Pertempuran Pertahanan di Aberdeen

Aberdeen, ibu kota Kepangeranan Inverey, terletak hampir tepat di tengah dataran terluas di negara ini, Dataran Aban. Di sebelah timurnya mengalir Sungai Doniclus, yang memiliki salah satu daerah aliran sungai terbesar di Provinsi Tengah. Karena lokasinya yang menjadikannya kota komersial, Aberdeen tidak memiliki benteng yang kuat untuk menangkis serangan pasukan besar.

Dan Aberdeen saat itu dikepung oleh pasukan Federasi. Pasukan utama, yang dipimpin oleh Lord Aubrey, berada di utara, sementara pasukan yang tersisa mengepungnya dari segala arah. Bahkan seekor tikus pun tak dapat lolos dari pengepungan.

“Saya telah kembali, Tuanku,” umum Odoacer, kapten unit pengintaian.

“Bagus sekali. Bagaimana dengan Batalyon Ketiga?” jawab Aubrey, merujuk pada Batalyon Independen Federasi Ketiga.

“Siap, sesuai perintah Anda,” jawab pria berambut perak itu, ekspresinya datar.

“Aku ragu kau menghadapi banyak perlawanan dari Kaisar Api, tapi kukira Faust banyak menggerutu? Lagipula, aku tidak memberinya banyak pilihan tentang keikutsertaannya dalam perang ini. Tidak diragukan lagi ini pertama kalinya dia merasa terganggu karena harus mengikuti perintah.”

Aubrey terkekeh. Ia sudah mengantisipasi reaksi Faust, itulah sebabnya ia mengirim Odoacer untuk menegakkan perintahnya sejak awal. Kapten pengintainya berpangkat tinggi di militer Federasi, yang, bersama dengan wataknya, memungkinkannya untuk berdiri bahu-membahu dengan para jenderal.

Odoacer menundukkan kepalanya, diam-diam mengonfirmasi teorinya.

Namun, Lord Aubrey menangkap sesuatu sekilas di wajahnya. Tatapan itu selalu berarti Odoacer punya lebih banyak hal untuk dikatakan. Terkadang, ia bahkan menunjukkan sesuatu yang terlewatkan oleh Aubrey sendiri. “Apakah ada yang mengganggumu, Odoacer?” tanya Lord Aubrey. “Katakan padaku.”

“Sejujurnya, mereka berdua sedang terlibat dalam pertarungan individu ketika saya tiba di Zimarino.”

“Kaisar Api dan Faust? Hanya mereka yang bertarung?”

“Ya. Sisanya tidak bisa ikut campur karena mereka dikelilingi es.” Meskipun nadanya datar, Odoacer sebenarnya bingung. Ia masih bingung bagaimana menjelaskan situasi itu.

“Hm. Tunggu sebentar… Kau bilang mereka berdua sedang bertempur . Kupikir mereka tipe petarung yang langsung membunuh lawannya, ya? Jadi, siapa yang mereka lawan?”

“Orang yang melawan Master Flamm Deeproad memperkenalkan dirinya sebagai Abel dari Perbatasan Fajar.”

“Kelompok itu mengamuk di Kadipaten Agung Volturino, ya? Kalau aku tidak salah ingat, mereka dipimpin oleh—”

“Benar, putri Grand Duke.Flora Leggiero Vigi.”

“Aku tahu Perdana Menteri Federasi tidak seharusnya mengatakan ini, tapi dia dan Perbatasan Fajarnya hanyalah hama, bukan?”

Lord Aubrey tidak menganggap serius The Dawn’s Border. Sebaliknya, rakyat seolah-olah menjadikan kelompok itu kambing hitam setiap kali terjadi kesalahan, sehingga pemerintah nasional merasa tidak perlu campur tangan. Lagipula, setiap negara di Federasi memiliki yurisdiksi untuk menangani masalah regionalnya sendiri.

“Seperti katamu. Meski begitu, Abel ini setara dengan Master Deeproad.”

“Kau bercanda, kan? Apakah Sang Fajar selalu punya aset sekuat itu? Sejujurnya, aku sulit mempercayainya… Odoacer, kau bilang Flamm dan Faust sedang bertarung. Apakah lawan Faust juga anggota Perbatasan Fajar?”

“Kemungkinan besar, tapi Tuan Faust tidak tahu namanya…” Odoacer berhenti sejenak, berpikir.

Aubrey sudah lama mengenalnya. Ia telah menjadi bawahan perdana menteri sejak awal kariernya sebagai komandan, dan sungguh langka melihat Odoacer memilih kata-katanya dengan begitu hati-hati.

“Bawahan Tuan Flamm memanggilnya Raja Iblis Merah.”

“Raja Iblis Merah? Aku sudah mendengar rumornya, dan rumor itu tersebar luas di dekat perbatasan barat. Sungguh absurd.” Mulut Lord Aubrey menyeringai sinis.

Tak satu pun rumor tentang Raja Iblis Merah yang masuk akal. Dinding es yang menangkis Hujan Peluru, sihir udara tercanggih? Mustahil.

Sayangnya, wajah Odoacer tak berubah dari ekspresi muramnya. Meskipun biasanya ia tabah, dan bahkan sekarang wajahnya begitu minim perubahan sehingga hanya sedikit orang yang menyadari perbedaannya, Aubrey dapat memahaminya lebih baik daripada siapa pun. Bagi Aubrey, wajah bawahannya praktis berteriak, ” Jangan remehkan lawan ini .”

“Apakah kau melawan Raja Iblis Merah ini?”

“Hanya sebentar.”

“Dan itu sudah cukup bagimu untuk menentukan bahwa dia berbahaya.”

“Ya.”

Satu kata itu mengejutkan Lord Aubrey. Sebagai kapten unit pengintai, Odoacer adalah seorang pengintai profesional. Meskipun demikian, ia juga mampu memimpin pasukan dalam pertempuran, menganalisis alur pertempuran secara taktis, dan bahkan mengelola strategi besar pasukan mereka. Belum lagi kemampuannya yang luar biasa dalam pertempuran jarak dekat.

Kecuali Aubrey, ia adalah komandan yang paling mendekati sempurna di seluruh militer Federasi. Mengingat penguasaannya dalam seni bela diri, Odoacer bahkan mungkin telah melampaui Aubrey sendiri.

Itulah sebabnya Perdana Menteri biasanya menempatkannya di perbatasan antara Federasi dan Kekaisaran. Medan di perbatasan antara kedua negara itu sulit dilalui oleh pasukan besar, tetapi bukan berarti mustahil untuk dilalui. Sepanjang sejarah, pihak yang mampu mengerahkan pasukan besar melalui medan yang tampaknya sulit dilalui selalu muncul sebagai pemenang. Kapten Odoacer mengawasi wilayah perbatasan ini, yang memiliki kekuatan militer yang jauh lebih banyak daripada Federasi.

Kepercayaan Aubrey pada Odoacer mutlak. Jika ia yakin pria misterius ini mengancam, ia tak bisa dan tak akan mengabaikannya.

“Baiklah. Setelah perang ini berakhir, aku mengizinkanmu untuk melakukan investigasi menyeluruh terhadap Perbatasan Fajar. Investigasi itu melibatkan Raja Iblis Merah dan Abel.”

“Terima kasih banyak, Tuanku.” Odoacer menundukkan kepalanya dalam-dalam.

◆

“Yang Mulia, dua puluh jam telah berlalu sejak kami mengeluarkan deklarasi penyerahan diri,” lapor Jenderal Lucien, komandan pasukan pusat Federasi. “Meskipun batas waktu telah lewat, belum ada tanggapan dari pihak lawan.”

Jenderal Lucien adalah salah satu dari segelintir orang yang dilatih oleh Lord Aubrey sendiri; ia juga pernah mendampingi perdana menteri dalam beberapa pertempuran, menjadikannya seorang perwira yang berpengalaman. Laporannya merupakan permintaan tak terucapkan untuk izin Aubrey untuk menyerang.

