Prolog

Sebuah kereta kuda berlambang lambang perkumpulan petualang, yang terdiri dari pedang dan tongkat yang disilangkan di depan perisai, berhenti di depan markas perkumpulan petualang Lune. Seorang pria bertubuh tegap dengan tinggi sekitar 180 sentimeter turun dari kereta. Rambut dan janggutnya putih dan panjang, dan ia membawa tongkat yang lebih tinggi darinya—yang berarti ia kemungkinan besar adalah seorang penyihir.

Namun hal yang paling menonjol tentang dirinya bukanlah penampilannya; melainkan kehadirannya yang mengintimidasi. Ketika dia membuka pintu dan memasuki guild, suasana berubah meskipun sebagian besar petualang dan staf di dalamnya tidak tahu siapa dia. Mereka sama sekali tidak bisa mengabaikan ancaman abnormal yang dipancarkan pria itu.

Mengabaikan tatapan mereka, dia menuju ke meja utama. Di belakangnya duduk Nina, salah satu resepsionis perkumpulan. Dia berdiri begitu dia masuk, karena dia tahu siapa dia.

Nina membungkuk dalam-dalam. “Selamat datang, Grand Master.”

Meskipun tidak terlalu keras, suaranya terdengar oleh semua orang. Namun mereka tetap relatif tenang, dan hanya gumaman lembut kegembiraan yang terdengar di lobi serikat. Mereka ingin berseru kaget tetapi menahan diri.

“Bawa aku ke Master McGlass,” kata Grand Master, suaranya menggema.

“Tentu,” jawabnya, sambil menuntunnya ke ruangan di luar lobi.

Barulah setelah keduanya menghilang ke belakang, hiruk pikuk percakapan kembali terdengar di dalam perkumpulan.

◆

“Guru Besar…”

“Tuan McClass. Mohon maaf atas kunjungan mendadak ini.”

“Tidak masalah. Silakan duduk.” Hugh memberi isyarat dengan canggung ke kursi di ujung meja di ruang tamu. Karena pria itu memiliki pangkat lebih tinggi darinya, Hugh menunggu sampai Grand Master duduk sebelum ia mengambil tempat duduknya sendiri.

“Elsie sudah kembali dari Twilightland,” kata Grand Master Finley setelahnya. “Perjalanannya tampaknya membuahkan hasil, mengingat dia sekarang bersembunyi di laboratoriumnya.”

Elsie adalah putri Finley Forsyth, dan wanita yang pernah dirumorkan akan menikahi Hugh.

“Bukankah dia anggota Biro Penyihir Kerajaan? Dia dipindahkan sementara ke Sekolah Tinggi Sihir, kalau aku tidak salah ingat. Gadis muda yang sangat berbakat, Tuan,” jawab Hugh, berusaha keras menahan emosinya. Keringat dingin mengalir di punggungnya.

“Aku tidak akan menyangkalnya. Namun, sebagai ayahnya, aku tahu dia hanya membenamkan diri dalam pekerjaannya untuk meredakan rasa sakit hatinya yang hancur.”

“Gah.”

Hugh-lah yang menolak lamarannya. Entah karena alasan apa, Elsie, seorang gadis cantik yang terkenal di seluruh ibu kota kerajaan, sangat jatuh cinta padanya. Bahkan ayahnya, Finley, sangat antusias dengan pernikahan itu.

Lalu, tiga tahun lalu, Hugh menolaknya, meninggalkannya tanpa apa pun kecuali patah hati.

“Tidak, tidak, saya tidak menyalahkan Anda atas keputusan Anda,” kata Finley. “Jika dia menemukan seseorang yang ingin dinikahinya di masa depan, dia bisa memikirkannya saat itu. Zaman di mana perempuan harus menikah demi keluarga mereka sudah berakhir, sudah lama berakhir. Nama Forsyth tidak boleh diwariskan kepada generasi mendatang dengan alasan apa pun.”

Grand Master Finley Forsyth adalah seorang bangsawan sejati—tepatnya seorang earl. Meskipun Elsie, putri satu-satunya, memiliki kesempatan untuk mewarisi gelar dan menjadi seorang countess, ia tidak menginginkannya. Tidak ada yang tahu alasannya, dan Finley tidak terlalu peduli dengan alasannya. Setelah kehilangan istrinya di usia muda, ia pada dasarnya membesarkan Elsie sendirian, yang menjelaskan mengapa ia ingin membiarkan Elsie menentukan masa depannya sendiri. Tentu saja, itu termasuk pilihan pasangan hidupnya.

