang sangat tajam, dan itu termasuk indra pengecapmu. Tolong, lebih percaya dirilah,” kata Maria sambil tertawa.

Teman Maria yang lain mendengarkan dalam diam, menikmati kue keringnya sambil tersenyum.

“Oscar, kamu selalu suka makanan manis, ya?” tanya Maria, sambil mengamati Oscar melahap kue tart terbaru buatan kenalannya itu dengan tata krama makan yang sempurna.

“Tuan, tata krama Anda tetap sempurna seperti biasanya…”

“Meskipun menyeimbangkan kecepatan dan sopan santun bisa sangat sulit, bukan?”

Fiona dan Maria sudah terbiasa dengan kesopanan Oscar yang sempurna, tetapi pemandangan itu selalu membuat mereka takjub. Bahkan Oscar pun merasa sedikit tidak nyaman di bawah tatapan kagum mereka. Kedua wanita ini sudah mengenalnya sejak lama…

“Apa lagi yang bisa saya katakan selain bahwa kue tart ini luar biasa .”

Maria tersenyum. “Aku akan memberi tahu pemilik toko bahwa dia bahkan telah mendapatkan pujian dari Penyihir Inferno yang terkenal. Ini seharusnya memberinya kepercayaan diri untuk berekspansi ke ibu kota.”

“Tampaknya ilmu pengetahuan tidak memiliki monopoli atas inovasi di kota Anda. Bahkan seni kuliner pun berkembang pesat.”

“Memang benar, Lady Fiona. Saya dapat menghubungkan hal itu dengan suasana kota ini, atau mungkin wilayah saya secara keseluruhan. Kami menarik berbagai macam perintis.”

“Saya membayangkan kurangnya pendanaan adalah kesulitan paling mendesak yang dihadapi setiap penemu, namun Anda menyediakan modal awal, bukan begitu, Nyonya?”

“Ya. Kebanyakan memulai dengan modal sangat sedikit, dan itu patut dipuji. Saya menemukan bahwa mereka yang meminjam sejak awal biasanya gagal dalam usaha mereka. Tetapi ada juga yang kehabisan uang dan harus menyerah tepat sebelum mencapai kesuksesan pertama mereka. Saya menyediakan dana untuk kelompok yang terakhir ini.”

“Dan bukan sebagai marquise, melainkan sebagai dermawan yang berkepentingan, ya?”

“Benar. Saya berbicara langsung dengan mereka, mengunjungi toko mereka jika ada, dan menggunakan jaringan saya untuk menanyakan reputasi mereka… Cukup menyenangkan, harus saya akui.”

“Luar biasa…” Fiona terkejut mendengar betapa bahagianya suara Maria.

“Uang itu penting untuk segalanya. Dan saya punya banyak uang, jadi kenapa tidak menggunakannya? Dan saya senang melihat hasilnya, kesuksesan, dan pertumbuhannya.”

Mata Fiona berbinar saat menatapnya. “Aku sangat mengagumimu, Nyonya.”

Maria, pada gilirannya, tak kuasa menahan senyum kecutnya.

“Namun, Lady Fiona, Anda telah melakukan bagian Anda dengan membina orang-orang di bidang yang tidak dapat saya jangkau.”

“Apakah Anda merujuk pada Divisi Sihir Kekaisaran?” tanya Fiona. Dia adalah komandan divisi tersebut.

“Ya. Dalam arti tertentu, kita tidak begitu berbeda,” kata Maria sambil tersenyum lembut.

Secercah kebahagiaan muncul di pipi Fiona.

“Saya mohon maaf atas gangguan ini, tetapi saya membawa pesan penting dari ibu kota,” kata Marie, ajudan Fiona, sambil menyerahkan selembar kertas kepada Fiona.

Fiona tersentak setelah membacanya. “Kau pasti bercanda…” katanya, membacanya lagi untuk memastikan. Kemudian dia memberikan kertas itu kepada Oscar.

“Jurgen telah ditangkap?” tanyanya. “Dan Jenderal Rancius dari Resimen Bayangan juga? Di bagian selatan Kerajaan, dekat Acray… Bukankah itu wilayah Marquess Heinlein? Mungkinkah dia terlibat?”

“Mantan komandan Ksatria Kerajaan selama Perang Dunia Pertama,” kata Maria. Meskipun tidak memiliki pengetahuan tentang urusan militer, dia mengetahui prestasi Marquess Heinlein. Dia mengerutkan kening. “Akan membutuhkan waktu yang cukup lama hanya untuk sampai ke sana.”

