Pengepungan Fion

Kota Fion, yang terletak di wilayah selatan Kerajaan, berada di bawah kendali langsung keluarga pangeran. Loris Baggio, pangeran Inverey, saat itu sedang berada di kantor hakim Fion. Hampir semua sisa pasukan militer yang telah dimobilisasinya telah berkumpul di kota itu.

Awalnya, ia berencana menggunakan Fion sebagai pangkalan untuk serangan balik setelah ia berhasil menguras habis pasukan Federasi yang menyerbu melalui perang bumi hangus. Namun, dengan ibu kota jatuh lebih cepat dari yang diantisipasi, seluruh wilayah utara Kerajaan jatuh di bawah kendali Federasi, dan serangan Inverey terhadap jalur pasokan musuh yang berulang kali gagal, pasukan Inverey berada dalam posisi yang sulit. Terlepas dari taktik bumi hangus Inverey, musuhnya sama sekali tidak gentar.

Loris dan para pemimpin militer Inverey lainnya berasumsi bahwa Federasi akan bergerak untuk menguasai wilayah lain setelah ibu kota jatuh, tetapi pasukan Federasi telah menghentikan invasi mereka. Penghentian sementara ini sungguh tak terduga. Mereka telah menggempur ibu kota dengan serangan kilat dan kemudian terhenti total… Sungguh tidak masuk akal.

“Kenapa mereka tidak bergerak?” tanya Loris Baggio dengan gigi terkatup, menatap tajam peta Inverey yang terbentang di atas meja ruang rapat kantor hakim. “Tidak ada gunanya menunda invasi.”

Kata-katanya tepat sekali. Semakin lama waktu berlalu, semakin besar kemungkinan para bangsawan dan rakyat jelata akan bangkit dan melawan para penjajah. Mustahil Lord Aubrey, pria yang dikenal sebagai Ahli Taktik, tidak memahami fakta sederhana ini. Dan inilah tepatnya mengapa penghentian agresi yang tiba-tiba membingungkan dan meresahkan Loris dan para jenderalnya.

Sayangnya bagi Loris, tak seorang pun di sini punya jawaban untuknya. Menit-menit panjang berlalu dalam keheningan total.

Kemudian, Salieri, kepala divisi intelijen, akhirnya berbicara:

“Mungkin Aubrey berencana menggunakan orang-orangnya sendiri untuk menjajah ibu kota dan wilayah utara, memperkuat kekuasaan Federasi.”

Teriakan kaget terdengar dari setiap orang di ruangan itu.

Pemerintah telah mengevakuasi sebanyak mungkin warga Inverey sebagai persiapan menghadapi perang bumi hangus, terutama di desa-desa, kota-kota kecil, dan kota-kota di wilayah utara yang diperkirakan akan dilalui pasukan Federasi. Pasukan Inverey juga telah membakar gedung-gedung dan menghancurkan sumur-sumur di banyak desa. Singkatnya, mereka telah merencanakan penghancuran semaksimal mungkin untuk memastikan Federasi tidak memiliki apa pun yang dapat digunakan. Para prajurit meneteskan air mata sementara penduduk desa yang terisak-isak menyaksikan…

Realitas yang tak terelakkan adalah bahwa wilayah mereka yang luas telah kosong, dan kini dapat dihuni kembali oleh warga Federasi… Meskipun Loris dan orang-orangnya tidak berpikir Federasi akan puas hanya dengan menguasai wilayah utara dan ibu kota, sangat mungkin Aubrey akan menggunakan wilayah tersebut setidaknya untuk membangun pijakan.

“Salieri, apakah kamu sudah menerima informasi konkret yang mendukung teori ini?” tanya Loris, masih meringis karena terkejut mendengar berita itu.

“Belum ada pemukim, tetapi pembangunan jalan dari perbatasan utara ke Aberdeen telah dimulai, dalam skala yang biasanya tak terbayangkan. Jalan itu akan selebar tiga puluh meter, membentang hampir lurus, dan masuk akal jika pembangunan jalan seperti itu tidak perlu hanya untuk keperluan militer.”

“Jadi begitu.”

Jalan selebar tiga puluh meter itu sangat besar . Dalam istilah Bumi modern, jalan itu setara dengan jalan raya delapan jalur dengan empat jalur untuk lalu lintas di setiap arah… Tidak seperti kerajaan minyak tertentu.

Sekali lagi, keheningan menyelimuti ruang konferensi.

Kali berikutnya keheningan itu pecah, bukan karena seseorang menyinggung subjek yang sensitif; sebaliknya, itu karena kedatangan salah satu bawahan Salieri.

Setelah memindai laporan yang diserahkan bawahannya, Salieri menyerahkannya kepada Loris.

Loris membaca dokumen itu dua kali dan mengangguk dengan tegas.

“Dengarkan baik-baik,” katanya. “Sekitar tiga ratus petualang terbaik Kerajaan telah melintasi perbatasan dan sedang dalam perjalanan saat kita berbicara untuk bertemu dengan pasukan kita. Grand Master Finley Forsyth memimpin mereka. Terlebih lagi, Master Hugh McGlass, sang juara Perang Besar, berbaris di antara barisan mereka!”

Berita itu praktis mengirimkan gelombang kejutan yang beriak ke seluruh ruang konferensi.

Setelah hening sesaat, ruangan itu meledak dalam sorak-sorai kegembiraan yang begitu kerasnya hingga dapat terdengar dari surga.

“Horeee!”

Mereka telah berjuang mati-matian begitu lama, jadi wajar saja jika berita ini membuat semangat mereka membumbung tinggi. Percakapan ramai di ruangan itu, dengan nama Master McGlass menjadi yang pertama terucap. Meskipun ia warga negara asing, dalam arti tertentu, ia juga merupakan simbol kemerdekaan Kerajaan, yang membuatnya sangat populer di negara itu. Bisa dibilang keterlibatannya menyiratkan kepastian kemenangan.

Laporan itu juga mencatat bahwa agen intelijen Inverey telah menghubungi pasukan ekspedisi Knightley, dan pengaturan sedang dibuat untuk membawa mereka ke Fion. Meskipun ia tahu ini bisa jadi pertempuran terakhir, Pangeran Loris telah memutuskan: Begitu pasukan Knightley tiba, pasukan Inverey akan memulai serangan balasan mereka.

◆

Pasukan ekspedisi petualang Kerajaan menyusuri hutan di bagian barat Kerajaan. Meskipun wilayah Inverey ini tidak sepenuhnya berada di bawah kendali Federasi, jalan raya utamanya berada di bawah kendali Federasi, sehingga mereka terpaksa menggunakan jalur berburu atau jalur hutan yang hanya diketahui penduduk setempat. Terkadang, mereka harus membuat rute sendiri dengan menerobos rimbunnya pepohonan.

Grand Master Finley Forsyth adalah panglima tertinggi, tetapi pasukannya dibagi menjadi beberapa divisi berdasarkan wilayah Knightley tempat para prajuritnya berasal. Divisi Timur memimpin, diikuti oleh Divisi Barat, Divisi Utara, dan Divisi Tengah, tempat ibu kota berada. Divisi Selatan berada di belakang.

“Apakah Grand Master membenci orang-orang dari selatan?” tanya Ryo.

“Ryo, kamu tidak seharusnya menanyakan itu,” desis Abel sambil berlari di sampingnya.

Hugh McGlass, yang berlari di belakang mereka, menghela napas panjang. “Ini salahku. Akulah yang dibencinya.”

Ternyata dialah alasan Divisi Selatan ditempatkan di barisan belakang. Chloe, anggota divisi intelijen Inverey dan salah satu pemandu lokal mereka, berlari di sampingnya. Meskipun semua petualang berperingkat C atau lebih tinggi—kecuali Ryo, tentu saja—berlari menembus hutan ternyata lebih sulit dari yang diperkirakan.

“Kita mulai tertinggal. Haruskah kita jalan kaki saja?” tanya Ryo pada Hugh.

“Ya, ayo kita lakukan,” jawabnya. Lalu ia menempelkan jari-jarinya ke bibir dan bersiul tajam.

Sebagai tanggapan, seluruh Divisi Selatan memperlambat langkah mereka. Mereka tidak berhenti total karena ingin tiba di tujuan secepat mungkin. Abel, Ryo, dan Hugh sama sekali tidak kehabisan napas, tetapi Chloe menghela napas lega saat ia beralih ke langkah yang lebih santai.

“Ini, Chloe,” kata Ryo sambil membuat secangkir es dan mengisinya dengan air. “Silakan diminum.”

Meskipun tampak kehabisan napas, dia tetap bergumam, “Terima kasih.” Lalu menghabiskan semuanya sekaligus.

“Seharusnya aku berharap sebanyak itu dari sang juara Perang Besar dan para petualang peringkat B,” gumamnya di sela-sela napasnya yang tersengal-sengal, hampir seperti sedang berbicara sendiri. “Aku yakin dengan stamina dan kemampuanku untuk memimpin semua orang melewati hutan ini. ‘Menjadi sukarelawan sebagai pemandu,’ pikirku—tapi sekarang aku hampir tak sanggup lagi.”

“Kamu baik-baik saja, percayalah. Lihat, yang lain di belakang kita kondisinya bahkan lebih parah,” kata Ryo, mencoba menghiburnya. “Mereka berdua tidak normal.”

Chloe berambut pendek berwarna kastanye dan bermata sewarna yang terus-menerus mengamati sekelilingnya. Singkatnya, ia wanita yang cantik. Usianya mungkin sekitar dua puluh tahun. Dua belati yang terawat rapi tergantung di pinggulnya. Ia sedikit lebih pendek dari Ryo, tetapi tetap sedikit lebih tinggi daripada rata-rata. Dan sebagai seorang agen di divisi intelijen, ia juga kompeten dalam pertempuran jarak dekat. Inverey telah mengirimkan personel intelijen lain ke divisi-divisi lain pasukan ekspedisi, tetapi Chloe adalah satu-satunya perempuan di antara mereka.

“Hugh tidak suka laki-laki. Terlalu jorok, katanya,” kata Ryo. “Asalkan mereka berbakat, dia lebih suka perempuan. Divisi Selatan tidak terlalu banyak, jadi itulah kenapa dia mengajakmu sebagai pemandu kami, Chloe.”

Pernyataannya mendekati pelecehan seksual.

“Jangan mengada-ada, Nak,” geram Hugh.

Chloe mendengus tertawa.

“Tertawa memang obat mujarab. Semuanya berjalan sesuai rencana kita, Hugh!”

“Kabar baru nih. Aku sama sekali nggak ingat pernah ngobrol kayak gitu sama kamu!”

Tawa kecil Chloe berubah menjadi tawa terbahak-bahak.

Sambil memperhatikannya, Ryo mengangguk berulang kali tanda puas.

“Kau memang bisa bijaksana di saat seperti ini, Ryo,” gumam Abel di samping mereka, benar-benar terkesan.

“Jadi, Hugh… Kenapa Grand Master membencimu?” tanya Ryo. Berjalan membuat percakapan jauh lebih mudah daripada berlari.

“Kau benar-benar tidak akan membiarkannya begitu saja, ya?” gerutu Hugh sambil cemberut.

“Berbagi rahasia membangun solidaritas. Dan saya percaya bahwa untuk mengatasi kematian, yang terbaik adalah memiliki rasa persahabatan yang kuat,” ujar Ryo dengan penuh percaya diri.

“Baiklah, untuk mengatakannya dengan jelas: Saya menolak tawaran Lord Forsyth untuk menikahi putrinya,” kata Hugh sambil mendesah.

