Serangan terhadap Host Utama

Saat itu, Lord Aubrey dan komandan Federasi lainnya sedang memimpin operasi pasukan utama di dataran utara titik rawan. Ia merasakan sesuatu di utara, di barisan belakang pasukan, tetapi ia tidak mendengar jeritan atau keributan lainnya. Namun, sebagai veteran dari banyak pertempuran, ia tahu untuk memercayai instingnya. Seharusnya ia mendengar suara-suara, tetapi di mana mereka?

Tidak seorang pun menyadari ada yang salah, tetapi keputusan dalam sepersekian detik dapat membuat perbedaan antara kemenangan dan kekalahan dalam perang.

Ada yang tidak beres, tapi aku tidak tahu pasti. Ini medan perang, jadi kalau ada yang salah, pasti karena serangan musuh.

Setelah sampai pada kesimpulannya, dia berdiri dari kursinya dan berteriak.

“Serangan musuh! Ambil formasi bertahan!”

Atas perintah Lord Aubrey, para bawahannya segera beraksi. Para kapten ini telah bertempur di bawah komandonya sebelum ia menjadi kanselir Federasi satu dekade lalu. Mereka keluar dari tenda-tenda mereka yang mengelilingi perkemahan utama dan memberi perintah kepada pasukan mereka.

Mereka tidak mengerti persis apa yang sedang terjadi atau apa yang akan terjadi, tetapi kata-kata Lord Aubrey sudah cukup. Jika dia yakin musuh sedang bergerak, mereka akan menyerang dari suatu tempat, dan pasukan utama akan terkepung. Karena mereka tidak tahu dari mana datangnya, mereka harus siap untuk mencegat dari segala arah.

◆

Dipimpin oleh Hugh McGlass dan pemandu Chloe, pasukan ekspedisi Divisi Selatan Kerajaan bergerak ke selatan dengan menunggang kuda. Pasukan Federasi tidak terlalu terkonsentrasi di arah ini, kemungkinan karena Batalyon Independen Federasi Ketiga yang elit dikerahkan di sana. Namun, itu bukan berarti musuh sama sekali tidak ada, jadi mereka maju tanpa penundaan, menghabisi musuh sebanyak mungkin dengan sesenyap mungkin.

Namun, ada batasnya terhadap apa yang dapat mereka lakukan.

“Serangan musuh!”

Teriakan itu datang dari depan.

Begitu Divisi Selatan mendengar kata-kata itu, ia langsung memacu kudanya dengan kecepatan penuh. Setelah serangan mendadaknya terendus, mereka berpacu melawan waktu.

Sasarannya adalah perkemahan utama musuh—lebih tepatnya, Lord Aubrey. Semua orang mengerti bahwa tidak ada cara lain untuk membalikkan keadaan. Mungkin Federasi tidak akan mundur dari Inverey bahkan setelah kekalahan Lord Aubrey, tetapi mereka bisa bermanuver lebih efektif jika musuh tidak memiliki panglima tertinggi. Tak peduli mereka kalah jumlah… Begitulah dahsyatnya kehadiran Aubrey.

Sama absolutnya dengan McGlass, sang juara Kerajaan. Maka, Divisi Selatan pun mulai terlibat dalam pertempuran skala penuh.

Setelah menyelesaikan pertarungan mereka melawan Divisi Ketiga, dua orang pria berangkat mengejar Divisi Selatan.

“Abel, pertarungan telah dimulai.”

“Ya, tentu saja. Ini medan perang.”

“Kamu terlambat.”

“Dan kamu tidak?”

“Kehormatan dianugerahkan kepada pendekar pedang yang memimpin serangan. Mereka yang datang terlambat ke pesta tidak ada gunanya.”

Terima kasih sudah berbagi. Kalau begitu, aku aman karena aku yang memimpin serangan melawan Kaisar Api.

“Selalu siap dengan bantahan, ya? Asal tahu saja, tidak ada yang suka petualang sok pintar.”

“Sekadar informasi , orang yang tinggal di rumah kaca tidak boleh melempar batu!”

Sambil bercanda, mereka berdua melanjutkan lari cepat mereka ke selatan. Lalu, entah dari mana, mereka melihat sesosok tubuh melesat di langit.

“ Hah? ” kata mereka serempak, terkejut.

Orang itu sepertinya tidak terbang atas kemauannya sendiri; bahkan, hampir pasti ia terlempar ke udara. Orang itu adalah Rah, seorang pendekar pedang garda depan dari kelompok Switchback peringkat C yang memiliki fisik mengintimidasi dengan tinggi lebih dari 185 sentimeter. Menyaksikannya melayang di udara sungguh pemandangan yang absurd, setidaknya begitulah.

Ryo dan Abel berlari menuju tempat Rah mendarat. Tidak ada seorang pun di sekitar pria tak sadarkan diri itu. Rekan-rekannya telah mengepung musuh yang telah menerbangkannya.

Abel dengan paksa menuangkan ramuan ke mulut Rah. Ryo, yang mengamati dari samping, sempat khawatir ramuan itu akan masuk ke tenggorokannya… Jika itu minuman biasa, itu akan menjadi masalah besar. Untungnya, mereka tidak perlu khawatir karena itu adalah ramuan yang dapat diserap tubuh di mana pun dioleskan. Yang penting adalah memasukkan cairan itu ke dalam tubuh.

Atau tidak.

Dua detik kemudian, Rah terbangun karena batuk… Rupanya, batuknya mengalir ke trakea, bukan kerongkongannya.

“Rah, kau bisa mendengarku?” tanya Abel, tanpa menunjukkan tanda-tanda bahwa ia menyadari Rah tersedak.

Ryo awalnya kagum dengan keberanian Abel, lalu menyadari Abel mungkin saja mengabaikan serangan Rah. Lagipula, temannya sudah lama bertualang, dan hal-hal seperti ini pernah terjadi.

“Y-Ya, aku baik-baik saja, Abel… Tunggu! Yang lain!”

“Mereka bertarung tidak jauh dari sini,” jawab Ryo.

Dia menoleh ke samping, di mana, tak jauh dari sana, sisa Switchback dan rombongan lain tengah berhadapan dengan sesuatu.

“Tolong, bantu mereka. Aku akan ke sana segera setelah aku bisa pindah lagi.”

“Kau berhasil,” jawab Abel, lalu mereka berdua menuju Switchback.

“Apa itu ?”

Dari pinggang ke atas, ia tampak seperti manusia, dengan dua lengan dan satu kepala. Namun, di bawahnya, ia memiliki empat kaki. Jelas itu adalah sesuatu yang buatan .

“Abel… Aku bahkan tidak mengenalimu…” Ryo meratap sambil menutupi matanya.

“Aku berdiri di sampingmu , brengsek,” bentak Abel.

Gagasan tentang empat kaki dan tubuh humanoid mungkin membangkitkan gambaran centaur. Sayangnya, benda buatan di depan mereka jelas bukan itu.

Anggota badan makhluk itu lebih mirip kaki arakhnida, bukan kaki hewan berkaki empat. Seandainya ada delapan, Ryo mungkin akan membayangkan Arachne dari mitologi Yunani, seorang wanita dengan tubuh bagian atas humanoid dan tubuh bagian bawah seperti laba-laba. Namun, makhluk buatan ini sama sekali tidak seperti manusia, permukaannya tampak seperti logam dan sangat keras.

Sue, pengintai Switchback, melihat mereka mendekat. “Abel! Ryo! Kau mengejar Rah, kan? Bagaimana kabarnya?”

“Dia baik-baik saja. Kami memberinya ramuan dan dia langsung bangun. Dia akan segera kembali. Yang lebih penting, ini—”

“Hampir pasti golem.”

Ketua serikat Acray, Landenbier, dan regu peringkat C kota itu, Six Flowers, yang beranggotakan enam orang—sesuai namanya—berhadapan dengan makhluk itu bersama Switchback. Dengan kata lain, bahkan dengan sepuluh orang, mereka kesulitan melawannya.

Tapi itu tak menjadi masalah bagi Ryo, yang jauh lebih peduli dengan apa yang dikatakan Landenbier: seekor golem. Ryo pernah melihat golem liar sebelumnya. Bahkan, ia pernah melawan beberapa golem bersama Abel di Hutan Rondo. Bagaimanapun, benda-benda itu tak lebih dari batu. Namun, benda di depan mereka mengingatkan Ryo pada robot atau sejenis mesin lain yang tampak hidup, meskipun berkaki empat.

“Abel, ini benar-benar berbeda dari batu yang kita lihat. Nah, ini yang kusebut golem!”

“Sekali ini saja, aku mengerti maksudmu dan aku setuju. Katanya ada pasukan golem buatan di barat, yang kekuatannya berasal dari alkimia.”

Tak seorang pun bisa melewatkan betapa gemetarnya tubuh Ryo. Ekspresi wajahnya bercampur antara kegembiraan dan, entah kenapa, penyesalan. Ia senang melihat golem buatan dengan mata kepalanya sendiri, tapi kenapa menyesal? Yah, ia sudah kalah telak. Pukulan apa? Menjadi orang pertama yang menciptakan golem di Provinsi Tengah! Ia sebenarnya tidak percaya ia hampir menciptakannya, tapi ia sudah cukup dekat, meskipun tidak menyadarinya. Tentu saja, secara objektif, dengan tingkat alkimianya, tujuan itu masih jauh… Kita rahasiakan saja.

Ryo menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya.

“Bahkan Kenneth mengatakan bahwa mustahil untuk menciptakan golem…”

Ryo menganggap Baron Kenneth Hayward, salah satu alkemis jenius Kerajaan dan kepala peneliti di Pusat Alkimia Kerajaan, sebagai mentornya.

“Aku yakin. Itu berbeda dari alkimia biasa. Tapi, aku belum pernah mendengar ada orang di Provinsi Tengah yang berhasil membuatnya.”

“Apakah ini berarti kita sudah tertinggal dalam perang informasi?” Ryo menggeleng putus asa. Lalu, ia mengamati golem di hadapannya, memperhatikan keempat kakinya dengan saksama.