Bahkan dari wilayah kekuasaannya di bagian timur Kekaisaran, Acray berada cukup jauh.

Namun Fiona dan Oscar sudah tahu apa yang perlu mereka lakukan begitu mereka membaca surat itu.

“Tuan, surat itu diakhiri dengan dekrit kekaisaran dari Yang Mulia sendiri.”

“Saya melihatnya. ‘Gunakan segala cara yang diperlukan untuk segera memulihkan semua aset’… Dan kita berdua tahu definisi ayahmu tentang ‘segala cara yang diperlukan’ itu sangat luas.”

Oscar dan Fiona saling bertukar pandang, lalu menatap Maria, yang balas menatap mereka dengan bingung.

“Nyonya, saya ingin meminjam sesuatu dari Anda…” Fiona memulai.

◆

Sembilan belas “patung” beku berjajar di lantai ruang penyimpanan di dalam perkumpulan petualang Lune.

“Jadi… Sebenarnya apa yang sedang saya lihat ini, kawan-kawan?” tanya Hugh.

“Balok-balok es,” jawab Abel.

“Abel, tolong jelaskan lebih detail,” Ryo, sang seniman pembuat patung-patung tersebut, menyela. “Itu adalah peti mati dari es .”

Hugh Mcglass menghela napas dan menggelengkan kepalanya. “Seharusnya aku merumuskan pertanyaanku dengan lebih baik. Apa yang ada di dalam es itu?”

“Orang-orang jahat dari Kekaisaran yang terlibat dalam kegiatan subversif di dekat Acray,” jelas Ryo sebelum melambaikan tangannya. Es itu berkilauan dan menjadi transparan, memperlihatkan apa yang ada di dalamnya.

“Menarik…” gumam Hugh. “Karena mereka ada di dalam esmu, mereka masih hidup, kan?” Hugh tahu tentang kemampuan Ryo untuk membekukan orang hidup-hidup, tetapi dia ingin memastikannya.

“Ya, tentu saja. Para spesialis Kerajaan, um, tidak mungkin bisa mengekstrak informasi dari mayat, kan?”

Ryo ingat pernah mendengar tentang cara-cara canggih untuk mendapatkan informasi menggunakan sihir dan alkimia, jadi dia menghindari penggunaan kata “penyiksaan.”

“Kurasa kau sedang membicarakan para penyiksa? Kami tidak punya penyiksa di Lune, tapi ada beberapa di ibu kota.”

“Bolehkah saya bertanya mengapa judul mereka begitu…eksplisit?” Ryo terdengar bingung.

“Dulu, mereka memang menggunakan penyiksaan untuk memaksa orang berbicara. Mereka tidak melakukannya lagi, tapi kurasa itu bisa disebut sisa-sisa dari masa itu.” Hugh mengangkat bahu.

“Mengerti. Oh, ini adalah alat alkimia yang mereka miliki.”

Ryo menunjukkan kubus itu kepada Hugh.

“Apa fungsinya?”

“Aku tidak tahu. Kurasa hanya seorang alkemis sekaliber Kenneth yang bisa mulai menentukan hal itu…”

“Ah, sang baron. Dialah yang mengirimkan perintah perburuan wyvern ke serikat melalui Yang Mulia, bukan? Tak pernah kusangka kalian akan kembali membawa para penyabot kekaisaran.”

“Kau bisa berterima kasih—atau lebih tepatnya menyalahkan—Abel untuk itu. Dialah yang menyadari aroma mencurigakan itu…”

“Menuduh saya melakukan kesalahan, ya? Sepertinya memang begitu.”

Hugh mengamati kesembilan belas peti mati es itu, lalu memiringkan kepalanya sambil berpikir. “Kesepuluh orang itu,” katanya, sambil memandang kelompok Jurgen, “semuanya penyihir, kan?”

“Ya,” jawab Ryo.

“Dan sembilan sisanya hanya mengenakan baju zirah ringan untuk tentara kekaisaran… Tapi perlengkapan mereka berkualitas tinggi… Semua ini sama sekali tidak masuk akal bagiku.”

“Itu karena mereka adalah dua unit yang terpisah,” timpal Abel.

“Maksudmu apa?”