Bahkan saat ia terus melangkah maju, Ryo menoleh 180 derajat dan menatap Hugh dengan mata terbelalak. Pemandangan itu sungguh surealis, setidaknya begitulah.

Berjalan di samping Hugh, Chloe menatap ketua serikat Lune dengan heran.

Abel terus berjalan, tanpa gangguan apa pun kecuali desahan pelannya. Rupanya, ia sudah tahu semua ini.

“Apakah penampilannya…”—Ryo ragu—”eh, tidak sesuai seleramu? Atau…” Ia harus berhati-hati dengan kata-katanya.

Pelecehan seksual tidak diperlakukan sama di Phi seperti di Bumi. Namun, ini bukan karena ketidaksetaraan gender. Malahan, justru sebaliknya: perempuan di Phi memiliki kekuatan yang jauh lebih besar daripada perempuan di Bumi. Meskipun laki-laki seringkali lebih kuat secara fisik, sihir tetap ada di dunia ini, dan penelitian menunjukkan bahwa perempuan memiliki ketertarikan yang sedikit lebih tinggi terhadap sihir daripada laki-laki. Dilaporkan juga bahwa jumlah penyihir perempuan lebih banyak daripada laki-laki. Karena mortalitas merupakan kemungkinan nyata dalam banyak profesi, termasuk petualang, ksatria, dan korps sihir, masyarakat secara alami berkembang menjadi meritokrasi. Tidak ada diskriminasi atau penundaan promosi jabatan semata-mata karena gender seseorang. Dengan demikian, ini adalah dunia di mana perempuan juga berkuasa.

Itulah sebabnya Ryo harus berhati-hati dengan kata-katanya. Kata-kata yang salah bisa langsung membawanya pada kehancuran…

“Penampilannya, ya? Enggak. Elsie dianggap salah satu yang tercantik, bahkan di ibu kota.” Hugh tampak tenggelam dalam ingatannya.

Ryo memiringkan kepalanya penasaran. “Lalu, apakah keputusanmu ada hubungannya dengan silsilah Grand Master? Apa menurutmu perbedaan status sosial kalian terlalu jauh atau semacamnya?”

“Lord Forsyth seorang earl. Pria mana pun yang menikahi Elsie akan mewarisi jabatan itu,” jawab Hugh sambil mendesah.

Ryo malah makin penasaran. “Oh, aku tahu! Hugh, kamu bukan tipe Elsie— Ummm, maksudku… Mungkin dia lebih suka yang lebih ramping dan aristokrat?”

“Sebenarnya, dia suka pria bertampang garang sepertiku. Ironis, ya?” Hugh mendesah lebih dalam lagi.

Pada titik ini, Ryo telah memiringkan kepalanya begitu jauh ke samping hingga hampir membentuk sudut siku-siku.

“Lalu kenapa kau menolaknya?” Dia tak habis pikir kenapa seorang pria menolak tawaran yang begitu menggoda…

“Baiklah, jadi… Semua ini terjadi tiga tahun lalu. Saat itu aku berumur 36 tahun dan Elsie 18 tahun. Sederhana saja, aku hanya merasa kasihan pada seorang gadis yang menikah dengan pria yang hampir dua puluh tahun lebih tua darinya.”

Alasan yang bodoh sekali. Bodoh sekali, bahkan. Siapa yang peduli dengan perbedaan usia kalau ada cinta di pihakmu?!

Ryo cukup pintar untuk tidak membiarkan pikirannya keluar dari mulutnya. Hugh McGlas adalah seorang ketua serikat. Dengan kata lain, dia adalah bos Ryo, dan Ryo tahu seorang bawahan harus menghormati atasannya.

Betapa bijaknya aku , pikirnya sambil mengangguk.

Hugh menyipitkan mata padanya. “Ryo, aku berani bertaruh kau hanya berpikir, Alasan yang bodoh . Aku benar, kan?”

“Bagaimana— Apa—”

Ryo terkejut sampai ke dasar hatinya. Rupanya, intuisi seorang juara memang benar adanya.

“Oh, tapi kekacauan di ibu kota—” Ryo berhenti, menyadari akan kurang sopan untuk menyelesaikan kalimat itu. Karena begitu banyak keluarga bangsawan yang tinggal di kota pada saat kejadian, kemungkinan besar ada sesuatu yang telah—

“Aku tahu apa yang kau pikirkan, dan kau tak perlu khawatir. Elsie kebetulan ada di barat saat itu. Twilightland, kurasa? Lagipula, dia tidak ada di ibu kota.”

“Negeri Senja…” kata Ryo, takjub mendengar nama itu. Hanya satu kata saja sudah cukup untuk mengalihkan pikirannya dari keselamatan Elsie. “Negeri Senja… Kedengarannya keren sekali…”

“Itu baru. Belum pernah dengar ada yang menyebutnya begitu sebelumnya… Ngomong-ngomong, Twilightland ada di barat daya Knightley. Masih negara yang cukup muda, didirikan sekitar seabad yang lalu. Harus kuakui, cukup mengesankan mereka mengukir sesuatu dari ketiadaan.”

Jika “senja” tidak sama artinya dengan senja di sini, lalu apa arti Twilightland? Hal itu juga menimbulkan pertanyaan: Siapa sebenarnya yang pertama kali menamai negara itu?

Satu lagi misteri yang tak terpecahkan muncul dalam benak Ryo.

Divisi Selatan terus bergerak, Ryo di depan.

Tiba-tiba, dia merasakan Sonar Pasifnya bereaksi.

“Hugh,” panggilnya, “ada pertempuran empat ratus meter di depan.”

“Mengerti.”

Hugh bersiul tajam dengan jari-jarinya. Atas aba-abanya, ketujuh puluh anggota Divisi Selatan berkumpul di sekelilingnya. Ketua serikat Acray, Landenbier—yang dipercaya untuk memimpin barisan belakang—tiba terakhir.

“Ada pertempuran empat ratus meter di depan,” Hugh mengumumkan dengan tenang. “Tergantung situasinya, kita mungkin harus terus maju. Kupikir aku akan memberi tahu kalian semua sekarang.”

Biasanya, para prajurit mungkin akan protes, menuduhnya meninggalkan sekutu mereka. Namun, seluruh Divisi Selatan tahu bahwa Hugh tidak akan mengambil keputusan seperti itu tanpa alasan yang kuat. Lagipula, gelar “Juara Perang Besar” memiliki bobot yang sangat besar, terutama di medan perang.

“Kau mungkin bertanya-tanya kenapa. Akan kuberi tahu. Kemungkinan besar pertempuran sudah dimulai antara Federasi dan pasukan Inverey di medan perang utama, dan aku ingin keluar dari hutan ini secepat mungkin.”

Mata Chloe melebar.

“Pokoknya, itulah tujuan kita. Kita akan mengevaluasi situasi lagi setelah sampai di sana. Kita akan terus bergerak dalam formasi kolom seperti sebelumnya. Tuan Landenbier, aku percaya padamu dengan barisan belakang kita. Kita akan tamat kalau sampai terkepung.”

“Dipahami.”

Dalam sebuah pasukan, menempatkan pasukan yang paling andal di garis depan dan belakang adalah hal yang wajar. Karena setiap pasukan lawan ingin menghancurkan musuh mereka semudah dan secepat mungkin, mereka tentu akan menyerang dari belakang, bukan?

Sementara itu, Abel, satu-satunya petualang peringkat B, berada di depan kelompok.

Peringkat B sangat berharga. Meskipun semua petualang dari Acray, kota terbesar di selatan Kerajaan, dan Lune, kota terbesar di perbatasan Kerajaan, berkumpul di sini, hanya satu kelompok peringkat B yang aktif saat ini yang berpartisipasi dalam ekspedisi: Crimson Sword. Dan bahkan saat itu, Abel adalah satu-satunya anggota. Namun, Divisi Selatan berada di posisi yang lebih baik daripada yang lain. Timur dan Tengah masing-masing memiliki satu kelompok peringkat B, sementara Utara dan Barat tidak memilikinya.

Tidak ada kelompok A-rank yang bergabung dalam ekspedisi, karena hanya ada satu kelompok yang aktif di seluruh Knightley dan mereka bermarkas di ibu kota. Menurut petualang lain dari sana, “para petinggi” telah melarang mereka berpartisipasi.

Informasi ini membingungkan Ryo. Ia bisa mengerti mengapa menghentikan para ksatria, tetapi mengapa menghentikan para petualang? Mungkinkah mereka mengira ekspedisi ini akan gagal? Atau mungkin hanya karena pemusnahan para Ksatria Kerajaan berarti kekuatan militer ibu kota telah menurun, sehingga mereka menggunakan para petualang peringkat A untuk memperkuat pertahanannya?

Misteri demi misteri pun bermunculan.

Beberapa menit kemudian, Divisi Selatan mencapai batas luar medan perang di sebuah lahan terbuka yang luas di dalam hutan. Sambil tetap bersembunyi, mereka menilai situasi.

“Itu rawa…” bisik Ryo tanpa berpikir.

Para petualang berjuang mati-matian melawan serangan jarak jauh dari pasukan Federasi. Tanah di bawah mereka telah berubah menjadi lumpur.

“Tapi daerah ini bukan rawa…” kata Chloe lembut. Ia berasal dari bagian barat Kerajaan dan tumbuh besar di dekat hutan ini, jadi ia mengenal daerah ini seperti punggung tangannya.

“Itu artinya ini jebakan yang dipasang Federasi,” kata Hugh tenang. “Mereka butuh setidaknya tiga puluh penyihir bumi untuk mengubah tanah seluas itu menjadi rawa. Mengingat tidak mudah mengumpulkan sebanyak itu secepat itu, para petualang pasti terpancing ke sini.”

Sisa Divisi Selatan mengamati dengan sikap acuh tak acuh yang sama seperti ketua serikat. Meskipun para petualang yang terjebak berada di pihak yang diserang, mereka telah membentuk formasi taktis untuk melindungi penyihir mereka sendiri di pusat. Mereka kemungkinan besar bisa bertahan untuk sementara waktu.

“Ryo, periksa sekeliling. Aku ingin tahu posisi musuh dan apakah mereka punya kuda atau tidak.”

“Roger that.”

Ryo fokus pada Sonar Pasifnya sejenak.

Mereka terbagi menjadi dua kubu, di utara dan selatan rawa. Masing-masing berpenduduk sekitar dua ratus orang. Aku menghitung jumlah kuda yang kurang lebih sama di perimeter masing-masing. Tapi tidak ada penunggangnya.

“Tidak ada penunggang kuda? Jadi, mereka tidak punya kavaleri?”

“Orang-orang yang melakukan serangan jarak jauh pasti telah pergi ke kamp itu dan meninggalkannya di sana,” tebak Ryo.

“Kalau begitu, mereka pasti hanya menggunakan kuda-kuda itu untuk transportasi. Sempurna. Kita akan menyerbu kamp selatan dari sisi dan menghancurkan mereka. Seharusnya itu cukup bagi para petualang yang terjebak untuk berjuang keluar dari sini. Setelah itu, kita curi kuda-kuda Federasi itu dan tunggangi ke Fion, tempat sisa pasukan Inverey berada.”

◆

Kota Fion terletak di tengah cekungan, dikelilingi oleh pegunungan setinggi ratusan meter di timur dan barat, dan Pegunungan Malefik di selatan. Medannya membuat pasukan besar hanya dapat beroperasi dengan bebas di bagian utara cekungan. Namun, barisan pegunungan bertemu di utara, menciptakan celah sempit yang akhirnya meluas ke cekungan lain, yang membuat wilayah itu tampak seperti labu dari atas. Tak diragukan lagi, kemacetan ini membuat wilayah tersebut sulit diserang dan mudah dipertahankan.