“Bagaimanapun juga, aku di sini karena guild Lune adalah satu-satunya yang bisa kuandalkan.”

“Apakah ini sesuatu yang tidak bisa dibicarakan melalui saluran komunikasi?”

Di kantornya, Hugh menyimpan sebuah alat alkimia yang memungkinkannya berkomunikasi dengan istana dan perkumpulan petualang ibu kota kerajaan. Saluran itu—yang ia sebut “jalur komunikasi”—tidak sepenuhnya aman.

“Benar. Sebenarnya, kelompok peringkat A, Lima Naga, telah menghilang.”

“ Apa? ”

◆

Abel baru-baru ini dipromosikan ke peringkat A. Karena peringkat suatu kelompok ditentukan oleh tingkat pengalaman anggotanya yang paling berpengalaman, Crimson Sword naik ke peringkat A meskipun Warren, Rihya, dan Lyn tetap berada di peringkat B.

Namun, kelima anggota kelompok peringkat A lainnya di Kerajaan, Lima Naga, semuanya berperingkat A. Fakta ini menunjukkan kemampuan luar biasa masing-masing individu dan membuktikan panjang rekam jejak mereka. Empat dari lima anggota berusia awal tiga puluhan, dan hanya pendeta yang mendekati usia empat puluh. Kelompok itu berada di puncak kejayaannya dalam segala hal—namun, mereka menghilang.

“Apakah kita yakin mereka menghilang? Maaf kalau saya mengatakan ini, tetapi pemimpin mereka memiliki reputasi sebagai orang yang…ceroboh.”

Finley mengerutkan kening, mengangguk. “Memang benar. San memang agak lalai, kalau boleh dibilang, soal ketepatan waktu dan hal-hal semacam itu. Tapi tanggung jawab Henning membuat rombongan secara keseluruhan terhindar dari masalah. Namun, belum ada kabar dari mereka, dan itu belum pernah terjadi sebelumnya.”

San adalah pendekar pedang dan pemimpin kelompok tersebut, sedangkan Henning adalah pendetanya.

Finley menghela napas panjang. “Hilangnya mereka ada hubungannya dengan sesuatu yang Elsie ceritakan padaku,” lanjutnya. “Selama perjalanan risetnya ke Twilightland, dia menjalin hubungan dengan tokoh-tokoh berpengaruh yang bernegosiasi dengan pejabat pemerintah. Mereka menengahi kesepakatan di mana Sekolah Sihir Kerajaan dapat mengirim siswa pertukaran, yang kemudian mengarah pada pembicaraan tentang pengiriman delegasi resmi dan akhirnya pembentukan kedutaan.”

“Twilightland…” Hugh teringat bentuk Knightley dan negara-negara tetangganya. “Bukankah itu negara yang relatif baru di sebelah barat daya kita?”

“Memang benar. Meskipun berbatasan langsung dengan kita, negara itu sangat tertutup. Selama bertahun-tahun, berbagai upaya telah dilakukan untuk mendirikan kedutaan, tetapi tidak berhasil. Namun demikian, para pedagang masih banyak yang bepergian bolak-balik, dan para petualang dari Twilightland sering mengunjungi Kerajaan tersebut. Masalahnya adalah hampir tidak adanya interaksi antara pemerintah.”

“Biar saya pastikan… Apakah Five Dragons seharusnya menjadi bagian dari delegasi resmi?”

“Ya. Henning pasti telah memastikan rombongan tiba tepat waktu, itulah sebabnya mengapa ketidakhadiran mereka sangat aneh.” Sambil meringis, Finley akhirnya menyesap tehnya yang belum tersentuh, yang sudah dingin saat itu. “Masalahnya terletak pada tujuan rombongan: wilayah Earl Goater.”

“Itu di bagian utara Kerajaan, di perbatasan dengan Kekaisaran.” Kerutan di dahi Hugh sama dengan kerutan di dahi Finley. “Artinya ada kemungkinan Debuhi terlibat dalam hilangnya Lima Naga.”

“Kita tidak bisa mengesampingkannya.”

Seorang petualang peringkat A memiliki kemampuan tempur yang benar-benar luar biasa, artinya mereka mengungguli monster dan orang biasa. Petualang peringkat A adalah yang terbaik dari yang terbaik, jadi bagaimana mungkin mereka tiba-tiba menghilang?

“Jika seseorang seperti Oscar Luska, sang Penyihir Neraka, terlibat…”

“Kalau begitu, itu bakal merepotkan banget, ya?”

