Perang saudara

Keesokan harinya, Ryo dan Abel melanjutkan pekerjaan mereka tanpa insiden. Pada malam harinya, seperti yang dijanjikan, Abel berlatih tanding dengan Ceferino dari Lima Gunung.

Setelah itu, hari yang menentukan pun tiba bagi Ryo. Ia merasa sangat gembira sejak bangun tidur.

“Mwa ha ha! Akhirnya, aku akan mencapai ambisi terbesarku!”

“Apakah aku benar-benar ingin tahu?”

Saat Abel sarapan, Ryo menyesap kopi. “Sarapan adalah makanan terpenting dalam sehari!” praktis menjadi mottonya, jadi sangat tidak biasa baginya untuk melewatkannya seperti ini.

“Ramen!” katanya. “Akhirnya, aku bisa makan ramen yang lezat! Puluhan tahun menderita dan kesakitan… Kau tak tahu betapa lamanya aku menunggu hari ini.”

“Puluhan tahun, ya? Kalau begitu, aku harap kau mendapatkan apa yang kau inginkan, Ryo,” kata Abel, suaranya terdengar tulus.

Kata-kata itu memberikan dampak yang mendalam dan langsung pada Ryo. Ia membeku dalam keadaan gembiranya selama beberapa saat. Kemudian, kepalanya perlahan menoleh ke arah pendekar pedang itu, seolah-olah Ryo adalah robot tua berkarat yang hidup kembali.

“Apakah maksudmu ini mungkin bukan ramen yang selama ini aku impikan?”

“Tidak, tidak, tidak.” Ketakutan oleh perubahan drastis Ryo, Abel dengan putus asa menggelengkan kepalanya. “Tapi… tidak ada salahnya untuk bersikap realistis?”

“Baiklah, jika hidangan ini bukan yang saya inginkan, maka…maaf, tapi saya harus membekukan seluruh Twilightland…”

“Lebih baik kau jangan melakukan itu, dasar bodoh!”

Demi para pegawai negeri sipil Knightley, yang hanya berusaha sebaik mungkin untuk bernegosiasi, Abel berdoa agar Ryo mendapatkan ramen yang diinginkannya.

◆

Pagi itu, Abel pergi menonton beberapa ordo kesatria berlatih tanding. Ia tidak keberatan mengamati, karena ia tidak diharuskan untuk menyanjung siapa pun atau hal semacam itu. Masalahnya adalah setiap ordo kesatria berasal dari salah satu keluarga bangsawan Twilight yang berbeda. Ketika ia mengetahui bahwa kontes ini telah diselenggarakan sebelum delegasi meninggalkan Kerajaan, ia hanya mengangkat bahu dan berkata, “Berurusan dengan kaum bangsawan itu sangat merepotkan.”

Setelah mengetahui tentang potensi perang saudara yang sedang berkecamuk di sini, dengan kaum bangsawan Twilight sebagai pusatnya, minatnya jelas-jelas terpicu. Terlebih lagi, tak satu pun dari para petualang itu pernah bertemu dengan seorang bangsawan.

Sementara para pegawai negeri sibuk dengan negosiasi, Abel sedang dalam perjalanan menuju pertempuran simulasi, dan Ryo berada di dalam kereta dalam perjalanan ke kediaman Adipati Wanita Alba, Myu dan keempat teman rombongannya diantar masuk ke kastil dan ke ruang tamu adipati agung.

Delegasi tersebut telah memilih kelompok petualang peringkat C dengan banyak pengguna sihir untuk melengkapi pengawal ksatria, yang ahli dalam pertarungan jarak dekat. Karena wanita konon memiliki afinitas yang lebih besar terhadap sihir daripada pria, maka terdapat lebih banyak penyihir wanita daripada pria di antara para petualang.

Meskipun begitu, kelompok Myu, Valkyrie, masih tergolong berbeda—karena ketiga penyihirnya adalah perempuan. Mungkin itu menjelaskan mengapa kelompok tersebut bisa akur, dan kelimanya biasanya bepergian bersama ke mana pun . Tentu saja, ketika kakek Myu, sang adipati agung Twilightland, memanggil Myu, yang lain pun ikut serta. Tentu saja, mereka telah mendapat izin untuk bergabung dengannya.

Sang adipati agung yang dimaksud, Cyrus Theo Santayana, sedang menunggu mereka di ruang tamu.

“Halo, Kakek…” kata Myu sambil berjalan melewati pintu.

“Sudah terlalu lama, Nak.”

Pada saat itu, dia bukanlah penguasa suatu negara, melainkan seorang kakek yang bahagia bisa bertemu dengan cucunya.

◆

Lapangan latihan terletak di pinggiran ibu kota Thebes. Pada saat Abel tiba, keempat ordo kesatria sudah dalam formasi.

Begitu Abel turun dari kereta, empat pemuda berpakaian rapi menghampirinya.

“Tuan Abel, terima kasih atas kedatangan Anda. Saya Roberto, Pangeran Lillo, dan saya akan memimpin pertempuran simulasi ini.”

“Saya Abel, seorang petualang peringkat A dari Knightley.”

Mereka berjabat tangan. Tiga orang lainnya juga bangsawan: dua viscount dan seorang baron. Masing-masing memimpin salah satu dari empat ordo kesatria yang berpartisipasi dalam pertempuran tiruan tersebut.

Abel mengamati para ksatria itu.

Ini benar-benar kumpulan bangsawan muda yang besar, ya? Setiap ordo memiliki sekitar empat puluh ksatria… Aku heran seorang baron memiliki pasukan tempur sebesar itu. Kurasa Kenneth tidak punya satu pun. Mungkin orang-orang ini hanya orang-orang gegabah yang bermain perang-perangan.

“Silakan ikuti saya ke tempat duduk, Tuan Abel,” kata Pangeran Lillo. “Setelah pertempuran, kami akan sangat menghargai setiap pemikiran dan pengamatan yang dapat Anda bagikan.”

“Baik,” jawab Abel.

◆

Saat Ryo melewati gerbang kediaman adipati Alba, ia teringat akan sebuah universitas negeri yang terletak di pinggiran kota Tokyo. Ia pernah kuliah di universitas swasta di kota itu, tetapi universitas negeri setempat, yang telah pindah ke kampus yang lebih besar, mirip dengan kediaman adipati tersebut. Tentu saja, rumah besar sang adipati tidak setinggi lima lantai…

Meskipun begitu, Ryo tak bisa menahan diri untuk tidak menatap deretan bangunan elegan di dekatnya.

Pasti itu perpustakaan… Apakah itu gedung konser? Ah, itu pasti observatorium!

Mengapa ada observatorium di sini ? Itu adalah misteri sepanjang masa…

Akhirnya, kereta berhenti di depan sebuah bangunan yang sangat megah. Ketika Ryo turun, karpet merah terbentang di tanah, dengan para pelayan pria dan wanita berjajar di kedua sisinya.

“Selamat datang!” seru mereka, suara mereka serempak sempurna. Tidak ada nada sumbang di antara mereka.

Ryo langsung merasa kewalahan. Pemandangan ini saja sudah menunjukkan kepadanya kekuatan Keluarga Alba. Jika Anda melihat staf sebuah rumah besar bermalas-malasan, Anda akan mengira tuan mereka bukanlah orang yang istimewa. Sebaliknya juga benar: Staf yang bergerak serempak sempurna hanya bisa dimiliki oleh seseorang yang benar-benar mengesankan.

Setiap kepala pelayan dan pelayan wanita di sini tahu bahwa mereka mewakili nama Alba dan bahwa perilaku mereka mencerminkan majikan mereka. Mereka dilatih setiap hari untuk bertanggung jawab atas setiap tindakan mereka, dan itulah profesionalisme.

Tentu saja, orang-orang yang berkuasa membayar gaji tinggi dan tunjangan yang besar untuk mempertahankan talenta seperti ini. Memiliki uang dan pandangan jauh ke depan untuk berinvestasi dan mempertahankan staf seperti itu merupakan tanda kompetensi tersendiri. Ditambah lagi, untuk menjaga agar bawahan mereka tetap terampil, orang-orang yang berkuasa juga harus profesional. Buktinya ada di sini, di kediaman Alba, dalam tindakan para kepala pelayan dan pembantunya.

Hal itu membuat Ryo banyak berpikir.

Ryo dibawa ke ruang makan yang besar. Di Bumi, dia pernah melihat Istana Versailles dan Rumah Tamu Negara di Istana Akasaka dalam foto, tetapi itu tidak mempersiapkannya untuk betapa luar biasanya luasnya kediaman adipati itu. Rasanya seperti para perancang telah mengambil setiap dimensi perabotan biasa dan menggandakannya—tidak, melipatgandakannya tiga kali lipat .

Sebuah meja besar mendominasi bagian tengah ruangan. Di ujung ruangan, Ryo samar-samar bisa melihat sesuatu yang tampak seperti seseorang. Ya, Anda membaca dengan benar. Ruangan itu begitu besar sehingga Ryo tidak bisa langsung memastikan apakah ada orang lain di sana bersamanya.

Ini lebih besar dari sebuah gedung olahraga…

Mengapa ada orang yang membutuhkan ruang makan sebesar ini ? Tidak ada gunanya memikirkan hal itu, jadi Ryo mengesampingkan pikiran-pikiran tersebut untuk sementara waktu dan mengikuti seorang pelayan ke sisi lain ruangan.

Orang yang dilihat Ryo sebelumnya berjalan ke arahnya dan ternyata adalah Duchess Agnes Alba, wanita cantik mempesona yang dia temui di jamuan makan.

“Tuan Ryo,” katanya, “terima kasih atas kedatangan Anda.”

“Yang Mulia, saya merasa sangat terhormat atas undangan Anda hari ini.”

“Oh, sudahlah. Cukup sudah dengan formalitasnya. Panggil saja aku Agnes. Lagipula kita sama -sama penyihir air, kan?”

Agnes memberinya senyum yang sangat menggoda, di antara seringai dan seringai sinis.

Ryo terpesona sejenak. “Um… Benar, tentu saja, Nyonya Agnes.”

Alasan Ryo tetap tenang bukanlah karena ketabahan hatinya, melainkan karena aroma yang tercium di ruang makan, membangkitkan kenangan indah…

“Ah, aromanya luar biasa, setuju kan? Mari kita tunda pembahasan topik yang lebih serius untuk nanti dan makan dulu, ya? Mari, ke sini.”

Agnes memberi isyarat agar Ryo duduk, lalu mengambil kursi di sebelahnya. Begitu mereka duduk, para staf masuk membawa nampan sajian.

Seorang pelayan dengan hati-hati membuka tutup salah satu mangkuk.

“Ohhh…” Ryo mengerang.

Ramen Tonkotsu… Persis seperti yang dia inginkan! Pelayan dengan hati-hati meletakkan makanan mereka di depan mereka.

Tiba-tiba, Ryo memperhatikan sesuatu yang aneh: peralatan makan itu.

“Sebuah garpu, sumpit, dan sendok Cina…”

Ya, sumpit . Dia belum pernah melihat sumpit sejak meninggalkan Hutan Rondo, baik di Kerajaan maupun di Negeri Senja.

“Meskipun ramen bisa dimakan dengan garpu, cara yang tepat untuk memakannya di Asia Timur adalah dengan alat yang disebut ‘hashi’. Tapi alat ini agak sulit digunakan dan butuh penyesuaian, jadi saya juga sudah menyiapkan garpu.”

“Wow…”

Hari ini, Ryo mengetahui bahwa, bahkan di Phi, terdapat budaya timur yang makan menggunakan sumpit…

“Nah, mari kita makan selagi masih hangat.”

“Ayo.” Ryo secara naluriah menepukkan kedua tangannya. “ Itadakimasu. ”

Agnes tampak terkejut dengan ungkapan itu, sebuah kata dalam bahasa Jepang yang diucapkan sebelum makan, tetapi perhatian Ryo sudah teralihkan…

Sambil menatap semangkuk ramen, Ryo memegang sumpit di tangan kanannya dan sendok sup Cina di tangan kirinya, keduanya berada pada posisi yang sempurna. Pertama, ia menyendokkan sedikit kaldu ke dalam sendoknya dan membawanya ke mulutnya.

“Enak sekali…” gumamnya, tak mampu menahan diri.

Agnes memperhatikan, kepuasan terpancar di wajahnya. Kemudian dia menyesap kaldu itu sendiri.

Setelah meminum dua sendok, Ryo mulai menyantap mi yang berukuran sedang. Ryo tidak menyukai mi tipis atau kaum fundamentalis yang bersikeras bahwa mi tipis adalah satu-satunya pilihan untuk ramen tonkotsu. Bagi Ryo, rasa adalah satu-satunya hal yang penting. Rasa adalah raja , dan itu berarti bahkan ramen tonkotsu dengan mi ekstra tebal pun tetap raja jika rasanya enak!

Sekarang, kembali ke mangkuk di depannya…

Mencucup.

Menggigit.

Ryo mengambil gigitan pertamanya, lalu yang kedua, ketiga, dan keempat…

 

Tanpa disadari, ia tak bisa berhenti makan. Ryo, yang nafsu makannya sering berubah-ubah tergantung waktu dan kesempatan, memang tidak pernah pandai makan dengan cepat. Ditambah lagi, ia benci membuat berantakan saat makan.

Namun saat ini, dia sedang mempertunjukkan aksi yang bahkan bisa membuat pelari cepat profesional malu. Tentu saja, ramennya sangat lezat .

Sebagai orang Kyushu, Ryo sangat pilih-pilih soal ramen tonkotsu—namun dia tidak menemukan satu pun kekurangan pada ramen di depannya! Rasanya sungguh luar biasa! Dia menghabiskan seluruh mangkuk dalam sekejap.

Setelah selesai, dia menghela napas panjang tanda puas.

Agnes tersenyum, lalu mengajukan pertanyaan yang menakutkan: “Apakah Anda ingin isi ulang?”

Ryo bahkan tidak berhenti untuk menarik napas. “Ya, tentu!”

Senyumnya semakin lebar. Dia melanjutkan makan.

Ryo tidak tahu harus berkata apa lagi, jadi dia menoleh dan melihat seorang wanita cantik sedang makan dengan kepala sedikit miring, rambutnya diselipkan di belakang telinga agar tidak jatuh ke dalam ramen yang lezat. Adegan itu akan menjadi video yang sangat indah.

Penyihir air itu merasa puas.

◆

Momen bahagia Myu dan Cyrus tiba-tiba hancur ketika suara keras terdengar di lorong luar. Sesaat kemudian, pintu ruang tamu sang adipati tiba-tiba terbuka dengan keras, dan tentara bersenjata berdatangan. Sekilas pun, mereka tidak tampak seperti anggota garnisun kastil. Tetapi mereka juga bukan preman atau petualang, karena mereka mengenakan perlengkapan yang sama dan bergerak serempak.

Setelah menilai situasi dengan tepat, kelima anggota Valkyrie bergerak ke depan Cyrus—orang terpenting di sana—dan mengambil posisi bertahan dengan cepat, layaknya petualang peringkat C.

“Apa maksud semua ini?” tanya sang adipati agung. Kemudian matanya tertuju pada seorang pria di antara barisan para penyusup. “Akan kutanyakan lagi. Apa maksud semua ini, Pangeran Maguilla ?”

“Cyrus Theo Santayana,” jawab pria itu dengan wajah tanpa ekspresi, “kami menangkap Anda atas dugaan pengkhianatan.”