“Kesembilan orang ini berasal dari Resimen Kekaisaran Kedua Puluh, alias Resimen Bayangan, dan sepuluh orang lainnya berasal dari Divisi Sihir Kekaisaran. Dua unit yang berbeda.”

“Resimen Bayangan? Divisi Sihir Kekaisaran? Bukan… Tunggu sebentar…”

“Ya. Ngomong-ngomong, Jenderal Rancius ada di sana, bersama dengan Jurgen, yang kebetulan adalah ajudan Penyihir Inferno.”

“Hah?”

Hugh tidak bisa mengimbangi. Sebenarnya, itu tidak mengejutkan. Dia, tentu saja, tahu tentang Resimen Bayangan dan Divisi Sihir Kekaisaran. Sementara seorang petualang biasa mungkin tidak menyadarinya, setiap ketua serikat yang berpengalaman pasti tahu tentang kartu truf Kekaisaran.

Namun jika komandan Resimen Bayangan dan ajudan Penyihir Neraka yang terkenal dari Divisi Sihir Kekaisaran termasuk di antara yang ditangkap…

“Jangan bercanda, Abel.”

“Bukan dia. Ini jenderalnya, dan itu Jurgen,” Ryo menunjuk.

Kesadaran itu menghantam Hugh seperti dihantam batu bata. Wajahnya memucat. Tidak mungkin dia bisa tetap tenang dalam situasi seperti ini.

“Ini buruk… Ini sangat buruk,” gumamnya, tak mampu menahan diri.

Ryo berkedip, terkejut. “Tapi… Tapi mereka melakukan sabotase…”

“Saya mengerti. Saya tidak menyalahkan kalian. Malahan, kalian sudah melakukan pekerjaan yang bagus. Masalahnya adalah, pekerjaan kalian terlalu bagus.”

 

Ryo menghela napas lega, senang karena Hugh tidak marah padanya. Abel hanya menggelengkan kepalanya.

“Karena ini adalah Kekaisaran yang kita bicarakan. Sekarang mereka akan datang menyerbu untuk merebut kembali rakyat mereka dan peralatan alkimia.”

“Bukankah itu akan menyebabkan perang?” tanya Ryo dengan nada khawatir.

“Mungkin dengan raja yang lama, tapi dengan raja yang sekarang dan pakaiannya… Kurasa mereka tidak punya nyali untuk melancarkan perang sungguhan dengan Kekaisaran.” Hugh mengerutkan kening.

“Apakah maksudmu mereka hanya akan meminta maaf? Bahkan jika Kekaisaran menyerang kita?”

“Jika Kekaisaran mencoba menaklukkan kita, mungkin akan ada perlawanan. Tapi jika hanya serangan tunggal? Knightley mungkin tidak akan ikut berperang.”

“Ah, kurasa sekarang aku mengerti.”

Jika kekuatan militer Knightley lebih rendah daripada Kekaisaran, maka itu adalah satu-satunya pilihan yang dimilikinya.

“Jika perang pecah dengan Kerajaan, Kekaisaran akan melakukan apa pun untuk menang,” kata Abel. “Tetapi Knightley tidak memiliki tekad untuk melakukan hal yang sama. Perbedaan kekuatan menciptakan perbedaan dalam respons.”

“Para bajingan kekaisaran itu akan melakukan apa saja untuk mendapatkan Rancius dan Jurgen kembali, setidaknya.”

“Ya. Aku tidak membantahmu.”

Baik Hugh maupun Abel tahu situasinya.

“Kalau begitu kita harus bertindak secepat mungkin. Nina,” kata Hugh, memanggil resepsionis yang selama ini mendengarkan dalam diam.

“Baik, Pak.”

“Laporkan semua yang baru saja kita diskusikan kepada Yang Mulia. Selain itu, sampaikan kepadanya bahwa kita ingin menggunakan sembilan belas borgol setrum dan sebanyak mungkin kursi pemecah pikiran yang bisa beliau sediakan.”

“Baiklah,” kata Nina, lalu segera meninggalkan ruang penyimpanan.

“Abel, apa itu ‘belenggu setrum’?” tanya Ryo, yang tidak familiar dengan istilah itu. Dia juga tidak mengerti apa itu “kursi pemecah pikiran”, tetapi dia memutuskan untuk memulai dengan yang kurang mengerikan.