“Sudah kuduga. Baiklah. Lakukan apa yang harus kalian lakukan,” kata Aubrey. Lucien dan komandan lainnya akan melanjutkan tugas dari sini, dengan pertimbangan terbaik mereka di lapangan.

Kadang-kadang, saya juga ingin kembali…

Gelombang nostalgia menerpanya saat membayangkan garis depan… Awalnya seorang prajurit, ia merasa seperti pulang ke rumah setiap kali melangkah ke medan perang. Bisa dibilang, ia bisa dibilang seorang maniak perang.

Maka dimulailah serangan Federasi.

Untuk memastikan mereka dapat mempertahankan kendali atas ibu kota setelah kejatuhannya, pasukan menyerang gerbang kota—yang akan lebih mudah diperbaiki—alih-alih temboknya. Benteng dan tembok ibu kota biasanya dilindungi oleh sihir pertahanan. Sering kali, sihir ini berupa perangkat alkimia yang dapat dioperasikan oleh penyihir dari berbagai elemen hanya dengan menuangkan mana ke dalamnya. Penggunaan serangkaian batu sihir untuk menyimpan dan memungkinkan para pembela menggunakan perangkat tersebut tanpa perlu penyihir terus-menerus mengawasinya juga bukan hal yang aneh.

Aberdeen, sebagai ibu kota Inverey, tentu saja dilengkapi dengan pertahanan sihir udara yang sangat populer.

“Tuan, salah satu mesin di benteng utara tidak merespons!”

Komandan Garnisun Nigel tersentak mendengar berita buruk itu. Meskipun perangkat alkimia dan batu alkimia di pusat komando berfungsi tanpa masalah, hal yang sama tidak berlaku untuk tembok utara—yang kebetulan berada di dekat…

“Gerbang kota?”

Bagaimana mungkin itu satu-satunya mesin yang tidak berfungsi?

“Sialan para bajingan Federasi itu.”

Mereka jelas telah disabotase tanpa sepengetahuan para pembela. Kemungkinan besar, hal itu terjadi dalam batas waktu dua puluh empat jam yang diberikan kepada mereka untuk menyerah. Kini Nigel terpaksa mengambil keputusan. Para prajurit dan penyihir telah diposisikan di benteng pertahanan untuk melindungi kota. Dengan bantuan mereka, ibu kota mungkin akan bertahan—atau tidak.

Sekarang, jika serangan pertama Sang Ahli Taktik berhasil menembus gerbang kota, yang rentan karena pertahanan sihirnya tidak berfungsi, maka semuanya akan hilang.

“Sial, kita tidak punya pilihan. Aku tahu ini masih pagi, tapi aktifkan Badai Hijau. Dan cepatlah!”

◆

“Yang Mulia, pertahanan gerbang kota telah runtuh sesuai rencana.”

“Mereka jelas lalai melakukan pemeriksaan mendadak. Kalaupun mereka melakukannya, saya ragu mereka akan mampu memperbaiki masalah tepat waktu, mengingat mereka memang kekurangan staf sejak awal,” kata Aubrey.

“Tapi ini ibu kota Kerajaan. Bagaimana mungkin mereka tidak punya cukup orang?” tanya Lamber.

“Itulah pertanyaannya, hm?” Satu sisi mulutnya melengkung.

“Nah…” gumam Lord Aubrey, suaranya begitu pelan hingga Lamber pun tak bisa mendengarnya. “Kalau mereka punya senjata rahasia, cepat atau lambat mereka pasti akan menggunakannya.”

◆

“Tuan, Badai Hijau telah diaktifkan. Kavaleri musuh akan berada dalam jangkauan dalam sepuluh detik.”

“Bagus. Sebarkan salvo pertama selebar-lebarnya. Telan musuh sebanyak mungkin.”

“Tiga, dua, satu… Mereka dalam jangkauan.”

“Hancurkan mereka!”

Pada saat itu, cahaya hijau memancar dari puncak menara yang menjulang tinggi di pusat kota Aberdeen. Dengan sekejap, cahaya itu menyapu bersih pasukan kavaleri Federasi yang sedang bergerak menuju tembok utara. Mereka langsung tercabik-cabik dan hancur berkeping-keping.

“Serangan pertama, berhasil.”

“Horeee …

Sorak-sorai terdengar di pusat komando. Bahkan Nigel, yang selama ini tetap tenang, mengepalkan tinjunya penuh kemenangan. Mereka telah melakukan uji tembak beberapa kali, tetapi ini adalah pemboman sungguhan yang pertama. Meskipun kurang latihan, bisa dibilang, senjata itu telah menjalankan tugasnya dengan gemilang. Ia hampir mengacungkan tinjunya ke udara seperti anak buahnya.

“Serang kami, para penyerbu. Kami akan memotongmu sekecil yang kau mau.”

Monolognya terdengar lebih keras dari yang ia inginkan, karena wakilnya, Meredith, yang berdiri di sampingnya, mendengarnya. Begitu pula yang lainnya.

◆

Tuan rumah utama Federasi melihat kilatan cahaya hijau, lalu pasukan kavaleri garda depan musnah dalam sekejap.

“Apa saja—”

Bahkan Lord Aubrey pun tidak dapat menyusun kalimat karena keterkejutannya.

“Yang Mulia— Saya— Itu— Apa ?”

Lamber, tangan kanan sekaligus ajudannya, juga bingung. Bagaimana Kerajaan Inverey bisa menyembunyikan keberadaan senjata sekuat itu?

“Senjata misterius…” kata Aubrey sambil menggertakkan giginya, mengacu pada persenjataan berkekuatan tinggi yang menggunakan alkimia.

Di zaman ini, tak banyak senjata yang cukup besar untuk menyandang label itu. Mewujudkan fenomena magis dalam skala yang mampu memengaruhi seluruh medan perang membutuhkan alkimia yang sangat canggih, teknologi metalurgi, dan pemahaman mendalam tentang sihir. Memenuhi semua syarat ini, terutama yang pertama dan terakhir, cukup sulit, bahkan bagi salah satu dari tiga kekuatan besar. Hampir tak perlu dikatakan lagi bahwa suatu bangsa membutuhkan bantuan seorang alkemis berkaliber Kenneth atau Frank. Mengenai pemahaman rahasia terdalam sihir, kebanyakan orang di Provinsi Tengah percaya bahwa mantra diaktifkan dengan merapal mantra tertentu. Tidak lebih, tidak kurang. Itulah sihir. Dalam masyarakat seperti ini, di dunia seperti ini, mendapatkan “pemahaman mendalam tentang sihir” sangatlah sulit kecuali Anda seorang eksentrik yang terobsesi dengan sihir seperti Hilarion Baraha…

Karena faktor-faktor ini sulit diatasi, tidak ada yang menyerupai senjata arkana sejati. Beberapa legenda mengatakan bahwa benua terapung Kekaisaran Tertinggi Babilonia dilengkapi dengan berbagai senjata arkana, atau pedang suci Astarte, senjata sang Pahlawan, adalah senjata arkana, tetapi hanya itu saja.

Sampai sekarang. Sesuatu yang bisa disebut senjata rahasia baru saja menghancurkan kavaleri Federasi. Tak seorang pun kecuali Lord Aubrey dan Lamber yang bisa berkata apa-apa.

Senjata misterius… Aku terkejut. Aku tahu alkimia Inverey sudah maju, tapi sampai sejauh ini … Hm? Alkimia? Begitu, sekarang setelah kupikir-pikir, golem buatan juga senjata misterius.

Pada titik ini, Aubrey memberi perintah kepada Lamber: “Panggil Dr. Frank de Velde segera.”

“Se-Segera, Tuanku.”

Dan dengan itu, dia berlari untuk melaksanakan perintahnya.

