Di Thebes

Dua hari kemudian, delegasi meninggalkan Karnak setelah menyerahkan para tahanan. Lima hari kemudian, mereka akhirnya tiba di Thebes, ibu kota Twilightland. Saat mereka melewati gerbang dan memasuki kota, puluhan penduduk berkumpul di kedua sisi jalan utama untuk menyambut utusan Kerajaan. Mereka memegang versi mini bendera Twilight dan Knightley di masing-masing tangan, melambaikannya dengan gembira.

“Pemandangan yang luar biasa…”

“Kamu yang mengatakannya.”

Ryo dan Abel sebenarnya memiliki pemikiran yang sangat berlawanan. Ryo tidak pernah membayangkan akan melihat pemandangan umum di Bumi seperti itu terjadi di Phi, sementara Abel tidak pernah membayangkan bahwa penduduk Twilightland akan menyambut delegasi asing dengan begitu hangat. Terlepas dari itu, mereka berdua menghargai sambutan meriah tersebut.

Segera setelah tiba, kepala negosiator, Ignus, para pegawai negeri sipil, Abel, dan Ryo seharusnya bertemu dengan adipati agung.

“A-aku hanya seorang petualang,” kata Ryo, “jadi aku rasa aku tidak perlu berada di sana…”

“Kau tidak akan bisa lolos semudah itu! Tahukah kau mengapa kita bisa naik kereta kuda mewah? Karena pertemuan-pertemuan ini adalah bagian dari pekerjaan kita di sini. Kerajaan bahkan sampai repot-repot menyiapkan pakaian upacara untukmu, jadi tidak mungkin kau tidak akan pergi!” bantah Abel.

“Uuurk…” Ryo mengerang, tak mampu memikirkan balasan.

Tentu saja, dia tidak punya pilihan selain hadir. Upacara itu sendiri berakhir tanpa insiden. Ignus yang berbicara mewakili delegasi, sementara Abel dan Ryo hanya berlutut dan mendengarkan. Sepanjang waktu, Ryo tak henti-hentinya berpikir, aku tahu dia seharusnya kakek Myu, tapi tidak ada banyak kemiripan, ya?

Setelah itu, delegasi menuju ke penginapan mereka, sebuah wisma tamu di kompleks kastil.

“Saya yakin akan ada semacam pesta penyambutan, tapi sepertinya saya salah.”

“Tidak, ada— hanya saja dijadwalkan empat hari lagi. Kehadiran wajib , lho. Itu berlaku untuk saya, para pegawai negeri, dan Anda .”

Ryo menghela napas. “Satu lagi?”

“Itu bagian dari pekerjaan,” kata Abel, dan dia benar-benar bersungguh-sungguh.

Dua jam kemudian, kesedihan Ryo telah sirna, semua karena—

“Tidak ada yang lebih menyenangkan daripada berendam air hangat, kan, Abel?! Orang-orang di Twilight memang punya prioritas yang tepat, ya?”

“Astaga, kamu benar-benar suka mandi berendam, ya?”

—bak mandi di wisma itu sangat besar!

“Tentu saja! Lagipula, kita lahir di pemandian dan kita mati di pemandian!” Dilihat dari antusiasme Ryo, dia tampak yakin masa depan umat manusia bergantung pada busa sabun dan air panas.

“Ya, kurasa hidup tidak berjalan seperti itu.”

“Nah, saya sendiri berencana mengukir kata-kata ‘Dia hidup dan meninggal di dekat pemandian’ di batu nisan saya.”

“Terserah kamu saja, bro.”

Abel tidak tahu dari mana datangnya hasrat Ryo yang tak tergoyahkan untuk mandi dan juga tidak terlalu peduli tentang itu. Tapi itu tidak masalah selama Ryo merasa lebih baik, jadi dia hanya menggelengkan kepalanya sambil tersenyum kecut.

◆

Seorang kepala pelayan memasuki Ruang Belajar, sebuah perpustakaan pribadi yang sangat besar dan dipenuhi buku. Hari ini, seperti biasa, pemiliknya duduk asyik membaca salah satu buku tersebut. Kepala pelayan mendekatinya dan membungkuk dengan hormat.

“Ah, Drab,” kata pria itu. “Sudah jam segitu lagi?”

“Baik, Tuan. Salah satu bawahan Anda siap menyampaikan laporannya.”

“Begitu,” kata sang majikan sambil mengangguk. “Biarkan dia masuk.”

“Saya punya dua berita. Pertama, delegasi dari Kerajaan telah tiba. Kedua, perang saudara dijadwalkan akan dimulai enam hari lagi, dua hari setelah jamuan makan di kastil.”

“Tolong jelaskan lebih lanjut mengenai poin yang terakhir.”

“Tentu saja. Medan pertempuran akan membentang di seluruh Thebes. Lord Vicente, Marquis of Espier, adalah penyerang, sementara Lord Sandalio, Count of Contreras, adalah pihak bertahan. Masing-masing mendapat dukungan dari puluhan bangsawan.”

“Lebih dari seratus bangsawan secara total?” tanya sang guru.

“Benar, Tuan,” kata bawahan itu sambil mengangguk.

“Ini mungkin akan segera membosankan…” gumam pria lainnya. “Atau mungkin tidak. Kurasa kita harus menunggu dan melihat.”

Bawahan itu memperhatikan dengan ekspresi tanpa perubahan.

“Saya mengerti,” kata pria itu akhirnya. “Terima kasih atas usaha Anda.”

Bawahan itu membungkuk dan bersiap untuk pergi.

“Oh, satu hal lagi,” kata yang lainnya.

Bawahannya segera berhenti dan berbalik menghadapnya.

“Delegasi Knightley…”

“Ya, Tuan?”

“Saya ingin informasi lebih lanjut tentang para anggotanya. Saya tidak terburu-buru, jadi kirimkan saja secara tertulis.”

“Dipahami.”

