Yang Kedua

Ketika penyihir air itu akhirnya kembali ke wisma negara, Shoken adalah orang pertama yang melihatnya.

“Ryo!” teriaknya, menarik perhatian semua orang.

“Fiuh, akhirnya aku kembali.”

Kemudian, kecantikan yang sangat memikat yang menemani Ryo menarik perhatian mereka.

“Duchess Alba…” gumam salah satu pegawai negeri sipil Knightley. Kata-katanya yang pelan terdengar sangat jauh, tidak hanya sampai ke anggota delegasi lainnya tetapi juga ke orang-orang yang berada di bagian belakang ruang makan.

Shinso berdiri dan mendekati keduanya. “Ah, jadi kau juga di sini, Agnes.”

Mata Agnes membelalak kaget. “T-Tuan Shinso?!” Ia segera tersadar dan membungkuk, sambil memegang ujung roknya.

Kekuasaan Duchess Alba bahkan melampaui kekuasaan adipati agung di Twilight, namun di sini dia membungkuk kepada pria misterius ini. Para pegawai negeri Kerajaan, yang sama sekali tidak memiliki informasi tentang pria ini, bertanya-tanya apakah dia seorang raja atau kaisar dari negara lain.

“Mengapa Anda di sini, Tuan?”

“Yah, aku merasa perlu sedikit ikut campur dalam ‘perang saudara’ ini. Dan aku juga ingin bertemu Ryo di sini.”

“Hah? Aku?” Ryo berkedip kebingungan.

Dia belum pernah bertemu siapa pun seperti pria setampan ini sebelumnya, tetapi akhirnya dia mengerti sesuatu.

Sekarang semuanya jadi masuk akal…

Dalam mitologi vampir, istilah “shinso” merujuk pada seseorang yang dianggap sebagai puncak kekuatan vampir. Dalam beberapa kasus, individu ini adalah leluhur semua vampir. Meskipun pria ini tampak tidak lebih tua dari dua puluh tahun, ia jelas tidak semuda itu.

Shinso menoleh ke Ryo dan tersenyum. “‘ Dunia sedang kacau,'” dia memulai.

“‘Oh, kebencian terkutuk…’” Ryo melanjutkan setelah jeda.

“’…bahwa aku memang ditakdirkan untuk memperbaikinya!’” Shinso mengakhiri kalimatnya.

“Bagaimana Anda mengenal Hamlet?”

Apakah Shakespeare juga ada di dunia ini? Mustahil.

“Yah, hanya seseorang dengan kaliber Nojima Hidekatsu yang bisa menerjemahkan karya aslinya dengan begitu indah.”

Ryo terlalu terkejut untuk berbicara.

Memang, teks aslinya adalah… “Waktu telah kacau, oh, kutukan yang mengerikan, karena aku dilahirkan untuk memperbaikinya.” Menerjemahkan bagian pertama sebagai “Dunia telah kacau” adalah ciri khas seorang jenius. Dan mengenali terjemahan yang tidak biasa seperti itu membuktikan bahwa Anda orang Jepang…

“Itu artinya kamu—”

“Ya, aku mirip denganmu, Ryo.”

Pada saat itu, Ryo bertemu dengan reinkarnasi kedua yang dia temukan sejak tiba di Phi.

◆

“Aku sudah menduganya,” gumam Ryo kemudian saat ia dan Abel duduk di sofa di seberang Shinso dan Agnes di ruang makan.

Agnes, yang tampaknya tidak tertarik dengan percakapan mereka, dengan senang hati bersandar pada Shinso.

“Benarkah?” tanya Shinso.

“Ya. Maksud saya, untuk menciptakan kembali ramen dengan sempurna seperti itu… yah, itu mustahil kecuali Anda benar-benar menyukai ramen tonkotsu dan telah makan ratusan, mungkin ribuan, mangkuk.”

“Hm. Kau memakannya di rumah Agnes, ya? Koki pribadinya adalah salah satu yang terbaik di Twilight. Dia melakukan pekerjaan yang luar biasa dengan resep yang kuberikan padanya. Bukankah begitu?” Shinso tersenyum dan mengangguk antusias.

“Tentu saja. Mangkuk yang benar-benar indah.”

Ryo sebenarnya sudah makan dua .

“Benarkah sebagus itu?” gumam Abel.

“Ya, memang benar. Saya ingin sekali memperkenalkan ramen ke Kerajaan, tapi…” Ryo berhenti bicara.

“Itu sepertinya mustahil.” Shinso menggelengkan kepalanya dengan sedih, lalu melanjutkan, “Sangat sulit untuk membuatnya kembali di sini.”

“Masalahnya ada pada mi-nya, kan? Lebih tepatnya, mi kansui-nya…” kata Ryo.

Shinso mengangguk setuju. “Aku tidak heran kau mengerti. Itu memang penting untuk mi ramen, tapi sulit didapatkan. Karena itulah kau tidak bisa membuatnya kembali di Kerajaan.”

“Saya tidak mengerti, Tuan Shinso. Saya kira Anda berhasil mensintesisnya secara kimia. Bukankah begitu?”

“Bukan begitu. Begini, saya menemukan kansui alami.”

Ramen konon berasal dari 1.700 tahun yang lalu di Bumi, ketika orang-orang menemukan bahwa tepung terigu yang diuleni dengan air danau asin di Mongolia menghasilkan mi dengan elastisitas dan tekstur yang luar biasa. Kata “kansui” sendiri berasal dari danau garam ini, memiliki karakter yang sama dengan “garam”. Ini berarti air alkali yang digunakan dalam ramen dulunya merupakan zat alami—meskipun di Jepang, penggunaan kansui alami dilarang oleh hukum hingga belum lama ini.

“Produksinya tidak mungkin dilakukan di Kerajaan karena tidak ada sumber alami kansui di sana,” jelas Shinso.