Matanya membelalak kaget. “Apa-apaan ini—”

“Kami telah menetapkan bahwa Anda berupaya menjual harta nasional kepada Kerajaan Knightley melalui delegasi yang berkunjung, dan bahkan berupaya mengkhianati negara itu sendiri. Tindakan Anda tidak lain adalah pengkhianatan. Mulai sekarang, semua hak istimewa Anda sebagai adipati agung ditangguhkan. Saya sarankan Anda tunduk dan menerima putusan ini.”

“Konyol! Mengapa kalian melakukan ini? Kalian tahu ini tidak perlu. Jika kalian menginginkannya, kalian semua tahu saya akan dengan sukarela mengundurkan diri dari posisi saya.”

Pangeran Maguilla dan para prajuritnya tidak terkejut dengan kata-kata sang adipati agung, tetapi Myu dan anggota Valkyrie lainnya tentu saja terkejut. Namun, mereka tidak ikut campur. Mereka mengerti bahwa itu bukan urusan mereka.

“Sayangnya, Cyrus, itu akan menjadi masalah bagi kita,” sebuah suara terdengar dari lorong. Setelah beberapa saat, orang yang berbicara itu masuk.

“Aku sudah menduga kau ada hubungannya dengan ini, Marquis Espier,” kata Cyrus. “Mengapa? Semua ini sangat tidak perlu. Kau seharusnya lebih mengerti itu daripada siapa pun!”

Marquis Espier tidak menjawab; sebaliknya, dia menatap anggota Valkyrie. “Para Petualang Kerajaan, kami telah menahan dua puluh anggota delegasi. Akan lebih baik jika kalian tidak melawan.”

Kelima wanita itu saling berpandangan. Akhirnya, Myu menatap Cyrus dengan penuh pertanyaan.

“Saya sangat ragu dia berbohong, jadi jangan repot-repot melawan. Dia dan sekutunya adalah penguasa sejati negara ini .”

“Kakek?”

“Maafkan aku, Myu, karena telah melibatkanmu dalam hal ini…”

Dilihat dari bahunya yang terkulai karena kekalahan, Cyrus Theo Santayana, Adipati Agung Negeri Senja, telah menyerah.

◆

Meskipun Abel merasa tidak enak karena memikirkannya, simulasi pertempuran itu bukanlah hal yang paling menarik untuk ditonton.

Umpan balik seperti apa yang seharusnya saya berikan kepada mereka? Ugh.

Dia menghela napas dalam hati tetapi tidak menunjukkannya di wajahnya. Sebagai tamu, itu hanya sopan santun.

Sembari Abel merenungkan dilema yang dihadapinya, seorang utusan berkuda tiba untuk menyampaikan laporannya kepada Count Lillo, yang berdiri tidak jauh darinya. Setelah itu, Roberto mengangguk kepada para prajurit di tribun.

Semenit kemudian, sebuah terompet dibunyikan, dan sebuah suara bergema di medan perang.

“Pertempuran pura-pura selesai.”

Abel terkejut.

Sudah? Waktunya sangat tidak tepat. Aku masih tidak tahu harus berkata apa…

Ia mendesah kecewa di dalam hatinya.

Tanpa mempedulikan kekhawatirannya, Roberto berseru, “Silakan turun, Tuan Abel.”

Dia dan tiga bangsawan lainnya turun ke medan perang. Sepanjang waktu itu, Abel mati-matian mencoba mengatur pikirannya—yang mungkin atau mungkin tidak menjelaskan mengapa dia secara membabi buta mengikuti sang bangsawan dan tiba-tiba mendapati dirinya dikelilingi oleh empat ordo ksatria.

“Hm?”

Barulah saat itu ia akhirnya menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Meskipun para ksatria belum menghunus pedang mereka, tangan mereka sudah bertumpu pada gagang pedang.

“Nah, Tuan,” kata Roberto. Ada sedikit nada mengejek dalam suaranya yang sebelumnya tidak ada. “Saya mohon maaf atas permintaan saya yang tiba-tiba ini, tetapi mohon menyerah tanpa melawan.”

“Dengan hormat, Pangeran Lillo, saya tidak mengerti.” Abel tetap tenang sambil mengawasi sekitarnya. Dia terkepung, tanpa jalan keluar untuk menyelamatkan diri.

“Kalau begitu izinkan saya memberi tahu Anda. Sang Adipati Agung ditangkap belum lama ini karena pengkhianatan. Bukti telah muncul bahwa ia menjual harta nasional kepada Kerajaan Knightley dan kemudian mencoba menjual negara itu sendiri. Harta tersebut ditemukan di dalam koper delegasi.”

Abel mengerutkan kening. Tentu saja, dia tidak perlu berpikir terlalu keras untuk tahu bahwa ini adalah jebakan. Masalah sebenarnya adalah keselamatan delegasi. Jelas, ini adalah bagian dari perang saudara yang diceritakan Phelps kepadanya, tetapi skala konflik tersebut masih belum jelas. Dengan kata lain, bahkan jika delegasi entah bagaimana berhasil keluar dari ibu kota Twilight, Thebes, akankah mereka mampu mencapai perbatasan Kerajaan?

Dia perlu menggali informasi…

Namun, untungnya bagi Abel, Roberto terus berbicara.

“Kami telah menahan semua pegawai negeri sipil dalam delegasi Anda. Para ksatria dan petualang yang menginap di wisma tamu juga menyerah tanpa perlawanan.”

Serius deh, dasar brengsek! Apa lagi yang harus mereka lakukan kalau kau menyandera orang-orang yang seharusnya mereka lindungi?!

Namun, ekspresinya tidak menunjukkan kemarahan yang terpendam di dalam hatinya.

“Begitu. Bagaimana dengan para petualang yang mengunjungi adipati agung hari ini?”

“Ah, cucunya dan teman-temannya. Mereka kemungkinan besar adalah perantara yang ia gunakan untuk menjual harta karun itu, yang menjadikan mereka kaki tangan pengkhianatannya. Tentu saja, mereka akan dieksekusi.” Ejekan dalam suara Count Lillo telah berubah menjadi kebencian yang meluap-luap saat ini. “Kita bahkan mungkin akan menjadikan sisa penjahat itu sebagai contoh—”

Sebelum Roberto selesai bicara, Abel menghunus pedangnya dan melompat, memisahkan kepala sang bangsawan dari tubuhnya dalam satu ayunan. Kemudian, secepat kilat, pendekar pedang itu menerjang para ksatria yang mengelilingi sang bangsawan, menusukkan pedangnya menembus celah-celah baju zirah mereka. Meskipun mereka telah berjaga-jaga sepanjang waktu, Abel bergerak terlalu cepat, dan mereka jatuh satu per satu. Dia tidak ragu-ragu, hanya terus maju, membunuh mereka.

Barulah setelah sekitar dua puluh ksatria tewas, mereka akhirnya mulai melancarkan serangan balasan. Anehnya, tak satu pun dari mereka mengeluarkan suara.

“Jadi semua keributan selama simulasi pertempuran itu hanya untuk pertunjukan saja, ya?” gumam Abel sambil terus menerobos barisan mereka.

Memberikan pukulan mematikan dalam satu serangan menjadi lebih sulit, tetapi Abel masih bisa menyelipkan pedangnya ke celah-celah baju zirah mereka, menargetkan persendian dan tendon yang rentan. Seperti hewan apa pun, tebasan tajam di sana akan melumpuhkannya. Pendekar pedang biasa sama sekali tidak akan mampu melakukan ini, tetapi ini adalah Abel, seorang jenius, dan dia menebas para ksatria satu per satu.

Namun, dia tidak pernah bisa mengantisipasi serangan yang datang berikutnya—dari bawah, dilancarkan oleh seseorang yang sudah pernah dia kalahkan…seseorang yang sudah pernah dia penggal kepalanya.

“Astaga!” seru Abel terengah-engah.

Pangeran Lillo, yang masih tergeletak di tanah di bawah, telah menusukkan pedangnya ke paha kiri Abel, seketika melumpuhkan pendekar pedang itu. Terlepas dari bakatnya yang luar biasa, bahkan dia pun tidak bisa melawan seratus ksatria dengan cedera seperti itu. Di saat berikutnya, dia ditusuk di beberapa tempat, dilucuti senjatanya, lalu dijatuhkan ke tanah.

“Apa yang sebenarnya terjadi?!” Abel meraung.

Mayat Roberto tiba-tiba bangkit, mengambil kepalanya dari tanah, dan memasangnya kembali ke pangkal lehernya.

“Sungguh tak disangka,” kata Roberto, “bahwa seorang manusia— manusia hina —memenggal kepalaku!”

Tidak ada kesopanan palsu atau ejekan teatrikal dalam suaranya sekarang—hanya kebencian murni dan memb杀 terhadap pendekar pedang yang berani memenggal kepalanya.

“Ohhh,” gumam Abel saat semuanya menjadi jelas. Tidak banyak hal yang tidak bisa dibunuh oleh pedang sihir kesayangannya. Jika sesuatu yang tampak seperti manusia seperti Roberto masih berdiri, maka hampir pasti—

“Kau adalah seorang vampir.”

“Benar. Kami adalah vampir.”

“Tunggu, apa maksudmu dengan ‘kita’?”

Tentu saja, yang dia maksud adalah dirinya sendiri dan tiga bangsawan lainnya yang ada di sana.

◆

Di ruang makan Duchess Alba, seorang penyihir air menyeruput kopinya seperti seorang prajurit yang menikmati kemenangan di medan perang. Namun, ia tak bisa melupakan pertanyaan tentang ramen. Hidangan itu biasanya tidak banyak ditampilkan dalam cerita isekai karena kesulitan dalam pembuatan mi-nya. Mi ramen dibuat dengan mencampur tepung terigu dengan kansui, air mineral alkali, sehingga memiliki rasa dan tekstur yang berbeda dari mi udon atau soba. Namun, kansui adalah senyawa sintetis, sehingga sangat sulit diperoleh di dunia fantasi…

Meskipun kari sering muncul dalam cerita isekai, ramen tidak pernah muncul—setidaknya sejauh yang Ryo tahu. Mungkin lebih tepat jika dikatakan ramen itu langka …

Namun, meskipun demikian, Ryo menemukannya di sini, dalam cerita ini, secara tiba-tiba. Itu benar-benar sebuah misteri.

“Tuan Ryo, ada apa?” ​​tanya Agnes di sampingnya, menarik Ryo dari lamunannya.

“Oh, tidak.” Ryo memutuskan untuk jujur ​​saja. “Aku hanya ingin tahu siapa yang membuat ramen itu…”

“Hehehe.” Agnes jelas senang dengan pertanyaannya. “Penasaran, ya? Akan kuberitahu. Resep ini dibuat sendiri oleh Tuan Shinso.”

“Wah, Tuan Shinso ini memang jenius!”

“Aku tahu kau akan setuju! Kau bisa mengenali kehebatannya hanya dari satu hidangan.”

Agnes tampak benar-benar senang mendengar Ryo memuji inovator misterius itu. Bahkan orang bodoh seperti Ryo pun bisa tahu bahwa Agnes menyukai pria itu. Dan melihat seorang wanita cantik yang sedang jatuh cinta dan menikmati hidupnya biasanya menghangatkan hati—meskipun Anda bukan objek kasih sayangnya. Tapi kadang-kadang, itu bisa sedikit menyakitkan…

Kemudian, saat Agnes dan Ryo mengobrol, kepala pelayan datang untuk mengantarkan selembar kertas kecil kepada Agnes. Ia membacanya dan ekspresinya berubah muram sesaat, tetapi ia segera mengendalikan raut wajahnya dan melemparkan kertas itu ke perapian.

“Tuan Ryo,” katanya, “sebenarnya saya ingin meminta bantuan Anda.”

“Bagaimana saya bisa membantu?”

Setelah disuguhi ramen yang begitu lezat, tentu saja dia ingin memenuhi keinginan wanita itu sebaik mungkin.

“Silakan tetap di sini untuk sementara waktu lagi.”

Ryo memiringkan kepalanya, bingung. “Maaf? Apa maksudmu?”

Dia bertanya semata-mata karena penasaran, tetapi begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, otak Ryo secara otomatis menganalisis semua data yang telah dia peroleh secara sadar dan tidak sadar. Dia ingat bahwa Phelps mengatakan situasi politik di Twilightland semakin memburuk setiap harinya, dan perang saudara akan segera terjadi. Bukan kebetulan jika dia, Abel, dan anggota delegasi lainnya terpisah hari ini.

“Kurasa perang saudara telah pecah,” kata Ryo. “Atau haruskah kukatakan kudeta…”

Coup d’état adalah frasa Prancis, jadi Agnes mungkin tidak mengerti apa yang dimaksud Ryo. Namun, dia mengerti bahwa Ryo mencurigai sesuatu.

“Aku bisa menjamin keselamatanmu jika kau tetap tinggal,” jawabnya, ekspresinya semakin putus asa, “dan aku bersumpah akan membebaskanmu setelah ini selesai, tetapi jika kau benar-benar berniat untuk pergi…”

“Lalu bagaimana?”

“Kalau begitu, kau tidak memberi aku pilihan lain.”

Agnes menjentikkan jarinya, dan perasaan gelisah yang mencekam menyelimuti Ryo. Dia pernah mengalami sensasi yang sama, pertama dengan elang pembunuh bermata satu, lalu dengan BeheBehe, dan kemudian lagi di desa Sekte…

“Tidak…” gumamnya. “Jangan bilang… Pembatalan sihir?”

Agnes tak bisa menyembunyikan keterkejutannya. “Bagaimana kau tahu?”

“Seharusnya aku yang terkejut. Hm, jadi ini pasti alkimia…”

Aku tak percaya ada orang lain selain Hassan yang bisa menciptakan medan penangkal sihir menggunakan alkimia.

“Bisa dibilang saya sangat antusias dengan disiplin ilmu ini. Terlepas dari keadaan saat ini, saya ingin sekali melihat formula ajaibnya…” kata Ryo.

“Sayangnya, itu tidak mungkin. Ini adalah yang istimewa yang dibuat oleh Tuan Shinso khusus untukku.”

“Pria itu benar-benar seorang jenius…”

Pertama ramen dan sekarang medan penangkal sihir? Sungguh bakat yang luar biasa.

“Sekarang kau mengerti? Tak dapat disangkal bahwa kau adalah penyihir yang langka dan luar biasa, Tuan Ryo. Selama seabad terakhir, para penyihir Provinsi Tengah beranggapan bahwa mereka perlu menggunakan mantra untuk mengaktifkan sihir mereka. Tapi tidak denganmu, namun di sinilah kau berada, tak berdaya di dalam ruang hampa ini…”

“Nyonya Agnes, kapan Anda pernah melihat saya menggunakan sihir?”

“Aku tidak akan berbohong padamu.” Dia menghela napas dalam-dalam dan mengangkat kepalanya. “Itu terjadi saat kau melawan para pembunuh dari Sekte.”

“Jadi begitu…”

Saat itu, dia tidak menyadari ada orang lain dalam radius lima ratus meter di sekitarnya, jadi dia dan rekan-rekannya pasti sedang mengamati di luar jangkauan itu atau menggunakan sesuatu untuk menyembunyikan keberadaan mereka.