◆

Sehari setelah delegasi tiba di Thebes, negosiasi bilateral akhirnya dimulai. Ignus dan para pegawai negeri mengadakan berbagai pertemuan, terkadang secara bersamaan, di aula resepsi yang bersebelahan dengan wisma tamu. Sementara itu, para ksatria dan petualang bersantai, menunggu untuk melanjutkan tugas mereka dalam perjalanan pulang.

Namun, Abel dan Ryo merupakan pengecualian. Mereka diundang ke markas besar perkumpulan petualang Twilightland, di mana mereka menghadiri beberapa pertemuan dan sesekali menyaksikan simulasi pertempuran sambil menjalankan tugas-tugas lainnya. Saat ini, tidak ada petualang aktif di atas peringkat A di Twilightland, yang menjelaskan mengapa harapan begitu tinggi ditujukan kepada Abel, seorang petualang peringkat A dari Kerajaan.

Ryo, di sisi lain, adalah penyihir peringkat C dan bawahan Abel. Membiarkannya pergi sendirian bukanlah pilihan, jadi Abel menyeret penyihir air itu bersamanya…

“Aku punya nasib buruk sekali…” kata Ryo sambil menghela napas.

Keluhannya tidak didengar.

Tugas pertama mereka adalah menghadiri seminar di markas besar perkumpulan petualang Twilightland, tetapi seminar itu hanya sebentar menyerupai seminar sungguhan. Di tengah-tengah ceramah Abel, diskusi panas meletus hingga para peserta hampir berkelahi. Pada saat itu, Abel meninggikan suaranya dan menggiring semua orang ke tempat latihan, di mana seminar tersebut pada dasarnya berubah menjadi simulasi pertempuran sungguhan.

“Pada akhirnya, begitulah sifat para petualang,” kata Ryo. “Mereka bertindak sebelum berpikir…”

“Tidak ada bantahan di situ,” jawab Abel. Dalam tindakan yang jarang terjadi, dia benar-benar setuju dengan penyihir air itu.

Para peserta menjadi lebih bersemangat di tempat pelatihan. Mereka menghujani Ryo dengan pertanyaan—tentang sihir, kursus pemula di perkumpulan petualang Lune, dan segala hal di antaranya. Dia menjawab dengan percaya diri yang lahir dari pengalaman langsung. Dan mengapa tidak? Dia jauh lebih dari sekadar antek Abel—atau setidaknya itulah yang dia katakan pada dirinya sendiri.

◆

“Fiuh. Jujur saja, aku agak khawatir, tapi aku mengatasinya lebih baik dari yang kukira,” kata Ryo sambil menaiki kereta kuda kembali ke wisma.

“Sudah kubilang ini akan mudah.”

“Saya bahkan tidak ingin membayangkan apa yang mungkin terjadi jika perkelahian terjadi di ruang konferensi.”

“Untunglah mereka tidak melakukannya, ya? Lagipula, itu hal yang cukup standar bagi para petualang.”

“Benar-benar?”

Para petualang bisa sangat gaduh, tetapi Ryo—seorang pemuda yang lembut—tentu saja tidak bisa memahami hal itu.

“Coba tebak,” kata Abel sambil menghela napas. “Kau sedang berpikir tentang bagaimana dirimu adalah anak kecil yang baik yang tidak pernah membuat masalah, kan?”

“Wow, benar sekali! Bagaimana kamu tahu?”

“Karena aku tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa itu tidak benar.”

“Kebohongan dan fitnah.” Ryo mencibir, menolak menerima omong kosong yang keluar dari mulut Abel. “Jika aku mengatakan aku seorang pemuda yang rendah hati, maka itu adalah kebenaran yang pahit.”

“Tahukah kamu bahwa kamu tersenyum saat bertarung? Itu sangat menakutkan terutama saat kamu berhadapan dengan lawan yang kuat. Seseorang yang sebenarnya penakut tidak akan melakukan itu.”

“Itu tidak masuk akal!” seru Ryo, terkejut karena ia tersenyum selama pertempuran, atau mungkin karena saran Abel bahwa orang yang benar-benar lemah lembut tidak akan bertindak seperti ini—atau, kemungkinan besar, karena keduanya.

“Sepertinya ada keributan di depan sana,” kata Ryo saat kereta mereka mendekati gerbang utama kastil.

“Hah?”

Bingung, Abel menjulurkan kepalanya keluar jendela.

“Oke, ya. Sepertinya ada pertengkaran. Tapi kita berada tepat di depan gerbang utama—bukankah seharusnya para penjaga sudah mengusir mereka?”

“Meskipun aku ragu mereka akan ragu untuk menghabisi seorang pendekar pedang yang kejam, bengis, dan jahat—seseorang sepertimu, misalnya—mereka pasti akan merasa bersalah karena menggunakan kekerasan terhadap warga sipil.”

“Seandainya kau merasa bersalah atas separuh dari hal-hal yang kau katakan padaku, Ryo.”

Bus tiba di gerbang, dan Ryo serta Abel mendengar suara teriakan dari keributan itu.

“Itu dia! Itu keretanya!”

Ryo dan Abel saling pandang.

“Sepertinya kita adalah target mereka.”

“Sepertinya memang begitu.”

“Abel, apa yang ingin kau lakukan? Haruskah aku membasmi mereka dengan rentetan Tombak Es?”

“Tidak.” Abel mengerutkan kening. “Aku ingin tahu kenapa mereka mengejar kita. Maksudku, tidak ada jaminan bahwa mereka benar-benar musuh, kan?”

“Betapa naifnya, Abel! Kau harus bertindak selagi kesempatan masih ada! Berlama-lama sekali saja, kau akan tertinggal satu langkah.”

“Ya, saya mengerti maksud Anda , tetapi… bagaimana jika mereka warga sipil, seperti yang Anda katakan tadi?”

“Kalau begitu, serahkan saja padaku. Aku akan menimpakan semua kesalahan padamu.”

“Ya, tidak mungkin sama sekali.”

Mereka berada dalam jalan buntu.

“Anda bisa berhenti di sini,” kata Abel kepada pengemudi, dan kereta pun berhenti.