Desas-desus mengatakan bahwa dia telah membakar seribu tentara Knightley hidup-hidup, menghancurkan seekor wyvern dengan satu pukulan, dan melenyapkan seluruh kota yang dikuasai pemberontak dengan satu serangan. Bahkan untuk kelompok peringkat A seperti Five Dragons, kemenangan atas seseorang dengan reputasi seperti itu bukanlah jaminan.

“Lalu, Anda berada di sini hari ini karena—”

“Benar. Sekarang setelah mencapai status peringkat A, aku ingin Pedang Merah mencari Lima Naga yang hilang.”

Ketika Grand Master Finley Forsyth menyampaikan permintaannya, wajah Hugh berubah sedih.

“Ekspresi wajahmu menunjukkan bahwa kamu sulit menerima ini,” ujar Finley.

“Ya, sejujurnya…” Alih-alih menjelaskan lebih lanjut, Hugh merenung sejenak. “Kurasa sudah waktunya aku memberitahumu identitas asli Abel.”

“Apa maksudmu?”

Ungkapan itu biasanya tidak digunakan untuk menggambarkan petualang atau keadaan mereka.

“Nama aslinya adalah Albert Besford Knightley. Dia adalah putra kedua raja.”

Sebagai tanggapan, Finley hanya bisa mengeluarkan geraman terkejut. Kurangnya kabar mengenai pangeran kedua hanya memicu desas-desus bahwa ia sedang berlatih dengan para ksatria dari seorang bangsawan yang kuat. Tak seorang pun bisa membayangkan bahwa ia tidak hanya menjadi seorang petualang tetapi juga telah mencapai peringkat A…

Potensi seorang petualang untuk naik pangkat tidak terkait dengan status sosial atau latar belakang mereka. Meskipun kepribadian dan penilaian mereka terkadang dievaluasi, pangkat mereka hampir sepenuhnya ditentukan oleh kontribusi mereka kepada guild tempat mereka bernaung, detail dan jumlah total pekerjaan yang telah mereka ambil, dan tingkat keberhasilan mereka secara keseluruhan.

Itu berarti bahwa bahkan Grand Master pun tidak mengetahui asal usul Abel, meskipun pendekar pedang itu telah menjadi petualang peringkat A. Dengan cara tertentu, ini membuktikan bahwa proses seleksi di perkumpulan petualang mungkin adil .

Kerutan di dahi Finley semakin dalam. “Seandainya kau memberitahuku lebih awal, mengingat posisiku.”

“Mohon maaf, Tuanku.” Hugh menggaruk kepalanya. Tentu saja, itu bukan salahnya; dia hanya mengikuti protokol. Sayangnya, protokol tersebut tidak dirancang untuk memperhitungkan seorang pangeran yang dipromosikan menjadi petualang peringkat A… Meskipun demikian, Hugh dapat memahami reaksi Finley.

Sang Guru Besar menghela napas pelan. “Ini mengubah segalanya. Jelas, kita tidak bisa mengirim Abel ke perbatasan Kekaisaran untuk mencari Lima Naga.”

Putra mahkota Kerajaan Knightley sangat populer baik di istana maupun di kalangan rakyat—mungkin karena kebijakan yang telah ia terapkan, atau mungkin karena kepribadiannya yang cemerlang dan intuisinya yang tajam. Banyak yang mengira ia akan termasuk di antara raja-raja terbaik negara itu—dengan asumsi ia benar-benar naik tahta.

“Kudengar Yang Mulia sedang kurang sehat akhir-akhir ini,” gumam Finley dengan sedih.

Putra mahkota selalu sakit-sakitan. Karena ia dan adik laki-lakinya akur, orang-orang memperkirakan ia akan mengambil alih tanggung jawab politik sementara putra mahkota memimpin pasukan. Ini adalah alasan lain mengapa orang menduga Albert kemungkinan sedang mendapatkan pengalaman dengan berbagai ordo ksatria.

Namun, belakangan ini, kesehatan putra mahkota mulai memburuk secara signifikan. Jika sesuatu terjadi, maka Pangeran Albert akan menjadi pewaris takhta.

Tentu saja, Hugh dan Finley sama-sama sampai pada kesimpulan yang sama: Mengingat keadaan yang ada, mengirim pangeran kedua, yang sekarang dikenal sebagai Abel sang petualang, ke dalam bahaya adalah ide yang sangat buruk .

“Kalau begitu, kita harus menugaskan orang lain untuk mencari Lima Naga. Prioritaskan perekrutan anggota peringkat C, tetapi sertakan juga sejumlah anggota peringkat B. Karena Pedang Merah sudah tidak bisa digunakan lagi, bagaimana dengan Brigade Putih?”