Sulitkah membuat robot yang berjalan bipedal? Bahkan di Bumi modern, robot bipedal membutuhkan teknologi yang sangat canggih untuk menjaga keseimbangan. Mungkin di sinilah penciptaan golem buatan berbeda dari alkimia biasa. Membuat sensor dan giroskop yang dibutuhkan untuk menyeimbangkan tubuh tidaklah mudah, bahkan dengan sihir yang ada di Phi, jadi membuatnya berkaki empat, alih-alih bipedal, jauh lebih masuk akal.

“Hei, Abel, bagaimana kalau kau balas dendam pada Rah dan menantangnya berduel?”

“Kenapa selalu aku? Lagipula, ini bukan sesuatu yang bisa kau lawan satu lawan satu.”

“Dan kau berani-beraninya menyebut dirimu petualang peringkat B?! Apa kau tidak kesal sedikit pun karena Rah terhempas? Apa kau tidak punya harga diri sebagai pendekar pedang?”

“Ya, tidak, dan tidak.” Abel sama sekali mengabaikan provokasi Ryo.

Mudah dibayangkan betapa kuatnya spesimen itu, mengingat bagaimana ia telah menghancurkan petarung sekaliber Rah. Dan, sejujurnya, siapa pun pasti akan menghindari pertarungan jarak dekat dengannya.

Ryo mengamati sekutu-sekutunya yang mengelilingi golem itu. Enam Bunga Acray adalah kelompok yang sangat unik, terdiri dari seorang pendekar pedang, seorang pembawa perisai, seorang pendeta, dan tiga penyihir yang ahli dalam serangan jarak jauh. Terlebih lagi, mantan petualang peringkat B dan ketua serikat Acray saat ini, penyihir api Landenbier, juga hadir. Selain pengintainya, Sue, Switchback juga terdiri dari penyihir udara, Tan, dan pendeta, Nuda. Dengan begitu banyak penyihir, pertarungan menjadi seperti pengepungan kecil, jadi wajar saja jika mereka menjaga jarak dari golem itu.

Akan tetapi, mereka seharusnya memiliki persenjataan mantra ofensif di pihak mereka, tetapi Ryo menyadari sesuatu yang segera dikonfirmasi oleh Ash, penyihir api dari Six Flowers.

“Tak satu pun sihir kita berhasil…” gumamnya, sambil menoleh ke arah golem itu. “Golem itu menangkis semua serangan kita: api, angin, dan tanah— semua mantra serangan kita.”

“Secara spesifik, ia menggunakan Penghalang Magis untuk melakukannya, yang sangat kuat,” tambah Landenbier. “Ia bahkan memblokir Lembing Api milikku.”

Ryo tidak tahu apa itu Penghalang Ajaib, tetapi dia mendapatkan intisarinya dari konteks.

“Maksudnya, satu-satunya yang belum kita coba adalah sihir air, hm?” Ryo mengangguk pada dirinya sendiri. “Kalau begitu, aku mulai. Icicle Lance. ”

Tombak es terbang ke arah golem.

Krak .

Tombak itu menghantam dinding tak kasat mata di hadapan golem itu, lalu tombak dan dinding itu lenyap dengan kilatan kehancuran seperti biasanya.

“Ugh… aku tidak bisa menembusnya,” kata Ryo, frustrasi.

“Tidak, tapi … Penghalang Magis itu lenyap,” Nash, penyihir udara dan saudara perempuan tengah dari trio di Six Flowers, menjelaskan.

Namun sedetik kemudian, Penghalang Ajaib itu kembali terbentuk.

“Wah, itu cepat sekali. Tapi aku seharusnya tidak terkejut,” kata Ash.

Ryo tidak dapat melihatnya , tetapi beberapa pesulap berpengalaman dapat merasakan keberadaan jenis penghalang khusus ini.

“Mungkin kita tidak boleh mengabaikan ini…” gumam Nash.

“Sekilas, sepertinya ia tak bisa menyerang dari jarak jauh… Tapi begitu Anda berbalik, ia menyerang,” kata Landenbier, mengemukakan masalah yang paling mendesak.

“Jadi, kita harus tetap menjalankannya. Dan yang kumaksud dengan entah bagaimana , sihir air,” kata Abel dengan nada sugestif.

“Saya tidak mengerti maksud Anda…”

“Kau melumpuhkan seribu orang.”

“Saya hanya membantu mereka beristirahat. Mereka butuh istirahat. Sedikit bantuan kemanusiaan wajib, begitulah.”

“Sekarang lihat siapa yang ngomong omong kosong.” Abel menggeleng, bahkan tak mau repot-repot mencoba memahami penjelasan Ryo yang tak masuk akal itu.

Sambil meratapi kerumitan bahasa, Ryo merenungkan saran temannya. Ia mungkin memang pandai memperlambat segalanya.

“Baiklah, kurasa aku akan mencobanya… Ice Bahn. ”

Ryo biasanya menghentikan sesuatu dengan Ice Bahn, mantra pembeku tanah serbaguna yang bisa digunakan melawan target darat yang tidak memiliki serangan jarak jauh. Tanah membeku, dan kaki golem itu tergelincir. Ia tidak bisa bergerak meskipun ingin. Namun, keempat kakinya mencegahnya jatuh begitu saja. Jika itu es biasa, ia mungkin bisa bergerak dengan mengaitkan jari-jari kakinya yang tajam ke es, tetapi es spesial Ryo sama kerasnya dengan Dinding Esnya—yang berarti es itu sangat keras.

Rah akhirnya kembali kepada mereka. “Oh?” gumamnya.

Seluruh kelompok saling bertukar pandang, seolah berkata, ” Kita bisa!” Lalu, entah kenapa, semua orang mulai menjauh dari golem itu. Ryo berusaha sekuat tenaga untuk tidak mengalihkan pandangannya, itulah sebabnya ia menyadari sesuatu tiba-tiba muncul di telapak tangannya yang terbuka.

“Pelepasan listrik?” gumamnya.

Detik berikutnya, golem itu merentangkan tangannya dan menyinari es di bawah kakinya dengan cahaya putih di antara kedua tangannya. Es itu pun mulai mencair.

“Mustahil…”

Meskipun itu terjadi di depan matanya, Ryo tak dapat mempercayainya. Ia belum pernah melihat Ice Bahn pecah atau mencair sebelumnya. Hal itu sudah sering terjadi pada Dinding Esnya, tetapi Ryo tidak berpikir cukup jauh untuk menghubungkannya saat itu. Satu-satunya yang ada di pikirannya adalah memperingatkan sekutu-sekutunya, yang sedang merayap mundur.

“Golemnya bergerak! Lari!”

Mendengar suaranya, Six Flowers dan Landenbier menatap golem itu, lalu mulai berlari. Tak seorang pun di Switchback menoleh ke belakang.

“ Dinding Es .”

Ryo menciptakan penghalang di depan golem untuk mengulur waktu sambil melarikan diri. Abel mengikutinya tepat di sampingnya. Ryo menoleh ke belakang dan, benar saja, golem itu sedang melelehkan dinding es dengan cahaya putih di antara kedua tangannya. Cahaya itu tidak memiliki kekuatan serangan jarak jauh, namun tetap melelehkan setiap lapisan es satu per satu, mengikis jarak antara golem itu dan rekan-rekan Ryo dengan sangat lambat sehingga mereka mampu menjaga jarak. Golem itu pada akhirnya akan menyusul mereka, tetapi sampai saat itu tiba, Ryo akan fokus memastikan yang lain tidak terlalu lamban.

Itulah pikiran kasar yang terlintas di kepalanya.

Aku sungguh berharap bisa mendapatkan golem itu…

◆

“Jadi ini kamp utamanya, ya?” gumam Hugh McGlass.

Dia sendirian. Hanya beberapa detik sebelumnya, Coffee Maker, rombongan terakhir di unitnya yang tiba, telah bergabung dalam pertempuran melawan tentara Federasi, yang kemungkinan besar adalah pengawal pribadi Lord Aubrey. Meskipun Coffee Maker baru saja dipromosikan ke peringkat C, para anggotanya memiliki banyak pengalaman sebagai pengawal dan pengawal, sehingga mereka membiarkan Hugh maju untuk menghadapi musuh.

Setelah menemukan tenda, Hugh menyelinap masuk dengan pedang di tangan.

“Jadi,” katanya sambil menatap pria yang duduk di dalam, “akhirnya kita bertemu, Aubrey.”

Dia adalah Lord Aubrey, panglima tertinggi pasukan Federasi dan pemimpin Handalieu.

“Kau datang jauh lebih cepat dari yang kuduga, Hugh McGlas. Mengesankan.”

“Pujian yang tinggi dari sang Ahli Taktik sendiri. Kurasa aku pantas merasa terhormat.”

Bahkan saat mereka saling bertukar kata-kata pedas, Hugh, yang selalu waspada, semakin mendekati Lord Aubrey.

“Sejujurnya, bahkan jika kau mengalahkanku sekarang, itu tidak akan mengubah jalannya perang. Aku yakin kau sudah tahu.”

“Ya, memang. Tapi kalau kita mau menyelamatkan Kerajaan, ini satu-satunya cara kita untuk membalikkan keadaan. Semua pilihan kita yang lain sia-sia. Membawamu keluar sekarang setidaknya memberi Inverey kesempatan untuk bertahan hidup. Satu banding sejuta, tentu, tapi lebih baik daripada tidak sama sekali, kan? Tentu saja kita akan mengambilnya.”

“Kau bohong.” Suara Lord Aubrey datar, satu sisi mulutnya membentuk senyum sinis. “Ini bukan demi Inverey, kan? Jika kita berhasil mencaplok Kepangeranan, Kerajaan Knightley akan berbagi perbatasan yang sangat panjang dengan Federasi yang baru diperluas. Bangsamu sudah menanggung beban berat dengan ancaman Kekaisaran. Jadi, katakan yang sebenarnya, Hugh: Ini demi Knightley , kan?”

Hugh hanya bisa menatap balik Aubrey.

“Tidak ada yang mengkritik Anda. Malahan, saya mengapresiasi keputusan Anda. Wajar saja jika Anda ikut campur dalam perang ketika hasilnya akan memengaruhi rakyat Anda.”

“Percaya diri, ya? Ada dasar untuk itu?”