“Ini adalah kalung yang dipasang pada penjahat berbahaya. Membuat mereka tidak sadar. Biasanya dibutuhkan beberapa tentara untuk mengangkut satu penjahat, yang merupakan masalah logistik, jadi alat ini memastikan mereka tidak akan melarikan diri. Tidak seorang pun, terlepas dari apakah mereka petarung tangguh atau penyihir, dapat melarikan diri jika mereka pingsan.”

“Luar biasa. Borgol setrum ini pasti menggunakan alkimia, kan?”

“Ya. Desain aslinya dikembangkan selama pemerintahan Raja Richard, dan formula sihirnya telah dijaga ketat sejak saat itu. Benar kan, Hugh? Karena akan sangat buruk jika jatuh ke tangan yang salah. Namun, seharusnya tidak ada sebanyak itu di Kerajaan, jadi bagaimana mungkin Lune memiliki sembilan belas buah ?”

“Karena kita berada di tengah antah berantah. Kita yang paling jauh dari ibu kota,” jawab Hugh sambil menyeringai licik.

Meskipun Ryo sudah cukup mengenal Hugh, ia merasa senyum itu menakutkan. Namun demikian, ia tidak bisa menyembunyikan rasa leganya.

“Saya kira saya harus tinggal bersama mereka sepanjang waktu .”

“Tidak, aku tidak akan melakukan itu padamu.”

Hugh adalah seorang ketua serikat yang bijaksana.

Ryo, yang tak bisa menahan rasa ingin tahunya yang mengerikan, bertanya, “Lalu apa itu ‘kursi pemecah pikiran’?”

“Kurang lebih seperti namanya,” jawab Abel. “Ini adalah kursi yang memaksa masuk ke dalam pikiran seseorang dan mengekstrak informasi.”

“Wow…”

“Aku sendiri juga belum pernah melihatnya… Memang butuh waktu, tapi rupanya, alat ini memungkinkanmu mendapatkan lebih banyak informasi daripada jika kamu mengajukan pertanyaan satu per satu. Yang membuatnya lebih bermanfaat adalah kamu bisa mentransfer informasi tersebut ke perangkat alkimia khusus dan memeriksanya nanti. Namun …”

“Namun?”

“Benda itu tidak bisa dibuat menggunakan alkimia modern.”

“Jadi, ini juga dari era Raja Richard?”

“Ya.”

“Yah, syukurlah ada hal-hal kecil yang baik,” kata Ryo. Alat itu mungkin lebih canggih daripada penyiksaan kuno, tetapi dia tetap tidak menyukai gagasan memaksa seseorang untuk memberikan informasi tanpa persetujuannya. Tentu saja, dia juga tahu bahwa ketika nasib negara atau nyawa banyak orang bergantung pada perolehan informasi sensitif, kejahatan semacam itu terkadang diperlukan.

“Ryo, aku mengerti perasaanmu, tapi…”

“Berhenti di situ, Abel. Aku sama sekali tidak menyukai gagasan pemaksaan .”

“Khas.”

“ Saya yang menentukan kapan saya ingin makan kue, dan saya yang menentukan berapa banyak yang saya makan. Saya pikir itulah satu-satunya cara bagi seseorang untuk menjalani hidupnya.”

Abel menggelengkan kepalanya dengan kesal. “Ya ampun. Khas Ryo.”

Mungkin sikap riang lebih cocok bagi mereka daripada keseriusan.

Setelah kesembilan belas orang itu dipasangi borgol setrum, Ryo terbebas dari tugas merawat Peti Es miliknya.

“Mereka tidak dikirim ke ibu kota kerajaan, kan?”

“Tidak. Mereka mungkin akan kabur dalam sehari.”

“Karena para pengkhianat akan membantu mereka, kan?!” tanya Ryo, tak kuasa menahan diri. Itu adalah ide yang mendebarkan, karena memang bukan kejadian sehari-hari. Kegembiraan adalah sifat alami manusia, dan Ryo, seperti orang lain, tidak bisa mengendalikannya secara sadar!

“Mengapa kamu terlihat sangat bahagia?”

“Itu hanyalah bagian yang tak terhindarkan dari menjadi manusia.”

“Kalau begitu, kalau kau bilang begitu.”

Para tahanan yang tak sadarkan diri dibawa melewati mereka sambil mereka berbicara. Ryo mengenali beberapa pengangkut itu sebagai ksatria Margrave Lune. Jika Kekaisaran mengirim agen untuk merebut kembali kesembilan belas tawanan itu, para ksatria ini akan menjadi garis pertahanan pertama.