Dr. Frank de Velde, alkemis jenius yang berhasil menciptakan golem buatan, tertawa terbahak-bahak sambil mengamati pembantaian di medan perang. “Ha ha ha! Mwa ha ha ha ha ha! Fantastis! Luar biasa! ”

Orang-orang di sekitarnya tidak menegurnya atas ledakan amarahnya. Malah, mereka melongo melihat sisa-sisa barisan depan, tak bisa berkata-kata.

“Sungguh membingungkan!” gumam Frank dalam hati. “Apakah itu Vedra? Itu Vedra, kan? Vedra… Apakah itu wujud akhirnya masih harus dilihat, tapi pasti Vedra. Lalu apa artinya ini? Apakah Kenneth ada di sini? Apakah dia juga meninggalkan Kerajaan? Apakah dia membelot ke Kerajaan? Tidak, bukan dia. Dia mencintai orang tuanya. Dia tidak akan pernah meninggalkan mereka dan pergi ke luar negeri… Lalu kenapa Vedra ada di ibu kota Inverey? Satu-satunya yang terpikir olehku adalah hasil penelitiannya dicuri… Hmm. Mungkin saja. Kenneth sendiri tidak akan pernah melakukan hal sebodoh itu, tapi orang lain? Sangat mungkin. Mencuri hasil kerja orang lain… hanya sampah yang akan melakukan itu. Bagaimanapun…”

Dia menyeringai.

“Ini artinya aku bisa menguji kecantikanku melawan Vedra.”

Lamber tiba atas perintah Lord Aubrey dan mendapati Frank de Velde tengah tertawa terbahak-bahak.

“Yang Mulia, saya membawanya sesuai permintaan,” kata Lamber.

“Saya sedang memobilisasi para golem,” kata Frank de Velde.

“Kami sepakat, Dr. de Velde,” jawab Aubrey. “Namun, saya ingin tahu apa lampu hijau itu.”

“Tentu saja. Itu Vedra. Yah, lebih tepatnya, kurasa itu tiruannya. Pokoknya, aku yakin itu Vedra.”

“Dan apa itu?”

“ Senjata rahasia Kerajaan ,” kata Frank sambil mencibir.

Kata-katanya mengejutkan Aubrey. Mengapa senjata rahasia Knightley ada di tangan Inverey?

Tidak, sekarang bukan saatnya. Fakta bahwa dokter yang baik itu tampak begitu berpengetahuan tentang Vedra ini adalah bukti bahwa keberuntungan masih berpihak pada kita. Karena itu adalah senjata rahasia Kerajaan, entah dia atau Baron Kenneth Hayward, sang jenius lainnya, pasti telah mengembangkannya selama mereka berada di sana. Dengan satu atau lain cara, para golem buatan itu mungkin bisa menangkalnya.

“Vedra menggunakan sihir udara untuk menghasilkan gelombang kejut yang sangat kecil sehingga menguapkan apa pun yang menghalangi jalannya,” jelas Frank. “Aku ingin menguji teoriku menggunakan golem. Kita mungkin kehilangan satu, tapi pengorbanannya masih dalam batas wajar di medan perang, kan?”

“Ya. Kau ahlinya. Aku serahkan masalah ini pada kebijaksanaanmu. Aku akan ragu seandainya kau bilang prajuritku harus dikorbankan untuk ujianmu, tapi silakan saja lakukan sesukamu dengan golem-golemmu,” jawab Lord Aubrey tanpa ragu.

“Bagus sekali.” Frank mengangkat sebuah batu alkimia kecil ke mulutnya. “Kerahkan golem pertama!” katanya ke batu itu, menggunakannya untuk menghubungi bawahannya di tim golem. Dia memang membuat mekanisme komunikasi di Kerajaan, tetapi sejak itu dia telah menciptakan batu sihir terpisah untuk menyimpan mana, yang memungkinkan orang yang tidak bisa menggunakan sihir untuk mengoperasikan perangkat itu.

Frank de Velde adalah seorang alkemis, jadi dia bisa menggunakan sihir. Dua elemen, sebenarnya: api dan udara. Dia tidak terpikir untuk menggunakan batu ajaib di dalam batu lain demi dirinya sendiri—atau demi siapa pun, sebenarnya. Dia melakukannya karena memang memungkinkan, dan ketika dia mencobanya, berhasil. Hanya itu saja.

Dia bukan ilmuwan gila. Jika sebuah penemuan mengancam akan menimbulkan masalah bagi orang lain, dia akan ragu untuk melanjutkannya—meskipun biasanya dia akan tetap melanjutkannya. Namun, dia tidak ingin mengejar minatnya jika itu berarti mengubah hidup orang lain secara radikal. Namun, jika situasinya tidak terlalu gawat dan dorongan untuk berinovasi muncul, dia akan menyerah.

Itulah tipe pria seperti Dr. Frank de Velde.

◆

Tak lama setelah Badai Hijau diaktifkan, Meredith, wakil komandan garnisun kota, bergegas mencari Nigel.

“Tuan, musuh sedang bergerak.”

Dia dan Nigel segera memanjat benteng terdekat.

“Apa itu ?” bisik Meredith dengan kagum.

Nigel menduga dia sudah tahu jawabannya.

“Golem buatan yang baru dikembangkan.”

Karena posisinya sebagai komandan garnisun Aberdeen, ia mengetahui banyak informasi yang sangat rahasia. Kepala Salieri, kepala divisi intelijen Inverey, telah menyampaikan salah satu informasi tersebut terkait golem buatan, karena penyebarannya dianggap vital bagi pertahanan Kerajaan.

Benda yang perlahan mendekati kota itu pastilah spesimen semacam itu.

“Kita harus segera kembali ke pusat komando.”

Nigel bergegas menuruni benteng, Meredith membuntutinya. Badai Hijau adalah satu-satunya harapan mereka melawan bahaya yang mendekat, tetapi kali ini, mereka tidak bisa menghalau tembakan senjata seperti sebelumnya.

Namun, ada satu hal yang mengganggunya. Mengapa hanya satu golem buatan yang datang ke arah mereka?

“Apakah mereka mencoba mengukur situasi?”

Bahkan jika itu yang terjadi, menghancurkannya sepenuhnya akan mengakibatkan kebuntuan melawan musuh mereka.

Nigel memutuskan untuk menemukan solusi yang jelas.

“Pusatkan tembakannya kali ini,” kata Nigel setelah naik ke pusat komando.

Sang penembak mengangguk sebagai jawaban.

Titik pandang mereka yang tinggi memungkinkan mereka melihat melewati benteng, tempat golem buatan yang sendirian mendekati tembok utara ibu kota Kerajaan.

Pantulan cahaya dari luarnya membuatnya tampak metalik… Baja, mungkin? Mode tembak area-of-effect Green Storm tidak akan berfungsi, karena lebih efektif melawan sekelompok orang. Memusatkan kekuatan Green Storm ke dalam satu ledakan seharusnya memudahkan kita menembus baja. Golem buatan itu kalah telak!

Pikiran Nigel berkecamuk saat ia mencoba meyakinkan diri. Sesering apa pun ia diberi tahu “jangan khawatir” atau “pasti berhasil”, melihat berarti percaya dalam hal teknologi mutakhir.

“Golem musuh akan berada dalam jangkauan dalam sepuluh meter,” seorang bawahan berteriak.

Nigel berkedip, kembali ke masa kini.

Tiga meter, dua, satu. Target dalam jangkauan.

“Api!”

Cahaya hijau kembali menyambar dari puncak menara. Alih-alih menyapu area tersebut, cahaya itu menyatu menjadi pecahan kecil seukuran lengan manusia dan melesat tepat ke arah belalai golem buatan itu. Cahaya itu menembus baja, lalu menyebar dan menghilang.

Golem itu perlahan terjatuh ke belakang.

“Musuh jatuh.”

“Wooo-hooooo!”

Sorak-sorai menggema di seluruh pusat komando, lebih keras daripada upaya pertama yang berhasil. Senjata mereka berhasil mengenai senjata rahasia musuh. Sinar itu mendarat dengan sempurna.