“Jika Hugh McGlass yang terkenal itu datang sendirian, mungkin aku bisa percaya itu semata-mata untuk kepentingan Kerajaan. Tapi memimpin bawahan dan rekan-rekan petualangnya? Masalah yang sama sekali berbeda. Lagipula, kau tidak bisa meminta rekan-rekanmu mati demi negara lain.”

“Ya? Begitukah?”

“Ya, memang. Bahkan seorang penghasut perang sepertiku pun membenci gagasan mengirim bangsaku menuju kehancuran mereka.”

“Itu tidak terdengar seperti hal yang akan dikatakan oleh Ahli Taktik terkenal itu . ”

“Tentara punya lebih banyak alasan daripada siapa pun untuk membenci perang,” tegas Lord Aubrey. “Hanya prajurit yang tahu kengerian medan perang yang sesungguhnya. Tak seorang pun akan rela mengirim orang-orang yang telah mereka didik ke tempat seperti itu. Mereka yang mengejar medali dan ketenaran punya banyak kesempatan lain untuk hal-hal seperti itu di luar medan perang.”

“Aku benci mengakuinya, tapi mungkin kamu ada benarnya.”

Hugh mengangguk setuju sementara Lord Aubrey terus berpuisi. Ia hanya menikmati percakapan panjang lebar ini untuk mengumpulkan informasi. Pria di hadapannya adalah pemimpin Federasi, salah satu dari tiga kekuatan besar di Provinsi Tengah. Jarang sekali orang bisa berhadapan langsung dengan orang-orang seperti dirinya. Kenyataannya, banyak hal yang salah di jantung Kerajaan selama beberapa tahun terakhir. Meskipun sulit membayangkan bahwa Ahli Taktik terlibat dalam semua rencana jahat itu, pastilah ia terlibat dalam beberapa rencana jahat.

Pria yang dimaksud menyeringai, seolah-olah dia telah mengetahui isi hati Hugh.

“Heh heh heh. Aku terkesan dengan ketajamanmu. Memang, mengumpulkan intelijen itu penting. Ngomong-ngomong, kenapa tidak jadi menteri di pemerintahanku saja, daripada jadi ketua serikat di kota terpencil? Aku akan memastikan kau mendapat gaji yang layak.”

“Tidak, terima kasih. Kau tahu informasi yang kuinginkan. Kenapa tidak ceritakan saja sebelum kau mati?”

“Sayangnya bagi Anda, saya tidak berniat mati. Saya tidak tahu apa yang Anda cari, Tuan McGlass. Namun, jika saya harus menebak, saya akan mengatakan itu pasti terkait kerusuhan di ibu kota kerajaan, ya? Separuh dari kekacauan Kerajaan baru-baru ini—termasuk gejolak di ibu kota—adalah perbuatan saya,” Lord Aubrey mengakui dengan mudah.

Hugh tetap diam, tetapi ia terus menatap penuh harap. Ia tahu pasti ada sesuatu yang lebih dari itu.

“Aku tidak bertanggung jawab atas masalah di timur, seperti runtuhnya Jembatan Lowe, meskipun aku memang mengakui Whitnash.” Sudut mulutnya melengkung. “Aku baru tahu kemudian bahwa mereka menggunakan organisasi yang sama denganku. Kelompok yang sangat berguna. Mereka akan melakukan apa saja asalkan kau punya koinnya.”

“Mengingat aku sendiri seorang master guild, tak perlu jenius untuk mengetahui organisasi macam apa itu. Aku pasti akan memberi mereka balasan setimpal nanti.”

Jaringan intelijen Hugh telah mengendus bahwa Sekte Assassin adalah organisasi yang disewa oleh pihak ketiga misterius ini. Ia berasumsi bahwa itu adalah Kekaisaran, tetapi apa yang dikatakan Aubrey selanjutnya membuatnya bingung…

“Ungkapanmu menunjukkan kau tidak tahu apa yang terjadi pada mereka. Markas organisasi itu hancur total. Ketika orang-orangku tiba, mereka tidak menemukan mayat. Namun, seluruh desa membeku. Kami berteori bahwa mungkin seseorang atau sekelompok orang dari Kerajaan yang bertanggung jawab. Namun, aku sangat menyesal, kami salah.”

Seandainya Ryo ada di sana, tentu saja, dia mungkin akan bilang ke Aubrey, “Tidak, kau benar!” Jelas, dialah orang dari Kerajaan yang telah menghabisi mereka.

“Seluruh desa? Beku?”

Kecurigaan tiba-tiba muncul di benak Hugh dan berkembang pesat. Hal itu membuatnya berpikir bahwa itu pasti salah satu petualangnya. Wajah seorang penyihir air berjubah memang masih terbayang, tetapi ia menyingkirkannya dari benaknya.

“Y-Yah, kedengarannya seperti masalah besar…”

“Oh? Hugh, kau tahu sesuatu, kan? Ekspresimu menunjukkan dirimu.”

“Enggak, sama sekali nggak. Kayaknya imajinasimu terlalu aktif, ya, Aubrey?”

Hugh adalah pembohong yang buruk, tetapi Lord Aubrey memilih untuk tidak mendesak lebih jauh.

“Baiklah, begitulah. Itu saja informasi yang bisa saya berikan.”

Lalu Aubrey berdiri dari kursinya dan menghunus pedangnya.

Meskipun Hugh telah menunggu kesempatannya, ia tak menemukannya, bahkan saat Aubrey berdiri. Hal itu justru menunjukkan betapa hebatnya kehidupan yang dihabiskan di medan perang. Hugh benar-benar terkesan, tetapi ia tak bisa membuang waktu. Ia harus mengalahkan musuh ini.

Ketika dua jagoan pedang, baik dalam ilmu pedang timur maupun barat, sulit bagi keduanya untuk mengambil langkah pertama. Memilih menyerang lebih dulu membuat Anda rentan terhadap serangan balik, memberi lawan peluang. Jika Anda memilih untuk menyerang, Anda harus mengalahkan mereka dengan satu pukulan. Jika Anda bukan ahli pedang, Anda dapat dengan mudah unggul dengan teknik-teknik sederhana, seperti tipuan, gerak kaki yang lihai, dan pergeseran sudut bilah pedang yang cerdik.

Menggoyahkan keseimbangan dengan gerakan amatir seperti itu mustahil dilakukan oleh Hugh dan Aubrey. Butuh sesuatu yang lebih, seperti sesuatu yang tiba-tiba menghantam tanah di samping mereka. Sayangnya, mereka tidak punya waktu untuk memeriksa apa itu. Keduanya bergerak serempak, dan pertarungan pedang yang sengit pun dimulai.

Saat pedang mereka beradu untuk kesepuluh kalinya, mereka akhirnya menyadari apa yang jatuh ke lantai di dekat mereka: seseorang yang terkurung dalam balok es.

Meskipun Hugh tidak mengaku familiar dengan pemandangan itu, ia bisa menebak siapa pelakunya. Hal yang sama tidak berlaku untuk Lord Aubrey. Sebagai komandan militer, pemahaman dasarnya tentang sihir air menunjukkan bahwa mustahil membekukan seseorang secara langsung—jadi apa yang jatuh begitu dekat dengannya sungguh di luar akal sehat.

Untuk sesaat, ia terguncang oleh apa yang dilihatnya. Namun dalam duel seperti ini, keraguan sepersekian detik pun sudah menentukan.

Hugh tidak menyia-nyiakan kesempatannya. Dengan pedang mereka saling bertautan, Hugh menggeser pusat gravitasinya ke kiri untuk menghindari serangan Aubrey berikutnya. Pada saat yang sama, ia melepaskan tangan kirinya dari pedang—

“ Keterampilan Tempur: Penusukan Total. ”

—dan meninju Lord Aubrey di perut kanannya.

Gerakan seperti itu tak terpikirkan dalam kendo atau ilmu pedang Jepang, tetapi perbedaannya terletak pada gaya bertarung sang pendekar pedang dan sifat pertarungan itu sendiri. Pukulan biasa tak akan berpengaruh pada armor kulit buatan Lord Aubrey. Sial baginya, Hugh menggunakan Combat Skill, yang melipatgandakan kekuatan pukulannya hingga sepuluh kali lipat.

Tak heran, Lord Aubrey pun terlempar. Sesaat sebelum terbanting ke tanah, ia mengambil posisi bertahan untuk meredam benturan dan berguling. Ia mendarat dengan satu lutut, memungkinkannya untuk langsung melakukan serangan balik—seperti yang diharapkan dari seorang prajurit terampil.

Kemudian dia meludahkan campuran darah dan air liur ke lantai dan menyadari organ dalamnya rusak.

Sialan, Master McGlass, betapa hebatnya ilmu pedangmu… Atau harus kukatakan, betapa hebatnya tinjumu? Kau selalu berhasil menghiburku!

Meskipun peluangnya sangat besar, Lord Aubrey tertawa, pikirannya menantang. Ia tahu keadaan akan segera berbalik menguntungkannya…

Lalu, seolah diberi aba-aba, enam penjaga menebas kanvas tenda di belakangnya.

“Tuanku!”

Lihat? Arus telah berubah.

Beberapa detik yang lalu, Hugh masih memikirkan bagaimana ia akan menghabisi Lord Aubrey… tetapi sekarang sangat sulit untuk bergerak. Hugh bisa saja mempertahankan keunggulannya jika para pendatang baru itu adalah prajurit tua, tetapi mereka adalah pengawal pribadi Lord Aubrey. Keberuntungan sedang tidak berpihak padanya.

Mereka mungkin terlatih dengan baik, ya?

Hugh mendesah pelan. Ia tahu ia bisa menang melawan mereka, tapi itu akan memakan waktu terlalu lama dan menuntut terlalu banyak darinya. Kemungkinan besar ia tidak akan lolos tanpa cedera.

Aku harus mengorbankan satu lengan, setidaknya…

Tentu saja, dengan pendeta tingkat tinggi seperti Rihya di pihaknya, ia bisa memperbaiki bagian yang hilang. Meski begitu…

Berada di ujung pedang itu sangat menyakitkan.

“Maaf, Hugh, tapi sepertinya kemenangan adalah milikku.”