“Serangan musuh!” teriak seorang penjaga dari menara pengawas.

Lalu bel berbunyi, suaranya bergema di seluruh kota.

Bagi para pemimpin militer tertinggi Inverey, termasuk Pangeran Loris, hal ini bukanlah sesuatu yang mengejutkan. Meskipun demikian, hal itu tidak menghentikan mereka untuk tetap tegang mendengar berita tentang pasukan besar yang mendekat.

“Aktifkan Badai Hijau,” kata Meredith, kapten penjaga, perintahnya bergema di seluruh pusat komando.

Pada saat yang sama, Loris dan Knight Commander Stanley tiba.

“Status terbaru?” tanya yang terakhir.

“Musuh berada tepat di utara titik choke point, termasuk pasukan kavaleri. Dengan kecepatan mereka maju, mereka akan berada dalam jangkauan tembak dalam semenit,” jawab Meredith.

Kapten Meredith pernah menjabat sebagai wakil komandan garnisun di Aberdeen, ibu kota Kerajaan. Atas perintah Komandan Garnisun Nigel, ia telah membawa dua batu ajaib udara—yang digunakan untuk menembakkan Badai Hijau—keluar dari Aberdeen dan mengirimkannya dengan selamat kepada Fion. Promosi jabatannya sebagai kapten penjaga kota dan pengawas Badai Hijau bisa jadi merupakan akibat tak terelakkan dari perbuatannya.

“Bagus. Setelah mereka cukup dekat, habisi mereka dengan serangan area,” kata Komandan Ksatria dengan santai.

Meskipun Meredith bertanggung jawab atas Badai Hijau, mereka yang berada di posisi lebih tinggi dalam rantai komandolah yang sebenarnya memimpin operasinya. Pada kesempatan khusus ini, komando jatuh ke tangan Knight Commander. Sangat sedikit pengambilan keputusan yang dipercayakan kepada Meredith.

Namun, setelah menyaksikan jatuhnya ibu kota dengan mata kepalanya sendiri, ia tak kuasa menahan diri untuk menyuarakan pendapatnya. “Panglima Tertinggi,” katanya, “akan berbahaya jika Anda membiarkan mereka terlalu dekat.”

“Meskipun saya bersimpati dengan perasaan Anda, kita punya kewajiban di sini. Dengan mengalahkan sejumlah besar dari mereka, kita bisa menakut-nakuti mereka agar mundur. Jika tidak, senjata ini akan sia-sia.”

Komandan ksatria itu benar. Perbedaan kekuatan militer yang sangat besar antara Inverey dan Federasi berarti satu-satunya harapan Inverey terletak pada penggunaan Badai Hijau secara efektif untuk membalikkan keadaan.

Tak satu pun ketakutan mereka menjadi kenyataan.

Pasukan Federasi berhenti di celah gunung, tepat di luar jangkauan tembak Badai Hijau. Kemudian pasukan itu berpisah di tengah, memberi jalan bagi sesuatu yang perlahan muncul.

“Golem buatan…” Komandan Ksatria Stanley tercekat, suaranya nyaris tak terdengar. Ia sudah diberitahu bagaimana serangan terkonsentrasi Badai Hijau tidak berpengaruh di ibu kota.

“Meredith!”

Mata Pangeran Loris menatap tajam ke arah kapten pengawal, yang mengerti apa yang tidak dikatakannya.

“Ya, Yang Mulia. Itulah hal -hal yang tak bisa dirusak oleh Badai Hijau.” Meredith telah menceritakan kebenaran yang memilukan namun tak terbantahkan itu kepada mereka saat kedatangannya, tetapi itu perlu diulang-ulang.

Loris mengalihkan perhatiannya kepada Komandan Ksatria, orang yang bertanggung jawab. “Stanley, apa selanjutnya?”

Ia mempertimbangkan pilihan mereka sambil meringis sejenak. “Mengetahui bahwa Badai Hijau tidak efektif, satu-satunya pilihan kita adalah menyerang mereka.”

“Kamu percaya itu akan berhasil?”

“Sejujurnya aku tidak tahu. Tapi jika para kesatria mempertaruhkan segalanya dalam pertempuran ini, mungkin kita punya kesempatan…” Stanley juga tidak yakin. Sayangnya, tidak ada cara lain.

“Baiklah. Aku percaya padamu, Stanley,” kata Loris.

Kemudian sang komandan ksatria membungkuk kepadanya dan meninggalkan pusat komando untuk memimpin pasukannya sendiri.

Tiga menit kemudian, gerbang kota terbuka, dan pasukan Kerajaan menyerbu, dipimpin oleh para ksatria. Pasukan Federasi melepaskan hujan panah, tetapi tidak menghentikan atau bahkan memperlambat pasukan Inverey. Dalam waktu kurang dari satu menit, para ksatria mencapai golem buatan yang berjarak satu kilometer dan menggunakan momentum luar biasa mereka untuk menghancurkan barisan depan pasukan Federasi dalam sekejap.

Tentu saja sorak-sorai langsung meledak di pusat komando Fion.

Sementara itu, pasukan Federasi berusaha sekuat tenaga untuk menahan serangan agresif tersebut. Sayangnya bagi mereka, sisa pasukan Kerajaan segera menyerbu mereka, menunjukkan kegigihan yang sama besarnya dengan para ksatria.

Sejak awal perang, Inverey telah berulang kali mundur sebagai bagian dari strateginya, sehingga pasukannya tidak pernah diizinkan untuk terlibat dalam pertempuran skala penuh. Selama ini, rasa frustrasi mereka semakin memuncak.

Pusat komando hanya berhasil memverifikasi keberadaan satu golem buatan, yang dengan cepat diserbu oleh pasukan Inverey, menunjukkan dengan sangat baik pepatah “kekuatan terletak pada jumlah.” Setelah golem itu tak bisa bergerak, Federasi meninggalkannya di lorong sempit itu.

Sekitar dua ribu prajurit Kerajaan ikut serta dalam serangan itu. Meskipun mereka hanya sebagian kecil dari pasukan Federasi, mereka telah menggunakan momentum dan amarah mereka untuk mengalahkan musuh di celah gunung ini.

Pasukan Inverey akhirnya berhasil mengusir pasukan Federasi melewati celah itu sepenuhnya dan kembali ke cekungan di sisi seberang. Mereka terus maju, maju dan mundur, sementara musuh mereka terus mundur.

Setelah mereka mengejar pasukan Federasi selama beberapa waktu, beberapa komandan Inverey sadar.

“Tidakkah mereka tampak terlalu lemah?” tanya seseorang, tetapi pikiran yang sama terlintas di benak semua orang.

Sebagian besar dari dua ribu pasukan yang telah keluar dari Fion sudah jauh melewati titik sempit dan kini bertempur di dataran di utara. Bagaimana jika satu detasemen pasukan Federasi berada di antara mereka dan titik sempit, yang kini berada di selatan mereka? Pasukan itu akan terjebak tanpa jalan keluar.

Ketika antusiasme mereka mereda dan rasionalitas kembali, para komandan garis depan kehilangan semangat untuk mendesak prajurit mereka melanjutkan serangan. Bawahan mereka semakin menyadari perubahan pada atasan mereka. Sekalipun mereka tidak sepenuhnya memahami skenario terburuk, mereka yakin komandan mereka mengkhawatirkan sesuatu.

Moral di medan perang bisa menjadi hal yang tidak menentu.

Knight Commander Stanley, yang bertugas, tidak dapat menghilangkan keraguannya yang semakin besar dan akhirnya memberikan perintah.

“Kembali!”

Untungnya, jalan melewati celah itu tetap terbuka. Pasukan Inverey punya banyak waktu, tetapi mundur mendadak jauh lebih sulit daripada serangan membabi buta. Para prajurit Stanley tidak sepenuhnya mengerti mengapa mereka mundur, mereka juga tidak tahu seberapa jauh mereka akan mundur atau bahkan bagaimana caranya.

Lebih jauh lagi, pasukan Federasi kini bergerak maju dengan cara yang luar biasa tertib. Tidak dengan paksa atau gegabah. Tertib.

Stanley memimpin penarikan pasukan sambil melawan pasukan Federasi yang maju di garis depan. Ia masih belum bisa menghilangkan perasaan bahwa ada yang tidak beres dalam pertempuran ini.

Meskipun terorganisir dengan baik, pergerakan pasukan ini kurang tajam dan presisi. Apakah mereka benar-benar dipimpin oleh Ahli Taktik legendaris, Lord Aubrey?

Pasukan Kerajaan terus mundur melalui celah gunung dan mulai mendekati Fion. Mereka mungkin bisa keluar dengan selamat.

Akhirnya, Stanley sendiri muncul di sisi lain celah tersebut. Karena ia berada di barisan paling belakang, hal ini memberi harapan bagi pasukan Inverey untuk berhasil mundur.

Saat itu, Lord Aubrey sedang mengamati pertempuran dari kejauhan. Tanpa sepengetahuan Stanley, bibir Lord Aubrey melengkung membentuk seringai jahat.

Meskipun Inverey telah mundur, pertempuran belum mereda. Kedua pasukan telah bersatu dalam pertempuran jarak dekat yang tidak terorganisir, membentuk gumpalan yang perlahan-lahan mendekati Fion.

Meredith, kapten garda kota, adalah orang pertama yang menyadari apa yang terjadi. Sebagai bagian dari tugasnya, ia bertanggung jawab untuk selalu siap memerintahkan Green Storm untuk menembak kapan saja. Namun, kekacauan situasi saat itu membuat mereka akan melakukan tembakan ke arah kawan sendiri jika mereka memutuskan untuk melepaskan Green Storm. Lebih aneh lagi, pertempuran yang membingungkan itu terus berlanjut sepanjang Inverey mundur melalui celah sempit.

“Yang Mulia, kekacauan musuh dan sekutu membuat kita tidak bisa menembakkan Badai Hijau.”

Pangeran Loris dari Inverey mengerutkan kening, bingung. “Saya rasa belum perlu memecat.”

“Baik, Tuanku, tapi kalau kita tembak, kita bisa membunuh musuh kita sendiri. Kalau terus begini, kita jadi tidak bisa menembak sampai musuh mencapai kota.”

Loris akhirnya menyadari tujuan sebenarnya Federasi.

“Pengejaran paralel!”

Gerbang kota terbuka lebar untuk menyambut pasukan Inverey yang mundur. Tujuan Federasi saat itu adalah mengejar pasukan Inverey sedekat mungkin sehingga mereka ragu untuk melancarkan serangan jarak jauh dari kota, yang memungkinkan Federasi untuk menyerang Fion.

Strategi itu secara efektif akan meniadakan aset tempur terbesar Fion, Green Storm.

Mengetahui Badai Hijau tidak efektif melawan golem buatan, pasukan Kerajaan terpaksa terlibat dalam pertempuran jarak dekat. Para ksatria, yang paling elit dan garis pertahanan terakhir, kemungkinan besar juga akan bergabung.

Kerajaan itu telah mengikuti arahan Lord Aubrey sejak awal. Setelah memancing mereka ke celah sempit, ia memancing mereka untuk mundur dan kemudian melakukan pengejaran paralel. Melepaskan diri dari mereka selama penarikan pasukan juga merupakan tindakan yang disengaja. Bahkan, ia sengaja membiarkan serangan awal mereka berhasil…

“Bajingan licik!” gerutu Loris dengan sia-sia.