Pasukan biasa menganggap kemenangan mustahil, tetapi Badai Hijau tentu saja memberi mereka kesempatan. Mereka mulai berharap.

Sayangnya harapan itu tidak bertahan lama.

“Musuh telah mengerahkan golem tambahan,” pengumuman pengintai itu, langsung meredam suasana di pusat komando.

“Berapa banyak?” tanya Komandan Garnisun Nigel, orang pertama yang mendapatkan kembali ketenangannya.

“Sekitar dua puluh.”

“Jadi hampir semuanya, ya?”

Menurut pengarahan Kepala Suku Salieri, dua puluh golem buatan telah dikonfirmasi. Musuh baru saja mengerahkan semuanya , yang membuat Nigel bingung.

Kita baru saja menunjukkan kepada mereka bahwa kita mampu menghancurkan senjata mereka, jadi untuk apa mengirim lebih banyak lagi? Sebagai senjata rahasia, golem-golem itu pasti penting, kan? Karena kita hanya menggunakan satu sinar terkonsentrasi, apa mereka pikir mereka bisa menerobos dengan jumlah yang banyak? Apa mereka bertaruh pada kemampuan Green Storm untuk menembak secara beruntun? Kita melawan Lord Aubrey, sang Ahli Taktik. Aku tak bisa membayangkan jalan pikirannya sesederhana itu… Ini tidak masuk akal.

Meskipun khawatir, Nigel tidak punya pilihan selain memecat Green Storm.

Bersiaplah untuk membalas dengan serangan terkonsentrasi. Para penembak, tunggu sampai mereka berada dalam jangkauan. Lalu, tembak sesuka hati.

“Ya, Tuan.”

Membiarkan para penembak menembak sesuka hati akan lebih efektif daripada membiarkan Nigel memberi perintah setiap saat. Kenyataannya, dua puluh golem merupakan ancaman serius. Sekalipun lambat, mereka pasti masih bisa mencapai dan mendobrak gerbang kota.

Para golem mendekat dalam empat kolom.

Hm… Badai Hijau sudah menghancurkan barisan pertama kolom mereka. Kalau kekuatannya cukup, kita mungkin bisa menghancurkan barisan kedua juga.

Jika mereka dapat melakukannya, pertempuran akan berakhir dalam waktu singkat.

“Sepuluh meter lagi sampai golem berada dalam jangkauan,” pengawas mengumumkan, mengikuti protokol yang sama.

“Status terbaru di wilayah selain utara,” kata Nigel, merasa tidak nyaman dengan situasi tersebut.

“Tidak ada pergerakan di sisi timur.”

“Sama di sisi selatan.”

“Tidak ada pergerakan di sisi barat.”

Para pengintai lainnya tidak punya laporan apa pun? Nigel merasa semakin buruk.

Ini bukan pertanda baik…

Firasat, ketidaknyamanan, dan kekhawatiran bukan sekadar naluri—itu adalah kesimpulan yang dibuat otak berdasarkan pengalaman dan pengetahuan seseorang. Sebagai seorang prajurit di medan perang, Nigel tidak bisa mengabaikan firasatnya. Lagipula, firasat itu telah memperingatkannya sebelumnya, yang menyelamatkan nyawanya. Namun, saat ini, ia tak punya pilihan selain menembakkan Badai Hijau.

Tiga meter. Dua. Satu. Sasaran dalam jangkauan. Menembak.

Begitu Badai Hijau aktif, Nigel melihat cahaya putih berkilauan di depan dada golem musuh. Saat sinar Badai Hijau mencapai targetnya, cahaya putih itu berkelebat, menangkis serangannya ke samping.

“Apa yang baru saja terjadi?!” teriak Nigel.

“Serangan itu gagal,” lapor pengintai itu.

Keheningan menyelimuti pusat komando.

“Para golem semakin cepat. Mereka berlari!”

“Sialan! Para penembak, tembak segera setelah senjata terisi! Gunakan bendera untuk memberi sinyal kepada unit-unit di benteng untuk mengambil tindakan defensif. Cepat!”

Kekacauan tiba-tiba meletus. Setelah memberikan perintah, Nigel memanggil Meredith, wakilnya di garnisun, ke sudut ruangan yang kosong.

“Meredith, ini dia: skenario terburuk. Kau tangani batu ajaibnya, seperti yang kita rencanakan.”

“Tapi, Tuan—” teriak Meredith.

“Meredith, ini perintah! Jangan buang-buang waktu lagi dan patuhi. Dan jika kau melihat mereka menguasai benteng, lakukan tugasmu. Mengerti? Kelangsungan hidup negara kita berada di pundakmu,” kata Nigel dengan tenang.

“Komandan…”

“Nasibku terikat pada ibu kota. Aku mengandalkanmu.”

Dengan itu, dia mengirim Meredith keluar dari pusat komando.

Setelah tembakan pertama Badai Hijau dibelokkan, para penembak menembakkan tiga tembakan lagi tanpa hasil. Setiap kali, cahaya putih itu berkelebat di depan para golem, dan suatu fenomena tak terlihat membuat berkas cahaya hijau itu melirik ke samping.

Ketika para golem mencapai gerbang utara kota, mereka menerobosnya dengan mudah, hampir tanpa perlawanan. Setelah pasukan utama Federasi memastikan hal ini, mereka mengerahkan sisa pasukan kavaleri untuk menyerang Aberdeen melalui gerbang-gerbang lain dan merebut pusat komando serta puncak menara.

Tidak lama kemudian ibu kota jatuh ke tangan pasukan Federasi.

Ketika Aberdeen jatuh, Meredith sudah menunggang kuda, melaju ke selatan.

“Komandan… Aku akan mengantarkan ini. Percayalah,” gumamnya, sambil menggenggam erat tas berisi paket misterius itu.

◆

Satu demi satu, bawahan Lord Aubrey menyampaikan laporan mereka:

“Kastil itu benar-benar kosong.”

“Senjata misterius menara itu telah dihancurkan.”

“Hanya sekitar lima ratus warga sipil yang tersisa.”

Dia merasa semuanya tidak memuaskan.

Sekalipun aku sudah mengantisipasinya, pelarian Inverey dan keluarganya, serta hancurnya senjata itu, membuatku sangat kesal. Kurasa begitulah adanya.

Sambil mendesah pelan, ia melangkah menuju alun-alun di depan pusat komando. Para pengawalnya bergegas mengejarnya. Meskipun mereka telah menduduki ibu kota Kerajaan, tidak ada jaminan para pemanah, penyihir, dan sejenisnya tidak masih bersembunyi di sekitar kota. Jika terjadi sesuatu pada pemimpin mereka, itu akan menjadi kepala mereka…

Di sisi Aubrey, Lamber memahami kekhawatiran para pengawal seolah-olah kekhawatirannya sendiri. Lagipula, ia juga korban dari keinginan tuan mereka. Namun, perilaku Tuan Aubrey tidak berubah, sesering apa pun Lamber memperingatkannya. “Ya, ya—saya mengerti,” jawabnya setiap saat, tetapi sebenarnya, ia tidak mengerti apa pun. Seandainya Aubrey terlahir sebagai negarawan, mungkin ia akan lebih memperhatikan keselamatannya sendiri. Namun, ia adalah seorang prajurit sejati. Ia mungkin tidak pernah menjadi petualang, tetapi ia tidak asing dengan medan perang.

Mungkin itu menjelaskan mengapa ia mulai memandang hidupnya dengan begitu acuh tak acuh. Sehati-hati apa pun dirimu, kematian pasti akan datang. Blunt, ya, tapi Aubrey sudah sampai pada kesimpulan itu sejak lama.

Setelah menyerah, garnisun ibu kota terpaksa duduk di tanah di alun-alun. Nigel, sang komandan, berada di garis depan.

Aubrey berdiri di hadapan mereka. “Saya Aubrey Hubble Coleman,” katanya, “salah satu yang terpilih untuk menjadi pemimpin Federasi. Bolehkah saya tahu nama kalian?”