“Saya benar-benar terkejut. Sang Ahli Taktik yang hebat, memulai pertarungan sebelum benar-benar berakhir…”

Hugh menyembunyikan kegelisahannya dengan keberanian. Ia punya firasat buruk tentang ini. Serangan mendadaknya hanya berhasil pada Ahli Taktik yang terkenal kejam itu karena telah melampaui semua harapannya. Tapi hal seperti ini hanya terjadi sekali setiap sepuluh tahun, kalaupun ada. Ia tidak akan pernah punya kesempatan lagi dalam perang ini.

Namun, tak ada alasan bagi Lord Aubrey untuk begitu yakin akan kemenangannya. Apakah Hugh melewatkan sesuatu? Ia memfokuskan mata dan telinganya pada lingkungan sekitar, memastikan pengawalnya tetap waspada.

Namun, Aubrey menganggap fokus Hugh pada sekelilingnya sebagai sebuah undangan.

Sebelum Hugh menyadarinya, Aubrey telah mengeluarkan sebuah botol di tangan kanannya dan segera menghabiskan isinya.

“Tidak mungkin…” Hugh tidak bisa memikirkan hal lain untuk dikatakan.

Setelah menghabiskan minumannya, Aubrey menyeringai lebar padanya.

“Benar. Ramuan. Ramuan itu menyembuhkan lukaku.”

Saat itu, Hugh menyadari rencananya sedang berantakan. Melawan enam pengawal pribadi memang sulit, tetapi mungkin dilakukan dengan pengorbanan yang diperlukan. Namun, Aubrey yang telah pulih berarti tak ada lagi jalan menuju kemenangan.

Lawannya telah menyombongkan kemenangannya untuk mengelabui Hugh agar fokus pada sekelilingnya, sehingga mengalihkan perhatiannya dari Aubrey sejenak. Menggunakan ramuan untuk menyembuhkan dirinya sendiri saat musuhnya teralihkan akan menciptakan situasi di mana kemenangan terjamin. Dan Lord Aubrey telah berhasil.

“Baiklah, Hugh McGlass. Bolehkah aku menyarankanmu untuk menyerah?”

Hugh tidak perlu memikirkan jawabannya.

“Akan kulakukan,” jawabnya.

Ia tak tahu bagaimana cara memecahkan kebuntuan ini, tetapi ia tak mau menyerah. Dampak dari menyerahnya sang Juara McGlass akan terlalu besar, terlalu menghancurkan.

“Jadi apa yang akan kau lakukan? Seperti yang kau lihat, aku punya enam bawahan yang hebat. Siapa yang kau miliki, Hugh?”

Tak seorang pun. Dia tak punya siapa-siapa. Situasinya sungguh tanpa harapan.

Namun kemudian… Keadaan berbalik untuk ketiga kalinya.

“Oh, ternyata kau di sini, Hugh!” sebuah suara familiar memanggil dari belakang Hugh. “Aku punya berita besar. Musuh punya golem !”

Seorang penyihir air berjubah dan seorang pendekar pedang peringkat B tiba-tiba berlari ke dalam tenda.

“Tentu saja kalian akan memilih sekarang untuk membuat debut besar kalian!” gumamnya.

Lalu, bagaikan seorang penjahat yang tidak mampu menahan tawa jahatnya, dia tertawa.

“Bwa ha ha!”

“Maaf, Aubrey, tapi sepertinya aku menang,” kata Hugh, memancarkan kepercayaan dirinya.

Dengan ragu, Lord Aubrey menatapnya terlebih dahulu, lalu pada penyihir dan pendekar pedang yang baru tiba.

“Jumlah kami masih lebih banyak dari kalian… Namun kalian benar-benar yakin bisa menang?”

“Benar sekali. Menyerahlah sekarang dan aku bersumpah akan mengantarmu kembali ke tanah airmu tanpa cedera. Bagaimana menurutmu?”

“Beraninya kau mengejek kami?!” teriak salah satu penjaga.

Aubrey tetap diam, kecurigaan masih terpancar di matanya. Mungkin ia bertanya-tanya apakah Hugh hanya menggertak.

“Apa yang terjadi pada seribu orang itu?” tanya Hugh, mengacu pada Batalyon Independen Federasi Ketiga.

“Kami menjatuhkan mereka dan menghentikan langkah mereka,” lapor Abel sambil menghunus pedangnya.

“Kenapa aku tidak terkejut?” tanya Hugh sambil mengangkat bahu, lebih tepatnya pasrah daripada terkesan. Sekilas saja, Pasukan Ketiga tampak seperti yang terbaik dari angkatan Federasi. “Mereka pasti kuat, kan?”

“Ya, memang. Tapi, tahukah kamu: Komandan mereka adalah Kaisar Api.”

“Tunggu, maksudmu Kaisar Api yang membunuh seribu orang di Perang Besar?”

“Ya, orang itu.”

Selama Perang Besar, Hugh McGlass adalah pahlawan Kerajaan, dan Lord Aubrey adalah pahlawan Federasi. Namun, Handalieu memiliki pahlawan tersembunyi: Flamm Deeproad, yang juga dikenal sebagai Kaisar Api. Hugh, faktanya, pernah beradu pedang dengannya selama konflik yang disebutkan di atas, jadi ia pasti tahu wajahnya…

“Kaisar Api pada dasarnya masih anak-anak sepuluh tahun yang lalu…” gumam Hugh.

“Enam belas, kan?” jawab Abel. “Dia seumuran denganku.”

Meskipun mengobrol seolah-olah mereka tidak punya masalah apa pun, keduanya tetap waspada, pedang mereka siap sedia.

“Sulit dipercaya bahwa Pasukan Ketiga bisa dikalahkan secepat itu,” sela Aubrey, “dan bahkan dengan penyergapan. Seharusnya mereka bisa mengambil langkah-langkah mengelak.”

“Kamu bisa berterima kasih kepada mereka berdua atas kehilangan mereka, Aubrey.”

“Apakah kamu— Kamu bilang hanya mereka berdua?”

“Tepat sasaran. Makanya aku suruh kamu menyerah.”

Mengibarkan bendera putih adalah pilihan mereka yang paling efisien dan efektif saat ini—jauh lebih efektif daripada membunuh Lord Aubrey. Sejujurnya, Hugh tidak yakin apakah mengeksekusinya akan memenangkan perang ini. Aubrey sudah menjelaskan bagaimana semua ini akan terjadi. Namun, jika ia menyerah, pertempuran akan segera berakhir, dan kedua belah pihak akan bergerak menuju gencatan senjata. Tergantung pada negosiasi yang terjadi, mungkin saja dapat disusun sebuah perjanjian yang menguntungkan Kerajaan dan Kerajaan. Itulah sebabnya Hugh sangat ingin Lord Aubrey menyerah.

“Bukan hanya Kaisar Api yang ada di sana,” tanya Aubrey, “tapi Faust juga seharusnya ada di sana, kan?”

“Ya, dan aku menghancurkannya,” jawab Ryo.

“Aku yakin kau seorang pesulap?”

“Memang. Aku menghancurkannya dengan adil dalam pertarungan sihir.” Suara Ryo tak goyah.

“Kau punya dendam terhadap si Faust itu?” tanya Hugh, mengamati sikap Ryo.

“Dia melukai murid-muridku. Jadi aku menghadapinya langsung, membuatnya kehabisan mana, dan menghancurkannya seperti serangga!” Ryo mengangguk puas.

“Uhhh…” Hugh, pada gilirannya, terhanyut oleh kekuatan misterius yang dipancarkannya. “Bagus sekali. Kau mengerti sekarang, Aubrey? Anak-anak ini benar-benar kuat.”

“Memang. Sepertinya kau tidak menggertak, Hugh.”

“Waktunya untuk menyerah.”

“Hanya mereka berdua yang bisa mengalahkan Yang Ketiga, kekuatan mereka pasti tak terbantahkan. Aku pasti akan mengakuinya.” Lalu Aubrey tersenyum lebar.

Senyum itu membuat Hugh bergidik ngeri. Ada yang tidak beres.

“Kamu sudah lama sekali mengepakkan rahangmu. Kenapa?”

Alih-alih menjawab, Aubrey membiarkan senyumnya melebar.

“Bajingan. Kau hanya mengulur waktu.”

“Bagus sekali, Hugh. Dengarkan baik-baik,” saran Aubrey.

Hugh, Abel, dan Ryo melakukan persis seperti itu. Meskipun mereka berada di medan perang, di sarang singa, mereka bisa mendengar sesuatu di kejauhan jika mereka menajamkan telinga.

“Apapun itu kedengarannya berat,” kata Ryo.

“Hanya aku saja, atau memang sudah semakin dekat?” tanya Abel.

“Ini tidak akan berakhir baik,” kata Hugh dengan muram.

Ryo, Abel, dan Hugh adalah pejuang yang telah bertahan hidup dari berbagai situasi hidup dan mati. Mereka semua memiliki kemampuan yang terasah dengan baik untuk merasakan bahaya yang mengingatkan mereka akan situasi yang telah salah.

Namun kini, sebelum mereka sempat bertindak, bencana terjadi saat dinding tenda terdekat runtuh.

“Golem buatan…” gumam Ryo sambil meringis.

“Sialan. Lima kali ini?” gerutu Abel sambil cemberut.

“Aku sudah mendengar laporannya, tapi…” Hugh melihat hal yang nyata untuk pertama kalinya.

“Kalian menyebutkan sesuatu tentang melihat benda-benda ini di tempat lain?”

“Benar. Salah satu dari mereka membuat Rah terlempar ke udara,” kata Ryo.

“Kami bertarung dengan lebih dari sepuluh orang, dan kami tetap tidak bisa mengalahkannya,” jawab Abel.

“Ba ha ha ha!” seseorang tertawa terbahak-bahak. “Tuan Aubrey, semoga saya tidak terlambat ke pesta.”

Seseorang, tentu saja, bertanggung jawab membawa spesimen tersebut ke tempat kejadian.

“Waktunya sangat tepat, Dr. de Velde.”

“Sepertinya ajudanmu, Lamber, memanggilku tepat waktu. Kau akan senang mengetahui bahwa perbaikan telah selesai, dan kelima orang ini siap beraksi lagi. Harus kuakui, aku merasa cukup puas dengan diriku sendiri karena datang menyelamatkanmu. Sungguh, sangat puas.” Frank mengangguk puas, lalu menatap ketiga orang yang menghadapnya dan Aubrey.

