Kembali ke Kerajaan Inverey

Kerajaan Inverey, yang merdeka akibat Perang Dunia I, terletak di selatan Federasi Handalieu. Cohn adalah seorang petualang tingkat C sekaligus agen intelijen Kerajaan tersebut. Setelah ia dan Ryo berhasil mengawal pangeran kedelapan Kerajaan Joux, Pangeran Willie, ke Kerajaan Knightley, ia menerima perintah untuk menyamar di Jeclaire, ibu kota Federasi Handalieu. Di sana, dengan mengumpulkan dan menganalisis informasi, ia menemukan bahwa senjata baru sedang dikembangkan di kota tertutup East. Petunjuk ini kemudian menjadi arahan barunya.

Kota tertutup East terletak lima belas kilometer di sebelah timur Jeclaire. Kota ini berada di bawah kendali langsung pemerintah nasional, dan seperti yang tersirat dalam deskripsi “kota tertutup”, hanya mereka yang memiliki izin khusus yang boleh masuk. Baik rakyat jelata maupun bangsawan tidak terkecuali. Meskipun sulit menyusup ke kota semacam itu, kekayaan pengalaman Cohn sebagai petualang dan mata-mata membantunya mencapai tujuan ini.

Hari ini, tampaknya dia akan mendapat kesempatan untuk memperoleh informasi yang diperlukan dari bengkel senjata.

Cohn sangat resah. Di dunia ini, sebagian besar senjata diciptakan menggunakan alkimia. Baik Kerajaan maupun Kekaisaran merupakan pelopor di bidang alkimia. Federasi Handalieu? Jauh lebih sedikit. Dahulu kala, sebagai bekas negara bawahan, Kerajaan Inverey mempelopori kemajuan alkimia Federasi. Sejak merdeka setelah Perang Dunia I, Inverey kini menjadi musuh de facto, yang membuat kemajuan alkimia di Federasi mandek.

Namun, senjata baru ini akan segera diluncurkan. Merangkum semua informasi yang dikumpulkan Kerajaan tentang pengembangannya menghasilkan satu kesimpulan logis: Senjata ini dapat mengubah seluruh jalannya peperangan.

Bagaimana Federasi memperoleh teknik alkimia untuk menghasilkan senjata semacam itu? Dari mana datangnya seorang alkemis yang begitu cakap ?

Pertanyaan-pertanyaan ini tertanam di benak Cohn.

“Baiklah,” gumamnya pada dirinya sendiri, “aku akan segera mendapatkan jawabannya.”

Ia mengendarai keretanya ke pintu masuk bengkel senjata. Lahannya ternyata cukup luas untuk sebuah bengkel, mungkin karena di sanalah ia juga menguji coba rancangannya. Keamanannya ketat, dengan para penjaga yang memeriksa setiap pendatang baru.

“Senang bertemu denganmu lagi. Koron Breads siap melayani Anda,” kata Cohn, menggunakan aliasnya.

“Hei, Koron. Kamu nggak pernah istirahat?”

“Saya tidak bisa mengeluh. Saya hanya bersyukur atas pekerjaan ini. Saya butuh uang untuk biaya pengobatan ayah saya.”

Cohn membuka penutup di bagian belakang gerobak agar para penjaga dapat memeriksa muatannya, seperti biasa. Ia tidak membawa peralatan saat menyamar agar identitas aslinya tidak terungkap, jadi pemeriksaan ketat itu sama sekali tidak membuatnya khawatir.

Setelah menghabiskan lima menit membuka kotak-kotak dan tong-tong di belakang gerobak, para penjaga mengangguk. “Bagus, semuanya tampak baik-baik saja,” kata salah satu dari mereka. “Anda menuju ke pintu masuk pengiriman pertama lagi hari ini?”

“Tidak, saya disuruh membawa kiriman ini ke yang kelima.”

“Yang kelima, ya…” kata penjaga itu. Sikap mereka berdua berubah. “Kalau begitu, kami tidak bisa membiarkanmu pergi sendirian. Kami akan mengawalmu. Lagipula kau tidak tahu di mana tempatnya, kan?”

“Kau benar. Aku menghargai bantuanmu. Waktu mereka menyuruhku pergi ke dermaga layanan kelima kemarin, sejujurnya aku khawatir tersesat atau lebih buruk lagi.”

Dia, tentu saja, berbohong. Cohn tahu persis di mana letaknya. Dia juga tahu bahwa pintu masuk pengiriman yang dimaksud, yang dikenal sebagai Area 5, hanya dapat diakses oleh orang luar jika mereka didampingi oleh penjaga.

“Aku tahu betapa enaknya roti buatanmu, Koron, tapi aku masih takjub mereka akhirnya mengizinkanmu masuk ke ruangan kelima. Kurasa ucapan selamat memang pantas, ya?” kata kapten penjaga sambil tertawa.

Cohn tidak bertanggung jawab atas lahirnya Koron Breads sebagai toko roti atau merek. Toko roti itu kecil namun ternama, didirikan di wilayah Timur dua puluh tahun yang lalu dan masih berkembang pesat hingga saat ini. Sebenarnya, toko roti itu telah didirikan dan dikelola oleh divisi intelijen Inverey sejak masa Kerajaan Inverey sebagai negara bawahan. Tidak pernah digunakan untuk operasi intelijen terbuka, toko roti itu beroperasi dengan kedok toko roti kota biasa tanpa ada orang mencurigakan yang datang dan pergi.

Namun, kali ini, sebuah perintah khusus datang dari divisi intelijen Inverey yang menginstruksikan para operatornya untuk mengamankan informasi spesifik menggunakan semua sumber daya yang mereka miliki. Lebih spesifik lagi, mereka diperintahkan untuk mengumpulkan informasi tentang senjata baru tersebut, bahkan jika itu berisiko membahayakan Koron Breads, sebuah pangkalan operasi yang tak terdeteksi selama dua puluh tahun.

Memperoleh informasi intelijen yang menjadi prioritas utama dengan mengorbankan begitu banyak waktu dan tenaga… Bahkan Cohn terkejut dengan perintah tersebut, tetapi itu menunjukkan betapa pentingnya intelijen tersebut untuk kelangsungan hidup negaranya.

Area 5 adalah bagian terdalam bengkel senjata, terisolasi dari empat area lainnya. Hanya mereka yang telah lulus tinjauan khusus dan memiliki kualifikasi khusus yang boleh bekerja di sana.

“Di sini selalu serius,” kata seorang penjaga yang berjalan di depan gerobaknya.

“Ya,” jawab yang lain. “Bahkan di dalam bengkel, tempat ini punya kelas tersendiri.”

“Apakah itu seistimewa itu?” tanya Cohn.

“Memang, jadi jangan lakukan hal bodoh, Koron. Beberapa rekan kerja kita menggunakan sihir serangan.”

“Sungguh prospek yang mengerikan.”

Area 5 memiliki menara pengawas batu setinggi sekitar sepuluh meter. Beberapa penjaga ditempatkan di setiap menara.

Saya benar-benar ingin menghindari ditembak oleh siapa pun dari mereka.

Sambil mengikuti kedua penjaga itu, Cohn merancang rute pelarian jika terjadi keadaan darurat. Setelah memasuki Area 5, penjaga khusus memeriksa barang dagangannya beberapa kali. Setelah selesai, mereka membiarkannya masuk ke dok pemuatan kelima.

“Itu adalah pemeriksaan yang sangat teliti…”

“Benar? Sudah kubilang tempat ini berbeda. Ada penjaga lain di dermaga di depan, tapi kau tidak bisa pergi lebih jauh lagi. Kau harus menyerahkan rotinya di sini.”

Inilah saat rencana Cohn gagal.

Penjaga sebanyak ini di pintu masuk layanan ? “Buruk” bahkan tidak cukup untuk menggambarkannya. Satu-satunya cara untuk mendapatkan informasi adalah dengan masuk ke dalam, jadi…semuanya tergantung keberuntungan, ya?

Di dermaga layanan kelima, para penjaga yang menemaninya melakukan prosedur yang diperlukan dan masuk bersama gerobaknya.

Sialan, tiga puluh lagi?

Ini sungguh tak terduga. Cohn sudah beberapa kali melewati pintu masuk pengiriman pertama dan kedua. Paling-paling, ia hanya pernah melihat dua penjaga, tetapi di dermaga kelima, jumlahnya lebih dari sepuluh kali lipat.

“Oke. Kami akan membongkar dan membawa barang-barangnya. Kamu tukang rotinya, jadi kamu beri tahu kami apa isi setiap roti yang kami bongkar.”

“B-Baiklah,” jawabnya, lalu melakukan sesuai instruksi.

Akhirnya, hanya tersisa dua…

“Ah, kotak kecil itu pesanan khusus untuk seseorang bernama ‘Dokter’. Itu yang mereka katakan padaku di dermaga pemuatan pertama kemarin…”

Sikap para penjaga berubah tiba-tiba.

“Kau yakin?” tanya seorang pria yang tampaknya adalah kapten dari tiga puluh penjaga itu. “Apakah mereka mengatakan hal lain?”

“Mereka meminta saya mengantarkannya langsung dalam keadaan hangat,” katanya sambil melihat sekeliling.

Banyak penjaga menggelengkan kepala.

“Sudah kuduga…” gumam sang kapten.

Mungkin…ini akan berhasil?

Cohn menunggu, berani berharap.

“Kita tidak punya pilihan selain mengikuti perintah Dokter. Aku akan mengantar kalian. Teman-teman, aku butuh kalian berdua untuk ikut dengan kami. Baker, ambil kotak itu dan ikuti aku.”

Cohn bergegas memenuhi perintah sang kapten, mengambil kotak yang lebih kecil. Kotak itu dirancang secara alkemis untuk memiliki fungsi penahan panas. Kotak itu satu-satunya di Koron Breads.

Dewi Fortuna belum meninggalkanku, ya?

Cohn dibawa ke sebuah ruangan yang jauh dari pintu masuk dok pemuatan kelima. Sebuah tanda bertuliskan “Laboratorium 1” tergantung di atas pintu. Kapten mengetuk salah satu pintu ganda yang besar dan masuk tanpa menunggu jawaban. Cohn, sambil membawa kotak itu, mengikutinya.

“Dokter, saya sudah membawa tukang roti. Maaf, tapi Anda tahu orang luar tidak diizinkan masuk ke sini, jadi tolong jangan membuat permintaan yang tidak masuk akal seperti ini lagi…”

“Sudah waktunya! Masuk, masuk,” kata pria paruh baya yang dikenal sebagai “Dokter”.

Sang kapten mendesah, seolah terbiasa dengan perilakunya.

Roti Koron spesial yang kumakan di kantor direktur kemarin sungguh luar biasa. Apa itu kotak alkimia termal? Sudahlah, rotinya dulu. Harus kuakui, aku sampai ngiler membayangkannya saja.

Sang Dokter mungkin berusia pertengahan enam puluhan, dengan rambut putih panjang dan janggut senada. Ia mengenakan jas lab putih, tetapi ia tampak seperti pesulap fantastis dengan tongkat sihir di tangannya. Meskipun sudah lanjut usia, matanya berkilau penuh vitalitas, punggungnya tegak lurus, dan ia memancarkan aura yang kuat, hampir mengintimidasi.

Namun, yang lebih mengejutkan Cohn adalah pria itu sendiri. Meskipun ia warga Inverey, Cohn mengenal wajah dan nama pria ini. Ia juga tahu bahwa pria itu merupakan pilar penting bangsa—hanya saja ia adalah panutan Knightley, bukan Federasi. Sang Dokter seharusnya berada di Royal Center for Alchemy, sebuah bengkel alkimia, atau College of Magic, alih-alih bengkel senjata di Handalieu.

Salah satu dari dua alkemis hebat Kerajaan Knightley, seorang jenius yang dikenal dengan julukan “Sang Pengrajin.”

Frank de Velde.

“Ya, ya, ini dia,” katanya. “Luar biasa. Aku pesan tiga. Kamu pesan tiga, kan? Luar biasa! Mantap! Aku mau pesan dua sisanya juga.”

Sang Dokter, yang bernama asli Frank de Velde, mengambil dua roti yang belum tersentuh dan menaruhnya dalam kotak terisolasi di ruangan itu.

“Fantastis! Saya merasa segar kembali. Baker, apa nama tokomu tadi? Koron? Saya juga mau pesan untuk besok…”

“Dokter, tolong, jangan berurutan,” sela kapten penjaga.

“Bah, dasar pelit. Aturan ya aturan, aku tahu itu, tapi… Ah, baiklah kalau begitu. Lusa. Tiga roti yang sama seperti hari ini.”

“B-Baik sekali. Terima kasih atas kunjungannya,” kata Cohn sambil mengangguk.

Lalu, tiba-tiba ia menatap jendela bening yang menutupi seluruh dinding di sampingnya. Melalui jendela itu, ia melihat sekilas seluruh ruangan…

Itu…

“Baiklah, tukang roti, waktunya berangkat.”

“Oh, ya, tentu saja.”

Atas desakan sang kapten, Cohn meninggalkan ruangan, pemandangan daerah di luar jendela terpatri dalam pikirannya.

◆

Koron Breads terletak di gang belakang East. Toko roti populer ini sangat memperhatikan roti krim dan selainya. Cohn sedang berada di ruang bawah tanahnya saat itu.

“Cohn, laporanmu.”

Pria di depannya sudah mendekati usia paruh baya, dan para pelanggan tetap toko itu mengira dialah pemiliknya. Namun, karena konon kesehatannya sedang buruk akhir-akhir ini, Cohn, “putra keduanya”, membantu mengelola toko itu.

“Saya berhasil menyusup ke Area 5,” Cohn memulai. “Saya dibawa ke salah satu laboratorium, dan di belakang, saya melihat sesuatu yang tampaknya merupakan senjata yang dimaksud.” Ia ragu-ragu. “Tapi…”

“Ada apa? Katakan padaku. Nasib negara ini bergantung pada laporanmu.”

Pria itu tak pernah meninggikan suaranya. Ia telah mengabdi bertahun-tahun lamanya sebagai agen rahasia untuk negaranya tanpa sekali pun menyerah di bawah tekanan. Mungkin keyakinan itulah yang memberi bobot yang tak terjelaskan pada suaranya.

“Aku tahu, tapi…ini senjata baru, yang belum pernah kita lihat sebelumnya…” Cohn menjawab dengan ragu.

“Hm, aku mengerti apa yang ingin kau katakan.” Penjaga toko itu menundukkan kepalanya.

“Bagaimanapun, berdasarkan informasi yang kukumpulkan dan apa yang kulihat…” lanjutnya, “senjata baru Federasi adalah golem.”

Keheningan berlangsung beberapa saat.

“Kau dengar apa yang kukatakan?” tanya Cohn, kehilangan kesabarannya.

Si penjaga toko, yang sedang asyik berpikir, tersentak.

“Maafkan aku. Aku sudah melakukannya. Kau bilang… golem, kan?”

“Benar. Panjangnya dua setengah meter, seukuran raksasa, dengan empat kaki. Tubuh bagian atasnya berbentuk humanoid, dengan dua lengan dan satu kepala.”

Penjaga toko itu mengerang karena kecewa.

Tak ada negara di Provinsi Tengah yang berhasil menciptakan golem buatan. Tentu saja, golem liar memang ada. Mereka langka dan hadir dalam berbagai bentuk. Suatu ketika, Ryo dan Abel menemukan satu golem yang tampak seperti batu dalam perjalanan mereka dari Hutan Rondo. Ada juga golem liar lain yang lebih langka dan menyerupai makhluk hidup.

Meskipun tidak ada contoh golem buatan di Provinsi Tengah, terdapat pasukan golem di Provinsi Barat yang dikenal sebagai “Korps Golem”. Para penyair dan penyanyi keliling menyebarkan kisah-kisah tentang pasukan tersebut, dan Cohn pun menyadarinya. Golem yang ia lihat di Area 5, dengan empat kaki dan tubuh bagian atas yang menyerupai manusia, mirip dengan gambaran mentalnya tentang golem buatan. Karena alasan inilah, ia melaporkan bahwa senjata baru itu adalah golem.

“Baiklah. Golem itu terbuat dari apa? Apa ada lebih dari satu?”

“Bahan dasarnya? Tebakanmu sama bagusnya dengan tebakanku. Dari kejauhan, permukaannya tampak metalik. Ada sekitar dua puluh bahan seperti itu di lab itu, jadi mungkin mereka punya lebih banyak lagi di tempat lain.”

“Setidaknya dua puluh golem logam…” Kata-kata penjaga toko itu terhenti.

Konon, satu golem dari Provinsi Barat sama kuatnya dengan lima petualang peringkat B. Jika itu benar, dua puluh golem setara dengan seratus petualang peringkat B…

“Ini menjadikan Federasi sebagai negara adikuasa, bukan…”

Si penjaga toko bahkan tak bisa membayangkan pemandangan seperti yang digambarkan Cohn, tapi setidaknya, mereka perlu memberi tahu tanah air mereka. Namun, mengingat penciptaan golem buatan sebelumnya mustahil dilakukan oleh bangsa mana pun di Provinsi Tengah, dibutuhkan lebih dari sekadar alkemis biasa untuk mencapai prestasi seperti itu. Apalagi mengingat kecanggihan alkimia Handalieu belum terlalu maju…

“Siapa peneliti utamanya? Apakah Anda melihatnya?”

“Ya. Aku pernah melihatnya sebelumnya, jadi aku yakin itu dia. Dia alkemis jenius dari Kerajaan Knightley, Frank de Velde.”

“Kamu tidak bisa serius…”

Nama itu mengejutkan, bahkan bagi penjaga toko veteran itu. Frank de Velde adalah alkemis terhebat di generasi saat ini. Biasanya, orang berbakat seperti dia akan dianggap sebagai harta nasional dan dilarang meninggalkan negara itu seumur hidupnya. Mungkin tidak manusiawi, tetapi bahkan Kerajaan, yang cukup lunak dibandingkan Kekaisaran, akan menerapkan tindakan seperti itu. Sulit dipercaya bahwa orang berbakat seperti dia berada di pusat pengembangan senjata di negara musuh.

Tapi bukan tugas penjaga toko untuk memberikan penilaian seperti itu. Itu tugas atasannya di Inverey. Departemen Intelijennya pasti punya informasi yang lebih detail dan komprehensif daripada dia dan petugas lainnya di sini.

“Dimengerti. Akan kuberi tahu petinggi di rumah. Kerja bagus.”

Dengan itu, penjaga toko mulai menulis pesan.

Cohn pamit. Setelah meninggalkan ruang bawah tanah, ia meregangkan badan dan bergumam, “Sepertinya keadaan di rumah angkatku juga akan sulit.”