“Apa kau benar-benar berpikir mereka akan mengirim orang untuk menyelamatkan mereka? Maksudku, Lune ada di selatan Knightley. Bukankah itu cukup jauh dari Kekaisaran?”

“Ya. Aku punya firasat mereka menahan orang-orang ini di Lune, bukan di ibu kota, karena alasan itu. Lune lebih jauh dari Kekaisaran. Ketua serikat melaporkan kepada Finley Forsyth, yang setuju bahwa akan lebih baik untuk menginterogasi mereka di sini.”

“Finley Forsyth, Grand Master di ibu kota? Ayah dari wanita yang ditolak Hugh?”

“Sebaiknya kau sampaikan dengan cara yang lebih bijaksana, bung.”

Tiga tahun lalu, Hugh Mcglass menolak lamaran pernikahan dari Elsie, putri Finley Forsyth, meskipun keduanya memiliki perasaan yang sama. Sungguh sia-sia.

“Hubungan memang rumit,” gumam Abel.

Ryo menatapnya dengan terkejut.

“Apa?” tanya Abel.

“Terkadang kau mengatakan hal-hal yang masuk akal, Abel.”

“ Terkadang? Lebih sering daripada kamu, setidaknya.”

“Dan begitulah, kau merusaknya.”

“Oh, ya? Kalau begitu, persetan denganmu juga!”

Keduanya sama buruknya…

◆

“Mengingat betapa jauhnya kita dari perbatasan, Kekaisaran tidak akan mampu mengirimkan pasukan penyerang dalam jumlah besar, kan?”

“Mungkin tidak. Jika saya berada di posisi mereka, saya akan merencanakan serangan mendadak ke Lune.”

“Hm, ya, pasukan besar mana pun akan mudah terdeteksi. Mungkin tim kecil dan elit saja?”

“Aku juga tidak bisa memikirkan strategi lain…”

Mereka berdua sampai pada kesimpulan yang sama, betapapun tidak pastinya kesimpulan itu.

“Apakah mereka memiliki sesuatu seperti itu? Sebuah pasukan yang mampu merebut tanah milik seorang bangsawan atau barak sebuah ordo ksatria?”

“Itu adalah Resimen Kekaisaran Kedua Puluh, alias Resimen Bayangan, yang dipimpin oleh Jenderal Rancius.”

“Begitu,” jawab Ryo sambil mengangguk.

Sebagai pangeran kedua Knightley, Abel telah mempelajari kemampuan militer negara-negara tetangga Kerajaan sejak kecil.

Pada akhirnya, konflik politik antar negara diselesaikan dengan salah satu dari dua cara: diplomasi atau kekuatan militer. Kedua hal ini saling terkait erat—yang satu tidak dapat eksis tanpa yang lain—tetapi hubungannya tidak setara.

Kekuatan militer membentuk fondasi. Diplomasi yang didukung oleh kekuatan bersenjata adalah hal biasa, tetapi kekuatan militer yang didukung oleh diplomasi? Belum pernah terjadi sebelumnya. Suatu negara mampu mempertahankan posisinya dalam negosiasi justru karena memiliki angkatan bersenjata sebagai cadangan.

Kekaisaran memahami hal ini dengan sangat baik. Abel telah mempelajari semua ini selama berada di istana.

“Kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa mereka memiliki kemampuan militer tersembunyi yang tidak kita ketahui.”

“Menurutmu, apakah kita mampu mempertahankan Lune?” gumam Ryo, ekspresinya tampak khawatir.

“Peluang kita lebih baik di sini daripada di ibu kota, terutama karena Ksatria Kerajaan telah sepenuhnya musnah. Ditambah lagi, Sera melatih para ksatria margrave.”

“Itu benar… Tapi Jurgen adalah pendekar pedang yang luar biasa! Aku ragu bahkan mereka pun bisa mengalahkannya.”

“Tentu saja dia kuat. Dia adalah orang kedua dari Penyihir Neraka.” Abel mengangkat bahu.

Para ksatria menyelesaikan pengangkutan para tahanan yang tersisa.

“Aku penasaran mereka membawa mereka ke mana?”

“Mungkin ke kursi-kursi pemecah pikiran.”