Dia segera keluar. Orang-orang yang ribut di gerbang berlari menghampiri mereka. Pria di depan memiliki perawakan atletis seperti Abel, meskipun dia agak kurus untuk seorang pendekar pedang. Rambut panjangnya diikat ekor kuda, dan janggutnya yang tipis membuatnya tampak kasar.

“Para petualang?” gumam Ryo melalui jendela kereta.

Memang, kelima orang itu tampak seperti kelompok yang seimbang dilihat dari penampilannya. Mereka memiliki seorang pendekar pedang, seorang pengintai, seorang pembawa perisai, seorang penyihir, dan seorang pendeta.

“Bisakah kami membantumu?” seru Abel.

“Kamu Abel, kan?”

“Aku. Siapa yang bertanya?”

“Aku ingin meminta bantuan. Ayo, berlatih tanding denganku.”

“Sekarang harus melakukan apa ?”

Ryo, Abel, dan kelima petualang itu memutuskan untuk membahas masalah tersebut di alun-alun itu juga. Di bawah bayang-bayang gerbang utama, mereka duduk di kursi batu mengelilingi meja batu. Ketika Ryo mulai membuat kopi, Abel meliriknya tetapi tidak lagi mempertanyakan dari mana penyihir air itu mendapatkan peralatan tersebut. Dia tahu Ryo yang membuatnya, tetapi dari mana biji kopinya berasal?

“Aku selalu menyimpan biji kopi panggang di tasku untuk berjaga-jaga jika hal seperti ini terjadi,” jelas Ryo, seolah-olah dia bisa membaca pikiran Abel.

Empat petualang menatap Ryo sementara dia menyeduh kopi. Sementara itu, pendekar pedang itu menatap Abel.

“Kami adalah kelompok peringkat B, Lima Gunung, yang berbasis di Thebes. Saya Ceferino, pemimpin dan pendekar pedang.”

Dia menjelaskan bahwa karena hanya ada dua kelompok peringkat B di ibu kota Twilightland, Five Mountains awalnya dijadwalkan untuk menghadiri pertemuan hari ini. Namun, mereka dipanggil karena permintaan mendesak dari adipati agung dan baru kembali ke Thebes beberapa saat yang lalu. Mereka bergegas ke markas besar serikat tetapi melewatkan kedua orang itu. Setelah mendengar tentang kekacauan selama seminar, kelompok itu menginginkan Abel—jadi mereka bergegas ke sini untuk menemui mereka secepat mungkin.

“Sepertinya kita sudah mengetahui semuanya,” kata Abel sambil mengangguk.

“Bagaimana kalau kita minum kopi?” tanya Ryo sambil menuangkan dan membagikan tujuh cangkir. “Apakah ada cerita lain?”

“Saya mau secangkir, terima kasih. Tapi tidak, itu saja yang bisa saya sampaikan.”

Ceferino menyesapnya, dan anggota rombongannya pun mengikuti jejaknya.

“Wow…”

“Menakjubkan.”

“Lezat…”

Gumaman kegembiraan terdengar dari kelompok itu. Kepala Ryo mengangguk gembira sebagai respons.

“Harus kuakui, Ryo, kopimu selalu enak banget,” kata Abel.

“Benar kan?” Ryo mengangguk puas.

Mereka beristirahat sejenak, menikmati minuman mereka. Akhirnya, Abel menatap pendekar pedang itu.

“Jika kau yakin, aku akan senang berlatih tanding denganmu,” ujarnya.

“Ahhh, terima kasih banyak!” jawab Ceferino, sangat berterima kasih.

Dan begitulah duel antara pendekar pedang peringkat A dan peringkat B dimulai di halaman kastil.

Abel menggunakan pedang sihirnya yang biasa, yang diterangi oleh cahaya merah. Sementara itu, Ceferino menggunakan pedang ramping bermata tunggal dengan bilah melengkung.

“Pedang Jepang?” gumam Ryo, tak mampu menahan diri.

Dia dan yang lainnya mundur untuk menyaksikan para pendekar pedang berlatih tanding. Murasame miliknya juga berbentuk seperti pedang Jepang—mirip dengan Mikazuki Munechika, yang terkenal sebagai salah satu katana terindah, dengan lengkungan yang menonjol di dekat pelindung tangan yang melunak ke arah ujung.

Namun, pedang Ceferino menyerupai Otenta Mitsuyo atau Sohayanotsurugi, dengan lengkungannya yang hampir merata dari gagang hingga ujung…

Tentu saja, ini bukan soal gaya mana yang lebih baik daripada yang lain. Dan meskipun tidak ada yang bertanya, Ryo mengangguk tegas.

“Keduanya cantik,” katanya.

“Keluarga Ceferino telah mewariskan pedang itu dari generasi ke generasi,” jelas Ilana, penyihir dari Lima Gunung. “Meskipun penampilannya tidak menunjukkan hal itu, dia berasal dari keluarga ksatria yang beremigrasi dari Kerajaan.”

Kebetulan, kelima anggota kelompok itu semuanya berusia dua puluh lima tahun. Ceferino dan Ilana adalah teman masa kecil, yang menjelaskan mengapa Ilana tampak tahu banyak tentang dirinya.

“Orang tuanya meninggal tepat sebelum dia mencapai usia dewasa… Pedang itu adalah salah satu dari sedikit harta benda yang mereka tinggalkan, dan dia sangat menghargainya.”

“Begitu,” kata Ryo sambil mengangguk.

Bahkan dari kejauhan, pedang itu tampak seperti katana yang dibuat dengan baik. Tentu saja, Ryo tidak tahu apakah itu benar-benar pedang Jepang atau bukan.

Permainan pedang Abel dan Ceferino sungguh memukau sejak tangkisan pertama, tetapi mungkin itu karena ini adalah pertempuran pura-pura, bukan pertarungan sungguhan dengan nyawa dipertaruhkan. Meskipun begitu, latihan tanding tetap berbahaya—satu kesalahan bisa berakibat fatal, dan cedera serius bukanlah hal yang jarang terjadi. Bahkan kehilangan anggota tubuh pun bukan hal yang tidak pernah terjadi…

Klink, klink, klink.