Tiba-tiba, Ryo teringat sesuatu yang dikatakan Agnes sebelumnya: “Selama seabad terakhir, para penyihir Provinsi Tengah beranggapan bahwa mereka perlu menggunakan mantra untuk mengaktifkan sihir mereka…”

Tunggu sebentar… Bukankah aku pernah mendengar hal seperti ini sebelumnya…?

Dengan mengorek-ngorek ingatannya, Ryo menemukan jawabannya.

“Kalinikos, Earl Haskill.”

Agnes tersentak sebagai respons, yang merupakan bagian terakhir dari teka-teki tersebut.

“Nyonya Agnes… Ini adalah negara para vampir, bukan?”

Dilihat dari ekspresi terkejut di wajahnya, Agnes tidak menyangka dia akan mengatakan hal itu .

“Bagaimana-”

“Analisis informasi yang komprehensif,” jawab Ryo. “Kecantikanmu juga menjadi faktor.”

Di usia lebih dari sembilan puluh tahun, seseorang yang secantik ini mungkin bukan manusia…mungkin. Tentu, itu hanya pendapat Ryo, tapi…

“Agar lebih jelas,” lanjut pesulap air itu, “Earl Haskill tidak mengkhianati rekan-rekan senegaranya.”

“Kalau begitu…kurasa Anda ada di sana saat dia menghilang, Tuan Ryo.”

Tidak ada celaan atau tuduhan dalam kata-katanya. Dia hanya mencari konfirmasi.

“Memang benar. Pada akhirnya, seorang pendeta Gereja Barat mengambil tindakan sendiri…”

“Uskup Agung Graham,” gumamnya, suaranya sedikit bergetar. “Tidak masalah. Meskipun saya tidak menyangka Anda akan menemukan rahasia negara ini, tidak ada yang bisa saya lakukan sekarang. Tapi itu akan membuat semuanya lebih sulit jika Anda memutuskan untuk pergi.”

“Dan bagaimana jika aku harus?”

“Kalau begitu kau harus mati,” jawab Agnes, dengan kesedihan yang tulus di wajahnya. “Aku enggan melakukannya, tetapi aku memiliki kewajiban yang harus kupenuhi.”

“Selama saya di sini, anggota delegasi lainnya dalam bahaya, kan? Mereka bisa dieksekusi bersama dengan sang adipati agung.”

“Sejujurnya, justru itulah yang akan terjadi.”

Agnes ingin Ryo tetap tinggal, tetapi dia tidak ingin berbohong. Jika dia menipu Ryo agar tetap tinggal di sana, intuisinya mengatakan bahwa semua orang yang terlibat akan menderita nasib buruk jika Ryo mengetahui kebenarannya.

“Kalau begitu, saya tidak punya pilihan selain pergi.”

“Apakah Anda yakin?”

“Ya.”

Agnes menggelengkan kepalanya perlahan.

Sesaat kemudian, seluruh dinding dan jendela ruang makan diganti dengan batu. Lalu seorang pria muncul di dekat pintu.

“Maaf, tapi Anda telah memaksa saya, Tuan Ryo,” katanya. “Jika Anda terus menekan, saya mungkin terpaksa mengambil nyawa Anda…”

“Kamu punya kewajibanmu, dan aku punya kewajibanku.”

“Apa kau tidak mengerti bahwa kau tidak bisa menggunakan sihir?” kata Agnes. “Dan bahkan jika kau mahir menggunakan pedang, bagaimana kau berharap bisa melawan vampir yang lebih unggul dalam kecepatan dan kekuatan? Tapi aku lihat kata-kataku tidak didengar. Setidaknya, mari kita akhiri ini dengan cepat. Dia—” Dia berhenti sejenak, menunjuk ke pria di dekat pintu. “Dia salah satu pendekar pedang terbaik kita. Izinkan saya memperkenalkan Ser Griffin. Tuan Ryo, peluang Anda untuk menang sangat kecil.”

“Meskipun demikian, ada beberapa pertempuran yang tidak bisa Anda hindari. Bagi saya, ini adalah salah satunya.”

Ryo tahu dia tidak bisa menang, tetapi dia tidak punya pilihan selain bertarung… karena dia juga tahu bahwa Abel dan yang lainnya mengandalkan dirinya.

Ryo mengeluarkan gagang Murasame dan memunculkan bilah esnya. Agnes menarik napas tajam melihatnya, tetapi Ser Griffin berdiri tanpa gentar.

Kedua pria itu bergerak mendekat perlahan, menutup jarak di antara mereka sedikit demi sedikit.

Ser Griffin adalah yang pertama menyerang. Dia menebas secara diagonal, tubuhnya bergerak dengan kecepatan yang mengerikan. Alih-alih menangkis, Ryo menghindari serangan itu dan membalas dengan tebasan horizontal miliknya sendiri.

Ser Griffin menghindar dengan melangkah mundur dengan kecepatan luar biasa.

Meskipun percakapan itu singkat, bahkan Agnes pun bisa mengetahui betapa luar biasanya kemampuan mereka dalam menggunakan pedang.

Meskipun Duchess Agnes Alba adalah salah satu penyihir paling terkenal dan kuat di Twilightland, dia juga dikenal sebagai talenta elit dalam menggunakan pedang. Dia tidak akan keberatan menghadapi Ryo sendiri setelah menetralkan sihirnya, tetapi dia telah menyusun rencana darurat ini jika Ryo ternyata adalah pendekar pedang yang luar biasa seperti halnya dia adalah penyihir air. Itulah mengapa dia memanggil Ser Griffin, salah satu pendekar pedang vampir terbaik.

Dia mengira Ryo ingin bergabung kembali dengan teman-temannya, dan meskipun dia berharap skenario persis seperti ini tidak akan terjadi, dia sudah ditakdirkan untuk kecewa sejak awal. Jika dia harus membunuhnya, setidaknya dia ingin memastikan kematiannya tidak menyakitkan.

Agnes mulai menyukai Ryo. Awalnya, ia hanya menganggap Ryo sebagai penyihir air yang kuat, tetapi sekarang ia menyukainya sebagai pribadi dan menganggap tingkah lakunya menggemaskan. Tentu saja, ia tidak memandang Ryo secara romantis. Vampir memandang manusia seperti hewan peliharaan, dan menurutnya Ryo adalah tipe yang cukup baik.

Namun, dia tetap menyukainya. Harus melepaskan sesuatu yang disukainya membangkitkan berbagai emosi dalam dirinya: penyesalan, kesedihan, dan keinginan untuk membuat akhir hidupnya senyaman mungkin. Dengan berbagai pikiran yang bercampur aduk di benaknya, Agnes memperhatikan keduanya bersiap untuk bertarung.

Namun pukulan pertama itu mengungkapkan bahwa prediksinya meleset jauh. Ryo bukan hanya seorang pendekar pedang yang luar biasa —dia jauh melampaui itu.

Aku tahu jubahnya milik Raja Peri, tapi pedangnya juga? Apakah ini berarti Raja Peri Air yang melatihnya…? Sepanjang hidupku, aku tak pernah membayangkan ada penyihir seperti dia…

Sambil menggelengkan kepala, Agnes terus mengamati.

Ini buruk.

Seperti yang dikatakan Agnes, Ser Griffin jelas lebih unggul darinya dalam hal kecepatan dan kekuatan.

“Ini gawat,” pikir Ryo sambil menghindari serangan lain.

Jika dia tidak bisa menang menggunakan kelincahan dan kekuatan, mungkin Ryo bisa mengalahkannya menggunakan teknik yang lebih unggul, seperti yang dilakukan Abel dan Hugh ketika mereka menghadapi Roman sang Pahlawan… Itu tidak mungkin.

Semakin saya memikirkannya, semakin saya menyadari bahwa tidak ada cara untuk menang.

Jurang pemisah antara Ryo dan Ser Griffin terasa sama lebarnya dengan jurang yang dihadapinya saat melawan Sera dalam Jubah Anginnya… Dan Ryo masih belum berhasil mengalahkannya. Jadi, tanpa solusi yang terlihat, dia terus bertarung.

Dari ketiganya, Ser Griffin mungkin yang paling terkejut.

Kemarin, sang bangsawan wanita memintanya untuk menghadapi seorang penyihir manusia dengan pedang. Awalnya, dia bingung. Manusia begitu rapuh sehingga tidak ada vampir yang mau repot-repot menganggap serius pertarungan dengan mereka.

Meskipun Ser Griffin mengakui bahwa beberapa manusia memiliki kemampuan belajar, etos kerja, atau kreativitas yang patut dikagumi, manusia sama sekali tidak mampu menandingi vampir dalam pertempuran, baik dengan sihir maupun pedang.

Meskipun begitu, dia tidak mungkin menolak permintaan dari Duchess Alba, yang bisa dibilang puncak kekuasaan di Twilightland, terlepas dari betapa sia-sianya seluruh kegiatan itu nantinya. Terlebih lagi, dia mengatakan pertempuran akan terjadi setelah dia mengaktifkan penangkal sihir di mansion tersebut. Dengan pertempuran yang kini hanya berupa pertarungan pedang, Ser Griffin tidak berpikir itu akan berlangsung lama. Bahkan Pahlawan manusia dan petualang peringkat A yang mengunjungi Twilight pun akan beruntung jika bisa bertahan sepuluh serangan. Ser Griffin telah menceritakan semua ini kepada Duchess Alba.

Dia tertawa menanggapi. “Aku juga berpikir begitu. Sungguh, tapi… kau tidak pernah tahu apa yang akan terjadi. Itulah tipe lawan yang akan kau hadapi.”

Bagaimana mungkin seorang penyihir manusia bisa membuat Duchess Alba mengatakan hal seperti itu? Ser Griffin akhirnya merasa penasaran.

Singkat cerita, hingga saat ini, Ser Griffin telah beradu pedang dengan lawannya sebanyak dua puluh kali. Ia unggul dalam kecepatan dan kekuatan, tetapi sulit untuk mengatakan siapa yang lebih baik dalam hal keterampilan. Namun demikian, ia tetap tidak mampu menembus pertahanan lawannya.

Apakah dia benar-benar seorang pesulap?

Ryo lebih berbahaya daripada seorang pendekar pedang murni. Meskipun Griffin tidak berpikir dia akan kalah, dia tidak lagi mengharapkan pertarungan ini akan menjadi kemenangan mudah.

Dan begitulah, pertempuran yang tampaknya tak berujung itu terus berlanjut.

◆

Abel tergeletak di tanah, berdarah deras dari luka sayatan yang dalam di kaki kirinya dan beberapa luka sayatan lainnya di sekujur tubuhnya. Meskipun musuh-musuhnya telah menyebabkan banyak kerusakan, ia tetap sadar sepenuhnya.

“Aku tak percaya ada empat vampir…” katanya sambil menatap tajam ke arah Count Roberto Lillo.

“Memang cukup terampil, untuk ukuran manusia,” jawabnya. “Seorang petualang peringkat A, benar? Ah, tapi pada akhirnya, kau tetap hanya manusia. Betapa bodohnya menerima pertarungan yang tak mungkin kau menangkan.”

“Ada beberapa pertarungan yang tidak bisa kau hindari,” jawab Abel dengan seringai mengejek. “Aku tidak berharap vampir akan mengerti.”

“Kau berani banyak bicara, bahkan dalam situasi seperti ini? Baiklah, aku akan memenggal kepalamu di sini juga. Kita masih punya banyak kepala lain yang bisa kita gunakan untuk eksekusi publik.”

Para prajurit yang menahan Abel mengangkat tubuh bagian atasnya, sehingga memudahkan vampir lainnya untuk memenggal kepalanya.

Roberto mengangkat pedangnya.

Lalu sebuah suara terdengar lantang, menggema di medan perang: “Apakah kalian benar-benar akan membunuh orang itu?”

Keempat vampir itu menegang dan perlahan menoleh ke arah pemuda yang mendekati mereka, langkahnya tidak lambat maupun terburu-buru. Ia bergerak dengan sangat anggun, gerakannya telah diasah selama bertahun-tahun. Bahkan sekilas, ia memancarkan aura yang meyakinkan bahwa ia memiliki semua jawabannya…

“T-Tuan Shinso…” gumam Roberto, menelan ludah dengan gugup. “Mengapa Anda di sini?”

“Aku hanyalah seorang pengamat. Seorang pengamat netral, jika boleh dibilang begitu, itulah sebabnya aku muncul di mana saja dan kapan saja tanpa alasan.” Dia mengamati Abel dari kepala sampai kaki, seolah ingin memastikan kecurigaannya. “Hmm… Jadi, Roberto, izinkan aku bertanya lagi: Apakah kau benar-benar berniat membunuh pria ini?”

“Mohon maaf, Tuan, tetapi Anda tidak memiliki dasar untuk ikut campur dalam urusan politik negara…” Meskipun terlihat gugup, ia berusaha bersikap berani, mungkin karena ia tidak ingin tugasnya dilanggar.

“Saya sangat menyadarinya. Sesuai kesepakatan kita, saya tidak akan ikut campur dalam politik.”

Robert menghela napas lega. Kemudian dia menegakkan punggungnya dan, dengan kepala tegak, menyatakan, “Ya, aku akan membunuhnya.”

“Begitukah?” tanya Shinso pelan, lalu melangkah mendekati pendekar pedang itu. “ Petualang Abel, apakah Anda benar-benar tidak keberatan?”

Dari nada dan pilihan kata-katanya, Abel menduga pria itu mengetahui identitas aslinya. Dilihat dari pertanyaannya, pria itu secara diam-diam menegaskan bahwa Abel tidak ingin mengungkapkan asal-usulnya untuk menyelamatkan nyawanya.

“Tidak. Lagipula, aku hanyalah seorang petualang, dan hanya itu.”

“Begitu…” kata Shinso sambil mendesah pelan.

Dia menjauh dari Abel saat Roberto mengangkat pedangnya.

Pada saat itu, Shinso mendengar Abel bergumam.

“Sekaranglah saatnya mengucapkan kalimat keren yang hanya kau simpan untuk situasi hidup dan mati, kan? Apa yang Ryo katakan tadi? Waktunya tidak sinkron, sesuatu—”

“Tunggu, Roberto!” Shinso tiba-tiba berteriak, menghunus pedangnya dengan kecepatan kilat dan—

Clink.

—menghalangi pukulan mematikan Roberto.

“A-Apa yang kau lakukan?” tanya Roberto.

“Roberto, kubilang tunggu ,” Shinso mengulangi.

Sang bangsawan dan Abel sama-sama terkejut. Shinso baru saja mematahkan semangat Roberto, dan vampir itu bertekad untuk menghabisi manusia tersebut. Ekspresi terkejut para vampir lainnya mencerminkan ekspresi pemimpin mereka.

“Tuanku?” akhirnya Roberto berkata.

“Aku ingin menanyakan sesuatu padanya.” Shinso lalu menoleh ke Abel. “Petualang Abel, apa yang tadi kau gumamkan?”

Abel berkedip, tercengang oleh pertanyaan itu. “Hah?”

“Dasar bajingan!” geram Roberto. “Yang Mulia telah mengajukan pertanyaan kepadamu, dan kau harus menjawabnya!”

“Roberto, cukup. Petualang, aku akan bertanya lagi: Apa yang kau katakan tadi?”

“Um…” Abel mencoba mengingat. “‘Sekaranglah saatnya mengucapkan kalimat keren yang hanya kau gunakan dalam situasi hidup dan mati’?”

“Tidak. Setelah itu.”

“’Waktunya tidak tepat’?”

“’Oh, celaka, aku dilahirkan untuk memperbaikinya!’” kata Shinso, menyelesaikan kalimat tersebut.