Ryo langsung merasa hancur.

“Sejujurnya, saya mendirikan Twilight untuk mendapatkan pasokan di sini.”

Ryo bukan satu-satunya yang terkejut dengan pengungkapannya. Agnes juga tampak terkejut.

“Pastikan kau merahasiakan ini dari yang lain, Agnes,” Shinso memperingatkannya.

“Ya, tentu saja, Tuanku!”

Dia tampak senang menjadi orang kepercayaan Shinso, kekasihnya.

Aku tak percaya dia membangun seluruh negara hanya untuk ramen… Dalam hal ini, makanan adalah fondasi sebenarnya dari seluruh bangsa…

Ryo tahu dia bersikap bias, tetapi itu tidak menghentikan emosinya untuk meluap dan membuatnya berbicara dari lubuk hatinya.

“Tuan Shinso… Saya benar-benar terkesan.”

Shinso sedikit tersipu karena malu.

Ryo berhasil memecahkan misteri ramen, dan meskipun segala sesuatu yang lain pasti akan tampak tidak berarti dibandingkan dengan itu, dia tetap merasa perlu bertanya, “Um, ada beberapa hal lain yang ingin saya tanyakan…”

“Apa saja, asalkan saya punya jawabannya. Lagipula, kita berasal dari tempat yang sama.”

“Benarkah begitu?” gumam Abel sambil berpikir.

Ryo pura-pura tidak mendengarnya. “Yah, ini memang tidak sepenting ramen, tapi aku penasaran mengapa pemerintah digulingkan… Atau, lebih tepatnya, mengapa perang saudara pecah?”

Abel sangat terkejut.

Apakah “ramen” lebih mendesak bagi keduanya daripada gejolak politik?

Namun, pendekar pedang itu cukup cerdas untuk menyembunyikan kebingungannya dari wajahnya. Dia tahu lebih baik daripada membuat marah orang-orang seperti Ryo atau Shinso. Entah mengapa, dia merasa mengolok-olok ramen pasti akan membuat mereka marah…

“Benar. Saya rasa ini hanyalah hobi.”

“Hah?” tanya Ryo, terkejut. Dia mengatakan hal yang sama kepada Abel, jadi fakta bahwa Shinso baru saja mengkonfirmasinya pasti berarti itu benar.

“Benar begitu, Agnes?” tanya Shinso.

Dia tersentak, tidak menyangka akan terlibat dalam percakapan itu. Kemudian dia membuka mulutnya, pandangannya melayang ke sana kemari.

“Um… Baiklah…”

“Aku sudah menduga begitu.” Shinso menghela napas pelan. “Sudah seratus tahun sejak negara ini didirikan, dan kurasa kami para vampir sudah bosan dengan kedamaian. Kami abadi dan hampir mustahil untuk dibunuh. Sebagai ras, kami telah berjuang untuk meningkatkan jumlah kami, tetapi kami jarang kehilangan salah satu dari kami. Bagi mereka yang memiliki umur sepanjang kami, menemukan cara untuk menghabiskan waktu sangat penting. Rentang hidup kami berbeda dari manusia, dan itu membuat orang lain sulit memahami kesulitan kami.”

Lalu dia menghela napas lagi, kali ini lebih dalam. Ryo tiba-tiba merasa bahwa mungkin Shinso sudah lelah mengatur kaumnya sendiri.

“Sebelum tiba di sini, aku mengulangi siklus mendirikan negara, bertarung dengan ras lain, dan segala sesuatu di antaranya. Jadi, meskipun aku senang berada di Twilight karena kansui, yang memungkinkanku menyempurnakan impian lamaku untuk membuat ramen, terkadang aku bertanya-tanya…”

“Aku iri dengan keabadianmu. Itu berarti kamu bisa menciptakan peradaban di kehidupan nyata, kan?”

“Menciptakan peradaban?”

Ryo sangat menyukai permainan simulasi selama hidupnya di Bumi. Dia terobsesi dengan permainan seperti Nobunaga’s Ambition , Three Kingdoms , SUPER Mini Strategy , serta Civilization karya Mr. Meier —semua permainan di mana Anda menciptakan peradaban dari awal dan mengembangkannya selama ribuan tahun… Jika Anda abadi, Anda benar-benar dapat mewujudkannya.

Ryo menjelaskan semua ini dengan antusias.

“Itu mengingatkan saya pada masa lalu…” kata Shinso, menatap jauh ke kejauhan dengan penuh kerinduan. “Dulu saya juga sering memainkan permainan itu.”

Baginya, kenangan itu kembali ke ribuan, atau mungkin puluhan ribu tahun yang lalu…

“Kau benar…” gumamnya sambil tersenyum. “Hanya ras vampir yang bisa melakukan hal-hal seperti itu.”

Tentu saja, Ryo hanya berpikir dia telah menyadari sesuatu tentang negaranya.

Setelah itu, sambil mereka terus mengobrol tentang ini dan itu, Ryo teringat sesuatu.

“Shinso, tentang sistem penangkal sihir yang kau bangun di rumah besar sang bangsawan wanita…”

Apa-apaan ini?! Pembatalan sihir buatan?!

Bagi Abel, ini adalah berita paling mengejutkan sejauh ini. Jika peniadaan sihir menjadi meluas, masyarakat akan berubah drastis… Tapi…

“Oh, itu salah paham. Itu hanya sesuatu yang saya temukan.”

“Ada sesuatu yang kamu temukan?”

“Agnes, dari raut wajahmu aku tahu kau tidak menjelaskannya dengan benar padanya. Baiklah, tidak masalah. Aku menemukannya di reruntuhan kuno saat sedang berjalan-jalan. Pasti sebelum aku pindah ke Provinsi Tengah. Yang kulakukan hanyalah memasangnya, sedikit melemahkannya karena terlalu kuat, dan menyesuaikannya agar dia bisa mengendalikannya. Sekarang, alat itu secara efektif mengubah propertinya menjadi ruang netral sihir… Yah, dalam skenario terburuk, aku yakin dia telah menemukan cara untuk mengatasinya.”