“Ide yang brilian. Seperti ayahnya, Phelps memiliki jaringan intelijen yang luas, jadi dia mungkin orang yang tepat untuk penyelidikan semacam ini.”

Phelps A. Heinlein, pemimpin Brigade Putih, adalah seorang petualang peringkat B yang berbasis di Lune. Ayahnya, Marquess Alexis Heinlein, adalah seorang bangsawan besar yang terkenal memiliki jaringan intelijen paling kuat dan luas tidak hanya di Kerajaan tetapi juga di seluruh Provinsi Tengah. Phelps jelas mewarisi kemampuan ayahnya dalam spionase terorganisir.

“Sekarang kita harus mempertimbangkan masalah delegasi resmi,” kata Grand Master. “Kementerian Luar Negeri sangat menyarankan kita untuk menyerahkan daftar petualang peringkat A.”

“Ah, kurasa aku mengerti maksudmu.” Hugh mengangkat bahu. “Tidak banyak yang bisa kita lakukan tentang itu karena Lima Naga hilang tanpa jejak.”

“Tepat sekali. Kalau begitu, sebagai gantinya, mengapa kita tidak mengirim Pedang Merah ke Negeri Senja?”

“Hmm, akan lebih aman di perbatasan yang kita bagi dengan Kekaisaran.”

“Memang benar. Pemerintah mungkin tidak memiliki kontak resmi dengan mereka, tetapi para pedagang dan warga sipil memilikinya—jadi mengapa tidak mengirim Crimson Sword?”

“Kau benar. Kurasa tidak akan ada masalah dengan itu.” Hugh mengangguk.

Tugas itu jauh kurang berbahaya bagi pangeran kedua daripada mencari pasukan peringkat A yang hilang di dekat perbatasan kekaisaran.

“Bagus sekali. Kalau begitu kita butuh seorang pendekar pedang dan seorang penyihir untuk bergabung dengan delegasi. Kalau tidak salah ingat, itu Abel dan… Lyn, ya? Delegasi akan berangkat dalam sepuluh hari, jadi kirim kedua orang itu ke ibu kota kerajaan sebelum itu.”

Hugh mengerutkan kening.

“Sekarang bagaimana?” tanya Finley, terkejut karena mendapati perlawanan di bidang ini juga. “Katakan terus terang.”

Crimson Sword baru saja menjadi kelompok peringkat A, namun sudah menimbulkan begitu banyak masalah.

“Yah… Ini bukan salah mereka… Begini, Lord Hilarion ada di sini menyelidiki cacodemon dan vampir. Lyn bekerja sebagai asistennya, dan mereka seharusnya pergi ke desa Kona bersama-sama…”

“Ah…” Finley menutupi wajahnya dengan tangan kirinya. “Tuan Hilarion…”

Hilarion Baraha adalah kepala penyihir kerajaan dan dengan demikian orang yang berada di puncak hierarki sihir Kerajaan. Dalam hal sihir, tidak ada yang bisa mengubah pikirannya—bahkan raja sekalipun. Sebagai Grand Master dari perkumpulan petualang Knightley dan seorang penyihir sendiri, Finley sudah mengetahui masalahnya bahkan sebelum Hugh selesai berbicara.

“Lyn tidak bisa bergabung dengan delegasi,” katanya sambil menghela napas panjang. “Mungkin kau kenal seseorang yang setara? Tidak, tentu saja tidak. Apa yang kukatakan? Jika kau kenal, kita tidak akan kesulitan melengkapi daftar anggota.”

“Memang benar sekali…”

Desahan mereka bergema di seluruh kantor. Jarang sekali melihat pria sekaliber mereka begitu putus asa, tetapi itu hanya menunjukkan betapa besar masalah yang telah mereka hadapi…

Setelah dua puluh detik hening, Hugh mengambil keputusan.

“Ada seorang pesulap yang baru saja naik peringkat menjadi C,” katanya, “tapi dia tidak kalah hebatnya dari Abel.”

“Oh? Kalau begitu, dia pasti baik-baik saja,” gumam Finley, langsung tertarik pada gagasan itu. Selama masa tenang itu, Grand Master telah memikirkan bagaimana dia akan menjelaskan hal ini kepada Kementerian Luar Negeri. Karena tidak dapat menemukan solusi yang masuk akal, dia telah mempersiapkan diri untuk masa depan yang suram…

“Pertanyaannya adalah,” lanjut Finley, “seberapa baik hubungan dia dan Abel? Saya tidak ingin ada masalah.”

“Tidak masalah. Abel menganggap pemuda itu sebagai teman, lagipula dia telah menyelamatkan nyawa Abel. Dia juga petarung yang hebat. Kepribadiannya pun tidak ada yang salah.”