Pedang mereka beradu tanpa henti. Ceferino telah meminta Abel untuk mengajarinya, tetapi Abel jelas tidak dalam posisi untuk memberi ceramah. Pertarungan itu telah menjadi kontes sengit antara pendekar pedang dengan kekuatan yang hampir setara, keseimbangan sering bergeser antara serangan dan pertahanan.

“Ah, pukulan tepat sasaran, Ceferino! Kau cukup jago dalam hal ini, lho…”

“Tidak juga. Aku tahu kau menahan diri, Abel.”

Hanya orang yang benar-benar terampil menggunakan pedang yang mampu melakukan percakapan penuh sambil bertarung. Bahkan, petarung yang lebih baik sering memberikan nasihat selama pertandingan sparing.

“Kurasa tidak ada lagi yang bisa kuajarkan padamu,” kata Abel jujur.

Kemampuan berpedang Ceferino tidak memiliki titik lemah. Dia bisa menyerang dan bertahan pada level elit, dan dia bisa beralih antara keduanya dengan sangat mudah.

“Kau bahkan tidak butuh ini, kan?” tanya Abel. “Kau hanya ingin mengukur kekuatanmu—atau, jika beruntung, mengalahkanku.”

“Saya sangat ingin menang,” kata Ceferino sambil menyeringai. “Tapi pertanyaan sebenarnya adalah—apakah Anda akan mengizinkan saya?”

“Bagaimana kalau kau lihat sendiri?!” jawab Abel.

“Ceferino tampak sangat gembira…” gumam Ilana.

Ryo mengangguk. “Abel sepertinya juga bersenang-senang.”

Tiga anggota Five Mountains lainnya mengangguk setuju.

Kedua pria itu meningkatkan intensitas permainan mereka, tetapi dari pinggir lapangan, sulit untuk menentukan siapa yang lebih unggul.

Pria di sebelah kiri menangkis serangan ke bawah dari pria lainnya dan membalas dengan tebasan diagonal. Lawannya mundur untuk menghindarinya, lalu menerjang tepat saat pria lainnya mencondongkan tubuh ke depan.

Dalam sekejap, jarak di antara mereka menyempit hingga selebar kepalan tangan. Dua tangan kanan mencengkeram pedang mereka, tetapi tangan mereka yang bebas—

“Pukulan telak ke hati!” teriak Ryo.

“Pada saat yang bersamaan!” kata Ilana.

Masing-masing pria memukul lawannya di sisi kanan tubuh mereka, tepat di bawah tulang rusuk—tepat di atas hati. Karena hanya sedikit otot yang melindunginya, titik itu adalah salah satu titik lemah tubuh manusia. Dalam tinju profesional, satu pukulan telak ke hati dapat menjatuhkan bahkan petarung berpengalaman sekalipun. Pukulan itu jauh lebih efektif daripada sebagian besar pukulan ke tubuh lainnya!

Tidak jelas apakah kedua pendekar pedang itu memahami mekanisme dasarnya, tetapi mereka beralih dari pedang ke tinju dengan sangat lancar sehingga jelas mereka memiliki pengalaman dalam pertarungan tinju. Ryo terkesan dengan bakat dan pengalaman mereka sebagai petualang.

Namun, meskipun pukulan ke hati mereka tampak sama kuatnya, beberapa saat berikutnya membuktikan sebaliknya. Abel melangkah mundur hingga berada dalam jangkauan pedang lagi, tetapi kaki Ceferino tidak bergerak. Pukulan ke hati Abel telah melumpuhkannya! Dia mengarahkan pedangnya ke tenggorokan Ceferino… dan pertempuran pura-pura itu berakhir tiba-tiba.

Ceferino jatuh berlutut, dan Nieves, pendeta wanita dari Lima Gunung, berulang kali menggunakan mantra Penyembuhan padanya.

“Namanya Ceferino, kan?” tanya Ryo kepada Abel sambil menyerahkan ramuan buatan tangan. “Apakah dia kuat?”

Abel meminum ramuan itu, tetapi dia tampaknya tidak mengalami cedera serius. “Ya, aku benar-benar harus serius menghadapi yang satu ini.”

Setelah beberapa saat, Ceferino berdiri, menghampiri Abel, dan membungkuk.

“Itu sangat mendidik. Terima kasih.”

“Nah, kamu memang hebat. Aku tidak bisa menahan diri lagi di saat-saat terakhir itu.”

Ceferino tersenyum malu-malu. Alih-alih kesal dengan kerusakan yang dideritanya, ia tampak senang karena seorang ahli sekaliber Abel telah menganggapnya serius.

“Mungkin kita bisa berlatih tanding lagi besok…” katanya ragu-ragu. “Yah, aku tahu kau sibuk, jadi kalau itu tidak memungkinkan, mungkin lusa? Atau hari berikutnya?”

“Uhhh…” Abel menggaruk pipinya, berusaha mencari kata-kata yang tepat. Dia sudah mengantisipasi permintaan itu, tetapi dia masih harus mempertimbangkan jadwalnya. Sebagai petualang peringkat A, dia adalah salah satu “daya tarik utama” delegasi, yang berarti dia sudah dipesan hampir setiap harinya di Thebes.

Namun kemudian dukungan datang dari pinggir lapangan.

“Ceferino adalah petualang terkuat di negara ini,” kata Ilana. “Tidak ada seorang pun di sini yang bisa menandinginya saat dia bertarung dengan kekuatan penuh.”

Tiga orang lainnya mengangguk setuju.

Abel memikirkannya sejenak. “Hmm. Mulai besok, kami mungkin akan kembali sekitar jam ini. Apakah itu cocok untukmu?”

“Tentu saja!” Ceferino bahkan tidak ragu-ragu, kepalanya mengangguk dengan antusias.

◆

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada Five Mountains, Ryo dan Abel akhirnya kembali ke wisma di dalam kompleks kastil. Sambil mandi dan makan malam, mereka membahas pertandingan latihannya dengan Ceferino.