“Yang satu menghunus pedang suci, yang lain menyandang pedang sihir, dan seorang penyihir? Kombinasi yang menarik untuk tim penyerang… Oh? Jangan bilang pedang suci itu Galahad?” tanya Frank, memusatkan perhatiannya pada senjata Hugh. “Pedang yang sama yang dihunus oleh pendekar pedang utama, Julian. Diwarisi oleh Hugh McGlass, seorang pahlawan Perang Besar. Wah, wah, senang bertemu denganmu di sini.”

“Kurasa aku mulai mengerti. Hanya satu orang di Provinsi Tengah yang bisa menciptakan golem buatan. Kudengar Earl Frank de Velde menghilang, tapi ternyata dia benar-benar membelot ke Federasi…”

Politik Kerajaan sedang kacau balau. Para peneliti seperti saya tidak punya pilihan selain beremigrasi ketika ekonomi memburuk dan anggaran kami dipotong. Itu akan menyebabkan penurunan kekuatan negara dan pada akhirnya kejatuhannya. Itulah sebabnya tidak ada tempat untuk kekacauan dalam politik. Orang-orang yang berkuasa menentukan arah suatu negara. Sebab dan akibat, begitulah adanya.

“Kau benar, tapi apa yang menurutmu bisa kulakukan ?” jawab Hugh sambil mengerutkan kening.

“Kau ketua serikat petualang, kan? Jadi, kenapa tidak memimpin pemberontakan bersama petualang terbaikmu dan membunuh cacing-cacing pengkhianat yang mengepung raja?”

“Apakah kamu kehilangan akal sehatmu, Bung?”

Revolusi, pemberontakan, dan perang saudara muncul untuk memberantas korupsi di jantung politik dan pemerintahan. Dan hanya kekuatan militer yang bisa mencapainya. Tapi Anda mungkin bertanya, ‘Bagaimana dengan Ordo Ksatria Kerajaan? Biro Penyihir?’ Saya jawab, ‘Ah.’ Kedua organisasi itu bersumpah setia kepada keluarga kerajaan dan negara, jadi mereka hampir tak berguna untuk membasmi kejahatan. Jadi, para petualang tetap di Knightley, ya?

“Ada yang bisa jelasin gimana sih kita sampai ke topik ini? Ada yang bisa jelasin?” Hugh terdengar bingung.

“Para peneliti tidak peduli dengan metodologi; kami hanya menginginkan hasil . Jadi, bisa dibilang kami gila .” Frank terkekeh riang.

“Federasi telah mengalokasikan anggaran yang besar untuk penelitian dokter yang baik,” Lord Aubrey menimpali sambil tersenyum. Ia sangat senang melihat Kerajaan membiarkan pengurasan otak merampas pikiran-pikiran terbaiknya. Seperti kata pepatah, musuh dari musuhku adalah temanku.

Frank mengalihkan pandangannya dari Hugh ke Abel. Ia menyipitkan matanya sedikit.

“Pedang ajaib apa itu ?” tanyanya.

“Cuma sesuatu yang kuambil,” kata Abel, acuh tak acuh. Dari sudut pandangnya, itu memang benar.

“Kau baru saja ‘mengambil’ pedang ajaib, ya? Baiklah, tapi harus kuakui— yang itu aneh. Tentu saja tidak normal.”

“Tidak ada pedang ajaib yang normal,” balas Abel.

“Bukan, bukan itu maksudku. Kau tahu aku seorang alkemis, kan? Pedang suci dan pedang sihir melambangkan puncak dari perangkat alkimia, dan bisa dibilang, keduanya adalah salah satu bidang keahlianku,” kata Frank sambil tersenyum kecut. Pasti menarik baginya menyadari ada hal-hal yang tak bisa ia pahami hanya dengan melihatnya, meskipun itu memang bagian dari spesialisasinya.

“Jadi, pedang ajaib itu alat alkimia, ya? Lain kali, izinkan aku mempelajari pedangmu dengan saksama, Abel.”

“Memikirkanmu ‘mempelajari’ milikku membuatku agak takut,” kata Abel, khawatir.

“Kenapa?!” teriak Ryo protes.

“Kau,” sela Frank de Velde. “Penyihir di sana.”

Ryo melihat sekelilingnya, namun dialah satu-satunya penyihir di sekitar sana.

“Yup, dia sedang berbicara denganmu, Ryo.”

“Kita tak pernah tahu. Pernahkah kau berpikir ada yang memanggilmu, lalu kau menjawab, hanya untuk menyadari bahwa yang kau maksud adalah orang lain di dekatmu?”

“Maksudku…ya.”

“Tentu saja. Dan itu memalukan, ya?” Ryo bersikeras.

“Kamu, penyihir berjubah dari Kerajaan.”

“I-Itu pasti aku, kurasa. Ada yang bisa kubantu?”

“Apakah kamu seorang alkemis?”

“Aku melihat alkimia lebih sebagai hobi,” jawab Ryo dengan nada kurang ajar.

” Hobi ?” Frank memiringkan kepalanya, terkejut. “Hobi yang mahal, tentu saja.”

“Ya, sangat mahal.” Ryo mengangguk penuh semangat, membayangkan bijih tembaga ajaib, buku panduan, dan perlengkapan alkimia lainnya senilai segenggam koin emas. Hobi yang benar-benar mahal .

Penelitian alkimia itu mahal. Kebanyakan bergabung dengan lembaga pemerintah atau laboratorium yang dikelola oleh bangsawan berpangkat tinggi. Hanya sedikit yang bekerja secara independen, yang menunjukkan bahwa Anda harus serius.

“Yah, aku memang menyukai alkimia,” kata Ryo sambil tersenyum.

Penasaran, Frank membiarkan senyum sekilas tersungging di wajahnya, lalu raut wajahnya kembali ke ekspresi seorang alkemis kelas satu yang maha melihat dan maha tahu.

“Jadi, apakah kamu punya guru?” tanyanya.

“Kenneth. Baron Kenneth Hayward.”

“Wah, wah, wah.” Frank menatap Ryo dengan hangat bak seorang kakek yang bertemu teman cucunya. Setelah beberapa saat, ia mengangguk. “Gurumu hebat sekali.”

“Aku tahu. Dia yang terbaik.” Suara Ryo terdengar penuh keyakinan—meskipun dia satu-satunya yang menganggap Kenneth sebagai mentornya.

“Aku bermimpi menciptakan golem. Kenneth tidak tertawa saat kuceritakan.”

“Dia memang seperti itu: seorang jenius yang mengasuh orang-orang di sekitarnya. Bakat yang langka. Namun…” Frank berhenti sejenak, melirik golem buatan di sampingnya. “Menciptakan golem adalah usaha yang sulit. Tujuannya mulia, dan jalannya panjang.”

“Aku mengerti,” jawab Ryo sambil menatap mata Frank. “Aku berniat mengalahkan satu dan membawanya pulang untuk keperluan penelitian.”

“Hmm,” gumam Frank sambil tersenyum kecut. “Itu cukup merepotkan bagiku, ya?”

“Ryo, bahkan jika kita berhasil mengalahkan golem,” sela Hugh, “kita tidak bisa membawanya kembali ke Kerajaan.”

Mata Ryo melebar karena terkejut dan putus asa. “T-Tapi kenapa…”

“Apa pun yang kita kalahkan atau klaim akan menjadi milik Inverey. Begitulah cara kerja tentara bayaran. Serahkan saja.”

“Aku…” Ryo terdiam sejenak. “Yah, secara teknis aku belum menerima komisi tentara bayaran.”

“Benar, tapi karena kau bekerja dengan kami, itu menjadikanmu tentara bayaran secara default,” jawab Hugh, nadanya tidak menoleransi argumen.

“T-Tapi ini sangat menarik! Lihat, ada mekanisme luar biasa yang memancarkan plasma—eh, kilatan petir kecil—dari tangannya. Kau tahu berapa banyak kegunaannya?” Ryo mencoba membujuk Hugh, tetapi sang juara bergeming.

“Apakah dia mengatakan ‘petir’?” tanya Lord Aubrey sambil melirik sang alkemis.

Frank mengangguk mengiyakan.

“Penyihir,” kata Lord Aubrey, “aku melihat kau memiliki pengetahuan yang menarik.”

Ryo tersentak kecil. “Apa aku mengatakan sesuatu yang menarik perhatiannya?” bisiknya pada Hugh, yang berdiri di sampingnya.

“Entahlah,” jawab Hugh, tak mau merendahkan suaranya, “tapi sepertinya Sang Ahli Taktik Agung sedang mengincarmu sekarang.”

“Tentu saja,” kata Aubrey. “Penyihir, membelotlah ke Federasi, dan aku akan memberimu salah satu golem itu. Bagaimana menurutmu?” Ekspresinya penuh teka-teki, membuatnya sulit untuk memahami apakah tawarannya bercanda atau serius.

“Um…” Ryo mendapati dirinya ragu-ragu, mempertimbangkannya dengan serius.

“Ryo, dasar bajingan kecil. Jangan berani-beraninya kau biarkan dia menggodamu dengan hal-hal seperti itu.”

“Abel, bahkan kau harus mengakui betapa menawannya konstruksi golem-golem ini. Plasma sebanyak itu—maksudku, petir… Aku ingin sekali mempelajari sumber energi dan formula sihir yang mendorong pembentukannya. Mustahil melakukannya dengan batu sihir biasa…” Ryo memiringkan kepalanya, tenggelam dalam pikirannya.

“Dr. de Velde, saya rasa sudah waktunya,” kata Lord Aubrey penuh arti.

“Benar sekali, benar sekali,” jawab Frank sambil mengangguk.

“Kami akan menahan kalian bertiga,” tegas Aubrey.

“Kalian ini apa-apaan sih,” gerutu Hugh dengan suara datar. “Kita harus keluar dari sini, itu yang akan kita lakukan.”

“Apa kau benar-benar berpikir aku akan membiarkanmu kabur?” tanya Aubrey tanpa ragu. “Menangkap seorang pahlawan perang akan menimbulkan kerusakan yang tak terkira bagi Kerajaan, menciptakan riak yang akan memengaruhi masa depan Kerajaan.”

