Delegasi Kerajaan

Para pegawai negeri, Ryo, dan Abel melakukan perjalanan dengan kereta kuda, para ksatria menunggang kuda, dan sisanya berjalan kaki. Akibatnya, kelompok itu bergerak cukup lambat. Twilightland terletak di barat daya Kerajaan. Perjalanan selama sebulan dari ibu kota kerajaan ke tujuan mereka akan membawa mereka melewati Acray, kota terbesar di selatan. Pada malam pertama, mereka berencana untuk menginap di kota Deopham, setelah itu mereka akan melakukan perjalanan di sepanjang Jalan Raya Ketiga menuju Acray, singgah di berbagai kota dan desa lain di sepanjang jalan. Tidak ada rencana untuk berkemah di luar sebelum mereka mencapai perbatasan. Meskipun para petualang dan ksatria tidak akan mengalami masalah, itu akan menjadi tantangan bagi para pegawai negeri.

Secara keseluruhan, rencana perjalanannya relatif mudah.

“Abel, kita akan bermalam di Deopham. Apa kau ingat tempat itu? Itu tempat pertama kita menginap dalam perjalanan kita dari Crystal Palace ke Lune. Lengan kiriku terputus dalam perjalanan itu.”

“Bagaimana mungkin kau membicarakan soal lenganmu dipotong sambil tersenyum ? Aku tidak tahu apakah kau tangguh atau gila.”

Abel tampak lesu, tetapi Ryo bukanlah satu-satunya alasan di balik ekspresinya itu.

“Kau membawa banyak sekali dokumen, Abel.”

“Yah, kakakku memberiku banyak sekali pekerjaan rumah, jadi…”

Meskipun terbebas dari ceramah intensif putra mahkota, ia menaiki kereta dengan segudang tugas yang harus diselesaikan selama perjalanan. Itu mungkin sembilan puluh persen alasan ekspresi pucatnya.

“Luasnya hukuman atas pelanggaran Earl A…” kata Ryo, sambil membaca dari salah satu dokumen. “Berapa banyak anggota keluarganya yang harus dihukum dan hukuman seperti apa yang harus mereka terima… Di istana, dia menghunus pedangnya dan menyerang Earl B, yang bertanggung jawab atas upacara tersebut… Wow, skenario ini sangat detail, seperti studi kasus dari kejadian nyata.”

“Kamu tidak salah. Itu memang benar-benar terjadi .”

“Mungkin ada seseorang yang berlari masuk dan menghentikan mereka dengan berteriak, ‘Berani-beraninya kalian?! Ini istana!’”

Pikiran Ryo kembali teringat pada kisah Asano Naganori (juga dikenal sebagai Takumi no Kami), daimyo wilayah Ako di Jepang feodal, dan Kira Yoshinaka (dikenal sebagai Kira Kozuke-no-suke), master upacara paling terkenal. Yang pertama mencoba membunuh yang kedua di Koridor Pinus di Kastil Edo.

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan, tapi dalam kasus khusus ini, seluruh keluarga Earl A seharusnya hancur. Kecuali keadaan yang menyebabkan serangan itu sangat rumit… Ugh.” Abel menghela napas dari lubuk hatinya. “Kenapa ini begitu rumit?”

“Jika aku tidak tahu lebih baik, aku akan mengatakan kau dipaksa belajar seperti seorang pangeran sungguhan.”

“ Seperti pangeran sungguhan? Kau masih tidak percaya padaku. Astaga, keras kepala sekali kau ini?”

“Tentu saja tidak. Maksudku, jika kau benar-benar menjadi raja karena kecelakaan aneh, maka…”

“Lalu bagaimana?” Abel mendesak, penasaran dengan skenario imajinernya.

“Kalau begitu…akan jauh lebih sulit untuk membuatmu membelikanku makanan!”

Abel terkulai lemas, kepalanya membentur meja di dalam gerbong. “Ya, itu yang kupikirkan.”

Ryo berkedip. “Oh! Karena kita sedang membicarakan hal ini…”

“Apa?” tanya Abel tanpa mendongak.

“Siapa nama kakak laki-lakimu?”

“Caindish Besford Knightley.”

“ Kain… ” gumam Ryo.

“Ya, aku kadang memanggilnya begitu waktu kita masih kecil. Kenapa?”

Ryo langsung teringat kisah Kain dan Habel. Dalam Perjanjian Lama, Kain melakukan pembunuhan pertama di Bumi dengan membunuh adik laki-lakinya, Habel.

Mungkinkah semua ini adalah rencana Kain untuk menenggelamkan Abel di bawah tumpukan pekerjaan rumah?

Tentu saja tidak.

◆

Abel dengan tekun mengerjakan tugas-tugas yang diberikan putra mahkota kepadanya, wajahnya serius. Sebaliknya, Ryo tersenyum sambil membaca dokumen dan mencatat. Meskipun keduanya sibuk dengan pekerjaan administrasi, kontras antara sikap mereka menciptakan suasana aneh di dalam kereta. Fakta bahwa yang satu belajar untuk menjadi raja dan yang lainnya mencoba memahami mekanisme di balik golem hanya menambah keanehan tersebut.

Meskipun gerbong untuk dua orang lebih kecil daripada gerbong untuk empat orang, gerbong itu tetap memiliki meja, sehingga mereka dapat asyik membaca tanpa khawatir mengganggu orang lain.

Kemudian, sekitar pukul empat sore, rombongan tiba di Deopham, tempat mereka akan bermalam untuk pertama kalinya dalam perjalanan.

◆

Ryo mendongak ke arah bangunan itu, jelas sekali dalam suasana hati yang gembira. “Abel, ini penginapan yang sama tempat kita menginap sebelumnya!”

Apa yang membuatnya begitu bersemangat? Yah, dia baru ingat bahwa penginapan itu memiliki kamar mandi yang besar.

“Tempat ini cukup mewah, bahkan untuk ukuran Deopham. Saya mengerti mengapa pemerintah memilihnya untuk delegasi. Rupanya kita juga bisa menggunakan seluruh tempat ini untuk diri kita sendiri,” kata Abel. Ia tampak sangat kelelahan setelah belajar seharian. “Jangan lupa, kita akan makan malam dengan utusan nanti jam enam.”

“Tidak…”

Ryo berhenti tiba-tiba, kaki kanannya terhenti di udara dan lengan kanannya di tengah ayunan, benar-benar membeku karena terkejut. Dia tidak bergerak sedikit pun; bahkan wajahnya pun terdiam. Kemudian, dengan ekspresi tetap tak berubah, dia menatap pendekar pedang itu.

“Abel, aku merasa tidak enak badan,” katanya dengan suara seperti robot. “Aku harus melewatkan makan malam.”

“Tolong tawarkan aku jembatan lain saja . Kau tahu itu tidak akan berhasil, apalagi ini bagian dari pekerjaan,” jawab Abel sambil menghela napas kesal.

Bagi Ryo, kata-kata temannya itu bagaikan pisau yang menusuk dengan kejam.

“Dengarkan aku, Abel. Kau adalah petualang peringkat A sementara aku hanyalah peringkat C, dan—”

“Ryo, menyerahlah,” lanjut Abel.

“Aku yakin utusan itu adalah bangsawan elit yang memandang rendah rakyat jelata sepertiku, seolah-olah kami sampah…” lanjut Ryo. Sebagai birokrat berpangkat tinggi, utusan dari Kementerian Luar Negeri Kerajaan mengawasi delegasi mereka. “Aku tidak akan heran jika dia menyiramkan anggur ke jubahku yang berharga dan menolak duduk di meja yang sama denganku.”

Wajah Ryo berubah dari tanpa ekspresi menjadi memohon dalam sekejap mata.

“Wah. Terlalu berprasangka ya? Maksudku, beberapa bangsawan memang seperti itu, tapi tetap saja… Ngomong-ngomong, apakah akan membantu jika kukatakan dia adalah putra kedua Marquess Hope? Mereka keluarga yang berpengaruh di wilayah barat. Kurasa umurnya sekitar tiga puluh tahun.”

“Seorang bangsawan yang berkuasa…”

Mata Ryo masih berkaca-kaca, dan keputusasaan di wajahnya semakin terlihat.

“Dengar, kau tidak akan menang kali ini. Tapi setidaknya kau bisa memakai pakaianmu yang biasa. Sampai jumpa lagi, sobat.”

Setelah itu, Abel segera mengikuti anggota delegasi lainnya masuk ke penginapan.

Tertinggal di belakang, Ryo berjalan lesu ke dalam, semua jejak kegembiraannya sebelumnya telah padam.

◆

“Selamat datang, selamat datang. Saya Ignus Hagritt, utusan dari misi ini. Senang bertemu dengan Anda.”

Dia menjabat tangan mereka dengan hangat. Ryo terkejut melihat betapa rendah hatinya pria itu.

“Kau pendekar pedang itu, Abel, kan?” tanya Ignus. “Kami sangat berterima kasih karena kau telah menerima tugas sulit ini. Dan kau pasti penyihir itu, Ryo, kan? Kudengar kau dikirim sebagai kambing kurban Lord Hilarion… Belasungkawa terdalamku.”

Senyum dan sikap negosiator itu membuat mereka berpikir bahwa dia mungkin memang orang baik. Tak heran Kementerian Luar Negeri mempekerjakannya. Meskipun tidak terlalu tampan, dia jelas tidak jelek. Secara keseluruhan, dia memancarkan aura lembut dan ramah, yang semakin diperkuat oleh senyumnya yang tak pernah pudar.

“Mari kita lanjutkan percakapan ini di meja makan. Silakan duduk. Makan malam akan segera disajikan, dan makanan paling nikmat dinikmati selagi masih panas, lho. Lagipula, itulah cara yang tepat untuk menunjukkan rasa hormat kepada koki.”

Santapan pertama Ryo bersama Ignus, yang sekaligus menjadi pertemuan, berjalan lancar. Utusan itu telah sepenuhnya menghancurkan kesalahpahaman Ryo tentang bangsawan berpangkat tinggi, dan tak lama kemudian, Ryo menikmati waktu yang menyenangkan. Makanan lezat, percakapan yang menyenangkan… Dia senang mempelajari bagaimana kelas atas menjalani kehidupan.

“Ignus itu orang yang baik, menurutmu begitu?” tanya Ryo kepada Abel kemudian.

“Ya. Ayahnya, Marquess Hope, menjaga jarak dari politik Kerajaan, tetapi dia memiliki reputasi yang baik dalam mengelola wilayahnya. Pajak rendah, perdagangan berkembang pesat, dan rakyat aman. Wilayah Marquessate awalnya berkembang pesat di bidang pertanian, tetapi belakangan ini juga berkembang pesat sebagai pusat perdagangan dan industri. Aku ingin mengunjunginya suatu hari nanti,” jelas Abel, mengulang detail yang dipelajarinya selama salah satu kuliah kakaknya. “Aku yakin Ignus pasti juga merasa agak cemas, mengingat dia bahkan tidak sempat bertemu kita sebelum kita meninggalkan ibu kota.”

“Ngomong-ngomong, kenapa kita tidak menghadiri upacara resmi untuk delegasi?”

Peristiwa itu terjadi ketika Ryo sedang mengasingkan diri di Pusat Alkimia dan Abel sedang mengikuti pelajaran intensifnya. Tidak terlalu mengejutkan jika dipikir-pikir lagi…

“Karena ada kemungkinan aku akan bertemu dengan orang-orang yang kukenal dari kehidupanku di istana. Grand master dan saudaraku mendiskusikannya dan memutuskan bahwa karena kami adalah petualang, kami sebaiknya tidak pergi.”

“Kau mulai lagi, menghayati peran. Harus kuakui, Abel, aku terkesan dengan betapa bagusnya kau memerankan peran pangeran.” Ryo menghela napas dan mengangkat bahu, kedua gerakan itu sengaja dibuat dramatis.

“Oh, ya? Nah, tahukah kau apa yang menurutku mengesankan, Ryo? Fakta bahwa kau masih tidak percaya padaku, bahkan setelah semua yang terjadi,” gerutu Abel, desahannya lebih dalam dan tulus.

“Tetapi jika, karena suatu kebetulan yang aneh, kau benar-benar menjadi raja, Abel, maka—”

“Jadi, kamu tidak bisa membuatku membelikanmu makanan, kan? Ya, ya, katakan sesuatu yang belum kuketahui.”

“—kalau begitu, Anda dapat menggunakan kekuasaan kerajaan Anda untuk menghapus semua hutang yang Anda miliki kepada saya!”

“Kenapa kau melukisku seperti monster?!” teriak Abel.

Namun kemudian, sesaat kemudian, dia tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Tunggu sebentar… Aku tidak ingat pernah berutang apa pun padamu…”

“Kau berutang keberadaanmu padaku.”

“Itu tidak masuk akal!”

“Kamu sedang tidak dalam performa terbaikmu hari ini, Abel. Ck ck.”

Abel hanya bisa menatap tajam penyihir air itu.

Keesokan paginya, para ksatria dan petualang berlatih ilmu pedang di halaman penginapan. Zach Kuhler, seorang Ksatria Kerajaan, memimpin sesi tersebut. Abel, yang mengayunkan pedangnya di sampingnya, memperhatikan bahwa ksatria itu tampak sangat berbeda.

“Kau sudah berubah, kawan,” kata Abel. “Jika aku tidak mengenalmu sebelumnya, aku tidak akan mengenalimu.”

“Benar sekali. Inilah yang terjadi jika kau ingin menjadi seorang ksatria yang layak berdiri di samping Sera.”

“Benar sekali…”

Abel mengalihkan pandangannya ketika menyadari alasan di balik ketekunan baru temannya dalam seni pedang. Dia tidak tahu harus berkata apa kepada teman minumnya tentang cintanya yang tak berbalas dan penuh malapetaka. Bahkan jika dia bisa menemukan kata-kata yang tepat, dia tidak akan berani mengatakannya—karena dia takut itu akan memicu duel antara Ryo dan Zach…

◆

Di salah satu kereta yang disediakan untuk delegasi, seorang pendekar pedang mendongak dari kertas-kertas di depannya dan menghela napas.

“Ugggh…”

“Apakah kau mencoba menunjukkan betapa kerasnya kau bekerja, Abel? Dasar licik!”

“Apa?! Tidak! Aku cuma mendesah. Bagaimana kau bisa berpikir begitu?”

Sekali lagi, pendekar pedang dan teman penyihirnya kembali terj陷入 dalam rutinitas komedi mereka yang biasa—atau, apa yang mereka sebut sebagai percakapan .

“Lupakan saja. Belajar itu menyenangkan, lho. Tidak ada alasan untuk mengeluh sama sekali.” Ryo tersenyum, senang bisa membicarakan mata pelajaran favoritnya.