“Abel, kau tipe orang yang tidak bisa menolak permintaan bantuan dari seorang pemula.”

“Kamu tidak salah. Ketika seseorang yang termotivasi dan berusaha keras meminta bantuanmu, kamu tidak bisa menolak. Kamu juga sama seperti itu, Ryo.”

“Ck…kau tidak salah.”

Kedua orang ini bagaikan dua kacang dalam satu polong.

“Namun, penipu akan memanfaatkan kebaikan semacam itu,” lanjut Ryo.

“Penipu?”

“Ya, penipu . Kamu harus waspada terhadap mereka. Mereka akan berpura-pura berada di pihakmu untuk mendapatkan simpati, lalu tiba-tiba , kamu ditipu!”

“Lalu apa sebenarnya yang ingin mereka dapatkan dariku? Makanan? Camilan?” Abel menatap penyihir air itu dengan tajam. “Jika memang begitu, sepertinya aku ditipu terus-menerus.”

“H-Hei, mungkin mereka tidak akan begitu terus terang. K-Kau tidak pernah tahu…” Ryo tergagap, tetapi dia tahu dia harus membela diri! “Tentu saja, kebaikan adalah hal yang luar biasa. Menurutku, sangat murah hati untuk mentraktir rekan dan kolega makan karena kebaikan hatimu.”

“Maksudmu Shoken dan para petualang lainnya yang telah bekerja keras sebagai pengawal kita, ditambah Zach, Scotty, dan para ksatria lainnya?”

“Tentu saja. Namun, meskipun saya yakin mereka telah melakukan yang terbaik, ada juga seorang pesulap di dekat Anda yang bekerja lebih keras lagi!”

Abel melihat sekeliling, berpura-pura tidak tahu. “Oh? Di mana?”

Ryo, dengan marah, mengangkat tangannya. “Di sini!”

“Hmm…”

“Kau tahu, Abel, aku juga juniormu. Sudah menjadi kewajibanmu untuk mentraktirku!”

“Saya sama sekali tidak merasa berkewajiban untuk memperlakukan pemula yang memiliki banyak uang seperti Anda dengan baik.”

“Kekayaan atau ketiadaan kekayaan tidak relevan.”

Karena lelah dengan argumen Ryo, Abel akhirnya mengangguk pasrah. “Baiklah. Kau menang.”

“Segala puji!”

“Makanlah sepuasnya selama kita menginap di sini. Aku akan menyediakan semuanya untukmu.”

“Tunggu,” kata Ryo sambil mengerutkan kening. “Tapi makanan di penginapan itu gratis !”

“Sial.” Abel menyeringai seperti anak kecil yang nakal. “Ketahuan.”

Setidaknya, itu menunjukkan betapa dekatnya mereka dengan pencapaian tersebut…

◆

Keesokan harinya, Ryo dan Abel ditugaskan untuk melatih para ksatria adipati agung. Namun, seperti yang sudah diduga, ceramah tersebut berubah menjadi sesi pelatihan penuh di pertengahan jalan. Para petualang dan ksatria lebih menyukai pengalaman langsung daripada mendengarkan secara pasif—atau semacamnya…

Seperti kemarin, Abel dan Ceferino menghabiskan malam dengan berlatih tanding di halaman luar gerbang kastil. Sementara itu, Ryo mengadakan pesta teh bersama keempat anggota Five Mountains lainnya. Dia membuat kopi dan mendengarkan saat mereka memperkenalkan diri, bercerita tentang bagaimana kelompok itu terbentuk, dan membahas beberapa tugas terbesar mereka.

Kelompok tersebut terdiri dari penyihir udara Ilana, pendeta Nieves, pengintai Primo, dan pembawa perisai Leoncio. Ilana dan Nieves adalah perempuan, dan sisanya adalah laki-laki. Semuanya berusia dua puluh lima tahun.

Akhirnya, percakapan mereka beralih ke isu-isu terkini.

“Benarkah? Kau belum pernah bertemu bangsawan?” tanya Ryo dengan bingung.

“Benar. Jumlahnya juga sangat banyak, yang membuat semuanya semakin aneh. Sebagai prajurit peringkat B, kami menerima banyak pesanan dari kaum bangsawan—tapi aku belum pernah bertemu satu pun, apalagi keluarga mereka. Para kepala pelayan dan pengurus rumah tangga adalah penghubung kami. Tidak ada yang salah dengan itu, tapi…” Ilana mengangkat bahu.

“Dia tidak sendirian,” jawab Nieves sambil mengerutkan kening. “Tak seorang pun di antara kita pernah bertemu bangsawan.”

Leoncio mengangguk diam-diam, persis seperti yang biasa dilakukan Warren dari Crimson Blade. Mungkin para pembawa perisai memang secara alami pendiam.

“Begitulah yang terjadi di Twilight, setidaknya,” kata Primo. Dia satu-satunya pria dalam kelompok itu yang berbicara. “Tapi aku penasaran bagaimana keadaan di Kerajaan.”

“Hmm… kurasa situasinya agak berbeda di Knightley.” Ryo memikirkan Phelps sejenak. “Aku kenal seorang petualang peringkat B di Lune yang merupakan putra dan pewaris marquess, jadi kupikir setidaknya ada beberapa tumpang tindih antara petualang dan kaum bangsawan.”

Ilana tersentak. “Pewaris seorang marquessate!”

“Luar biasa!” kata Nieves.

Primo berkedip kaget. “Tidak heran orang-orang menyebut Kerajaan ini sebagai negara para petualang.”

Meskipun Leoncio tetap diam, matanya membelalak dan mulutnya ternganga karena terkejut.

“Apakah para bangsawan tidak pernah tampil di depan umum di sini?” tanya Ryo. “Pasti ada beberapa yang bekerja untuk pemerintah atau menjabat sebagai menteri.”

“Mereka tidak melakukannya. Itu mungkin hal yang biasa di negara lain, tetapi Twilightland benar-benar berbeda.”