“Tapi Hugh berkata bahwa Yang Mulia hanya bisa memberikan satu dari mereka saja…”

“Oh, ya, dia memang melakukannya. Kalau begitu Rancius atau Jurgen akan menjadi yang pertama. Sisanya kemungkinan besar akan berakhir di penjara bawah tanah.”

“Penjara bawah tanah?! Jadi, itu benar-benar ada!” Suara Ryo meninggi saat ekspresi khawatirnya menghilang sepenuhnya. Dia baru saja mengetahui tentang keberadaan pengkhianat, kaki tangan, dan penjara bawah tanah—semua hal yang tidak pernah dia duga akan dilihatnya di luar film dan buku.

“Apa, kau tidak tahu? Mereka akan melemparkanmu ke sana pada akhirnya, jadi sebaiknya kau lihat dulu rumah masa depanmu itu.”

“Nah, kalau itu terjadi, aku akan menyeretmu ikut denganku, Abel!”

“Aku tidak pernah bisa tenang…”

“Jika aku jatuh, aku akan menyeretmu bersamaku.”

Saling menghancurkan adalah cara ampuh Ryo untuk mencegah Abel menyerangnya secara tiba-tiba!

◆

Ryo dan Abel sedang menaiki salah satu dari empat kereta yang mengangkut sembilan belas sosok yang tidak sadarkan diri. Ryo meminta tumpangan ke perkebunan margrave. Salah satu ksatria, yang mengenal Ryo dari latihan tanding hariannya dengan Sera di barak, menyetujuinya.

“Seharusnya kau berterima kasih padaku, Abel.”

“Oh, benar sekali. Sungguh.”

Ryo tersenyum lebar padanya. Tentu saja, mereka bisa saja berjalan kaki karena tempat itu dekat dan keduanya memiliki stamina yang cukup. Namun demikian, Ryo berpikir sangat penting untuk membuat Abel berhutang budi padanya kapan pun memungkinkan. Lagipula, dia tidak pernah tahu kapan dia harus meminta bantuannya!

“Yang ingin saya ketahui adalah mengapa Resimen Bayangan repot-repot memanggil wyvern untuk sabotase mereka. Ini terlalu rumit tanpa alasan.”

“Tebakanmu sama bagusnya dengan tebakanku. Aku merasa mereka mencoba melakukannya dengan cara biasa terlebih dahulu, tetapi kemudian keadaan berubah.”

“Apa ‘cara biasa’ untuk melakukan sabotase?”

“Yah, membunuh penguasa wilayah setempat adalah salah satunya.” Ekspresi Abel tidak berubah.

“Apakah itu hal yang umum ?” Ryo menatapnya dengan heran.

“Membunuh satu orang berpengaruh dapat menimbulkan kerusakan besar. Efektif, bukan?”

“Lalu mengapa mereka tidak melakukan itu?”

“Mereka mungkin tidak bisa. Kau sudah tahu bahwa Acray berada di wilayah kekuasaan Heinlein. Marquess itu adalah mantan komandan Ksatria Kerajaan, dan itu saja sudah membuatnya cukup berbahaya. Tapi masih ada lagi…” Abel berhenti bicara.

Ryo mencondongkan tubuh ke depan, merasa penasaran. “Ceritakanlah…”

“Dia adalah seorang ahli kontraintelijen.”

“Oh, benar, saya ingat pernah mendengar itu.”

“Konon, orang-orangnya membutuhkan waktu kurang dari dua puluh empat jam untuk menangkap mata-mata asing di Acray.”

“Kamu bercanda…”

Kekuatan aparat kontraintelijen Heinlein membuat Ryo tercengang. Sebuah kota di mana mata-mata bahkan tidak bertahan sehari pun… Itu sulit dibayangkan, bahkan di Bumi, di mana kamera pengawasan modern ada di mana-mana.

“Metode apa saja yang mereka gunakan?”

“Saya tidak tahu detailnya, tetapi Phelps menyebutkan sesuatu tentang alkimia.”

“Alkimia! Tentu saja! Kenapa aku tidak memikirkan itu? Percayalah pada marquess untuk menemukan wakil yang sempurna!” kata Ryo dengan bangga, entah mengapa .

“Bagus, kita sudah sampai.”

Kereta mereka tiba di rumah besar margrave. Mereka mengucapkan terima kasih kepada para ksatria dan turun.

“Baiklah, saatnya bertemu dengan pria yang berdiri di puncak alkimia.”

Kemudian mereka berangkat untuk mencari Baron Kenneth Hayward.