“Dengar, kawan, bahkan kau pun akan menghela napas jika harus mempelajari sesuatu seperti ilmu politik.”

“Ha! Abel, kau mengatakan itu hanya karena kau, katakanlah, kurang berwawasan. Ayo, berkonsultasilah dengan ilmuwan politik terhebat sebelummu tentang kekhawatiranmu!”

“Ilmuwan politik terhebat? Kaki kiriku…” gumam Abel, lalu menghela napas lebih dalam dari sebelumnya, menggelengkan kepalanya karena frustrasi. “Lagipula, aku tidak akan menyebutnya sebagai kekhawatiran, tepatnya… Aku hanya penasaran mengapa konsep kerajaan itu ada, itu saja.”

“Seorang pangeran mempertanyakan makna keberadaan keluarganya sendiri… Sungguh filosofis…”

“Tidak, menurutku ini sama sekali bukan soal filosofis.”

Tatapan Abel tiba-tiba tertuju pada tangan Ryo, yang sedang memutar sebuah gagang. Meskipun benda itu tampak seperti kaca, Abel tahu bahwa sebenarnya benda itu terbuat dari es, yang diciptakan oleh sihir air. Setelah memutar gagang benda itu beberapa saat lagi, Ryo akhirnya membuka tutupnya dan memindahkan bubuk di dalamnya ke dalam silinder es yang baru dibuat.

“Ryo, sebenarnya apa yang sedang kau lakukan?” tanyanya.

“Begini, aku lagi pengen ngopi. Di rumah, aku menggiling biji kopi pakai penggiling buatan perusahaan Gekko, tapi alat itu terlalu besar untuk dibawa perjalanan ini. Tapi penggiling itu alat yang sederhana, jadi aku bikin sendiri pakai sihir air.”

Setelah memindahkan biji kopi yang sudah digiling, Ryo menyerahkan penggiling kopi kepada Abel dan menuangkan air panas ke dalam French press yang terbuat dari es. Ah, betapa serbagunanya keajaiban air!

“Sekarang, selama saya punya biji kopi yang sudah dipanggang, saya bisa menikmati kopi segar saat bepergian!”

“Wow…”

Tingkah laku Ryo biasanya membuat Abel bingung atau jengkel, tetapi kali ini ia benar-benar terkesan. Aroma kopi Kona yang harum tercium dari French press, yang diletakkan di samping jam pasir es di atas meja. Setelah diperiksa lebih dekat, Abel menyadari bahwa yang mengisi jam pasir itu adalah bongkahan es kecil, bukan pasir.

“Keluarga pendiri adalah sebuah panji,” gumam Ryo.

“Hah?” Abel wajar saja merasa bingung.

“Oh, maaf, tadi saya sedang berbicara sendiri. Keluarga kerajaan itu seperti panji.”

“Keluarga kerajaan adalah sebuah panji…”

Ryo mengangguk. “Seperti yang mungkin Anda ketahui atau tidak, orang-orang kesulitan untuk merasa loyal kepada hal-hal yang samar dan abstrak seperti organisasi atau negara. Itulah mengapa Anda menggunakan seseorang yang mewujudkan atau melambangkan suatu organisasi, negara, atau semacamnya untuk menyatukan orang-orang.”

Abel mendengarkan tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Meskipun bendera dan lagu kebangsaan adalah cara lain untuk mendapatkan loyalitas warga negara, itu bukanlah cara yang sempurna. Pada akhirnya, metode yang paling dapat diandalkan adalah rakyat.”

Di Bumi modern, Amerika Serikat, tanah kelahiran demokrasi, mungkin adalah contoh terbaik. Presiden Amerika adalah perwujudan abadi dari negara itu sendiri. Karena alasan itu, apa pun yang terjadi, keselamatan presiden menjadi prioritas utama. Bahkan jika puluhan atau ribuan orang meninggal, seluruh negara tetap akan memastikan keselamatan presiden. Begitulah sistemnya dirancang. Para pendiri Amerika pasti tahu bahwa cara paling efektif untuk menyatukan rakyat adalah dengan menunjuk seseorang yang melambangkan negara itu sendiri.

Itulah mengapa bangsa ini, seperti mozaik dengan beragam campuran ras, agama, dan perspektif, terus berkuasa di puncak dunia setelah hanya mengalami satu perang saudara berskala besar.

Sejarah telah menyaksikan banyak pemimpin karismatik. Di bawah kepemimpinan mereka, konflik ras dan agama bukanlah masalah besar, dan negara-negara terus berfungsi. Namun, setelah kematian mereka, konflik-konflik tersebut muncul ke permukaan, menggoyahkan negara dan, yang terpenting, menyebabkan penderitaan bagi rakyat. Itulah mengapa seorang pemimpin harus bertahan lebih lama dari satu generasi, yang hanya mungkin terjadi dalam model yang memanfaatkan seluruh keluarga.

“Jadi, maksud Anda adalah seorang raja, atau keluarga kerajaan, merupakan simbol yang diperlukan untuk menyatukan suatu negara dan rakyatnya. Atau, dengan kata lain, Anda berpikir itu adalah sistem yang paling efektif?”

“Benar. Saya akui ini agak tidak manusiawi. Lagipula, seorang raja tidak lagi dapat menikmati kesenangan hidup biasa.”

Ayah Ryo pernah berkata bahwa keluarga pendiri adalah sebuah panji. Prinsip ini juga berlaku dalam bisnis, di mana keluarga adalah simbol yang menyatukan karyawan dan juga salah satu cara paling efektif untuk menjalankan perusahaan. Faktanya, lihat saja perusahaan-perusahaan yang tumbuh menjadi korporasi dan kemudian menyingkirkan para pendirinya beberapa dekade kemudian. Ada ribuan perusahaan di Jepang yang telah beroperasi selama berabad-abad, dan hampir semuanya memiliki keluarga pendiri. Jika tidak, mereka tidak akan bertahan lama.

Sejarah membuktikannya. Sejarah tidak berbohong. Sejarah bisa… kejam, kadang-kadang.

Tentu saja, anggota keluarga pendiri bisa menjadi tawanan keluarga mereka sendiri. Tidak memiliki kebebasan untuk memilih jalur karier atau arah hidup akan menjadi tindakan yang tidak manusiawi, tetapi sejarah tidak mempertimbangkan hal-hal seperti itu.

“Sebuah panji pemersatu saja belum tentu menjadikan seseorang pemimpin yang baik. Sebagian orang berpendapat bahwa hal lain tidak penting selama mereka menjalankan tugasnya dengan benar dan dikelilingi oleh orang-orang berbakat. Anda hanya perlu melihat daftar panjang raja-raja bodoh sepanjang sejarah untuk melihat hal itu. Tentu saja, akan selalu lebih baik jika simbolnya adalah individu yang luar biasa, tetapi bahkan jika bukan itu masalahnya, tidak perlu terlalu berkecil hati.”

“Tunggu sebentar… Apa kau membicarakan aku ?” Abel menyipitkan matanya.

“Oh, astaga, lihat itu! Waktunya sudah habis. Saatnya istirahat!”

Ryo meletakkan alat pembuat kopi dan menuangkan kopi yang baru diseduh ke dalam cangkir berisi es yang entah bagaimana suhunya seperti suhu ruangan. Dia menyerahkannya kepada Abel.

“Oooh, terima kasih.” Abel mengambilnya dan tak kuasa menahan senyum karena aromanya. “Harus kuakui, tak pernah kusangka bisa minum kopi yang baru diseduh di dalam gerbong kereta.”

“Heh heh heh. Nikmati kemegahan sihir air!”

Dengan gerakan dramatis itu, Ryo tersenyum lebar menikmati aroma yang menggugah selera.

◆

Sementara itu, di suatu tempat di Kerajaan…

“Tuan Black, semuanya sudah siap.”

Lebih dari sepuluh pria dan wanita berlutut di hadapan pria yang dikenal sebagai Black, menundukkan kepala dan menunggu perintah. Mereka adalah para petinggi baru dari Sekte Pembunuh.

“Sesuai dengan kontrak baru, saya mengizinkan serangan terhadap delegasi. Natalia, ambil alih komando.”

“Baik, Tuan.”

Setelah memberikan perintahnya, Black menghilang. Namun, yang lain tetap tak bergerak untuk beberapa waktu. Dua menit kemudian, Natalia berdiri dan yang lainnya mengikutinya.

“Dia lebih menakutkan daripada pemimpin sebelumnya,” gerutu pria tertua di antara mereka.

Natalia menatapnya tajam tetapi tidak mengatakan apa pun dengan lantang. Mereka semua memiliki pangkat yang sama, tetapi keanggotaan pria itu yang sudah lama di Sekte membuatnya lebih berkuasa. Meskipun Black jelas lebih menyukai Natalia dan mempercayakan komando operasi besar seperti ini kepadanya, pada akhirnya, Natalia tidak lebih tinggi pangkatnya dari mereka.

Suatu hari nanti…

Natalia meninggalkan ruangan, diam-diam bertekad untuk suatu hari nanti melampaui para pria ini. Tujuannya adalah Acray, kota terbesar di bagian selatan Kerajaan.

◆

Sepuluh hari telah berlalu sejak delegasi meninggalkan ibu kota kerajaan. Mereka menuju selatan melalui Jalan Raya Ketiga dan akhirnya memasuki Acray, kota terbesar di selatan, ibu kota Marquess Heinlein dan, bersama Lune, salah satu kota terbesar di negara itu. Marquess tersebut adalah mantan komandan Ksatria Kerajaan dan ayah dari Phelps, seorang petualang peringkat B yang berbasis di Lune.

Para pegawai negeri, ksatria, dan pengawal akan menginap di kediaman bangsawan. Kamar-kamar telah dipesan untuk para petualang di penginapan mewah di dekatnya. Secara resmi, ini untuk memberi mereka ruang untuk bersantai setelah rasa canggung menghadiri upacara penyambutan.

Secara tidak resmi, itu semua karena Abel, yang telah menjadi petualang peringkat A meskipun dia adalah pangeran kedua. Ada pemahaman tak terucapkan di antara mereka yang mengetahui bahwa Abel harus dijauhkan dari upacara Kerajaan sebisa mungkin. Dan Marquess Alexis Heinlein adalah salah satu orang yang mengetahui identitas aslinya.

Penginapan tempat kedua puluh dua petualang, termasuk Abel dan Ryo, menginap terletak di sebelah rumah besar itu, menjadikannya tempat yang sangat mewah. Biasanya, tempat itu adalah tempat para pedagang kaya atau bangsawan dan rombongan mereka yang mengunjungi sang marquess menginap. Lobi yang luas memiliki hiasan marmer, menciptakan keseimbangan sempurna antara kemewahan, keanggunan, dan kenyamanan.

“Abel… Tempat ini… luar biasa…”

“Ya. Bukan hanya yang terbaik di wilayah selatan, tetapi juga salah satu yang paling mewah di seluruh Kerajaan.”

Para staf adalah profesional sejati. Mereka menyambut para petualang, yang sebagian besar masih tampak kasar, dengan senyuman, yang membuat para petualang membalas senyuman tersebut.

Saat Ryo dan Abel sedang mengagumi pemandangan itu, dua karyawan mendekati mereka.

“Tuan Abel, Tuan Ryo, formalitas telah diurus, jadi sekarang kami akan mengantar Anda ke kamar Anda.”

“Kami akan membawakan barang bawaan Anda.”

Kamar mereka adalah dua kamar terakhir di lantai dua. Kamar Ryo memiliki ruang tamu yang luas dengan sofa mewah dan kursi goyang yang bergaya. Kamar tidurnya terpisah, dengan tempat tidur king size yang empuk. Bahkan ada kamar mandi terbuka!

“Luar biasa…” Ryo tak bisa menahan kekagumannya.

Karyawan yang mengantarnya tersenyum, lalu pergi sambil membungkuk.

Penginapan yang dikelola oleh seorang bangsawan… Itu adalah pengalaman yang benar-benar baru bagi Ryo.

Setelah berendam santai di pemandian terbuka di kamar tamunya, Ryo mengenakan pakaian santai yang disediakan dan menuju ke ruang makan di lantai pertama. Di sana, ia menemukan para petualang, yang sudah setengah mabuk… Ia melihat seorang pendekar pedang peringkat A yang garang di antara mereka dan bergerak cepat ke sudut tersembunyi untuk menghindari terlihat.

“Oh, tidak, kau tidak akan bisa lolos, Ryo!” teriak Abel. “Kau tidak akan bisa keluar dari sini!”

“Siapa Ryo ini? Anda salah orang.”

“Tidak mungkin!”

Abel yang mabuk menangkapnya dan menyeretnya ke arah yang lain. Mereka memberinya makanan dan minuman. Anehnya, Ryo segera mendapati dirinya terjepit di antara para petualang wanita, yang memujinya dengan komentar seperti “Ya ampun, kau sangat menggemaskan?” Mungkin fitur wajahnya yang khas orang Asia membuatnya terlihat seperti anak laki-laki?

Karena Ryo hanya mengenal segelintir petualang di Lune, dia merasa benar-benar tidak berdaya…

Saat semua orang di sekitarnya semakin mabuk, Ryo pun ikut mabuk. Ia terhuyung-huyung, memakan hidangan dagingnya hampir tanpa berpikir. Kemudian ia melihat seseorang di luar jendela yang seharusnya tidak ada di sana.

Saat mereka bertatap muka, orang itu memberi isyarat kepada Ryo untuk mendekat. Ryo melihat sekeliling dan menyadari bahwa semua orang telah tertidur. Karena dialah satu-satunya yang terjaga, orang di luar itu pasti memberi isyarat kepadanya. Setelah sampai pada kesimpulan ini, dia meninggalkan penginapan.

“Apakah itu benar-benar Anda?” tanya Ryo kepada pria yang menunggu di luar.

“Halo, Ryo.”

Dia adalah Phelps, pemimpin Brigade Putih, sebuah kelompok peringkat B yang berbasis di Lune.

“Mengapa kamu di sini?”

“Karena ini adalah rumah keluarga saya, tentu saja.”

“Ohhh, benar sekali!”

Phelps A. Heinlein adalah ahli waris Marquess Heinlein, dan mereka berada di Acray, ibu kota keuskupan tersebut.

“Abel ada di dalam. Apakah Anda ingin saya memanggilnya untuk Anda?”

“Tidak, aku di sini untuk berbicara denganmu, Ryo.”

Phelps duduk di sebuah kursi di teras terbuka. Ryo mengambil kursi di seberangnya.

“Begini saja. Kau tahu tentang Sekte Pembunuh, kan?”