Hugh, Abel, dan Ryo berdiri di sisi Kerajaan sementara Lord Aubrey, enam pengawal pribadinya, Frank, dan lima golem buatan berdiri di sisi Handalieu.

“Apakah kamu mengerti perbedaan kekuatan? Kamu pasti sadar kamu tidak bisa menang.”

Para pengawalnya berpencar ke kiri dan kanan, dengan jelas bermaksud untuk memotong rute pelarian ketiganya.

“Hei, Aubrey, tahukah kamu kalau hantu itu nyata?”

“Perang Dunia I mengajarkan saya hal itu dengan sangat baik. Salah satu dari mereka bahkan bernama Hugh McGlass.”

“Aku tidak bicara tentang diriku sendiri!” teriak Hugh, tangan kirinya berkedip.

Dua belati tiba-tiba menancap di leher para penjaga yang paling dekat dengannya. Bersamaan dengan itu, Abel melemparkan dua koin ke mata para penjaga di dekatnya. Dalam sedetik, kedua pendekar pedang itu menutup celah di antara mereka dan kedua pasang penjaga itu, lalu menebas keempatnya dengan satu tebasan pedang masing-masing.

“ Ice Bahn. Icicle Lance 256 .”

Tanah tempat kelima golem buatan, Lord Aubrey, dan Frank berdiri membeku, lalu 256 tombak es menghujani mereka dari atas.

“Lindungi kami!” teriak Frank.

Para golem mengangkat tangan mereka ke udara. Cahaya putih memancar di antara telapak tangan mereka, menyebarkan dan melelehkan semua tombak es.

“ Tombak Es 256 .”

Salvo tombak es lainnya menyerang mereka dari depan, kali ini ditujukan khusus kepada Lord Aubrey. Dengan telapak tangan terangkat, para golem itu tak mampu mencairkan es di bawah kaki mereka. Ketika mereka mencoba bergerak untuk melindungi Lord Aubrey, mereka mulai tergelincir, menunjukkan betapa terencananya serangan Ryo. Namun kemudian…

” Badai, amuklah sekuat tenaga ,” lantun Frank, menciptakan segerombolan bilah angin yang mencegat rentetan tombak es baru Ryo. Percikan api pemusnahan berkobar dengan cepat, menerangi area tersebut.

“Mundur!” kata Hugh, suaranya terdengar keras.

“ Dinding Es 10 Lapisan .”

Ryo memberi mereka cukup waktu untuk mundur dengan mantranya.

“Haruskah kita mengejar mereka, Tuan Aubrey?”

“Tidak, tidak apa-apa, Dr. de Velde. Saya sepenuhnya memahami perlunya mengekang keserakahan saya. Menghancurkan Kerajaan adalah prioritas utama. Kita biarkan Kerajaan bertindak sendiri. Untuk saat ini.”

Dan begitulah, trio Knightley berhasil melarikan diri.

Lord Aubrey dan rombongan mendengar siulan tajam dari arah Hugh McGlas menghilang. Itu adalah sinyal bagi para petualang untuk berkumpul kembali dan mundur.

“Haaa… Beberapa detik teror itu pasti telah mengurangi umurku,” gumam Lord Aubrey.

“Sihir air itu membuatku takjub,” jawab Frank, setelah tak sengaja mendengar Aubrey. “Bisa menguasainya di usia semuda itu… Luar biasa.”

“Anda sama berbakatnya, Dr. de Velde. Terima kasih banyak.” Lord Aubrey memuji Frank, terkesan dengan mantra ampuhnya yang tidak membutuhkan mantra panjang.

“Lagipula, aku seorang alkemis, dan alkemis juga penyihir yang kuat. Membuat perangkat kami juga membutuhkan pengetahuan sihir yang mendalam.” Frank terkekeh.

“Saya baru ingat. Kapten Odoacer melaporkan pertemuan dengan penyihir air yang kuat di kota Zimarino. Dia pastilah pelakunya.”

“Benarkah? Dan Odoacer yang dibanggakan itu menyebutnya ‘kuat’? Di matanya, bahkan penyihir bumi Faust pun lemah. Kita beruntung bisa selamat dari pertemuan kita dengan penyihir air itu.”

“Seperti katamu.” Sudut mulut Aubrey melengkung. Ia senang rekan kerjanya, Lamber, sedang menangani golem buatan yang tersisa dan tidak di sini bersama mereka. “Dia sama sekali tidak berguna dalam hal pedang dan sihir.”

Lalu, seorang prajurit berlari ke arahnya, dan hampir terhenti.

“Yang Mulia, Kerajaan telah mulai melepaskan senjata-senjata itu .”

“Apa yang kamu katakan…”

Kita tak pernah tahu apa yang akan terjadi di medan perang. Bahkan skenario terburuk pun tetap terselubung. Lord Aubrey memahami fakta ini dengan sangat baik melalui pengalamannya. Dan kali ini, hal terburuk yang mungkin bisa dibayangkannya telah muncul dari kabut perang.

◆

Meredith, kapten garda kota, yang menyadari bahwa tentara Federasi berlari di samping pasukan Inverey yang mundur. Ia melaporkan hal ini kepada Pangeran Loris dari Inverey, pejabat tertinggi yang hadir, dan menjadi jelas bahwa musuh berniat menyerang kota dengan pengejaran paralel.

Namun, selama lima menit penuh, pusat komando tidak mengeluarkan perintah apa pun—karena Loris merasa dirinya tidak mampu. Dengan kecepatan seperti ini, hanya masalah waktu sebelum musuh menyusup ke kota.

Bukan hanya mereka tidak bisa menembakkan Badai Hijau, tetapi gerbang kota juga telah dibuka untuk menerima rekan-rekan mereka yang mundur. Semua orang, termasuk Loris, tahu bahwa ini buruk. Sangat buruk. Tapi apa yang bisa mereka lakukan? Orang-orang mereka ada di luar, dan mereka bukan sekadar prajurit biasa yang bisa mereka singkirkan—pasukan itu adalah unit elit terakhir Kerajaan, termasuk Komandan Ksatria Stanley.

Sekalipun mereka berhasil mendobrak gerbang, melepaskan Badai Hijau, dan menghabisi kedua pasukan, Inverey tetap tak punya peluang untuk membalikkan keadaan. Lagipula, siapa yang akan mengikuti seorang penguasa yang telah membuat keputusan seperti itu?

Loris mempersiapkan diri untuk keputusan yang harus segera diambilnya: Ia akan membiarkan musuh, beserta bawahannya, memasuki kota dan mencoba perlawanan terakhir melalui perang kota.

Tepat saat ia hendak memberi perintah, Loris berbalik, dan tatapannya tertuju pada istri dan kedua putrinya… Anak-anaknya. Yang tertua bahkan belum berusia sepuluh tahun. Mereka berdoa kepada Tuhan dengan sepenuh hati. Apa yang akan terjadi pada anak-anak perempuannya jika ia membiarkan musuh memasuki kota?

Loris berubah pikiran pada saat-saat terakhir.

Gerbang kastil ditutup, dan Badai Hijau melancarkan serangan area, membantai musuh—dan rekan-rekannya.

“Seberapa besar kerugian kita?” tanya Lord Aubrey.

“Sekitar dua ribu…”

“Ck!”

Ia tak kuasa menahan diri untuk mendecakkan lidah mendengar berita itu. Ekspedisi Federasi menderita korban terbanyak dalam pengepungan Aberdeen, ketika tiruan Vedra telah melenyapkan beberapa lusin prajurit mereka. Namun kini, tampaknya jumlah korban tewas melonjak.

“Pertama itu, sekarang ini… Aku meremehkan kemungkinan mereka akan menembakkan alat itu lagi, meskipun mereka diliputi rasa takut. Jadi mungkin ini salahku…”

Setelah serangan itu, kematian Komandan Ksatria Stanley dan prajurit elit Kerajaan telah dipastikan—tetapi begitu pula kerugian besar yang dialami Federasi.

Lord Aubrey mendesah panjang, lalu terdiam, menciptakan keheningan yang tak nyaman di ruangan itu. Para bawahannya menunggu dengan cemas dalam suasana tegang ini, seolah menunggu siapa yang akan memecah keheningan lebih dulu. Tugas itu tanpa disadari jatuh ke tangan…

“Saya telah kembali,” Lamber, tangan kanan dan ajudan Aubrey yang tak terbantahkan, mengumumkan.

“Bagus sekali,” kata pemimpinnya sambil mengangguk.

“Tiga belas golem yang tersisa semuanya telah tiba.”

“Akhirnya, ada kabar baik. Luar biasa, sungguh luar biasa. Aku akan segera melakukan penyesuaian terakhir.” Frank menuju ke arah para golem.

“Ini mengerikan,” gumam Lamber.

“Saya terlalu optimis,” kata Lord Aubrey sambil menggelengkan kepala pelan. Nada suaranya sudah kembali normal. Meskipun pasukan elit Inverey telah dihancurkan, markasnya telah disergap, dan pasukan penyerangnya menderita banyak korban, ia telah menerima semua ini.

“Kita sudah bertindak berlebihan. Kita akan maju dengan pasukan yang lebih besar dan persenjataan yang lebih kuat. Sejak saat itu, kemajuan kita akan stabil.”

Pertempuran untuk merebut Fion mendekati fase akhir.

Mundur dari serangan di kamp utama Federasi, Divisi Selatan pasukan ekspedisi Kerajaan bersembunyi di hutan di samping dataran di utara celah sempit. Meskipun terdiri dari petualang elit peringkat C ke atas, mereka telah kehilangan enam prajuritnya. Beberapa terluka parah, tetapi mereka diselamatkan oleh para ulama.

Namun, para pendeta dan pendeta wanita semuanya sudah mendekati batas fisik mereka. Meskipun mereka mampu memulihkan energi berkat ramuan mana khusus milik Ryo dan ramuan yang dibeli di toko, mereka tidak dapat memulihkan semua stamina yang telah terkuras oleh sihir cahaya mereka. Rasanya sangat melelahkan, seperti yang bisa Anda bayangkan. Cara terbaik untuk memulihkan diri adalah dengan istirahat panjang.