◆

Sementara pasukan Federasi mendesak pasukan Kerajaan kembali ke Fion, Divisi Selatan pasukan ekspedisi Kerajaan melanjutkan perjalanannya dengan menunggang kuda. Tak heran jika para petualang peringkat C bisa menunggang kuda, meskipun salah satu penyihir air di antara mereka berpegangan erat pada kudanya.

Namun, hanya penyihir air itu yang menyadari ada yang tidak beres. Tiba-tiba, ia merasa seperti sedang melewati selaput udara yang sangat tipis.

“ Paket Dinding Es 10 Lapis ,” teriaknya, menutupi seluruh divisi dengan dinding es.

Sedetik kemudian, tombak-tombak batu mulai menghantam penghalang.

Deg, deg, deg, deg, deg, deg, deg, deg, deg…

Di bawah serangan jarak jauh yang terus-menerus, Divisi Selatan terus menerobos hutan dan tiba di padang rumput yang luas. Di sana, mereka mendapati sekitar seribu prajurit sedang bersiap-siap untuk melakukan penyergapan, yang segera mereka lakukan ketika musuh tiba-tiba datang.

Ryo nyaris terjatuh dari kuda yang dipegangnya. Di sampingnya, Abel turun dari kudanya sendiri dengan jauh lebih elegan.

Kedua pria itu menatap wajah familiar yang mereka lihat di antara ribuan orang di depan mereka. Mereka diam-diam memutuskan bahwa merekalah yang akan menghadapi lawan ini.

“Hugh, silakan saja dengan yang lainnya. Ambil jalan memutar sedikit. Abel dan aku kenal Batalyon Independen Federasi Ketiga,” kata Ryo, menatap musuh. “Kami akan menangani mereka.”

“Tuan-tuan, semoga kalian tidak melewatkan fakta bahwa ada seribu di antaranya?” tanya Hugh, heran.

“GuilMas, Lord Aubrey musuh bebuyutanmu di Perang Dunia I, kan? Yah, situasinya sama denganku dan Ryo. Lagipula, Ryo juga butuh seribu recehan.”

“Abel, apa kau mencoba menjebakku dengan umpan sementara kau menghadapi Kaisar Api sendirian ?” tanya Ryo sambil mendesah.

“Yap. Jangan khawatir, kamu bisa.” Abel menyeringai.

“Sialan, anak-anak,” erang Hugh, keterkejutannya berubah menjadi kebingungan. “Jangan bilang kau serius…”

Faktanya, seluruh Divisi Selatan tidak dapat berhenti, tidak ketika seluruh pasukan ekspedisi tengah berjuang untuk keluar dari hutan.

“Baiklah. Tapi kalian orang-orang bodoh itu lebih baik tidak mati, dengar? Tidak peduli seberapa berantakannya kalian, yang penting kalian selamat.”

“Benar sekali, Bos.”

“Baiklah.”

Puas, Hugh memacu kudanya, diikuti oleh pasukan lainnya.

“ Dinding Es 10 Lapisan .”

Dengan kartu panggilnya, Ryo menangkis hujan panah yang ditembakkan Batalyon Ketiga ke Divisi Selatan. Serangan itu lemah mengingat para penyihir kuat batalion itu menolak mengalihkan pandangan dari dua pria yang berdiri di depan mereka.

Flamm Deeproad, sesuai dengan namanya, melotot ke arah Abel dengan amarah yang membara di matanya. “Apa yang kau lakukan di sini?”

Abel menatapnya dengan dingin. “Tentu saja untuk menyelesaikan masalah denganmu, Kaisar Api.”

“Ini, Abel. Paket Dinding Es 10 Lapis . Nah, sekarang kalian punya ruang untuk berdua saja. Jangan ragu. Silakan bertarung sepuasnya.”

“Pernahkah aku berterima kasih padamu karena selalu menjagaku? Tidak? Yah, terima kasih. Ngomong-ngomong, Ryo, kau tidak serius akan melawan seribu orang, kan?”

“Apa kau serius menanyakan itu sekarang?! Setelah aku sudah berkomitmen untuk mengalahkan tujuh bawahan Kaisar Api, seribu orang di Divisi Ketiga, dan Faust Jubah Kelabu? Kecuali kau ingin merasakan amarahku juga, kusarankan kau selesaikan pertarunganmu dulu, Abel.”

“Ya, ya, janji, janji. Yang penting kamu nggak mati.”

“Itu sudah pasti. Dan kembali lagi, terima kasih banyak.”

Duel keempat antara Abel dan Kaisar Api dimulai saat Ryo bersiap melawan Faust dan Batalyon Independen Federasi Ketiga.

◆

“Mengapa Raja Iblis Merah ada di sini ?”

“Kupikir mereka adalah petualang dari Kerajaan.”

“Apakah ini berarti Raja Iblis Merah adalah seorang petualang dari Kerajaan?”

“Sialan, kita tertipu!”

Ryo dengan santai mendengarkan percakapan ketujuh bawahan Kaisar Api. Rupanya, mereka mengira telah ditipu. Namun, di dunia yang penuh kesalahpahaman, kemungkinan besar mereka salah berasumsi…

“Aku tak percaya kau benar-benar mengikuti kami ke medan perang,” seru Faust sambil tertawa. Ia mengenakan jubah abu-abunya yang biasa. “Tapi kurasa aku seharusnya senang mendapat kesempatan untuk mengakhiri ini untuk selamanya.”

“Kau melukai murid-muridku. Sekarang saatnya kau menerima hukumanmu. Oh, dan sekadar informasi, aku berencana mengalahkan bawahan Kaisar Api dan Batalyon Ketiga juga.”

” Oh?! Ceritakan saja!” Faust terkekeh lebih keras.

Namun, bawahannya terus bergumam di antara mereka sendiri.

” Seluruh batalion? Bagaimana dia bisa mengatakan itu seperti renungan biasa…”

“Jika kita semua menyerang bersama, kita bisa mengatasinya…”

“Tuan Faust juga ada di sini!”

Meskipun mereka jelas-jelas frustrasi, bawahan Kaisar Api tampaknya memiliki harapan pada kekuatan jumlah.

Krash.

Suara dentuman tumpul terdengar dari suatu tempat di belakang pasukan mereka.

“Ah, hampir lupa,” kata Ryo. “Aku sudah memasang dinding es di sana untuk mencegahmu melapor kembali ke inang utamamu.”

“Apa?!”

“Yah, itu juga berarti tidak ada dari kalian yang akan lolos,” ejek Ryo sambil menyeringai.

Pertarungan itu hanya satu orang melawan seribu orang, tetapi penyihir air begitu yakin akan kemenangannya sehingga ia mengumumkan tak akan membiarkan satu pun dari mereka lolos. Hal itu bertentangan dengan akal sehat siapa pun.

Faust dan bawahan Kaisar Api, mengetahui bahwa penyihir air di hadapan mereka merupakan lawan yang luar biasa dan pengguna sihir yang menakutkan, mulai merapal mantra sekaligus.

“Terlalu lambat! Icicle Lance 1024. ”

Ryo tiba-tiba melancarkan rentetan tombak es yang langsung diikuti oleh suara gemuruh benda keras yang berbenturan, suara dentuman proyektil es yang menghantam baju besi kulit, dan gelombang tarikan napas menyakitkan di medan perang.

Hanya seratus orang yang gugur, artinya sembilan puluh persen batalion selamat dari serangan pertama Ryo. Singkat kata, mereka adalah kelompok yang luar biasa dan terlatih dengan baik.

“Jangan remehkan kami! Hancurkan dengan kekuatan banyak orang, ” mantra Faust, suaranya menggelegar.

Lalu lusinan—tidak, ratusan —batu terbang ke arah Ryo.

Bersamaan dengan itu, bawahan Kaisar Api melancarkan mantra mereka masing-masing. Masing-masing mantra merupakan serangan area-of-effect yang telah dimodifikasi oleh penggunanya, memusatkan kekuatan serangannya yang tersebar ke satu target: Ryo. Sebelumnya, Ryo telah memblokir serangan mereka, tetapi kali ini mereka menyamakan mantra mereka dengan mantra Faust, sehingga jumlah mereka saja sudah sangat banyak.

“ Tombak Api .”

“ Pisau Sonik .”

“ Hujan Batu .”

“ Sonik Kembar .”

” Gerimis ,” kata Ryo, membalas dengan mantra yang sama yang ia gunakan terakhir kali. Gerimis adalah serangkaian perisai air yang tak ada habisnya, hampir tak terlihat. Ketika dua serangan sihir bertemu, keduanya bertabrakan dalam kilatan kehancuran yang cemerlang. Fenomena yang sama terjadi dengan batu-batu Faust. Perisai uap air tebal yang tak terlihat namun kuat itu melindungi Ryo dengan sempurna.

“Baiklah! Sekarang giliran kita!”

Jika sihir tak berhasil, maka pertarungan jarak dekatlah solusinya. Bagaimanapun, Raja Iblis Merah adalah seorang penyihir, dan mengalahkan seorang penyihir dengan memaksa mereka bertarung jarak dekat adalah strategi yang sudah teruji. Dari bawahan Kaisar Api, seorang pendekar pedang dan seorang pendekar tombak menyerang Ryo. Sembilan ratus prajurit Kaisar Ketiga yang selamat pun mengikuti. Mereka selamat dari serangan pertama Ryo, yang menjadikan mereka yang terbaik dari yang terbaik, mampu mengiris sihir dengan pedang, tombak, dan sebagainya. Dengan jumlah mereka yang begitu banyak, mustahil Raja Iblis Merah akan hidup untuk menceritakan kisahnya.

“Kau benar,” kata Ryo sambil tersenyum tipis. Ia menghunus Murasame dan mengeluarkan bilah esnya. “Dalam keadaan lain .”

Tanpa ragu, dia menyerbu kedua petarung yang menyerangnya.

Dia menangkis serangan si tombak dan pendekar pedang dengan dua kali tebasan pedangnya, lalu memanfaatkan momentumnya untuk menerjang langsung ke sembilan ratus prajurit dari Batalyon Federasi Independen Ketiga.

“Mustahil!”

Seorang penyihir yang tidak hanya menghunus pedang dari jarak dekat, tetapi juga melakukannya dengan sangat kompeten? Mereka tercengang . Karena pertarungan baru saja dimulai, mereka bertanya-tanya apakah Ryo sudah kehabisan mana… Tidak, tentu saja tidak, terutama mengingat berapa banyak mantra berskala besar yang telah ia gunakan terakhir kali.

Sambil menyeringai, Ryo berputar di antara mereka bak penari, mengayunkan pedangnya tanpa henti. Pedangnya nyaris tak mengenai sasaran, namun berhasil melumpuhkan setiap prajurit satu per satu.

” Icicle Lance 4 ,” ia membaca mantra, menggunakan tombak es untuk menangkis pedang dari jarak dekat. Terkadang, tombak-tombak itu mengenai rahang musuh dengan cukup keras hingga menyebabkan gegar otak. Dengan otak yang terguncang hebat, para korban tak dapat berdiri. Mereka akan pulih seiring waktu, tetapi Icicle Lance itu cepat dan berat. Karena gaya adalah jumlah massa dan kecepatan, tombak-tombak itu—bahkan dengan ujung tumpul—sangat keras bagi tulang rahang korban…

Satu per satu, Ryo memukuli lawannya hingga pingsan, meremukkan tulang mereka hingga tak bisa bertarung, atau melumpuhkan mereka dengan tombak es.

Sekarang tibalah pada bagian yang hati-hati…

“ Peti Es .”