“Para bangsawan tidak memegang jabatan di pemerintahan pusat.”

“Yah, satu-satunya pengecualian adalah sang adipati agung.”

Itu masuk akal. Sebagai pemimpin negara dan kepala pemerintahan pusat, dia pada dasarnya harus sering tampil di depan publik.

“Lalu apa pekerjaan para bangsawan di sini ?”

“Mereka memiliki wilayah kekuasaan di seluruh negeri, jadi kurasa mereka menghabiskan sebagian besar waktu mereka di sana…”

“Di Thebes juga ada rumah-rumah besar. Ukurannya sangat besar.”

“Tahukah kamu apa yang sangat besar? Jurang pemisah antara kita, rakyat biasa, dan kaum bangsawan…”

Sekali lagi, Ilana, Nieves, dan Primo menjawabnya dengan urutan yang sama dan, sekali lagi, Leoncio mengangguk tanpa berkata apa-apa.

“Bisakah siapa saja menjadi bangsawan?” tanya Ryo.

Ilana memiringkan kepalanya dengan bingung. “Apa maksudmu?”

“Maksudnya, bisakah orang biasa meningkatkan statusnya dengan melakukan perbuatan baik dan mencapai hal-hal luar biasa?”

“Tidak.”

“Hal itu belum pernah terjadi sekali pun sejak negara ini didirikan.”

“Tempat yang persis seperti di film Twilight.”

Sepertinya pembagian antara kaum bangsawan dan rakyat jelata sepenuhnya ditentukan sejak lahir.

“Tapi tentu saja itu tidak berarti orang biasa tidak pernah bertemu bangsawan, kan?”

“Benar. Tentu saja, para pembantu mereka melakukannya, dan kadang-kadang subjek mereka akan mendapatkan kesempatan itu.”

“Kita sering mendengar tentang betapa cantiknya para wanita bangsawan dan betapa tampannya para pria.”

“Mungkin mereka hanyalah golongan yang berbeda dari kita rakyat jelata.”

Ketiganya menghela napas panjang. Hanya pembawa perisai, Leoncio, yang menggelengkan kepalanya tanpa suara dan tersenyum. Mungkin perannya adalah mendengarkan keluhan rekan-rekannya dengan tenang.

Sembari kelimanya berbincang, simulasi pertempuran hari ini pun berakhir. Seperti sebelumnya, Ceferino berlutut, dan Nieves bergegas menghampirinya untuk menyembuhkannya.

Setelah melihat Abel, Ryo berjalan menghampirinya dengan santai.

“Tidak sempat menonton, tapi kamu sepertinya baik-baik saja.”

“Ya? Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Banyak hal.”

“Yang kulihat kau lakukan hanyalah berbicara.”

Ryo mengangkat bahu. “Tidak, kami sedang bertukar informasi .”

Setelah pulih, Ceferino menghampiri mereka. “Mengapa rasanya aku tampil lebih buruk daripada kemarin?”

“Kau hanya membayangkan saja, Ceferino.”

“Tidak, kamu jelas lebih nyaman hari ini.”

“Ohhh, ya… Mungkin karena sekarang aku lebih memahami kemampuanmu dalam menggunakan pedang, sehingga lebih mudah untuk memprediksi gerakanmu.”

“Kau pasti bercanda…” Bahu Ceferino terkulai sesaat, tetapi ia segera mengangkat kepalanya. “Itu tidak penting, dan tentu saja tidak akan menghentikanku. Aku berharap bisa bertemu denganmu lagi besok!”

“Eh, tentu. Sampai jumpa nanti.”

◆

“Abel, tahukah kamu apa kelemahanmu?” tanya Ryo. “Kamu terlalu cengeng.”

“Dari mana sih ini berasal?”

“Dia meminta untuk berlatih tanding lagi besok, dan Anda tidak bisa menolak.”

“Oke, baiklah, kau benar. Tapi…” Abel berhenti sejenak, mempertimbangkan sesuatu. “Kurasa aku lebih banyak mendapat manfaat dari sesi terakhir kita daripada dia.”

“Benarkah?” tanya Ryo, terkejut.

“Teknik Ceferino itu menarik. Aku belajar berbagai hal saat melawannya. Itu membantuku berkembang, kau tahu?” kata Abel sambil tertawa.

Setelah berpisah dengan Five Mountains, Ryo dan Abel kembali ke wisma di halaman kastil, di mana, seperti kemarin, mereka mandi dan mengobrol sambil makan malam.

“Wah, bagus juga kalau kamu bisa belajar sesuatu.”

“Ya.”

“Kamu bisa melawannya lagi besok, tapi jangan lupa bahwa kamu sudah dijadwalkan bertarung lusa.”

“Ohhh, ya. Jamuan makannya malam itu, kan?”

“Benar sekali. Jika kita tidak memberi tahu Five Mountains, mereka mungkin akan menunggu hingga larut malam, dalam gelap dan dingin, dan merasa kesal karena kita tidak muncul.”

“Aku sangat meragukan itu.” Abel menggelengkan kepalanya dengan acuh tak acuh.

“Lalu, di malam hari, garnisun adipati akan mengusir para petualang yang berkeliaran di alun-alun, memicu perang antar faksi yang akhirnya meningkat menjadi perang saudara besar-besaran antara para bangsawan.”

Abel menatap.

“Itu sepenuhnya salahmu, Abel…”

“Kau ingin tahu apa yang selalu membuatku penasaran? Mengapa kau tak bisa menemukan cara yang lebih produktif untuk menggunakan kekuatan khayalanmu—eh, imajinasimu ?”

“Saya punya ! Saya membawa kegembiraan dan tawa ke hati yang sedih dan tertekan dari orang-orang di seluruh dunia.”

“Kalau begitu, terserah. Aku belum pernah melihatnya, tapi baiklah .”

Upaya-upaya besar penyihir air itu sia-sia bagi pendekar pedang yang pragmatis. Sungguh dunia yang kejam.