Abel benar-benar bingung sekarang. Dia tidak bisa membayangkan siapa pun selain Ryo yang mengucapkan kata-kata aneh seperti itu.

“Bagaimana kamu tahu sisanya?”

“Petualang Abel, aku juga bisa menanyakan pertanyaan yang sama padamu !”

“Aku… Seorang teman memberitahuku. Seorang petualang bernama Ryo. Dia ada di sini sekarang di Twilight bersamaku.”

Mata Shinso membelalak kaget. “Benarkah? Benarkah? Luar biasa!” Dia mengangguk antusias lalu menoleh ke Count Lillo dan yang lainnya. “Roberto, aku melarangmu membunuh orang ini.”

“M-Maafkan saya, Tuan, tapi saya tidak yakin—”

“Apakah Anda bermaksud membuat saya mengulangi perkataan saya, Pangeran Lillo?” jawab Shinso, suaranya tiba-tiba tanpa emosi.

Saat dia berbicara, perubahan terjadi pada Roberto dan para vampir lainnya. Gigi mereka bergemeletuk, keringat dingin mengalir di tubuh mereka, dan beberapa detik kemudian, pedang mereka jatuh dari tangan mereka.

“Aku sangat…maaf…sangat…maaf…”

Keempatnya berlutut dan menundukkan kepala. Kontras antara para bangsawan ini dan para ksatria, yang tak bergerak dan tanpa ekspresi, sangat mencolok.

Shinso mendekati salah satu prajurit. “Berikan aku ramuan.”

Pria itu mengeluarkan satu dari sakunya dan memberikannya kepada Shinso, yang kemudian meneruskannya kepada Abel, yang masih terluka dan tidak mampu berdiri.

“Minumlah,” kata Shinso.

Saat Abel pulih setelah menghabiskan ramuan itu, Shinso mengelus dagunya dan merenung. Akhirnya, ia mengumpulkan pikirannya dan menoleh ke arah pendekar pedang itu.

“Jadi, Abel, seberapa banyak yang kamu ketahui tentang apa yang sedang terjadi sekarang?”

“Saya mendengar tentang potensi perang saudara, tetapi ‘kapan’-nya masih samar. Kurasa hari ini adalah hari besarnya.”

“Memang benar. Seharusnya aku sudah menduga hal itu dari Kerajaan—atau, lebih tepatnya, haruskah kukatakan jaringan intelijen Marquess Heinlein?”

Abel berhasil menyembunyikan keterkejutannya. Informasi yang didapatnya berasal dari Phelps A. Heinlein, putra sang marquess, tetapi bagaimana Shinso bisa tahu itu?

“Mungkin kau juga tahu siapa dalang di balik semua ini?” Shinso mendesaknya.

“Pangeran Contreras memimpin pemerintahan saat ini, dan Marquis Espier memimpin faksi oposisi. Namun, pihak administrasi sendiri belum melihat tanda-tanda kudeta yang akan datang, jadi para bangsawanlah satu-satunya yang bergerak. Selain itu, Contreras adalah orang yang mengundang delegasi Kerajaan… Itu saja yang kita ketahui sejauh ini.”

Abel menceritakan semuanya padanya, meskipun sejujurnya dia tidak tahu apakah Shinso adalah teman atau musuh. Tapi setidaknya, dia telah menyelamatkannya dari kematian dan tampaknya tertarik pada Ryo.

Lalu Abel teringat sesuatu. “Oh, ya… Ketika Ryo mendengar tentang semua ini, dia bilang itu mungkin ‘kudeta’ atau anak-anak besar yang bermain perang-perangan.”

Shinso mengangguk gembira. “Aku suka cara berpikirnya. Aku semakin tertarik padanya. Meskipun begitu, aku tidak akan menyangkal bahwa situasinya rumit dalam berbagai hal.”

Dengan ekspresi tegang, ia menoleh ke arah Count Lillo, yang masih berlutut dengan kepala tertunduk. “Roberto, Vicente seharusnya menangkap anggota delegasi Kerajaan pada saat yang sama ia menangkap sang adipati agung, bukan?”

“Memang benar seperti yang Anda katakan, Tuan,” jawabnya, masih berkeringat deras.

“Kalau begitu, seperti yang terjadi sekarang, orang-orang Knightley saat ini berada di tangan Marquis Espier,” ujar Shinso, sambil menoleh kembali ke Abel. “Vicente pada akhirnya akan mengeksekusi Cyrus, sang adipati agung. Karena dia menuduhnya melakukan pengkhianatan, kemungkinan besar dia akan mengeksekusi seluruh delegasi, termasuk cucunya Myu, yang menjadi penyebab semua ini.”

“Apa yang kau katakan?” Mata Abel membelalak. “Kenapa? Kenapa sampai sejauh ini? Delegasi ini tidak ada hubungannya dengan semua ini!”

“Karena ini adalah sebuah permainan.”

“Apa?”

“Seperti yang Ryo katakan, seluruh upaya ini hanyalah tipu daya. Kudeta pura-pura. ‘Anak-anak besar yang bermain perang,’ begitu katanya. Bagi para bangsawan Twilight, mengeksekusi delegasi tersebut merupakan salah satu syarat kemenangan.”

“Itu gila!” teriak Abel. Ia gemetar—bukan karena takut, melainkan karena marah. “Itu bukan alasan untuk mengambil nyawa seseorang!”

“Bukan untukmu, tapi itu alasan yang cukup bagi mereka.”

“Mengapa?!”

“Karena mereka vampir,” kata Shinso, wajahnya tanpa ekspresi sama sekali.

Satu menit berlalu, tetapi terasa seperti selamanya. Tak seorang pun berbicara, tak seorang pun bergerak.

Lalu terdengar suara samar yang hampir tak terdengar—dan Shinso menyadari Abel sedang menggertakkan giginya.

“Aku tidak akan membiarkan itu terjadi,” geram Abel. “Tidak mungkin. Apa yang bisa kulakukan untuk menyelamatkan mereka?”

“Mereka adalah vampir, yang berarti mereka tidak menganggap manusia sebagai makhluk setara atau lawan yang layak diajak bernegosiasi.”

“Kau bercanda ya?”

“Bayangkan begini: Manusia tidak melihat nilai dari bernegosiasi dengan hewan ternak mereka, bukan? Jika ayam-ayam mereka membentuk negara sendiri dan meminta mereka menandatangani perjanjian, mereka tidak akan repot-repot melakukannya.”

Abel menatap, wajahnya berkedut.

“Karena, bagi manusia, ayam hanyalah makanan. Mereka tidak setara.”

Wajah Shinso tetap tanpa ekspresi, sementara wajah Abel semakin berkerut karena marah.

“Jadi, apa yang akan kau lakukan?” tanya Shinso. “Apa yang bisa dilakukan hewan ternak ?”

“Kita akan menunjukkan kekuatan kita kepada mereka. Menunjukkan jati diri kita.”

“Ya! Itulah satu-satunya pilihan!” Mata Shinso melebar, ekspresinya berubah menjadi campuran kegilaan, kejutan, dan ekstasi. “Tidak ada yang mengindahkan kata-kata orang yang tak berdaya. Apakah itu tidak bermoral? Tidak etis? Tidak manusiawi? Ya, ya, dan ya . Lalu kenapa? Hukum alam sama untuk semua makhluk hidup: Yang kuat memangsa yang lemah. Hanya manusia yang ingin menyimpang darinya adalah puncak kesombongan, dan orang-orang sombong ditakdirkan untuk binasa. Anak-anak manusia tidak mati karena kita para vampir, tetapi karena kesombongan mereka sendiri—kesombongan yang bahkan tidak mereka sadari. Nasibmu tak mungkin diselamatkan, bukan begitu?”

Shinso memancarkan intensitas yang luar biasa. Abel mendengarkannya, masih marah, tetapi Roberto dan keempat vampir lainnya, yang masih berlutut, secara naluriah mengangkat tangan mereka untuk melindungi kepala mereka.

“Apakah ayam-ayam itu juga ingin hidup? Jika ya, hanya ada satu cara: Jadilah kuat dan buktikan diri kalian. Buat para penindas kalian mengerti bahwa jika mereka mencoba menyakiti kalian, mereka akan dihancurkan. Namun, kalian tidak bisa membuktikan kekuatan kalian dengan tetap menjadi ayam.” Shinso menggelengkan kepalanya, lalu melembutkan nadanya. “Jadi mengapa tidak menjadi phoenix saja? Atau mungkin gryphon? Lagipula, siapa yang akan mencoba menyakiti gryphon? Dan jika gryphon ingin bernegosiasi, kalian akan mengalah, bukan? Tentu saja kalian akan mengalah, karena gryphon itu kuat .” Shinso tertawa. “Jika kalian tidak kuat, tidak ada yang akan menganggap kalian serius. Bukankah kebenaran ini berlaku di semua zaman, dunia?”

Abel mengangguk. “Tantangan diterima, bajingan. Aku akan menunjukkan betapa kuatnya aku dan merebut kembali rakyatku,” katanya, suaranya tidak menyisakan keraguan tentang niatnya.

Shinso menoleh ke empat vampir itu. “Beritahu Marquis Espier dan Count Contreras bahwa kekuatan ketiga akan ikut campur: Kerajaan Knightley, yang dipimpin oleh Abel.”

◆

“Yah, sepertinya kau telah menyatakan perang,” kata Shinso kepada Abel kemudian saat mereka menaiki keretanya. “Tapi kau tidak berharap menang sendirian, kan, Abel?”

“Bagaimana denganmu? Mau membantuku?”

“Tidak, aku hanya seorang… pemandu. Peranku adalah menjelaskan aturan kepada kalian dan kelompok kalian, karena kalian tidak mengetahuinya. Aku tidak akan ikut bertarung.” Shinso terkekeh. “Lagipula, bahkan jika aku membantu kalian dan kita menang, itu bukanlah demonstrasi kekuatan manusia yang sebenarnya, bukan?”

“Jadi, kamu juga seorang vampir.”

“Ya, benar. Anda mungkin sudah memastikan bahwa semua bangsawan di negeri ini adalah vampir, kecuali keluarga adipati agung.”

“Aku sudah menduganya.”

Sembari mereka berbincang, kereta kuda melewati sebuah gerbang besar, memasuki sebuah taman, lalu berhenti.

“Persiapan yang tepat sangat diperlukan untuk pertempuran. Aku akan membawakan apa yang kau butuhkan.”

Setelah itu, Shinso turun dari kereta, dan seorang pelayan muncul untuk menyambutnya.

“Drab, aku sedang membantu delegasi Kerajaan dalam ‘perang saudara’. Mohon bawakan aku semua cincin setrum yang kita miliki.”

“Baik, Tuan.”

Sang kepala pelayan kembali ke rumah besar itu.

“Apa itu ‘cincin setrum’?” tanya Abel saat turun dari kapal.

“Sayangnya, pedang biasa tidak akan membunuh vampir—tapi itu bukan masalah. Lagipula, ada alat alkimia yang melumpuhkan vampir ketika kau memenggal kepalanya atau menusuk jantungnya. Selama permainan seperti perang ini atau dalam pertempuran tiruan antara jenis kita, kita memasangnya pada pedang kita. Itu sangat mirip dengan cincin. Yang perlu kau lakukan hanyalah memasangnya pada pelindung pedang. Itu sama sekali tidak mengganggu saat kau mengayunkan pedang, namun—” Shinso menatap tajam pedang Abel. “Pedangmu cukup menarik.”

“Ya, ini pedang ajaib.”

“Hm, ya, tentu saja. Namun, bukan itu maksudku…” Lalu dia merendahkan suaranya dan bergumam begitu pelan sehingga Abel bahkan tidak mendengarnya. “Rasanya seperti pedang yang mungkin dibuat Richard.”

◆

Saat Abel dan Shinso memperhatikan para staf rumah besar itu memuat barang-barang ke kereta, pandangan pendekar pedang itu tertuju pada lambang kendaraan tersebut: dua pedang melengkung yang bersilang, dengan bola api biru di atasnya. Dalam perjalanan ke sini, mereka telah melewati beberapa ksatria dan penjaga yang berdiri tegak dan memberi hormat begitu melihat lambang itu…

“Hei, mereka memanggilmu ‘Tuan’ Shinso, kan?” tanya Abel.

“Lalu kenapa?”

“Apa pangkatmu?”

“Pangkat?” Shinso mengulangi pertanyaan itu sambil memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Semua ksatria dan penjaga itu memberi hormat kepadamu. Belum lagi, Lillo dan yang lainnya tidak bisa menentangmu. Itu tidak normal, kan?”

“Ah, begitu.” Akhirnya mengerti, Shinso mengangguk beberapa kali. “Saya tidak memegang jabatan resmi. Saya kira saya semacam… bangsawan, meskipun saya tidak memiliki gelar resmi.” Ia mengakhiri ucapannya dengan tawa kecil.

Tentu saja, hal ini tidak masuk akal bagi Abel. Shinso tidak memiliki posisi atau gelar resmi, namun ia diperlakukan dengan penuh hormat—atau mungkin rasa takut?

“Jawaban atas pertanyaanmu berkaitan dengan peranku di antara ras vampir,” kata Shinso sambil tersenyum.

“Lalu mengapa Anda membantu saya?”

“Alasan terbesarnya, tentu saja, adalah Ryo.”

“Ohhh…”

“Jangan khawatir, aku tidak akan memakannya. Aku hanya ingin… mengobrol.”

“Sebenarnya aku tidak terlalu khawatir soal itu,” kata Abel jujur. Dia merasa Shinso dan Ryo akan akrab, mungkin karena mereka berdua sama-sama gila. Memang, yang satu vampir dan yang lainnya manusia, tapi itu tidak terlalu penting.

“Lalu ada kamu, Abel.”

“Aku?”

“Sebenarnya, kau adalah pangeran kedua Kerajaan, Albert , bukan?” katanya dengan nada yang sangat santai.

Abel tidak terlalu terkejut. Dia sudah menduga Shinso mengetahui identitas aslinya.

“Saya menolak untuk menjawab pertanyaan itu.”

“Tentu saja. Saya sama sekali tidak mempermasalahkannya.”

Pertanyaan retoris juga umum di dunia ini.

“Aku ingin tahu satu hal,” kata Abel.

“Berlangsung.”

“Sebenarnya berapa banyak orang di negara ini yang merupakan vampir?”

“Aku…tidak bisa menjawab itu. Sejujurnya? Tidak banyak. Mengapa kau ingin tahu?”

“Untuk mencari tahu berapa banyak yang harus saya bunuh.”

“Ah, begitu…” kata Shinso sambil mengangguk. “Semua bangsawan adalah vampir.”

“Ya, Anda sudah menyebutkannya tadi.”

“Namun, ada juga vampir di antara mereka yang melayani kaum bangsawan, serta beberapa yang melayani sambil memegang gelar mereka sendiri. Misalnya, Drab, pelayan saya.” Dia menunjuk ke pria yang membawa barang ke kereta. “Dia seorang vampir dan seorang baron.”

“Tunggu, serius?” Abel memiringkan kepalanya dengan penasaran.

“Anggap saja situasinya rumit, dan kita akan berhenti sampai di situ.” Shinso tersenyum kecut.

Setelah semua barang dimuat ke dalam bus, Abel dan Shinso pun berangkat.

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, kau tidak bisa menang sendirian, Abel. Kau butuh sekutu.”