“Hebat! Lalu kenapa wajahmu muram, Hugh?”

Berbeda sekali dengan senyum Finley yang berseri-seri, ekspresi Hugh tetap muram, yang membuat Grand Master bingung.

“Yah, dia…pilih-pilih soal pekerjaan yang dia ambil.”

“Ah…” Finley mengangguk serius tiga kali, karena tahu tipe orang seperti itu. “Kau kadang-kadang melihat petualang seperti itu.”

“Dia punya lebih dari cukup uang untuk dibelanjakan, dan sama sekali tidak tertarik untuk naik pangkat sebagai seorang ‘petualang’.”

“Memang rumit. Apakah kita punya sesuatu yang bisa kita gunakan untuk membujuknya?”

“Aku sudah memikirkannya, tapi itu tidak akan mudah, Tuanku,” jawab Hugh sambil menggelengkan kepalanya dengan kuat. Kebanyakan petualang akan dengan senang hati menerima pekerjaan yang awalnya mereka enggan lakukan jika imbalannya meningkat.

Tapi bukan yang ini .

“Ngomong-ngomong,” kata Finley, “siapa nama pesulap ini?”

“Ryo.”

“Jadi bagaimana kita bisa menggoda Ryo ini?”

“Itulah pertanyaan abadi, ya?” Hugh menggelengkan kepalanya lagi. Dialah orang yang menghitung batu-batu ajaib yang dikumpulkan Ryo dan Abel, jadi dia tahu secara langsung bahwa Ryo memiliki jumlah uang yang luar biasa. Karena Ryo sudah bisa membeli hampir semua yang dia butuhkan, dia harus memikirkan sesuatu yang tidak bisa dibeli dengan uang—tetapi apakah hal seperti itu benar-benar ada?

“Tidak ingat apa-apa? Kapan terakhir kali kamu bertemu dengannya?”

“Hmmm… Selama ekspedisi ke Kepangeranan Inverey. Tunggu… ada sesuatu yang sangat ingin dia dapatkan.”

“Apa tadi?!” kata Finley sambil mencondongkan tubuh. “Jangan bikin aku menunggu, man!”

Ekspresi Hugh tetap muram—karena dia tahu itu mustahil untuk diperoleh.

“Golem Federasi,” katanya akhirnya. “Ryo bilang dia bahkan tidak peduli jika golem itu rusak, dia hanya ingin membawa pulang satu…”

“Aduh… Sekarang aku mengerti pesimismemu…”

Bahkan seorang grandmaster pun tidak bisa mendapatkan senjata terbaru dari negara lain.

“Ryo terobsesi dengan alkimia. Ada seorang alkemis terkenal di ibu kota kerajaan, kau tahu. Siapa namanya lagi? Oh, Kenneth Hayward. Dia seorang baron, dan mereka berteman.”

“Tunggu di situ!” Finley mengangkat tangan untuk menyela. “Apa kau bilang alkimia? Dan Baron Hayward?”

“Ya?”

Finley mengetuk dagunya dan mulai berpikir. Semenit kemudian, dia berbicara lagi.

“Mungkin kita bisa memberinya apa yang dia inginkan.”

◆

Ryo sudah berjuang dengan Water Jet sejak pagi—bukan mantra serangannya, tetapi versi di mana dia mendorong dirinya sendiri dengan menyemprotkan air. Demi kemudahan, dia menamainya Water Jet Thruster. Mengapa dia repot-repot menamainya seperti itu ? Karena kedengarannya lebih keren, tentu saja…

Dia berlatih di kebun rumahnya, yang berukuran empat ratus meter panjang dan empat ratus meter lebar—cukup besar untuk menampung tiga lapangan sepak bola. Saat ini, seluruhnya dipenuhi air, mengubahnya menjadi kolam renang di atas tanah yang dibuat secara dadakan. Pemandangannya cukup menakjubkan jika dilihat dari luar: dinding air setinggi lima meter menjulang tinggi. Tentu saja, Ryo membangunnya seperti ini agar dia aman jika uji coba penerbangan Water Jet Thruster gagal.

Seorang pesulap air yang benar-benar berada di elemennya!

Pada saat itu, Ryo sudah basah kuyup. Namun, dia bisa mengeringkan diri dalam sekejap jika dia mau, mengingat kemampuannya mengendalikan air. Awalnya dia memang melakukan hal itu, tetapi dia bosan dan sekarang membiarkan dirinya tetap basah kuyup.