◆

Empat hari setelah Cohn membawa kembali informasi intelijen yang dikumpulkannya dari Area 5, Loris Baggio, pangeran berdaulat Inverey, mendengarkan laporan di istananya di Aberdeen, ibu kota Kerajaan.

“Singkatnya, senjata baru Federasi terdiri dari setidaknya dua puluh golem buatan Frank de Velde?” kata Giuseppe Salieri, kepala divisi intelijen Inverey.

“Benar, Tuanku.”

“Bukan kabar baik, kan?” kata Loris sambil meringis.

Sikapnya yang muram memang wajar. Pertama, Federasi melampaui Kerajaan Inverey sepuluh kali lipat dalam hal kekuatan militer. Selain itu, golem buatan baru ini membuat Inverey tidak memiliki peluang menang jika perang pecah…dan, mengingat betapa gentingnya situasi saat ini, tidak mengherankan jika Federasi menyatakan perang hari ini.

Itulah sebabnya Inverey meminta bala bantuan dari Kerajaan, tetapi tanggapannya mengecewakan. Tentu saja, Loris telah diberitahu tentang pemberontakan di ibu kota kerajaan dan mengerti bahwa akan sulit mengharapkan bantuan dari Ksatria Kerajaan. Meski begitu, pergerakan Kerajaan lebih lambat dari yang ia perkirakan.

“Kita benar-benar tidak bisa bergantung pada negara lain, ya?” gumam Loris.

Kepala Salieri, yang mendengarnya, bersimpati dengan perasaan tersebut.

“Tidak ada yang tidak bisa dilakukan Green Storm,” tegas Salieri, merujuk pada pasukan pertahanan Kerajaan.

“Saya setuju. Gekko yang mendapatkan batu ajaibnya, jadi saya yakin kita akan berhasil, dengan cara apa pun… Tapi hanya satu perangkat yang bisa dioperasikan, ya? Dua batu ajaib dibutuhkan agar bisa berfungsi, membuat seluruh alat ini boros bahan bakar. Bagaimanapun, pertanyaannya sekarang adalah di mana menempatkannya…”

“Jika saja ia memiliki mobilitas seperti desain aslinya, kita bisa membawanya langsung ke medan perang…” kata Salieri dengan ekspresi frustrasi.

“Apa yang sudah terjadi ya sudah terjadi. Federasi bekerja lebih cepat dari yang kami prediksi. Tak terelakkan lagi kami tak akan bisa melaksanakan rencana tepat waktu.” Sambil menggelengkan kepala, Loris kembali membaca laporan itu.

“Handalieu memiliki pasukan yang siap dikerahkan sebanyak dua ratus ribu. Dengan asumsi mereka meninggalkan pasukan di perbatasan Kekaisaran dan Kerajaan, mereka akan mengirim enam puluh ribu ke negara kita… Lima ribu adalah ksatria, dua ratus korps sihir, dan seribu petualang, sisanya adalah warga sipil wajib militer,” kata sang pangeran, membacakan isi surat itu dengan lantang.

“Kita punya lima ratus ksatria, tiga puluh korps sihir, dan… maksimal seratus petualang. Bahkan jika kita mengumpulkan warga sipil, kita bahkan tidak akan mencapai sepuluh ribu…”

Mereka sudah menyusun strategi. Para petinggi militer mereka telah berkali-kali merancang strategi perang. Bahkan Loris pun tahu tidak ada cara lain. Sayangnya, kemungkinan kegagalannya hanya sedikit lebih baik daripada strategi lain yang bisa mereka rancang.

Terdengar ketukan di pintu.

“Yang Mulia, Tuan Gekko telah tiba.”

“Biarkan dia lewat.”

Gekko adalah seorang pedagang berpengaruh yang mewakili Kerajaan Inverey, dan dikabarkan pernah menjabat sebagai Menteri Perdagangan tidak resmi negara itu. Ia juga merupakan salah satu orang yang paling dipercaya Loris.

“Yang Mulia, Anda memanggil saya?”

“Sudah. ​​Terima kasih sudah datang begitu cepat. Kita sekarang punya gambaran tentang senjata baru Federasi. Terus terang saja, ibu kota tidak bisa dipertahankan. Setelah persiapan di Fion selesai, aku ingin kalian segera pergi.”

Kata-kata sang pangeran berdaulat itu sangat keterlaluan sehingga bahkan Gekko, salah satu orang paling cerdas di Kerajaan itu, butuh beberapa detik untuk mencernanya.

“Maksudmu kita tidak punya pilihan selain menggunakan strategi bumi hangus?”

Kebijakan bumi hangus mengharuskan pihak bertahan untuk menarik pasukan penyerang sedalam mungkin ke wilayah mereka. Saat pasukan mundur, mereka mengevakuasi dan menghancurkan kota-kota serta desa-desa di sepanjang jalan untuk memperketat jalur pasokan musuh. Lebih lanjut, mereka menargetkan jalur pasokan tersebut dengan pertempuran kecil untuk mencegah pasokan mencapai garis depan. Kemudian, setelah para perwira dan prajurit pasukan penyerang mencapai batas fisik dan mental mereka, pihak bertahan melancarkan serangan balik untuk meraih kemenangan.

Namun, bahkan jika mereka berhasil mengalahkan musuh, kota-kota dan desa-desa mereka akan hancur, dan kehidupan warganya akan menjadi sangat sulit. Rekonstruksi pascaperang akan membawa tantangan yang menakutkan. Itu adalah salah satu strategi yang paling tidak disukai para pemimpin…

Namun Loris menyimpulkan bahwa bumi hangus adalah satu-satunya pilihan mereka. Dari semua rencana yang diajukan oleh personel militer seniornya, rencana itu adalah yang paling keras. Sebagai kepala negara dengan divisi intelijen yang luar biasa, Loris Baggio memiliki pengetahuan yang lebih detail tentang Korps Golem Provinsi Barat daripada masyarakat umum. Jika orang yang menciptakan golem buatan Federasi hanyalah sekelompok orang yang tidak penting, ia mungkin akan menilai ciptaan mereka lebih rendah daripada Korps Golem.

Namun, penciptanya adalah Frank de Velde, pria yang prestasinya melahirkan gelar “alkemis jenius”. Setelahnya, muncul seorang pemuda brilian bernama Kenneth Hayward, tetapi bahkan setelah itu, nama Frank de Velde tak pernah pudar. Bahkan, Frank dan Kenneth bersaing satu sama lain, dan konon persaingan mereka memajukan alkimia Kerajaan selama dua puluh tahun. Jika seorang jenius seperti itu berada di balik senjata-senjata baru ini, hampir pasti senjata-senjata itu tak kalah hebatnya dengan golem-golem Provinsi Barat. Dengan kata lain, pasukan militer Inverey tak akan mampu menghentikan laju Federasi ke ibu kota.

Setelah bulat hatinya, Loris memanggil Gekko dan memerintahkannya melarikan diri.

“Taktik bumi hangus akan diterapkan di seluruh Inverey. Kalau itu terjadi, aku akan dicap sebagai penguasa yang tidak layak,” kata Loris sambil tertawa meremehkan diri sendiri. “Gekko, kalau kita menang perang ini, kita akan sangat membutuhkan pedagang sepertimu selama masa rekonstruksi. Persediaan kita akan habis, dan rakyat akan kelaparan. Kita akan membutuhkan barang dari negara lain sesegera mungkin. Itulah sebabnya aku ingin kau kabur.”

Loris memercayai Gekko dan orang-orang di bawah komandonya di perusahaannya. Pedagang itu akan mendorong anak-anak muda itu untuk melarikan diri ke negara lain jika mereka belum melakukannya. Apa pun yang terjadi, ia yakin mereka akan membantu rekonstruksi setelah pertempuran berakhir.

“Kehendak-Mu terlaksana. Untungnya, kita punya ikatan kuat dengan Kerajaan, dan statusnya sebagai pusat pertanian akan sangat bermanfaat. Serahkan pembangunan kembali pada kami,” kata Gekko dengan suara setegas baja. Ia tahu itulah kata-kata yang perlu didengar Loris.

“Terima kasih. Aku percaya penuh padamu.” Loris menundukkan kepalanya.

Setelah Gekko dan Salieri meninggalkan ruangan, Loris sendirian. Di hadapannya terbentang peta yang menampilkan Kerajaan Inverey dan Federasi Handalieu. Sambil menatapnya, ia bergumam pelan namun tegas, “Kita tidak akan pernah lagi menjadi budak.”

Setelah meninggalkan kantor Loris, Gekko berjalan cepat keluar dari kastil.

“Tuan Gekko!”

Max, kapten pengawalnya, berlari ke arahnya saat dia melangkah keluar.

“Aku punya kabar buruk! Anak-anak yang kita kirim tadi…”

◆

Hari itu, Ryo dan Sera makan siang di The Fill-Up Station seperti biasa, lalu menuju ke kediaman margrave. Mereka akan bertanding lagi, yang sudah menjadi rutinitas sehari-hari saat itu, di tempat latihan para ksatria.

Namun, ketika mereka tiba, kekacauan yang menyambut mereka sungguh tidak biasa.

“Apa yang terjadi?” Sera bertanya pada seorang ksatria di dekatnya.

“Oh, Nyonya Sera, Tuan Ryo. Kami baru saja menerima kabar dari ibu kota kerajaan. Federasi Handalieu telah menyatakan perang terhadap Kerajaan Inverey.”

Karena kedua negara berbatasan dengan Knightley, tak seorang pun bisa dengan tepat mengatakan Kerajaan tidak terlibat. Ryo jelas terguncang oleh berita itu.

“Ryo?”

Sera belum pernah melihatnya seperti ini.

“Hanya saja… Saya punya murid di Inverey…”

“Murid?” Dia begitu terkejut hingga yang bisa dia lakukan hanyalah mengulang kata-katanya.

“Mereka cuma anak-anak yang bekerja di perusahaan Gekko… Pedagang pemula, sebenarnya. Aku ragu mereka akan berakhir di medan perang, tapi kalau Federasi maju ke ibu kota…”

“Ryo, tenanglah.”

Tanpa sepatah kata pun, ia menggenggam erat tangan pria itu. Itu saja sudah cukup untuk menenangkannya.

“Terima kasih, Sera.”

Dia melepaskan tangannya, sedikit tersipu.

“T-tentu saja.” Suaranya keluar begitu kecil, begitu pelan, hingga tak terdengar oleh siapa pun.

“Semuanya akan baik-baik saja. Aku tahu Gekko akan menjauhkan mereka dari pertempuran. Ada kemungkinan dia juga akan mengirim mereka ke negara lain… Kalau anak-anak itu berlatih setiap hari, Dinding Es mereka pasti jauh lebih kuat, yang akan sangat cocok untuk melindungi diri mereka sendiri. Semuanya akan baik-baik saja. Ya, semuanya akan baik-baik saja,” kata Ryo, mencoba meyakinkan dirinya sendiri. “Mm-hmm! Semuanya baik-baik saja!”

“Dinding Esmu…”

Sera pernah melihatnya sebelumnya dan tahu bahwa satu lapisan pun tak mudah hancur. Namun, membayangkan para pedagang muda yang mencoba mengeksekusi mantra itu… agak menakutkan. Ia memutuskan untuk menyimpan pikiran itu dalam hati.

Pada saat itu, Komandan Peleton Eden lewat. Ia memimpin pasukan pengangkut para ksatria dari Lune ke ibu kota kerajaan tepat sebelum kekacauan terjadi di sana.

“Taman Eden!”

“Nyonya Sera, Tuan Ryo. Saya yakin Anda sudah mendengar tentang deklarasi perang?”

“Ya, baru saja. Apakah menurutmu para ksatria Kerajaan akan bergabung dalam upaya perang?” Ia ingin tahu apa yang akan terjadi dalam waktu dekat. Seorang ksatria biasa tidak akan tahu, tetapi komandan peleton seperti Eden mungkin tahu.

“Sejujurnya? Ragu. Dengan hancurnya para Ksatria Kerajaan di ibu kota, kecil kemungkinan ada ksatria dari Kerajaan, termasuk Lune, yang akan ikut serta…”

“Jadi begitu…”

Sera melirik Ryo.

“Aku akan pergi,” katanya, “meskipun aku harus pergi sendirian.”

Ryo sudah membuat keputusan. Murid-muridnya mungkin dalam bahaya. Jika dia tidak pergi dan sesuatu terjadi, dia akan menyesalinya seumur hidup.

“Ryo, berhenti dan pikirkan. Perbatasan sudah ditutup, jadi sulit untuk meninggalkan negara ini sendirian. Kemungkinan besar mereka akan merekrut petualang dan mengirim pasukan sukarelawan. Serikat akan membutuhkan anggota yang bersedia bekerja sebagai tentara bayaran. Begitulah caramu bisa melintasi perbatasan, jadi kusarankan kau pergi ke serikat dulu.”

Sera tahu dia tidak bisa menghentikannya pergi ke Kerajaan Inverey, tetapi setidaknya dia bisa mengamankan rute yang lebih dapat diandalkan.

“Masuk akal sekali. Terima kasih, Sera. Aku akan ke sana sekarang.”

Tepat saat ia hendak berbalik dan melangkah pergi, Ryo mendapati dirinya dibalut kelembutan. Ia memeluknya.

“Sera?”

“Kita tidak pernah tahu apa yang akan terjadi di medan perang. Aku sangat ingin bergabung denganmu, tetapi sebagai instruktur para ksatria, aku tidak bisa mengabaikan tugasku. Jadi… berhati-hatilah. Sebaiknya kau kembali dengan selamat. Mengerti?”

Ryo tidak dapat melihat ekspresinya karena wajahnya terkubur di bahunya, tetapi dia memahami sentimen universal di balik kata-katanya.

“Aku akan. Aku janji.” Tekad terpatri dalam suaranya.

“Baik,” jawabnya sambil mengangguk.

Saat ia mengendurkan lengannya dan melangkah pergi, Sera sudah tersenyum. Dan begitu saja, ia berkata, “Semoga berhasil.”

“Aku akan kembali sebelum kamu menyadarinya.”

Lalu Ryo berangkat menuju serikat petualang.

Serikat petualang penuh sesak. Keributan akibat berita deklarasi perang memuncak ketika serikat tersebut mengumumkan komisi tentara bayaran atas permintaan negara tuan rumah. Karena para petualang akan dikirim sebagai pasukan sukarelawan, pekerjaan tersebut melibatkan risiko serius terhadap nyawa, sehingga imbalannya pun tinggi. Dalam kasus Knightley, Kerajaan menyediakan ransum untuk perjalanan dan pertempuran. Selain itu, setiap orang menerima upah harian sebesar lima puluh ribu florin, termasuk upah bahaya. Namun, hanya petualang peringkat C atau lebih tinggi yang dapat menerima pekerjaan semacam itu. Itu merupakan prasyarat yang diperlukan karena petualang tingkat rendah akan mudah mati di medan perang.

Kebetulan, Ryo masih seorang petualang peringkat D.

Ketika ia tiba di guild, kehebohan akibat pengumuman itu telah berlalu. Guild tetap ramai, kerumunan besar berkerumun di lobi dan para petualang mengobrol di sana-sini. Para petualang peringkat C ke atas mendiskusikan medan perang mana yang akan mereka tuju, sementara para petualang peringkat D ke bawah berbincang dengan penuh kerinduan tentang suatu hari nanti mereka akan terjun ke medan perang dan merampas kekayaan mereka sekaligus.

Tak satu pun petualang merasa ragu untuk pergi berperang. Mempertaruhkan nyawa adalah hal yang biasa. Malahan, mereka merasa terhormat berada di sana. Lagipula, ketua serikat Lune telah menjadi juara selama Perang Besar.

“Suatu hari nanti, mungkin hal yang sama akan terjadi pada kita!” kata mereka.

Bukankah itu wajar saja?

Menyusup di antara kerumunan, Ryo sampai di konter. Di sana, para resepsionis—yang sudah berpengalaman dalam berbagai urusan birokrasi—melanjutkan pekerjaan mereka, selalu profesional. Meskipun begitu, mereka tampak agak lelah.

Ryo datang ke jendela Nina.

“Nina, aku ingin melamar menjadi tentara bayaran.”

“Maaf, apa ?” tanyanya. Sebagai seorang profesional sejati, ia tahu pangkat setiap petualang di Lune. Di sana, ia mengenal Ryo—

“Tapi kau pangkat D… Hanya pangkat C ke atas yang bisa menerima tugas tentara bayaran.”

“Tidak, kamu tidak bisa serius…”

Kali ini, giliran Ryo yang terdiam. Tapi dia bukan tipe orang yang menyerah begitu saja, apalagi dengan nyawa murid-muridnya yang dipertaruhkan— berpotensi …

“Kalau begitu, tolong jadikan aku peringkat C sekarang.”

“K-Kau tahu itu tidak mungkin…”

Nina telah mendengar rumor tentang kehebatan tempur Ryo yang luar biasa. Sebagai resepsionis, ia mengetahui berbagai macam cerita tentang para petualang. Meskipun ia tidak pilih kasih, ia bertanya -tanya mengapa Ryo, yang biasanya begitu riang, begitu putus asa. Jika ia seorang petualang biasa, ia mungkin akan menebak uang atau ketenaran. Namun, ia tahu bahwa Ryo menyimpan sejumlah besar uang di guild. Ia tidak tahu jumlah pastinya, tetapi ia mendengar bahwa itu cukup untuk menjalani kehidupan yang santai jika ia mau. Ia juga tahu bahwa ketenaran tidak berarti apa-apa baginya. Namun, entah mengapa, ia tidak akan mundur kali ini…

“Aku harus pergi ke Kerajaan Inverey apa pun yang terjadi. Murid-muridku dalam bahaya.”

Permohonannya yang panik akhirnya menyadarkan Nina. Murid-muridnya . Itu menjelaskan keputusasaannya. Meski begitu…

“Maaf, tapi kami tidak bisa melanggar aturan…” katanya, tak berdaya.

“Aku mengerti. Tolong izinkan aku bicara dengan Hugh.”

Ryo mulai berjalan menuju pintu menuju kantor di belakang.

“Ryo, tunggu!”

Ia bergerak begitu cepat sehingga rasanya seperti berteleportasi. Ia tidak menyadari kabut, partikelnya terlalu halus untuk membuat siapa pun basah, melayang di belakangnya. Saat ia memanggilnya, ia sudah melewati pintu.

◆

Hugh McGlass lebih sibuk dari biasanya, yang berarti suasana hatinya juga sedang buruk. Wajar saja mengingat pengumuman tentara bayaran yang dikeluarkan Kerajaan.

Terdengar ketukan di pintu kantornya.

“Memasuki.”