“Maksudmu sekutu yang terampil , kan?”

“Tentu saja. Kamu perlu membuktikan kekuatanmu.”

“Ada para petualang yang mungkin bersedia membantu, tetapi…mereka adalah warga negara ini. Mereka mungkin akan menderita di kemudian hari jika memberontak melawan kaum bangsawan.”

Abel mengerutkan kening. Dia berurusan dengan kaum bangsawan yang telah menguasai pemerintahan pusat dan menangkap adipati agung, penguasa negara itu. Sejujurnya, dia ragu untuk meminta bantuan.

“Hmm. Jangan khawatir soal itu,” jawab Shinso. “Aku jamin mereka tidak akan menanggung konsekuensi apa pun.”

“Siapakah kau sebenarnya ? Posisimu di antara para vampir saja tidak akan memungkinkanmu untuk menjamin hal seperti itu.”

“Baiklah, baiklah, jika saya harus menjawab… saya adalah kurator perpustakaan pribadi.”

“Aku tidak mengerti,” kata Abel sambil menggelengkan kepalanya.

Namun, entah mengapa, dia merasakan aura yang mirip dengan seorang penyihir air tertentu…

Kemudian, Abel melihat wajah yang familiar saat mereka melewati perkumpulan petualang. “Berhenti!” teriaknya.

Kereta itu berhenti, lalu dia membuka pintu dan melangkah keluar.

“Abel?” tanya Ceferino, pemimpin Lima Gunung, dengan terkejut.

“Kami baru saja akan pergi ke tempatmu.”

“Rumah kita?”

“Ya. Saya ingin meminta bantuan.”

“Jawabannya ya,” jawab Ceferino langsung.

“Aku bahkan belum mengatakan apa pun,” kata Abel, terkejut.

“Suasana di sekitar kastil tegang. Bahkan kami para petualang pun bisa merasakan ada sesuatu yang terjadi dengan para bangsawan. Ditambah lagi, kau sudah bersusah payah datang kepada kami, dengan kereta yang begitu mengesankan, dan sekarang kau malah meminta bantuan kepadaku… Yah, aku bisa tahu ini tidak seperti biasanya. Kurasa delegasi mungkin telah terseret ke dalam apa pun yang sedang terjadi. Jadi, jawabannya ya.”

Ternyata Ceferino telah memikirkannya dengan matang.

“Sial, oke. Aku menghargai itu. Kau benar sekali tentang keterlibatan para bangsawan. Bahkan bangsawan berpangkat tinggi—kita bicara tentang marquise dan count. Ada kemungkinan mereka akan mengejarmu karena telah membantuku…”

“Jika itu terjadi, saya akan pindah ke Kerajaan.”

“Wah, tunggu dulu…”

Abel sekali lagi terkejut dengan jawaban Ceferino yang begitu cepat. Namun, keempat anggota Five Mountains lainnya hanya tersenyum kecut. Tidak ada yang menghentikannya.

“Kau tahu, hal yang normal dilakukan di sini adalah salah satu dari kalian akan mengajukan keberatan,” kata Abel dengan kesal.

“Bertentangan dengan penampilannya, Ceferino adalah pemimpin partai,” jawab pesulap itu, Ilana, sambil tertawa.

Namun, dia masih ragu-ragu.

“Abel, begitu kau sudah mengambil keputusan, kau harus tetap pada pendirianmu,” ujar Shinso sambil keluar dari bus.

Namun untuk sesaat, terdengar seolah Ryo lah yang berbicara kepadanya.

“Ya… Ya, kau benar. Ceferino, teman-temanku, dan semua orang di delegasi sedang disandera. Aku ingin menyelamatkan mereka. Tapi negosiasi tidak akan berhasil. Kita harus menggunakan kekerasan, dan aku butuh bantuanmu untuk itu.”

“Selesai.” Sekali lagi, Ceferino tidak ragu-ragu.

Anggota rombongannya lebih banyak lagi yang mengangguk setuju.

“Mereka harus kuat jika kau bersedia bergantung pada mereka, Abel,” kata Shinso. “Tapi mereka tidak cukup.”

“Berapa banyak lagi yang saya butuhkan?” tanya Abel.

“Pertempuran akan berlangsung di dalam ruangan, kurang lebih. Jadi, enam orang, termasuk kamu, seharusnya cukup untuk tim penyerang. Tetapi untuk mengamankan area, melindungi sandera, dan mempertahankan perimeter, kamu membutuhkan setidaknya sepuluh petualang peringkat B, atau dua puluh petualang peringkat C.”

“Baiklah, saatnya menuju ke markas serikat,” kata Ceferino segera.

Shinso tampak terkejut. “Kau bisa merekrut secepat itu?”

“Serahkan saja padaku. Mungkin kelihatannya tidak begitu, tapi aku punya koneksi di markas besar serikat. Aku akan mengumpulkan mereka, jadi kalian silakan pergi duluan.”

“Baik. Dengan ini saya menjamin bahwa setelah masalah ini terselesaikan, tidak akan ada bahaya yang menimpa Anda atau petualang lainnya. Oh, satu hal lagi…” Shinso melepas cincin dari jari tengah tangan kanannya dan menyerahkannya kepada Ceferino. “Tunjukkan cincin ini kepada Ketua Guild Candelas. Saya sudah mengenalnya sejak lama, dan dia akan menjamin saya.”

“Sudah lama sekali ? Tapi dia sudah lebih dari tujuh puluh, dan kau—” Ceferino memulai, meneliti wajah Shinso. Bagaimanapun ia memandangnya, pria itu tampak berusia dua puluhan.

“Aku hanya terlihat muda,” jawab Shinso sambil tersenyum.

◆

“Sebaiknya kita menyusun strategi sebelum Lima Gunung melakukan bagian mereka,” kata Abel kemudian, di depan perkumpulan petualang. “Tapi jujur ​​saja, masih banyak hal yang belum kumengerti. Pertama-tama, mengapa para bangsawan—Marquis Espier dan Count Contreras—melakukan ini?”

“Karena bagi mereka ini hanyalah permainan.”

“Oh, benar… Kau sudah menyebutkannya.” Abel menggelengkan kepalanya dengan jijik. “Tapi jika ini sebuah permainan, maka ada syarat-syarat kemenangan. Jika kita bisa menemukan syarat-syarat itu, kita punya peluang.”

“Aku yakin kau benar, tapi aku tidak tahu apa syaratnya.” Shinso memiringkan kepalanya sambil berpikir. “Jika aku harus menebak, kurasa syarat kemenangan Vicente adalah… menangkap dan mengeksekusi Adipati Agung Cyrus. Syarat tambahannya mungkin adalah menangkap delegasi Kerajaan.”

“Sialan,” Abel mengumpat, tetapi dia segera kembali tenang. “Baiklah, kalau begitu. Aku mengerti Espier karena dia berada di posisi menyerang, tetapi yang tidak bisa kupahami adalah Contreras dan posisi bertahannya. Apa yang mereka tuju? Apa yang mereka coba lakukan?”

“Yah… aku sendiri juga tidak tahu.” Shinso mengangkat bahu, lalu melanjutkan. “Namun, dalam jenis permainan ini, kondisi spesifik untuk kemenangan dan kekalahan sangatlah penting.”

“Apa itu?”

“Para pembela harus merebut kepala jenderal yang terpenggal dan markasnya.”

“Begitu…” kata Abel sambil mengangguk dengan antusias.

Itu cukup mudah dipahami. Masing-masing pihak memiliki tokoh kunci yang memimpin pasukan mereka. Siapa pun yang kehilangan kepalanya akan kalah dalam perang. Merebut markas musuh bukanlah syarat kemenangan, tetapi para pemain dalam permainan ini adalah bangsawan yang berkuasa. Di negara mana pun, menjaga harga diri sangat penting bagi kaum bangsawan—jadi meskipun kehilangan markas tidak mengakibatkan kekalahan langsung, itu tetap akan menjadi pukulan besar. Singkatnya, merebut markas musuh adalah cara pasti untuk menunjukkan kekuatan.

“Memenggal kepala pemimpin bukanlah tugas yang mudah. ​​Namun, kau mungkin bisa merebut sebuah markas, tetapi itu akan menyimpang dari tujuan utamamu, Abel.”

“Ya. Tujuan utama saya adalah menyelamatkan rekan-rekan saya di kastil.”

“Dan Vicente memahami itu. Jadi, begitu kabar tersebar bahwa kau akan bergabung dalam pertempuran, dia akan memperkuat pertahanan kastil terlebih dahulu. Namun, sumber daya terbatas. Kekuatan militer tidak muncul begitu saja. Memperkuat satu area akan melemahkan area lain. Perang adalah tentang memancing musuhmu untuk mengerahkan kekuatan militernya di tempat yang kau inginkan, melemahkan pertahanan targetmu yang sebenarnya. Itulah kuncinya.”

“Kenapa aku tiba-tiba merasa bahwa ini persis seperti yang akan dikatakan Ryo…”

“Ha ha ha! Benarkah? Sepertinya aku dan dia akan akur sekali.” Shinso terkekeh.

Bahkan tanpa kehadirannya, Ryo bisa saja menjadi tokoh protagonis.

“Kalau begitu, aku harus menyerang markas utama musuh terlebih dahulu. Melakukan gerakan pertama saat lawan masih berdiam diri meningkatkan peluang keberhasilan. Jadi, siapa yang harus kuserang dulu?”

“Sandalio.”

“Count Contreras? Yang sedang membela diri? Mengapa?”

“Dibandingkan dengan sebagian besar kediaman di ibu kota ini, miliknya lebih mudah direbut. Letaknya juga lebih dekat dengan perkumpulan petualang.” Dengan gambaran yang cukup akurat tentang kedua kediaman tersebut di benaknya, Shinso sampai pada kesimpulan ini setelah membandingkannya.

“Baiklah. Jadi, apa yang harus saya lakukan setelah merebut rumah besar itu?”

“Mengapa tidak dibakar saja?”

“Wah, wah, wah.” Abel terkejut—sampai Shinso angkat bicara untuk menjelaskan semuanya.

“Dia akan benar-benar kehilangan muka jika itu terjadi. Dan apa yang akan dilakukan Vicente sebagai tanggapan untuk mencegah hal yang sama terjadi padanya?”

“Dia akan…mengonsolidasikan pasukannya di markasnya.”

“Lalu dari mana mereka akan pindah?”

“Kastil yang dia tempati.”

Mereka berdua mengangguk serempak. Mereka punya strategi: Menyerang kastil sementara pasukan Espier dialihkan ke tempat lain.

◆

“Abel, apakah kau yakin ingin melanjutkan rencana ini?” tanya Shinso, tanpa antusiasme yang besar.

“Ya. Lagipula, aku tidak punya banyak waktu. Maaf atas semua masalah yang ku timbulkan, tapi… jika rekan-rekan kita dieksekusi, Ryo akan marah besar , dan kau tidak akan bisa berbicara dengannya nanti. Dan kau tentu tidak menginginkan itu, kan?”

“Apakah kau mungkin…mengancamku?” gumam Shinso sambil menggelengkan kepalanya.

“Maaf, tapi tidak menyesal.” Abel mengangkat bahu.

“Yah, kurasa kau benar soal kemarahannya…”

Persiapan mereka berlanjut meskipun Shinso menggerutu, yang Abel pilih untuk abaikan. Kemudian vampir misterius itu mengambil keputusan.

“Anggap saja kau mengambil kereta kudaku secara paksa,” kata Shinso. “Ya, kita akan menggunakan alasan itu.”

“Astaga, kau dan Ryo benar-benar mirip sekali,” gumam Abel pelan.

Kediaman utama Pangeran Contreras tidak jauh dari markas serikat.

Ketika kereta kuda tiba di gerbang utama yang dijaga ketat, seorang ksatria bersenjata lengkap berkata, “Berhenti! Tidak seorang pun diizinkan masuk hari ini!”

“Apa kau tidak tahu kereta ini milik siapa?” ​​tanya pengemudi kereta. Meskipun ia tidak meninggikan suara, amarahnya terasa begitu kuat, dan semua orang di sekitarnya merasakannya. Kata-katanya menarik perhatian setiap ksatria di sana ke lambang yang dilukis di kereta: dua pedang melengkung bersilang di bawah nyala api biru…

Saat mereka mengenalinya, mereka semua terdiam kaku. Hanya sedikit orang biasa yang mengetahui lambang ini. Di sisi lain, para bangsawan Twilight dan semua yang melayani mereka sangat mengenalnya.

Dan bagi mereka, lambang ini melambangkan ketakutan. Ketakutan yang tak terukur.

Gelombang kecemasan yang luar biasa membuatnya sulit berbicara, tetapi ksatria itu akhirnya berhasil mengucapkan, “Saya… saya mohon maaf…”

Bersamaan dengan itu, gerbang terbuka, dan kereta kuda melewati gerbang menuju halaman luas di baliknya. Tak satu pun penjaga bergerak sampai kereta kuda itu menghilang dari pandangan.

Kereta kuda berhenti dengan mulus di depan pintu masuk rumah besar itu. Para pelayan bergegas keluar dari dalam, tetapi Abel dapat mengetahui dari gerakan mereka saja bahwa mereka adalah manusia. Dia melompat dari kursi pengemudi dan bergegas melewati mereka, menjatuhkan mereka satu per satu.

“Lari ke lantai tiga!” teriaknya kepada Ceferino.

“Baiklah!” jawab pendekar pedang itu, mengikuti di belakang bersama anggota Lima Gunung lainnya. Para petualang yang telah dikumpulkan kelompok itu belum tiba, jadi keenamnya akan menaklukkan musuh terlebih dahulu sebagai demonstrasi kekuatan.

Mereka berlari menaiki tangga besar di balik pintu depan. Abel mengalahkan para ksatria yang menyerbu turun tangga dengan satu ayunan lebar. Ceferino melakukan hal yang sama pada gelombang berikutnya. Tak satu pun dari pemuda itu mendapati pedang mereka dihentikan oleh pedang orang lain. Ini adalah perlombaan melawan waktu untuk merebut markas musuh. Mereka ingin mengamankan lantai atas sebelum para penjaga di luar, termasuk yang berada di sekitar gerbang utama, menyadarinya.

Ketika mereka sampai di lantai dua, mereka bertemu dengan sepuluh ksatria yang berbaris dalam formasi pertahanan.

“Nieve! Ilana!” teriak Ceferino.

“ Nyalakan, wahai cahaya agung. Berkediplah. ”

Pendeta wanita Nieves segera melantunkan mantra, dan cahaya terang menerangi area tersebut dan membuat para ksatria menjadi buta.

“ Wahai angin yang menindas segalanya, buatlah orang-orang bodoh itu bertekuk lutut. Penghancur Udara ,” Ilana melantunkan mantra, menciptakan angin kencang yang menghantam para ksatria yang buta dari atas, menjatuhkan mereka, membenturkan kepala mereka ke lantai, dan membuat mereka pingsan.

“Kerja bagus,” kata Abel.

“Oh, Abel, penglihatanmu— Bisakah kau melihat dengan jelas?” Ceferino khawatir, karena dia tidak memperingatkannya tentang mantra Nieves sebelumnya.

“Ya. Pendeta wanita kami juga bisa menggunakan mantra membutakan. Aku sudah menghafal mantranya.”

Seperti Nieves, Rihya dari Pedang Merah juga mampu merapal mantra tersebut, yang hanya dapat digunakan oleh penyihir cahaya tingkat lanjut. Jika digunakan dengan terampil, seperti pada kesempatan ini, mantra itu dapat mengakhiri pertempuran dalam sekejap.