Pada suatu titik, dia mulai mengucapkan “Whoosh!” dan “Splash!” setiap kali memulai tes baru. Dia bahkan mulai berpose. Akhirnya, dia belajar menyinkronkan Tombak Esnya dengan pose dan jargonnya—”Ayo mulai!” dan “Rasakan itu!”—saat dia meluncurkan proyektil ke target es yang mengapung di air. Melempar tombak es seperti shuriken, dia mungkin bahkan menganggap dirinya sebagai seorang ninja. Tentu saja, Anda tidak akan pernah tahu itu dengan melihatnya, tetapi satu hal yang sangat jelas: Ryo sangat menikmati momen itu. Dia tersenyum lebar, kegembiraan di wajahnya terlihat jelas.

Dan itu tidak masalah. Bahkan, sangat bagus. Lagipula, kegembiraan adalah hal yang terpenting! Anda belajar paling baik saat bersenang-senang! Anda tidak akan pernah mencapai apa pun dengan wajah cemberut.

Sebuah kereta kuda berhiaskan lambang perkumpulan petualang berhenti, dan seorang pria berwajah masam dan tampak mengancam keluar. Ketika ia melihat dinding air yang menjulang tinggi di hadapannya, ekspresinya berubah menjadi terkejut.

Ryo menggunakan jurus Water Jet Thruster-nya untuk kesekian kalinya untuk meluncurkan dirinya keluar dari kolam renang. Begitu melihat sekilas, Ryo langsung mengenali pria itu.

“Oh, halo, Hugh!” serunya.

Seketika itu juga, dia membuat kolam raksasa itu menghilang dan mendarat di depan ketua serikat Lune.

“Jarang sekali kau datang ke tempatku,” kata Ryo. Hugh biasanya memanggilnya ke guild setiap kali ada urusan dengannya.

“Silakan masuk. Nanti saya tuangkan kopi untuk Anda.”

Tanpa menunggu jawabannya, Ryo berputar dan melesat menuju rumahnya menggunakan Water Jet Thruster.

“T-Tentu, terima kasih.”

Ryo tidak memiliki kendali sebanyak Sera dengan sihir udaranya, tetapi dia mulai menguasainya. Dari kejauhan, orang bisa melihat Ryo melompat-lompat dalam perjalanan pulang.

Hugh tersadar, kembali ke kereta, dan menyuruh sopir untuk mengantarkannya ke rumah Ryo, yang berjarak sekitar empat ratus meter—atau, dengan kata lain, lima menit berjalan kaki. Mengingat properti itu dulunya milik seorang petani, ukuran kebun yang sangat besar bukanlah hal yang mengejutkan.

Setelah meninggalkan kereta yang menunggu di depan rumah, Hugh masuk melalui pintu ganda depan, seperti yang biasa dilakukan kebanyakan orang. Yang lain yang sudah familiar dengan bangunan itu, seperti anggota Kamar 10, Abel, dan Sera, menggunakan pintu belakang.

Aroma kopi yang lezat tercium di seluruh rumah.

“Hugh, lewat sini,” panggil Ryo dari bagian dalam.

Hugh menoleh ke kanan, menuju suara Ryo. Di ruang tamu, ia menemukan sofa dan meja kopi, di sudutnya terdapat alat seduh kopi French press—sumber aroma yang menggoda itu, tentu saja—dan sebuah jam pasir. Anehnya, alat seduh kopi French press itu tampak terbuat dari es.

“Benar, kau seorang penyihir air,” gumam Hugh, dan kemudian dia langsung menyadari paradoksnya. Wadah itu terbuat dari es tetapi berisi cairan panas yang mengepul. “Tidak ada yang normal tentang ini.”

Dia menyentuhnya secara naluriah, hanya untuk menemukan bahwa alat itu tidak panas. Memang, uap keluar, jadi airnya pasti panas, tetapi French press-nya tidak panas.

Aneh. Lebih aneh lagi adalah kenyataan bahwa wadah itu tidak dingin , meskipun terbuat dari es…

Tepat saat itu, Ryo masuk mengenakan pakaian biasanya. Pada saat itu, Hugh akhirnya menyadari bahwa Ryo tidak mengenakan jubahnya di kolam renang. Dia pasti melepasnya agar lebih mudah melompat masuk dan keluar dari air.

“Silakan duduk di sofa di sana,” kata Ryo sambil menyulap dua cangkir es.

Setelah butiran pasir terakhir mencapai dasar jam pasir, Ryo menekan pendorong alat penyaring kopi, menyaring ampas kopi ke bawah dan menyisakan kopi jernih di bagian atas. Dia menuangkannya ke dalam cangkir, memperkuat aroma kopi di ruangan itu.