“Tuanku!”

Agnes memeluk Shinso lebih erat lagi.

“Intinya, bahkan aku pun tidak bisa meniadakan sihir.”

Abel merasa lega mendengar kata-kata itu, sedangkan Ryo sedikit kecewa.

“Namun, jika berbicara tentang sihir itu sendiri, saya yakin saya memiliki pemahaman yang lebih dalam daripada kebanyakan orang. Lagipula, sayalah yang menyebarkan sihir mantra ke Provinsi Tengah.”

“Hah?” Ryo dan Abel tersentak bersamaan.

“Tentu saja, saya mengalami kesulitan yang cukup besar dalam menemukan ‘mantra’ yang memengaruhi hukum dunia ini. Tetapi berkat itu, setengah dari populasi sekarang dapat menggunakan sihir.”

Jadi, itu kau! teriak Ryo dalam hati.

Setelah bereinkarnasi di Phi, Ryo merasa puas karena termasuk dalam kelompok elit “dua puluh persen orang” yang bisa menggunakan sihir, jadi dia kecewa ketika mengetahui bahwa lebih banyak orang yang bisa melakukannya. Namun Shinso bertindak untuk membantu orang lain, artinya tindakannya belum tentu buruk…

“Meskipun saya tidak akan menyangkal bahwa akan lebih nyaman bagi kami di Twilightland jika mereka yang berada di negara tetangga hanya dapat menggunakan sihir yang lebih lemah. Bahkan, kami lebih menyukai itu.”

Baiklah, jadi mungkin ini bukan hanya tentang membantu orang.

“Lalu…apakah aturannya sama untuk Keterampilan Bertempur?” tanya Abel.

“Ya,” kata Shinso sambil mengangguk, menatapnya. “Para ksatria dan prajurit yang melindungi Twilight adalah manusia. Aku penasaran apakah ada semacam sihir yang bisa mereka gunakan untuk membuat diri mereka lebih kuat… Aku sudah bereksperimen dengan itu jauh sebelum tiba di Provinsi Tengah. Seratus tahun yang lalu, aku akhirnya berhasil membuat bentuk standarnya.”

“Itu artinya para prajurit Twilight—”

“Ya, sebagian besar dari mereka dapat menggunakan Keterampilan Bertempur. Para ksatria bangsawan khususnya juga dapat menggunakan Keterampilan Pedang, Keterampilan Tombak, dan/atau Keterampilan Pedang Ganda, tergantung pada pelatihan mereka.”

Ini sungguh mengejutkan. Meskipun tidak sepenuhnya tak terkalahkan, ini berarti bahwa prajurit Twilight sangat kuat dibandingkan dengan para ksatria Kerajaan.

“Kita bukanlah negara besar, dan saya tidak pernah bermaksud demikian. Jadi saya cukup puas dengan kekuatan militer kita yang kecil namun elit.”

Shinso menyeringai padanya.

Namun bagi Abel, senyum itu tampak menyeramkan.

◆

Dua hari kemudian, delegasi tersebut berangkat dari ibu kota Thebes. Kesepakatan utama yang dicapai termasuk menerima peserta pelatihan dari Kerajaan dan mendirikan kedutaan di ibu kota masing-masing. Keesokan harinya, diumumkan bahwa Adipati Agung Cyrus akan turun takhta dalam waktu enam bulan, dan putranya, Pangeran Norton, akan menggantikannya. Cyrus akan diberi tanah di dekat Karnak, dekat Knightley, tempat ia akan pensiun.

Segala hal lainnya tetap sama, dan perang saudara sepenuhnya ditutupi. Mereka yang terlibat tidak menderita konsekuensi serius dan dapat menjalani hidup mereka seperti biasa—kecuali satu hal: lebih banyak kunjungan antara rumah Duchess Alba dan ruang kerja Shinso. Selain itu, desas-desus menyebar di kalangan bangsawan Twilightland bahwa Marquis Vicente Espier telah menghilang. Setidaknya, tidak ada yang melihatnya sejak kejadian itu.

Jauh di bawah tanah, di gedung tempat ruang kerjanya berada, Shinso menggunakan alat otentikasi biometrik untuk melewati tiga pintu dan memasuki tujuannya. Dia sendiri yang menciptakan level tersebut, dan baik Duchess Alba maupun kepala pelayannya, Drab, tidak dapat memasuki tempat ini.

Puluhan “kotak” berjejer di dalam. Masing-masing panjangnya hampir tiga meter, terbuat dari logam yang memancarkan cahaya redup. Banyak yang kosong, tetapi kepulan asap keluar dari kotak-kotak yang tidak kosong , seolah-olah berisi es kering. Uap tersebut membuat isi di dalamnya sulit dibedakan.

Garis-garis tebal menghubungkan kotak-kotak aktif ini ke sebuah meja di tengah, dan garis-garis ini juga memancarkan cahaya samar. Jika Ryo melihat ini, dia akan memiringkan kepalanya dan bergumam, “Cahaya alkimia?”

Di atas meja tergeletak sebuah pedang. Pedang itu lebih mirip katana Jepang daripada pedang Barat. Siapa pun yang mengenal Shinso dengan baik akan menyadari bahwa itu adalah senjata kesayangannya. Jika ada orang yang hadir di ruang tamu sang adipati agung, mereka mungkin akan menyadari bahwa itu adalah senjata yang sama yang ia gunakan untuk “menghancurkan” Marquis Espier.