Kelompok itu melanjutkan perjalanan menaiki tangga ke lantai tiga.

“Kamar yang paling kanan!” teriak Abel, dan yang lain mengangguk. Mereka sudah berdiskusi bersama sebelumnya, jadi mereka tahu apa yang akan terjadi.

Dan seperti yang sudah diduga, musuh-musuh ditempatkan di lorong menuju tujuan mereka.

“Abel, pergi!”

“Aku mengandalkan kalian!”

Abel menyerbu dengan kecepatan penuh. Jauh di dalam istana itu, ada juga beberapa penyihir yang berjaga dan mulai melemparkan mantra ke arah pendekar pedang tersebut.

“ Teknik Pedang: Bayangan Sempurna ,” kata Abel, mengaktifkan teknik pedang yang memungkinkannya menghindari semua serangan jarak jauh, termasuk serangan sihir, dengan gerakan minimal. Abel menghindari semua yang mereka lemparkan kepadanya—pedang dan sihir—tanpa melambat dan melesat melewati pintu. Di belakangnya, dia mendengar suara pertempuran antara Lima Gunung dan para ksatria, tetapi dia memilih untuk tidak memperhatikannya.

Sebaliknya, dia memfokuskan perhatiannya pada pria yang berada di ruangan bersamanya.

“Dasar bajingan!” pria itu meludah, nada suaranya penuh amarah.

Kemudian ia menghunus pedangnya dan menyerang Abel, yang memilih menghindar daripada menangkis. Senjata lawannya berat, dan pria itu sendiri cepat . Bahkan dengan tingkat keahliannya, Abel tidak akan bisa menangkis serangan itu dengan mudah. ​​Ia mundur untuk menciptakan jarak.

“Kau seorang vampir?” tanyanya, hampir yakin bahwa pria di depannya adalah targetnya.

“Sudah cukup menjengkelkan bahwa orang luar ikut campur dalam pertarungan antara para bangsawan… Tapi manusia, dari semua makhluk? Sampah tak berharga!”

“Hei, kau benar-benar perlu meningkatkan kosakata mu jika ‘sampah’ adalah hinaan terbaik yang kau punya,” jawab Abel. “Apa gunanya hidup abadi jika kau tidak berusaha memperbaiki diri? Hidup abadi terbuang sia-sia bagimu,” kata Abel, mencoba memprovokasi pria itu. Dia tahu pentingnya membuat lawannya gelisah dan memancing mereka untuk menyerang…

“Kenapa kau…” geram pria itu sambil mengangkat pedangnya.

Abel melangkah maju dan menangkis sebelum lawannya menyelesaikan ayunannya sepenuhnya. Kemudian dia memiringkan pedangnya dan menggunakan momentumnya untuk menyeret bilah pedang ke atas senjata lawannya hingga ujungnya menancap di lehernya yang tak berdaya dan membuat kepalanya terlempar.

Dalam satu serangan, Abel telah memutuskan pertarungan itu.

Saat Abel menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan pikirannya yang gelisah, dia menyadari suara-suara dari pertempuran di lorong telah berhenti. Pintu terbuka, dan kelima anggota Five Mountains, bersama dengan satu orang lainnya, masuk.

“Memang tebasan yang bagus,” kata Shinso. “Seperti yang diharapkan dari seorang pendekar pedang peringkat A. Petualang lainnya sedang bersiap untuk membakar rumah besar itu.”

Pria itu tampaknya benar-benar menikmati dirinya sendiri.

“Bagaimana dengan semua orang lain yang menjaga tempat ini?”

“Mereka telah dikalahkan dan sekarang berkumpul di suatu tempat yang aman, jauh dari api. Tidak perlu khawatir.”

“Jangan menghitung ayam sebelum menetas,” kata Abel sambil menggelengkan kepalanya.

Shinso mengambil kepala yang terpenggal dari lantai dan meletakkannya di atas tubuh vampir itu, yang masih berlutut.

“Hei, apa yang kau—” Abel memulai.

“Kau penggal kepalanya menggunakan pedang dengan cincin setrum, jadi dia tidak akan bisa bergerak untuk sementara waktu, meskipun kita menyatukannya kembali. Dia akan tetap tidak sadar, tetapi dia akan segera bangun, sehingga kita dapat menginterogasinya nanti.”

“Menginterogasi? Apa maksudmu?” tanya Abel.

“Ah, apakah kau mengira ini Sandalio?”

“Kalau begitu, kurasa bukan begitu.”

“Benar sekali. Ini kepala pelayan Pangeran Contreras. Dia bertanggung jawab atas segala sesuatu di rumah besar ini saat Sandalio tidak ada, jadi dia pasti juga tahu mengapa Sandalio tidak ada di sini. Terus terang, ketidakhadirannya membuatku penasaran. Dia belum terlihat sejak permainan dimulai.”

“Aku masih belum bisa menerima menyebut semua ini sebagai ‘permainan’.”

“Mau diterima atau tidak, begitulah kenyataannya. Manusia dan vampir memiliki rentang hidup yang berbeda, dan itu saja sudah membuat kita memandang dunia secara berbeda.”

“Oh, ya?” Abel memiringkan kepalanya sambil berpikir, berusaha sebaik mungkin untuk memahami. Tidak ada gunanya menyangkal perkataan Shinso, karena dia tahu manusia tidak memiliki monopoli atas kebenaran…

“’Ada lebih banyak hal di langit dan di bumi, Horatio, daripada yang diimpikan dalam filsafatmu,’” kata Shinso, seolah sedang membacakan dialog dari sebuah drama.

Tentu saja, Abel bingung. “Apa-apaan itu?”

“Shakespeare. Tanyakan pada Ryo tentang itu nanti,” katanya, hanya memberikan senyum nakal.

Akhirnya, mata kepala pelayan itu terbuka.

“Akhirnya,” kata Abel.

Sang kepala pelayan menatapnya dengan tajam.

“Saya kira Anda adalah Contreras sendiri, tetapi ternyata Anda hanya mengelola stafnya.”

“Yang Mulia tidak akan pernah sudi bergaul dengan manusia biasa!” bentak pria itu dengan jijik.

“Ya, ya. Sekarang beri tahu kami di mana tepatnya bangsawanmu yang hebat itu berada dan apa yang sedang dia lakukan.”

Dia mencibir. “Kau benar-benar berharap aku menjawab?”

“Pelayan Cirino, atau haruskah saya sebut Baron Porcel?” Shinso menimpali. “Saya juga ingin tahu apa yang sedang dilakukan Sandalio yang terhormat.”

Pria itu terdiam dan menatap Shinso dengan penuh pengakuan. Ia kehilangan kata-kata sejenak karena terkejut. “T-Tuan Shinso…kenapa Anda di sini…?”

“Hanya untuk memuaskan rasa ingin tahuku. Jadi, Cirino, maukah kau menjawab kami?”

“Aku… Yah…”

Keringat langsung mengalir di dahinya. Abel sejenak bertanya-tanya bagaimana itu mungkin terjadi setelah dia memenggal kepalanya, tetapi dia menyimpan pikiran-pikiran yang tidak pantas itu untuk dirinya sendiri.

“Lalu Anda menolak untuk menjawab?”

“NNNNN-Tidak, tentu saja aku akan menjawab! Aku akan menjawab! Yang Mulia sedang bersiap melancarkan serangan balasan…” Cirino menjawab dengan penuh semangat, tetapi suaranya menghilang di akhir kalimat.

Tidak menjawab Shinso bukanlah pilihan, tetapi dia mempertimbangkan apakah melakukan hal itu akan mengganggu rencana faksi mereka. Dia ragu-ragu selama beberapa saat, menimbang pilihannya: tuannya atau Shinso…

“Pangeran Contreras telah menangkap seorang penyihir gelap menggunakan Votum-nya. Dia akan menggunakan penyihir itu untuk memanggil monster dan menyerang kastil.”

“Kamu pasti bercanda…”

Abel menyadari bahwa Cirino beralih dari menyebut Sandalio sebagai “Yang Mulia” menjadi “Pangeran Contreras.” Perubahan kesetiaan yang begitu cepat itu mengejutkan Abel. Mendengar dari dekat, anggota Lima Gunung saling memandang dan menggelengkan kepala.

“Langkah yang menarik,” kata Shinso, “tetapi tidak bijaksana.”

Dia menggelengkan kepalanya sedikit, sambil tersenyum kecut.

◆

“Rumah besar Contreras terbakar?” tanya Marquis Vicente Espier, hampir berteriak. Ia baru saja menerima laporan itu di lorong di luar ruang tamu sang adipati agung. Meskipun ia berhasil menahan emosinya, ia masih tidak tahu apa yang sedang terjadi. “Apa-apaan ini? Aku ingin detailnya, sekarang juga!”

Di dalam ruang tamu, Adipati Agung Cyrus Theo Santayana dan cucunya, serta rombongan petualangnya dari Kerajaan, berada dalam tahanan rumah. Espier telah keluar untuk mendengarkan utusan itu, karena ini adalah informasi sensitif.

“Abel dari Kerajaan Knightley kemungkinan besar adalah pelakunya, karena dia baru bergabung dalam perang,” kata utusan itu. Namanya adalah Pangeran Efrain Maguilla.

“Benar, tentu saja! Karena kami sama sekali tidak terlibat!” jawab Vicente dengan tajam. “Lalu apa artinya ini? Bahwa pertahanan rumah besar Contreras sangat lemah sehingga manusia biasa bisa menerobosnya?”

“Dia mungkin manusia, tetapi Abel adalah petualang peringkat A.”

“Apa bedanya?! Membiarkan manusia mana pun mengambil alih rumah besarmu adalah aib bagi para vampir!”

Terlepas dari permusuhan antara Marquis Espier dan Count Contreras, mereka tetap saling menghormati sebagai sesama vampir. Jika tidak, mereka tidak akan repot-repot bertarung sejak awal. Apalagi Shinso menganggap semua ini hanya sebagai permainan…

“Habis sudah reputasi pria itu sebagai vampir. Sekarang benar-benar hancur, dan mungkin itulah yang diinginkan manusia.” Vicente merenung sejenak, lalu mengangguk. “Aku tidak punya pilihan. Pindahkan setengah dari pasukan yang menjaga kastil ke wilayahku. Sekarang setelah wilayahnya dikuasai, mereka akan menargetkan wilayahku selanjutnya.”

“Mengerti,” kata Efrain sambil mengangguk, lalu bergegas pergi.

“Manusia hina…” Vicente meludah. ​​“Dan sialan Tuan Shinso juga. Membiarkan manusia ikut campur dalam pertempuran suci antara vampir adalah penghujatan!”

Sang marquis hampir meledak karena marah.

◆

Abel, Shinso, dan anggota Five Mountains menyelinap melalui fasilitas penyimpanan bawah tanah wisma tamu kastil.

“Mengapa sampai ada gudang bawah tanah di sini? Jenius mana yang menganggap ini perlu?” gerutu Abel.

Sebuah wisma kenegaraan menampung para utusan asing. Karena wisma kenegaraan Twilightland terletak di halaman kastil, yang sudah memiliki gudang besar untuk penggunaan pribadinya, Abel tidak mengerti mengapa ada wisma kedua. Semua bahan untuk makanan disimpan di sana.

“Itu aku,” jawab Shinso, dengan senang hati menjelaskannya untuk Abel. “Izinkan aku menjelaskannya padamu, Abel. Kami memasangnya saat kastil dibangun, untuk berjaga-jaga jika hal seperti ini terjadi. Tidakkah menurutmu ini cara yang menarik untuk menyusup dari luar? Atau digunakan sebagai jalur pelarian?”

Abel menghela napas kesal. “Ya, kau dan Ryo benar-benar seperti dua kacang dalam satu polong.”

Fasilitas penyimpanan bawah tanah jarang digunakan karena alasan-alasan yang telah disebutkan di atas.

“Wow. Ada beberapa anggur yang benar-benar tua di sini…” Ceferino, pendekar pedang dari Lima Gunung, berkomentar sambil melirik botol-botol itu.

“Kami kebanyakan menggunakannya sebagai gudang anggur,” jawab Shinso. “Kami memiliki anggur biasa serta anggur bersoda yang telah disimpan selama beberapa dekade… Tapi anggur itu hanya terdiam di sana. Hampir tidak ada yang meminumnya. Mungkin orang-orangku telah melupakan keberadaan koleksi ini?” Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Abel, jika kau menang, aku akan membagikan minuman berharga ini sebagai hadiah untuk semua orang.”

“Hore!” seru para anggota Five Mountains.

Lagipula, mereka membantu Abel secara cuma-cuma… Mereka tidak mencari imbalan atau semacamnya, tetapi mengetahui bahwa minuman keras berkualitas tinggi ini berpotensi menunggu mereka jika mereka berprestasi dengan baik jelas merupakan motivasi yang kuat.

Abel memimpin mereka keluar dari ruang bawah tanah dan menaiki tangga. Dia menjulurkan kepalanya untuk memeriksa lantai pertama, lalu dia, pendekar pedang Ceferino, pengintai Primo, dan pembawa perisai Leoncio saling mengangguk.

Tiga detik kemudian, keempatnya melompat keluar—

“Hah?!”

“Apa?!”

—dan menundukkan keenam penjaga itu. Mungkin karena Espier telah memindahkan personel untuk mempertahankan wilayah kekuasaannya, garnisun kastil tampak tersebar tipis.

“Baiklah, panggil bala bantuan kita,” kata Abel.

Primo dan Shinso keluar melalui pintu rahasia menuju fasilitas penyimpanan bawah tanah. Dua puluh petualang peringkat C dari guild setempat menunggu di luar untuk membantu mengamankan wisma negara.

“Sedangkan kami, kami akan pergi ke ruang makan.”

Keempat orang yang tersisa mengangguk setuju dengan perkataan Abel.

Bang!

Pintu terbuka dengan keras, dan ketiga pasukan garda depan menerobos masuk dan melumpuhkan tiga penjaga di dekat pintu. Mereka tidak terkejut melihat dua penjaga lagi di bagian belakang ruang makan.

“Dasar bajingan!” teriak seorang pria yang tampak seperti komandan. Dia menghunus dua pedang dan langsung menyerang mereka.

“ Keahlian Pedang Ganda: Sepuluh Serangan. ”

“ Keahlian Pedang: Puncak Penembus. ”

Saat Abel berbentrok dengan komandan, darah menyembur dari bahunya—tetapi pedang sihirnya menembus tepat ke dada pria lain itu.

Masing-masing petarung hanya menyerang sekali , tetapi hasilnya sangat menghancurkan.

“Ini pertama kalinya aku melihat jurus pedang ganda,” gumam Abel, masih berdarah, “dan ini pertama kalinya aku terkena serangannya.”

Sementara itu, Ceferino dan Leoncio melumpuhkan dua penjaga di bagian belakang ruang makan, yang hanya membuat Abel semakin menggerutu.

Tiba-tiba, para pegawai negeri, petualang, dan ksatria yang ditawan berteriak lega dan gembira.

“Abel!”

“Kami tahu kau akan datang!”

“Abel, bala bantuanmu telah mengamankan wisma tamu,” kata Shinso sambil memasuki ruangan.

Primo mengikuti di belakangnya.

“Bagus, terima kasih,” jawab Abel.