Ya, Anda benar. Alih-alih menggunakan Permafrost untuk membekukan seluruh batalion sekaligus, Ryo menghabisi setiap petarung dengan membekukannya menggunakan Ice Casket. Rasanya seperti ia sengaja memamerkan kekuatannya.

Baik Faust maupun bawahan Kaisar Api tidak dapat melancarkan serangan efektif terhadap Ryo karena prajurit Kaisar Ketiga terus-menerus berada di antara mereka dan dia.

Persis seperti yang direncanakannya. Meskipun gerakannya tampak mencolok, semuanya diatur dengan cermat. Layaknya taktik pengejaran paralel Federasi, Ryo memanfaatkan musuh sebagai perisai untuk mencegah serangan jarak jauh.

Dan Faust dan yang lainnya telah memakan umpan itu.

Ryo telah mendesak mereka secara verbal untuk mendapatkan keuntungan mental, tetapi sebenarnya, ia sangat menghormati Faust dan yang lainnya di bawah komando Kaisar Api. Bahkan bagi Ryo, menghadapi seribu prajurit sekaligus bukanlah logika yang aman dan sehat. Tentu, ia bisa menang, tetapi bahaya sebenarnya terletak pada semangat tempur Ryo. Meskipun biasanya terpendam, semangat itu terkadang menggodanya untuk melakukan hal-hal seperti menghadapi seribu musuh sekaligus.

Atau mungkin itu memang sifat aslinya.

Butuh waktu sekitar tiga menit bagi Ryo untuk mengalahkan sisa prajurit dari Batalyon Independen Federasi Ketiga.

“Secepat itu?!”

“Tapi kami masih punya sembilan ratus orang yang selamat…”

“Raja Iblis Merah adalah teror sejati.”

Tujuh bawahan Kaisar Api bergumam di antara mereka sendiri.

Faust terdiam, seringainya tak lagi menghiasi wajahnya. Ia menyadari bahwa meskipun ia dan Ryo berimbang dalam pertarungan sihir, kemampuan fisik mereka sangat berbeda.

“Baiklah, teman-teman,” Ryo memulai, menoleh ke delapan orang itu. “Seperti yang kalian tahu, aku seorang petualang Knightley. Pembantaian ini adalah konsekuensi dari pertemuan kalian hanya dengan satu petualang seperti itu.” Ia membusungkan dada, ekspresinya dipenuhi keyakinan. “Jika karena suatu kesalahan Federasi berperang dengan Kerajaan, tolong beri tahu para pemimpin kalian tentang apa yang baru saja kalian lihat agar mereka menghentikan perang. Jika tidak…” Ryo berhenti sejenak untuk tertawa. “Ini akan menjadi nasib semua orang di Handalieu.”

Kedelapan orang itu terdiam sepenuhnya.

Ryo telah menunjukkan kehebatan bertarungnya sedemikian rupa untuk mencegah perang di masa depan. Itulah juga alasan ia membiarkan Third hidup, alih-alih langsung membunuh mereka. Bukan karena kebaikan hati atau optimisme. Para jenderal masa depan bisa muncul dari barisannya—beberapa di antaranya bisa menjadi pemimpin seperti Lord Aubrey—dan Ryo kini telah menanamkan rasa takut melawan Kerajaan dalam diri mereka. Dengan kata lain, ia memastikan berita tentang pengalaman mengerikan ini akan menyebar luas. Beberapa mungkin menyebutnya iklan, sementara yang lain mungkin menyebutnya propaganda.

Ryo tidak ingin ada keburukan pribadi. Ia tidak ingin banyak orang tahu tentang dirinya. Namun, ia juga tahu bahwa jika atau ketika mereka tahu, ia harus memanfaatkan ketenarannya sepenuhnya—terutama jika itu bisa mencegah negaranya menjadi zona perang. Ia menyembunyikan apa yang bisa ia sembunyikan tanpa memberi tahu orang-orang tentang potensi penuhnya. Namun, begitu mereka tahu, ia tidak ragu untuk melupakan semua kepura-puraan.

Strategi selalu berkembang. Taktik yang tepat hari ini mungkin tidak akan cocok untuk masa depan, dan orang-orang harus siap untuk membuat penilaian tersebut.

Secara historis, ada dua alasan utama mengapa suatu negara besar melakukan intervensi dalam perang antarnegara kecil: untuk menguji persenjataannya dan untuk unjuk kekuatan. Dalam unjuk kekuatan, negara besar berusaha mendapatkan posisi yang menguntungkan dalam negosiasi perdamaian selanjutnya dan menunjukkan kekuatannya jika terjadi perang.

Perang dan diplomasi adalah dua sisi mata uang yang sama. Meskipun keduanya mungkin merupakan cara untuk menyelesaikan masalah politik, keduanya memiliki hasil yang sangat berbeda…

“Bahkan penyihir sepertiku pun bisa menggunakan pedang. Jadi, menurutmu apa yang bisa dilakukan oleh seorang profesional seperti dia ?” Ryo menunjuk ke arah pertempuran yang terjadi di dalam dinding esnya antara Abel dan Kaisar Api. “Kalau kau ragu, perhatikan saja baik-baik…”

Bagi para prajurit fana ini, duel itu hampir merupakan puncak ilmu pedang.

◆

Mari kita putar kembali waktu sedikit.

Pertarungan antara Abel dan Kaisar Api berlangsung sengit sejak awal.

“ Morarta, Kaisar Api Dilepaskan ,” kata Flamm Deeproad, memanggil bilah sihirnya sebelum pertarungan dimulai.

Abel mengumpat dalam hati.

Melakukannya sejak awal, ya?

Karena tentu saja dia melakukannya. Senjata Flamm menjadi sangat berbahaya setelah dilepaskan sepenuhnya, yang memungkinkannya untuk benar-benar menembus pertahanan lawan. Senjata itu juga bisa muncul tiba-tiba untuk menangkis pedang musuh. Dan semua ini dilakukannya secara otomatis, seolah Morarta punya pikirannya sendiri.

“Apakah ada bedanya jika aku menyebutmu penipu karena menggunakan itu?”

“Tidak, karena aku tahu kau juga punya pedang ajaib, Abel.” Sang Api melirik tajam ke arah pedang Abel yang merah menyala. Tak ada nada sarkasme dalam suaranya. Ia hanya menyatakan fakta. “Silakan aktifkan.”

“Sayangnya, teman saya di sini belum menerima saya, jadi saya tidak bisa melakukan itu!”

“Seorang pendekar pedang sekaliber dirimu, masih diabaikan oleh senjatanya… Sepertinya pedang itu luar biasa sombongnya.”

“Benarkah? Karena sihirnya saja sudah membuatnya cukup aneh, dan sekarang kau bilang senjata itu juga punya rasa bangganya sendiri?” Abel mendesah dalam. Dia tidak tahu apa-apa tentang senjatanya. Dia membutuhkannya ketika meninggalkan kastil untuk menjadi petualang, dan kebetulan senjata itu tergeletak di sudut gudang harta karun yang terlupakan. “Kurasa aku seharusnya mendengarkan saat ada kesempatan, ya?”

Namun, sudah terlambat untuk memikirkan kemungkinan-kemungkinan. Di depannya berdiri Flamm Deeproad, jagoan Perang Besar lainnya , yang dikabarkan telah membunuh seribu orang. Terlebih lagi, ia telah membuka kekuatan penuh pedang ajaibnya, Morarta. Seharusnya Abel sudah tamat saat ini. Satu-satunya yang tersisa adalah menerima kekalahannya dan mati.

“Persetan,” kata Abel. “Ayo kita lakukan ini.”

Hanya saja Abel bukan tipe orang yang mudah menyerah. Sejauh ini, ia telah melawan Flamm tiga kali. Pertama, ia kalah. Kedua, ia menang. Pertandingan ketiga mereka telah dipersingkat. Dan sekarang tibalah pertandingan keempat. Sejauh ini, ia telah melihat kekuatan Morarta dua kali.

“Tewas!”

Kaisar Api menutup celah di antara mereka dengan satu serangan dan mengayunkan pedangnya ke bawah. Abel tahu jika ia mencoba menangkis Morarta seperti pedang biasa, pedang itu akan menembus bilahnya dan membelah tengkoraknya dalam satu tebasan. Dengan mengingat hal itu…

Klang.

“Tidak masuk akal!”

Abel telah menangkis Morarta. Lebih tepatnya, ia menangkisnya dalam wujud padat. Mereka yang akrab dengan ilmu pedang Abel pasti menyadari bahwa Abel memegang pedangnya jauh lebih dekat ke tubuhnya daripada biasanya—begitu dekat hingga bilah sihir dan kepalanya hampir bersentuhan.

“Jika ia merasa akan mengirisku, ia akan muncul, kan?”

Jika ia menghalangi Morarta terlalu jauh dari tubuhnya, pedang itu akan terlepas dari senjatanya dan mengeras kembali sebelum mengenai Morarta dan melukainya. Oleh karena itu, ia menjaga pedangnya begitu dekat dengan tubuhnya saat bertahan sehingga ia berhasil menipu Morarta agar kembali ke wujud aslinya.

Atau, setidaknya, begitulah gambaran Abel tentang cara kerjanya…

“Abel, kau mendapatkan rasa hormatku,” geram Kaisar Api sambil melotot ke arahnya.

Sebagai pendekar pedang yang tak tertandingi, Flamm Deeproad memahami kesulitan menangkis serangan di titik yang jauh lebih dekat ke tubuh daripada yang biasa mereka lakukan. Memori otot seseorang seharusnya langsung menolak posisi Abel, tetapi entah bagaimana ia sengaja menekan naluri itu. Logikanya, itulah satu-satunya cara untuk menangkis Morarta… Meskipun Flamm memahami semua ini, itu tidak mengubah betapa sulitnya melakukannya, baik secara teknis maupun mental.

“Kalau begitu, yang harus kulakukan adalah menghancurkan teknik dan ketabahanmu.”

Dan dengan itu, Kaisar Api melancarkan serangkaian serangan. Abel menangkis semuanya, pedangnya praktis menyentuh kulitnya. Jika ia membuat satu kesalahan saja, semuanya akan berakhir dalam sekejap. Saat ia menangkis serangan yang terlalu dekat dengan tubuhnya, rasa takut yang tak biasa memenuhi dirinya.

Meski begitu, dia tetap tenang.

“Bagaimana… Bagaimana kau bisa melakukan ini?” desis Kaisar Api, suaranya tegang. Ia benar-benar tak bisa memahami situasi ini. Jika ia berada di posisi Abel, ia hanya akan bertahan paling lama sepuluh serangan, mungkin kurang. Sehebat apa pun ia atau betapa hebatnya ilmu pedangnya, pertahanan sekuat itu seharusnya mustahil!

“Karena aku tahu apa ketakutan terbesar.”

“Dan apa itu ?”

“Seekor gryphon mendarat tepat di depanmu. Tidak ada yang lebih buruk dari itu.”

“Beraninya kau mengejekku?!” geram Kaisar Api.

Ejekannya wajar saja. Gryphon adalah makhluk legendaris. Selama berabad-abad, tidak ada penampakan di Provinsi Tengah. Jika makhluk seperti itu sampai di depan mata Anda, Anda pasti akan terlalu takut untuk bergerak. Itu benar-benar ketakutan yang paling dahsyat…

Setelah beberapa waktu, Kaisar Api merasakan sesuatu yang janggal. Ia tidak tahu persis apa yang terjadi, tetapi ia tahu ada sesuatu yang berubah pada pria di depannya, pria yang terus bertahan melawan serangannya.

“Apakah ini hanya imajinasiku saja, atau kamu sudah membaik?” tanyanya.