Permukaan meja itu bersinar redup, begitu pula pedang kesayangannya yang diletakkan di atasnya… Keduanya adalah cahaya alkimia. Shinso meninjau informasi yang ditampilkan di permukaan meja, mengangguk sekali, dan bergumam, “Sesuai dengan pangkatmu, Vicente, aku seharusnya bisa menciptakan empat saudara kita dari ‘abu’mu.”

◆

“Ahhh, akhirnya damai.”

Aroma harum kopi Kona memenuhi gerbong, menenangkan mereka yang berada di dalamnya. Cairan hitam pekat, yang mudah disalahartikan sebagai darah iblis atau semacamnya, kontras mencolok dengan es transparan yang membentuk cangkir tersebut. Pemandangan yang benar-benar fantastis.

Cita rasa yang sempurna, suasana yang memikat, dan aroma yang memesona… Dalam lamunan yang kabur, Ryo perlahan membolak-balik dokumen di tangannya, menyerahkan dirinya pada pemandangan itu. Apa lagi yang bisa disebut selain kedamaian?

Sementara itu, separuh gerbong lainnya, sederhananya, adalah medan perang. Lawan Abel? Tumpukan dokumen dan pekerjaan rumah yang diberikan oleh kakak laki-lakinya. Petualang peringkat A itu sedang kesulitan.

“Aku akan memberi judul lukisan ini ‘Murid Sekolah Dasar di Hari Terakhir Liburan Musim Panas’,” ujar Ryo, menatap Abel dengan iba.

“Aku tidak mengerti apa yang kau katakan, tapi aku tahu kau sedang mengolok-olokku,” balas Abel sambil terus mengerjakan tugas-tugasnya. Lalu, dia mengerang. “Aku benci ini! Tepat ketika kupikir aku sudah menyelesaikan semuanya, aku menemukan setumpuk tugas yang tersisa di dasar tasku! Sialan, kenapa aku?!”

“Mungkin ini hukuman ilahi atas perilakumu sehari-hari…”

Abel menatap Ryo dengan tajam sebelum kembali melanjutkan pertempurannya melawan dokumen-dokumen tersebut.

“Kedamaian dunia sangat sulit dicapai…” Ryo menghela napas dan membawa cangkir kopi ke bibirnya.

Setelah beberapa saat, ekspresi Abel berubah dari marah menjadi frustrasi, dan pena yang dipegangnya bergerak semakin lambat hingga akhirnya berhenti sama sekali. Bahkan Ryo pun merasa khawatir saat itu.

“Abel?”

“Aku baik-baik saja, sungguh. Hanya saja…” Ucapnya terhenti, kembali termenung.

Ryo mengintip “pekerjaan rumah” di tangan Abel.

“Jatuhnya Kerajaan Inverey… Topik yang relevan, bukan?”

“Saudaraku yang merancang semua latihan ini. Hanya latihan praktis, dan dampak jatuhnya Inverey terhadap kerajaan kita sangat beragam.” Setelah terdiam sejenak, Abel bertanya kepadanya, “Ryo, mengapa suatu negara bisa jatuh?”

“Anda sama saja bertanya, ‘Mengapa orang meninggal?’”

“Tapi negara dan orang-orangnya berbeda, bukan?” balas Abel.

“Mereka sama saja. Keduanya memiliki rentang hidup, meskipun, dalam kasus Inverey, rasanya lebih seperti korban penyakit mendadak daripada usia tua…”

“Penyakit mendadak…”

“Biasanya, sebuah negara bertahan selama dua atau tiga ratus tahun.”

“Tunggu, sesingkat itu? Benarkah?”

“Ya. Paling banyak, lima ratus. Seorang sejarawan hebat yang juga seorang politikus dan hakim pernah menulis demikian. Lebih tepatnya, seharusnya disebut masa hidup suatu sistem politik daripada masa hidup suatu negara. Bagaimanapun, naik turunnya bangsa-bangsa adalah topik yang sulit yang membutuhkan penelitian selama puluhan tahun dan puluhan buku untuk dieksplorasi, menggali kedalaman sejarah yang paling dalam. Itu bukanlah sesuatu yang dapat dijelaskan dengan mudah di dalam kereta kuda.”

“Oh, ya? Begitukah cara kerjanya?”

Sejarawan yang Ryo maksud adalah Ibn Khaldun, dan kebangkitan serta kejatuhan bangsa-bangsa merujuk pada karya Edward Gibbon, The History of the Decline and Fall of the Roman Empire . Bagi Ryo, yang telah mengambil cuti dari jurusan sejarah Barat di universitas, kebangkitan dan kejatuhan bangsa-bangsa adalah topik yang menarik. Namun, ia mengerti bahwa begitu ia masuk ke dalam suatu topik yang kompleks, ia mungkin akan terjebak di dalamnya. Ia membayangkan betapa menyenangkannya melakukan penelitian semacam itu jika ia memiliki kehidupan abadi, seperti Shinso.

“Ya. Selain itu, saya tahu saya menggunakan ungkapan ‘penyakit mendadak,’ tetapi ketika sebuah negara kecil berbatasan dengan negara besar lainnya, ada kemungkinan besar bahwa negara yang lebih kecil akan ditelan. Seorang ahli biologi matematika bahkan merumuskan peristiwa sejarah semacam itu ke dalam sebuah persamaan.”

“Hah?” Abel sama sekali tidak mengerti.

Ryo menghela napas dan menyerah untuk menjelaskan lebih lanjut. “Singkatnya, sudah mungkin untuk menggambarkan naik turunnya suatu bangsa dengan sebuah persamaan.”

“T-Tidak. Tidak mungkin…”

Abel, yang mungkin suatu hari nanti akan menjadi raja, tidak ingin mempercayai hal itu. Kehancuran suatu negara direduksi menjadi sebuah persamaan… Jika itu benar, apa arti keberadaan rakyatnya, yang dengan tekun menjalani hidup mereka setiap hari? Apa tujuan para menteri, pejabat, dan pegawai negeri yang bekerja tanpa pamrih untuk negara?