Kemudian dia meminum sebotol ramuan, dan luka di kedua bahunya sembuh.

“Dilihat dari kerusakan yang ditimbulkan komandan dengan tekniknya, saya harus berasumsi bahwa ‘pembatas’ kemampuannya telah dihilangkan,” kata Shinso.

“Apa itu ‘limiter’?” tanya Abel, yang tidak familiar dengan kata tersebut.

“Para prajurit di bawah komando bangsawan Twilight tentu saja dapat menggunakan Keterampilan Tempur, sementara pendekar pedang berpangkat tinggi dapat menggunakan Keterampilan Pedang, dan pendekar pedang ganda dapat menggunakan Keterampilan Pedang Ganda. Meskipun begitu, kami telah memberlakukan pembatasan pada mereka melalui alkimia, sehingga mereka tidak dapat menggunakannya secara normal, dan secara default, mereka juga tidak diizinkan untuk menggunakannya dalam permainan ini… Namun, rupanya, kelas komandan bisa .” Shinso mengangkat bahu. “Sepertinya ada aturan yang bahkan aku sendiri tidak mengetahuinya.”

Namun Abel tidak bisa begitu saja mengabaikan informasi baru ini. “Para prajurit… bisa menggunakan Keterampilan Pedang ? Berapa persentase dari mereka?”

“Hmm? Kurasa semuanya.”

“Tidak mungkin.”

Para ksatria dan petualang Kerajaan, yang mendengarkan dari pinggir lapangan, juga terkejut. Banyak pendekar pedang peringkat C tidak dapat menggunakan Keterampilan Pedang, yang merupakan hal yang luar biasa bagi para petualang dari Knightley, yang dikenal sebagai negeri para petualang. Namun, semua prajurit yang dipekerjakan oleh bangsawan Twilightland mampu menggunakannya… Dengan kata lain, mereka lebih kuat daripada petualang peringkat C…

Abel menggelengkan kepalanya, lalu melihat sekeliling ruang makan. Semua orang yang bertatap muka dengannya mengangguk, diam-diam memberi tahu dia bahwa tidak ada yang terluka parah.

“Abel, sebenarnya, kelima wanita di Valkyrie belum kembali,” kata Shoken, yang bertanggung jawab atas para petualang dalam delegasi tersebut.

“Apa yang terjadi pada mereka?”

“Myu dipanggil oleh Yang Mulia, sang adipati agung, lalu kami mengetahui bahwa mereka semua dikenai tahanan rumah… Kami tidak bisa berbuat apa-apa.”

“Mengerti.”

Enam penjaga di ruang makan dan enam di lantai pertama. Bahkan dengan seorang komandan yang bisa menggunakan pedang ganda, begitu banyak petualang dan ksatria seharusnya mampu melawan. Namun di sinilah mereka, menjadi tawanan.

“Myu adalah cucu dari adipati agung. Dia mungkin terlibat dalam semua ini saat bertemu dengannya…” Abel menatap langsung ke arah Shinso saat mengatakan ini.

Sambil memiringkan kepala karena berpikir, Shinso berpikir sejenak. “Seorang anak Cyrus yang terhubung dengan Kerajaan… Itu pasti putri yang menikahi Marquess Westwing. Ya, aku ingat sekarang. Namanya ada di dokumen.”

Pada saat itu, para penjaga musuh sadar kembali. Yah, semuanya kecuali komandan, yang ditusuk tepat di dada. Mereka semua tampak seperti manusia.

“T-Tuan Shinso?!” seru salah satu dari mereka dengan terkejut.

Ia kemudian segera berlutut dan menundukkan kepala. Yang lain pun mengikuti. Mereka semua gemetar, tubuh mereka diselimuti keringat dingin. Sekilas pandang saja sudah cukup untuk menyimpulkan bahwa itu adalah keringat yang tidak wajar.

Para petualang dan ksatria Knightley tetap diam saat mereka menyaksikan kejadian itu berlangsung.

Lalu, tepat pada saat berikutnya, terdengar suara gemuruh yang dahsyat dari luar.

“Apa-apaan ini?” teriak para anggota delegasi dengan kaget.

Menyadari tatapan Abel, Shinso mengangguk. “Serangan monster.”

“Monster? Apa maksudmu?” tanya orang lain. Anggota kelompok lainnya tidak mengerti.

“Abel? Apa yang dia bicarakan?” tanya Ignus kepada Abel mewakili yang lain. Mengingat betapa di luar kendalinya situasi hingga saat ini, utusan itu berusaha untuk tidak ikut campur meskipun posisinya sebagai pemimpin delegasi. Tetapi mendengar kata-kata “serangan monster,” dia harus turun tangan dan mencari tahu akar permasalahannya. Bagaimanapun, dia adalah seorang negosiator. Dia harus mempertimbangkan tidak hanya negaranya sendiri, tetapi juga hubungannya dengan Twilightland.

“Ini semua bagian dari rencana Count Contreras. Dia menangkap penyihir gelap dari Sekte Pembunuh yang menyergap kita dalam perjalanan ke Twilight, dan dia akan menggunakannya untuk mengendalikan monster dan menyerang kastil.”

“Kau pasti bercanda…” gumam Ignus.

Abel menoleh ke Shinso. “Belum lama ini, kau bilang ini langkah yang salah, kan?”

“Ya, saya melakukannya. Mungkin itu berhasil dalam pertarungan satu lawan satu, tetapi kemudian Anda terlibat.”

Penjelasan singkat itu sudah cukup bagi Abel. Dia sekarang mengerti semuanya.

“Kurasa aku mengerti,” katanya. “Para penjaga yang ditempatkan di dekat gerbang utama akan menangani monster-monster itu, artinya…bagian dalam kastil, khususnya tempat sang adipati berada, akan rentan.”

“Benar. Kita seharusnya bisa mengamankan Cyrus, cucunya, dan teman-temannya. Kurasa Marquis Espier sendiri mungkin juga ada di sana.”

“Lalu tunggu apa lagi? Ayo serbu tempat itu!”

◆

Mengabaikan pertempuran antara monster dan garnisun di dekat gerbang utama, Abel, Shinso, dan Lima Gunung memasuki kastil melalui pintu depan, dengan penuh percaya diri.

“T-Tolong hentikan, Tuanku,” seorang ksatria berteriak putus asa kepada Shinso.

Namun tak seorang pun dari mereka berani menyentuhnya. Para ksatria menjaga jarak dengan hati-hati saat mereka mengikutinya, seolah-olah mereka takut lengan mereka akan meleleh jika terlalu dekat.

Abel benar-benar merasa kasihan pada mereka.

“Kau yakin?” tanya pendekar pedang itu. “Bukankah seharusnya kau tidak ikut campur?”

“Saya tidak ikut campur. Saya hanya berjalan di depan kalian semua.”

“Baiklah. Terserah kamu saja.”

“Jujur saja, semua ini mulai agak membosankan. Mari kita akhiri dengan cepat.”

Abel menduga dia tahu apa yang Shinso tidak katakan: bahwa dia khawatir tentang anggota garnisun yang bertempur di gerbang. Tentu, Shinso adalah vampir, jadi Abel ragu dia menganggap penting nyawa para penjaga manusia. Meskipun begitu, dia tidak berpikir intuisinya salah.

Shinso membuka pintu ruang tamu sang adipati tanpa mengetuk.

Adipati Agung Cyrus dan seorang pria tak dikenal lainnya terdiam kaku di bagian belakang ruangan; sementara itu, para anggota Valkyrie bersorak gembira.

“Apa?!”

“Abel!”

Cyrus adalah orang pertama yang bergerak. Dia cepat-cepat bangkit dari kursinya, menghadap Shinso, dan berlutut dengan satu lutut.

Kelima anggota Valkyrie tampak terp stunned, dan mengapa tidak? Adipati Agung Twilightland, orang dengan peringkat tertinggi di negara itu, baru saja berlutut di hadapan pemuda yang baru saja masuk tanpa sedikit pun keraguan.

“Sudah lama tidak bertemu, Cyrus,” kata Shinso.

Sebelumnya, Shinso tidak memancarkan aura yang sulit didekati atau menindas. Lebih tepatnya, ia memiliki temperamen yang sama dengan putra sulung dari keluarga bangsawan yang terhormat. Namun, saat ia mengucapkan kata-kata itu, suasana berubah. Semua orang yang hadir merasakannya. Baik Abel maupun anggota Valkyrie, yang tidak mengetahui situasi sebenarnya, menyadari bahwa orang yang di hadapan sang adipati agung berlutut adalah seorang pria yang luar biasa berkuasa.

“Kehadiranmu menghormatiku, Yang Mulia—” Cyrus memulai.

“Cukup sudah dengan formalitas yang kaku ini,” Shinso menyela. Dia menatap ke arah belakang ruangan. “Vicente, kita harus bicara.”

Ia sedang berbicara kepada Marquis Vicente Espier. Meskipun dari kejauhan pria itu tampak gagah, jika dilihat lebih dekat, terlihat sedikit getaran di tubuhnya saat ia mati-matian menyembunyikan keberanian palsu di balik penampilannya.

“T-Tentu saja, Tuan. Namun… Anda tidak punya hak untuk ikut campur dalam politik negara ini…”

“Kau mengira kau tahu tujuanku di sini?” tanya Shinso. Ia mengajukan pertanyaan itu seolah menyatakan sebuah fakta, namun tidak ada sedikit pun kemarahan atau kejengkelan dalam suaranya.

Vicente tersentak, lalu wajahnya memucat. “M-Maafkan saya, Tuanku,” ucapnya terbata-bata. Mulutnya terasa sangat kering. Ia menelan ludah dengan susah payah, terguncang hingga ke lubuk hatinya.

“Marquis Espier, saya di sini untuk memberitahu Anda bahwa Abel telah merebut wisma tamu dan membebaskan delegasi Kerajaan.”

Vicente mendengarkan dalam diam.

“Selain itu, saya akan mengembalikan para petualang ini dari Knightley ke penginapan tersebut. Apakah Anda keberatan?” tanya Shinso, tetapi itu bukanlah sebuah pertanyaan.

Dan Vicente tahu itu.

“T-Tidak sama sekali,” jawab sang marquis.

Shinso melirik sekilas ke arah sang adipati agung, yang masih berlutut, sebelum kembali menatap marquis. “Vicente, apa yang kau rencanakan terhadap Cyrus?”

“Eksekusi dia karena pengkhianatan…”

“Tidak!” seru Myu, suaranya kecil tapi tajam.

“Hmm…” Shinso menatap sang adipati agung terlebih dahulu, lalu Myu, dan akhirnya Vicente. “Kau tidak lagi mengendalikan wisma negara, dan monster-monster yang dikirim Sandalio menyerang gerbang utama. Dengan sebagian besar pasukanmu terikat untuk mempertahankan rumah besarmu, kau tidak lagi dapat membela diri.”

Vicente menatap, terp stunned dan terdiam.

“Ngomong-ngomong, Abel juga telah mengambil alih harta Sandalio. Kau telah dikalahkan dalam segala hal, Vicente. Sudah saatnya kau mengakui kekalahan.”

Kata-kata Shinso menghantam Espier seperti sambaran petir. Wajahnya semakin pucat sebelum amarah menyelimutinya dengan warna merah.

“Dan kalah dari manusia ? Aku tidak bisa… Aku tidak mau . Aku tidak akan pernah mengakui kekalahan. Tidak akan pernah!”

“Vicente.”

“Tidak masalah, meskipun Anda mengucapkan kata-kata itu, Tuanku. Saya tidak akan menerimanya!” Vicente berdiri, ekspresinya masih penuh amarah, dan menunjuk ke arah Abel. “Manusia, aku menantangmu untuk duel satu lawan satu!”

“Hentikan ini, Vicente,” Shinso menegurnya sambil mengerutkan kening.

“Tantangan diterima,” jawab Abel dengan cepat.

“Abel.”

“Aku hanya membuktikan kekuatanku. Bukankah itu pilihan terbaik di sini?” kata Abel sambil mengangkat bahu dengan santai.

Namun, kata-katanya justru semakin memprovokasi lawannya.

“Membuktikan kekuatanmu? Membuktikan kekuatanmu?! Manusia biasa melawan vampir… Melawan aku , seorang marquis … Konyol… Aku akan menghancurkan kesombongan itu!”

“Sama-sama.”

Maka, panggung pun siap untuk pertarungan antara kedua jenderal tersebut.

“Karena kau bilang kau seorang marquis,” kata Abel, “harus kukatakan bahwa aku memenggal kepala Lillo seperti itu . Pria itu bahkan tidak sempat mengayunkan tinjunya padaku, padahal dia seorang count. Apakah itu berarti kau lebih kuat darinya, karena pangkatmu dan sebagainya?”

Abel hanya mencoba memprovokasinya sebelum pertarungan dimulai, dan Vicente termakan umpannya.

“Apakah kau sedang mengejekku?!” desis sang marquis.

Baik manusia maupun vampir dapat diprovokasi untuk menyerang, dan petarung yang marah selalu melakukan gerakan yang sama: serangan ke bawah.

Vicente pun tidak berbeda.

Dia cepat. Sayang sekali untuknya…

Abel sudah mengantisipasinya. Meskipun lawannya memiliki kecepatan dan kekuatan luar biasa, dia tetap bisa memprediksi gerakannya dan—

Klang.

—pendekar pedang yang terampil itu membuat pedang Vicente terlepas dari tangannya. Kemudian Abel menekan ujung pedangnya ke tenggorokan pria itu.

“Cukup!” Suara Shinso menggema.

Hanya butuh satu serangan saja.

“Ini…tidak mungkin…” Suara Vicente hampir tak terdengar. Dia tidak percaya dengan apa yang baru saja terjadi.

“Jadi, pertanyaannya,” Abel memulai dengan santai. “Apakah vampir lebih emosional daripada manusia? Karena pelayan Contreras pun dengan mudah kehilangan ketenangannya.”

“Mereka terlalu meremehkanmu,” jawab Shinso sambil mengerutkan kening. “Mereka membiarkan rasa jijik mereka terhadap manusia membutakan mereka.” Kemudian dia menoleh ke Vicente, yang tampaknya masih belum bisa menerima kekalahannya. “Kita adalah vampir. Kau bebas memandang dan memperlakukan manusia sesukamu, tetapi kau harus menghormati mereka yang berkuasa. Jika tidak, kita akan sekali lagi terdorong ke ambang kepunahan.”

Kepedihan dalam suaranya memberi tahu Abel bahwa Shinso berbicara berdasarkan pengalaman. Adapun Marquis Espier…

“Aku tidak menerimanya… Aku tidak menerimanya… Pasti ada kesalahan. Ya, ya, kau curang! Sihir? Alkimia? Kelicikan seperti itu tidak pantas untuk duel satu lawan satu…”

Sesuatu melintas di udara, tetapi terjadi begitu cepat sehingga tidak seorang pun—bahkan Abel, seorang petualang peringkat A—mengerti apa itu.

Lalu kepala Vicente terlepas dari lehernya dan jatuh ke lantai, dan semua orang menyadari bahwa Shinso telah mengayunkan pedangnya dan memenggal kepala marquis. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Shinso menusuk jantungnya.

Lalu dia melantunkan, “ Abu kembali menjadi abu, debu kembali menjadi debu. ”

Pedangnya bersinar putih sesaat, lalu tubuh Vicente hancur menjadi abu dan lenyap.

“Maaf kau harus melihat itu,” kata Shinso, nadanya kembali riang.