Melalui pengulangan, seseorang dapat mengoptimalkan tekniknya dan menghilangkan hal-hal yang tidak relevan. Dengan kata lain, pengulangan menyempurnakan mereka. Dan pada titik ini, pertahanan Abel pun terasah.

Pendekar pedang yang terampil menyempurnakan pertahanan mereka melalui pengulangan yang konstan dan memori otot. Hal ini dimulai sejak mereka mengangkat pedang dalam bentuk kata, serangkaian posisi dan gerakan dalam seni bela diri yang memungkinkan mereka bereaksi tanpa perlu memikirkan pertahanan diri. Itulah pertahanan.

Namun, pada saat yang sama, tidak ada evolusi lebih lanjut. Itu adalah satu di antara banyak benang merah, termasuk kombinasi ofensif dan defensif, yang bersama-sama membentuk permadani “keahlian berpedang” seseorang. Tidak perlu lebih dari itu karena pertahanan tidak mengalahkan lawan—seranganlah yang mengalahkannya.

Namun, pertahanan Abel hampir berevolusi. Menangkis pedang Flamm dari jarak yang begitu dekat dengan tubuhnya sungguh di luar pengalaman normal. Lagipula, dalam situasi apa pun selain situasi ini—di mana ia membela diri dari pedang ajaib Morarta—ia tidak perlu mengubah strategi pertahanannya. Awalnya, Abel harus menganalisis situasi dengan cermat dan dengan hati-hati menusukkan pedangnya setiap kali ia ingin menangkis serangan Morarta.

Akan tetapi, pada suatu titik dalam pertarungan, hal itu mulai berubah.

Dia telah melawan Kaisar Api tiga kali sebelumnya; dia menguasai ilmu pedangnya. Namun, setelah beberapa saat, menjaga pedangnya tetap dekat dengan tubuhnya menjadi kebiasaan. Mengapa? Karena dia telah mengayunkan pedangnya hampir setiap hari sejak kecil. Dia tidak pernah mengabaikan dasar-dasar, fundamental, dan usaha keras itu telah menyelamatkan nyawa Abel lebih dari sekali, termasuk dalam situasi yang tidak biasa seperti ini. Kerja keras tidak pernah mengkhianatimu. Meskipun pertahanannya mungkin membuatnya tetap hidup dalam pertarungan-pertarungan sebelumnya dengan Flamm, dia telah mengoptimalkannya melalui usaha, memberinya ruang bernapas.

Dan kini ruang bernapas itu telah membuka jendela kesempatan untuk melakukan serangan balik.

“Kau… Kau… Apa-apaan kau ini ?” Kata-kata itu meluncur begitu saja dari mulut Kaisar Api. Alih-alih marah, kini diliputi rasa takut. Ia menyadari bahwa ia sedang menghadapi sesuatu yang di luar pemahamannya…

Ketika tekad seseorang goyah, pedangnya pun goyah. Pikiran yang goyah menciptakan serangan yang goyah, dan tiba-tiba jendela kesempatan itu sedikit melebar.

Dan ketika itu terjadi…

Skrrrsh.

Pedang Kaisar Api menggesek pedang lawannya. Abel tadinya hanya menangkis semua serangannya, tetapi kini ia mengarahkan bilahnya dan mendorong . Melangkah maju di saat yang sama, ia menebas ke atas, mengiris lengan kanan Deeproad. Lengannya terlempar dengan Morarta masih dalam genggamannya.

“Nggh!”

Flamm tidak membuang waktu menghunus belati dengan tangan kirinya, tetapi Abel juga telah mengantisipasi hal itu.

Klang.

Dia melemparkan pisau itu ke samping dan menekankan bilahnya ke leher Flamm Deeproad.

“Tunggu apa lagi?! Bunuh aku!” teriaknya.

Dalam diam, Abel menarik napas dalam-dalam. Kenyataannya, ia telah berjuang hingga batas fisik dan mentalnya. Ia merindukan segelas air, tetapi Ryo, yang selalu memberinya segelas air itu, masih bertarung melawan lawannya sendiri di sisi lain dinding es.

“Kaisar Api, kau komandan di sini, kan? Dari Batalyon Independen Ketiga atau apalah. Kita berdua tahu pemimpinnya tidak boleh mati sampai akhir hayat. Mereka masih bertarung di sana, jadi jangan menyerah dulu. Penyihir air itu harus menyelesaikan tugasnya mengalahkan temanmu. Faust, ya? Kalau kau membuatku mengejarmu sekarang, situasinya akan semakin buruk. Jadi, mari kita istirahat sejenak dan nikmati pertunjukannya, ya?”

Sementara itu, para penonton yang menyaksikan duel itu dari sisi lain dinding es bergumam di antara mereka sendiri karena kebingungan.

“Ini tidak mungkin terjadi, kan?”

“Tuan Flamm… Dia…”

“Apa yang harus kita lakukan?”

Bawahan Kaisar Api tercengang.

“Tidak ada yang bisa kita lakukan ,” kata Faust Fanini berjubah abu-abu. “Mereka bukan masalah kita. Benar, kan, penyihir air? Lagipula, niatmu memang untuk membunuh kita, kan?”

“Tidak ada yang bisa lolos darimu, ya, Faust?” Ryo setuju. Lagipula, ia datang jauh-jauh ke sini untuk menghukum orang yang telah melukai murid-muridnya. Sekalipun Abel mengalahkan komandan mereka, itu tidak ada hubungannya dengan rencananya sendiri.

Mendengarkan percakapan mereka, enam orang lainnya menarik napas tajam dan bersamaan, tampak tercengang. Yang ketujuh, seorang perempuan, adalah satu-satunya yang tidak tersenyum atau menyerah pada keputusasaan.

Dia menatap tajam ke arah Ryo.

“Kami juga akan bertarung! Kami tidak akan gentar!”

Dia penyihir berambut cokelat panjang yang diikat ekor kuda. Ryo mengingatnya—penyihir udara yang telah merapal Hujan Peluru saat pertama kali melawan atasannya, Kaisar Api.

“Tapi, Amelia, apakah kau lupa bahwa Hujan Peluru tidak mempan terhadap Raja Iblis Merah?” tanya seorang gadis berambut merah kecil yang berdiri di sampingnya.

Jika ingatan Ryo benar, dia pernah menggunakan sihir api saat itu.

Entah kenapa, tatapan Amelia beralih ke Faust. “Belum, Nilde. Makanya kali ini aku akan pakai Tempest.”

“Jangan!” teriak Nilde sambil menggeleng keras. “Jantungmu bisa meledak kalau kau melakukannya. Dan mantra itu membutuhkan terlalu banyak mana untuk dilepaskan oleh satu orang. Mantra itu tercantum sebagai mantra terlarang dalam teks karena suatu alasan. Hanya karena secara teori mungkin, bukan berarti orang benar-benar bisa menggunakannya !”

Ryo memiringkan kepalanya sambil berpikir.

Jika tidak ada seorang pun yang dapat menggunakannya, bagaimana mereka tahu jantung akan meledak?

Jelas, pertempuran telah berhenti selama ini. Jika Ryo hanya menginginkan kemenangan, ia bisa terus menyerang dan mengamankan kemenangan. Namun, keberhasilan semata tak berarti. Ia harus memaksa Faust untuk bertobat dan menjelaskan dengan tegas kepada ribuan prajurit Batalyon Ketiga yang menyaksikan dari dalam peti es mereka bahwa mereka sama sekali tidak ingin berperang dengan Kerajaan tempat ia dan Abel berasal.

Dan itulah mengapa ia bersyukur lawan-lawannya berencana menggunakan serangan terhebat mereka. Karena ketika ia berhasil menangkisnya, serangan itu akan sangat bermanfaat bagi rencananya. Ia menunggu dengan sabar hingga percakapan mereka berakhir, tetapi sejujurnya ia tidak tahu bagaimana perasaannya tentang penyihir yang menggunakan mantra yang akan merenggut nyawanya… Belum lagi nama mantra itu…

“‘Tempest’ artinya badai, kan? Lagipula, judul salah satu drama Shakespeare… Pertama Bullet Rain dan sekarang Tempest. Siapa pun yang menamainya pasti reinkarnasi…” gumam Ryo, suaranya begitu pelan hingga lawan-lawannya yang sibuk berdebat tak mendengarnya.

“Kau benar. Mana satu orang saja tidak cukup,” jawab Amelia, matanya masih tertuju pada Faust.

Sambil menggelengkan kepalanya sedikit, Faust mengambil sesuatu dari jubahnya dan melemparkannya ke arahnya.

“Gunakan itu.”

Itu adalah batu ajaib berwarna hijau, besarnya kira-kira setengah kepalan tangan.

“Melalui alkimia, benda itu telah diresapi dengan pasokan mana yang setara dengan pasokan mana seseorang. Seharusnya itu sudah cukup untuk keperluanmu.”

Amelia menangkap batu itu dan menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih.

Faust menoleh ke arah Ryo. “Kukira kau sudah mencapai semacam kesepakatan setelah apa yang baru saja terjadi?”

“Tentu saja. Sekarang aku punya teori kenapa kau tidak kehabisan mana terakhir kali. Kau punya persediaan batu ajaib berisi mana yang banyak di dalam jubah itu, kan? Beberapa mungkin sebesar yang baru saja kau berikan padanya, tapi kurasa kebanyakan kecil.”

Lalu Ryo menunjukkan padanya sebuah batu ajaib kuning kecil yang terjepit di antara jari-jarinya: batu yang sama yang dijatuhkan Faust setelah pertarungan mereka sebelumnya.

Idenya sederhana, tetapi sangat efektif. Banyak orang seharusnya sudah memikirkannya, tetapi kurangnya penerapan yang tercatat pasti berarti sangat sulit untuk menerapkannya dengan benar, bahkan dengan bantuan alkimia. Menurutku, ini bukti bahwa kau seorang alkemis tingkat tinggi.

Kekaguman Ryo memang tulus. Mengingat apa yang telah dilakukan Faust kepada murid-muridnya, pria itu sama sekali tidak memiliki rasa kemanusiaan. Namun, penilaiannya sebagai seorang alkemis berbeda sama sekali. Bahkan Ryo pun memahami hal itu.

“Tetap saja, aku tidak bisa memaafkan tindakanmu.”

“Lalu apa yang akan kamu lakukan?”

“Apa lagi? Hancurkan dirimu. Bahkan ibumu sendiri pun takkan bisa mengenalimu setelah aku selesai denganmu.” Senyum tipis mengiringi pernyataan perang Ryo.

Amelia sudah mulai merapal mantra yang dibutuhkan, yang kedengarannya sama panjang atau bahkan mungkin lebih panjang daripada mantra untuk Hujan Peluru. Enam orang lainnya berjaga-jaga di sekelilingnya. Mereka tidak menyerang Ryo karena mereka tahu apa pun yang mereka coba, itu tidak akan berhasil.

“Aku berjanji tidak akan menyerang selama kamu tidak melakukannya.”

Kata-katanya mengejutkan mereka.

“Tapi kalau kau melakukannya , aku akan membalas. Kalau itu terjadi, aku juga akan menghancurkannya, dan itu akan menghentikan nyanyiannya, kan? Jadi kusarankan kau menonton dengan patuh dari sana. Bagaimana menurutmu?”

Keenam orang itu saling berpandangan. Lalu Nilde, penyihir api berambut merah, mengangguk, bertindak sebagai perwakilan mereka.

“Bagus. Baiklah, Faust, kau akan berbaik hati menemaniku sampai dia menyelesaikan mantranya dan merapal Tempest padaku, ya?”