“Um…”

Tentu saja dia tahu, tetapi dia ragu-ragu, tidak yakin apakah harus menjawab dengan jujur.

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan…” kata Ryo akhirnya.

“Kau tahu kau pembohong yang payah?” Phelps menunjuk sambil terkekeh. “Aku tahu kau memusnahkan desa mereka, Ryo.”

“Y-Yah, begitulah akhirnya…” Ryo menjelaskan dengan panik, terkejut dengan betapa banyak yang diketahui pria itu.

“Tidak, tidak, saya tidak menyerangmu.”

“Oh, begitu,” jawab Ryo lega.

“Namun, sekte tersebut kembali bergerak.”

“Apa? Tapi pemimpinnya, dia…”

Mati. Setelah menghadiahkan teks-teks alkimianya kepada Ryo, “Hassan” memang benar-benar mati di depan mata penyihir air itu.

“Saya tahu, tetapi ada orang lain yang mengambil alih, dan kami punya alasan untuk percaya bahwa delegasi ini menjadi target.”

“Apa?! Kenapa?!”

“Itu, saya tidak bisa mengatakannya. Tapi yang bisa saya katakan adalah kami menangkap beberapa orang mencurigakan di kota ini yang telah mengumpulkan informasi tentang delegasi tersebut selama beberapa waktu. Mereka mengaku setelah kami menginterogasi mereka.”

Ekspresi Phelps tidak berubah, membuat Ryo membayangkan cara-cara mengerikan yang digunakan Phelps dan orang-orangnya untuk “menangkap” dan “menginterogasi” para penjahat. Dia tidak memiliki bukti nyata, tetapi dia merasa Phelps tidak ragu-ragu melakukan hal semacam itu. Itulah salah satu hal yang membuatnya sangat berbeda dari Abel. Pada titik ini, sebuah kemungkinan terlintas di benak Ryo.

“Mungkinkah mereka menargetkan Abel?”

Tatapan Phelps semakin tajam. “Kurasa kau tahu identitas aslinya?” tanyanya sambil sedikit tersenyum. Meskipun ia mengatakannya sebagai pertanyaan, raut wajahnya menunjukkan bahwa ia sudah tahu jawabannya.

“Jika yang Anda maksud adalah klaimnya sebagai pangeran kedua, maka ya.”

“Klaimnya , ya?” Phelps tak bisa menahan tawanya. “Yah, itu benar.”

“Aduh… aku sudah menduga memang akan begitu.”

Ya, dia tidak berbohong, oke? Demi Tuhan, sungguh.

“Aku tidak yakin apakah Abel adalah target mereka kali ini. Waktunya terasa tidak tepat, mengingat banyaknya orang yang mengelilinginya. Sayangnya, kemungkinannya bukan nol…”

“Baik. Aku akan menjaganya,” kata Ryo sambil mengangguk tegas. Dia sudah menduga bahwa sebagian alasan Phelps datang jauh-jauh menemuinya adalah untuk diam-diam meminta bantuan menjamin keselamatan Abel, serta informasi terbaru tentang pergerakan Sekte.

“Aku menghargai itu. Denganmu di pihak kami, kami tak terkalahkan.” Phelps berdiri sambil tersenyum. “Oh, ngomong-ngomong, situasi di Twilightland semakin memburuk. Ingatlah itu.”

Kemudian dia menuju ke rumah keluarganya yang berada di sebelah. Ryo memperhatikannya pergi.

“Hm, hm, hm. Dan inilah seorang keturunan bangsawan sejati . Bukannya Abel kurang beradab atau apa pun, tapi… Hm, bagaimana aku harus mengatakannya…”

“Ryo, apa kau bicara keras-keras karena kau tahu aku ada di belakangmu?” kata Abel sambil mengintip dari balik bahu Ryo.

Sonar Pasif Ryo tentu saja telah memperingatkannya tentang kehadiran temannya. Abel tiba tepat sebelum percakapannya dengan Phelps berakhir.

“Tidak, tidak, tentu saja tidak. Mengapa Anda berpikir demikian, Tuan?” tanya Ryo.

“Karena yang kudengar hanyalah kebohongan!”

Ryo menghela napas. “Abel, sepertinya aku salah paham padamu.”

“Tunggu dulu. Dari mana datangnya pengungkapan mendadak ini?” Abel memiringkan kepalanya dengan penasaran.

“Saya mengakui bahwa Anda adalah pangeran kedua.”

“Ryo, dasar anak haram… Kau tidak percaya saat aku mengatakannya, tapi kau percaya pada Phelps? Begitu saja?”

“Mengapa Anda terkejut? Jika seorang penipu mengatakan bahwa dia adalah seorang pangeran, Anda pasti tidak akan percaya, bukan? Tetapi jika pewaris seorang bangsawan mengatakan bahwa orang yang sama adalah seorang pangeran, Anda akan mempercayainya . Bukankah begitu?”

“Kurasa…itu bukan…analogi yang bagus…” Abel menggelengkan kepalanya sedikit. “Ah, terserah. Ngomong-ngomong, kenapa Phelps ada di sini sejak awal?”

“Sekte Pembunuh. Mereka aktif lagi dan tampaknya menargetkan delegasi ini.” Nada bicara Ryo sangat santai, seolah-olah dia sedang mendiskusikan apa yang akan dimakan.

“Aku tak akan pernah mengerti bagaimana kau bisa begitu acuh tak acuh terhadap hal-hal terpenting,” kata Abel sambil menghela napas. Dan dia memang tidak salah.

“Mudah! Karena kali ini, kita punya banyak ksatria dan petualang bersama kita. Artinya kita bisa bersantai—maksudku, mengandalkan orang lain! Bantuan! Ya, itu dia. Kita punya bantuan!”

“Jangan kira aku melewatkan bagian tentang bermalas-malasan itu.”

“Saya tidak tahu apa yang Anda maksud, Tuan.”

◆

“Kita akan melihat lebih banyak pohon mulai sekarang,” kata Abel kepada Ryo setelah mereka meninggalkan Acray.

“Itu artinya di sinilah perjalanan sesungguhnya dimulai,” jawab Ryo dengan anggukan serius, raut wajahnya menunjukkan tekad yang teguh.

“Saya tidak akan berpendapat sejauh itu. Saya rasa semuanya baru akan ‘nyata’ setelah kita melewati Bardon Blaine malam ini.”

“Astaga, lalu kenapa kau tidak memberitahuku semua ini besok saja?” Ryo menghela napas dan menggelengkan kepalanya dengan kesal.

“Maksudku, perjalanan ini sama sekali tidak mudah sejauh ini,” balas Abel.

Candaan mereka berdua seperti biasa. Meskipun begitu, ada sedikit perubahan. Kemarin, gerbong itu benar-benar menjadi ruang belajar berjalan; hari ini, jumlah dokumen yang berserakan di meja telah berkurang setengahnya. Mengapa? Ada dua alasan: Pertama, mereka tidak lagi berada di Jalan Raya Ketiga, yang sepenuhnya aman, dan kedua, peringatan dari Phelps.

“Aku sudah memikirkan apa yang Phelps ceritakan padaku tentang dia dan orang-orangnya yang menangkap dan menginterogasi agen-agen Sekte di Acray…”

“Ya, dia memang jago dalam hal semacam itu.” Abel mengangguk.

“Nah, jika mereka ditangkap semudah itu, berarti mereka tidak menimbulkan ancaman nyata yang berarti.”

“Saya harus…tidak setuju dengan Anda soal itu.”

“Kenapa?” ​​Ryo mendesak.

“Karena Acray—seluruh wilayah kekuasaan Heinlein, sebenarnya—memiliki beberapa kemampuan kontraintelijen terbaik di Kerajaan.”

“Karena Phelps ‘pandai dalam hal semacam itu,’ seperti yang Anda katakan?”

“Itu sebagian dari alasannya, tetapi ayahnya berperan lebih besar. Dia mengajari Phelps semua yang dia ketahui,” jawab Abel, mengenang apa yang dia ketahui tentang Marquess of Heinlein saat ini.

“Oh, benar. Bukankah dia mantan komandan Royal Knights?”

“Sebenarnya, komandan sebelum yang terakhir.”

Komandan ksatria terakhir, Baccala Tow, telah meninggal selama Kekacauan di Ibu Kota.

“Selama masa kepemimpinannya di antara para ksatria, orang-orang menyebut Alexis sebagai iblis. Tetapi dia memahami pentingnya kecerdasan.”

“‘Setan’ bukanlah kata pertama yang terlintas di benakku ketika membayangkan seorang komandan ksatria…”

“Soal itu, kami setuju. Namun, berkat dia, Knightley memenangkan Perang Dunia Pertama sepuluh tahun yang lalu. Alexis sendiri mengatakan bahwa kita berutang budi pada kekuatan informasi.”

“‘Jika kau mengenal musuh dan mengenal dirimu sendiri, kau tak perlu takut akan hasil dari seratus pertempuran,’” gumam Ryo, mengutip perkataan terkenal Sun Tzu.

“Apa maksudmu?” tanya Abel.

“Itu hanya ungkapan yang biasa digunakan orang di tempat asal saya untuk menggambarkan pentingnya informasi dalam perang.”

“Senang melihat kamu juga mendapatkannya.”

Ryo telah menjadi penggemar permainan strategi sejak ia masih kecil.

“Itu sudah menjadi pengetahuan umum di sana.”

“Benarkah? Begitu ya.”

◆

Di kantornya, Alexis, Marquess Heinlein saat ini, mengerjakan pekerjaan administrasi hariannya. Meskipun berusia lima puluh tahun tahun ini, ia tampak jauh lebih muda, tubuhnya bugar dan tanpa lemak berlebih.

Seorang pria memasuki ruangan.

“Ayah, delegasi sudah meninggalkan kota,” kata pria itu, putra sulungnya, dan seorang petualang peringkat B bernama Phelps.

“Kerja bagus. Harus kuakui, aku agak terkejut melihat Dontan memimpin para ksatria sebagai komandan kompi. Memikirkan si bocah nakal yang kuingat kini sudah dewasa… Sungguh membuatku merasakan cepatnya waktu berlalu. Ngomong-ngomong, tentang kunjunganmu ke penginapan kemarin…”

“Tentu saja kau menyadarinya. Aku pergi untuk memperingatkan mereka. Abel setengah mabuk, jadi aku memberi tahu Ryo sebagai gantinya.”

“Penyihir air itu?” Alexis menghela napas.

“Ayah, Ayah masih belum bisa mempercayainya?”

Itu bukanlah tuntutan atau tuduhan, melainkan hanya sebuah pertanyaan dari seorang anak laki-laki kepada ayahnya yang khawatir.

“Tidak, aku mempercayainya, karena dia tidak hanya mendapatkan kepercayaan Abel, tetapi juga kepercayaanmu. Aku tidak ragu dia orang yang hebat. Hanya saja kekuatan luar biasa yang dimilikinya itulah yang membuatku khawatir…”

“Ah, Anda sedang memikirkan desa itu.”

Desa yang dimaksud adalah markas besar Sekte Pembunuh, yang telah dibekukan Ryo menggunakan mantra Permafrost-nya. Sudah jelas bahwa informasi ini bukanlah pengetahuan umum. Bahkan para bangsawan Kerajaan pun sebagian besar tidak menyadarinya. Namun, Keluarga Heinlein merupakan pengecualian. Berkat kemampuan pengumpulan informasi mereka yang luas, mereka memiliki pemahaman yang cukup akurat tentang apa yang telah terjadi dan siapa yang terlibat.

“Aku masih terkejut dia tahu di mana letaknya sebelum kita, tapi aku lebih terkejut lagi bahwa dia mampu menghancurkannya sendirian. Yang bisa kita lakukan hanyalah berharap dia tidak pernah mengarahkan kekuatannya ke Kerajaan.”

Ekspresi Alexis, yang dipenuhi kekhawatiran dan kecemasan, membuat sulit dipercaya bahwa ia pernah disebut iblis di medan perang. Tetapi putranya, Phelps, tahu yang sebenarnya. Inilah Alexis Heinlein yang sesungguhnya . Ia menyerang musuh-musuhnya dengan keganasan layaknya iblis, menggunakan segala cara untuk memusnahkan mereka, tetapi di lubuk hatinya, ia sangat sensitif dan berhati-hati. Justru karena itulah ia unggul dalam pekerjaan intelijen.

“Ngomong-ngomong, teori kita tentang Twilightland ternyata benar. Aku baru saja menerima ini.” Alexis menyerahkan selembar kertas kepadanya.

Phelps membacanya dan sedikit mengerutkan kening. “Kemungkinan perang saudara…” gumamnya. “Pemerintah mendapat dukungan dari Count Contreras, sementara Marquis Espier memimpin faksi lawan… Namun pemerintah sendiri tidak tahu apa yang dilakukan para pemberontak? Apa artinya itu?”

“Sejujurnya saya tidak tahu. Pertanyaan yang akan dikenang sepanjang masa, ya?”

Keluarga Heinlein memiliki jaringan intelijen terkuat di Provinsi Tengah, yang berarti mereka juga memiliki kemampuan analitis terbaik. Meskipun demikian, Marquess Alexis Heinlein tidak tahu apa yang sedang terjadi di Twilightland.

“Contreras dan Espier adalah bangsawan terkemuka di negara itu. Bangsawan seperti mereka tidak memegang jabatan pemerintahan. Mereka bepergian antara wilayah mereka dan ibu kota. Meskipun demikian, mereka masing-masing memiliki kekuatan ekonomi dan militer yang sangat besar—jauh lebih besar daripada yang dimiliki pemerintah pusat Twilight. Keduanya adalah tokoh kunci, dan kami belum menerima laporan konflik apa pun yang melibatkan wilayah kekuasaan mereka. Perang saudara dalam keadaan seperti ini tidak masuk akal. Belum lagi kurangnya kesadaran pemerintah mengenai perkembangan ini…”

“Mungkinkah ini terkait dengan delegasi yang baru-baru ini dikirim oleh Kerajaan?”

“Mungkin saja, tapi—”

Ketukan terdengar di pintu, dan salah satu bawahannya masuk membawa informasi baru. Alexis membacanya, lalu segera menyerahkan dokumen itu kepada Phelps.

“Menurutku itu lebih dari mungkin sekarang.”

“Count Contreras adalah orang yang sangat mendukung keputusan Knightley untuk mengirim delegasi…”

Tokoh-tokoh kunci di negara lain telah mendorong Kerajaan untuk mengambil keputusan itu.

“Delegasi ini mungkin akan mendapati diri mereka terjerumus ke tengah-tengah perang saudara,” gumam Alexis sambil menggelengkan kepalanya dengan lesu.

Setelah beberapa saat, dia berbicara lagi.