Malam berikutnya, Abel dan Ceferino kembali berlatih tanding. Di akhir sesi, Abel mengatakan bahwa ia tidak bisa berlatih tanding malam berikutnya karena ada jamuan makan. Ekspresi sedih Ceferino pasti membuat Abel merasa bersalah, karena pendekar pedang itu segera menambahkan bahwa ia pasti bisa berlatih tanding sehari setelah jamuan makan. Ceferino langsung berseri-seri, dan anggota Lima Gunung lainnya tersenyum menanggapi. Mereka memberikan informasi kontak mereka kepada Abel, lalu pergi.

◆

Jamuan makan diadakan untuk menyambut delegasi Kerajaan. Malam itu, banyak pejabat pemerintah dan bangsawan berpangkat tinggi dari Twilightland hadir, termasuk banyak yang belum pernah sudi tampil di hadapan para petualang sebelumnya.

Bahkan orang biasa seperti Ryo pun bisa membedakan bangsawan dari birokrat hanya dari pakaian mereka.

“Abel, hanya dengan sekali pandang aku bisa tahu siapa bangsawan sejati!” gumamnya kepada pendekar pedang itu.

“Ya. Sebenarnya, itu bukan pakaian kaum bangsawan , melainkan pakaian para pejabat pemerintah. Gaya mereka sangat sederhana—itu sangat mudah ditebak.”

Para birokrat mengenakan pakaian yang cukup sederhana dan monokromatik, yang sangat kontras dengan pakaian warna-warni para bangsawan. Para wanita mengenakan gaun, dan para pria mengenakan celana panjang dan semacam atasan kuno—mungkin doublet?—yang Ryo tidak tahu namanya. Di bawah cahaya, kain dan perhiasan mereka yang berwarna cerah—yang dikenakan baik oleh pria maupun wanita—berkilauan.

“Apakah para bangsawan Kerajaan berpakaian dengan cara yang sama di jamuan makan seperti ini?” tanya Ryo.

“Para wanita, ya. Para pria…” Abel tersenyum kecut. “Yah, itu bervariasi.”

Ryo punya firasat bahwa temannya tidak terbiasa dengan pesta semacam ini, meskipun dia seharusnya adalah pangeran kedua. Namun demikian, Abel mahir beradaptasi dengan situasi apa pun dan menyelesaikan masalah dengan bijaksana. Setelah beberapa saat, beberapa pejabat pemerintah berpangkat tinggi mendekati Abel dan memulai percakapan dengannya. Makan malam ini bergaya prasmanan, artinya orang-orang tidak memiliki tempat duduk yang ditentukan dan bebas berinteraksi dengan siapa pun yang mereka inginkan.

Selain Abel, para pegawai negeri Ignis juga mengobrol dengan orang-orang dari Twilight di seluruh aula. Mereka menganggap jamuan makan ini sebagai bagian lain dari pekerjaan mereka. Abel, yang tampaknya sependapat, tersenyum dan berbincang dengan yang lain.

“Semoga beruntung, temanku!” gumam Ryo sebelum menyelinap pergi untuk mengamankan posisinya di depan target barunya: meja yang penuh dengan makanan. Dia memutuskan untuk mengorbankan Abel dan menikmati makanannya.

Ryo biasanya bukan tipe orang yang banyak makan. Ketika sibuk dengan sihir atau alkimia, ia hanya akan makan dendeng. Namun, dalam situasi seperti ini, di mana ia dikelilingi oleh para tamu yang asyik berbincang dan berbagai makanan lezat yang siap disantap… siapa yang bisa menolak? Tentu saja bukan dia. Jadi, ia melahapnya.

Ini sama sekali bukan tindakan kerakusan! Tidak, dia hanya menanggapi seruan yang benar untuk menyelamatkan makanan yang tergeletak di sana, sedih dan terlantar! Ini adalah jamuan makan, jadi Ryo masih harus berdiri di sana dan melahap setiap hidangan dengan cara yang bermartabat. Dia adalah gambaran sempurna dari “kerakusan yang beradab.”

Untuk makan tanpa terlihat norak, yang perlu Anda lakukan hanyalah membuka mulut lebar-lebar dan memastikan makanan tidak menyentuh bibir Anda. Asalkan Anda menjaga punggung tetap tegak dan mempertahankan ekspresi serius, Anda akan baik-baik saja!

Demikianlah adegan kita telah disiapkan—dan para pejabat serta bangsawan Twilight menjauh dari meja prasmanan sementara Ryo makan…

“Wah, wah,” kata seseorang sambil mendekati Ryo, “kalian para petualang Knightley punya nafsu makan yang besar, ya?”

Ketika Ryo menoleh untuk menyapanya, ia melihat “kecantikan yang tiada tara.” Bahkan dalam waktu singkatnya di sini, Ryo mengira kaum bangsawan Twilight penuh dengan pria dan wanita yang menarik—tetapi wanita di depannya mengalahkan mereka semua. “Kecantikan yang tiada tara” adalah satu -satunya ungkapan yang bisa ia ucapkan, karena ia tidak yakin dengan kosakata yang dimilikinya. Hingga saat ini, Ryo hanya bertemu dua orang yang ia kategorikan seperti itu: Sera dan Elizabeth. Keduanya, secara kebetulan, adalah elf.

Namun, wanita ini adalah manusia. Ia mungkin akan menggambarkan kecantikan Sera sebagai anggun dan kecantikan Elizabeth sebagai lembut, tetapi satu-satunya cara ia dapat menggambarkan kecantikan wanita ini adalah sebagai menggoda.

Ryo hendak menjawab ketika dia teringat mulutnya sedang penuh makanan.

“Oh, jangan terburu-buru.” Dia tersenyum. “Aku hanya tidak bisa menahan diri untuk berkomentar tentang betapa antusiasnya kamu makan.”

Ryo akhirnya berhasil menelan makanannya. “Aku merasa terhormat kau berpikir begitu.”

Wanita itu, yang tampaknya berusia sekitar dua puluhan, menopang dagunya dalam keheningan penuh pertimbangan. “Anda pasti Tuan Ryo, penyihir yang sering saya dengar. Saya Agnes.”