Kupikir dia dan Ryo itu mirip sekali, tapi aku salah. Bahkan Ryo pun tidak seseram ini , pikir Abel .

Namun setelah melihat apa yang baru saja terjadi, ada sesuatu yang mengganggunya. Lebih tepatnya, apa yang pernah didengarnya tentang vampir yang tak bisa dibunuh…

“Apakah bangsawan itu sudah meninggal?”

“Tidak… persis. Namun, itu bukan sesuatu yang perlu Anda khawatirkan.”

“Padahal aku sudah melakukannya. Maksudku, siapa yang tidak akan melakukannya?”

“Meskipun begitu, mengapa kita tidak membereskan kekacauan di depan gerbang utama juga?”

“Baiklah. Simpan saja rahasiamu.”

Meskipun Abel tidak senang karena Shinso menghindari pertanyaannya, yang bisa dia lakukan hanyalah mengangguk setuju. Kemudian dia melihat sekeliling. Sang adipati agung, Valkyrie, Lima Gunung, dan para prajurit Vicente masih berada di ruang tamu.

“Apa yang akan terjadi pada anak buah Espier sekarang?”

“Hmm… Pertanyaan yang bagus.” Shinso menatap mereka. Mereka tampak linglung, seolah jiwa mereka telah meninggalkan tubuh mereka. “Perhatian.”

Para prajurit tersadar dari lamunan mereka, punggung mereka tegak mendengar suara Shinso yang tajam.

“Kalian harus mengikuti perintah Cyrus dan mempertahankan kastil sampai pemberitahuan lebih lanjut.”

“Baik, Tuan!”

Kini suara mereka begitu bersemangat sehingga sulit dipercaya bahwa beberapa saat yang lalu mereka berada dalam keadaan linglung. Adipati Agung Cyrus menundukkan kepalanya dengan hormat.

“Baiklah, mari kita menuju gerbang utama,” kata Shinso.

Abel dan para anggota Lima Gunung mengangguk.

◆

Pertempuran sengit sedang berlangsung di depan gerbang utama kastil.

“Kita bahkan sudah melemparkan wyvern ke arah mereka, namun kita masih belum berhasil menembus pertahanan mereka…” kata Count Sandalio Contreras, seorang pria paruh baya berambut cokelat. Ia meringis jijik.

“Tuanku, pertahanan musuh sedang terkikis sedikit demi sedikit, tetapi kemungkinan akan memakan waktu lebih lama lagi…”

“Dengan jatuhnya wilayah kekuasaanku, satu-satunya kesempatan kita untuk membalikkan keadaan adalah merebut kembali adipati agung atau mengalahkan atau menangkap Marquis Espier… Viscount Moreras, apakah Anda sudah berhasil menangkap Abel dari Kerajaan?”

“Tidak, Tuanku. Saya kira dia akan muncul di kediaman Marquis, tetapi…”

Kedua pria itu mengerutkan kening, tentu saja frustrasi dengan kejadian yang tak terduga. Rencana mereka berantakan setelah seseorang bergabung dalam perang di tengah jalan.

“Tuanku, kelelahan telah melemahkan penyihir gelap itu.”

“Hmph. Manusia itu sangat rapuh.”

Saat Sandalio berbicara, sebuah suara terdengar.

“ Berkas Cahaya.”

Ratusan pancaran cahaya meledak dari seseorang di dekat gerbang utama. Pancaran itu menembus batu-batu sihir para monster dengan ketepatan yang mematikan, membuat mereka tiba-tiba menghilang. Cahaya itu mereda sesaat kemudian, dan kemudian keheningan yang dalam menyelimuti medan perang saat para pembela menyadari bahwa mereka tidak lagi memiliki siapa pun untuk dilawan.

“Apa…yang terjadi?” gumam Sandalio tanpa sadar.

Pikirannya menolak untuk memahami apa yang baru saja disaksikan matanya.

“Sandalio, ini sudah berakhir.”

Suara itu, yang begitu tenang, membuat bulu kuduknya merinding. Dia sudah puluhan tahun tidak mendengarnya. Rasa takut mencekamnya.

“Tuan Shinso…”

Melihatnya, baik Pangeran Contreras maupun letnannya, Viscount Moreras, berlutut di tanah.

“Permainan ini sudah berakhir. Abel telah merebut rumah besarmu dan mengklaim sang adipati agung.”

“Apa…” Sandalio tergagap. Butuh sepuluh detik yang panjang sebelum ia bisa bersuara lagi. “Tuanku…apakah Marquis Espier telah menerima kekalahan?”

“Aku tidak tahu.”

“Saya minta maaf?”

“Ia bertarung satu lawan satu dengan Abel dan tumbang dalam satu pukulan.”

“Tidak masuk akal!” Sandalio sekali lagi terdiam. Dengan kata lain, Espier tidak hanya kalah dalam perang, tetapi juga kalah dalam duel satu lawan satu melawan manusia .

“Kekalahan tak terhindarkan ketika Anda melawan lawan yang lebih kuat. Hanya itu intinya. Tetapi Vicente menolak menerima kenyataan dan mengamuk terhadap apa yang disebut ketidakadilan. Bagaimana pendapatmu tentang itu, Sandalio?”

Dia merasakan kemarahan yang terpendam dalam kata-kata Shinso dan mulai gemetar. Itu bukan lagi sekadar rasa takut; tidak, dia sekarang berada dalam cengkeraman teror yang dahsyat.

“Perilaku yang tidak pantas…bukan hanya bagi seorang vampir, tetapi juga vampir bangsawan .”

“Saya setuju. Itulah mengapa saya menghabisi Vicente.”

Bahkan dia, Count Contreras—salah satu bangsawan paling berpengaruh di Twilightland—tidak tahu apa yang dimaksud Shinso dengan “pemusnahan.” Tetapi dia tahu satu hal: Para vampir yang “dimusnahkan” oleh Shinso tidak pernah muncul kembali.

“Jadi, Sandalio, apa yang akan kamu lakukan?”

“Aku menerima kekalahanku.” Suaranya terdengar jelas, tanpa jejak rasa takut yang selama ini menyelimutinya.

Tentu saja, dia tidak mau menerima kekalahannya. Yang lebih menyakitkan adalah kenyataan bahwa manusia telah mengalahkannya, tetapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan perwujudan malapetaka yang berdiri di hadapannya.

Dia memulai “perang” ini untuk memperpanjang permainan, jadi mempertaruhkan kehancuran sekarang akan menjadi tindakan bodoh. Jika dia menaati keberadaan absolut di hadapannya, dia bisa menghindari nasib seperti itu. Dia tahu itu. Ketaatan adalah satu-satunya jalan ke depan!

“Aku menyerah. Aku akan menarik semua prajuritku.”

Dengan demikian, kerusuhan di ibu kota Twilightland, Thebes, pun berakhir.

…Atau setidaknya begitulah kelihatannya.

◆

“Abel, di mana Ryo?” tanya Shinso saat mereka kembali ke wisma dari gerbang utama.

“Sepertinya tidak di sini…” jawab Abel, lalu ia menindaklanjuti dengan pertanyaan yang membuat Shinso bingung karena tiba-tiba muncul. “Apakah Duchess Alba memiliki kekuatan?”

“Ya, memang benar. Sangat-sangat benar. Begitu juga pasukannya. Tapi…kenapa kau bertanya?”

“Yah, jujur ​​saja, dia mengundang Ryo untuk berkunjung ke rumahnya hari ini.”

“Apa yang kau katakan?” Shinso menekan tangan kanannya ke dahinya.

Untuk pertama kalinya sejak Abel bertemu dengannya, dia tampak gelisah.

“Kamu terlihat tidak sehat, kawan. Kurasa kamu punya alasan yang bagus untuk itu.”

“Nah, sang duchess…Agnes…dia sangat membenci campur tangan orang lain. Dengan kata lain, tidak ada seorang pun, termasuk saya, yang bisa membantu.”

“Tolong katakan padaku kau hanya bercanda.”

“Sayangnya, tidak. Kita hanya bisa berharap Ryo bisa melarikan diri sendiri.”

“Tidak mungkin.”

Baik Shinso maupun Abel menghela napas panjang.

◆

Di ruang makan rumah besar sang bangsawan wanita, pertarungan pedang yang tampaknya tak berujung terus berlanjut. Ser Griffin melampaui Ryo dalam kecepatan dan kekuatan, tetapi mereka seimbang dalam teknik. Dalam hal itu, Ser Griffin memiliki keunggulan yang luar biasa. Dia menyerang, dan Ryo bertahan, dan begitulah duel berlanjut, tanpa ada petarung yang mengalah sedikit pun.

Ada apa dengannya … Dia sama sekali tidak akan menyerah.

Ser Griffin semakin frustrasi dan tidak sabar. Meskipun serangannya tanpa henti, lawannya belum juga menyerah. Dia belum pernah mengalami hal ini sebelumnya. Tidak, itu tidak sepenuhnya benar… Ini pernah terjadi padanya sekali sebelumnya. Hanya sekali, tetapi itu melawan vampir, yang memang sudah diduga. Tapi melawan manusia? Tidak masuk akal.

Pikiran Ryo tetap tenang.

Hukum ilmu pedang adalah hukum alam semesta.

Semua gerakan pedang berasal dari empat prinsip fundamental: inersia, gaya, aksi, dan reaksi.

Dan tidak ada yang bisa mengabaikan hukum fisika.

Ambil contoh pedang yang menyerang dari atas ke bawah. Perhatikan jalur ayunannya, titik asalnya, momentumnya, dan akhirnya titik akhirnya. Pada setiap posisi di sepanjang busurnya, kecepatan ayunan bervariasi bersama dengan daya hancurnya. Untuk menangkis pedang yang menebas ke arah Anda, yang jatuhnya dibantu oleh inersia, Anda harus menerapkan gaya ke arah yang berlawanan. Anda harus mengayunkan lengan Anda untuk melakukan gerakan itu, yang berarti menopang kaki Anda untuk memulai ayunan dan menggunakan tubuh bagian atas Anda untuk menyeimbangkan tubuh Anda. Berlatih ilmu pedang adalah cara untuk menanamkan semua prinsip ini ke dalam pikiran bawah sadar Anda.

Landasan utama ilmu pedang Ryo adalah pertahanan, yang dapat ia perkuat dengan usaha yang sungguh-sungguh. Misalnya, jika ia sepenuhnya fokus pada pertahanan, bahkan Sera, menggunakan Jubah Anginnya, akan membutuhkan lebih dari dua jam untuk menembus pertahanannya.

Selain itu, dia terbiasa berada dalam posisi bertahan. Ketika dia tiba di Phi, orang pertama yang mengajarinya ilmu pedang adalah Raja Peri Air dalam wujud Dullahan. Setelah itu, dia telah berlatih tanding dengan Sera dan Jubah Anginnya berkali-kali. Singkatnya, dia selalu bertarung melawan lawan yang lebih kuat. Hal ini secara alami meningkatkan pertahanannya, terlepas dari apakah Ryo menginginkannya atau tidak.

Secara umum, terus-menerus bersikap defensif sangat melelahkan secara mental. Jika Anda melakukan satu kesalahan, semuanya akan berakhir. Di sisi lain, itu juga berarti Anda tidak perlu mengambil risiko yang tidak perlu. Jika Anda mempertimbangkan hal itu , maka situasi Ryo tidak tampak begitu buruk, dan itulah pola pikir yang dipegang teguh Ryo.

Ryo mengangkat pedangnya dan menangkis ayunan kuat Ser Griffin ke bawah sebelum pedang itu mencapai kekuatan penuhnya. Sudut tangkisannya membuat pedang pria itu meluncur melewati Murasame, lalu Ryo membalas dengan tebasan diagonal. Namun lawannya adalah vampir, dan dia menggunakan kecepatan luar biasanya untuk melompat mundur dan menghindari bahaya.

Namun, Ryo tidak panik. Serangan balik itu hanyalah bagian dari strategi pertahanannya. Tidak masalah apakah serangan itu mengenai sasaran; tujuan utamanya adalah membuat lawannya waspada terhadap serangan balik. Yang perlu dia lakukan hanyalah membuat lawannya ragu-ragu, meskipun hanya sesaat. Ryo hanya perlu membuat lawannya salah langkah—bahkan setengah langkah—dan kesalahan perhitungan kecil itu, pada saat yang krusial, bisa berarti perbedaan antara kemenangan dan kekalahan.

Namun hingga saat itu tiba, dia tidak boleh terburu-buru. Tidak ada gunanya. Ryo hanya punya satu hal yang harus dilakukan: bertahan.

Pertarungan pedang mereka tampak berlangsung selamanya, tetapi itu hanyalah ilusi. Tidak ada makhluk hidup yang dapat bergerak selamanya. Tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Bahkan robot dan mesin pun tidak tak terbatas. Energi selalu terbatas. Mesin kehabisan baterai, dan manusia kehabisan stamina. Tak perlu dikatakan, vampir pun tidak terkecuali.

Untuk kesekian kalinya, Ser Griffin mengayunkan pedangnya secara diagonal ke bawah. Namun kali ini, ia kehilangan keseimbangan sesaat. Meskipun seorang vampir, ia mulai kelelahan.

Serangan balik Ryo yang mantap telah mempengaruhinya, meskipun hanya sedikit. Ser Griffin mundur sedikit demi sedikit setiap kali menerima serangan. Kali ini, tepat sebelum Griffin mengayunkan pedangnya ke bawah, Ryo mengambil setengah langkah dengan kaki kanannya, menangkis pedang pria itu di awal ayunannya, dan menggunakan momentumnya untuk segera menebas bahu kiri vampir itu.

Ryo kemudian meniadakan pedang es Murasame dan melangkah setengah langkah lagi dengan kaki kanannya. Dalam sekejap, dia memindahkan Murasame ke tangan kirinya dan menusukkan pedangnya ke tenggorokan vampir itu.

Saat itu juga, tubuh vampir tersebut terlempar ke belakang.

Lalu dia berhenti bergerak.

Tentu saja, Ser Griffin tidak mengabaikan stamina. Ryo hanya memiliki cadangan daya tahan yang luar biasa, yang dapat diperoleh siapa pun dengan usaha yang cukup. Dalam pertempuran, orang yang masih berdiri di akhir adalah pemenangnya. Itu, lebih dari apa pun, menuntut daya tahan.

Dan daya tahanlah yang menentukan hasil pertarungan mereka. Saat kelelahan Ser Griffin menurunkan kemampuannya, menghilangkan keunggulan yang dimilikinya atas Ryo, hasilnya menjadi jelas. Itu adalah kemenangan daya tahan luar biasa, yang bahkan melampaui daya tahan vampir sekalipun.

“Ryo menang,” kata Agnes sambil menjentikkan jarinya.

Seketika itu, perasaan aneh yang menyelimuti Ryo lenyap.

“Pembatalan sihir…”

“Ya, saya sudah mematikannya.”

Lalu Agnes memanggil kepala pelayannya dan memerintahkannya untuk merawat Ser Griffin dan menyiapkan kereta kuda.

“Ummm…” Ryo memiringkan kepalanya dengan penasaran, tidak mengerti apa yang sedang dilakukan wanita itu.

“Mungkin ada pembatasan perjalanan di dalam ibu kota. Namun, bersama saya, Anda dapat bergerak bebas. Saya akan mengantar Anda ke wisma, Tuan Ryo.”

“Oh, begitu… Terima kasih banyak kalau begitu…”