“Tentu saja, itu bukan hal yang mutlak. Dan secara pribadi, saya pikir jika suatu negara mengalami perang saudara skala besar atau konflik eksternal, atau situasi lain di mana wilayahnya sendiri menjadi medan perang, semuanya akan kembali seperti semula. Saya benar-benar tidak berpikir Anda perlu terlalu khawatir tentang hal itu.”

“Lalu…apakah maksud Anda bahwa negara-negara yang telah berdiri selama periode waktu tertentu harus mengalami semacam perang hanya untuk memulai kembali?”

“Tidak. Setelah konflik apa pun, negara-negara tetangga secara alami akan ikut campur. Jadi kelangsungan hidup negara itu sendiri tidak terjamin… Pilihan terbaik adalah perdamaian.” Dia berhenti sejenak. “Abel, tugas seorang penguasa tidak berubah sejak zaman kuno.”

“Apa maksudmu?”

“Untuk membuat rakyat mereka bahagia.”

“Itu terlalu luas…” jawab Abel sambil mengerutkan kening.

“Tidak, bukan begitu. Dengan melakukan satu hal saja, seorang penguasa dapat membuat rakyatnya bahagia, yang akan mencegah banyak masalah yang dihadapi suatu negara sejak dini sebelum masalah itu muncul.” Ryo mengangguk dengan tegas.

“Hanya satu hal?”

“Ya. Dan hal itu meningkatkan perekonomian negara. Saya tidak hanya berbicara secara statistik. Yang penting adalah agar masyarakat merasa bahwa perekonomian sedang baik. Kata ‘ekonomi’ itu sendiri pada awalnya berarti… Sebenarnya, mari kita tidak membahas itu untuk saat ini. Jika perekonomian membaik, tingkat kejahatan akan tetap rendah. Jika masyarakat merasa perekonomian sedang baik, tidak akan ada pemberontakan. Lebih jauh lagi, tingkat pernikahan dan kelahiran juga akan meningkat, sehingga meningkatkan populasi tanpa kebijakan imigrasi. Masyarakat juga akan lebih termotivasi untuk bekerja. Jika mereka dapat membayangkan masa depan yang penuh harapan, keinginan mereka untuk membeli barang, termasuk rumah, akan meningkat, yang selanjutnya akan mendorong penjualan berbagai macam barang. Itu, pada gilirannya, akan semakin meningkatkan perekonomian.” Ryo berhenti sejenak untuk menyesap kopinya lagi. “Abel, membuat masyarakat merasa percaya diri terhadap perekonomian adalah hal yang selalu menjadi fokus para penguasa besar sepanjang sejarah.”

◆

Seorang pendekar pedang wanita menatap satu-satunya petualang peringkat A dari kejauhan.

“Mmm, Abel benar-benar tampan sekali, ya?” katanya.

“Imogen, kau akan mewarisi gelar viscount… Sekalipun dia seorang petualang peringkat A, kau tidak bisa menikahi seseorang yang bukan bangsawan,” jawab penyihir itu, memberikan nasihat realistis kepada sahabatnya.

“Myu, aku tidak sedang membicarakan pernikahan atau hal serius lainnya. Ini hanya sedikit kekaguman, itu saja. Ucapkan bersamaku. Kekaguman.” Pipi Imogen sedikit memerah saat ia berbicara.

“Oh? Hanya melihat-lihat saja, ya?”

“Abigail, jangan terlalu keras!” Karena panik, Imogen hampir berteriak mengucapkan kata-kata itu.

Pengintai dari kelompok peringkat C yang sama, Valkyrie, mendekati kedua wanita yang sedang berbicara dengan suara pelan. Di belakangnya berjalan penombak mereka, Camilla, dan pendeta wanita, Scarlett.

“Kalian semua membicarakan apa? Para pria? Astaga, aku mengharapkan kekonyolan seperti ini dari Abigail, tapi bukan darimu , Imogen…” Camila, seorang wanita cantik setinggi 180 sentimeter dengan tubuh langsing, menggelengkan kepalanya sedikit.

“Tidak, Camilla, aku hanya mengaguminya! Aku bersumpah!” jawab Imogen.

“Saya mengerti membahas penampilan pria dan hal-hal semacam itu. Namun, menurut saya pribadi, kemampuan seorang pria untuk menafkahi keluarga adalah hal yang terpenting. Keamanan finansial jauh lebih penting.”

“Itu karena kau adalah putri ketiga seorang baron,” jawab Abigail, yang berasal dari keluarga biasa, dengan serius.

“Yah, keluarga saya tidak kaya. Saya tidak bisa mengharapkan dukungan apa pun dari mereka,” balasnya.

Mereka tidak sepenuhnya sependapat, yang bukan hal aneh bagi mereka.

“Astaga, aku bahkan tidak sedang membicarakan hal-hal yang mendalam… Aku hanya berpikir dia enak dipandang…” gumam Imogen, tetapi tidak ada yang mendengarnya.

“Kalau begitu, Camilla, apakah itu berarti kau mengincar gelar Ksatria Kerajaan?” tanya Abigail.

“‘Membidik’?! Aku belum pernah menatap pria seperti itu,” balas Camilla dengan nada kesal.

“Baiklah, tapi anggap saja kau mempertimbangkan seorang Ksatria Kerajaan,” desak Abigail. “Zach Kuhler? Bukan, bukan tipemu.”

“Yah… Mungkin Scotty Cobouc,” jawab Camilla sambil menunduk.

Abigail mengangguk mengerti. Semua orang tahu Scotty lebih pintar dan lebih tampan daripada Zach. Kasihan Zach…

Scarlett, sang pendeta wanita dalam pesta itu, tersenyum seperti biasanya sambil mendengarkan percakapan mereka. Suasana lembut selalu menyelimutinya, apa pun situasinya.