“Mengingat apa yang terjadi di Inverey dan kekacauan di bagian timur Kerajaan kita, situasi di Provinsi Tengah sangat mengkhawatirkan, setidaknya demikianlah adanya.”

Bagian timur Knightley telah dilanda kekacauan sejak runtuhnya Jembatan Lowe, dan masuknya pengungsi dari Kepangeran Inverey telah memperburuk kemerosotan ketertiban umum. Para bangsawan setempat yang seharusnya berusaha meredam kekacauan malah kehilangan nyawa mereka dalam pemberontakan, serangan monster mendadak, atau kebakaran misterius di perkebunan mereka, yang semakin menyebarkan kekacauan. Kematian Duke Conrad Shrewsbury—yang disebut sebagai “kecelakaan” fatal yang dialami Abel dan anggota Crimson Sword lainnya saat menjalankan tugas—telah menjadi pemicu yang menyulut api.

“Kita masih belum tahu siapa dalang di balik kematian Conrad,” gumam Alexis.

Phelps mengangguk. Mereka tentu saja punya teori. Sayangnya, belum ada bukti fisik yang ditemukan.

“Ayah, apakah kita yakin bahwa Lord Aubrey bukanlah dalang di balik semua masalah di timur ini?”

“Dia kemungkinan besar tidak melakukannya. Pria itu sendiri mengatakan kepada McGlass bahwa dengan Inverey sekarang berada di bawah kendali mereka, Federasi akan berada dalam masalah jika kekacauan meletus di Knightley yang berdekatan. Apakah kita mempercayainya atau tidak adalah masalah lain sama sekali, tentu saja. Sebelumnya, mereka mungkin perlu melakukan sabotase untuk mencegah Kerajaan ikut campur… Tetapi sekarang, itu akan lebih banyak menimbulkan kerugian daripada keuntungan. Kekacauan terus berlanjut bahkan saat kita berbicara. Bahkan, keadaannya semakin memburuk setiap harinya, yang membuat saya curiga kekuatan besar lain sedang mengendalikan semuanya…”

“Kekaisaran?”

Alexis dan Phelps sama-sama mengerutkan kening. Hampir pasti itu ulah Kekaisaran, tetapi sulit untuk menentukan motifnya. Bagian timur Knightley bahkan tidak berbatasan langsung dengan Debuhi karena wilayah utara yang luas terletak di antara keduanya. Jadi, seberapa pun mereka melemahkan wilayah timur, akan sulit untuk menguasainya. Lalu, mengapa menargetkan wilayah itu sama sekali?

“ Pasti ada informasi yang belum kita miliki di utara…”

“ Dia ada di utara, Ayah.”

“Ya, Duke Flitwick… Yang Mulia Raymond.”

Keluarga Heinlein juga memiliki pemahaman yang akurat tentang insiden Debu Hitam yang melibatkan Abel dan Hilarion. Mereka tahu bahwa insiden itu melibatkan Flitwick, adipati yang berkuasa atas Carlyle, kota terbesar kedua di utara. Orang yang sama yang kebetulan adalah adik laki-laki dari raja saat ini, Stafford IV.

Alexis memfokuskan perhatiannya pada putranya.

“Kita perlu mengirim orang-orang berbakat ke Carlyle dan meminta mereka untuk membuat kekacauan di sana.”

“Untuk mengukur bagaimana reaksi mereka, ya?”

Sebagai bagian dari operasi normal mereka, mereka telah menempatkan banyak agen intelijen di kota itu selama bertahun-tahun. Tetapi itu belum cukup, jadi mereka memutuskan untuk mengirim pasukan yang tidak mencolok tetapi kuat untuk menyelidiki respons musuh… Sebuah metode umum untuk menemukan kelemahan—yang juga sangat berisiko. Jadi siapa pun yang mereka mobilisasi harus sangat terampil.

“Aku akan menyerahkan ini kepada anggota terbaik dari Brigade Putih, Ayah.”

“Aku tahu aku bisa mengandalkanmu,” jawab Alexis sambil mengangguk. Dia tidak berkata apa-apa lagi.

◆

Sementara Phelps dan Alexis mendiskusikan berbagai hal, Ryo dan Abel menikmati kopi setelah makan malam di dalam kereta. Biji kopi Kona panggang termasuk di antara persediaan yang diberikan Phelps kepada mereka di Acray. Tentu saja, Ryo memiliki lebih dari cukup biji kopi untuk dibagikan, tetapi tidak ada istilah terlalu banyak—terutama ketika mereka memiliki kereta untuk membawa semuanya! Berkat kemurahan hati Phelps, pendapat Ryo tentang pria itu meroket.

Saat keduanya menikmati kopi mereka, mereka mendengar teriakan di luar.

“Monster!”

Mendengar peringatan itu, kereta-kereta delegasi dikumpulkan, dan beberapa ksatria mengelilingi mereka untuk perlindungan, dengan perisai siap siaga. Sementara itu, rekan-rekan mereka yang lain dan kontingen petualang bersiap untuk berperang.

Akhirnya, sebuah peristiwa dahsyat! Belum pernah terjadi hal seperti ini sejak aku pindah ke Lune, meskipun aku sudah banyak bepergian… Tapi akhirnya, saatnya telah tiba! pikir Ryo dengan gembira, tanpa menyadari tatapan tajam Abel dari samping.

Mereka tetap berada di dalam kereta, menyaksikan kejadian yang berlangsung dari jendela.

“Aku rasa kita benar-benar harus pergi membantu, Abel, tapi mengingat situasimu …”

“Jangan berani-beraninya kau jadikan aku alasan, dasar brengsek! Apalagi kaulah yang bilang kita hanya akan menghalangi kalau ikut campur.”

Mereka belum menerima instruksi resmi tentang apa yang harus dilakukan dalam situasi seperti ini. Namun, karena para pegawai negeri sipil dalam delegasi tersebut tetap tenang di dalam kereta mereka, mereka pun seharusnya demikian. Tetapi jika skenario terburuk terjadi dan para ksatria serta petualang mendapat masalah serius, mereka memutuskan untuk membantu.

Para pengawal berdiri siaga di belakang para ksatria yang mengelilingi kereta, busur mereka siap siaga. Di masa lalu, para ksatria tidak dapat mengenakan baju zirah mereka sendiri. Oleh karena itu, mereka selalu membutuhkan pengawal untuk membantu mereka melengkapi perlengkapan mereka dan mengurus tugas-tugas remeh lainnya. Namun, seiring waktu, para ksatria belajar mengenakan baju zirah mereka tanpa bantuan; namun, tradisi menetapkan bahwa para pengawal terus menemani para ksatria, karena posisi tersebut mirip dengan masa magang. Pengawal di Bumi umumnya tidak berpartisipasi dalam pertempuran, tetapi hal itu berbeda di Phi. Salah satu tanggung jawab mereka di sini adalah bertindak sebagai pemanah dan melakukan serangan jarak jauh.

“Mereka datang!”

Monster-monster mendekat dari sebelah kanan.

“Serigala!”

“Sekumpulan serigala perang!”

Serigala perang sedikit lebih besar daripada serigala biasa. Terlepas dari kecepatannya, Ryo dan Abel memperkirakan para ksatria dan petualang sekaliber ini dapat mengatasi seekor serigala tanpa kesulitan. Namun, mereka sering bergerak dalam kawanan, seperti kawanan yang sekarang menyerang delegasi, yang dapat mempersulit keadaan…

Para pengawal menembakkan panah mereka, dan para penyihir melancarkan mantra mereka. Meskipun busur jarang membunuh target seperti serigala ini, busur tetap menimbulkan luka. Ditambah lagi, sihir ofensif petualang peringkat C hampir pasti akan mengenai sasaran—dan ketika mengenai sasaran, sihir itu akan menjatuhkan targetnya.

Setelah para penyihir dan pengawal berhasil mengurangi sebagian besar kawanan serigala dengan serangan jarak jauh mereka, giliran kelas jarak dekat untuk melakukan serangan. Para ksatria memblokir serigala perang yang menyerang dengan perisai mereka atau menyerang mereka dengan ayunan ke atas. Kemudian para petualang menusukkan tombak mereka ke monster yang sesaat tertegun. Secara keseluruhan, para ksatria dan petualang bekerja sama dengan sangat baik.

Aku membayangkan sebuah alur cerita khas isekai, dengan para ksatria dan petualang yang saling bertentangan… Tapi kenyataannya jauh berbeda. Mengapa setiap novel ringan selalu begitu dramatis tanpa alasan?! Ryo bertanya-tanya.

Karena itu fiksi, bukan film dokumenter, tentu saja!

Para ksatria dan petualang mengalahkan seluruh kawanan serigala perang. Setelah situasi terkendali, seorang penyihir angin menggunakan mantra Penyelidikan untuk menyelidiki lingkungan sekitar. Setelah memastikan tidak ada monster lain yang bersembunyi di dekatnya, mereka memberi sinyal aman. Para pemimpin dari masing-masing kelompok petualang dan para ksatria berjabat tangan. Pemimpin para petualang dan komandan pasukan ksatria saling berjabat tangan dengan sangat erat. Mereka pasti merasa sangat puas, karena taktik yang telah mereka diskusikan dengan cermat sebelumnya telah memastikan kemenangan mereka. Suasana di sana benar-benar dipenuhi dengan keakraban.

“Sungguh menyenangkan melihat mereka akur seperti ini. Bukankah begitu?” Ryo mengangguk gembira.

“Mengenalmu, kupikir kau akan mengatakan sesuatu seperti ‘Aku berharap para ksatria dan petualang akan mulai bertarung. Kau tahu, agar suasananya lebih seru. Sayang sekali.'”

“Apa yang kau bicarakan? Aku tidak pernah berpikir seperti itu sedetik pun!” Kepercayaan diri terpancar dari suara Ryo.

Tatapan Abel tetap skeptis.

Pemandangan mengharukan para petualang dan ksatria yang berjabat tangan terulang kembali di pagi dan siang hari berikutnya—karena, seperti yang mungkin sudah Anda duga, serangan monster menjadi kejadian rutin dalam perjalanan mereka.

◆

Petualang peringkat C, Shoken, pemimpin para petualang yang mengawal delegasi, merasa khawatir. Ia adalah yang tertua di antara mereka, berusia tiga puluh tiga tahun, dan ia telah ditunjuk secara pribadi untuk peran ini oleh Grand Master karena pengalamannya yang kaya. Para petualang, yang terdiri dari empat kelompok dengan total dua puluh orang, tidak menimbulkan masalah apa pun. Tidak ada permusuhan atau keengganan untuk bekerja sama sama sekali. Bahkan, mereka bekerja sama dengan baik dengan Ksatria Kerajaan, kelompok yang biasanya jarang mereka ajak berinteraksi, untuk melaksanakan tugas pengawalan mereka. Jadi, apa yang mengkhawatirkan Shoken? Para petualang di dalam kereta…

Salah satu petualang tersebut adalah seorang petualang peringkat A bernama Abel. Tentu saja, tidak ada masalah dengan kepribadian, kemampuan, atau gaya komunikasinya. Seperti yang diharapkan dari seorang petualang peringkat A, ia memiliki wawasan yang mendalam, karisma yang memikat semua orang, dan kemampuan berpedang yang tak tertandingi. Melihatnya berlatih sendirian atau beradu pedang dengan para ksatria di halaman penginapan tempat mereka menginap, Shoken merasa kagum.

Yang lainnya adalah seorang prajurit peringkat C bernama Ryo. Terlepas dari peringkatnya, dia telah dipilih sebagai pasangan Abel. Tidak ada masalah dengannya sebagai pribadi. Dia tampak berusia enam belas atau tujuh belas tahun, mungkin karena fitur wajahnya yang khas orang Asia Timur. Di jamuan makan di penginapan di Acray, para wanita dalam rombongan mereka terus memanggilnya “imut” dan memujinya. Shoken sedikit cemburu.

Dia tidak mengkhawatirkan pengalaman dan keterampilan mereka sebagai petualang atau mereka sebagai pribadi. Dia mengkhawatirkan peran mereka . Dia tahu mereka tidak terlibat dalam tugas pengawalan dalam misi ini. Lagipula, mereka menuju ke Twilightland sebagai tamu , itulah sebabnya mereka menaiki kereta mereka sendiri. Shoken mengetahui semua ini.

Namun, jika dia menginginkan nasihat mereka tentang sesuatu, terutama Abel, bisakah dia langsung menghampirinya dan bertanya? Monster telah menyerang hampir setiap hari setelah mereka melewati Bardon Blaine, kota setelah Acray. Dia ingin mendengar pendapat mereka tentang hal ini.

Shoken jelas memiliki teorinya sendiri tentang masalah ini, tetapi mungkin ada sesuatu yang dia dan yang lain tidak perhatikan atau pertimbangkan. Dia tidak akan repot-repot memikirkannya jika tidak ada orang lain yang bisa ditanyai, tetapi mereka ada di sana, duduk di kereta. Mereka bukan lagi orang asing setelah malam minum-minum dan berpesta pora di penginapan di Acray, jadi dia sangat ingin bertanya…

Setelah berhasil memukul mundur serangan monster pada pagi keenam setelah keberangkatan mereka dari Bardon Blaine, delegasi tersebut mengambil istirahat makan siang seperti biasa. Mereka telah menghabiskan malam-malam sebelumnya di desa-desa dan kota-kota kecil, tetapi beberapa orang kadang-kadang perlu berkemah di luar ketika tidak ada cukup penginapan untuk menampung mereka semua.

Setidaknya mereka tidak mengalami masalah dalam mendapatkan makanan. Para bangsawan, beberapa pegawai negeri, dan para petualang telah memasak di sepanjang perjalanan, dan semua orang makan dengan enak selama perjalanan.

Setelah makan siang yang memuaskan, Shoken menghampiri Abel dan Ryo.

“Permisi, Abel, apakah Anda punya waktu sebentar?” tanyanya.

Abel dan Ryo baru saja selesai makan dan sedang mengagumi pemandangan bersama yang lain.

“Tepat sekali waktunya, Shoken,” kata Abel. “Silakan duduk.” Dia menepuk tanah di sebelahnya.

Di seberangnya, Ryo mulai menggiling biji kopi menggunakan penggiling es untuk kopinya.

“Sebenarnya saya ingin meminta saran Anda tentang serangan monster setiap hari.”

“Tentu, senang membantu.”

Meskipun Shoken lebih tua darinya, Abel bagaimanapun juga adalah seorang petualang peringkat A. Wajarlah jika ia bersikap sopan.