Akhirnya, empat divisi lain dari pasukan ekspedisi berhasil menembus hutan dan bergabung kembali dengan divisi selatan. Ketika Hugh memberi kabar terbaru, mereka menyadari bahwa mereka sudah terlambat untuk bertindak, dan kekecewaan mereka tampak jelas di wajah mereka.

Satu-satunya orang yang ekspresinya tetap tidak berubah adalah Grand Master Finley Forsyth.

“Dimengerti,” kata Finley. “Bagus sekali.”

Responsnya yang pendiam mengejutkan Hugh. Ia mengantisipasi akan dituduh bertindak sendiri atau disalahkan atas kegagalan serangan mendadak itu, tetapi Finley tidak menyebutkan keduanya.

Apakah Grand Master sekarang meremehkannya? Hugh menduga akan mendapat hukuman, tetapi Divisi Timur dan Tengah ditugaskan ke garda depan, Utara dan Barat di tengah, dan Selatan di belakang. Pada akhirnya, tidak ada yang berubah.

Hugh sedikit kecewa, tetapi setelah mengunjungi tempat peristirahatan divisinya, ia menyadari bahwa ia mungkin salah paham. Para klerus, khususnya, masih kelelahan akibat penyergapan. Jika mereka dipercaya memimpin barisan depan dalam kondisi seperti ini, itu bisa menjadi bencana. Hanya segelintir petualang yang tidak terlihat selelah itu…

Seorang penyihir, misalnya, tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan. “‘Jangan bekerja terlalu keras sampai kelelahan,'” katanya, menjelaskan sesuatu kepada seorang petualang dan pendekar pedang peringkat B yang tampak sama tak kenal lelahnya. “Ayah saya selalu mengatakan itu kepada bawahannya. Ketika lelah, kita membuat kesalahan. Itulah mengapa manajemen bisnis melibatkan memotivasi staf agar mereka tidak kelelahan.”

“Mengelola— Apa? ”

“Pada dasarnya, menjaga moral yang tinggi di antara bawahan Anda.”

Hugh tersenyum kecut saat mendengarkan percakapan Ryo dan Abel.

Itu berarti saya gagal total, mengingat rakyat saya sudah berjuang mati-matian.

Seorang pemimpin perlu membimbing bawahannya tanpa membuat mereka lelah. Kelelahan melahirkan kesalahan, dan kesalahan menghabiskan waktu, tenaga, dan sumber daya mereka. Di sinilah manajemen berperan.

“Baiklah, jadi, kenapa kau memberiku ceramah kecil ini?” Abel bertanya pada Ryo.

“Karena kau bersikeras berpura-pura menjadi putra raja. Begitu kau naik takhta, kau akan punya banyak bawahan, kan? Kau harus memanfaatkan mereka dengan baik. Kalau bisa, tentu saja!”

“Kau masih tidak percaya aku seorang pangeran, kan? Lagipula, aku putra kedua , jadi aku akan berakhir menjadi seorang ksatria atau semacamnya.”

“Jadi bukan kompi hitam, tapi ksatria hitam. Ksatria hitam kedengarannya keren.” Ryo tampak senang. “Karena kelelahan adalah masalahnya, golem yang tidak berperasaan akan menjadi bawahan yang sempurna .”

Lima belas menit kemudian, pesan Grand Master tiba di perkemahan Divisi Selatan yang kelelahan.

“Musuh sedang bergerak,” serunya. “Tetap waspada sebagai barisan belakang.”

“Roger that. Dengan kata lain, jangan bergerak.” Hugh mengusir utusan itu dengan lambaian tangannya dan duduk di rumput untuk mendengarkan percakapan antara penyihir dan pendekar pedang itu.

“Kita tidak bisa melihat garis depan dari sini. Kalau kita naik ke bagian tebing yang sempit itu, kurasa kita akan punya pandangan yang cukup luas.”

“Tidak, itu tidak akan berhasil. Kita tidak mungkin— Yah, hmm… Hampir mustahil untuk naik, tapi mungkin turun dalam keadaan darurat lebih memungkinkan?” Abel awalnya menolak saran Ryo, lalu tampak mempertimbangkan kembali.

Hah. Itu mungkin bukan ide yang buruk.

Meskipun telah diperintahkan untuk mempertahankan posisi mereka di belakang, Hugh masih khawatir tentang bagaimana keadaan akan berkembang. Jika pasukan Federasi melancarkan serangan lain ke kota Fion dan mengerahkan pasukan utama mereka, mereka mungkin bisa menyergap Lord Aubrey lagi… Meskipun tahu bahwa orang itu tidak akan membuat kesalahan seperti itu dua kali, ia tidak bisa sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan itu. Dalam hal ini, ia membutuhkan pemahaman yang lebih baik tentang situasi secara keseluruhan, yang tidak bisa ia dapatkan dari sini.

Namun, tebing di atas celah sempit itu akan memberi Hugh pemandangan medan perang yang luas. Lagipula, sepertinya tebing itu bisa diandalkan dalam keadaan darurat. Mereka bisa menuruni tebing dan memasuki celah sempit itu, atau keluar di sisi utara atau selatan celah itu.

Perintahku adalah tetap waspada di belakang, tapi aku juga bisa melakukannya di atas sana. Kalau nanti aku dimarahi habis-habisan, aku akan cari cara untuk keluar. ‘Sides, nggak bisa bayangkan Lord Aubrey meninggalkan lokasi sepenting itu tanpa penjagaan.

“Aku melihat lima pos pengintaian,” kata Ryo, menyampaikan informasi yang dia peroleh dari Sonar Pasifnya kepada Hugh.

“Oke. Netralkan mereka seperti yang kita rencanakan.”

Atas perintah Hugh, lima pengintai, termasuk Sue dari Switchback, menghilang ke dalam hutan. Semenit kemudian, mereka mendengar kicauan burung.

Kesuksesan.

Hugh dan Abel memimpin dan, setelah berjalan sebentar, menemukan lima tentara Federasi tergeletak di tanah, disumpal dan diikat. Masih hidup.

“Kerja bagus,” kata Hugh.

Para pengintai mengangguk-angguk gembira. Biasanya, kelompok-kelompok beroperasi secara mandiri, dan dalam satu kelompok, hanya ada satu pengintai. Jarang sekali orang-orang dengan pekerjaan yang sama bisa bekerja sama seperti ini, jadi kelima orang ini menjadi sangat dekat selama ekspedisi.

Rah, pendekar pedang Switchback, sempat melirik Sue saat ia mengobrol riang dengan seorang pengintai pria, tapi itu bukan rasa cemburu. Sama sekali bukan! Ia hanya khawatir kelompok lawannya mungkin mencoba merebutnya! Bukan masalah pribadi—ia hanya menginginkan yang terbaik untuk kelompoknya!

“Sudah kuduga. Pemandangan dari sini sungguh indah.”

Dari singkapan hutan di tebing, mereka bisa melihat seluruh medan perang di bawah mereka. Mereka menyimpulkan bahwa siapa pun yang bersembunyi di hutan kemungkinan besar tak terlihat dari dasar tebing dan medan perang. Pasukan Federasi telah berbaris melalui celah sempit, bersiap maju menuju cekungan tempat Fion berada.

“Sial, siapa pun yang di depan badannya kayak batu bata— Tunggu, empat kaki?” kata Hugh. “Apa itu golem-golem yang tadi?!”

“Mereka punya aura mengintimidasi bahkan dari kejauhan, hm?” Ryo memasang ekspresi puas, seolah ingin berkata, Lihat? Kamu juga mau, kan?

Hugh meliriknya. “Aku nggak peduli seberapa besar keinginanmu untuk memiliki salah satunya. Itu nggak akan terjadi, Nak.”

“Grr…” Kesombongan tergantikan oleh rasa frustrasi, Ryo berpura-pura menyeka air matanya.

Abel melirik mereka sekilas dan menggelengkan kepalanya dengan jengkel.

“Para golem semakin mendekat.”

“Mereka tidak akan menahan diri, ya?”

“Menyerang lawan secara langsung tidak akan memberi peluang bagi Kerajaan untuk memanfaatkannya.”

Ryo, Abel, dan Hugh tidak menyaksikan serangan pengejaran paralel, jadi mereka terkejut mengetahui bahwa Ahli Taktik yang terkenal itu tampaknya mengandalkan kekuatan kasar. Dan tentu saja, mereka tidak menyadari senjata rahasia yang terpasang di Fion.

Pada saat itu, cahaya hijau yang kuat menyambar dari puncak menara tertinggi kota. Seberkas sinar sihir mengiris medan perang bagaikan ayunan sabit Malaikat Maut. Seharusnya ribuan nyawa melayang dalam satu tebasan itu, tetapi para golem mengangkat tangan mereka ke udara. Cahaya putih bersinar, membentuk perisai aegis yang menghalangi sinar tersebut dan menyebabkan ledakan hijau meledak ke segala arah dari makhluk-makhluk buatan itu.

“Apa yang baru saja terjadi?” Hugh mengatakan apa yang dipikirkan semua orang yang menonton dari tebing.

Hanya satu orang yang tampaknya punya jawaban.

“Itu senjata rahasia,” Abel memulai, “tapi…”

Setelah kekacauan di ibu kota kerajaan, kakak laki-lakinya, sang putra mahkota, memanggilnya untuk mengungkap sejumlah rahasia negara. Sebagai bagian dari ceramahnya, ia memberikan dokumen kepada Abel tentang senjata misterius bernama Vedra, yang saat ini sedang dikembangkan oleh Pusat Alkimia Kerajaan. Abel merasa informasi itu sangat mengesankan karena pimpinan proyek tersebut adalah teman lamanya, Baron Kenneth Hayward. Namun, ia juga tahu bahwa senjata itu saat ini berada di bawah yurisdiksi Kementerian Dalam Negeri, dan pengembangannya terhenti karena kekurangan dana. Lebih lanjut, batu sihir udara yang digunakan di Vedra sama dengan yang ia dan Ryo jual. Tak perlu dikatakan lagi, Abel berkeringat dingin saat mendengarkan kakaknya.

Itulah sebabnya ia memahami keanehan situasi di hadapannya. Vedra, bisa dibilang, adalah senjata rahasia Kerajaan . Mengapa Kerajaan memiliki senjata misterius yang tampaknya beroperasi dengan mekanisme yang sama?