“Jadi! Tipe cowok idamanmu seperti apa, Scarlett?” Abigail menoleh padanya dan bertanya.

Setelah memiringkan kepalanya sambil berpikir, dia menjawab, “Ryo.”

“Dia, ya?” kata keempatnya serempak.

Entah mengapa, Ryo adalah pria paling “imut” dalam delegasi tersebut.

◆

Delegasi tiba di ibu kota kerajaan tanpa masalah. Setelah upacara pembubaran, mereka semua berpisah. Para Ksatria Kerajaan menuju markas mereka yang baru dibangun kembali, para petualang ke perkumpulan mereka, dan Ignus serta para pegawai negeri sipil ke Kementerian Luar Negeri.

Lalu Ryo pergi ke Pusat Alkimia Kerajaan. Dia dan Abel dijadwalkan meninggalkan ibu kota kerajaan menuju Lune besok pagi dengan kereta serikat. Oleh karena itu, jika mereka akan melakukan sesuatu, itu harus dilakukan malam ini. Jadi ke sanalah Ryo pergi, karena Kenneth ada di sana.

Sementara itu, Abel turun ke ruang bawah tanah Institut Penelitian Sihir, melewati lorong rahasia di kastil kerajaan, dan mengetuk pintu batu putra mahkota. Pintu itu terbuka seperti biasa, tetapi orang yang berdiri di sana bukanlah putra mahkota.

“Kau Daniel, kan?” tanya Abel, langsung mengenali wajah serius pria itu. “Pelayan saudaraku.”

“Baik, Pangeran Albert. Silakan masuk.”

Jantung Abel berdebar kencang begitu menyadari bahwa orang yang mengetuk pintu tidak memberikan isyarat seperti biasanya, yang berarti itu bukan putra mahkota. Ketakutan terburuknya terkonfirmasi ketika ia melangkah masuk dan menemukan kakak laki-lakinya terbaring di tempat tidur, tidak lagi mampu berjalan.

“Ah, Albert. Terima kasih sudah datang.”

“Saudaraku…” gumam Abel, tak mampu berkata apa-apa lagi.

“Tenang, tenang, jangan pasang muka seperti itu. Kita berdua sudah tahu sejak kecil apa yang akan terjadi padaku. Namun, tubuh ini bertahan lebih lama dari yang kubayangkan… Meskipun aku tidak bisa berjalan lagi, pikiranku masih berfungsi dengan baik.”

Putra mahkota memberinya senyuman yang tak akan pernah dilupakan Abel seumur hidupnya…

“Ngomong-ngomong, apakah kamu sudah mengerjakan PR?”

“Ya, saya sudah menyelesaikan semuanya.”

“Bagus. Aku tahu kau akan melakukannya. Kau selalu rajin dalam hal itu, Albert.” Putra mahkota mengangguk sekali, lalu mengambil salah satu tugasnya dan dengan santai membolak-baliknya. “Hmm… Jawaban-jawaban ini cukup menarik.”

“Menarik yang buruk atau…menarik yang baik?” tanya Abel dengan ekspresi cemas.

“Jelas bukan yang pertama. Tak perlu dikatakan, tidak ada jawaban mutlak dan benar untuk banyak pertanyaan ini. Selama Anda mengikuti hukum dasar, sisanya terserah pada penilaian Anda sendiri, Albert.”

Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan , pikir Abel.

“Suatu negara ada untuk melayani rakyatnya. Begitu pula dengan keluarga kerajaan. Ingatlah itu, dan saya pikir Anda akan menjadi raja yang hebat.”

Dengan kata-kata itu, pertemuan singkat kedua bersaudara itu berakhir.

◆

Di tempat lain, di Acray, Marquess Alexis Heinlein bersenandung sambil berpikir di rumah besarnya.

“Dari Earl sendiri, Grand Master Finley Forsyth? Kita pernah menerima permintaan sebelumnya untuk mencari kelompok peringkat A Lima Naga yang hilang, bukan, Tuanku? Kita telah mengirim petualang peringkat C dari Brigade Putih ke berbagai lokasi di bagian utara Kerajaan. Tapi ini —ini…”

“Itu tidak dikirim ke perkumpulan petualang, tetapi langsung kepada saya,” jawab Marquess Alexis Heinlein sambil tersenyum kecut.

“Sekarang dia ingin kita mengirim orang-orang paling elit kita ke… Carlyle?”

“Ya. Ibu kota kadipaten Flitwick.”

Kelompok peringkat B, Brigade Putih, menggunakan rumah bangsawan sebagai markas mereka saat berada di Acray, dengan markas asli mereka berada di Lune. Kelompok ini sering mengunjungi kediaman tersebut karena Phelps, pemimpin kelompok, adalah pewaris Heinlein.

Wakilnya, Shenna, dan empat anggota partainya yang lain memasuki kantornya.

“Tuan, siap melayani!” seru Blair, pendekar pedang yang menggunakan dua pedang sekaligus dan menyandangnya di punggung.

“Kurasa mengurangi sedikit sarkasme akan lebih baik untukmu, Blair!” kata Wyatt, seorang pesulap yang memegang tongkat yang lebih tinggi dari dirinya.

Gideon, sang pendeta, menghela napas. “Tenang, tenang, cukup kalian berdua.”

Orang terakhir—Lorenzo, sang pengintai—masuk tanpa suara, hanya menggelengkan kepalanya.

Keenam individu ini, termasuk Phelps dan Shenna, adalah apa yang disebut Hugh Mcglass sebagai “pasukan enam orang” dari Brigade Putih.

“Saya mohon maaf atas pemberitahuan yang mendadak ini, tetapi saya membutuhkan kalian berempat untuk pergi ke Carlyle, ibu kota Flitwick di utara,” kata Phelps.