Shoken memberi mereka ringkasan tentang apa yang telah dia dan para petualang lainnya diskusikan. Karena serangan terjadi secara berkala, mereka bertanya-tanya apakah seseorang mengendalikan monster-monster itu untuk menargetkan delegasi tersebut. Namun, mereka masih belum tahu apa tujuan akhir mereka.

“Ya, aku juga berpikir begitu. Aku belum pernah mendengar tentang alat yang bisa mengendalikan monster, tapi… mungkin itu bisa dilakukan dengan alat alkimia? Bagaimana menurutmu, Ryo?” tanya Abel sambil menoleh ke arahnya.

Ryo membuat meja kecil dari es, meletakkan French press yang sudah berisi kopi di atasnya untuk diseduh, dan menempatkan jam pasir yang terbuat dari es di sampingnya.

“Aku pernah menanyakan hal serupa pada Kenneth sebelumnya,” kata Ryo, sambil memperhatikan pasir mengalir ke bola lampu bagian bawah. “Dia bilang itu tidak mungkin dengan alkimia Kerajaan karena sihir yang digunakan untuk mengendalikan monster terlalu unik.”

“Jadi, ada cara menggunakan sihir untuk mengendalikan monster,” seru Shoken tiba-tiba.

“Ya. Sejenis sihir hitam,” tambah Abel. “Sihir ini mengganggu pikiran targetnya. Para ahli berpendapat sihir ini seharusnya hanya berpengaruh pada manusia, tetapi rupanya, beberapa penyihir hitam juga dapat menggunakannya pada monster. Aku pernah membacanya di sebuah buku dulu sekali. Mungkin itulah yang dibicarakan Kenneth.”

“Begitu…” ujar Shoken sambil berpikir.

“Saat ini, konon tidak ada penyihir yang mampu menggunakan sihir hitam,” lanjut Abel. “Agar alat alkimia seperti itu bisa ada, seseorang dengan pengetahuan mendalam tentang sihir tersebut pasti perlu membantu menciptakannya. Itu menjelaskan mengapa alat itu mustahil dibuat.”

Kau benar soal kata “konon,” karena kita tahu mereka memang benar-benar ada, pikir Ryo, sambil mengingat pendeta gelap yang mereka temui di kuil tersembunyi, pria yang akhirnya diambil oleh akuma, Leonore.

“Meskipun demikian, kita bisa saja berhadapan dengan seorang penyihir yang tahu cara menggunakan sihir gelap semacam itu. Seseorang yang mampu melepaskan monster kepada orang lain.”

“Memang benar…” Shoken mengangguk dengan antusias menanggapi perkataan Abel.

“Kopinya sudah siap,” kata Ryo. “Ini, Shoken, minumlah.”

Dia menuangkan kopi ke dalam cangkir yang terbuat dari es bersuhu ruangan dan menyerahkannya kepada Shoken.

“Terima kasih. Cangkir yang indah sekali. Dan aroma kopinya sangat lezat… Aku tidak pernah menyangka bisa minum kopi seenak ini saat bekerja.” Ia menyesapnya, dan matanya membulat karena senang. “Luar biasa! Ini pasti produk berkualitas tinggi!”

“Aku senang kau menyukainya. Ini hadiah dari bangsawan di Acray.”

Ryo menyesap minuman dari cangkirnya sendiri.

Abel melakukan hal yang sama, mengangguk puas sambil mendengarkan percakapan mereka.

Secangkir minuman yang enak bisa memperbaiki suasana hati siapa pun .

“Ahhh. Itu enak sekali. Terima kasih banyak.” Shoken mengembalikan cangkir itu kepada Ryo.

“Oke, mari kita bicarakan tentang apa yang mungkin akan terjadi selanjutnya,” Abel memulai.

“Aku baru saja akan membahas itu. Bagaimana menurutmu, Abel? Aku dan para petualang lainnya percaya bahwa musuh akan menunggu sampai kita kelelahan sebelum menyerang dengan sungguh-sungguh.”

“Saya setuju. Saat ini, mereka menyerang kita secara bertahap, membuat kita terbiasa. Kemudian, tepat ketika kita lengah, berpikir, ‘Sial, ini terjadi lagi,’ mereka akan melakukan serangan besar. Atau mungkin itu yang mereka ingin kita pikirkan. Mungkin mereka membuat kita tetap waspada, sehingga mereka dapat mengendalikan waktu serangan. Bagaimanapun, kita hanya akan semakin lelah , dan itu sangat menyebalkan.”

“Memang masalah yang serius…”

Kemudian Abel dan Shoken terdiam, keduanya merenungkan situasi tersebut.

Ryo berusaha untuk tidak ikut campur karena masalah itu di luar wewenangnya, tetapi melihat ekspresi mereka yang sangat khawatir membuatnya merasa tidak enak. Dia memutuskan untuk angkat bicara.

“Um…aku mungkin punya mantra sihir air yang sempurna untuk membantu.”

Shoken dan Abel sama-sama mendongakkan kepala dan menatapnya.

“Maaf?”

“Tunggu, serius?”

“Gerimis…mungkin berlebihan, jadi Sonar Pasif seharusnya sudah cukup. Dengan itu, saya dapat mendeteksi monster atau kelompok orang dalam radius empat ratus meter. Jika saya mendeteksi anomali apa pun, saya akan memberi tahu semua orang. Apakah itu akan membantu?”

“Ide yang brilian! Jika kau tidak menyebutkan apa pun, kami akan menganggapnya seperti serangan monster biasa. Tapi jika kau merasakan sesuatu yang berbeda, beri tahu kami sebelumnya. Aku berhutang budi padamu, Ryo!”

Sonar Pasif adalah hal biasa bagi Ryo. Ceritanya akan sangat berbeda jika dia memilih menggunakan Drizzle, tetapi… itu akan terlalu sulit digunakan dalam situasi khusus ini, jadi dia memutuskan untuk tidak menggunakannya.

Setelah Shoken kembali ke kelompoknya, Abel bertanya kepada Ryo, “Hei, bagaimana cara kerja Drizzle?”

Intuisiinya rupanya telah memberitahunya bahwa ada sesuatu yang tidak beres tentang mantra ini.

“Baiklah… Mantra ini secara otomatis membekukan siapa pun atau apa pun yang memasuki radius hingga empat ratus meter. Namun, aku takut sekutu kita juga akan terjebak di dalamnya, jadi aku memilih Sonar Pasif sebagai gantinya. Gerimis adalah mantra yang bagus, tetapi tidak bertahan lama. Sayang sekali. Akan jauh lebih berguna jika bertahan lebih lama… Bisa memasangnya terlebih dahulu , seperti ranjau, juga akan sangat bagus! Kurasa aku punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan, ya?!”

“Oke, jadi dugaanku tentang omong kosong Gerimis ini berbahaya itu benar. Jangan, dalam keadaan apa pun, menggunakan mantra itu. Aku ulangi: Jangan . Mengerti?”

“Jangan gunakan itu? Dalam keadaan apa pun? Tunggu, aku tahu! Apakah itu kode untuk ‘Lakukan!’?”

“Sialan!”

Seperti biasa, sikap Ryo yang ceria membuat Abel merasa tidak nyaman.

◆

Pada pagi hari kedelapan setelah meninggalkan Acray, delegasi tersebut tiba di perbatasan. Setelah dokumen mereka diperiksa di kantor patroli perbatasan Knightley, mereka menyelesaikan prosedur yang diperlukan di sisi Twilightland, seratus meter jauhnya. Para penjaga telah diberitahu bahwa delegasi akan tiba hari ini, dan mereka mengizinkan mereka lewat setelah pemeriksaan dokumen sederhana.

Maka, delapan belas hari setelah meninggalkan ibu kota kerajaan, delegasi tersebut akhirnya memasuki Negeri Senja.

“Akhirnya kita sampai di Twilightland! Tapi matahari bersinar seperti biasanya.”

Ryo mengira nama negara itu berarti di sana selalu senja. Namun, di Phi, senja tidak benar-benar berarti senja. Sekali lagi, Ryo menjadi penasaran tentang asal usul nama negara tersebut.

“Tentu saja matahari bersinar. Bukannya ini negeri legendaris yang selalu gelap gulita,” jawab Abel.

“Negeri yang selalu gelap? Apakah itu benar-benar ada?!”

Betapa sempurnanya latar fantasi ini! Masih banyak hal yang Ryo tidak ketahui.

Meskipun merasa gugup dengan intensitas Ryo, Abel tetap menjawabnya. “Eh, ya… Itu legenda dari Provinsi Barat. Arthur Berasus menceritakannya padaku. Dia dulu bekerja sebagai petualang di sana.”

Arthur Berasus adalah penasihat Biro Penyihir Kerajaan yang pernah bertarung bersama Abel melawan gerombolan iblis di penjara bawah tanah Lune. Ryo juga pernah meminta bantuannya secara pribadi, jadi dia bukanlah orang asing baginya.

“Benarkah…? Kalau begitu, aku harus menanyakan hal itu padanya lain kali kita bertemu!” Ryo mengangguk berulang kali, mencatat dalam pikirannya.

Sore itu, Sonar Pasif Ryo mendeteksi sebuah anomali.

“Abel, sesuatu yang besar akan datang, tidak seperti monster mana pun yang pernah kita lihat sejauh ini.”

“Sudah kuduga! Kurasa memang sudah waktunya. Oke, mari kita bicara dengan Shoken dan yang lainnya.”

“Tidak, tunggu,” kata Ryo, menghentikannya.

“Apa?”

“Aku kenal tanda ini. Mungkin itu seekor wyvern!”

“Kau pasti bercanda…” Abel terdiam.

Wyvern sangat berbahaya sehingga dibutuhkan lebih dari dua puluh petualang peringkat C untuk membunuh satu ekor, dan bahkan dengan begitu, akan ada korban jiwa. Itu berarti masalah serius akan menimpa delegasi tersebut…

“Baiklah, aku akan menurunkannya ke tanah, dan kau selesaikan.”

“Hah… Oh. Ohhh, benar, benar.”

Meskipun wyvern memang sulit dikalahkan, Ryo dan Abel telah menumbangkan lusinan wyvern dalam perjalanan pulang dari Hutan Rondo. Entah mengapa, tombak es Ryo dapat menembus Membran Pertahanan Angin—yang konon kebal terhadap sihir—di sekitar monster-monster itu dan menembak jatuh mereka.

“Shoken! Ada wyvern datang dari sebelah kiri kita!” teriak Abel kepada pria di luar kereta.

“Maaf, apa? Apa kau baru saja bilang ‘wyvern’?”

Meskipun dia mendengar kata itu, otaknya belum sepenuhnya memprosesnya. Kemudian dia menoleh ke kiri, dan kenyataan menghantamnya seperti tumpukan batu bata.

Itu dia—datang tepat ke arah mereka.

“K-Kenapa… B-Bagaimana… Di tempat ini , di antara semua tempat?” dia terengah-engah. Sama seperti monster lain yang telah mereka temui sejauh ini, monster ini pasti sengaja dipancing ke sini.

Ryo melihatnya dari dalam kereta. “Ini dia! Tombak Es 4. ”

Empat tombak es tebal dan transparan muncul di atas makhluk itu dan jatuh, menusuk sayapnya dan merenggutnya dari udara. Setelah jatuh ke tanah, tombak-tombak itu menancapkannya ke bumi.

“Shoken, tusuk dia dengan tombakmu!”

“Ya. Ya, tentu saja. Lakukan!”

Atas perintah Abel, Shoken dan beberapa petualang bersenjata tombak mendekati wyvern itu. Mereka mencoba menusuk kepalanya, tetapi kesulitan untuk mengenai sasaran. Kemudian, akhirnya, salah satu tombak menembus mata wyvern, mencapai otaknya dan memberikan pukulan mematikan. Monster itu pun tak bergerak.

Terlepas dari kesulitan awal mereka, penangkapan ini merupakan keberhasilan besar, mengingat minimnya korban jiwa dibandingkan dengan perburuan wyvern biasa.

Para Ksatria Kerajaan menyaksikan dari posisi bertahan mereka yang mengelilingi kereta-kereta itu, dengan perasaan tercengang.

◆

Di dekat situ, sekelompok tiga puluh pejuang berpakaian hitam sedang menunggu.

“Tidak ada reaksi… Apakah mereka baru saja membunuh makhluk itu?”

“Hmph. Mereka jelas lebih berani dari yang kuduga. Tapi tak apa. Mereka pasti sudah berada di ujung tombak serangan wyvern dan keluar tanpa luka. Kita akan memanfaatkan kesempatan ini untuk menyerang.”

Suara seorang wanita yang berwibawa menggema di antara para pejuangnya. Itu milik Natalia, seorang anggota senior dari Sekte Pembunuh. Dalam kondisi optimal, unitnya dapat mengalahkan seratus ksatria, dan kondisi ini berarti strateginya tidak akan gagal. Tentu saja, dia tidak berniat untuk gagal.

“Kemenangan ini kupersembahkan untuk Lord Black,” gumam Natalia.

Dia akan berjuang untuk pria yang dia puja!

◆

Rombongan itu telah berhenti. Para petualang mengambil batu-batu ajaib dari wyvern yang telah dikalahkan sementara para pegawai negeri beristirahat. Sebagian besar ksatria dan Ignus, negosiator kelompok itu, mengamati dari kejauhan.

“Ini pertama kalinya aku melihat wyvern, dan harus kuakui, ukurannya yang sangat besar sungguh mengejutkan. Alam benar-benar menakjubkan. Aku tak percaya sesuatu sebesar itu bisa terbang,” kata Ignus sambil mengagumi makhluk itu.

“Benar kan?” jawab Ryo, berdiri di samping pria itu. Entah mengapa, penyihir air itu mengangguk setuju dengan sikap puas.

Beberapa langkah dari situ, para ksatria Zach dan Scotty menghujani Abel dengan pertanyaan.

“Apa yang sebenarnya terjadi, kawan? Kami melihat wyvern itu menuju ke sini, lalu tiba-tiba jatuh dari langit. Untungnya bagi semua orang, para petualang dengan cepat menghabisinya, tapi kami masih bingung. Bisakah kau menjelaskannya dengan cara yang bisa kami mengerti?” tanya Zach.

“Aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana, jujur ​​saja…” jawab Abel. Meskipun gugup, ia berusaha sebaik mungkin untuk menghindari memberikan jawaban langsung. Sesekali, ia melirik Ryo secara diam-diam, yang dengan cepat melarikan diri dan berlindung di samping Ignus, birokrat berpangkat tertinggi di sini. Tentu saja, Abel tidak bisa menyembunyikan kekesalan dalam tatapannya, mengingat temannya pada dasarnya telah meninggalkannya.