Kalau memang mendesak, stafnya pasti sudah masuk tanpa mengetuk. Namun, setahu dia, dia juga tidak punya jadwal rapat dengan siapa pun saat ini. Bingung tetapi tidak bisa menjawab dengan tepat karena tidak tahu siapa yang datang, yang bisa dia lakukan hanyalah mempersilakan mereka masuk.

“Permisi,” kata Ryo sambil melangkah masuk.

“Ryo? Apa yang kau lakukan di sini, Nak?”

“Aku ingin meminta bantuanmu. Tolong beri aku peringkat C.”

Hugh mengerutkan kening. ” Apa? ”

◆

“Aku mengerti kenapa kau ingin pergi, tapi kali ini mustahil,” jawab Hugh sambil melihat catatan guild Ryo. Catatan itu berisi informasi tentang pekerjaan yang telah ia selesaikan, kontribusinya, dan banyak lagi. Setelah memeriksanya, ia memutuskan bahwa Ryo belum bisa dipromosikan ke peringkat C.

“Urk… Tapi kurasa aku sudah melakukan banyak hal untuk pantas mendapatkannya…”

Ia tahu bahwa ia hanya mengambil sedikit komisi, tetapi ia yakin setiap komisi memberi kontribusi besar, jadi ia bersikeras demikian.

“Aku tidak akan menyangkalnya. Tapi kau harus mengerti, C bukan peringkat yang mudah. ​​Itu hanya untuk petualang kelas satu. Banyak sekali yang bahkan tidak mencapai C dan akhirnya pensiun sebagai peringkat D. Itulah mengapa aturan untuk mencapai C sangat ketat. Bahkan master guild pun tidak punya wewenang untuk mengabaikan mereka.”

“Lalu siapa yang melakukannya?”

“Tidak ada. Bukan adipati atau bahkan Yang Mulia. Kau tidak bisa mendapatkan nilai C atau lebih tinggi kecuali kau memenuhi persyaratan. Kita tidak bisa berkompromi soal jumlah pekerjaan dan tingkat keberhasilan. Setelah menjadi peringkat D, kau harus berhasil menyelesaikan ratusan permintaan, dan memiliki tingkat keberhasilan lebih dari sembilan puluh delapan persen. Tidak ada alasan,” tegas Hugh.

“Sialan…”

Pada titik ini, bahkan Ryo tahu bahwa menekan akan sia-sia.

“Kurasa aku harus menyeberangi perbatasan dengan paksa,” katanya tanpa pikir panjang. “Membekukan semuanya seharusnya bisa…”

“Wah, jangan berani-berani. Aku mohon padamu,” kata Hugh terbata-bata.

Pada akhirnya, Ryo tidak bisa naik ke peringkat C, yang berarti ia tidak bisa bekerja sebagai tentara bayaran. Dengan lesu, ia berjalan tertatih-tatih kembali ke lobi guild. Sekembalinya, ia mendapati kekacauan. Sebagian masih berkaitan dengan perekrutan tentara bayaran oleh negara, tetapi kini terdengar teriakan para petualang.

“Cepat! Gunakan ramuan atau gunakan mantra Penyembuhan!”

“Air! Ambilkan aku air!”

Mengalihkan pandangannya ke sumber keributan, ia melihat seorang pria tegap dan kelelahan terkulai di dekat pintu masuk, tubuhnya penuh luka. Ia mengenakan pakaian pedagang, tetapi fisik dan pakaiannya membuatnya tampak seperti seseorang yang terbiasa mempertaruhkan nyawanya.

Para petualang, yang merasakan jiwa yang sama, telah mengulurkan tangan membantu. Setelah beberapa kali mantra Heal oleh beberapa penyembuh dan air yang cukup, pria itu pun tersadar.

“Ryo! Aku sedang mencari penyihir air bernama Ryo! Ada yang tahu di mana aku bisa menemukannya?” teriaknya.

Setiap petualang menoleh untuk melihat Ryo, yang baru saja kembali dari kantor ketua serikat.

“Hah? Ada apa? Sherfi? Kenapa kamu di sini?”

Pria yang tergeletak di tanah itu adalah Sherfi, mantan pembunuh bayaran. Kalau Ryo ingat benar, dia sudah berubah dan sekarang bekerja untuk Gekko sebagai salah satu pengawalnya…

“Ryo, kumohon! Selamatkan anak-anak…”

◆

Umumnya, sebagian besar kereta kuda di Knightley ditarik oleh empat kuda. Namun, Ryo membayar mahal untuk membeli kereta kuda terbesar, tercepat, dan terawetkan yang tersedia di Lune, yang ditarik oleh enam kuda. Melihat Ryo dengan tenang meletakkan sekantong demi sekantong koin emas di meja pemiliknya setiap kali ia menolak mengangguk membuat Sherfi mual. ​​Bukan karena luka-lukanya juga. Bahkan, pemiliknya pun tampak pucat. Otaknya tiba-tiba mati di suatu titik dalam transaksi itu…

Kini menaiki kereta terbaik, Ryo merasa perlu menyewa kusir terbaik juga. Ia tidak tahu cara mengemudi, dan meskipun Sherfi bisa, tugasnya adalah menjelaskan situasi kepada Ryo selama perjalanan. Karena Ryo tidak ingin Sherfi terganggu, ia memutuskan untuk mencari kusir lain.

Ryo punya gambaran tentang siapa. Salah satu kenalannya di Lune adalah salah satu kusir terbaik di kota itu. Alih-alih menggunakan uang untuk meyakinkannya, Ryo mengungkapkan tujuan perjalanannya yang sebenarnya. Ia ingin membantu anak-anak, murid-muridnya.

Pria itu mengangguk setuju dalam diam.

Tak lama kemudian, ia duduk di kursi pengemudi, memegang kendali. Orang yang dimaksud adalah seorang petualang dan anggota kelompok peringkat B, Crimson Sword, seorang pembawa perisai yang dikenal sebagai Warren si Pantang Menyerah.

Ngomong-ngomong, rekan-rekan Warren—seorang penyihir udara, pendeta wanita, dan pendekar pedang—naik kereta bersama mereka. Tapi mereka tak perlu dikhawatirkan…

◆

“Sherfi, bisa kau jelaskan sekarang?” tanya Ryo saat kereta melaju kencang. “Secara detail.”

“Ya. Gekko menyuruh anak-anak di bawah umur yang bekerja di perusahaan itu untuk melarikan diri ke Kerajaan Knightley. Begitu Federasi menyatakan perang, mereka meninggalkan ibu kota Inverey. Mereka berhasil sampai ke Rednall tanpa insiden.”

Sherfi meneguk air. Lukanya memang sudah sembuh berkat banyaknya Heal yang diterimanya di guild, tapi ia kehilangan banyak darah dan belum pulih sepenuhnya.

“Rednall?” Ryo mengulang, mendengar nama itu untuk pertama kalinya.

“Itu kota di perbatasan barat Kerajaan, antara Pos Merah di Kerajaan dan Zimarino milik Federasi,” kata Abel, pemimpin Pedang Merah. Karena Rihya dan Lyn sedang mengobrol, ia pasti merasa kesepian.

Ryo, dengan hati yang lebih luas dan lebih dalam dari lautan, dengan baik hati memutuskan untuk mengizinkannya bergabung dalam percakapan.

“Ayo,” kata Abel, melotot. “Katakan saja apa yang kaupikirkan. Aku tantang kau.”

“Kulihat imajinasimu masih aktif seperti biasanya, Abel. Baiklah, Sherfi, teruslah bicara.”

“B-Baik. Baiklah, mari kita lihat… Saat kita sampai di Rednall, Federasi sudah mengunci perbatasannya dan mengirim pasukan ke wilayah terdekat dengan Inverey dan Knightley. Saat itu, pasukan mereka sedang berhadapan dengan pasukan Kerajaan.”

“Tunggu, Federasi sudah menutup perbatasannya saat itu?” sela Abel.

Ya. Banyak orang lain selain kami mencoba melarikan diri ke Kingdom, tetapi terhenti di Rednall. Rombongan kami bepergian dengan empat gerbong. Ada empat orang dewasa, termasuk saya, dan dua puluh anak-anak, jadi kami memutuskan untuk tidak menerobos blokade. Kami berdiskusi untuk pindah ke selatan keesokan harinya. Meskipun jalan di sana buruk, keamanan perbatasan tidak akan seketat itu.

“Masuk akal,” kata Abel.

“Tapi malam itu,” lanjut Sherfi, “Rednall diserang.”

Ryo mengerang. Ia meringis sedari tadi.

Karena ini kota perbatasan, bentengnya tinggi dan gerbangnya kokoh dan dijaga ketat. Jika bala bantuan datang dari Kerajaan, mereka pasti sudah memasuki Kerajaan melalui Rednall via Redpost, kan? Jadi, Inverey harus mengamankan Rednall, itulah sebabnya saya rasa mereka menempatkan cukup banyak tentara di sana. Tapi saat kami menyadari ada yang tidak beres di penginapan kami, tentara Federasi yang menyerbu sudah menghancurkan gerbangnya.

“Seorang pengkhianat atau penyabot pasti telah membuka gerbang dari dalam,” kata Abel.

“Mungkin.” Sherfi mengangguk. Musuh pasti sudah menyusup ke Rednall sebelum perang dimulai.

Kami melarikan diri. Anak-anak yang bisa menggunakan sihir air melindungi yang lain dengan Dinding Es. Kami melawan pasukan Federasi yang tak terhitung jumlahnya dan berhasil lolos. Anak-anak muda itu terlatih dengan baik.

“Tentu saja. Mereka murid- muridku ,” kata Ryo, ekspresinya lembut.

“Sayangnya bagi kami, mereka muncul di saat-saat terakhir…” Sherfi menundukkan kepala dan bernapas teratur, mencoba mengatur pikirannya. “Penyihir yang tampaknya adalah komandan musuh telah menghancurkan Dinding Es anak-anak.”

“Apa yang kau—” Mata Ryo melebar. Ia kehilangan kata-kata. Ia tahu Dinding Es anak-anak itu hanya satu lapis, tapi ia sudah mengajari mereka. Seharusnya Dinding Es itu tidak mudah pecah.

“Itu tidak mungkin… Penghalang mereka seharusnya sulit menahan Skill Tempur Total Impalement.”

“Aku sangat menyadarinya. Aku melihat Tembok Es Evans memblokir teknik itu ketika Max menggunakannya.”

Di usia enam belas tahun, Evans adalah murid tertua dari lima murid Ryo. Gekko yakin Evans memiliki potensi untuk menjadi pedagang hebat di masa depan, dan di antara murid-murid Ryo, ia adalah yang paling cepat belajar. Sedangkan Max, ia adalah kapten pengawal Gekko dan bisa dianggap sebagai bos Sherfi.

“Penyihir mereka berada di kelasnya sendiri. Dia menembus semua dinding es anak-anak hanya dengan sihir buminya.”

“Aku tidak percaya…”

“Menurut perkiraanku, hanya dua penyihir yang pantas disebut paling kuat—mantan pemimpin Sekte dan kau, Ryo. Meski begitu, kurasa dia sama kuatnya dengan kalian berdua. Itulah sebabnya aku datang jauh-jauh ke Lune.”

“Yang kau maksud dengan pemimpin itu Hasan, kan? Benar, dia juga penyihir bumi.” Ryo mengangguk, mengingat.

Pemimpin Sekte Assassin menyebut dirinya reinkarnasi Hasan-i Sabbah. Ia telah bertempur sengit melawan Ryo, tetapi akhirnya dikhianati oleh muridnya sendiri dan kehilangan nyawanya. Ryo juga ahli dalam alkimia, dan Ryo mewarisi buku catatan hitamnya atas permintaannya. Namun, isinya terlalu sulit dipahami, sehingga Ryo belum menguasainya.

“Kalau menurutmu komandan musuh selevel Hasan, wajar saja dia menghancurkan Dinding Es anak-anak. Apa ini berarti dia juga mengalahkanmu, Sherfi?”

“Tidak, aku dikalahkan oleh yang lain. Seorang pendekar pedang,” jawab Sherfi sambil melirik Abel.

“Seorang pendekar pedang?” gumam Abel pelan, merasakan ada yang tidak beres.

“Dia mengenakan jubah biru tua dan berambut oranye…”

“Mustahil…”

“Dia juga memiliki pedang ajaib yang bersinar merah.”

“Kamu pasti bercanda…”

“Penyihir bumi itu menyebut pendekar pedang itu Kaisar Api.”

“Sialan. Flamm Deeproad.”

Keheningan menyelimuti kereta itu untuk beberapa saat.

Lalu Abel menoleh ke arah Ryo dan menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Ryo, maafkan aku.”

“Hah? Untuk apa?” Ryo memiringkan kepalanya bingung.

“Seharusnya kita menghabisi Kaisar Api saat itu. Kalau saja kita melakukannya, kita mungkin bisa mencegah hal ini terjadi.”

“Ah, itu maksudmu. Tidak, kau salah,” kata Ryo tanpa ragu. “Ini bukan salahmu, Abel. Tanggung jawabnya ada pada penyihir bumi dan Deeproad. Sherfi, apa yang terjadi padamu dan anak-anak setelahnya?”

“Yah, kondisiku memang buruk, tapi tepat sebelum aku pingsan, aku mendengar penyihir itu berkata—” Sherfi terdiam, ragu. Ia melirik Ryo sebelum segera mengalihkan pandangannya. Apa pun yang ingin ia katakan, ia berusaha keras untuk mengatakannya. Namun, ia mengerti ia tak punya pilihan.

“Kemungkinan besar mereka telah diambil.”

“Ada? Tapi kenapa repot-repot? Mereka warga sipil,” kata Ryo dengan nada heran.

Mengambil tentara sebagai tawanan perang memang masuk akal, tapi apa gunanya menangkap warga sipil? Apakah mereka berniat menggunakan mereka dalam negosiasi, mengingat mereka bekerja di perusahaan Gekko? Kalaupun begitu, Ryo tidak mengerti kenapa mereka perlu bernegosiasi dengan Gekko secara khusus.

“Mungkin karena anak-anak itu adalah pesulap.”

“Saya tidak melihat pentingnya hal itu.”

“‘Wah, wah. Bukankah anak-anak anjing ini penemuan yang menarik?’ Itulah yang dia katakan.”

Krak.

Begitu Sherfi berbicara, suara es pecah mengguncang kereta. Dalam kemarahannya, Ryo langsung menciptakan es dan menghancurkannya.

“Ryo…” kata Abel simpatik.

“Aku tahu. Aku tahu , oke? Marah tidak menyelesaikan apa pun saat ini. Aku tidak bisa menahannya.”

Ia tak repot-repot menutupi amarahnya. Namun, ia tahu temannya benar, jadi ia berusaha sekuat tenaga meredamnya dengan tekad yang kuat. Ia harus tetap tenang.

“Aku tidak akan memaafkan siapa pun yang berani menyentuh anak-anak itu,” kata Ryo dengan suara dingin dan tanpa perasaan. Rasanya emosinya telah hancur.

Abel merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya. Hanya intensitas mencekam yang tersisa dalam kata-kata Ryo. Ini pertama kalinya, bahkan bagi Abel.

◆

Ryo sebelumnya pernah melakukan perjalanan dari Lune ke Redpost sebagai pengawal bersama karavan Gekko. Perjalanan itu memakan waktu dua belas hari. Dengan asumsi tiga puluh kilometer sehari, rute di sepanjang jalan raya lama itu panjangnya 360 kilometer.

Kali ini, ia dan kawan-kawannya menempuh jarak tersebut dalam waktu dua belas jam, berkat kepiawaian Warren dalam mengelola kelelahan kuda kereta saat berlari kencang, sihir cahaya milik Rihya yang sesekali meredakan kelelahan kuda dengan Heal, dan sihir udara milik Lyn yang menciptakan penghalang udara dengan Slide untuk memperlancar pergerakan kuda.

“Pedang Merah memiliki tiga petualang yang sangat hebat, bukan?” kata Ryo sambil melirik Abel.

“Apa? Kamu bilang aku nggak berguna?” bentak Abel.

“Sama sekali tidak, sama sekali tidak.” Ryo segera mengalihkan pandangannya.

Meskipun mengeluh, Abel merasa bahagia di dalam hati. Di permukaan, setidaknya Ryo tampak merasa lebih baik. Meskipun amarah memperkuat kekuatan, amarah justru melawan intuisi, dan intuisi juga diperlukan untuk menjalankan misi.

Rombongan memasuki penginapan terbaik di Redpost. Mereka berangkat dari Lune pukul sebelas pagi dan tiba pukul sebelas malam. Penginapan yang buka selarut itu adalah yang terbaik atau termurah. Ryo memilih yang pertama tanpa ragu.

Ryo meminta manajer malam untuk mengurus kereta dan kuda serta menyiapkan kamar untuk tiga orang yang telah bekerja paling keras selama perjalanan.

“Terima kasih banyak, Warren.”

Ryo membungkuk sopan. Ia bersyukur dari lubuk hatinya.

Warren mengangguk dengan senyumnya yang biasa.

Terima kasih juga untuk kalian berdua, Rihya dan Lyn. Semoga kalian tidur nyenyak malam ini di kamar masing-masing.

“Tentu saja, jangan dipikirkan.”

“Semoga beruntung, Ryo!”

Kedua wanita muda itu menyemangatinya dengan cara mereka sendiri.

Dan kemudian, Ryo, Abel, dan Sherfi menyelinap diam-diam keluar dari kota Redpost.

◆

“Saya pikir pasukan Federasi di Zimarino menyerang Rednall,” jelas Sherfi.

“Kau mungkin benar,” kata Abel. “Flamm Deeproad dulu bekerja untuk Adipati Agung Volturino, dan Zimarino ada di wilayahnya.”

“Kita harus memverifikasi status blokade perbatasan terlebih dahulu,” kata Ryo.

Jadi mereka bertiga menyelidiki pasukan Federasi di dekat perbatasan.

“Mereka dikerahkan di sekitar Rednall. Rasanya seperti penyergapan. Bagaimana menurut kalian berdua?” tanya Ryo.

“Cukup yakin tujuan mereka adalah menyerang pasukan Kerajaan setelah mereka melintasi perbatasan.”

Sementara Abel menganalisis dan merancang tindakan bersama Ryo, Rednall muncul di kejauhan.

“Apakah itu asap?” tanya Abel.

“Ya, dan banyak sekali. Itu datangnya dari benteng,” jawab Ryo.

“Gerbang kota tampaknya aman setidaknya…” Sherfi terdiam.

Mereka sampai pada kesimpulan yang sama.

“Rednall sekarang berada di tangan Federasi.”