Nigel benar-benar terkejut dengan perkenalan itu. Ia bukan hanya ramah, tetapi juga menggunakan nama lengkapnya. Selama Federasi menduduki kota ini, jarang ada musuh yang berdiri di depan tentara tawanan dan memperkenalkan diri, apalagi menanyakan nama lawannya. Kesannya terhadap Aubrey didasarkan pada rumor tentang seorang jenderal yang luar biasa tetapi arogan—kesan yang telah menjadi kepastian bahkan sebelum ia menyadarinya. Namun pria di depannya ini… Apakah ia hanya berpura-pura? Apa pun masalahnya, ia tidak bisa mengabaikan pemimpin negara yang baru saja memperkenalkan diri.

“Saya—Nama saya Nigel Madden. Saya ditunjuk sebagai komandan garnisun kota. Dan ini—inilah orang-orang di bawah komando saya. Saya tidak peduli apa pun yang terjadi pada saya, asalkan Anda mengampuni mereka dan penduduk ibu kota.” Ia menundukkan kepalanya.

“Pak…”

Terdengar isakan dan gumaman dari para anggota garnisun di sekelilingnya.

“Hm. Lamber, apakah ada warga sipil yang terluka?”

“Tidak. Sesuai perintah Anda, Yang Mulia, kami dilarang melukai warga dan menjarah kota. Sampai saat ini, belum ada laporan mengenai kedua aktivitas tersebut. Jika kami menemukan ada prajurit kami yang melakukan tindakan tersebut, mereka akan dipenggal di tempat, terlepas dari pangkatnya.”

“Itu dia. Aku bersumpah atas namaku bahwa keselamatan rakyat terjamin.”

“B-Bagaimana aku bisa mempercayaimu?” tanya Nigel.

“Cukup dengan keangkuhanmu!” bentak Lamber.

“Lamber,” kata Lord Aubrey dengan tenang, “aku akan menangani ini.” Ia menatap Nigel. “Kegelisahanmu wajar saja. Namun, kuminta kau pertimbangkan ini: Kita berniat menguasai kota ini. Apa gunanya kita mendapatkan permusuhan dari rakyat? Dan seandainya kita membantai semua orang di sini, tidakkah kau pikir kabar itu akan menyebar ke kota-kota lain, sehingga menggalang perlawanan? Bukan hanya karena belas kasihan kita menahan diri untuk tidak menyakiti rakyat, tetapi juga dari sudut pandang politik. Tenanglah.”

Bahkan Nigel merasa lega setelah mendengar Aubrey menjelaskan alasannya secara menyeluruh.

“Saya hanya punya satu pertanyaan,” lanjut Aubrey, “yang saya harap Anda bisa menjawabnya untuk saya.”

“Tergantung apa yang kau minta. Aku mungkin tidak bisa. Aku juga harus memikirkan posisiku,” jawab Nigel sambil meringis. Meskipun ia bersyukur warganya selamat, ada beberapa—bahkan banyak — pertanyaan yang tak bisa ia jawab.

“Mengapa lima ratus warga sipil masih ada di sini?”

Nigel berkedip, terkejut. “Maaf?”

Ia mengira pria itu akan bertanya tentang keberadaan sang pangeran atau informasi tentang Badai Hijau, bukan tentang warga sipil yang masih tersisa di ibu kota. Karena itulah satu-satunya hal yang ingin ia ketahui—yah, membingungkan, paling tidak.

“Saya mengerti mengapa garnisun tetap bertahan. Saat ini, mengulur waktu adalah taktik terpenting Kerajaan. Dalam hal ini, warga sipil tidak perlu tinggal. Saya menyadari bahwa sebagian besar warga telah dievakuasi, tetapi entah mengapa, lebih dari lima ratus orang masih tersisa. Meskipun beberapa orang pasti terlalu lemah untuk bergerak, bukankah menurutmu lima ratus orang terlalu banyak?”

Aubrey sungguh penasaran. Ia tak perlu bertanya tentang urusan militer semata karena sebagian besar situasi saat ini sesuai prediksinya, artinya tidak ada hal yang luar biasa terjadi. Lagipula, seorang komandan garnisun biasa pun tak akan tahu banyak tentang manuver politik, termasuk keberadaan sang pangeran dan keluarganya. Singkatnya, tak perlu bertanya tentang hal-hal semacam itu, itulah sebabnya ia mengajukan pertanyaan itu di benaknya.

“Yah,” kata Nigel, “mereka lebih baik mati di kota ini daripada pergi. Beberapa memang lemah, seperti katamu, tapi kebanyakan menolak meninggalkan rumah mereka.”

“Jadi begitu.”

Lord Aubrey pun memahami sentimen itu. Bahkan sebelum bertanya, ia sudah tahu akan ada orang-orang seperti itu. Namun, ia memperkirakan tak lebih dari beberapa lusin orang, jadi ia terkejut mengetahui ternyata ada ratusan orang yang tersisa.

“Kota yang agung dan tercinta, ya?” gumamnya dalam hati. “Yakinlah bahwa nyawa rakyatmu, termasuk mereka yang berada di bawah komandomu, aman. Aku yakin kau sudah membakar persediaan makanan. Kalau begitu, pasukanku akan memberi kalian makan. Kuharap kalian semua akan menjadi tawanan yang patuh, setidaknya untuk sementara waktu.”

Lalu Aubrey berbalik dan meninggalkan alun-alun.

Para anggota garnisun kota tercengang. Komandan Nigel Madden adalah satu-satunya yang tertunduk. Dalam arti tertentu, ia telah menerima pukulan telak dari keterbukaan Lord Aubrey.

“Orang itu bisa melahap seluruh Inverey…” katanya dengan suara yang sangat lembut sehingga, untungnya, tidak ada satupun anak buahnya yang mendengarnya.

Tujuan Aubrey adalah puncak menara di pusat Aberdeen, yang sebelumnya telah memancarkan cahaya hijau. Di sana, ia kemungkinan besar akan menemukan sisa-sisa senjata misterius yang disebut Dr. de Velde sebagai “tiruan Vedra”. Meskipun ada laporan tentang kehancurannya, ia ingin melihatnya, sekali saja, dengan mata kepalanya sendiri.

Dia melewati beberapa pos penjaga sebelum tiba di lantai tertinggi menara, tempat dia mendapati orang-orang sudah ada di dalam. Seharusnya dia sudah menduganya.

“Saya menduga Anda tidak bisa menolaknya, Dokter.”

“Oh, ternyata Anda, Lord Aubrey. Kurasa minat Anda juga terusik?” kata Dr. Frank de Velde. “Koreksi saya jika saya salah, tapi bukankah Anda bilang Anda sama sekali tidak mengerti alkimia?”

Dr. Frank de Velde dan bawahannya sedang menyelidiki sesuatu.

“Ingatanmu sangat bagus. Tapi, apa kau bisa menyalahkanku karena tertarik pada lampu hijau itu? Aku ingin melihatnya, apa pun kondisinya saat ini.”

“Ba ha ha! Si Ahli Taktik jelas-jelas berbeda.” Salah satu sisi mulut Frank mengerut. “Mau dengar pendapatku tentang masalah ini?”

Sebenarnya, ia ingin seseorang menanyakan pendapatnya tentang senjata itu, tetapi membahas topik itu dengan orang bodoh akan sia-sia. Seseorang yang sepemikiran dan memiliki pemahaman mendalam tentang alkimia akan ideal. Sayangnya, tidak ada orang seperti itu di sini… dan bawahannya tidak dihitung, karena ia jauh lebih unggul daripada mereka.

Kalau begitu, kenapa tidak pria dengan kecerdasan luar biasa tajam, terlepas dari minimnya pengetahuannya tentang alkimia? Frank berharap percakapan itu akan menghibur, setidaknya.

“Saya sangat menginginkannya! Tapi kalau Anda bisa menjelaskan apa itu Vedra, saya akan sangat berterima kasih.”