“Senang berkenalan dengan Anda, Lady Agnes. Anda berpengetahuan luas.”

Intuisi hatinya mengatakan bahwa wanita itu adalah seorang bangsawan berpangkat tinggi. Dengan piring di tangan kirinya dan garpu di tangan kanannya, dia tidak siap untuk berlutut—jadi dia hanya menundukkan kepalanya saja.

“Apakah Anda suka pasta, Tuan Ryo?” tanya Agnes, sambil melirik piring di tangannya serta piring-piring lain yang penuh dengan makanan di atas meja di depannya.

“Um…itu salah satu hidangan yang saya suka, ya.”

Dia sudah makan lebih dari sekadar pasta, tetapi wanita itu mendapatinya sedang makan pasta dalam piring penuh. Ternyata itu adalah kebetulan yang menguntungkan bagi Ryo.

“Kalau begitu, saya ingin sekali mengundang Anda ke rumah saya dan mendengarkan pendapat Anda tentang ramen.”

Ryo berkedip. “Apa yang baru saja kau katakan?”

◆

Jamuan makan berakhir tanpa insiden, tetapi Ryo tidak ingat bagaimana dia kembali ke wisma. Tentu saja, Abel yang mengantarnya kembali.

Setelah mandi, Ryo akhirnya sadar.

“Abel!” serunya. “Kau tak akan percaya apa yang terjadi! Aku sangat terkejut!”

“Ya, aku sudah menduganya. Apa pun yang kutanyakan, kau hanya terus bergumam omong kosong.”

Setelah keduanya selesai mandi, mereka menuju ruang makan, di mana mereka mendapati sebagian besar pegawai negeri sipil delegasi tersebut sedang menatap sesuatu dengan saksama.

“Aku penasaran apa yang sedang terjadi,” kata Ryo.

“Mungkin mereka sedang merencanakan negosiasi atau semacamnya?” kata Abel dengan santai.

Itu bukan urusan mereka. Jadwal mereka untuk hari-hari yang tersisa sudah ditetapkan, dan dia tahu betapa padatnya jadwal tersebut.

“Ryo!” seru salah satu pegawai negeri.

Seketika itu, semua mata tertuju pada pesulap air tersebut.

“Eh.” Ryo ragu-ragu. “Itu…aku?”

“Kurir di sana membawa surat untuk Anda,” kata pegawai negeri itu, sambil menunjuk ke arah seorang pria yang tampak seperti kepala pelayan yang berdiri di dekatnya. Ia membungkuk sopan, berjalan ke tempat para pegawai negeri berkumpul, dan mengambil amplop yang telah menarik perhatian delegasi tersebut.

Lalu dia membawanya ke Ryo.

“Tuan Ryo,” katanya, “nyonya saya, Duchess Alba, dengan hormat menyampaikan undangan ini kepada Anda.”

Para pegawai negeri mulai bergumam di antara mereka sendiri lagi, tetapi Ryo tampak sangat bingung.

“Duchess Alba?” gumamnya.

Apakah dia mengenal siapa pun dengan nama itu? Seberapa keras pun dia memeras otaknya, tidak ada seorang pun yang terlintas dalam pikirannya.

“Ya,” jawab utusan itu. “Nyonya Agnes ingin mentraktir Anda ramen.”

“Oh, Lady Agnes! Mohon maaf. Saya malu mengakui bahwa saya tidak menyadari bahwa Lady Agnes dan Duchess Alba adalah orang yang sama. Dengan rendah hati saya menerima undangan Anda. Sampaikan salam saya kepadanya.”

Ryo mengambil amplop itu darinya. Dia tidak tahu tanggal dan waktunya, tetapi itu adalah undangan yang tidak bisa dia tolak. Ini ramen , kan! Tentu saja, dia belum pernah memakannya sekali pun sejak datang ke Phi. Bahkan, dia belum pernah melihat hidangan itu di sini atau mendengar sedikit pun tentang keberadaannya. Selain itu, undangan dari seorang bangsawan wanita berarti dia harus mengubah rencananya, jadi sebaiknya dia menerimanya.

“Terima kasih banyak,” jawab utusan itu. “Saya akan memberi tahu Yang Mulia.”

Dengan sekali lagi membungkuk penuh hormat, ia berjalan anggun keluar dari ruang makan.

Seketika itu juga, para pegawai negeri mengerumuni Ryo dan menghujaninya dengan pertanyaan.

“Ryo, bagaimana kau bisa berkenalan dengan Keluarga Alba?”

“Sudah berapa lama kalian saling mengenal?”

“Keluarga Alba adalah salah satu keluarga paling berpengaruh di Twilight. Kekayaan mereka jauh melebihi bukan hanya kekayaan sang adipati agung, tetapi juga seluruh pemerintahan pusat…”

“Dia disebut-sebut sebagai wanita yang sangat cantik, tetapi rumor juga mengatakan bahwa usianya setidaknya sembilan puluh tahun…”

“Seorang penyihir cantik,” gumam Ryo.

“Yang kau maksud dengan penyihir adalah pesulap wanita? Kau tahu banyak hal, ya, Ryo? Ya, memang benar, sang duchess adalah pesulap yang hebat.”

“Kalau aku ingat dengan benar, atributnya adalah air… Sama seperti milikmu, Ryo. Ah, sekarang aku mengerti! Itu sebabnya!”

Tentu saja Ryo tidak mengerti, tetapi para pegawai negeri mengira bahwa dia dan sang bangsawan wanita telah menjalin hubungan karena kesamaan afinitas elemen mereka. Mereka tentu tidak pernah membayangkan bahwa mereka benar-benar bertemu karena Ryo sedang makan dengan lahap di sebuah jamuan makan.

Namun, ada satu orang di sana yang mengetahui kebenarannya…

“Dia meninggalkanku sebagai satu-satunya tamu kehormatan sementara dia pergi menikmati makanan sendirian,” gerutu Abel. “Dasar brengsek…”

Tentu saja, keluhannya tidak didengarkan.