“Maka kemungkinannya lebih tinggi bagi anak-anak untuk berada di Zimarino…”

“Saya sarankan kita menyelinap masuk.”

Ketiganya menuju kota yang dimaksud.

“Masalahnya, bagaimana kita mengaturnya?” tanya Ryo.

Federasi sedang dalam mode perang. Bahkan ia tahu keamanan di kota perbatasan seperti Zimarino akan sangat ketat. Bahkan, api berkobar di sekitar tembok pertahanan, dengan tentara terlihat jelas di mana-mana.

“Kita tidak punya pilihan lain. Abel, kau harus memimpin serangan bunuh diri sendirian…”

“Persetan denganmu.”

“Tetapi…”

“Coba kutebak: Kau akan bilang pengorbanan diri adalah hal terindah di dunia. Argumen itu tidak berhasil terakhir kali, dan sekarang juga tidak akan berhasil.”

“Aku akan mempermanis kesepakatan ini dengan memberimu izin untuk membunuh semua tentara musuh di Zimarino. Jangan ragu! Amukanlah sesuka hatimu!”

“Tidak. Maaf, tidak menyesal.”

“Abel, kamu cuma bicara tapi tidak bertindak.”

“Aku nggak percaya bisa ngobrol kayak gini. Mungkin aku udah gila.”

Kembalinya sikap acuh Ryo yang biasa merupakan tanda jelas bahwa ia telah kembali tenang, dan Abel senang karenanya. Namun, ia menolak mengikuti saran temannya.

“Baiklah, begitulah. Sherfi, kalau kamu butuh seseorang untuk disalahkan, pilih Abel.”

“Uhhh— apa ?” ​​Sherfi tidak mengerti apa maksud Ryo.

◆

Tiba-tiba, beberapa api unggun yang dinyalakan para pembela di sepanjang benteng tumbang. Api segera menyebar dengan kecepatan yang tidak wajar.

“Salah satu api unggun jatuh! Cepat padamkan!”

“Mengapa penyebarannya begitu cepat?!”

Setelah para prajurit pergi untuk memadamkan api, tiga orang mendekati tembok kota.

“ Jet Abrasif 6. ”

Mereka memasuki kota Zimarino melalui lubang yang dibor Ryo ke dalam tembok.

“Sherfi, aku benar-benar berpikir menggunakanmu sebagai korban akan berhasil mengalihkan perhatian para prajurit…”

“Ryo, aku tidak yakin itu perlu kalau tujuan kita adalah menarik perhatian mereka. Kita baru saja melakukan hal yang sama dengan memadamkan beberapa api unggun dan membiarkan apinya melakukan sisanya.”

“Kurasa aku seharusnya tidak terkejut dengan keserbagunaanmu, mengingat kau mantan pembunuh bayaran. Aku yakin kau punya berbagai macam alat dan trik, hm?”

“Bukankah wajar jika ada gangguan yang menyelinap tanpa terdeteksi?”

Mendengar ucapan Sherfi, Ryo menoleh ke Abel. “Kau dengar itu, Abel? Bahkan mantan pembunuh bayaran pun mampu melakukannya. Apa kau tidak malu dengan ketidakmampuanmu melakukan tugas sesederhana itu?”

“Tidak sedikit pun, dan itu sebagian besar karena kau gila dan semua yang kau katakan tidak masuk akal.” Setelah dengan elegan menghindari kecaman Ryo, Abel menatap Sherfi. “Kau menutup lubang yang dia bor di dinding dan membuatnya tampak seperti sudah ada di sana sejak lama. Apa kau juga menggunakan alat khusus untuk itu?”

“Ya, tepatnya alkimia,” jawab Sherfi. “Ia menggunakan sihir tanah yang dikuasai pemimpin kita.” Ia mengeluarkannya dari saku untuk menunjukkannya kepada Abel. Bentuknya seperti spidol permanen. Zat seperti tanah liat yang digunakan untuk mengisi celah dan sebagainya merembes keluar dari ujungnya.

“Mantap sekali. Lain kali aku ketemu Kenneth, aku akan minta dia untuk produksi massal. Kita bisa bagi keuntungannya lima puluh lima puluh,” gumam Ryo.

Teman-temannya mengabaikannya.

Ketiganya menjauh dari pusat kota. Ini pertama kalinya Sherfi ke Zimarino, tapi kedua kalinya bagi Ryo dan Abel. Seperti sebelumnya, hari sudah malam, yang membuat segalanya semakin rumit.

Dengan Rednall yang kini berada di bawah kendali Federasi dan Zimarino sebagai bagian dari garis depan, jalanan di sana hampir kosong. Namun, fakta bahwa saat itu tengah malam mungkin juga turut berperan…

Mereka tiba di kedai yang sama yang mereka kunjungi terakhir kali. Abel, Ryo, dan Sherfi masuk sesuai urutan. Meskipun pintunya terbuka dan jelas-jelas buka untuk bisnis, tidak ada pelanggan di dalam.

“Selamat datang,” teriak pelayan bar sambil memoles cangkir di meja.

Terakhir kali, mereka tidak disambut seperti ini saat masuk. Tapi mungkin dia akan bersikap sopan jika pintunya kosong, seperti sekarang…

“Wah, wah. Kalian sungguh pemandangan yang menyejukkan mata.”

“Kurasa kau masih ingat kami, ya?” tanya Abel.

“Bagaimana mungkin aku melupakan kemurahan hati Tuan Robe?”

Ryo tersenyum malu-malu.

“Kalau begitu, aku mau minum bir.”

“W-Anggur untukku, tolong,” tambah Sherfi.

“Sebotol susu. Dan potongan daging sapi!”

Meskipun tujuannya adalah mengumpulkan informasi di kedai, tetaplah sopan untuk memesan terlebih dahulu. Abel, Sherfi, dan Ryo mengerti itu.

◆

“Di sini kosong banget, ya?” komentar Abel.

“Begitulah yang terjadi ketika perang pecah. Terutama dengan menyerahnya Rednall. Bahkan penduduk kota Zimarino yang paling optimis pun tidak akan pergi minum-minum di malam hari dalam situasi seperti ini.” Bartender itu tersenyum kecut, lalu sepertinya teringat sesuatu. “Oh, ya, kalian dari Kerajaan? Yakin aman untuk berada di sini?”

“Ya, kami baru saja masuk belum lama ini.”

“Memang? Tapi sudah sangat larut. Sebenarnya, tahu nggak? Sudahlah. Aku yakin kamu punya alasan.” Bartender itu jelas memutuskan pilihan yang lebih aman adalah tidak ikut campur. Mengendalikan rasa ingin tahu saat bekerja berarti memperpanjang umur.

Ketiganya sudah disuguhi minuman. Satu-satunya yang tersisa adalah…

“Ini dia! Steak dadu-mu!”

“Ya! Ini dia, ini dia! Tak ada yang mengalahkan daging saat tubuh butuh energi!”

Sambil menggenggam garpu di tangan kanan dan segelas susu di tangan kiri, Ryo mulai menyantap hidangan. Dan rasanya lezat. Si juru masak dengan gembira memperhatikannya melahap hidangan itu. Bahkan para profesional pun senang melihat orang lain menikmati hidangan yang mereka buat.

“Bartender, bolehkah aku menjawab beberapa pertanyaanmu?” tanya Abel.

“Sama sekali tidak. Setidaknya aku bisa membantumu karena segelas susu itu harganya satu koin emas besar.”

“Tunggu, serius? Seratus ribu florin untuk susu ?” tanya Sherfi, rahangnya ternganga.

Bartender itu mengangguk.

Sherfi lalu menatap Ryo yang tengah menikmati potongan daging steak dan susunya tanpa rasa cemas, dengan sedikit rasa ngeri.

“Baiklah, terserahlah, kurasa… Oke, pertanyaan pertama. Apakah pasukan yang menyerang Rednall ditempatkan di sini?” tanya Abel.

“Yap. Batalyon Independen Federasi Ketiga, rupanya. Kurasa ada sekitar seribu orang?”

“Apakah kamu tahu siapa pemimpin mereka?”

“Tidak. Tapi aku tahu dia ada di barak kedua garnisun kota, dekat gerbang timur. Mereka baru saja membangunnya, dan di sana ada penjara yang cukup besar. Memindahkan banyak tahanan ke sana sebelum menyerahkan semuanya ke Batalyon Ketiga.”

“Oke,” kata Abel sambil mengangguk. Ia bertukar pandang tajam dengan Ryo dan Sherfi, yang balas mengangguk. Mereka akan mulai dari sana.

Saat itulah Ryo menyadari sesuatu. Ia melihat ke arah pintu.

“Ada apa, Ryo?” tanya Abel.

“Seseorang datang. Bukan, bukan siapa-siapa. Aku tahu siapa dia.”

“Musuh?”

“Tidak, jangan khawatir. Jelas bukan musuh,” jawab Ryo. Mengingat ini medan perang, ia tetap mengaktifkan Sonar Pasifnya sejak mereka memasuki Zimarino.

Kemudian pintu kedai terbuka, dan dua wanita melangkah masuk. Ryo mengenali rambut pirang dan mata biru pucat wanita di depan. Ia juga mengenali pendekar pedang yang mengapitnya, tetapi seharusnya ada wanita ketiga di belakangnya dan, di sebelah kirinya, seorang penyihir…

“Senang bertemu denganmu lagi, Raja Iblis Merah dan Pendekar Pedang Merah,” kata wanita berambut pirang itu sambil menundukkan kepalanya.

“Ummm, maksudmu Abel dengan Pendekar Pedang Merah, kan? Karena pedangnya bersinar merah. Sedangkan Raja Iblis Merah…” Ryo melihat sekeliling, menyadari tak ada orang lain yang cocok. “Apa itu aku ?”

“Benar. Begitulah kau dikenal di sini. Jelas, mereka yang berada di bawah komando Kaisar Api dan anggota garnisun kotalah yang harus disalahkan atas…” katanya, berhenti sejenak, “aib, begitulah sebutannya.”

“Aku tak percaya reputasiku dirusak oleh misinformasi seperti itu. Aku hanya penyihir air biasa. Tunggu, kenapa mereka tidak memanggilku Raja Iblis Biru ?”

“Masalahmu ada pada warnanya , ya?” Abel terdengar jengkel.

“Yah, kau mengenakan topeng dan jubah merah organisasi kami saat itu,” jawab wanita berambut pirang itu kepada Ryo.

“Benar sekali. Pernahkah aku berterima kasih atas bantuanmu waktu itu? Kalau belum, terima kasih banyak.”

Terakhir kali mereka ke sini, Ryo telah meminjam pakaian-pakaian itu untuk menyembunyikan identitasnya.

Dengan “organisasi” mereka, tentu saja, mereka merujuk pada The Dawn’s Border.

◆

“Kali ini, rekan-rekanku sedang berjaga di kota dan menemukan kalian berdua. Mereka bilang kalian pergi ke kedai minuman. Kupikir ini pasti campur tangan ilahi, jadi aku di sini, datang untuk menemuimu.”

“Intervensi ilahi, ya?” ulang Abel.

“Ah, maafkan aku,” kata wanita itu. “Aku bahkan belum memperkenalkan diri.”

“Biar kutebak.Flora Leggiero Vigi?”

Matanya terbelalak.

“Kau putri Adipati Agung Volturino, kan?”

“Memang. Aku yakin kau bisa membayangkan keterkejutanku. Bagaimana kau—”

“Kamu menipu Kaisar Api terakhir kali.”

“Oh, ya… Flamm…” Flora menggelengkan kepala sambil tersenyum kecut. “Dia atas perintah ayahku untuk membawaku kembali, kau tahu.”

“Tapi kali ini tidak seperti itu, ya?” Abel tidak mau bertele-tele.

Flora mengangguk. “Jadi, kau juga tahu. Dia ditugaskan di sini, dekat perbatasan, sebagai bagian dari pasukan Federasi.”

“Baiklah, kami sedang mencari dia dan penyihir bumi yang bekerja dengannya.”

“Sekarang aku benar-benar yakin ini adalah kehendak surga!” seru Flora.

“Kurasa kalian juga begitu,” kata Abel, terkejut.

“Salah satu pengawalku, Nala, diculik.” Flora melirik ke belakang, ke tempat penyihir penjaga seharusnya berdiri. “Tentu saja, kami menyerang, berharap menyelamatkannya, tetapi gagal. Kaisar Api dan penyihir bumi yang kau bicarakan menghalangi jalan kami.”

“Kebetulan, kau tahu nama yang terakhir?”

“Ya. Faust Fanini. Meski muda, dia penyihir bumi terkuat di Federasi, yang kebetulan juga seorang alkemis.”

“Seorang penyihir dan seorang alkemis…” gumam Ryo sambil mengerutkan kening, pikirannya tertuju pada murid-muridnya yang ditangkap.

“Kami pikir dia menculik murid-murid kami—atau lebih tepatnya murid-murid Ryo —jadi kami akan menyelamatkan mereka.”

“Begitu. Tapi kenapa mereka menculik penyihir seperti Nala dan murid-murid ini? Nggak masuk akal…”

“Tidak tahu, tapi aku yakin dia pasti punya rencana jahat,” gerutu Abel, ketidaksukaannya terlihat jelas.

Ryo mengangguk setuju dengan tegas. Lagipula, tidak ada orang waras yang akan mengambil anak secara paksa.

Kemudian kedua kubu mengadakan pertemuan strategi bersama.

“Aku ingin The Dawn’s Border melancarkan pengalihan,” usul Ryo. “Tentu saja, tidak semua orang di kelompokmu harus ikut. Kami menyambut siapa pun yang ingin bergabung dalam penyerbuan kami ke markas musuh.”

“Dimengerti. Nyonya Flora, kami akan meminta Jigiban dan anak buahnya untuk mengalihkan perhatian sementara kami berdua, si kembar, dan saudara mereka bergabung dengan Ryo dan rombongan. Bagaimana menurutmu?” tanya Kala, pengawal dan pendekar pedang Flora yang lain. Rupanya, ia juga bertanggung jawab atas strategi pertempuran dalam kelompok mereka.

“Kedengarannya bagus menurutku,” kata Flora.

“Namun, saya menduga hanya garnisun kota yang akan menanggapi pengalihan tersebut. Saya ragu batalion independen Federasi akan terpancing.”

“Saya setuju,” kata Ryo sambil mengangguk.

“Mengetahui hal itu, apakah kamu baik-baik saja untuk melanjutkan rencana ini?” desaknya.

“Ya. Abel kita akan menjadi yang pertama menyerbu pangkalan.”

Flora dan Kala menatap pria yang dimaksud. Abel tidak membantah, hanya cemberut. Ia tidak keberatan seperti biasanya karena Ryo sudah menceritakan rencananya sebelum sesi strategi gabungan.

“Sementara yang lain menarik perhatian musuh, kami ingin kalian memprioritaskan pembebasan semua tawanan, termasuk Nala dan anak-anak. Jika kalian tidak dapat menemukan mereka, bawa tawanan yang kalian temukan ke tempat yang aman.”

“Oke. Lalu apa yang akan kau lakukan, Raja Iblis Merah?” Kala mengerjap, menyadari keceplosannya. “Ryo, maksudku.”

Risiko reputasi benar-benar menakutkan.

“Kalau murid-muridku tidak ada di penjara yang kau sebutkan, penyihir bumi pasti sudah membawa mereka, jadi kita cari saja dia. Sherfi dan aku akan membawa mereka kembali,” kata Ryo dengan suara tegas.

Sherfi mengangguk dengan tegas.

Dari semua orang di sini, Sherfi mungkin merasa paling bertanggung jawab. Ryo juga sangat peduli pada anak-anak, tetapi rasa bersalahnya berbeda dengan Sherfi. Seandainya Sherfi lebih kuat, seandainya ia menangani situasi dengan lebih baik, anak-anak itu tidak akan diculik. Mungkin hal itu tak terelakkan setelah orang dewasa lain yang bertanggung jawab meninggal, meninggalkannya satu-satunya yang selamat. Ryo dan Abel telah memintanya untuk tidak menyalahkan diri sendiri, tetapi Sherfi tidak bisa memaafkan dirinya sendiri…

◆

Salah satu bawahan Kaisar Api mengetuk pintu kantor kapten di barak kedua garnisun. Pintu itu telah diubah menjadi kantor Flamm.

“Tuan,” kata bawahan itu sambil masuk. “Saya di sini untuk memberi tahu Anda tentang kebakaran besar yang terjadi di dekat gerbang barat. Pasukan pengawal kota sedang dalam perjalanan untuk memadamkannya.”

“Jadi, itulah sumber keributannya. Baiklah. Lakukan apa yang menurutmu perlu—”

Pintunya terbuka lagi.

“Tuan, barak sedang diserang!”

Tenangkan dirimu. Ikuti protokol dan cegat musuh. Ada berapa jumlah mereka?

“Satu.”

Mata Flamm menyipit. ” Apa? ”

“Kita telah mengepung pendekar pedang yang sendirian itu, tetapi mengalahkannya terbukti mustahil. Dia terlalu kuat.”

“Baiklah. Aku akan menghadapinya sendiri.” Flamm berdiri dan meraih pedang kesayangannya. Lalu ia berhenti sejenak, menatap bawahannya. “Apakah ada sesuatu yang istimewa darinya?”

“Merah… Dia memiliki pedang ajaib seperti milikmu, Tuanku.”

“Benarkah? Menarik.”

Seketika, bayangan seorang pria yang menghunus pedang ajaib muncul di benaknya—pria yang sama yang pernah ia lawan beberapa bulan sebelumnya di kota ini. Ia belum melupakan penghinaan hari itu.

Dan itu bukan suatu kebetulan.

Benar saja, Flamm melangkah keluar dan mendapati lebih dari seratus rekannya dihajar oleh seorang pendekar pedang, persis seperti yang dilaporkan bawahannya. Ia menghunus pedang sihir merah, persis seperti yang dilaporkan—dan persis seperti yang ia ingat beberapa bulan lalu…

“Abel, dasar bajingan!” Wajah Flamm memerah dan berubah marah.

“Wah, wah, kalau bukan Kaisar Api sendiri. Anda terlambat, Yang Mulia.”

“Apa yang sebenarnya kau lakukan di sini?!”

“Untuk menyelesaikan masalah di antara kita sekali untuk selamanya. Kupikir itu sudah jelas.” Abel tidak bermaksud sepatah kata pun keluar dari mulutnya. Seandainya Flamm Deeproad waras, ia pasti menyadari lawannya berbohong.

Sebenarnya, kalaupun dia waras , dia mungkin akan melawan Abel meskipun itu hanya tipuan belaka.