“Apakah telingaku menipuku, atau kau menyiratkan bahwa kau melihat pertarungan denganku hanya sebagai cara untuk menghabiskan waktu?”

“Mau membuktikan kalau aku salah?”

“Memukau!”

Maka dimulailah pertempuran sihir kedua antara Ryo dan Faust.

“ Hancurkan dengan kekuatan banyak orang .”

“ Gerimis .”

Ryo menangkal gempuran batu Faust yang dahsyat dengan gerimisnya. Cahaya kehancuran memancar di ruang di antara mereka.

“Aku tahu betapa hebatnya seranganmu, tapi bagaimana dengan pertahananmu? Icicle Lance 128. ”

“Jangan remehkan aku! Lindungi aku. ”

Tombak es menghujani Faust dari hampir seluruh langit, tetapi dia menangkisnya dengan perisai batu.

“Kau bahkan tidak akan mencoba mencegat mereka satu per satu?”

“Jangan bicara teka-teki! Katakan apa maksudmu!”

“Baiklah. Kendali sihirmu lemah.”

Saat Ryo menjawabnya, tombak esnya berhenti jatuh dalam garis lurus dan mulai meliuk tak menentu di sekitar perisai batu Faust.

“Sialan kau! Banting. ”

Faust mulai membentuk serangkaian dinding tanah kecil untuk mencegat setiap tombak es. Cahaya kehancuran berkelebat di antara mereka, terkadang didorong oleh serangan Faust dan pertahanan Ryo, terkadang oleh serangan Ryo dan pertahanan Faust. Enam bawahan Kaisar Api berdiri di sana dengan mulut ternganga. Hanya Amelia yang tetap fokus merapal mantra Tempest dengan mata tertutup.

“Lihat? Kau bisa melakukannya kalau kau mau berusaha. Tapi, intensitas serangan frontalmu sudah berkurang.”

“Sudah saatnya aku menjatuhkanmu dari kuda tinggi itu! Hancurkan. ”

“Kalau begitu aku akan membalas budi dengan putaran Drizzle lagi .”

Percikan api pemusnahan kini semakin menyala di antara mereka, membakar mata siapa pun yang melihatnya. Sepanjang waktu, Ryo tanpa henti menghujani lawannya dengan serangan saturasi Icicle Lance-nya, sementara Faust terus-menerus membangun kembali penghalang tanahnya.

“Oh, lihat, intensitas serangan frontalmu malah semakin menurun. Kurasa kau sudah mencapai batasmu?”

“Bajingan kau…”

Kalau begitu, bagaimana kalau kita ganti lagi antara menyerang dan bertahan? Abrasive Jet 256 .

“Ngh! Penjaga. ”

Sambil mempertahankan Drizzle, Ryo menyemprotkan aliran air langsung ke Faust, yang secara naluriah melindungi dirinya dengan dinding tanah. Sayangnya, bahan abrasif dalam semburan air Ryo membuatnya menembus tanah dengan cepat . Setelah menembus beberapa lapisan batu, aliran air kehilangan momentum dan menghilang saat mereka menghancurkan satu demi satu lapisan.

Faust mendapati dirinya menghabiskan mana dalam jumlah yang sangat besar saat ia secara bersamaan bertahan melawan serangan dari depan dan atas, tetapi ia tidak dapat berbuat apa-apa selain terus melindungi dirinya dari serangan yang tampaknya tidak ada habisnya.

Hasil berikutnya jelas terlihat.

“Sialan!”

Dinding batu terakhir lenyap, dan ia tak bisa menciptakan dinding baru untuk melawan tombak es Ryo. Faust ambruk ke tanah dengan tangan dan lututnya, tampak hampir kehabisan mana.

“Tahukah kau kalau hanya sebagian kecil orang yang mengalami sakit kepala tepat sebelum kehabisan mana? Sepertinya kau salah satu dari segelintir orang yang kurang beruntung. Kepalamu pasti berdenyut-denyut,” kata Ryo riang. Lalu ia berhenti sejenak. “Kau merasakan sakit yang sama seperti yang kau paksakan pada murid-muridku. Aku membalas budi. Anggap saja ini penebusan dosamu.”

“Kenapa—” Faust tersentak serak.

“Ya?” Ryo bertanya, tidak yakin apa yang ingin dia tanyakan.

“Kenapa kamu tidak kehabisan mana?”

Faust telah menghabiskan seluruh mananya dan mana di batu-batu ajaib yang menempel di tubuhnya, namun Ryo berdiri di sana tanpa menunjukkan tanda-tanda kehabisan mana, meskipun pertempuran mereka berlangsung lama dan sengit. Ini luar biasa, bahkan untuk seseorang yang dikenal sebagai Raja Iblis Merah.

“Kamu tidak mengerti hakikat sihir.”

“Apa-apaan kau—”

“Tidak ada cara untuk menciptakan hanya dengan menggunakan energi magis di dalam tubuh. Ada masa ketika saya sendiri juga mempercayainya. Saya juga bertanya-tanya apakah mana merupakan hasil interaksi dengan suatu zat yang melayang di udara. Namun, kedua penjelasan tersebut tidak menjelaskan fakta bahwa penyihir dapat menciptakan materi begitu saja. Misalnya, es atau batu. Realitas itu berarti runtuhnya hukum kekekalan energi dan teori relativitas.”

Dari ekspresi Faust, orang mungkin mengira Ryo sedang berbicara dalam bahasa asing. Ia mengerti kata-katanya, tetapi tidak bisa memahaminya. Tapi, sungguh, siapa yang bisa menyalahkannya? Jika ia tidak tahu bahwa energi sama dengan massa dikalikan kecepatan cahaya kuadrat, bagaimana ia bisa mulai memahami apa yang Ryo bicarakan?

Oleh karena itu, satu-satunya kesimpulan yang saya dapatkan adalah tidak seorang pun dari kita, baik saya maupun Anda, yang menghasilkan sihir hanya dengan menggunakan energi magis dalam tubuh kita. Meskipun mungkin muncul teori baru yang tidak melanggar hukum kekekalan energi atau teori relativitas, saya pribadi belum sampai di sana. Apa yang saya miliki sejauh ini bahkan belum bisa dianggap sebagai hipotesis nyata. Ini lebih seperti firasat, sebenarnya.

Pada titik ini, Ryo merasakan gelombang kekuatan sihir yang familiar yang terjadi sebelum pengguna menghasilkan sihir dan ingat bahwa ia telah meninggalkan ujung yang belum selesai…

“Kurasa dia hampir selesai membaca mantranya,” katanya sambil menatap Amelia.

Keringat membasahi dahinya, ia terus melantunkan mantra. Lalu akhirnya, ia mencapai bagian terakhir.

“ Aku menolak sihir kasar ini .”

“Itu kalimat langsung dari The Tempest ,” gumam Ryo dalam hati. “Sudah kuduga . Siapa pun yang menciptakan mantra itu pasti penggemar Shakespeare.”

“ Badai .”

Saat Amelia mengucapkan kata pemicu, kekosongan terbentuk di sekitar Ryo.

Sedetik kemudian, ia meledak .

“Itu—”

“Badai…”

Gelombang kejut ledakan itu menimbulkan badai debu, mengaburkan apa pun yang terjadi di dalam ruang hampa yang menyerupai kubah itu dari para penonton. Meskipun kekuatan ledakannya sangat dahsyat, gempa susulan pun tak butuh waktu lama untuk menghantam mereka. Namun, akhirnya, pusaran awan debu itu mulai mereda…

“Apa itu ?”

“Sebuah balok es?”

“Tidak mungkin…”

Sebuah balok es seukuran seseorang berdiri di tengah kubah, menyerupai salah satu dari ribuan peti mati beku yang tersebar di medan perang.

Lalu balok itu meleleh dan muncullah seorang laki-laki berjubah.

“Aku benar-benar tidak menyangka ! Kau menciptakan ruang hampa, kan? Lalu memampatkannya dengan aliran udara eksternal untuk menciptakan semacam implosi semu… Aku familiar dengan kemampuan capit udang pistol raksasa, tapi ini sungguh menakjubkan jika dibandingkan.”

Dia mendekati bawahan Kaisar Api dengan sikap acuh tak acuh seperti biasanya.

Tak seorang pun dari mereka yang menghentikan penyihir air berjubah yang dikenal sebagai Ryo karena, jauh di lubuk hati, mereka tahu mereka tidak bisa.

“Bagaimana kamu masih hidup?” gumam mereka.

“Jadi ini kekuatan sebenarnya dari Raja Iblis Merah…”

Lima orang di antara mereka menatap dengan kaget sementara Amelia tergeletak pingsan di tanah. Yang satu lagi, Nilde, berlutut di sampingnya, menangis.

Ryo meletakkan tangan kanannya di perut Amelia. Saat melakukannya, mata Nilde terbelalak kaget. Namun Ryo hanya menundukkan kepala, menyampaikan niatnya untuk tidak menodai mayat itu dengan satu anggukan lembut.

“Jantungnya telah hancur,” gumamnya.

Air membentuk enam puluh persen tubuh orang dewasa. Dua pertiganya berada di dalam sel. Sepertiga sisanya berada dalam cairan antarsel dan darah, yang berarti…

“Sebagai penyihir air, aku seharusnya bisa memaksa darah mengalir…”

Dia mengalirkan darah ke seluruh tubuh Amelia.

“Kurang dari semenit sejak jantungnya berhenti, jadi otaknya seharusnya baik-baik saja… kurasa. Tinggal… Hmm, Nona Penyihir Api Rambut Merah?” tanya Ryo kepada Nilde, masih berlutut di samping Amelia.

“Hah? Ya?” Dia mendongak, terkejut mendapati Ryo sedang berbicara dengannya.

Jantungnya pecah, tapi aku sedang menggunakan sihirku untuk mengalirkan darah ke seluruh tubuhnya, jadi aku mungkin bisa menghidupkannya kembali. Seorang alkemis jenius yang kukenal memberiku ramuan yang sangat ampuh, yang akan kutuang langsung ke jantungnya. Untuk melakukannya, aku akan menyayat pakaian dan kulitnya. Apa itu tidak masalah?”

“Dia-dia akan hidup kembali?” tanya Nilde dengan sangat tidak percaya, melirik Ryo dan Amelia.

“Saya tidak bisa menjaminnya, tapi tidak ada salahnya mencoba.”

“Silakan. Lakukan apa yang perlu kaulakukan.”

Ryo mengangguk mendengar jawabannya.

“ Jet Air .”

Pertama, ia mengiris pakaian di sekitar dadanya. Kemudian, dengan aliran air seperti pisau bedah, ia membuat sayatan dari tengkuk hingga pusar, lalu melakukan hal yang sama pada sternumnya, tulang panjang dan besar di bawahnya. Ryo sedang melakukan sternotomi median, sesuatu yang pernah ia lihat di drama medis di Bumi. Dengan cara ini, ia dapat mencapai jantung tanpa merusak paru-paru, membuka jaringan yang rusak, dan menuangkan ramuan dengan akurat dan cepat.

“ Pembuatan Es: Peralatan Bedah Dada .”

Menggunakan serangkaian alat bedah yang terbuat dari es, Ryo menggeser tulang dan otot, memperlihatkan lubang di jantung yang dilapisi lapisan es tipis. Ryo mengeluarkan ramuan itu dan menuangkan setengahnya ke jantung. Cahaya redup berdenyut, lalu jantung itu diperbaiki. Namun, jantung itu menolak untuk memompa. Ryo meletakkan tangannya di dada untuk menemukan ritme detak jantungnya sendiri, lalu memfokuskan pandangannya. Setelah beberapa saat, lapisan es yang menutupi jantung Amelia mulai berdetak dengan irama yang sama…

“Itu— Itu berdetak…”

“Saya nyatakan pijat jantung es ini sukses besar,” kata Ryo sambil tersenyum lebar.