“Hm, kau benar. Singkatnya, Vedra adalah senjata rahasia Kerajaan yang menggunakan sihir udara. Kenneth yang merancangnya. Senjata itu dengan sempurna merangkum karya seseorang yang dikenal sebagai anak ajaib. Namun , senjata itu belum lengkap ketika aku masih di sana. Masalahnya bukan pada kemampuannya. Tidak, masalahnya terutama pada anggaran. Dan batu ajaib.”

“Batu ajaib?” Lord Aubrey bertanya dengan memiringkan kepalanya penasaran. Saat memanjat, ia sempat melihat sekilas senjata itu. Sejauh yang ia tahu, tidak ada batu ajaib yang tertanam di dalamnya maupun di ruangan di sekitarnya. Bahkan pecahannya pun tidak.

Alat ini membutuhkan bukan hanya satu, melainkan dua batu ajaib udara yang cukup besar agar berfungsi. Kenneth bereksperimen dengan cara alternatif, seperti batu ajaib yang lebih kecil dan jaringan batu ajaib yang saling terkait. Dia mungkin sudah berhasil sekarang, tapi… bukan yang ini. Alat ini masih menggunakan desain lama.

“Namun aku tidak melihat batu ajaib di mana pun.”

“Memang. Pasti ada yang mengeluarkannya…” jawab Dr. de Velde sambil menggelengkan kepala kecil.

“Kemungkinan anggota garnisun yang sedang menjalankan perintah. Satu-satunya alasan untuk melakukannya adalah…” gumam Aubrey, berpikir keras.

Frank menyeringai. “Karena mereka punya senjata lain di tempat lain, ya?”

Senjata ini hampir tidak memiliki komponen khusus. Memperoleh dua batu sihir udara besar adalah aspek tersulitnya… Satu-satunya keunikan senjata ini adalah formula sihirnya. Formula Kenneth luar biasa, bisa dibilang, dan cukup khas. Formula yang digunakan dalam senjata ini pun tak terkecuali…

“Lalu Anda mengonfirmasi bahwa rumus itu milik Baron Kenneth Hayward?”

“Benar. Risetnya pasti dicuri. Kasihan.” Dr. de Velde mengerutkan kening dengan sedih. Setiap peneliti tahu bahwa pencurian karya seseorang akan sangat menyakitkan.

“Dr. de Velde, ada dua hal lagi yang ingin saya ketahui tentang topik ini.”

“Oh? Kau bebas bertanya apa saja. Lagipula, aku bergantung pada dukunganmu .” Frank tertawa terbahak-bahak. Sikapnya sama sekali tidak seperti yang biasanya ditunjukkan seorang pelayan kepada tuannya. Untungnya, Lord Aubrey bukan tipe orang yang peduli dengan hal seperti itu.

“Pertama, berapa jarak tembak senjata ini?”

“Ah… Pertanyaan yang sulit sejak awal, ya? Sejujurnya, itu sepenuhnya bergantung pada batu ajaib itu sendiri. Ngomong-ngomong, kalau boleh saya tebak, satu kilometer… kurang lebih.”

“Dipahami.”

Aubrey perlu mengetahui informasi ini seandainya ada senjata lain. Kemungkinan besar, senjata itu pasti ada di tempat Inverey mundur…

“Pertanyaan kedua saya adalah bagaimana golem buatan itu mencegat serangan tiruan Vedra ini.”

Frank menyipitkan mata, bibirnya bergetar menyeringai. “Katakan saja.”

“Para penyihirku mengira itu semacam sihir udara. Namun…”

“Anda percaya sebaliknya, Tuan Aubrey?”

“Tidak, kurasa mereka benar. Tapi, itu… berbeda dari sihir udara biasa. Sihir udara yang hampir mirip dengan sihir api… Meskipun aku tidak tahu apakah hal seperti itu mungkin, harus kuakui rasanya aneh.”

Dalam kejadian yang sangat langka, mata Frank terbelalak kaget. “Seingat saya, Anda sama sekali tidak bisa menggunakan sihir, Tuanku.”

“Benar. Sepertinya aku kurang berbakat.”

“Namun, kau tetap menyadari perbedaan itu… Kau memang pria yang penuh kejutan.” Setelah itu, Frank membungkuk dengan sangat sopan. Tidak seperti kebanyakan sikapnya selama ini, ini adalah tanda penghormatan yang tulus.

“Benarkah itu patut dipuji?” tanya Aubrey, bingung dengan reaksi yang lain.

“Ya. Apa yang kau lakukan sangat langka. Kau sampai pada kesimpulan itu hanya dengan menggunakan kecerdasan dan pengetahuanmu tanpa persepsi magis.”

Bahkan cara Frank berbicara kepadanya pun berubah. Sebegitu dahsyatnya guncangan yang ia alami.

“Kau hanya setengah benar tentang sihir udara. Kau juga hanya setengah benar tentang sihir api. Untuk para golem, aku harus mulai dengan menjelaskan pertahanan sihir udara mereka, tapi itu akan memakan waktu. Kau setuju?”

“Silakan. Aku tidak keberatan,” kata Aubrey sambil mengangguk.

“Coba kulihat… Tolong ingatkan alat alkimia yang menghasilkan penghalang pelindung menggunakan sihir udara, namanya ‘membran kereta’ untuk memudahkan. Itu sama dengan yang kau bawa di tim pasokan.”

“Benar, ya. Meskipun… aku harus bertanya, tidak bisakah kau menemukan nama yang lebih baik?”

“Apa yang sudah terjadi ya sudah terjadi. Lagipula, bukan aku yang menamainya.”

“Oh, sialan, jangan bilang itu—”

“Jika tebakanmu adalah Tuan Lamber, kau benar.”

Lamber adalah tangan kanan yang sangat cakap, tetapi kemampuannya untuk menciptakan frasa adalah—

“Aku mengerti… Kau benar, memang begitulah adanya. Dia tidak bermaksud jahat. Memang begitulah dia…”

“Hmm…”

Sambil meringis, kedua pria itu menunduk. Mereka sadar betul bahwa pasukan yang benar-benar menggunakan alat itu di lapangan telah dengan cepat mengganti namanya menjadi “pengacau angin” karena nama aslinya sangat buruk… Nama itu, sebenarnya, jauh lebih baik…

“Benar,” lanjut Frank, sambil memulihkan diri. “Alat itu, yang diletakkan di tengah kereta, menghasilkan membran. Analogi terdekatnya adalah air mancur.”

Air mancur menyemburkan air dari pusatnya, yang menyebar seperti payung tipis di sekelilingnya.

“Cukup mudah dipahami. Airnya adalah sihir udara, jadi tidak berpengaruh pada mereka yang berada di dalam membran.”

Benar. Benda di Whitnash memiliki mekanisme dasar yang sama. Membran kereta adalah versi yang lebih rendah dari Membran Pertahanan Angin, yang sama sekali berbeda dari membran pertahanan wyvern yang menjadi modelnya.

“Menarik, sungguh menarik.”

Aubrey bukanlah seorang petualang, tetapi ia pernah memimpin para ksatria dan penyihir dalam perburuan wyvern ketika atasannya memerintahkannya untuk membasmi mereka. Bahkan sekarang, ia ingat betapa mengerikan dan sulitnya pertempuran itu.

Membran wyvern bekerja dengan mengeluarkan udara ke seluruh tubuhnya, yang merupakan mekanisme yang sama sekali berbeda, meskipun mungkin tidak terlihat demikian. Begitu kau menembus membran kereta, seluruh perisai menghilang, tanpa memberikan perlawanan lebih lanjut. Wyvern tidak seperti itu. Setiap serangan, baik panah maupun proyektil sihir, akan terus menghadapi aliran sihir udara frontal yang terus-menerus, bahkan jika kulit wyvern telah terkena. Ini seperti menembak melawan angin. Pada akhirnya, seranganmu akan selalu kehilangan momentum.