Bagaimanapun, setiap kali keduanya bertemu, pertempuran adalah satu-satunya pilihan bagi mereka…

“Kau bebas mengirim pasukan sebanyak yang kau mau,” kata Abel dengan tenang. “Aku tidak keberatan. Asal jangan menangis saat aku mengalahkan mereka semua.”

“Dengar baik-baik!” raung Kaisar Api. “Kalian semua jangan ikut campur! Sekalipun aku di ambang kematian. Mengerti?!”

“Baik, Tuan!”

Bawahannya mengangguk tajam sebagai jawaban.

“Wah, wah, wah. Kau yakin, Bung? Aku tidak akan bersikap lunak padamu, tahu.”

“Aku sudah muak dengan ocehanmu, Abel. Kau akan mati di tanganku.”

“Oh, ya? Berusahalah sekuat tenaga.”

Dan akhirnya, tirai pun terbuka pada duel ketiga antara Kaisar Api, Flamm Deeproad, dan Abel.

 

Sementara itu, kelompok yang beranggotakan tujuh orang, yang terdiri dari Ryo, Sherfi, Flora, Kala, dan tiga saudara kandung—Viviana, Tatiana, dan Octavio—tiba di penjara di barak garnisun kedua.

” Sonar Pasif ,” kata Ryo, sambil memeriksa penjara. “Setahu saya, ada dua penjaga di balik pintu, dan banyak lainnya, mungkin tawanan.”

Enam orang lainnya mengangguk.

“Tiga, dua, satu… Icicle Lance. ”

Dia mendobrak pintu dengan tombak es yang sangat tebal. Ketiga saudara kandung itu menyerbu masuk bersamaan.

“Aduh!”

“Nggh…”

Mereka segera menjatuhkan dua pos pengintai itu, mengambil kunci mereka, dan dengan cekatan mulai membuka belenggu yang mengikat kaki para tawanan.

Para siswa yang dicari Ryo kebetulan berada di dekat pintu masuk. Tiga orang, tepatnya.

“Teman-teman, kalian di sini!”

“Tuan Ryo!”

“Untunglah…”

Ia memeluk mereka erat-erat, air mata mengalir dari matanya. Murid-murid-Nya pun menangis. Mereka semua sangat gembira atas reuni itu.

Beberapa menit kemudian, Sherfi kembali dari dalam penjara.

“Penyihir Fajar ada di sini dan beberapa yang lain juga, termasuk sebagian besar anak-anak yang bekerja untuk Gekko…”

“Apa maksudmu ‘kebanyakan’?” Ryo tampak bingung. Tentu saja, “kebanyakan” tidak bisa diterima. Dia di sini untuk menyelamatkan mereka semua .

“Evans dan Luce hilang.”

“Bukan, itu—” Ryo mengerutkan kening, kehilangan kata-kata. Ia sudah mempertimbangkan kemungkinan anak-anak itu tidak akan dipenjara, tapi… Dari kelima muridnya, Evans yang tertua, enam belas tahun, dan Luce yang termuda, sepuluh tahun. Namun, kedua anak laki-laki itu adalah yang tercepat dalam hal sihir.

“Mereka dibawa pergi beberapa jam yang lalu, mungkin ke tempat penyihir bumi berada…” kata Rian, salah satu dari tiga orang di sana.

“Diambil? Tapi kenapa ?”

“Agar mana mereka terkuras, kurasa,” jawab Rian sambil menangis. Ia pasti sedang mengingat apa yang telah dilakukan para penjahat itu padanya.

Bahkan jika kehilangan mana, kita pasti bisa memulihkannya dengan istirahat. Namun, kehabisan mana sepenuhnya menyebabkan pusing dan pingsan. Rasanya tidak enak, dan juga bukan sesuatu yang biasa kita alami seiring pengalaman. Beberapa orang mengalami sakit kepala hebat sebelum kehilangan kesadaran, jadi jelas kita tidak ingin anak-anak mengalaminya.

“Pasti sakit banget, ya?” kata Ryo sebelum memeluk erat ketiga anak laki-laki itu lagi. Mereka semua terisak-isak, masih menangis. Tapi tak lama kemudian mereka mengangkat kepala dengan tekad bulat.

“Selamatkan mereka, Guru.”

“Guru, tolong!”

“Kami baik-baik saja, sungguh. Jangan khawatirkan kami.”

Mereka memohon padanya meski air mata membasahi pipi mereka.

“Kau tahu aku akan melakukannya. Kau bahkan tak perlu bertanya.” Ryo berusaha sekuat tenaga untuk tersenyum meyakinkan mereka. “Aku ingin kalian pergi bersama para wanita baik ini dan teman-teman mereka, oke? Mereka akan menjaga kalian sementara aku membawa Evans dan Luce kembali. Percayalah padaku.”

“Baiklah,” jawab ketiga anak laki-laki itu sambil mengangguk.

Mereka jelas ingin pergi bersamanya, tetapi mereka juga tahu betapa kuatnya penyihir bumi itu. Mereka mengerti bahwa mereka hanya akan menjadi penghalang dalam menyelamatkan teman-teman mereka. Sihir bukan satu-satunya hal yang diajarkan Ryo kepada mereka…

“Ada orang di balik pintu ini,” kata Ryo.

Sherfi mengangguk. Setelah kelima anggota The Dawn’s Border membawa para penyihir yang ditawan, termasuk anak-anak, ke tempat yang aman, Ryo dan Sherfi berhasil sampai di sini.

“Dua orang duduk di kursi di tengah ruangan. Ada satu orang dewasa di belakang, kanan… Mungkin penyihir bumi yang kita cari. Aku tidak merasakan ada orang lain di dalam. Kita ikuti rencananya.”

“Dimengerti.” Sherfi mengangguk lagi.

“Tiga, dua, satu. Icicle Lance. ”

Seperti sebelumnya, tombak es raksasa menghantam pintu. Ryo dan Sherfi menyerbu masuk bersamaan.

“ Dinding Es 10 Lapisan .”

Krash, krash, krash, kraaash.

Dinding es Ryo menangkis beberapa tombak batu yang diarahkan ke Sherif.

“Oh? Aku tidak menyangka seranganku akan ditangkis,” kata seorang pria berjubah abu-abu di belakang ruangan, terkejut. Saat ini ia sedang memegang sebuah kotak besar. “Apalagi oleh—apa itu, dinding es transparan? Ah, aku mengerti sekarang. Kau pasti guru anak-anak itu?”

“Benar. Dan kau akan mengembalikan semuanya kepadaku,” kata Ryo dengan suara yang tak bisa dibantah.

Sementara mereka berbincang, Sherfi membuka ikatan Evans dan Luce, lalu mengangkat mereka ke pundaknya.

“Astaga! Bor! ” Dengan satu kata itu, Jubah Abu-abu melemparkan lusinan tombak batu ke arah mereka semua.

“ Paket Dinding Es 10 Lapis. ”

Mereka memantul dari Dinding Es maha arah milik Ryo seakan-akan mereka bukan apa-apa.

“Tidak bisa mantra? Yah, bukankah kau penyihir yang tidak biasa?” tanya Ryo acuh tak acuh.

“Aku juga bisa bilang begitu tentangmu. Di Kekaisaran, Penyihir Inferno dan orang-orangnya terkenal karena merapal mantra hanya dengan kata-kata pemicu. Tapi kau tidak terlihat seperti warga kekaisaran… Apakah kau orang Inverey? Tapi aku juga belum pernah mendengar orang sepertimu dari sana.”

Karena anak-anak yang bekerja di perusahaan Gekko berasal dari Kerajaan Inverey, penyihir bumi itu keliru berasumsi bahwa Ryo juga berasal dari sana karena ia adalah guru mereka. Tak perlu dikatakan lagi, Ryo tidak berniat mengoreksinya.

“Kurangnya informasi adalah langkah pertama menuju kekalahan, Faust Fanini.”

“Jadi,” katanya, “kamu tahu namaku.”

“Bukankah aku baru saja memberitahumu betapa pentingnya informasi? Kalau kau saja tidak bisa memahaminya, Federasi pasti akan kalah dalam perang ini. Setuju, kan?”

“Bodoh! Aku hanya perlu membunuhmu di sini, sekarang juga. Kau tak bisa lolos, tidak dariku.”

“Melarikan diri? Darimu ? ” Kemarahan berkobar di mata Ryo. “Kau pikir aku akan mempertimbangkan untuk mengejar semua yang telah kau lakukan pada murid-muridku? Tidak akan pernah. Tidak akan pernah!”

“Benarkah? Kalau begitu, matilah. Hancurkan. ”

Pada saat itu, sebuah dinding batu raksasa turun dari langit-langit. Sebelum menghantam lantai, Ryo menciptakan kerucut es yang membelah batu besar itu menjadi dua, melindungi mereka.

“ Tombak Es 256 .” Beralih dari bertahan ke menyerang, Ryo menghujani Faust dengan 256 tombak es.

“ Penjaga .”

Dinding-dinding batu muncul secara berurutan dengan cepat di atas penyihir bumi, hampir secara otomatis—bahkan ketika dinding-dinding itu dihancurkan.

“Kalau mau angka, angka pasti dapat! Icicle Lance 256. Icicle Lance 256. ”

Serangkaian tombak es menyerbu ke arahnya dari depan dan dari atas, tetapi Faust memblokir serangan Ryo dengan dinding batu di kedua arah.

“Apakah kau benar-benar percaya persediaan mana milikmu akan bertahan menghadapi serangan brutal seperti ini?”

“Aku juga akan menanyakan hal yang sama kepadamu, mengingat semua tembok batu yang telah kau bangun kembali,” balas Ryo.

Serangan dan pertahanan mereka terus berlanjut tanpa henti.

“Baiklah, aku tidak akan memberimu belas kasihan meskipun kau memohon!” tambahnya.

“Mungkin kau tidak akan membuatku bosan!” ejek Faust.

Ryo mengeluarkan Icicle Lance dan Ice Wall secara bersamaan sementara Faust menggunakan dinding batunya untuk melindungi dirinya dan menyerang Ryo dan rekan-rekannya.

Kemudian, pintu di belakangnya terbuka, dan seorang pria masuk sendirian. Rambut peraknya dipangkas pendek dan kulitnya kecokelatan. Mata hijaunya bahkan lebih mencolok daripada wajahnya yang tampan dan terpahat. Pria itu sama sekali tidak terkejut dengan pertempuran magis yang dahsyat di hadapannya. Ia berjalan anggun ke arah Faust, membuka selembar kertas, dan menunjukkannya kepada pria itu.

“Ada apa? Aku tidak suka kau mengganggu kesenanganku!”

“Anda baru saja menerima perintah dengan prioritas tertinggi.”

Faust membaca dokumen itu sambil menggunakan sihirnya.

“Pindah sekarang juga ? Itu benar-benar omong kosong! Apa kau tidak lihat aku sedang berkelahi?!”

“Ini datang langsung dari Lord Aubrey sendiri, jadi silakan lakukan apa yang tertulis.”

“Dasar anak manja…”

“Atau kau lebih suka aku membunuhmu sekarang dan mengambil alih komando Batalyon Ketiga sendiri?”

“Sialan! Baiklah! Anggap saja sudah selesai. Sebagai gantinya, kau tangani penyihir air itu, Odoacer!” Dengan tembakan itu, Faust tiba-tiba berhenti menggunakan sihirnya.

“Hah?” Ryo tertegun. Ia menyaksikan lawannya berdebat dengan pria berambut perak itu, tetapi ia tak menyangka Faust akan memotong sihirnya begitu saja—atau ia akan berlari melewati pintu yang telah digunakan pria itu, jubah abu-abunya berkibar-kibar. Ia hampir mengejarnya, tetapi sebuah batu berkilau jatuh dari pakaian Faust dan mengalihkan perhatian Ryo cukup lama hingga ia kehilangan kesempatan.

Pria berambut perak itu berbalik ke arah mereka dan melemparkan delapan belati.

“ Tombak Es 8 .”

Ryo tentu saja memblokir mereka.

Sayangnya, itu hanya pengalihan. Tanpa disadarinya, pria itu telah menutup celah di antara mereka dan menyerang.

Klang!

Ryo menangkis pukulan itu dengan bersih menggunakan Murasame.

Mata hijau lawannya yang luar biasa terbelalak kaget. Ia jelas tak menyangka seorang penyihir akan membela diri dengan pedang. Keterkejutannya hanya sesaat, lalu ia mundur selangkah sambil melemparkan lebih banyak proyektil ke arah Ryo.

Ryo menebas mereka dengan Murasame, yang ternyata merupakan kesalahan. Tiga proyektil itu adalah belati, tetapi begitu bilahnya mengiris dua sisanya, kepulan asap mengepul keluar, menghalangi pandangannya.

“Bom asap! Paket Dinding Es 10 Lapis .”

Jika kau tak bisa melihat musuhmu, maka kau harus melindungi apa yang penting bagimu. Bagi Ryo, itu adalah Evans dan Luce dalam pelukan Sherfi. Yang lainnya hanya nomor dua. Meski begitu, ia mengambil langkah proaktif.

“ Badai .”

Hujan deras tiba-tiba menyelimuti ruangan, yang ia harapkan—berdasarkan pengalaman sebelumnya—akan mengusir asap.

“Kenapa asapnya tidak hilang? Tunggu, memang ada , tapi bom-bom itu terus menyemburkan lebih banyak lagi…”

Rupanya bom-bom ini jauh lebih efektif daripada bom-bom yang digunakan Sekte Assassin.

Ryo memutuskan untuk menunggu. Ia menduga pria berambut perak itu telah mundur dengan tergesa-gesa dan berpikir sekarang bukan saatnya mengambil risiko.

Semenit kemudian, sebagian besar asap telah menghilang. Seperti dugaannya, tidak ada tanda-tanda keberadaan pria itu.

“Ryo, apakah kita mengejar?”

“Tidak, Sherfi,” jawabnya sambil menggelengkan kepala pelan. Ryo tahu ia sama sekali tidak tenang. “Begitu aku berhasil menyelamatkan Evans dan Luce, seharusnya aku sudah membawa kita keluar dari sini… Sebaliknya, aku melawan penyihir itu. Betapa cerobohnya aku?”

“Yah, dia tidak memberimu banyak pilihan, kan?”

“Pria berambut perak itu tampaknya jauh lebih berpengalaman daripada Jubah Abu-abu. Dia membuatku menari di telapak tangannya.”

“Auranya bau sekali, seperti diriku yang dulu.”

“Tunggu, apakah kau mengatakan dia ada di Sekte?”

“Tidak, tapi dia mungkin seorang pembunuh bayaran yang disewa oleh Federasi atau seorang penyabot…”

“Aku mengerti.” Mengangguk, Ryo mengambil sesuatu dari lantai: batu ajaib berkilauan, kecil dan kuning.

“Faust menjatuhkan ini saat dia berlari.”

“Kecil sekali. Aku heran kamu menyadarinya.”

Batu ajaib itu sangat kecil, seperti batu yang bisa kau dapatkan dari monster seperti babi hutan kecil atau kelinci kecil. Para petualang bahkan tak akan repot-repot mengumpulkan batu sekecil itu.

“Aku tidak tahu kenapa dia melakukan ini, tapi…ini jelas bukan waktu atau tempat yang tepat untuk bertanya-tanya.”

Sambil menggelengkan kepalanya, Ryo memaksa pikirannya kembali ke situasi saat ini.

“Evans, Luce, kalian berani sekali. Aku bangga padamu.”

Lalu ia memeluk murid-muridnya yang tak sadarkan diri, lega sekaligus menyesal memenuhi wajahnya. Ia tidak menyesal karena tidak mampu melindungi mereka sendiri; ia kini menyesal karena tidak mengajari mereka lebih banyak, agar mereka bisa mengurus diri sendiri tanpanya. Ryo menggelengkan kepalanya lagi.

“Ayo kita tinggalkan kota ini. Sherfi, bawa mereka dan bergabunglah dengan The Dawn’s Border. Aku akan menemukan Abel, lalu kita akan menuju ke arahmu.”

◆

Duel antara Abel dan Flamm Deeproad menjadi sengit sejak serangan pertama.

Kaisar Api mengayunkan pedangnya ke bawah, dan Abel menangkisnya. Dua pertempuran kecil sebelumnya dimulai dengan cara yang persis sama. Karena ini adalah kali ketiga mereka berhadapan, masing-masing tahu bagaimana lawannya menggunakan pedang, kekuatan, kecepatan, dan tekniknya. Mereka tidak perlu lagi menunggu dan mengukur gerakan lawan, jadi wajar saja jika mereka bertarung dengan sekuat tenaga sejak awal.

Peran Abel dalam rencana Ryo adalah untuk memancing Kaisar Api keluar dari gedung, dan jika memungkinkan, juga untuk para prajurit dari batalion independen lainnya. Itu berarti tidak ada kebutuhan nyata untuk terus melawan Flamm, tetapi terkadang hidup tidak memberimu pilihan.

“Yap, itu ceritaku, dan aku akan tetap pada ceritaku,” gumam Abel dalam hati sambil melawan. Kalau Ryo melihat ekspresinya, dia pasti akan bilang, “Kamu kelihatan senang, ya?”

Tentu saja, Abel sendiri tidak menyadarinya. Malahan, ia berpikir dari lubuk hatinya bahwa lawannya mungkin saja yang paling menyebalkan yang pernah dihadapinya.

“Dengar, aku punya peran dalam semua ini dan aku akan memainkannya. Memang begitulah adanya,” gumamnya, meskipun dalam hati ia bertanya-tanya siapa sebenarnya yang ingin ia yakinkan.

Mereka bertarung dengan sengit, menyerang dan bertahan. Lalu, tiba-tiba, Abel meringis ketika Kaisar Api menusuk tiga kali berturut-turut dengan cepat, sebuah jurus yang hilang dari duel mereka sebelumnya.

Seorang pendekar pedang mengalir dari satu serangan ke serangan berikutnya. Tebasan ke bawah, misalnya, bukanlah serangan yang berdiri sendiri. Tidak seperti zaman Edo di Jepang, ketika prinsip-prinsip ilmu pedang mencakup serangan tunggal, medan perang sesungguhnya tidak terbatas pada dua duelist. Jika Anda tidak mengalahkan musuh di depan Anda, Anda sendiri yang akan dikalahkan, jadi pertama-tama Anda harus melakukan segala daya untuk mengalahkan mereka. Setelah itu, Anda beralih ke serangan berikutnya…

Setiap keputusan adalah bagian dari alur pertempuran, baik pertarungan individu maupun seluruh medan perang. Satu serangan tak pernah berakhir dengan satu serangan lagi. Tak mungkin.