Namun itu tidak berarti dia bisa mengatakan yang sebenarnya kepada mereka: bahwa Ryo telah terjadi. Informasi itu mustahil untuk disembunyikan. Pada akhirnya, informasi itu akan sampai ke para bangsawan di ibu kota kerajaan dan menyebabkan masalah yang tak terhitung jumlahnya. Dan apa yang akan terjadi selanjutnya? Dia tidak bisa membayangkan Ryo hanya mengikuti keinginan kaum bangsawan. Dia mungkin tampak baik, tetapi Abel tahu lebih baik daripada siapa pun betapa menakutkannya Ryo ketika marah. Suka atau tidak, bayangan dirinya di Whitnash, berhadapan dengan Oscar, Penyihir Neraka, telah terpatri dalam pikirannya…

Jadi, Abel—pria yang baik, seperti biasanya—berpikir bahwa dia tidak punya pilihan selain menjadikan dirinya sebagai pemecah gelombang terhadap potensi lautan masalah.

Abel buru-buru mengemukakan beberapa alasan yang masuk akal, dan waktu terus berlalu—tetapi delegasi itu akan segera menghadapi krisis berikutnya.

“Sekitar tiga puluh orang mendekat dari utara!” teriak Ryo dari samping Ignus. “Lima ratus meter lagi.”

Para petualang dan ksatria segera bertindak.

“Cepat! Masuk ke dalam kereta!”

Mereka membimbing para pegawai negeri sipil, yang lambat bereaksi, kembali ke kendaraan mereka. Pada saat yang sama, para ksatria membentuk dinding perisai di sisi utara perkemahan mereka, dan para pengawal mereka menyiapkan busur di belakang mereka. Para penyihir dan pendeta di antara para petualang bersiap untuk menembak dari balik perlindungan para ksatria, sementara para pendekar pedang, penombak, dan kelas jarak dekat lainnya mengambil posisi baik di dalam maupun di sisi dinding perisai. Para ksatria telah merancang formasi ini untuk mencegat potensi serangan manusia. Fakta bahwa mereka bekerja sama dengan sangat lancar meskipun hampir tanpa pelatihan sebelumnya merupakan bukti keterampilan para ksatria dan para petualang, serta komunikasi para pemimpin mereka.

Sambil mengamati mereka dari sudut matanya, Abel berlari menghampiri Ryo.

“Kau yakin itu manusia dan bukan monster lagi?”

“Ya, benar. Aku tidak bisa memastikan mereka berencana menyerang, tetapi mengingat waktunya, kemungkinan besar memang begitu. Entah kenapa, dari cara mereka berlari, aku merasa mereka adalah pembunuh bayaran dari Sekte.”

“Wow. Kamu bisa tahu sebanyak itu?”

“Aku semakin membaik dari hari ke hari, kau tahu?”

Sonar Pasif sebelumnya tidak memberikan informasi yang jelas kepada Ryo, tetapi setelah menjadi jauh lebih mahir dengan sihir airnya, dia bisa mendapatkan detail yang jauh lebih jelas dari mantra tersebut. Seperti yang selalu dia katakan: Kerja keras selalu membuahkan hasil!

Ryo segera masuk kembali ke dalam gerbong mereka dan mengintip keluar jendela.

“Uhhh, kenapa kau berada di dalam kereta?” tanya Abel.

“Apa maksudmu ‘mengapa’? Kita kan tamu?”

Ryo hanya memberikan peringatan sebelumnya karena dia berjanji kepada Shoken untuk memberi tahu mereka jika ada sesuatu selain monster biasa yang muncul. Dia tidak bermaksud melampaui batas. Mengingat bahwa dia dan Abel tidak dilibatkan dalam hal strategi, dan melihat betapa baiknya para petualang dan ksatria bekerja sama, Abel dan Ryo sebenarnya dapat menggagalkan rencana para ksatria jika mereka ikut campur.

“Aku bisa memberikan dukungan dari dalam gerbong,” kata Ryo. “Tapi lebih baik kau tetap di luar, Abel!”

“Oh, ya, karena itu memang sangat adil.”

Meskipun menggerutu, Abel melakukan hal itu. Dalam situasi krisis, akan lebih mudah bagi seorang pendekar pedang seperti dia untuk bertindak jika dia berada di luar. Di sisi lain, para penyihir dapat merapal mantra bahkan dari dalam kereta. Setiap pekerjaan berbeda, dan dunia, sayangnya, sepertinya tidak pernah adil…

Ketika mereka berada sekitar dua ratus meter jauhnya, para penyerang menembakkan rentetan anak panah. Beberapa anak panah menembus bagian luar kereta, tetapi tidak ada yang terluka. Yang lainnya benar-benar aman di balik perisai para ksatria.

Sesaat kemudian, asap putih mulai mendesis keluar dari ujung anak panah para penyerang. Tampaknya, menimbulkan kerusakan bukanlah tujuan mereka. Menggunakan tabir asap sebagai perlindungan, para penyerang mulai mendekat—taktik favorit Sekte Pembunuh.

“Ini lagi?” gumam Ryo, lalu dia mulai melafalkan mantra dalam hatinya.

Badai. Membeku.

Tanpa peringatan, hujan deras mengguyur daerah itu, dan hujan lebat yang membutakan mata menyapu asap putih tebal. Pada saat yang sama, gugusan benda yang terpasang pada ujung panah membeku, mencegahnya menyemburkan lebih banyak asap. Ryo sudah familiar dengan taktik ini karena Sherfi dan serangannya ke markas Sekte. Lebih dari itu, dia kesal karena ini tampaknya satu-satunya strategi mereka. Namun, bagi seorang pembunuh, taktik ini sangat efektif. Lebih baik lagi, taktik ini sangat serbaguna, dapat digunakan dalam hampir semua situasi. Membawa banyak set peralatan seringkali tidak mungkin, tetapi dengan satu set ini, Anda bisa bertahan di hampir semua tempat—terutama karena jarang bertemu penyihir kelas satu seperti Ryo, yang dapat membersihkan asap dengan hujan, atau Lyn, yang dapat meniup semuanya dengan udara.

Badai Ryo menyapu asap putih, memperlihatkan para penyerang kurang dari seratus meter dari delegasi. Mereka jelas kebingungan, tetapi tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menyadari bahwa mereka sudah terlalu jauh untuk berbalik. Mereka tidak punya pilihan selain mengalahkan musuh di depan mereka dan kembali dengan kemenangan! Masing-masing dari mereka sampai pada kesimpulan ini, termasuk pemimpin mereka, Natalia.

Satu-satunya pembunuh bayaran yang kehilangan keberaniannya adalah wanita yang mengikuti Natalia. Merasakan kurangnya tekad wanita itu, dia beralih ke pembunuh bayaran lainnya.

“Rosalia, sudah terlambat untuk berbalik sekarang,” kata Natalia. “Kita serang.”

“Ya, Nyonya,” kata Rosalia, meskipun ia diliputi kecemasan. Ia adalah seorang pembunuh bayaran kelas atas yang sangat terlatih dan mampu mengalahkan dua ksatria dengan tangan kosong. Namun, aset terbesarnya bukanlah kemampuan bertarung jarak dekatnya, seperti yang mungkin Anda duga, melainkan bakatnya dalam sihir gelap. Bahkan, ia adalah satu-satunya anggota Sekte yang mampu menggunakannya.

Di Phi, afinitas elemen seorang penyihir ditentukan sejak lahir. Namun, penyihir gelap sangat langka, dan tidak ada mantra yang dapat memberikan seseorang kemampuan untuk menggunakan sihir gelap jika mereka tidak dilahirkan dengan afinitas tersebut. Akibatnya, tidak ada penyihir gelap di Provinsi Tengah… Tanpa mantra atau mentor untuk membimbing mereka, seorang penyihir gelap muda hanya dapat belajar melalui percobaan dan kesalahan berulang…

Dalam konteks itu, bukanlah berlebihan untuk menyebut Rosalia—seorang penyihir yang mampu mengendalikan wyvern —sebagai seorang jenius sihir gelap. Namun, bahkan dia pun takut. Wyvern yang dikendalikannya telah dikalahkan, dan dia tidak tahu mengapa, bagaimana, atau oleh siapa. Meskipun perburuan wyvern terjadi beberapa kali dalam setahun, masih belum ada metode yang mapan untuk mengalahkan mereka secara konsisten, dan setiap perburuan yang berhasil selalu menelan biaya yang mengerikan. Wyvern milik Rosalia, di sisi lain, telah dibunuh dengan sangat mudah.

Dan itu membuat Rosalia ketakutan.

Tak lagi bisa bersembunyi di balik tabir asap, Rosalia lumpuh oleh pikiran untuk menyerbu langsung… Tapi sekarang tak ada jalan untuk mundur. Satu-satunya pilihan yang tersisa adalah mengalahkan mereka!

Meskipun Abel, seorang petualang peringkat A, merupakan ancaman yang sangat berbahaya, petualang lainnya hanyalah peringkat C. Lebih jauh lagi, dua puluh Ksatria Kerajaan yang mengawal delegasi akan menjadi sasaran empuk, mengingat reputasi organisasi mereka telah menurun dalam beberapa tahun terakhir. Tiga puluh pembunuh bayaran lebih dari cukup untuk mengalahkan mereka, pikir Rosalia, mencoba meyakinkan dirinya sendiri—berusaha menghindari memikirkan wyvern yang telah terbunuh. Satu-satunya jalan menuju kemenangan terletak pada serangan langsung. Mereka tidak punya pilihan lain… Dia mengulanginya dalam pikirannya berulang kali.

Saat asap putih menghilang dan menampakkan para penyerang, para pejuang delegasi memulai serangan mereka dengan menghujani mereka dengan panah para pengawal dan mantra para petualang penyihir.

Para pembunuh itu hanya menangkis panah-panah tersebut di udara. Rentetan panah itu mungkin akan menimbulkan kerusakan atau bahkan membunuh para pembunuh itu seketika jika berasal dari pemanah profesional atau elf yang terampil menggunakan busur, tetapi para pengawal itu tidak cukup kuat.

Di sisi lain, para penyihir menyerang dengan kecepatan beberapa kali lipat lebih cepat daripada para pengawal. Banyak pembunuh bayaran gagal menghindari serangan sihir berkecepatan tinggi, terutama karena mereka sudah memiliki panah yang lebih lambat untuk ditangkis. Pada akhirnya, mantra-mantra tersebut melumpuhkan lima pembunuh bayaran dan menyebabkan cedera kaki yang sangat serius pada lima lainnya sehingga mereka pada dasarnya tidak dapat bergerak.

Delegasi tersebut telah mengurangi jumlah musuh hingga sepertiganya dengan serangan jarak jauh mereka. Sebuah keberhasilan yang lebih besar dari yang mereka perkirakan.

“Ini luar biasa…” kata Abel sambil mengamati pertempuran yang berlangsung dengan saksama. Ia menyadari kurangnya pengalamannya dalam penggunaan busur dan sihir secara efektif di medan perang, jadi ia memanfaatkan kesempatan ini untuk meningkatkan pengetahuannya.

“Maksudku, asapnya memang menghilang dalam sekejap berkat seorang penyihir air, jadi itu sebagian besar penyebabnya… Kalau dipikir-pikir, Lyn juga melakukan hal serupa di penginapan. Astaga, para penyihir memang sangat pintar.” Dia benar-benar terkesan dengan betapa terampilnya kedua temannya menghilangkan asap meskipun menggunakan metode yang berbeda.

Berbeda dengan penilaian Ryo yang santai, pertempuran di hadapannya mulai memanas. Para pembunuh mungkin telah kehilangan sepertiga kekuatan mereka saat mendekat, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa mereka adalah pembunuh terlatih kelas satu . Beberapa mencoba mengepung barisan perisai dan menargetkan bagian belakang. Beberapa mencoba menyelinap melalui para ksatria untuk menyerang para penyihir dan pendeta yang bersembunyi di antara mereka. Yang lain mencoba melompati barisan depan dan menargetkan kereta secara langsung.

Kemudian, serentak keempat penyihir udara itu mengucapkan mantra singkat: “ Angin, mengamuklah dengan segenap kekuatanmu. Tekanan Angin. ”

Meskipun efek mantra itu hanya menciptakan embusan angin, penyihir udara peringkat C dapat menghasilkan kekuatan yang cukup besar —terutama ketika empat dari mereka menggabungkan upaya mereka untuk menciptakan satu front angin yang kuat. Kini terhuyung-huyung melawan embusan angin sekuat badai, para pembunuh itu berjuang hanya untuk tetap berdiri tegak.

Setelah sekitar satu menit, pertempuran berubah menjadi pertarungan jarak dekat. Shoken memimpin infanteri petualangnya sementara Komandan Kompi Dontan mengumpulkan para ksatria, dan kedua unit tersebut memanfaatkan mantra para penyihir untuk menusukkan pedang dan tombak mereka ke arah para pembunuh yang kehilangan keseimbangan. Serangan delegasi itu sangat efektif, tetapi tidak tanpa biaya. Namun, setelah mundur sejenak agar para pendeta dapat menyembuhkan luka mereka, para petualang dan ksatria dengan cepat kembali ke garis depan. Sementara itu, para pembunuh tidak punya pilihan selain mengandalkan ramuan untuk menyembuhkan diri mereka sendiri. Akhirnya, upaya gabungan dari Wind Pressure dan infanteri berhasil menumbangkan setiap pembunuh terakhir.

Salah satu pembunuh bayaran tidak ikut menyerang, melainkan memilih untuk mengamati delegasi dari jauh. Tentu saja, itu Natalia, komandan musuh. Dia hanya perlu menemukan targetnya—seorang penyihir wanita berambut cokelat, bertubuh mungil, dan—ah, di sana ! Saat Natalia melihatnya, ekspresi pembunuh bayaran itu berubah menjadi kegembiraan yang mengerikan.

Dia menciptakan tombak batu yang sangat tipis sehingga mustahil untuk melihatnya jika bergerak dengan kecepatan tinggi. Dengan yakin akan berhasil, Natalia menembakkannya, sama seperti yang pernah dia lakukan pada pemimpin Sekte. Bidikannya tepat, tetapi tepat sebelum menembus jantung penyihir itu—

Klang !

Batu itu terpantul seolah-olah menabrak dinding yang tak terlihat.

“Mustahil!”

“Fiuh, untung saja,” kata suara seorang pria di sampingnya.

Ketika Natalia mencoba menoleh ke arah sumber suara itu, dia menyadari bahwa dia tidak bisa. Sebelum dia menyadarinya, seluruh tubuhnya telah diselimuti es.

“Aku mengenali tombak batu itu. Kaulah yang membunuh Hassan, kan? Ya, ya… Natalia, kurasa namamu?”

Pria itu bergerak ke depannya.