“Flitwick? Bukankah itu wilayah saudara laki-laki raja?”

“Blair, setidaknya panggil dia ‘Yang Mulia’…” tegur Wyatt.

“Ah, ya, ya, Yang Mulia .”

“Baiklah! Jika kau memang ingin berkelahi, kau akan mendapatkannya. Ayo kita selesaikan di luar!”

“Cukup sudah,” bentak Gideon.

Phelps, yang sudah terbiasa dengan pertengkaran mereka, sama sekali mengabaikan mereka. Gideon adalah wasit tetap, dan setelah ia menghentikan mereka, Phelps melanjutkan.

“Sejujurnya, saya pikir pemberontakan atau sesuatu yang serupa akan terjadi. Paling lambat dalam waktu satu tahun.”

“Serius?” kata Blair. Setelah memahami keseriusan situasi tersebut, ia segera berhenti bercanda.

Kadipaten Flitwick yang kuat diperintah oleh Pangeran Raymond, adik laki-laki raja. Dengan Carlyle, kota terbesar kedua di utara, sebagai ibu kotanya, tanahnya yang subur dan luas terkenal dengan hasil panen gandumnya. Jika pemberontakan berakar di sini—terutama yang dipimpin oleh saudara laki-laki raja—banyak bangsawan kemungkinan akan mengikutinya. Mereka yang tidak dapat berharap untuk maju di bawah penguasa mereka saat ini mungkin akan bergabung dengan pihak Pangeran Raymond, berharap mendapat kesempatan untuk mengubah keadaan. Sebuah kemungkinan yang dapat menyebabkan perang saudara yang akan memecah Kerajaan menjadi dua…

“Kapten, apa yang harus kita lakukan?” tanya pendeta Gideon.

“Jika memungkinkan, saya ingin kalian membawa kembali bukti pemberontakan. Tetapi jangan sampai mempertaruhkan nyawa kalian. Jika keadaan memburuk, saat itulah kami akan sangat membutuhkan kalian.”

“Apakah Anda ingin kami menumpas pemberontakan apa pun?”

“Tidak perlu. Saya ragu itu akan semudah itu, dan mungkin lebih baik menanganinya setelah mereka sudah memulai.”

“Wah, itu bikin aku merinding,” kata Blair.

Blair tahu bahwa Phelps adalah salah satu yang terbaik di Kerajaan dalam hal serangan frontal. Tetapi dia juga tahu bahwa Phelps bahkan lebih terampil dalam taktik dan strategi yang tidak konvensional. Dan karena dia membicarakan pemberontakan seolah-olah itu sudah pasti terjadi, wajar jika Blair merasa cemas.

“Baiklah, kalau begitu kita berangkat.”

Dengan demikian, anggota paling elit dari Brigade Putih pergi ke utara.

◆

Lord Aubrey, kanselir Federasi Handalieu, merasa khawatir. Setelah Federasi mencaplok Kepangeranan, mantan warga Inverey yang melarikan diri ke Kerajaan lambat untuk kembali. Sekarang, ketertiban umum memburuk di bagian timur Knightley.

Mereka yang kembali dari Inverey selama perang diterima di Kerajaan sebagai pengungsi. Sebagian besar dari mereka awalnya melarikan diri ke bagian timur Knightley, tetapi ketertiban umum sudah menurun pada saat itu. Oleh karena itu, banyak dari mereka tidak tinggal, melainkan memilih untuk melanjutkan perjalanan ke utara, selatan, atau wilayah tengah, tempat ibu kota berada. Bahkan setelah perang di Inverey berakhir, dan memungkinkan bagi mereka untuk kembali, keamanan yang buruk di timur membuat mereka sulit untuk kembali ke tanah air mereka.

“Hanya dua puluh persen dari yang kami prediksi,” lapor Lamber.

Lord Aubrey menghela napas pelan. “Aku jelas tidak ingin melewati bagian Knightley itu untuk kembali ke Inverey.”

“Sepakat.”

Kedua pria itu memahami fakta ini secara intelektual, tetapi meskipun demikian, dua puluh persen masih terlalu rendah.

“Aku jadi bertanya-tanya apakah ini juga perbuatan kaisar…”

“Tentu Anda tidak bermaksud mengatakan bahwa ini pun merupakan bagian dari rencana Rupert, kan?”

“Itulah yang seharusnya kita asumsikan. Setidaknya, kita bisa yakin bahwa Kekaisaran sedang mengendalikan dan mengatur kekacauan di bagian timur Kerajaan. Jika itu sebabnya para pengungsi tidak bisa kembali, bukankah wajar untuk berasumsi bahwa kita sedang bermain sesuai keinginannya?”

“Tapi mengapa dia merancang rencana untuk menahan para pengungsi Inverey di dalam wilayah Knightley?”

“Itulah pertanyaan yang sedang hangat dibicarakan saat ini, bukan?”

Bahkan Lord Aubrey pun tidak bisa menjawabnya dengan mudah. ​​Meskipun ia mengajukan beberapa hipotesis, ia memiliki terlalu sedikit informasi untuk sampai pada kesimpulan yang pasti. Dalam kasus seperti itu, bukanlah ide yang buruk untuk mempertimbangkan hal-hal dari perspektif yang berbeda. Bukan dari sudut pandang Federasi, tetapi dari sudut pandang Kerajaan, yang telah menerima warga Inverey.

“Lamber, apa masalah terbesar ketika sejumlah besar pengungsi tiba?”

“Saya kira… memburuknya ketertiban umum.”

Masalah yang tak terhindarkan, betapapun terorganisirnya suatu administrasi.

“Tapi bukankah peningkatan jumlah penduduk akan memperbaiki perekonomian? Kurasa Kekaisaran tidak akan mendapat manfaat dari membaiknya perekonomian Kerajaan.” Lamber terdengar bingung.