Deeproad menggunakan pedang dua tangan, sementara pedang Abel bisa digunakan dengan satu atau kedua tangan. Menusuk dengan senjata dua tangan memang unik dalam banyak hal. Hanya dengan mempertimbangkan alur, misalnya, kita bisa mulai melihat betapa luar biasanya tusukan dua tangan itu. Dengan senjata dua tangan, seorang pendekar pedang dapat menghubungkan tebasan diagonal, tebasan diagonal terbalik, atau tebasan horizontal dengan serangan serupa lainnya. Dengan tebasan diagonal, seorang pendekar pedang dapat mengikuti langkah lawan hingga ke kaki lawan, lalu beralih ke tebasan horizontal atau tebasan diagonal terbalik, menciptakan beberapa kombo yang umum.

Namun, ketika seorang pendekar pedang melakukan tusukan, mereka merentangkan lengan sepenuhnya, yang berarti mereka harus menarik kembali anggota tubuh mereka alih-alih melakukan serangan lanjutan. Di Jepang, ada teknik untuk menghubungkan tusukan dengan tebasan horizontal, tetapi pendekar pedang harus menebak dengan tepat arah yang akan dihindari lawan dan mengarahkan pedang mereka begitu mereka menyelesaikan tusukan. Selain itu, mustahil untuk mengerahkan kekuatan yang cukup ke dalam tebasan horizontal dengan lengan terentang penuh. Teknik ini tidak dapat digunakan dalam pertarungan sungguhan tanpa banyak latihan.

Oleh karena itu, satu-satunya gerakan yang bisa dikombinasikan dengan tusukan adalah tusukan berikutnya… Memang masuk akal—tapi rumit, membutuhkan kecepatan tinggi untuk melakukannya secara berurutan dengan cepat…

“Semoga kau tak keberatan aku mengatakannya, tapi tusukan beruntun ini cukup berani, Kaisar Api,” kata Abel tajam.

“Saya anggap itu sebagai pujian,” Flamm Deeproad menolak untuk membiarkan sarkasme lawannya membuatnya marah.

Sialan kau karena begitu tenang. Tak butuh waktu lama bagimu untuk menenangkan diri—dan sial kau karena tak lagi melawan seperti dulu.

Abel tak punya pilihan selain mengakui kenyataan yang menyebalkan: Flamm telah tumbuh lebih kuat. Sebelumnya ia monster, dan kini ia bahkan lebih terampil…

Abel mendesah pelan.

Flamm Deeproad, sang Kaisar Api, tidak sesantai kelihatannya. Meskipun ia telah kembali tenang, hal itu justru memberinya kejelasan untuk menyadari bahwa Abel telah menjadi lebih kuat.

Apa yang mungkin telah ia alami hanya dalam beberapa bulan terakhir ini? Apakah ia lolos dari situasi hidup-mati? Apakah ia menghadapi musuh yang tangguh? Mungkin. Mungkin… tapi itu saja tidak menjelaskannya. Tapi lagi pula… Ia dan aku sama-sama pendekar pedang, terus-menerus mempertaruhkan nyawa kami—namun pertumbuhan tampaknya terjadi sekaligus. Dan seiring waktu, persepsi kami pun berubah.

Flamm mengerutkan kening, pikirannya terus berputar sementara dia terus berjuang.

Pola pikir seseorang berubah ketika dihadapkan dengan keberadaan seorang pendekar pedang dengan keterampilan yang luar biasa. Banyak yang hancur oleh kenyataan ini, menyadari bahwa mereka tidak akan pernah mencapai tingkat keterampilan yang sama, sekeras apa pun mereka berusaha. Namun, orang yang benar-benar kuat akan bangkit ketika mereka dijatuhkan dan berusaha untuk bangkit kembali. Tidak ada logika dalam cara kerja hati. Mereka hanya menyadari bahwa mereka harus melakukannya. Saya menduga Abel pernah menghadapi musuh seperti itu. Oh, saya iri padanya.

Lalu kata-kata itu keluar dari mulut Flamm sebelum dia bisa menghentikannya: “Kau pasti telah bertemu monster atau menyaksikan pertempuran mengerikan.”

Abel sempat terkejut, tapi segera kembali fokus pada pertarungan mereka. “Ya, keduanya, sebenarnya. Aku bertemu monster dan melihat monster bertarung. Dengan pedang dan sihir.”

Ia teringat pertempuran antara Ryo dan akuma, Leonore, dalam perjalanan kembali ke Lune dari ibu kota kerajaan. Setelah berjanji untuk tidak ikut campur, ia justru menyaksikan pertempuran yang sungguh tidak manusiawi. Setelah mengalaminya sendiri…

“Saya menyadari saya bisa memanjat lebih tinggi lagi,” jelas Abel.

“Oh? Kalau begitu, tunjukkan padaku hasil kerja kerasmu.”

“Kau ikut, Kaisar Api. Aku akan menyeretmu ke atas bersamaku.”

Abel sudah lama melupakan tugasnya menjaga Kaisar Api. Ini bukan lagi soal baik dan jahat, hanya seorang pendekar pedang yang mengikuti nalurinya…

Dalam misi menyelamatkan Abel, Ryo pergi ke barak. Namun, setibanya di alun-alun, bukan temannya yang menyambutnya, melainkan sekelompok tujuh penonton yang menyaksikan duel Abel dan Kaisar Api.

“Hei! Kamu baru saja keluar dari barak?”

“Kamu tidak mengenakan seragam batalyon atau garnisun kota, jadi kamu bukan salah satu dari kami.”

“Yang membuatmu menjadi musuh!”

“ Angin, dengan kehendakmu, jadilah pedang yang membelah musuh-musuhku. Tebasan Udara ,” teriak salah satu dari mereka. Mereka pasti penyihir udara.

“ Tombak Es .” Ryo membalas mantra itu dengan mantranya sendiri.

Mereka mulai bergumam keras karena terkejut.

“Apa?!”

“A-apa dia baru saja meniadakan seranganku dengan tombak es?”

“Mustahil…”

“Dia tidak mengenakan topeng dan jubah merah yang terkenal itu, tapi…”

“Raja Setan Merah?”

“Anak buahku,” Ryo memanggil mereka, “aku sangat ingin bertemu kalian!”

Persis seperti sesuatu yang akan dikatakan oleh seorang diktator pucat biru dari anime pertempuran luar angkasa—kecuali penyampaian Ryo yang melodramatis dan dibuat-buat membuatnya terdengar seperti aktor kelas tiga, bukan dirinya yang biasanya riang.

“Sialan kau!” teriak seorang pendekar pedang dan tombak di dekatnya, menerjang Ryo untuk memperpendek jarak. Mereka tahu kekuatan Raja Iblis Merah dan sihirnya. Dalam pertemuan terakhir mereka, ia mempermainkan mereka, membekukan mereka seperti es loli. Mereka pasti mengira bisa mengalahkannya dengan bertarung dari jarak dekat.

“ Dinding Es 5 Lapisan .”

Ryo menangkis pedang dan tombak mereka.

“Selanjutnya: Ice Bahn. ”

Mereka langsung terjatuh ke belakang, terpeleset dan jatuh di atas es di bawahnya.

“Raja Iblis, kau pengecut!” teriak pendekar pedang itu, tidak mampu berdiri.

“Manusia bodoh. Apa kau tidak tahu kalau disebut pengecut itu pujian tertinggi?!”

Sementara Ryo memainkan perannya dengan saksama dan pendekar pedang serta tombak terus meluncur, keempat penyihir di belakang mereka selesai melantunkan mantra.

“ Tombak Api .”

“ Pisau Sonik .”

“ Hujan Batu .”

“ Sonik Kembar .”

Keempatnya merupakan mantra ofensif yang biasanya digunakan untuk menekan musuh atau memblokir area, tetapi para penyihir memusatkan serangan mereka pada Ryo. Terlebih lagi, masing-masing mantra merupakan mantra area of ​​effect paling canggih dalam kategori elemennya masing-masing, yaitu api, angin, tanah, dan udara. Penyihir udara yang sama itu kemungkinan besar telah menggunakan Hujan Peluru dalam pertemuan terakhir mereka.

Pendek kata, tak seorang pun dapat menyangkal bahwa bawahan Kaisar Api adalah penyihir ulung.

Sayangnya lawan mereka adalah Ryo.

“ Gerimis .”

Ryo menciptakan perisai air berdensitas tinggi yang sebagian besar transparan. Karena molekul air di dalam perisai sangat rapat, ia menangkal serangan sihir yang datang dengan kilatan cahaya pemusnahan. Drizzle adalah versi yang disempurnakan dan diganti namanya dari Revamped Ice Shield No. 2, yang diciptakan Ryo saat bertarung melawan Hasan, pemimpin Sekte Assassin.

Tentu saja, keempat penyihir itu tidak bisa berbuat apa-apa. Ketika serangan mereka mencapai perisai air yang tebal, mereka pun lenyap.

“Apakah itu benar-benar baru saja terjadi?” kata seseorang.

Tidak masalah pesulap mana yang mengatakannya karena mereka semua memikirkan kata-kata yang sama persis.

Meskipun hanya Ryo yang mengerti persis apa yang telah terjadi, para penyihir tahu satu hal: mantra mereka telah dihancurkan oleh sihir yang luar biasa namun tak terpahami. Seandainya Ryo menggunakan mantra yang sama untuk melawan mereka seperti sebelumnya, mereka mungkin tidak akan begitu terkejut. Setidaknya mereka akan mengerti mengapa sihir mereka gagal.

Tapi ini? Ini berbeda…

“Akhirnya,” gumam Ryo dalam hati, “aku berharap bisa menggunakannya seperti ranjau laut. Sesuatu yang bisa kupakai untuk waktu yang lama. Sepuluh detik terlalu singkat.”

Ryo tidak puas dengan mantra itu. Dengan durasi maksimal sepuluh detik, mantra itu harus diulang setiap kali hendak lenyap. Dan itu benar-benar merepotkan.

“Idealnya, versi finalnya akan diterima oleh saya,” lanjutnya. Karena ia berbicara sendiri, ia menggunakan nada bicaranya yang biasa, alih-alih nada bicara ala raja iblis.

Setiap orang—empat penyihir, pembawa perisai yang belum memberikan dampak, pendekar pedang dan tombak yang tergelincir di atas es—terperangah hingga terdiam total.

“Oh,” Ryo mengerjap, tiba-tiba tersadar. “Aku lupa kenapa aku datang ke sini. Aku harus menjemput Abel. Squall . Ice Casket 7.”

Tujuh pilar es kembali berdiri di kota Zimarino.

“Oh, asal tahu saja, aku kurang suka dengan urusan Red Demon Lord. Seperti yang kau lihat, aku penyihir air. Aku lebih suka yang seperti Blue Demon Lord, The Water Tyrant, atau The Ice Overlord. Pastikan untuk mengubah legendaku berdasarkan catatan-catatan itu,” katanya.

Meskipun mereka membeku, mereka seharusnya bisa mendengarnya melalui konduksi tulang. Ryo mengetuk salah satu pilar es dengan ekspresi puas. Tiba-tiba teringat bahwa para prajurit batalion independen telah mengepung dirinya, Abel, dan Kaisar Api, Ryo berbalik.

“ Ice Bahn .”

Tak perlu dikatakan lagi, es menyebar di tanah.

Tak perlu dikatakan lagi, para prajurit mulai melemah.

Dan, tak perlu dikatakan lagi, neraka yang mencekam itu menelan seluruh batalyon.

Setelah itu, Ryo menyadari seorang pria berdiri tegak—selain Abel dan Kaisar Api, yang terus bertarung. Pria itu berdiri diam seperti patung, tahu bahwa gerakan apa pun akan membuatnya jatuh ke es. Ia pasti memiliki keseimbangan yang luar biasa dan otot inti yang terlatih dengan baik.

Ryo menyipitkan mata dan menyadari pria itu memiliki rambut perak pendek dan mata hijau.

“Ah, dialah yang membawa informasi ke Gray Robe.”

Sebelum melarikan diri, ia pernah menyuruh Ryo menari di telapak tangannya. Kehadirannya di sini kemungkinan besar berarti ia membawa pesan untuk Flamm Deeproad.

Ryo mulai mendekati pria berambut perak itu. Sendirian, ia berjalan perlahan melintasi ladang esnya, melewati ratusan prajurit yang terkulai tak bergerak, yang sudah menyerah untuk bangkit kembali. Pemandangan yang sungguh puitis.

Menyadari kedatangan Ryo, pria berambut perak itu segera menghunus pedangnya. Ia tak bergerak lagi. Ia tahu jika ia menggeser keseimbangannya sedikit saja, ia akan jatuh. Namun, jika ia membiarkan musuh mendekat…

“Aku tidak bermaksud jahat,” kata Ryo, kata-katanya bergema di keheningan sekitar. Hanya suara benturan dua pendekar pedang handal yang berduel di dekatnya yang memecah keheningan. Semua prajurit yang tergeletak di tanah tidak bersuara sedikit pun. Rasanya mereka benar-benar sudah menyerah pada segalanya…

Pria berambut perak itu tampak ragu sejenak, mencoba memutuskan bagaimana harus merespons. Akhirnya ia memutuskan untuk tidak bergerak. Namun, ia tetap menghunus pedangnya, untuk berjaga-jaga.

“Tujuanku adalah mengakhiri pertarungan pedang itu dan menyelamatkan pendekar pedangku. Aku yakin tujuanmu juga hampir sama, hanya saja kau ingin membawa pergi Kaisar Api. Apa aku salah?”

Pria itu tidak mengatakan apa pun.

“Baiklah, aku anggap diammu sebagai penolakan. Artinya, tak perlu bertarung. Aku janji, begitu aku dan pendekar pedang itu meninggalkan kota ini, aku akan membebaskan semua orang. Tapi, aku punya satu syarat.”

Salah satu alis pria itu berkedut. Jika ia merasa kondisi itu tidak dapat diterima…

“Bolehkah aku tahu namamu?”

Pria berambut perak itu berkedip, tak mampu menyembunyikan keterkejutannya. ” Apa? ”

“Pembunuh kita—yah, mantan pembunuh—menyebut kalian berdua mungkin orang yang sama. Dia bilang kalian bagian dari badan informasi atau penyabot Federasi. Atau badan intelijen? Aku yakin kalian mengerti maksudnya. Jadi, bolehkah aku tahu nama kalian? Aku Ryo dari Kerajaan Knightley.”

“Jadi,” kata pria itu dengan suara pelan, “pasukan kerajaan sudah ada di sini.”

“Belum,” jawab Ryo, tanpa sengaja mendengar. “Aku datang ke sini karena temanmu Gray Robe—Faust, maksudku—menumpangkan tangannya yang kotor pada murid-muridku. Saat kalian menguasai Rednall, dia menahan mereka meskipun mereka warga sipil. Dia bahkan menguras mana mereka, yang mungkin sama saja dengan siksaan. Demi Tuhan, Luce baru berusia sepuluh tahun!”

Ryo merasakan emosinya berkobar ketika semua yang telah ia pelajari kembali membanjiri dirinya. Kemarahannya membuat para prajurit yang tergeletak di tanah lebih ketakutan daripada pria berambut perak itu sendiri. Mereka khawatir akan malapetaka yang mungkin menimpa mereka jika seorang penyihir yang mampu membekukan wilayah seluas itu melampiaskan amarahnya kepada mereka…

Ryo menarik napas dalam-dalam. “Maafkan aku karena kehilangan kendali tadi. Sekarang, sebutkan namamu.”

“Odoacer.”

“Terima kasih, Odoacer. Kurasa kau tak akan mau memberitahu ke mana Faust dan Kaisar Api pergi?”

“Informasi itu rahasia,” katanya, ekspresinya datar. “Saya tidak berhak mengungkapkannya.”

“Sudah kuduga,” jawab Ryo sambil mengangkat bahu. “Tapi tidak masalah. Aku menebak medan perang di Kerajaan Inverey, kan? Aku sendiri yang akan ke sana nanti.”

“Apa katamu?”

“Maksudku, itu wajar saja setelah apa yang Faust lakukan pada murid-muridku.” Ryo terkekeh, tapi suaranya datar. “Aku masih punya dendam yang harus dilunasi.”

Bahkan Odoacer, yang tidak mengenalnya sama sekali, mengerti bahwa tawanya adalah hasil dari kemarahan yang sudah meluap.

Ryo akhirnya melirik kedua pria yang sedang bertarung dengan pedang. “Abel,” panggilnya. “Waktunya pergi.”

Ia terdengar seperti orang tua yang mencoba mengendalikan anaknya yang nakal.

“Wah, serius nih? Semuanya baru saja membaik…” jawab Abel seperti anak nakal tadi.

“Yah, aku khawatir para penjaga kota akan muncul… dan di sanalah mereka.”

Pasukan garnisun yang telah dialihkan ke seberang kota tiba-tiba tiba di sisi terjauh alun-alun di depan barak. Mereka tampak terkejut melihat para prajurit batalion tergeletak di tanah.

“ Ice Bahn .”

Atas perintah Ryo, es pun menyebar lebih jauh, dan para pendatang baru mulai tergelincir satu demi satu.

“Maaf, Abel, tapi ini semua salahmu.”

“Mengapa saya tidak terkejut?”

“Jika kamu menyelesaikan semuanya lebih awal, kita bisa meninggalkannya dengan tenang.”

“Selesaikan semuanya lebih cepat,” katanya. “Halo, apa kau lupa kalau Kaisar Api itu luar biasa kuatnya?” kata Abel.

Ryo hanya menggelengkan kepalanya.

Serangkaian teriakan meletus dari pasukan garnisun yang terpeleset dan meluncur di atas es Ryo.

“Kotoran!”

“Apa-apaan ini? Aku tidak bisa berdiri.”

“Wah! Gaaah!”

“Tunggu, aku ingat ini!”

“Terakhir kali ini terjadi, aku bersumpah pada diriku sendiri untuk tidak mengulanginya lagi. Tapi inilah aku…”

“Ya, rasanya baru kemarin, ya…”

Rupanya, Ice Bahn milik Ryo telah meninggalkan kesan yang mendalam pada ketiga prajurit terakhir ini sehingga mereka kini dapat mengenang saat-saat sebelumnya mereka harus menerima nasib es mereka.

“Dunia yang kejam dan tak kenal ampun,” gumam Ryo—seolah-olah kosmoslah yang bertanggung jawab atas nasib mereka, alih-alih seorang penyihir air. Apakah kata-kata itu benar-benar berlaku untuk situasi ini? Siapa yang bisa bilang…

“Ha, kayaknya aku nggak punya pilihan, ya?” kata Abel. Lalu ia menangkis pedang Kaisar Api ke samping dan melompat mundur.

“ Dinding Es 5 Lapisan .”

Ryo langsung memisahkan kedua pria itu dengan dinding esnya.