“ Kau …” kata Natalia. “Dari waktu itu… Kenapa kau di sini …”

Dia mengenalnya. Dia adalah seorang penyihir air yang pernah berada di sisi pedagang Gekko. Dia bahkan pernah menyerang desa mereka sendirian dan berada di sana ketika pemimpin mereka meninggal—tetapi mengapa dia ada di sini sekarang? Natalia telah menghafal nama setiap petualang, ksatria, dan pegawai negeri dalam delegasi, pekerjaan mereka, latar belakang mereka, semuanya . Dia tahu ada dua petualang lain selain pengawal—seorang pendekar pedang peringkat A dengan kemampuan tempur yang sangat tinggi dan seorang pendekar pedang peringkat C. Dia bahkan tahu nama pendekar pedang peringkat C itu, tetapi pria yang berdiri di depannya tidak mungkin Ryo, kan?

“ Kau … Ryo?” katanya, tetapi es yang menyelimutinya meredam suara ucapannya.

“Saat sedang menjalankan tugas, cobalah untuk selalu mencocokkan wajah dengan nama,” tegur Ryo sambil mengetuk dinding penjara esnya dengan ringan. “Setidaknya aku sudah membalaskan dendam Hassan sekarang.”

“Jadi, pada akhirnya mereka gagal.”

“Meskipun mereka adalah pembunuh bayaran, mereka tetap manusia. Begitulah kehidupan.”

“Ya, tetapi menyingkirkan delegasi Knightley yang dipanggil oleh Count Contreras akan menjadi solusi paling sederhana.”

“Yah, sekarang semua orang akan tahu bahwa mereka diserang di Twilightland, jadi setidaknya kita telah mencapai hal itu.”

Empat pria dan satu wanita berdiri di atas bukit hampir satu kilometer dari delegasi, menyaksikan peristiwa yang terjadi. Mereka begitu jauh sehingga bahkan Sonar Pasif Ryo pun tidak dapat mendeteksi mereka. Para pria berhenti sejenak, setelah berbicara di antara mereka sendiri, dan kemudian pria paruh baya yang berbicara terakhir menoleh ke wanita itu.

“Nyonya Duchess,” katanya, “kami meminta Anda datang jauh-jauh ke sini untuk menilai penyihir air itu. Sebagai Arbiter, faksi kami dapat mengajukan satu permintaan kepada Anda, dan keinginan kami adalah agar penyihir air itu disingkirkan.”

“Apakah Anda akan menggunakan Votum Anda untuk ini?”

“Ya.”

“Hmm…”

Sang duchess mengetuk dagunya dengan jari dan berpikir sejenak. “Baiklah. Dikabulkan. Aku akan menerimanya sebagai milikku.”

Pria paruh baya itu tampak bingung. “Maaf?”

“Saya harap tidak ada keberatan? Dia membuat saya penasaran.”

“Aku… Tentu saja.”

Kemudian keempat pria itu memberi hormat dengan membungkuk kepada sang duchess.

◆

Dari tiga puluh pembunuh bayaran, enam berhasil ditangkap. Para tawanan termasuk lima pria yang lumpuh akibat cedera kaki serius yang mereka derita dalam serangan jarak jauh awal dan seorang wanita yang menyerah.

Lalu ada Natalia, yang telah dibekukan.

Ketika Ryo membawanya ke sini, Shoken, pemimpin rombongan petualangan itu, mengangguk kagum.

“Tak disangka dia mengincar kami dari jarak jauh…” katanya.

“Menurutku aneh bahwa dia satu-satunya yang tidak bersama kelompok. Dia adalah anggota senior dari Sekte Pembunuh.”

Kegaduhan menyebar ke seluruh delegasi.

“Kau tahu, aku sudah menduga mereka ini adalah pihak yang bersekutu dengan mereka…”

“Tidak heran mereka begitu kuat…”

“Seorang wanita di jajaran pimpinan tertinggi…”

Para petualang wanita menatap tajam petualang terakhir. Mereka langsung memahami maksud tersirat pria itu. Jangan pernah meremehkan intuisi wanita!

Paket Dinding Es.

Ryo mengelilingi keenam tahanan itu dengan Dinding Es spesialnya. Bagaimanapun, mereka adalah pembunuh bayaran, dan bahan peledak apa pun yang disembunyikan di antara mereka dapat menyebabkan bencana besar.

“Abel, aku memasang penghalang itu untuk berjaga-jaga,” bisiknya. Berkomunikasi, menghubungi, berkonsultasi—tiga C itu sangat penting.

“Roger,” kata Abel sambil mengangguk, lalu menatap Ignus. “Apa yang harus kita lakukan dengan mereka?”

Meskipun Ignus, sebagai utusan, adalah orang dengan pangkat tertinggi dalam delegasi, dia seperti ikan yang keluar dari air dalam situasi pertempuran. Selain itu, dia memiliki informasi yang relatif sedikit tentang para penyerang mereka.

“Abel, maaf, tapi aku sama sekali tidak tahu apa pun tentang mereka. Bahkan jika kita menginterogasi mereka, aku ragu aku tahu bagaimana harus melanjutkan dari sana. Namun, jika semua orang di sini setuju, aku ingin kau yang mengurusnya, mengingat pangkatmu.”

“Saya setuju,” kata Shoken.

“Saya juga berpikir Abel adalah orang yang paling tepat untuk pekerjaan ini,” kata Dontan, komandan kompi para ksatria. Zach dan Scotty mengangguk di belakangnya.

Dengan persetujuan anggota delegasi inti, Abel bersiap untuk menginterogasi mereka. Seperti yang sudah diduga, Ryo ikut bergabung dengannya.

Tepat sebelum mereka mulai, Abel mencondongkan tubuh ke arah penyihir air itu. “Ryo, siapa namanya?” tanyanya dengan suara rendah.

“Natalia. Pemimpin Sekte sebelumnya mengatakan hal yang sama. Rupanya, dia membunuhnya karena seorang eksekutif di organisasi bernama ‘Black’ telah membujuknya untuk melakukannya.”

“Tidak mungkin…” Abel menggelengkan kepalanya karena terkejut.

Percakapan mereka yang berbisik berlanjut selama beberapa menit lagi, lalu Abel kembali menatap keenam tawanan itu.

“Saya tahu kita menyebut ini interogasi, tapi saya sebenarnya tidak mengharapkan kalian menjawab dengan jujur. Jadi, bagaimana kalau saya bicara dan kalian mendengarkan?”

Anggota delegasi lainnya saling melirik dengan terkejut tetapi tidak mengatakan sepatah kata pun. Bagaimanapun, mereka berurusan dengan para pembunuh bayaran, jadi Abel mungkin benar tentang keengganan mereka untuk berbicara.

“Pertama-tama, kami tahu bahwa kalian adalah anggota Sekte Pembunuh.”

Wajah kelima pria itu tetap tanpa ekspresi. Namun, ekspresi wanita yang telah menyerah itu sedikit goyah.

“Ryo, bisakah kau mengisolasinya juga?” gumam Abel.

“Tentu saja bisa,” jawab Ryo.

Kemudian, Dinding Es yang tak terlihat mengelilingi pembunuh wanita itu. Karena dia tampak seperti mata rantai terlemah, mereka khawatir kelima pria itu mungkin mencoba menghentikannya agar tidak membocorkan informasi selama interogasi, bahkan dengan risiko nyawa mereka sendiri. Sebuah perkembangan yang mungkin terjadi, mengingat apa yang Ryo dan Abel ketahui tentang Sekte tersebut.

“Kedua, kita tahu bahwa wanita yang membeku ini adalah Natalia, salah satu petinggi sekte tersebut.”

Kelima pria itu tersentak. Bagaimana mungkin orang luar, musuh, bisa mengetahui hal seperti itu ? Mereka tahu bahwa Abel adalah seorang petualang peringkat A, tetapi tetap aneh baginya untuk mengetahui nama anggota senior Sekte tersebut.

“Oh, ya, aku baru ingat. Markasmu ada di Kerajaan, kan? Desa yang membeku dan hancur itu. Bukankah pemimpinmu juga meninggal di sana?”

Keenamnya mendengarkan, ekspresi mereka semakin tegang dari detik ke detik.

“Tahukah kamu bahwa Natalia yang membunuhnya?”

Mata para tahanan mereka membelalak. Mereka tidak bisa lagi berpura-pura acuh tak acuh.

“Pembohong!” teriak salah satu pria itu.

“Aku tidak berbohong. Dia membunuhnya karena ‘Black’.”

Para tahanan pucat pasi. Bagaimana mungkin pria di depan mereka tahu tentang Black?! Seharusnya itu mustahil, tetapi dia tahu. Wanita itu pucat seperti hantu, hampir menangis.

“Satu hal lagi—kalian punya tato di dada, kan? Seekor elang berkepala dua yang tertancap pedang.”

Abel hampir berhasil mengendalikan mereka sepenuhnya. Sedikit lagi, dan mereka akan hancur. Mereka tahu Abel tahu segalanya, jadi bersembunyi menjadi semakin tidak ada gunanya.

“Apakah tato itu masih berfungsi bahkan setelah pemimpinnya meninggal?”

Para tahanan berkedip, bingung. “Hah?”

“Yang saya maksud dengan ‘kerja keras’ adalah tombak batu yang menusuk jantungmu jika kamu mencoba menghapus tato itu. Apakah itu masih terjadi?”

“Apa-apaan yang kau bicarakan?” gumam salah satu pria itu tanpa berpikir.

Abel mengetahui fungsi ini karena Sherfi, salah satu mantan pemimpin Sekte, telah memberi tahu mereka tentang hal itu, dan sebuah tombak memang muncul ketika Ryo menghapus tato dari dadanya. Namun, reaksi bingung para tawanan mereka menunjukkan bahwa mereka belum pernah menyaksikan pemandangan itu sebelumnya.

“Kau tidak tahu? Ternyata begitulah cara kerja tato itu, berkat alkimia. Tapi kau tahu… aku jadi penasaran apa yang akan terjadi sekarang setelah pemimpinmu meninggal.”

Itulah puncaknya. Pria ini tahu lebih banyak tentang Sekte—tentang tubuh mereka sendiri—daripada mereka sendiri, padahal mereka adalah anggotanya . Bagaimana? Mengapa? Mereka tidak tahu. Tapi suka atau tidak, mereka yakin telah menemukan lawan yang tidak bisa mereka kalahkan.

“Sekarang, mari kita bahas tujuan Anda—”

“Abel,” Ryo menyela. Kemudian dia mencondongkan tubuh dan bergumam di telinga pendekar pedang itu. “Aku tahu jawabannya, jadi tolong jangan bahas di sini.”

“Hmm…”

Serangan Natalia telah membuat Ryo curiga. Di bawah perlindungan serangan rekan-rekannya, dia melepaskan tombak batu yang melesat tepat ke jantung seorang petualang. Itu berarti dia tidak menyerang secara acak—dia mencoba membunuh seseorang tertentu… Meskipun Ryo tahu setidaknya satu alasan para pembunuh menargetkan delegasi tersebut, dia memilih untuk merahasiakannya untuk saat ini. Lagipula, korban yang dituju Natalia belum angkat bicara, yang hanya membuat Ryo semakin penasaran. Dia memutuskan untuk menanyakan hal itu padanya secara pribadi.

“Hei, koreksi aku kalau aku salah, tapi kalian punya penyihir gelap, kan?” tanya Abel kepada para tawanan.

Pembunuh wanita itu tersentak, jelas gelisah.

“Ah,” kata Abel sambil tersenyum penuh percaya diri. “Kau di sini.”

Dia mengangguk lemah padanya.

Seketika itu juga, kilatan baja terlihat di tangan dua orang pria. Dua sosok melesat di udara, berlari menuju tawanan, dan kemudian—

Klink, klink.

—Dinding Es Ryo berhasil menangkis kedua pisau lempar tersebut.

Abel menyeringai. Keretakan di antara para pembunuh bayaran itu persis seperti yang dia harapkan.

“Astaga, sungguh sekelompok bajingan yang menakutkan,” katanya. “Nyonya, teman-temanmu bahkan tidak ragu untuk mencoba membunuhmu. Kau akan membiarkan mereka lolos begitu saja?”

Pembunuh bayaran wanita itu menatap para pria yang seharusnya menjadi rekan-rekannya. Matanya membelalak, rahangnya mengencang. Kemarahan, ketakutan, dan frustrasi bercampur aduk di wajahnya, emosinya terlalu rumit untuk digambarkan.

Pada saat itu, Abel tahu bahwa dia telah membelot.

“Jadi, penyihir gelap,” katanya. “Siapa namamu?”

“Rosalia,” jawabnya, respons itu menandakan saat dia meninggalkan Sekte Pembunuh.

Setelah interogasi awal selesai, para pemimpin delegasi membahas langkah selanjutnya.

Sementara itu, Ryo mendekati seorang penyihir berambut cokelat pendek di antara para petualang yang mengawal rombongan kerajaan. Dialah wanita yang menjadi target Natalia setelah meninggalkan bawahannya. Saat Ryo mendekat, wanita itu menundukkan kepalanya.

“Ryo, terima kasih banyak atas apa yang telah kamu lakukan tadi.”

“Sungguh, itu bukan apa-apa. Siapa pun akan melindungi sekutunya dalam situasi seperti itu. Namamu Myu, kan?”

Di jamuan makan di Acray, Ryo telah menghafal nama-nama semua petualang. Valkyrie, kelompok tempat Myu berada, adalah tim peringkat C dari ibu kota kerajaan.

“Asalkan kau merasa nyaman membicarakannya denganku,” kata Ryo, “aku ingin tahu mengapa kau menjadi target…”

“Yah…” dia memulai. Sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, anggota rombongannya yang lain mendekat. Myu melirik ke tanah, lalu kembali menatap teman-temannya.

“Mungkin Anda ingin berbicara secara pribadi?” tawar Ryo, khawatir jika informasi tersebut bersifat sensitif.

“Tidak apa-apa. Mereka tahu.” Myu mengangguk tegas. “Aku tidak yakin, tapi kurasa aku menjadi target karena latar belakangku. Lebih spesifiknya, keluargaku.”

Ryo mendengarkan dengan tenang sementara teman-teman Myu, yang berdiri di belakangnya, dengan lembut meletakkan tangan mereka di bahunya. Tindakan sederhana itu menunjukkan dengan jelas bahwa mereka semua dekat. Pemandangan itu menghangatkan hatinya.

“Nama kakek saya adalah Cyrus Theo Santayana. Beliau adalah Adipati Agung Twilightland saat ini.”