Satu-satunya yang tersisa sekarang adalah membalik prosesnya. Ia menutup tulang-tulangnya, menaburkan lebih banyak ramuan, menutup kulitnya, meneteskan sedikit ramuan lagi… Akhirnya, ia memeriksa denyut nadi Amelia, memastikan ia masih hidup, lalu mengangguk.

“Dia kembali hidup,” katanya sambil tersenyum.

“Oh… Ya ampun…” Nilde terisak.

Seolah menerima isyarat itu, Amelia membuka matanya.

“Aku sangat senang… Aku sangat seneng…” Nilde melolong.

Sementara itu, Amelia menatap Nilde, wajahnya kusut karena menangis. Lalu ia menatap Raja Iblis Merah yang berdiri di sana sambil tersenyum . Dari kejauhan, lima bawahan Kaisar Api lainnya memperhatikannya dengan cemas.

“Apakah Tempest…gagal?”

“Tidak, kau berhasil. Kau mati karena kau berhasil , Ameliaaa!” Nilde menjelaskan sambil menangis.

Namun Amelia tetap bingung. Jika ia berhasil, mengapa Raja Iblis Merah masih hidup? Mengapa ia masih hidup?

“Ah, benar juga. Dinding Es, Lepaskan ,” kata Ryo, mengusir es yang menyelimuti Abel dan Kaisar Api. Lalu ia berdiri.

Flamm Deeproad segera bergegas. “Amelia!”

“Tuan Flamm… Maafkan aku…”

“Berhenti. Istirahat saja.”

Jelaslah, Kaisar Api bersikap baik terhadap bawahannya.

“Kurasa dia tidak akan mempertaruhkan nyawanya untuk mengeluarkan sihir semacam itu jika mereka tidak benar-benar peduli padanya, ya?” bisik Abel kepada Ryo.

“Eh, saatnya mempertimbangkan langkah kita selanjutnya. Agar serangan mendadak kelompok kita berhasil, kita harus menghentikan orang-orang ini. Aku bisa melakukannya dengan membekukan mereka…”

“Kau yakin harus melakukan itu pada seseorang yang jantungnya baru saja pulih?”

“Benar juga. Lalu kenapa aku tidak mengelilingi mereka dengan dinding es? Kalau aku membuatnya sekitar tiga ratus lapis, kita seharusnya bisa memberi Hugh dan yang lainnya cukup banyak waktu.”

“Wah, kamu bisa sebanyak itu? Sepuluh, tentu, tapi tiga ratus ?”

“Saya cuma perlu membuat tiga puluh dari versi sepuluh lapisnya. Sederhana, kan?”

Dengan itu, Ryo mengurung Kaisar Api, tujuh bawahannya, dan Faust di dalam tiga ratus dinding yang terbuat dari es.

“Aku akan membebaskanmu nanti malam, jadi aku akan sangat menghargainya jika kau tetap diam di dalam sampai saat itu,” katanya.

Kaisar Api mengangguk sebagai jawaban. Ia telah menerima kekalahan.

“Sepertinya para pendekar pedang di sini cukup bermurah hati atas kekalahan mereka,” gumam Ryo, pura-pura berbicara sendiri. “Tanda-tanda pendekar pedang sejati , ya?” Ia melirik Abel tajam, memastikan bahwa itu bukan monolog.

“Bagian terakhir itu merupakan sindiran terhadap saya, bukan?”

“Tidak. Kenapa kamu berpikir begitu?”

“Ya, ya. Memangnya kenapa kalau aku pecundang yang buruk? Memang begitulah petualang.”

“Defensif, ya? Tipikal banget kamu, Abel.”

“Entah kenapa. Mungkin semua omong kosong yang keluar dari mulutmu membuatku merasa kehilangan akal?”

“Yah, mungkin jika kamu benar-benar orang yang baik…”

“Butuh satu orang untuk mengenal satu orang, kan? Berarti aku harus berteman dengan orang yang lebih baik?”

“Pokoknya. Aku senang ini sudah beres. Selesai, sekali dan untuk selamanya.”

“Ya, untuk kita berdua.”

Lalu, keduanya saling membenturkan tinjunya.

Tepat ketika segalanya tampak berakhir, mereka segera menyadari bahwa segala sesuatunya baru saja dimulai.

“Kami terhubung dengan yang lainnya.”

“Saya agak lelah, jadi saya sarankan kita jalan cepat…”

“Apakah itu kode untuk lari ?”

Mereka mulai menuju medan perang utama di selatan.

“Bukankah kau baru saja membelah dada penyihir udara itu?”

“Benar. Dia menggunakan sihir gila yang bisa membuat jantung penggunanya meledak.”

“Maksudnya dia mencoba membunuhmu, kan?”

“Ya, tapi… Mengalahkannya dalam pertempuran setelah dia memberikan segalanya adalah hal yang wajar. Namun, membunuh dirinya sendiri dengan sihirnya sendiri adalah hal yang sama sekali berbeda. Aku tidak suka itu.”

Ryo tahu ia hanya berlagak sombong, bahwa ini puncak kemunafikan. Tapi apa pentingnya? Pada akhirnya, hidup hanyalah serangkaian pengalaman yang memuaskan diri sendiri. Jadi, ia merasa tak perlu mengkhawatirkannya.

“Fakta bahwa kamu menuangkan ramuan itu ke organ di dalam tubuh manusia menunjukkan bahwa kamu tahu banyak tentang anatomi, ya?”

“Saat membunuh monster, kau mengekstrak batu sihir mereka, kan? Kau juga makan daging, jadi kau pasti tahu banyak tentang tubuh mereka. Intinya seperti itu.”

“Kecuali aku bahkan tidak bisa membayangkan membelah dada seseorang untuk menyelamatkannya,” kata Abel sambil menggelengkan kepalanya.

Ryo memiringkan kepalanya sedikit, “Yah, aku belajar sejarah, yang artinya aku membaca banyak hal. Wajar saja kalau aku tahu.”

“Tunggu, maksudmu kau meneliti tubuh manusia sambil belajar sejarah ? Serius?”

Sejarah mencakup seluruh rentang pengalaman manusia, mulai dari langkah pertama manusia, penciptaan kata-kata tertulis, hingga masa kini. Wajar jika kedokteran termasuk di dalamnya, bukan? Lagipula, politik, ekonomi, matematika, dan fisika juga termasuk dalam payung sejarah.

“Jika kau bilang begitu…”

“Dengan kata lain, seluruh alam semesta adalah subjek penelitian. Itulah sejarah.” Meskipun Ryo tertawa, tak ada keraguan dalam suaranya.

“Dan itulah sebabnya saya meneliti persamaan diferensial parsial nonlinier, simultan, orde kedua, sepuluh dimensi.”

“Apa sih yang barusan kamu bilang? Kurasa aku nggak akan ngerti meskipun kamu tulis.”

Yang paling terkenal adalah persamaan gravitasi Profesor Einstein. Jika saya menggunakannya sebagai batu loncatan, saya rasa saya bisa menemukan apa itu sihir—bukan, mana . Saya yakin saya bisa menemukan hakikat mana yang sebenarnya.

“Sifat asli mana, ya… Pak Tua Hilarion sudah meneliti kebenaran tentang sihir seumur hidupnya, tapi aku belum pernah mendengar ada yang mempelajari mana. Sudah ada petunjuk?”

“Belum. Tapi suatu hari nanti. Suatu hari nanti ,” kata Ryo, bersemangat.

Awalnya ia ingin mendalami fisika teoretis, tetapi secara kebetulan ia justru mempelajari sejarah. Sebagai pencinta sains dan ilmu sosial, ia tidak menganggap keduanya begitu berbeda, tetapi ia tentu tidak menyangka akan berakhir menjalankan bisnis.

Lalu Abel mengerjap seolah baru ingat sesuatu. “Apa yang akan kau lakukan terhadap sekitar seribu orang yang kau bekukan?”

“Haruskah aku membebaskan mereka bersamaan dengan Kaisar Api dan yang lainnya? Karena rencananya adalah melepaskan mereka sebelum malam tiba, mereka seharusnya punya banyak waktu untuk memulihkan diri dengan Extra Heal.”

“Oh, benar juga. Kamu bisa membuka esnya bahkan dari jarak jauh.”

” Fenomena yang aneh, ya?” Ryo memiringkan kepalanya sambil berpikir. “Aku selalu memikirkan itu, lho. Mantra Peti Esku mudah dipahami, tapi begitu aku menggunakannya untuk membekukan seseorang, mereka tetap beku meskipun aku menjauh. Rasanya seperti ada ikatan magis yang menghubungkannya denganku… Mungkin itu berarti mana terus disuplai, yang membuatku bisa mencairkan peti dari jarak jauh?”

“Tapi kamu juga pasti punya jangkauan maksimum, kan?”

“Tentu saja. Saat ini, jaraknya sekitar empat ratus meter. Targetku harus berada dalam jarak itu saat aku merapal mantra. Perbedaan itulah yang membuatku penasaran tentang hubungan antara sihir dan jarak.”

“Hah. Menarik.”

Fakta bahwa mantranya, yang hanya dapat aktif pada target dalam jarak empat ratus meter, dapat bertahan setelah dia meninggalkan batas jangkauan semula merupakan misteri sepanjang masa.

“Yang membawa kita kembali ke persamaan diferensial parsial nonlinier, simultan, sepuluh dimensi.”

“Benar, hal yang tidak akan aku dapatkan bahkan jika kau menuliskannya untukku.”

Sederhananya, ini adalah persamaan yang menyatukan gravitasi, ruang, dan massa. Dalam standar E=mc², massa dan energi adalah bentuk berbeda dari hal fundamental yang sama. Dari sini, kita dapat menurunkan persamaan baru yang menyatakan hubungan antara energi dan gravitasi . Tapi aku tidak bisa memecahkan teori besarku sendiri. Ayo kita kerjakan bersama, Abel.

“Tidak, terima kasih.”

“Kenapa tidak?! Jika kita memecahkan dan memahaminya, kita akan selangkah lebih dekat untuk mengungkap kedalaman keajaiban…”

“Menyelesaikannya hanya akan membuatmu selangkah lebih dekat? Itu saja?” Abel mendesah, membayangkan panjangnya jalan di depan. Tidak ada pencapaian yang mudah.

Ya. Menurut saya, persamaan yang menggambarkan hubungan antara energi dan gravitasi tidak akan memperhitungkan mana. Mengapa? Karena di sini , kita berurusan dengan empat sifat, bukan tiga. Seandainya Profesor Einstein hidup sedikit lebih lama… Ah, ya, begitulah adanya. Memecahkan persamaan ini berarti menemukan solusi baru, dan itu berarti mengukir nama kita dalam sejarah. Itulah yang dipertaruhkan di sini.

“Sekarang saya semakin bertekad untuk tidak menyentuh apa pun dengan tongkat sepanjang sepuluh kaki.”

“Saat aku mencapai tahap hipotesis, aku akan mengajarimu tentang mana. Hari itu, aku akan membuatmu menelan kata-katamu, Abel.”

“Kembali bicara bahasa asing, ya? Baiklah. Kalau saatnya tiba, pastikan kamu menyederhanakannya agar aku bisa mengerti apa yang kamu bicarakan, oke?”

Akhirnya, fisika teoretis Bumi dan keajaiban Phi mulai tumpang tindih…