Flamm menyerang Abel tanpa gentar.

Klang.

“Melarikan diri dengan ekor di antara kedua kakimu, Abel?!” teriak Flamm, serangannya digagalkan.

“Maaf sekali, Kaisar Api. Kita harus menyelesaikan ini lain kali.”

Sambil mengangkat bahu, Abel melangkah ke arah Ryo.

“Lain kali aku melihatmu, aku akan menghabisimu!” teriak Flamm.

“Kedengarannya bagus, Bung. Aku menantikannya.” Abel melambaikan tangan malas untuk pamit.

“Sekadar informasi,” kata Ryo, “meskipun kita akan pergi, kurasa kita akan mengejar orang-orang ini nanti.”

“Tunggu, apa maksudmu?”

“Yah, aku tidak berhasil membunuh Faust, penyihir yang menculik murid-muridku. Dan kebetulan dia akan menemani Kaisar Api ke medan perang utama. Tentu saja, aku akan menyusul agar bisa menghancurkannya.”

“G-Gotcha. Baiklah, untuk saat ini, kenapa kita tidak pergi saja dari sini, ya?” saran Abel, kewalahan oleh intensitas yang terpancar dari Ryo.

Dan kemudian, beberapa saat setelah mereka berdua pergi, lantai es menghilang.

◆

Tiga puluh kilometer dari perbatasan antara Federasi Handalieu dan Kerajaan Inverey, pasukan utama Federasi melanjutkan perjalanannya ke selatan menuju Inverey. Kanselir Aubrey, panglima tertinggi pasukan Federasi, secara pribadi memimpin pasukannya. Ekspedisi apa pun yang dipimpin oleh raja atau kaisar akan disebut ekspedisi kerajaan atau kekaisaran, tetapi ia bukanlah keduanya.

Sesuai namanya, Federasi Handalieu terdiri dari banyak negara. Dewan Sepuluh, yang terdiri dari para pemimpin sepuluh negara inti, telah menunjuk Lord Aubrey sebagai pemimpin Federasi, baik di masa damai maupun perang.

Secara korporat, Lord Aubrey adalah presiden dan CEO, sementara Dewan Sepuluh adalah pemegang saham Federasi. Ketika ia diangkat sepuluh tahun yang lalu, Dewan memegang kekuasaan yang sangat besar—sebagian besar karena wewenang mereka untuk memilih pemimpin Federasi. Namun, selama dekade terakhir, keseimbangan telah bergeser. Kini, tak seorang pun di Federasi dapat menentang wewenang Lord Aubrey.

Bagaimana Lord Aubrey melemahkan Dewan?

Sebagai konteks, anggota Dewan adalah raja, adipati agung, dan penguasa negara-negara konstituen Federasi. Dalam dekade terakhir, semua kecuali satu anggota dewan tersebut telah meninggal dunia. Beberapa jatuh sakit, yang lain dibunuh oleh penjahat, dan yang lainnya berada di ujung kudeta. Meskipun tidak ada bukti konkret bahwa Lord Aubrey berada di balik kematian ini, para anggota dewan yang baru menolak untuk menentangnya. Masing-masing bersedia tunduk pada keinginannya sendiri agar mereka dapat mempertahankan posisi mereka di puncak negara.

Dalam konflik besar yang dikenal sebagai Perang Besar, yang terjadi satu dekade lalu antara Handalieu dan Kerajaan Knightley, Federasi menderita kekalahan telak. Namun, dengan Lord Aubrey yang berusia tiga puluh tahun sebagai pemimpin pasukannya, Federasi telah memenangkan banyak pertempuran kecil. Awalnya, ia adalah seorang pejuang, bukan politisi.

Tokoh-tokoh besar dunia selalu diberi julukan yang sesuai dengan prestasi dan peran mereka, seperti “Raja Dewa,” “Sang Jenius,” “Yang Mutlak,” “Sang Flying Dutchman,” atau bahkan “Sang Penyihir Inferno.”

Lord Aubrey dikenal hanya sebagai “Sang Ahli Taktik.”

“Yang Mulia, itu kota Crewe, yang jaraknya tiga puluh lima kilometer dari perbatasan Inverey. Namun, kami tidak menemui perlawanan terorganisir sama sekali. Bagaimana mungkin?”

“Lamber, sang pangeran sedang mengobarkan perang bumi hangus. Dia bertekad untuk menang, bahkan jika harus mengorbankan segalanya . Strategi yang bodoh tapi mengerikan. Apa kau sadar tidak ada yang tersisa di kota-kota dan desa-desa yang telah kita rebut sejauh ini? Tidak ada orang, tidak ada makanan. Tidak ada apa-apa. Yang mengejutkanku, dia bahkan menghancurkan sumur-sumurnya.” Lord Aubrey tertawa kecil.

Federasi mengalahkan Kepangeranan dengan perbandingan dua puluh banding satu dalam hal kekuatan nasional dan lima belas banding satu dalam hal kekuatan militer. Meskipun kalah dalam Perang Dunia I, Federasi tetap menjadi salah satu dari tiga kekuatan regional besar. Kepangeranan tidak dapat bertahan melawan mereka dalam pertarungan yang adil, sehingga terpaksa menggunakan cara-cara luar biasa—seperti perang bumi hangus.

Strategi bumi hangus ini melibatkan para pembela yang memancing pasukan penyerang ke wilayahnya, sembari menyerang jalur pasokan mereka, melelahkan mereka, dan melakukan serangan balik ketika pasukan musuh mencapai batasnya. Namun, masalah besar yang tak terelakkan dari strategi ini adalah para pembela harus membiarkan para penyerang memasuki wilayah mereka. Singkatnya, para pembela harus menyerahkan sebagian besar tanah dan rakyat mereka kepada musuh, meskipun hanya sementara. Semua makanan disita, rumah-rumah dihancurkan, dan warga negara yang seharusnya dilindungi negara kini berada di bawah kendali musuh, dibiarkan mengalami nasib buruk…

Kemenangan harus dibayar dengan harga yang sangat mahal… Strategi ini benar-benar membakar habis tanah suatu negara demi memastikan kelangsungan hidup negara tersebut. Namun, untuk berhasil, para pembela perlu melakukan lebih dari sekadar mundur—mereka juga harus menyerang jalur pasokan musuh.

Dengan kata lain, pasukan Kerajaan akan menyerang jalur pasokan Federasi di suatu tempat antara garis depan dan tanah air Federasi…

Lord Aubrey tahu itu akan terjadi, tapi di mana ? Kapan? Itulah pertanyaan-pertanyaan yang membutuhkan jawaban. Ia bisa mempersempit lokasi ke area-area dengan medan yang cocok untuk penyergapan. Jika rute pasokan direncanakan dengan baik, hanya beberapa tempat yang cocok.

Namun, masalah sebenarnya terletak pada kapan . Semakin cepat Kerajaan menyerang, semakin mudah menghadapinya. Seiring berjalannya waktu, pasukan Lord Aubrey akan semakin kewalahan dan kurang waspada, yang berarti lebih banyak ruang untuk kesalahan.

Bagaimana Lord Aubrey bisa memancing mereka untuk menyerang sekarang ? Dia bisa memerintahkan pasukan garda depan berkuda Federasi untuk maju ke ibu kota Inverey dengan lebih cepat. Ancaman yang mengancam ibu kota bisa memicu sang pangeran untuk menyerang unit pasokan mereka…

Meskipun merebut ibu kota tidak berarti Federasi akan mengakhiri perang, ibu kota tetap menjadi simbol kekuatan suatu negara. Jika musuh merebutnya, kemampuan Pangeran Inverey untuk menyatukan rakyatnya akan runtuh dengan cepat. Dengan moral yang sudah rendah akibat kebijakan bumi hangusnya, sang pangeran harus khawatir jatuhnya ibu kota akan semakin mengikis jumlah bangsawan dan rakyat jelata yang bersedia membantu perlawanan. Jadi, Inverey ingin menghindari hilangnya ibu kotanya selama mungkin. Ibu kota kota adalah bidak utama, seperti benteng dalam shogi atau ratu dalam catur, yang hanya boleh dikorbankan di akhir permainan. Jika benteng hilang di awal permainan, kemenangan seseorang tidak pasti.

Sang pangeran tidak berniat menyerah, meskipun penolakannya berarti mengorbankan segalanya. Tetapi apakah kaum bangsawan dan kaum proletar memiliki semangat yang sama?

Hanya Lamber yang mendengar monolog Lord Aubrey.

◆

Di sebuah ruangan di Kastil Aberdeen, kepala divisi intelijen Inverey, Giuseppe Salieri, menyampaikan sebuah laporan.

“Semua yang kami takutkan sedang terjadi,” katanya. “Pasukan Federasi bergerak terlalu cepat.”

Loris Baggio, sang pangeran berdaulat, terus-menerus mengerutkan kening. Ia tak membiarkan bawahannya yang lain melihat ekspresi seperti itu. Biasanya, ia bersikap berwibawa seolah berkata, ” Sudah kuduga. Tenanglah .” Namun, ketika hanya ada dirinya dan Kepala Suku Salieri, yang sudah lama dikenalnya, sifat aslinya terungkap.

“Sialan mereka… Barisan depan mereka sendiri setara dengan sepertiga dari seluruh pasukan kita…”

“Ya, mereka berkekuatan tiga ribu orang berkuda, baik ksatria maupun petualang,” kata Salieri sambil menggertakkan gigi sebelum menahan emosinya. “Pasukan apa pun yang ditempatkan Federasi di perbatasan antara Kekaisaran dan Kerajaan kemungkinan besar adalah pasukan cadangan. Mereka pasti akan mengirimkan pasukan elit mereka ke pertempuran ini. ‘Federasi hidup dengan pedang dan tombak,’ seperti kata pepatah lama. Prajurit mereka sama kuatnya dengan Kekaisaran. Kita bisa berharap banyak dari garda depan ini…”

“Aku sangat sadar. Jadi, kalau ada yang salah, ibu kota kita bisa jatuh ke tangan garda terdepan mereka sendirian? Apa aku punya hak itu?”

“Baik, Yang Mulia. Tentu saja, Badai Hijau tidak akan memudahkan mereka, tapi…”

“Kita tidak tahu apa kemampuan senjata mereka atau seberapa tahan lama mereka.” Loris mendesah dalam-dalam, wajahnya dipenuhi kesedihan yang mendalam. “Sepertinya kita tidak punya pilihan selain mempercepat jadwal tim penyerang.”

◆

Di jalan raya di Inverey, dua puluh kilometer dari perbatasan, kafilah pasokan Federasi yang terdiri dari lima belas gerobak dan sekitar enam puluh orang melakukan perjalanan ke selatan.

Saat hujan panah dan mantra tiba-tiba menyerang mereka, pertempuran berskala besar pertama sejak pecahnya perang dimulai.

“Sergap!” teriak seorang prajurit Federasi.

“Jadi mereka akhirnya sampai, ya?” kata kapten skuadron. “Siapkan alat penahan angin dan sinyal lampu.”

Para penyihir menuangkan mana mereka ke dalam perangkat alkimia di gerbong yang ditugaskan kepada mereka. Kemudian, lapisan tipis angin mengembang dan menyelimuti setiap gerbong. Inilah pengacau angin.

Pada saat yang sama, asap mengepul dari sinyal tembakan di seluruh area, memperingatkan pasukan Federasi di dekatnya bahwa kafilah pasokan sedang diserang.

Tentu saja, tim penyerang Kerajaan melihat sinyal asap. Mereka tahu mereka harus menghancurkan pasokan sebelum bala bantuan Federasi tiba. Ini seperti berpacu dengan waktu.

“Cepat! Tembakkan panah api. Korps sihir, serang kereta-kereta itu dengan sihir api,” teriak kapten tim penyerang.

Panah api dan bola api melesat menuju sasaran mereka, tetapi ada sesuatu yang menangkisnya sebelum mereka dapat mencapai gerobak.

“Apa-apaan?!”

Bingung, kapten tim penyerang itu menatap kapten korps sihir di sebelahnya, dalam hati meminta pendapatnya.

“Itu sepertinya Membran Pertahanan Angin. Mungkin diciptakan kembali melalui alkimia.”

Gelombang keputusasaan melanda tim penyerang.

Membran Pertahanan Angin adalah mantra yang digunakan wyvern untuk mencegah serangan fisik dan magis melukai tubuh mereka. Karena monster-monster itu terus-menerus mempertahankannya, wajar saja jika sulit untuk mengalahkannya. Namun, ada benda-benda yang dapat menghasilkan Membran Pertahanan Angin versi buatan, dan benda-benda tersebut dianggap sebagai harta nasional. Salah satu yang terkenal ada di Whitnash, sebuah kota di Kerajaan. Tapi…apakah ada yang seperti itu di sini? Jika ada, semua serangan jarak jauh, fisik dan magis, tidak akan efektif!

“Sialan. Kita harus melawan mereka dari jarak dekat kalau begitu! Kita tidak punya banyak waktu, jadi cepat kalahkan mereka.” Ketidaksabaran mulai mewarnai wajah sang kapten.

Pengacau angin karavan pasokan menggunakan teknik alkimia yang menciptakan kubah dengan radius lima meter. Permukaannya bertindak seperti versi Membran Pertahanan Angin yang telah diturunkan.

Penciptanya, tentu saja, adalah Frank de Velde.

Harta nasional di Whitnash dapat menciptakan Membran Pertahanan Angin yang mampu memblokir hampir semua serangan sihir dan serangan fisik jarak jauh selama penyihir terus menyalurkan sedikit mana ke dalamnya. Namun, kemiripan antara benda itu dan penghambat angin hanya sampai di situ. “Membran” yang dihasilkan oleh penghambat angin hanya bertahan maksimal satu jam, dan kekuatannya hanya sepersepuluh dari aslinya.

Meskipun seorang alkemis jenius, Frank de Velde mengembangkan golem buatan secara bersamaan. Wajar saja jika kinerja para pengacau menurun akibat keterbatasan waktu yang dimilikinya. Namun, karena belum ada alkemis modern yang mampu menciptakan kembali penghalang angin ini, bahkan pada tingkat yang paling rendah sekalipun, kemampuannya untuk meniru fenomena tersebut dengan begitu mudahnya bisa disebut luar biasa.

Dengan penahan angin yang dikerahkan, para penjaga karavan berdiri di dalam kubah masing-masing. Selama mereka tetap di sana, mereka tidak perlu khawatir tentang serangan jarak jauh, sehingga pertempuran jarak dekat menjadi satu-satunya pilihan yang layak bagi tim penyerang Kerajaan.

“Mereka datang! Fokus bertahan. Kalau kita bisa mengulur waktu, kemenangan akan jadi milik kita.”

Memang, mereka tidak perlu dikalahkan. Saat mereka teralihkan, bala bantuan akan mengepung dan memusnahkan pasukan Inverey. Bahkan, hasil yang paling menyebalkan adalah jika pasukan Inverey mundur sebelum bala bantuan tiba.

Selama beberapa detik setelah serangan jarak jauh berhenti, kapten pengawal berdoa agar tim penyerang Inverey tetap tinggal dan menantang dia dan anak buahnya dalam pertempuran jarak dekat.

Lalu, teriakan perang memenuhi udara, menjawab doanya. Ia tersenyum.

◆

Lamber bergegas masuk ke tenda Lord Aubrey. “Yang Mulia!”

“Ada apa? Apakah Inverey sudah menyerah?”

“Kau tahu betul dia tidak akan pernah melakukan itu,” kata Lamber, terkejut.

“Yah, itu satu-satunya hal yang bisa mengejutkan kita sekarang, ya?”

“Baiklah… Ngomong-ngomong, aku punya kabar. Unit pasokan kami diserang dua puluh kilometer dari perbatasan. Sesuai rencana, kami mengepung dan menghabisi pasukan penyerang musuh. Korban kami dua tewas dan enam luka parah. Lebih dari tiga ratus orang tewas di pihak musuh.”

Sudut bibir Lord Aubrey sedikit melengkung. “Heh heh heh… Aku hidup untuk merasakan rencana yang berjalan persis seperti yang kubayangkan. Kemenangan ini sangat membatasi gerakan yang tersedia bagi Inverey. Dia mungkin mencoba menyerang karavan pasokan kita sekali atau dua kali lagi, tetapi unit pasukan penyerang itu kemungkinan besar adalah yang terbaik.” Lord Aubrey merendahkan suaranya, kini hanya berbicara kepada dirinya sendiri: “Apa yang akan kau lakukan, Inverey, sekarang situasinya jauh lebih sulit bagimu?”

“Menurutmu apa langkah pangeran selanjutnya?”

“Pertanyaan yang bagus. Saya hanya bisa memikirkan satu jawaban.”

“Meminta bala bantuan dari negara lain?” tanya Lamber sambil mengangguk penuh arti.

“Memang. Lebih tepatnya, dari Kerajaan. Tentu saja, saat ini, Knightley tidak memiliki kapasitas untuk mengirim pasukan reguler, termasuk para ksatria. Masuk akal jika mereka akan mengirimkan pasukan sukarelawan petualang. Pemerintah telah mengirim beberapa dari mereka ke perbatasan dari seluruh negeri. Dan pasukan yang berangkat dari Lune dipimpin oleh Master McGlass.”

“Ah, sang juara muncul kembali… Sejujurnya, aku hampir tidak percaya,” kata Lamber sambil mengerutkan kening.

Senyum Lord Aubrey semakin lebar.

Sembilan puluh persen hasil pertempuran telah ditentukan sebelum salah satu pasukan tiba di medan perang. Pelatihan, perakitan, dan pengerahan pasukan. Jalur pasokan. Komandan garis depan yang luar biasa. Hanya itu saja. Pertempuran itu sendiri hanyalah konfirmasi dari upaya-upaya tersebut.

Sulit untuk mempercayai kata-kata Anda begitu saja. Dengan segala hormat, Anda telah berkali-kali membalikkan keadaan melawan musuh selama Perang Dunia I yang lalu…

Aubrey terkekeh mendengar kekesalan dalam suara Lamber. “Yah, aku memang tidak bisa menyangkal bahwa orang-orang sepertiku memang ada—atau yang lainnya. Beberapa pertempuran diputuskan hanya oleh segelintir pahlawan.”

“Saya berasumsi Anda mengacu pada Master McGlass dan yang lainnya?”

Setelah mengangguk beberapa kali karena kesal, Lord Aubrey bergumam, “Jika para petualang Kerajaan tertunda di perbatasan, yang akan mereka temukan saat tiba hanyalah mayat Inverey. Pertempuran sesungguhnya telah dimulai bahkan sebelum pertempuran dimulai… Jadi, Hugh, para petualang, apa yang akan kalian lakukan?”