Pada titik ini, sepertinya dunia ini praktis dipenuhi oleh bangsawan—pangeran di satu sisi, adipati agung dan keturunan mereka di sisi lain…

◆

“Ibuku adalah putrinya, tetapi di Twilightland, hanya keturunan laki-laki langsung yang dapat mewarisi takhta. Oleh karena itu, aku dikecualikan dari garis suksesi.”

“Tapi ayah Myu adalah seorang bangsawan di Kerajaan, jadi dia bisa mewarisi gelarnya ,” tambah Imogen, seorang pendekar pedang.

Ah, sekarang aku mengerti , pikir Ryo. Dia adalah putri seorang marquess yang kebetulan juga cucu dari Adipati Agung Twilight. Aku bisa membayangkan itu akan menimbulkan beberapa gejolak…

“Saya memberi tahu Grand Master dan Lord Ignus tentang latar belakang saya ketika saya terpilih sebagai pengawal delegasi ini. Grand Master mengatakan bahwa itu sebenarnya bisa menjadi keuntungan daripada kerugian, dan bahwa saya harus melakukan yang terbaik…”

Meskipun telah menunjukkan potensi risikonya, para petinggi tetap memberikan izin kepada Myu untuk bergabung.

“Aku mengerti,” jawab Ryo. “Terima kasih sudah memberitahuku.”

Kemudian penyihir air itu menuju ke pertemuan para pemimpin.

Saat ia tiba, rapat telah berakhir, dan semua orang tampak sibuk dengan tugas masing-masing.

“Ryo!” seru Abel.

“Sepertinya kalian semua sudah selesai. Aku baru saja mengetahui mengapa Sekte itu menargetkan kita,” kata Ryo. Dia kemudian menjelaskan latar belakang Myu, dan kemudian Abel menjelaskan langkah mereka selanjutnya.

“Karena kita berada di wilayah Twilight, kita tidak punya pilihan selain menyerahkan para pembunuh bayaran itu kepada pemerintah.”

“Begitu ya… Bahkan Rosalia, penyihir gelap itu?” tanya Ryo sambil berpikir. “Dia aset berharga, tapi kurasa mau bagaimana lagi.”

“B-Benar,” kata Abel sambil meringis.

“Ada apa, Abel?”

“Yah, aku terkejut mendengar kata-kata ‘aset berharga’ keluar dari mulutmu , Ryo…”

“Kau serius berpikir aku ini dalang jahat?! Maksudku, sungguh… aku hanya memikirkan masa depan Kerajaan, sama seperti kau dan semua orang! Dengan dia di pihak kita, kita bisa membuat beberapa alat alkimia yang sangat langka, kau tahu? Mungkin itu di luar kemampuanku saat ini, tapi jika kita mendapatkan bantuan Kenneth…”

“Oke, begitu. Itu masuk akal.”

Dalam hal melakukan sesuatu , Ryo hanya memiliki tiga kriteria: harus keren, harus menarik, atau harus melibatkan alkimia.

“Pokoknya, begitu kita sampai di Karnak malam ini, kita akan menghubungi pihak berwenang yang tepat dan menyerahkan para pembunuh bayaran itu ke tahanan mereka. Entah berapa lama lagi sebelum pihak berwenang itu benar-benar datang.”

“Baik. Ini negara asing, jadi kita tidak perlu terlalu heran jika prosedur dan sistemnya berbeda dari Knightley. Namun, jika mereka tiba lebih cepat dari yang kita duga, saya ingin mengajukan beberapa pertanyaan kepada wanita yang membeku itu.”

Setelah mendapat izin dari Negosiator Ignis, Abel dan Ryo mendekati Natalia.

“Tidak peduli berapa kali aku melihatnya, aku tetap tidak percaya orang-orang yang kau bekukan itu benar-benar selamat,” kata Abel, sambil menatap tubuh beku sang pembunuh.

“Itu tidak akan terjadi tanpa banyak latihan. Kau tidak tahu berapa banyak monster yang dikorbankan di Hutan Rondo saat aku menyempurnakannya…” kata Ryo.

Penyihir air itu mengira penampilannya sudah tulus, tetapi Abel langsung tahu ketulusannya.

“Begitu ya,” katanya, tanpa menunjukkan kesan apa pun.

Ryo mengerutkan kening. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia mencairkan es yang menyelimuti wajah Natalia.

“Halo, Natalia. Kami ingin sedikit berbincang.”

“Pergi ke neraka! Membusuklah di—”

Dalam sekejap, dia kembali menyelimuti kepala wanita itu dengan es. Kemudian Ryo mengangkat tangan kanannya dan melambaikannya ke depan dan ke belakang, seolah memberi isyarat kepada sesuatu. Es itu tampak bergeser sebagai respons, mengikuti gerakan tangannya…

Setelah sekitar dua menit, Ryo kembali membuka penutup wajah Natalia.

“Sungguh memalukan bagi wanita cantik memiliki mulut kotor seperti itu,” kata Ryo. “Sekarang, aku yakin kau merasakan es mencekik tubuhmu barusan, kan? Aku sedang menekannya. Apakah kau takut? Aku yakin kau takut. Selama kau di dalam sana, ingatlah bahwa aku bisa menghancurkanmu kapan saja aku mau. Jangan lupakan itu.”

“Dasar bajingan…”

Rasa takut dan benci bercampur aduk di wajahnya. Ia merasa tersiksa karena nyawanya berada di tangan pria itu, tetapi ia juga membenci gagasan untuk tunduk padanya.

“Jangan khawatir, aku tidak akan menanyakan hal-hal yang rumit. Aku tahu mengapa kau menargetkan Myu, tapi aku hanya ingin mendengarnya langsung dari mulutmu. Oh, dan aku ingin tahu siapa klienmu. Tapi pertama-tama—kau menargetkannya karena latar belakangnya, ya?”

“Apa kau benar-benar percaya aku akan menjawabmu? Kau pasti bercanda,” katanya, mencoba memamerkan keberaniannya dengan senyum mengejek.

“Apakah kau akan merasa lebih baik jika kukatakan bahwa aku tidak menyimpan dendam terhadap Sekte itu? Satu-satunya alasan aku membekukan desamu sejak awal adalah karena kalian menculik Pangeran Willie. Tapi teruslah keras kepala, dan mungkin aku akan mengejar Black selanjutnya, hm?” Ryo tersenyum lebar padanya.

Natalia terdiam. Setelah satu menit yang panjang dan hening, akhirnya dia mengangkat kepalanya. “Seolah-olah… Seolah-olah kau bahkan bisa…”

“Apakah kamu ingin mengujinya? Kamu tahu kan apa yang mampu kulakukan?”

Dia tahu pria ini adalah monster. Dia seorang diri telah menghancurkan markas mereka, membekukan semuanya dalam es, dan melawan pemimpinnya. Dia menghormati Lord Black tetapi tidak dapat menyangkal bahwa dia lebih rendah dari pemimpinnya dalam hal kemampuan bertarung… Bahkan, tidak seorang pun di jajaran atas organisasi—di seluruh Sekte, tepatnya—yang dapat mengalahkan monster di hadapannya.

“Aku tidak tertarik dengan apa yang terjadi pada Black atau Sekte itu,” lanjut Ryo sementara Natalia ragu-ragu. “Aku berjanji tidak akan menyerangmu kecuali diprovokasi—tapi itu hanya jika kau menjawab pertanyaanku. Nasib mereka ada di tanganmu, Natalia. Kau tidak akan pernah mendapatkan kesempatan seperti ini lagi.”

Ancaman yang didukung oleh kekuatannya yang luar biasa. Itu adalah taktik umum antar negara, tetapi sama efektifnya dalam negosiasi antar individu—terutama di dunia seperti Phi, di mana tidak ada lembaga seperti polisi untuk menegakkan ketertiban.

“Baiklah… Aku akan memberitahumu sebagian besar yang kuketahui, tapi tidak semuanya. Namun, kau harus bersumpah lagi bahwa kau tidak akan menyentuh Black dan Sekte itu jika aku menjawab pertanyaanmu.”

“Aku bersumpah tidak akan melakukan apa pun pada Black dan Sekte itu kecuali mereka menyerangku terlebih dahulu,” janji Ryo padanya.

Sebagian orang percaya bahwa bernegosiasi dengan pembunuh bayaran atau teroris adalah hal yang tidak dapat diterima, tetapi Ryo tidak termasuk dalam kategori itu. Jika dia bisa mendapatkan informasi melalui interogasi, dia akan dengan senang hati bernegosiasi dengan seorang pembunuh bayaran.

Dan itulah tepatnya bagaimana Ryo mendapatkan beberapa informasi penting.

Ia mengetahui bahwa para bangsawan pemberontak berada di balik serangan terhadap delegasi tersebut. Serangan itu seharusnya dilakukan di dalam perbatasan negara. Para pembunuh dapat mengampuni utusan dan pegawai negeri lainnya, tetapi para ksatria dan petualang—dan yang terpenting, Myu—harus dibunuh. Serangan itu seharusnya terjadi dalam waktu tiga hari setelah rombongan memasuki Twilightland. Itulah sejauh yang Natalia ketahui.

“Bagus sekali. Itu sudah lebih dari cukup,” kata Ryo.

“Dan janjimu?”

“Tentu saja aku akan menyimpannya. Black dan Sekte itu aman dariku.”

Rasa lega terpancar di wajah Natalia.

Ryo benar-benar tidak tertarik pada Sekte baru itu. Dia baik-baik saja jika mereka dengan riang menjalankan urusan mereka—asalkan urusan itu jauh, sangat jauh darinya… Dia tidak berniat mengingkari janjinya kepada Natalia.

Adapun Abel, yang mendengarkan dengan tenang di belakangnya, Ryo menduga dia mungkin juga sedang banyak pikiran dan memutuskan untuk tidak mengkhawatirkannya.

Ryo menoleh kembali ke Natalia dan membekukannya lagi.

“Nah, begitulah, Abel.”

“Ya… Baiklah, kita bisa melupakan Sekte itu untuk sementara waktu, tapi aku khawatir dengan para pemberontak ini.”

Keduanya mulai berjalan sambil melanjutkan percakapan mereka.

“Saya juga khawatir, tetapi belum ada cukup informasi untuk membentuk opini apa pun.”

“Benar… Ignis tahu tentang latar belakang Myu, kan? Kurasa kita harus menyampaikan semua ini padanya dan mulai dari situ.”

◆

Delegasi tersebut segera tiba di Karnak, kota terbesar di Twilightland. Karena letaknya dekat perbatasan, kota ini juga berfungsi sebagai pusat perdagangan negara tersebut dengan Knightley.

Mereka sangat bersyukur bisa menemukan penginapan yang mau menampung mereka semua.

Rosalia, yang pada dasarnya telah membelot, berhasil tinggal di sebuah kamar, meskipun di bawah pengawasan. Sisanya, termasuk Natalia, tetap membeku di halaman penginapan.

Malam itu, salah satu mimpi terlama Ryo menjadi kenyataan. Saat ia berbaring di tempat tidurnya yang empuk di penginapan mewah, penyihir air itu mendengar suara derit. Ia langsung duduk dan berteriak, “Siapa di sana?!”

Adegan itu seperti diambil langsung dari drama periode—saat seorang pejabat tinggi menghadapi seorang ninja yang menyelinap ke kamar tidur mereka di tengah malam. Ryo sangat gembira, tetapi dia tetap memasang wajah serius. Lagipula, adegan-adegan seperti ini selalu serius.

Namun sayangnya, “penyusup” itu ternyata tidak lebih dari seorang utusan.

“Saya datang untuk menyampaikan pesan dari Phelps A. Heinlein.”

“Terima kasih,” kata Ryo.

Sosok berjubah itu mendekat, menyerahkan surat itu kepadanya, lalu meninggalkan ruangan tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Surat itu berisi informasi yang dipertukarkan antara Phelps dan ayahnya, Alexis.

◆

Keesokan paginya, Ryo menyerahkan surat itu kepada Abel.

“Semalam, saya menerima surat ini,” kata Ryo dengan angkuh.

Abel menghela napas. “Hei, kau bisa menyebutnya surat saja.”

Ryo mengabaikannya.

Abel membaca surat itu.

“Kemungkinan besar perang saudara akan pecah? Pangeran Contreras berada di pihak pemerintah, dan Marquis Espier bersama para pemberontak—namun pemerintah belum menyadari tanda-tandanya? Mengapa hanya para bangsawan yang bertindak? Dan Contreras adalah orang yang meminta delegasi Kerajaan? Apa semua ini?” gumam Abel sambil membaca surat itu, tidak mampu memahami semuanya.

“Semacam kudeta, atau mungkin tak lebih dari anak-anak besar yang bermain perang-perangan,” Ryo bergumam dramatis, dengan senyum jahat di bibirnya, sambil terus memainkan peran sebagai penjahat yang acuh tak acuh.

“Kudeta apa ? Lupakan saja. Pokoknya, yang bisa kita lakukan hanyalah berhati-hati. Ada yang tahu?”

“Tidak, hanya kamu.”

“Oke. Kalau begitu, ayo kita beritahu yang lain.”

Mereka mengadakan pertemuan tak lama kemudian, di mana mereka membagikan informasi ini kepada seluruh delegasi.

Malam itu, di ruang makan penginapan, penyihir air itu mendongak dari piring ikan bakarnya. “Abel, jika kau berada di pihak pemberontak, apa rencana seranganmu?”

“Hah?” Abel berpikir sejenak, lalu menyadari bahwa Ryo sedang membicarakan potensi perang saudara yang sedang berkecamuk di Twilightland. Akhirnya dia mengangkat bahu. “Tidak perlu memikirkannya, kan?”

“Mmm, tapi…tapi delegasi kita diundang sebagai bagian dari konspirasi oleh Count Cont-siapa pun, yang berada di pihak pemerintah. Dengan begini terus, kita pasti akan terseret ke dalam perang saudara.”

“Sebuah konspirasi, ya? Yah…itu mungkin saja. Kurasa kita hanyalah pion.”

“Tepat sekali!” seru Ryo sambil mengerutkan kening. “Jika kita hadir saat Marquis E-sesuatu dan para pemberontaknya melancarkan serangan, pemerintah mungkin akan menggunakan kita sebagai tameng!”

“Ya… aku bisa melihatnya.”

Para pemberontak kemungkinan besar akan ragu untuk menyerang delegasi resmi. Jika mereka secara tidak sengaja melukai delegasi tersebut, mereka berisiko memicu permusuhan dengan Kerajaan. Dengan mempertimbangkan hal itu, pemerintah yang bertahan dapat mencoba menggunakan kehadiran delegasi tersebut untuk keuntungannya…

“Dari satu masalah ke masalah lain,” kata Abel sambil menggelengkan kepalanya.

“Kurang lebih seperti itu,” kata Ryo sambil mengangguk.