“Ini dia, Hugh.”

“Ah, terima kasih.”

Dia menerima cangkir itu, menghirup aromanya, lalu membawanya ke bibirnya. Aroma itu memenuhi hidungnya.

“Enak banget.”

Itu adalah kopi yang diseduh dengan French press beku yang entah bagaimana tidak terasa dingin saat disentuh—namun rasanya sungguh lezat. Rasanya bahkan lebih enak daripada kopi yang disajikan di perkumpulan tersebut.

“Biji kopinya baru saja tiba dari Goro, hakim Kona. Rupanya, biji kopi ini langsung dari pemanggang kopi terbaik di desa…” Ryo menjelaskan dengan gembira sambil menyesap kopinya. “Kau benar-benar bisa merasakan keahliannya, ya?”

“Saya datang ke sini hari ini karena satu alasan,” kata Hugh setelah menghabiskan kopinya. “Saya punya pekerjaan yang ingin saya berikan kepada Anda.”

“Ummm, Hugh, aku sangat sibuk saat ini…”

“Oh, bermain air? Seru banget sih?” tanya Hugh.

Ryo menghindari tatapannya. “Aku sedang melatih sihir airku. Ya, benar. Latihan tempur !”

Hugh menatap.

“Mungkin kelihatannya seperti bermain, tapi sebenarnya—di dunia nyata—itu adalah latihan . Untuk pertempuran. Latihan tempur,” lanjut Ryo, kini berbicara ng incoherent di bawah tatapan tajam Hugh.

Pada suatu saat selama “pelatihannya,” Ryo mulai bertingkah konyol, jadi dia bisa mengerti mengapa para penonton mungkin berpikir demikian.

Tentu saja, dia tidak berpikir ada yang salah dengan bersenang-senang. Menggabungkan bermain dan belajar adalah hal terbaik untuk pikiran—tetapi dia juga mengerti bahwa itu bukanlah alasan yang kuat untuk menolak pekerjaan.

“Baiklah, aku akui setiap orang punya metode latihannya masing-masing,” Hugh mengakui, dan Ryo merasa lega—setidaknya untuk sesaat.

“Tapi aku tetap ingin kau menerima pekerjaan itu,” tambah Hugh.

“Awww…”

Ia menunjukkan keengganannya dengan sangat jelas. Itu sangat kontras dengan ekspresinya saat ia dengan gembira menyeruput kopi beberapa saat sebelumnya.

“Maaf, tapi hanya kamu yang bisa.”

“Apa itu?”

Ryo bahkan tidak bisa membayangkan pekerjaan yang hanya diperuntukkan baginya . Akan masuk akal jika pekerjaan itu dikhususkan untuk penyihir peringkat A atau B, tetapi mengapa dia, seorang penyihir yang baru saja mencapai peringkat C, satu-satunya orang yang cocok untuk pekerjaan itu?

“Kerajaan akan mengirimkan delegasi ke Twilightland dalam sepuluh hari. Namun, dua petualang yang seharusnya menemani mereka belum kembali.”

“Melewatkan tenggat waktu? Para petualang itu seharusnya merasa malu.”

Entah karena alasan apa, Ryo terdengar merendahkan, mengacungkan jarinya dan mendesah tidak setuju. Atau mungkin Hugh terlalu berlebihan menafsirkan sikapnya.

“Ya, apalagi karena mereka peringkat A.”

“ Tidak . Maksudmu bukan—”

Ryo tak bisa menahan keterkejutannya mendengar kata-kata Hugh. Peringkat A di Kerajaan hanya bisa berarti satu hal…

“Apakah sesuatu yang mengerikan telah terjadi?” Ryo melanjutkan. “Apakah Abel tidak dapat menemukan jalan pulang?”

“Tidak mungkin! Aku tidak sedang membicarakan dia! Maksudku Five Dragons, kelompok peringkat A yang berbasis di ibu kota.” Dengan kesal, Hugh mengangkat cangkirnya ke mulutnya, hanya untuk teringat bahwa ia telah mengosongkannya.

“Astaga, di mana sopan santunku? Mau tambah lagi?” Ryo menuangkan lebih banyak kopi dari French press ke cangkirnya, lalu menuangkan sisanya ke cangkirnya sendiri.

“Terima kasih. Baiklah, jadi, para ‘petualang’ asli dalam delegasi itu adalah seorang pendekar pedang dan seorang penyihir. Abel akan mengambil posisi pertama, tetapi kita tidak punya penyihir untuk mengisi posisi kedua.”