“Ya…benar sekali.” Lord Aubrey merenungkan pengalamannya sendiri. “Jadi, satu-satunya cara untuk mengalahkan wyvern adalah dengan melemahkannya hingga ia tak mampu lagi mempertahankan membran pertahanannya.”

“Sekarang mari kita bahas golem buatan. Seperti yang baru saja kukatakan, ada dua jenis utama pertahanan sihir udara. Tidak, ada dua jenis.”

Aubrey memiringkan kepalanya sedikit.

“Begini, golem buatan itu tidak menggunakan keduanya. Pertahanannya adalah campuran udara dan api. Bagaimana ya menjelaskannya… Seperti sambaran petir kecil. Ya, ya, begitulah.”

“Petir?”

“Benar. Benda yang menerangi langit itu. Menyengat saat disentuh. Saat menyambar pohon, api pun tercipta, ya? Petir itu .” Dr. de Velde mengerutkan kening, kesulitan menjelaskan konsepnya.

“Bertahan dengan petir… Sulit dibayangkan. Meski begitu, teknologi yang menarik. Haruskah kukira teknologi ini juga punya aplikasi lain?”

“Anda memang cepat berpikir, Lord Aubrey. Giliran saya bertanya sekarang. Meskipun pertahanan mereka lemah, apakah Anda merasa heran betapa mudahnya kami menghancurkan gerbang kota?”

“Sebenarnya. Aku membayangkan kau menggunakan petirmu itu untuk menebas mereka, ya?” jawab Aubrey.

“Benar. Nah, saya harap penjelasan saya sudah memuaskan Anda. Kita butuh beberapa batu ajaib, tapi… jangan yang terlalu besar, jadi saya rasa tidak akan ada masalah. Kalau lebih dari itu, akan terlalu rumit. Oh, kita butuh waktu untuk mengganti komponen dan menyesuaikan ulang dua puluh unit itu, mengingat sudah berapa lama kita mengoperasikannya. Untungnya, kita bisa mengembalikan unit pertama yang hancur akibat hantaman pertama ke kondisi semula dengan relatif mudah, hanya dengan penggantian komponen sederhana.”

Dan dengan itu, Dr. Frank de Velde menyimpulkan penjelasannya.

◆

Terakhir kali Ryo tinggal di Redpost, sebuah kota di perbatasan timur Kerajaan Knightley, ia mengawal Gekko ke Kerajaan Inverey. Di Redpost pulalah ia membantu mantan pembunuh bayaran Sherfi menghapus tato di dadanya. Pada suatu waktu, kota itu dipenuhi pengungsi dari Inverey. Namun, banyak yang hanya menggunakannya sebagai titik masuk ke Kerajaan. Di bawah kendali langsung keluarga kerajaan, Redpost mulai memindahkan pengungsi ke negara itu, sehingga gelombang pengungsi awal telah mereda menjadi tetesan yang jauh lebih mudah dikelola.

“Masalah pengungsi adalah masalah yang sulit…” gumam Ryo sambil mengamati pemandangan itu.

Ia teringat kembali gambar-gambar pengungsi yang pernah ia lihat di TV di Bumi, negara-negara tuan rumah yang menangani mereka, dan berbagai kelompok masyarakat yang berselisih mengenai masalah ini… Masalah pengungsi bukanlah sesuatu yang bisa diselesaikan dengan rasa kasihan. Solusi idealnya adalah mendukung tanah air para pengungsi agar mereka tidak harus meninggalkannya sejak awal… Sayangnya, sulit menemukan solusi setelah negara seseorang telah berubah menjadi zona perang.

Ryo menggelengkan kepalanya dan memasuki ruang makan penginapan dan mendapati wajah yang dikenalnya sudah ada di sana.

“Seorang pendekar petualang peringkat B dengan wajah garang, sedang membaca buku yang bahkan aku tidak tahu bagaimana dia mendapatkannya…”

“Hei, aku bisa mendengarmu,” balas Abel ketus, sambil mendongak dari buku yang dibacanya.

“Apa yang sedang kamu lakukan di sini?”

“Uhhh, cukup yakin aku sedang membaca sampai seorang penyihir air menyela.”

“Kau jelas masih punya jalan panjang jika gangguan sekecil itu saja sudah cukup untuk merusak alurmu, Abel.” Sambil mendesah dan menggelengkan kepala, Ryo merentangkan tangannya secara dramatis.

“Oh, ya,” kata Abel sambil cemberut. “Masuk akal sekali. Sama sekali tidak tidak logis. Tidak.”

“Aku penasaran berapa lama pertemuan ini akan berlangsung…”

Pertanyaan bagus. Sampai dua hari yang lalu, mereka mencoba mencari cara untuk sampai ke ibu kota, tetapi sekarang mereka bahkan tidak bisa memutuskan apakah akan menyeberangi perbatasan atau tidak.

Pertemuan itu berubah setelah berita jatuhnya Aberdeen tiba. Tentu saja, karena mereka belum melihat langsung situasi di kota itu, beberapa orang percaya itu hanyalah propaganda yang bertujuan untuk menunda ekspedisi Kerajaan. Termasuk orang-orang ini, semua orang terpecah menjadi tiga faksi: mereka yang masih menganjurkan penyerbuan ke Inverey, mereka yang merasa tidak perlu lagi campur tangan setelah Aberdeen jatuh, dan mereka yang belum menentukan pilihan.

Lima hari telah berlalu sejak Ryo dan Abel mengirim anak-anak ke tempat aman. Baru-baru ini, mereka berhenti mendekati ruangan tempat para ketua serikat dari setiap kota—termasuk Hugh McGlass dari Lune—membahas misi yang sedang dikerjakan.

“Sejujurnya, kenapa butuh waktu lama sekali?” tanya Ryo.

“Mungkin karena rantai komandonya belum diputuskan. Pemimpinnya juga belum jelas,” jawab Abel. “Setiap guild punya hierarki yang tidak tertulis. Puncaknya, tentu saja, adalah markas besar di ibu kota. Masalahnya, submaster markas besar, bukan ketua guildnya, yang datang ke Redpost.”

“Ohhh, jadi kalau ketua serikat datang, mereka akan bertanggung jawab?” Ryo berseru.

“Yap. Siapa pun yang memegang posisi itu disebut grand master di Kerajaan, karena merekalah yang memimpin semua guild di sini. Guild terkuat setelah HQ berada di kota-kota terbesar di timur, barat, utara, dan selatan, ditambah Lune, guild terbesar di perbatasan. Tapi karena grand master tidak ada di sini, semuanya kacau sekarang.”

“Wow! Jadi guild Lune cukup tinggi di hierarki itu, ya!”

Ryo senang karena organisasi yang diikutinya dihormati. Kebanyakan orang memang begitu.

“Yah, kita sudah mengumpulkan banyak prestasi. Tidak seperti empat guild besar lainnya, guild Lune menganut sistem meritokrasi karena berada di pelosok.” Abel terdengar seperti sedang menyombongkan diri. Dia pasti bangga Crimson Sword masuk dalam rekam jejak guild yang cemerlang.

“Para ketua serikat dari empat kota lainnya ada di sini.”

“Oh, benar. Landenbier sekarang ketua serikat Acray,” kata Ryo, merujuk pada kota terbesar di selatan. “Aku pernah bertemu dengannya saat dia masih di serikat Kailadi.”

Goro, hakim Kona, dan yang lainnya memuji pria itu sebagai suara hati nurani Kailadi. Ia telah dipromosikan dari wakil kepala kota menjadi ketua serikat Acray.

“Ya, dia brilian dan orang baik juga. Tapi karena tiga orang lainnya juga selevel dengannya dan Hugh…”

“Mereka tidak bisa memutuskan pemimpinnya.” Ryo mendesah pelan.

Pantas saja mereka tidak membuat kemajuan apa pun. Pertemuan tanpa pemimpin pasti akan mandek.

“Tuan dari timur dan wakil tuan dari markas besar ingin menyerbu, tapi pihak utara dan barat ingin bermain aman.”