“Sejak kita mencaplok Inverey, apakah perekonomian Kerajaan membaik?”

“Tidak… Setidaknya, tidak ada tren yang menunjukkan hal itu.”

“Tepat sekali. Menerima imigran saja tidak akan memperbaiki perekonomian suatu negara. Kecuali mereka diintegrasikan dengan baik ke dalam sistem perdagangan dan pajak negara tersebut, perekonomian tidak akan membaik. Dan dengan kapasitas pemerintahan Kerajaan saat ini, tampaknya tidak mungkin mereka dapat mengintegrasikan para pengungsi ke dalam perekonomian nasional dengan lancar.”

Berpikir bahwa sekadar menerima imigran akan meningkatkan perekonomian suatu negara adalah tanda kebodohan. Imigran hanya berkontribusi pada perekonomian negara ketika mereka menghasilkan uang, membelanjakan uang, dan membayar pajak. Kecuali jika suatu negara secara sengaja memfasilitasi integrasi ini, sekadar menerima imigran tidak akan membuat siapa pun bahagia; mereka hanya akan menjadi budak ekonomi yang murah. Tetapi bahkan imigran pun adalah manusia dengan keluarga. Mereka tidak akan menerima situasi seperti itu selamanya, dan jika situasinya tidak membaik melalui cara-cara legal, mereka akan menggunakan kekerasan dan kerusuhan yang hanya akan semakin memperburuk ketertiban umum.

Berapa banyak orang di pemerintahan pusat Kerajaan yang memahami hal ini? Sayangnya, jumlahnya tidak cukup banyak.

“Kekacauan di wilayah timur Knightley hanya akan semakin memburuk.”

“Sayang sekali, tapi memang benar…”

Lamber mengangguk, mengerutkan kening menanggapi pengamatan Lord Aubrey. Meskipun masalah itu menyangkut negara lain—musuh potensial Federasi—pikiran tentang orang-orang yang menderita masih membuatnya gelisah. Lord Aubrey memahami hal ini tentang dirinya, dan yang dilakukannya hanyalah tersenyum kecut sambil sedikit menggelengkan kepalanya.

“Rupert berniat menabur kekacauan di Kerajaan. Setelah itu…” gumam Aubrey.

“Maksudmu itu baru langkah pertama?” Lamber mendesaknya, penasaran.

“Jika kita mempertimbangkan hal ini secara sederhana, Kekaisaran sedang mencoba untuk menyerang Kerajaan.”

“ Apa? ”

“Namun aku tidak mengerti arti dari kekacauan di bagian timur Kerajaan.”

“T-Tapi ini Kerajaan yang sedang kita bicarakan, Tuanku! Meskipun Ksatria Kerajaan masih memulihkan diri dari kerugian mereka, para bangsawan utara dan ordo mereka masih sangat utuh.”

“Ya, secara tradisional, mereka adalah yang paling berkuasa di Knightley.” Lord Aubrey mengangguk. Karena tanah mereka berbatasan dengan wilayah Kekaisaran, para bangsawan itu tentu ingin memastikan mereka memiliki kekuatan militer untuk mempertahankannya. Dan mereka telah melakukan hal itu selama beberapa generasi.

“Lagipula, Kekaisaran tidak sebersatu seperti yang mereka ingin orang lain pikirkan.”

“Memang benar. Adipati Moorgrund, yang menyerap sebagian kadipaten Adipati Wilhelmsthal, telah mengumpulkan banyak kekuatan. Dia bahkan dapat dianggap sebagai bagian dari faksi yang menentang Rupert. Dan kemudian ada Marquess Meusel, yang termasuk dalam faksi lain. Mengingat jumlah dan kekuatan bangsawan kekaisaran yang mendukung kedua orang ini… itu adalah sesuatu yang bahkan kaisar pun tidak dapat abaikan. Dia juga akan kesulitan untuk melawan keduanya sekaligus. Sekarang bayangkan mereka menyerang dari sayap sementara dia melancarkan ekspedisi melawan Kerajaan.”

“Anda benar sekali, Tuanku.” Lamber mengangguk setuju dengan penuh semangat.

“Yah, yang bisa kita lakukan sekarang hanyalah mempersiapkan diri untuk menanggapi apa pun yang terjadi, karena kita tidak bisa memprediksi langkah musuh.” Lord Aubrey mencibir. “Sungguh menjengkelkan!”

“Kekaisaran memiliki kendali penuh, Tuanku, jadi ini tidak bisa dihindari,” kata Lamber, mencoba menghiburnya.

“Idealnya, kaisar, para bangsawan kekaisaran, dan Kerajaan saling memusnahkan satu sama lain dalam pertempuran tiga arah.”

“Saya tidak mengerti.”

“Jika itu terjadi, Federasi akan menyerbu wilayah kekaisaran.”

“Mohon maaf, Tuan… tetapi saya rasa tidak ada gunanya membahas sesuatu yang sama sekali tidak akan pernah terjadi.”

“Kau benar-benar berpikir begitu?” Lord Aubrey tertawa kecil, lalu berhenti sejenak untuk mempertimbangkan langkah selanjutnya. “Haruskah kita menempatkan unit Kapten Odoacer di perbatasan barat? Mungkin Batalyon Independen Federasi Ketiga juga…”

“Yang Ketiga? Maksudmu Kaisar Api dan Tuan Faust?”

“Ya. Area yang berdekatan dengan Redpost, di sisi Inverey. Seberapa jauh kemajuan restorasi Rednall?”

“Kudengar jaraknya cukup jauh. Seharusnya kita tidak akan mengalami masalah dalam mengerahkan pasukan ke sana.”

“Bagus. Kalau begitu, kirim pesan ke Odoacer dan yang Ketiga. Suruh mereka menuju Rednall dan bersiap bergerak kapan saja.”

Getaran perubahan kini menyebar ke seluruh Provinsi Tengah.