Ryo memiringkan kepalanya dan mengajukan pertanyaan yang jelas. “Mengapa bukan Lyn?”

“Masalahnya, dia ada di Kona membantu Lord Hilarion. Kalau tidak, dia pasti pilihan pertama kami.”

“Ohhh, saya mengerti…”

Ryo belum pernah bertemu Hilarion secara langsung, tetapi dia sudah cukup mendengar dari Lyn dan Abel tentang Hilarion dan obsesinya terhadap sihir untuk tahu bahwa Hilarion tidak akan bergeming sedikit pun dalam hal sihir. Fakta bahwa Hilarion pergi ke desa Kona berarti ini ada hubungannya dengan cacodemon dan vampir. Kalau begitu, Lyn tidak akan kembali untuk sementara waktu…

“Tiba-tiba aku merasa kasihan pada Lyn…” kata Ryo.

“Sama,” Hugh setuju sebelum melanjutkan. “Lagipula, begitulah asal mula namamu, Ryo. Kaulah satu-satunya yang kami anggap cukup baik untuk peran Abel kami.”

“Jadi begitu…”

Cukup baik untuk Abel… Ryo tidak sepenuhnya kecewa mendengar itu.

Hugh mengangguk dalam hati. Hanya perlu sedikit dorongan lagi dan dia akan bilang ya , pikirnya.

“Tentu saja, bayarannya akan setara dengan peringkat A. Mengingat lamanya perjalanan, jumlahnya akan cukup lumayan. Selain itu, karena ini adalah misi nasional, Kementerian Luar Negeri telah mengatur pengawal, yang berarti kalian tidak perlu bekerja. Kalian berdua akan menjadi tamu yang bepergian dengan kereta kuda.”

“Menakjubkan.”

Ketika para petualang menerima pekerjaan, mereka biasanya melakukan perjalanan dengan berjalan kaki. Hal ini juga berlaku untuk Ryo, kecuali pekerjaannya yang melibatkan Pangeran Willie dari Kerajaan Joux.

“Saatnya untuk memancingnya ,” pikir Hugh.

“Sang Guru Besar memberikan hadiah spesial hanya untukmu, Ryo.”

“Sang Grand Master? Oh, benar, ayah mantan tunanganmu.”

“Ya, itu— Tunggu, bukan… Sebenarnya, lupakan saja. Pokoknya, hadiahnya adalah hak untuk mengamati golem yang disita dari Federasi.”

Ryo melompat dari kursinya begitu cepat sehingga bahkan Hugh, mantan pendekar pedang peringkat A, tidak menyadarinya. Sebelum Hugh menyadarinya, Ryo telah menempelkan wajahnya tepat di depannya.

“Apa maksudnya itu?!” tanya Ryo.

“B-Boy, tunggu dulu. Nah, setelah ekspedisi baru-baru ini ke Inverey, salah satu unit intelijen Knightley menangkap golem yang rusak di medan perang. Orang-orang di Pusat Alkimia Kerajaan sedang mempelajarinya saat ini, dan kami sudah mendapat izinmu untuk melihatnya. Aku ingat kau sangat penasaran dengan golem-golem itu.”

“Ini fantastis! Ayo kita pergi ke ibu kota sekarang juga. Ayo!” kata Ryo, siap meninggalkan rumah.

“Tenang dulu! Serikat pekerja menyediakan kereta untuk mengantarmu dan Abel ke sana. Temui kami di depan serikat pekerja pukul delapan besok pagi.”

“ Besok ? Sama saja kau bilang selamanya…”

Diliputi keputusasaan, Ryo berlutut dengan kedua tangan dan lututnya.

“Nah, kamu akan pergi cukup lama, jadi pasti ada orang-orang yang ingin kamu ucapkan selamat tinggal, kan?”

Kepala Ryo terangkat tiba-tiba. “Kau benar. Aku harus memberi tahu Sera dan mengatur perusahaan jasa kebersihan untuk mengurus rumah selama aku pergi.”

“Hanya itu saja, ya? Kurasa, dalam beberapa hal, kau adalah petualang yang patut dicontoh.”

Ryo pada dasarnya mengurung diri di rumah, jarang menerima pekerjaan—dan itulah sebabnya lingkaran sosialnya sangat kecil. Semakin sedikit orang yang dikenalnya, semakin sedikit orang yang perlu dia ajak berinteraksi. Namun, saat itu, dia sempat mempertimbangkan untuk menghubungi teman-temannya di Kamar 10…

Kemungkinan besar serikat pekerja akan memberi tahu mereka.

Seperti biasa, dia bertindak sesuai dengan keinginannya sendiri.