“Dua lawan dua. Tunggu, di mana selatan dalam semua ini?”

“Landenbier dan Hugh bersikap netral,” jawab Abel sambil mengerutkan kening.

“Kudengar Hugh berhubungan baik dengan Kerajaan, jadi aku agak terkejut dengan sikapnya. Kupikir dia akan meninggalkan semuanya dan langsung menyerbu.”

“Karena ini bukan hanya tentangku, Nak,” kata Hugh, tiba-tiba muncul di belakang Ryo.

Orang lain pasti akan terkejut dengan kemunculannya yang tiba-tiba, tetapi Ryo dan Abel telah memperhatikan kedatangan Hugh, jadi mereka tidak terkejut.

“Sial, setidaknya berpura-puralah aku membuatmu takut,” kata Hugh dengan muram.

Nyawa tiga ratus petualang dipertaruhkan. Bukan hanya petualang biasa. Semua peringkat C atau lebih tinggi. Yang terbaik dari yang terbaik. Kehilangan mereka akan mengancam kelangsungan hidup Kerajaan.

Ada banyak hutan dan gunung di dalam Knightley. Di Phi, hutan dan gunung bukan milik manusia—melainkan milik monster. Para petualang harus membasmi monster yang berkeliaran atau masuk untuk secara proaktif mengurangi jumlah mereka guna mencegah wabah.

Jika para petualang elit tak ada lagi, monster-monster di hutan dan pegunungan bisa menyerbu dan menelan kota-kota di mana pun. Faktanya, fenomena serupa terjadi di banyak kota tiga abad yang lalu. Catatan sejarah menunjukkan bahwa bahkan seluruh negeri di Provinsi Tengah pun hancur.

“Jadi ini bukan sesuatu yang bisa kuputuskan berdasarkan perasaanku sendiri. Lagipula, komando tertinggi Federasi adalah Aubrey. Bukan lawan yang mudah dihadapi.”

“Apakah kamu mengenalnya secara pribadi, Hugh?” tanya Ryo.

“Ya. Kami bertarung beberapa kali selama perang terakhir.” Dia menatap ke kejauhan, seolah mengingat sesuatu dari masa lalu, sebelum melanjutkan. “Kalian berdua petarung yang hebat, tapi Aubrey benar-benar monster. Memang, keahliannya menggunakan pedang sangat mengesankan. Lebih dari itu, orang-orang menyebutnya jenius perang. Aku akan terus terang padamu—aku tidak menyangka dia akan turun ke medan perang sendiri setelah menjadi pemimpin Federasi… Jadi mungkin bukan ide yang buruk untuk mundur sekarang.”

Abel dan Ryo merasakan betapa terpecahnya perasaannya terhadap situasi ini. Itulah mengapa ia tetap netral.

Keesokan harinya, situasi berubah ketika sebuah kereta kuda tiba di penginapan. Di pintu kereta terdapat lambang pedang dan tongkat yang bersilangan di atas perisai, lambang serikat petualang Kerajaan. Seorang penyihir berusia pertengahan lima puluhan turun dari kereta. Dengan tinggi 185 sentimeter, ia membawa tongkat yang bahkan lebih tinggi darinya. Ia mengamati sekeliling dengan tatapan tajam, lalu memasuki penginapan dan melangkah menuju ruang pertemuan.

Yang pertama menyadarinya adalah Josiah Onsager, submaster markas guild di ibu kota. “G-Grand Master!” serunya.

Finley Forsyth adalah grand master markas guild dan orang nomor satu di puncak guild petualang Kerajaan. Saat ia berjalan melewati ruang pertemuan, para guild master lainnya berdiri menyambutnya. Setelah ia duduk di ujung meja, yang sebelumnya ditempati oleh submaster-nya, yang lainnya pun ikut duduk.

“Grand Master, saya, uh…” Josiah memulai.

Finley mengangkat tangan kanannya, membungkamnya. “Saya datang kepada Anda sekarang membawa pesan dari pemerintah,” katanya, dengan khidmat berbicara kepada kelompok itu. “Seberangi perbatasan dan bebaskan Kerajaan ini.”

Keheningan sesaat menyelimuti ruangan itu.

“Aaaye!”

Kepala submaster HQ dan kepala serikat dari kota terbesar di timur Kerajaan tiba-tiba bersorak.

Sementara itu, para ketua serikat dari wilayah barat dan utara Kerajaan menyaksikan dengan rasa frustrasi yang mendalam.

Adapun Hugh dan Landenbier yang mewakili selatan, mereka hanya duduk diam di sana.

◆

“Yang Mulia,” kata Lamber, “kami telah menerima laporan dari perbatasan barat Inverey. Sekelompok orang yang diyakini petualang dari Kerajaan menerobos pukul enam pagi ini. Pasukan kami telah meninggalkan jembatan di sana.”

Lord Aubrey memiringkan kepalanya. “Sudah waktunya… Mereka butuh waktu lebih lama untuk mengambil keputusan daripada yang kukira.”

Dia menyesap tehnya.

Menurut laporan mata-mata kami, sebuah kereta kuda dengan lambang resmi serikat tiba dari ibu kota kerajaan beberapa hari yang lalu. Tak lama kemudian, keputusan untuk menyerang pun diambil.

“Pasti seseorang yang kuat. Grand Master Finley Forsyth, kurasa.” Sudut mulutnya terangkat saat ia terkekeh.

“Kami memindahkan Batalyon Ketiga setelah mereka merebut Rednall agar mereka dapat menyeberangi perbatasan dengan cepat… Semua usaha kami sia-sia, mengingat mereka membutuhkan waktu yang sangat lama. Katakan padaku, Lamber, apa yang harus dilakukan pasukan kita sekarang?” tanya Lord Aubrey, seolah mengujinya.

“Kita tunggu dan lihat.”

“Mengapa?”

“Kartu truf kita adalah golem buatan, tetapi kecuali Unit 01, mereka belum siap dikerahkan ke garis depan. Selain itu, kita belum menemukan di mana pangeran Inverey bersembunyi. Namun, pihaknya pasti akan memberikan informasi kepada para petualang Kerajaan. Singkatnya, jika kita memantau pergerakan mereka, kita akan menemukan di mana Inverey berada. Kita kemudian bisa menunggu mereka bergabung dan menghabisi mereka. Itulah alasannya,” kata Lamber, penuh percaya diri.

Lalu dia menatap Aubrey dan melihat kilatan kebencian di matanya.

“A-apakah saya salah, Tuan?” tanya Lamber.

“Kau setengah benar. Tidak perlu menunggu mereka bertemu. Kita bisa menyerang tepat sebelum mereka bertemu, atau tepat setelahnya, di tengah kekacauan ini. Atau kita bisa menduga di mana Inverey dan anak buahnya berada dari arah yang dituju para petualang. Aku sudah punya gambaran.”

“Benarkah?!”

Bahkan Lamber pun terkejut dengan kata-kata Aubrey. Mereka belum menerima laporan apa pun tentang keberadaan Inverey dan pasukannya.

“Kemungkinan besar Fion, di selatan. Tapi, ini hanya dugaanku. Aku sudah mengirim pengintai, tapi belum ada kabar. Begitu mereka memberi konfirmasi, kita langsung serang.”

“Saya tahu saya masih pemula dibandingkan dengan Anda, Yang Mulia, jadi saya mohon maaf… Tapi bukankah para petualang Kerajaan akan menjadi ancaman jika mereka berhasil sampai ke medan perang?”

“Tepat sekali, Lamber. Itulah mengapa kita ingin mereka melewati perbatasan dengan cepat dan menuju lokasi Inverey tanpa benar-benar menemuinya . Kau telah memerasku sejujurnya sekarang.”

“Begitu ya. Semuanya begitu… rumit, ya?”

“Memang. Perang, tanpa diragukan lagi, memang rumit.”

Lalu Lord Aubrey meminum sisa tehnya.