“Itu serangan atribut udara yang dilakukan dengan senjata yang disempurnakan melalui alkimia, ya?” tanya Ryo kepada Nash, seorang penyihir udara di Six Flowers. Seharusnya ia bisa merasakan serangan sihir udara meskipun menggunakan perangkat alkimia.

“Benar, meskipun aku tidak tahu rumus ajaib apa itu.” Nash mengerutkan kening dan menggelengkan kepalanya.

“Begitu ya…” Ryo ikut mengerutkan kening, lalu mengangguk sekali.

“Senjata itu jauh lebih buruk daripada yang bisa kalian bayangkan,” kata Rah, pendekar pedang Switchback. Ia telah berjalan mendekat tanpa mereka sadari. “Ribuan prajurit tewas dalam satu serangan mendadak itu saat kami melancarkan serangan mendadak.” Ia telah menyaksikan serangan brutal Badai Hijau yang diperintahkan oleh Pangeran Loris dari Inverey.

“Apakah kamu…” Ryo terdiam karena terkejut, bergabung dengan semua orang yang terdiam.

“Lalu apa yang terjadi pada para golem, karena mereka bisa menangkisnya?” tanya Ash, penyihir api dari Enam Bunga.

“Pertanyaan bagus,” kata Hugh sambil mengangguk penuh pertimbangan, tatapannya kembali ke medan perang.

Selagi mereka berbincang, pasukan Federasi melanjutkan gerak maju mereka yang terkoordinasi sempurna. Kemudian cahaya hijau kembali memancar dari puncak menara di Fion. Kali ini, alih-alih menyapu dataran, cahaya tersebut membentuk sinar terkonsentrasi yang diarahkan ke satu golem di tengahnya. Sekali lagi, cahaya putih muncul di tangan golem itu, menciptakan penghalang tak terlihat yang menghalangi cahaya hijau mencapai golem tersebut.

“Busur elektromagnetik?” gumam Ryo dalam hati.

Hugh, Abel, Landenbier, dan seluruh anggota Six Flowers semuanya mendengar dan menatap penuh tanya ke arah penyihir air.

“Ryo, kamu tahu apa yang sedang terjadi?” tanya Hugh mewakili kelompok itu.

Ia memikirkan udang pistol raksasa penghuni laut yang telah membuatnya pingsan dengan gelombang kejut plasma mereka. Di Bumi, udang pistol hidup di perairan pesisir Jepang. Ketika mereka menjentikkan capitnya, mereka menciptakan gelembung kavitasi yang menghasilkan gelombang kejut saat pecah. Gelembung-gelembung tersebut bahkan dapat menghasilkan plasma yang mampu mencapai suhu setinggi 4.400 derajat. Udang ini menggunakan gelombang kejut ini untuk berburu dan berkomunikasi; beberapa spesies bahkan menggunakannya untuk menggali lubang di terumbu karang. Manusia menggunakan teknik yang disebut pengelasan busur plasma untuk pengelasan bawah air, tetapi penelitian di Bumi telah dilakukan untuk melihat apakah plasma udang pistol dapat menjadi pengganti yang layak.

Namun, apa yang disaksikan Ryo terjadi di darat , bukan di bawah air. Gelembung kavitasi hanya bekerja di dalam cairan. Jadi, apa sebenarnya fenomena ini? Itu tetap plasma. Khususnya, fenomena ini termasuk dalam kategori pengelasan busur plasma yang telah disebutkan sebelumnya.

Ketika Boeing mematenkan metode menciptakan gelombang kejut melalui busur elektromagnetik, metode tersebut menjadi terkenal di kalangan penggemar karena kemiripannya dengan pedang plasma yang digunakan para ksatria dalam waralaba fiksi ilmiah tertentu. Untungnya, Ryo kebetulan salah satu penggemar tersebut.

Teknologi ini seharusnya melindungi orang dan mobil dari gelombang kejut ledakan dengan menghasilkan plasma melalui pelepasan busur dan metode lainnya, yang menyebabkan perubahan suhu dan kepadatan udara sehingga gelombang kejut lebih sulit merambat. Ryo merasa bahwa mungkin inilah yang dilakukan para golem, tetapi bagaimana ia bisa menjelaskan semua ini kepada yang lain?

“Sejumlah kecil petir yang dihasilkan di tangan para golem membengkokkan udara dan mencegah sihir udara mencapai mereka,” jelas Ryo.

Dia tidak berbohong. Lagipula, akan sulit, bahkan mustahil, bagi mereka untuk membuktikan dia salah, betapa pun sederhananya penjelasannya.

“Saya mengerti,” kata pria-pria itu serempak.

Hugh, Abel, dan Rah mengangguk dengan sungguh-sungguh. Mereka sebenarnya tidak mengerti; mereka hanya berpura-pura mengerti karena gengsi.

Namun, ketiga saudari Six Flowers dan Sue langsung menyadari apa yang mereka lakukan. Mereka tidak berkata apa-apa, menatap para pria itu dengan tatapan kasihan.

Sekitar lima belas golem berbaris di barisan depan. Di belakang mereka, pasukan Federasi mengikuti dalam formasi. Badai Hijau mengabaikan para golem dan mengincar orang-orang, tetapi busur elektromagnetik para golem masih dapat menangkis serangan.

“Kota ini akan hancur kalau begini terus, ya?” kata Hugh.

Ryo dan ketiga saudarinya mengangguk.

“GuilMas, ada ide?” tanya Abel.

Hugh mengerjap. Pertanyaan itu begitu samar hingga ia sendiri tak menduganya. “Mana mungkin aku tahu?” jawabnya.

Kalau begini terus, Fion bakal tumbang. Dan kalau sampai itu terjadi, Inverey dan keluarganya harus kabur, kan?

“Tentu saja mereka akan melakukannya. Mereka harus hidup jika ada harapan untuk memulihkan Kerajaan.”

Pangeran Loris tidak memiliki putra, hanya dua putri yang masih kecil, yang berarti ia harus bertahan hidup untuk memastikan negara mempertahankan kepemimpinan yang stabil. Setidaknya, itulah penilaian Abel dan Hugh.

“Jadi, dari mana mereka akan kabur, dan bagaimana mereka bisa keluar dari cekungan itu?” tanya Landenbier, ketua serikat Acray. Ia telah menyelinap ke arah Hugh tanpa disadarinya.

“Soal ke mana , aku yakin mereka sudah punya jalan keluar. Masalah sebenarnya adalah bagaimana , ya? Kalaupun mereka berhasil, pertanyaan selanjutnya adalah ke mana mereka akan pergi.”

“Kerajaan. Bukankah itu jawaban yang jelas?” jawab Abel pada Hugh.

“Yah, itu pilihan yang paling realistis . Tapi apakah Knightley akan menerimanya? Belum lagi berapa lama waktu yang dibutuhkan para birokrat untuk mengambil keputusan. Kalau begitu, kita butuh tempat untuk menyembunyikan Inverey, keluarganya, dan seluruh rakyatnya, ya?”

“Pada titik ini, mungkin kita harus mencoba serangan kejutan lainnya terhadap Lord Aubrey,” saran Rah.

Hugh menggelengkan kepalanya perlahan. “Dia bagian dari pasukan yang bergerak menuju Fion.”

“Benarkah? Tidak mungkin…”

Akal sehat menyatakan bahwa panglima tertinggi suatu pasukan tidak boleh berada di garda terdepan pasukannya, tetapi Lord Aubrey, seorang veteran dalam banyak pertempuran, merasa nyaman di tengah-tengah pertempuran.

“Ya, itulah mengapa Divisi Timur tidak bisa melakukan gerakan apa pun.”

Dari tebing, mereka tidak bisa memastikan keberadaan unit-unit lain dalam pasukan ekspedisi Kerajaan. Bagaimanapun, mereka tahu hanya masalah waktu sebelum Fion jatuh, dan tak ada yang bisa mereka lakukan.

“Mungkin Lord Forsyth sudah menyerah pada kota ini,” gumam Hugh, tetapi tak seorang pun mendengarnya.

Mari kita mundur sekitar setengah jam dan mengunjungi kantor pusat Federasi.

“Yang Mulia,” Lamber melaporkan, “kami kehilangan komunikasi rutin dari puncak tebing.”

Mereka menggunakan metode komunikasi sederhana: Agen mereka menggunakan cermin untuk memantulkan sinar matahari ke markas. Mereka seharusnya melapor setiap sepuluh menit, tetapi sejauh ini, orang-orang mereka di tebing telah melewatkan dua check-in. Pasti ada sesuatu yang terjadi.

“Mereka pasti diserang oleh para petualang Kerajaan,” kata Lord Aubrey, tetap sangat tenang. Bahkan, ia tampak sedikit lega.

“Tuanku, apa yang Anda sarankan agar kita lakukan?”

“Biarkan saja. Tak perlu repot.”

“Maaf?” Instruksi Lord Aubrey mengejutkan, bahkan bagi Lamber.

“Saya sangat berharap para penjajah itu adalah Tuan McGlass dan anak buahnya… Tapi pengemis tidak bisa memilih, bukan?”

Tanpa sepengetahuannya, Aubrey telah mendapatkan keinginannya.

“Maafkan aku, tapi kenapa ?”

“Tenanglah, Lamber. Lebih baik tahu di mana musuh kita yang merepotkan itu berada daripada tidak tahu posisi mereka. Apa kau lebih suka mereka berada di hutan atau di tebing, di mana kita harus memperhitungkan segala kemungkinan dengan cermat?”

Pasukan gerilya menjadi ancaman justru karena mereka sulit ditangkap. Begitu mereka menduduki sebuah desa dan tak bergerak, pasukan penyerang terbebas dari rasa takut akan kapan atau di mana mereka akan diserang. Itulah yang dimaksud Aubrey.

“Ngomong-ngomong soal hutan, apakah Odoacer sedang bergerak?”

“Ya. Dia sedang melakukan penyelidikannya.”

“Bagus, bagus. Satu-satunya yang tersisa adalah bergabung dengan pasukan tuan rumah dan memastikan kita tidak diserang.”

Sambil terkekeh, Lord Aubrey melemparkan dirinya dan pasukan utamanya ke garis depan.