◆

Setelah menyelamatkan anak-anak dari Zimarino, Ryo dan yang lainnya kembali ke Redpost, sebuah kota di perbatasan Kerajaan. Setelah bekerja sama dengan Ryo dan rekan-rekannya untuk menyelamatkan Nala, sang penyihir pengawal, Flora dan seluruh anggota Perbatasan Fajar juga meninggalkan Zimarino, menuju kota lain di Federasi.

“Mereka pencuri yang gagah berani, membantu yang lemah dan menghancurkan yang kuat,” kata Ryo tentang sekutu mereka yang baru saja pergi. Dengan tangan terlipat di dada, ia mengangguk dengan angkuh.

“Pencuri yang sopan,” ulang Abel dengan nada skeptis. “Terserah apa katamu, Bung.”

“Abel, kenapa kau begitu sulit menerima keberadaan penjahat heroik?” Ryo menggelengkan kepalanya dengan nada tidak setuju.

Abel sudah lama mengkritik The Dawn’s Border. “Menghukum orang jahat seharusnya diserahkan pada jalur hukum yang tepat , oke? Satu langkah salah, dan tiba-tiba, kita menghadapi hukuman gantung massal berkat keadilan main hakim sendiri.”

“Kami rakyat jelata tak punya pilihan. Orang jahat punya koneksi dengan orang berkuasa. Pencuri yang sopan menghukum orang yang mencoba melarikan diri dari kejahatan mereka dengan memanfaatkan pengaruh uang mereka. Ya, memang, semua demi kami, rakyat tertindas!” Entah kenapa, Ryo mengacungkan tinju kanannya ke udara.

Ryo mendukung keberadaan pencuri yang sopan, sementara Abel menentangnya. Beda orang beda cara berpikirnya.

“Yah, selama mereka tidak menyeretku ke dalam masalah, aku tidak terlalu peduli.”

“Dan kebenaran pun terungkap.”

“Mau menyalahkanku? Aku punya banyak urusan. Lagipula, aku senang anak-anak aman sekarang.”

“Cukup adil.”

◆

Kembali bersama anak-anak, Ryo dan Abel melihat wajah yang dikenalnya.

“Max?” panggil Ryo.

Max, kapten pengawal Gekko, segera berjalan mendekat dan menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Saya sangat berterima kasih padamu karena telah menyelamatkan anak-anak.”

“Oh, tidak, jangan dipikirkan,” jawab Ryo sambil tersenyum. “Guru mana pun pasti akan menyelamatkan murid-muridnya.”

“Tapi kau juga menyelamatkan anak-anak lainnya, bukan hanya penyihir air.”

“Yah, anak-anak semuanya berteman, jadi itu sudah pasti.”

Tidak menyelamatkan anak-anak hanya karena mereka tidak bisa menggunakan sihir air? Mustahil. Ryo bahkan tidak akan pernah terpikir untuk melakukannya.

“Max, fakta bahwa kamu ada di sini berarti Gekko juga diberitahu tentang penculikan itu, kan?”

“Benar. Dia menyuruhku mengumpulkan sebanyak mungkin anak buahku dan langsung menuju perbatasan.”

Ryo mengangguk tegas. Gekko, yang tahu bahwa manusia adalah fondasi bisnis, sangat peduli pada bawahannya.

“Anak-anak baik-baik saja. Setelah keadaan sedikit tenang, aku akan mempertimbangkan untuk mengirim mereka ke Lune, di selatan Kerajaan. Aku punya orang-orang yang kupercayai untuk menjaga mereka di sana.”

“Lune! Kebetulan sekali, karena kebetulan sekali Master Gekko sedang membuka cabang di sana. Cabang itu akan menjadi pusat kekuasaannya di Kerajaan.”

“Kamu bercanda…”

Berkat invasi Federasi, Kerajaan Inverey telah hancur total. Kami sangat membutuhkan pasokan dari Kerajaan untuk pembangunan kembali, terutama makanan, karena Knightley adalah pusat pertanian. Karena itu, Gekko memutuskan bahwa memiliki basis di sana akan sangat membantu dalam mengamankan sumber daya yang stabil. Wilayah selatan juga merupakan yang paling stabil secara politik, jadi cabang utamanya akan berada di Lune dan cabang sekundernya di Acray.

“Seharusnya aku tidak kaget. Lagipula, kita sedang membicarakan Gekko,” kata Ryo setuju .

Upaya Gekko jelas akan sangat membantu upaya rekonstruksi Kerajaan, tetapi juga akan meningkatkan keuntungannya. Rekonstruksi pascaperang negara tetangga yang menghasilkan ledakan ekonomi adalah kisah yang sudah lama ada. Namun, ledakan ekonomi itu hanya sementara.

Di Bumi, dengan berakhirnya Perang Dunia I pada tahun 1918, Amerika Serikat secara de facto menjadi pengekspor barang dan jasa ke Eropa untuk upaya rekonstruksinya, yang berujung pada periode kemakmuran ekonomi di AS yang dikenal sebagai Roaring Twenties. Akibat hancurnya pabrik-pabrik di mana-mana selama Perang Dunia I, Eropa harus bergantung pada impor Amerika, termasuk kebutuhan sehari-hari. Bagi AS, Eropa tiba-tiba menjadi pasar baru. Sepanjang Roaring Twenties, negara tersebut tidak dapat memproduksi barang-barang dengan kecepatan ekspornya—termasuk barang-barang umum maupun mesin untuk merestorasi pabrik dan sebagainya.

Namun, setelah pabrik-pabrik Eropa beroperasi, negara-negara tidak perlu lagi mengimpor secara massal dari AS. Sayangnya, jumlah pabrik Amerika telah membengkak karena terburu-buru mengekspor barang ke Eropa. Perubahan keadaan ini menciptakan surplus produk, produktivitas, dan tenaga kerja, yang menyebabkan nilai barang anjlok. Kelangkaan meningkatkan nilai, sehingga meningkatkan nilai uang itu sendiri. Dan kemudian AS jatuh ke dalam Depresi Besar… Itulah salah satu aspek perang dan konsekuensinya.

Ryo menggelengkan kepalanya sedikit, memaksa pikirannya dari sejarah Bumi kembali ke Phi.

“Jadi, apakah Tuan Gekko masih di Inverey?”

“Memang. Karena dia bertanggung jawab atas perdagangan negara, dia belum bisa pergi. Kita harus segera kembali karena kita tahu anak-anak sudah aman.”

“Begitu. Yah, seperti yang kukatakan tadi, mereka baik-baik saja. Kalau kamu setuju, aku akan mengirim mereka ke Lune untuk dititipkan di bawah pengawasan teman-temanku. Kalau kamu sampaikan itu ke orang-orang di markas barumu, itu akan sangat membantu.”

“Kedengarannya seperti sebuah rencana.”

Dan begitulah cara Ryo memulai proses menjamin keselamatan anak-anak…

Tiga hari setelah kepulangan mereka dari Zimarino, empat gerbong kereta disiapkan untuk berangkat dari kota Redpost. Anak-anak yang bekerja untuk perusahaan Gekko duduk di dalamnya, sementara gerbong-gerbong kereta lainnya ditujukan ke Lune di selatan Kerajaan.

“Baiklah, semuanya, pastikan kalian mendengarkan para pria dan wanita baik ini. Mengerti?”

“Baik, Guru Ryo.” Anak-anak itu mengangguk sambil tersenyum bahagia.

Bukan hanya kelima muridnya yang memanggilnya seperti itu. Tanpa disadari, anak-anak lain yang mereka selamatkan juga mulai memanggilnya “Master Ryo”.

Satu orang dewasa ditugaskan untuk setiap gerbong. Semua kecuali satu adalah petualang yang sangat dipercaya Ryo.

“Ryo, apa cuma perasaanku saja, atau aku yang aneh?” Sherfi, pengecualiannya, terdengar tidak senang.

Sherfi, kepercayaan hanya bisa dibangun melalui tindakan. Lakukan yang terbaik saja.

“Benar… Tentu… tentu saja…” Masih tidak senang, Sherfi tetap mengangguk sebagai jawaban.

Lalu Ryo menoleh ke arah tiga orang yang dipercayainya dan menundukkan kepalanya.

“Terima kasih sebelumnya karena telah merawat anak-anak.”

“Kamu bisa mengandalkan kami,” jawab Rihya.

“Ya, jangan khawatir,” kata Lyn.

Warren mengangguk diam sambil tersenyum.

Ryo menitipkan anak-anak itu kepada ketiga anggota Pedang Merah ini. Mereka, tak diragukan lagi, adalah pemimpin kelas dunia di Kerajaan.

“Baiklah, kita berangkat,” seru Sherfi. Dia adalah kusir kereta pertama.

Anak-anak melambaikan tangan ke arah Ryo.

“Guru, sampai jumpa lagi!”

“Kau tahu!” serunya sambil melambaikan tangan. Setetes air mata mengalir di pipinya.

◆

“Itu dia.”

“Benar.”

Ryo berdiri di samping Abel, satu-satunya anggota Crimson Sword yang tetap tinggal.

“Abel, apakah kamu benar-benar yakin tidak ingin kembali bersama mereka?”

“Ya. Kau terjebak denganku, kawan.”

“Aku punya dendam terhadap Gray Robe—Faust—dan aku akan melakukannya, tapi tidak ada alasan bagimu untuk pergi ke medan perang bersamaku, Abel.”

“Kurasa pengalaman ini akan baik untukku. Baiklah, sampai di sini saja.” Abel menggaruk pipinya malas.

Meskipun Ryo enggan mempercayainya, ia akhirnya menerima kenyataan bahwa Abel adalah putra kedua dari raja Knightley saat ini, Stafford IV. Putra sulung sekaligus putra mahkota itu memang pria yang brilian, tetapi kondisi fisiknya sangat lemah. Jika ia naik takhta, ia tidak akan layak memimpin pasukan sendirian, itulah sebabnya kerajaan memutuskan bahwa Abel, sebagai pangeran kedua, akan mengambil alih peran tersebut.

Abel telah terlibat dalam pertempuran kecil dan perburuan bandit berkali-kali, tetapi tidak pernah dalam pertempuran berskala besar. Mengetahui apa yang akan terjadi di masa depan, ia merasa bahwa pergi ke garis depan adalah ide yang bagus, terutama mengingat intervensi Kerajaan.

“Medan perang itu tidak bisa diprediksi. Apa kamu yakin bisa mengatasinya?”

“Sejujurnya? Aku tidak tahu. Itulah kenapa aku ingin mengalaminya sendiri. Mengingat aku akan mengirim orang-orangku berperang di masa depan, aku akan lebih memahami apa yang akan kuhadapi, kan?”

“Rakyatmu ? Kau— Ah , jadi kau masih setia pada cerita ‘putra kedua raja’? Abel, Abel, Abel… Bukankah kalian terlalu tua untuk dongeng?” Ryo mendesah dramatis dan mengangkat bahu dengan jengkel.

Abel merasa kesal hanya melihatnya.

◆

“Hei, Ryo.”

“Apa? Lebih baik jangan ngomongin uang lagi.”

“Kau tahu betul aku tidak pernah mengganggumu soal uang! Tunggu sebentar. Bukankah kita pernah membicarakan ini sebelumnya?”

“Anda harus menggunakan kembali beberapa bagian dari waktu ke waktu. Memikirkan materi baru membutuhkan banyak usaha.”

“Bits? Material? Apa kau pikir kau semacam pelawak, Ryo? Tahu nggak, jangan jawab itu.” Abel menggelengkan kepala, menyerah. “Pokoknya. Terakhir kali kau ke Inverey, kau lupa menarik uang sebelumnya, kan?”

“Aku… Perlu kau tahu, itu kenangan yang menyedihkan bagiku. Itulah yang menyebabkan hancurnya desa para pembunuh. Tragis, sangat tragis.” Ryo menggelengkan kepalanya dengan sedih.

Abel menatap. “Ada desa pembunuh?”

“Memang. Yah, memang . Di bagian timur Kerajaan.”

“Seperti di Kerajaanku ? Kau bercanda, kan?!” Reaksi Abel sungguh tak tenang. Bagaimana lagi ia harus bereaksi setelah mengetahui ada desa pembunuh sungguhan di negaranya sendiri?

“Kamu nggak perlu kedengaran begitu tersinggung. Mereka juga punya kehidupan yang harus dijalani, lho.”

“Jangan mulai-mulai. Kau tahu itu bukan masalahnya.”

“Tidak ada yang namanya status dalam pekerjaan, jadi aku tidak setuju meremehkan pembunuh hanya karena profesinya.”

“Ya, kita harus sepakat untuk tidak setuju pada poin itu.”

Sambil mengobrol, mereka melangkah ke ruang makan penginapan. Karena masih pagi untuk makan siang, mereka memutuskan untuk minum kopi saja untuk rapat strategi mereka.

“Baiklah, jadi… Aku tahu kita menuju medan perang untuk menghabisi nyawa Faust, tapi pertanyaannya tetap—bagaimana tepatnya kita melakukannya?”

“Ya, apalagi kalau kita nggak punya informasi tentang bagaimana perang sebenarnya berlangsung di Inverey. Sial, kita bahkan nggak tahu kota mana yang harus kita tuju dulu.”

Ryo dan Abel mendesah pelan dan menggelengkan kepala.

Pada saat itu, keributan terjadi di serambi terdekat.

“Pasti para petualang yang menjawab panggilan tentara bayaran. Aku tahu banyak dari mereka pasti berkumpul dari seluruh penjuru Kerajaan.”

“Sepertinya begitu. Lagipula, banyak petualang, terutama yang berada di garda terdepan, cenderung riuh , ya?” Ryo menatap tajam ke arah pendekar pedang di seberangnya.

“Hei, apa itu ejekan?” kata Abel sambil cemberut.

“Tidak. Kenapa kau berpikir begitu?” Ryo segera mengalihkan pandangannya.

“Abel, itu kamu?” sebuah suara terdengar dari kerumunan yang riuh.

Abel berbalik. “GuilMas?”

Di tengah kerumunan yang ramai itu adalah Hugh McGlass, ketua serikat petualang Lune. Tentu saja, orang-orang di sekitarnya adalah petualang peringkat C dari institusi yang sama.

Serangkaian komentar gembira memenuhi udara:

“Oh, hei, ini Abel!”

“Mengapa aku tidak terkejut melihatmu di perbatasan lebih dulu?”

“Aku yakin penilaian berlebihan orang-orang terhadapmu sudah mencapai titik tertinggi, Abel,” kata Ryo.

Abel mengerutkan kening. “Ya, mungkin, tapi mendengarkanmu menjelaskannya membuatku kesal.”

“Ryo, kenapa kau ada di sini?” tanya Hugh sambil mengamati mereka.

“Karena aku juga ingin ikut serta dalam upaya perang,” jawabnya terus terang.

Hugh menggelengkan kepalanya. “Aku ingat betul, ‘Aku sudah bilang di Lune, itu tidak akan terjadi.”

Hanya petualang peringkat C ke atas yang bisa menerima panggilan negara untuk tentara bayaran. Sebagai petualang peringkat D, Ryo tidak bisa bergabung apa pun yang ia coba.

Ryo mengerutkan kening, melirik Abel, lalu melirik petualang peringkat C lainnya. Ia berpikir sejenak.

“Saya Warren,” katanya dengan sungguh-sungguh.

Hugh McGlass berkedip berulang kali. “Lalu bagaimana sekarang?”

Dia tidak habis pikir kenapa Ryo berkata begitu, dan dia bukan satu-satunya. Petualang C-rank lainnya pun sama. Mereka semua bingung, sama seperti satu-satunya petualang B-rank di antara mereka: Abel.

Semua orang duduk diam sejenak.

“Saya Warren,” ulang Ryo.

“Maaf, tapi aku tidak tahu apa yang kau bicarakan,” kata Hugh dengan sungguh-sungguh.

Semua orang mengangguk setuju dalam diam.

“Namaku Warren, sang pembawa perisai. Aku anggota Crimson Sword dan petualang peringkat B, karena itulah aku bisa menerima tugas tentara bayaran ini.”

“Ahhh. Kurasa aku akhirnya mengerti apa yang kau tulis.”

“Bagus, senang mendengarnya.” Ryo tersenyum lebar.

“Tapi itu tidak mengubah fakta bahwa kamu Ryo , bukan Warren.”

Ryo mengerutkan kening pada ketua serikat yang kejam itu. “Tapi kenapa?!”

“Karena kamu sengaja salah mengartikan dirimu sendiri. Apa kamu benar-benar berpikir aku akan membiarkannya begitu saja?”

“Begitu. Itu cara pandang lain.” Ryo langsung menerima keabsahan alasan Hugh. “Ya, tapi” adalah dasar negosiasi dengan orang yang sulit. Penerimaan dulu, baru argumentasi.

“Tapi itu cuma satu cara pandang. Aku Warren. Tak seorang pun bisa menyangkalnya. Kenapa? Karena aku bersikeras akulah yang kukatakan. Satu-satunya orang lain yang bisa melakukannya, selain aku, adalah orang lain bernama Warren, seandainya mereka ada.”

“Baiklah, Nak, kau berhasil mengecohku.”

Kecanggihan Ryo yang beralasan gagal menjangkau Hugh.

“Pokoknya, aku Warren, sang pembawa perisai. Karena aku petualang peringkat B, aku akan berperang!” Ryo dengan keras kepala bersikukuh pada pendiriannya yang metaforis.

Sambil menggelengkan kepala pelan, Hugh menatap Abel. “Di mana Warren yang asli ?”

“ Aku Warren!” Ryo seperti anjing dengan tulang.

“Ya, tentu saja. Abel, aku tanya lagi: Di ​​mana pembawa perisaimu ?” Lelah dikoreksi, Hugh menekankan kata yang berbeda.

“Kami baru saja melepasnya belum lama ini. Dia sedang mengemudikan salah satu kereta kuda yang membawa anak-anak yang kami selamatkan. Mereka sedang dalam perjalanan ke Lune.”

“Sial, kayaknya kita ketinggalan mereka di jalan, ya? Tunggu dulu. Ada apa sih dengan menyelamatkan anak-anak?”

Abel pun menceritakan semuanya: mengapa ia dan Ryo datang ke Redpost, apa yang terjadi, dan mengapa Ryo begitu gigih maju ke medan perang. Namun, ia lupa menjelaskan secara detail tentang penampilan Ryo sebagai raja iblis…

Ketika Abel sampai pada bagian ini, Ryo duduk di sana dengan tangan terlipat dan mengangguk dengan arogan.

“Aku pernah dengar tentang Raja Iblis Merah yang konon bersembunyi di perbatasan,” gumam Sue, pengintai dari kelompok C-rank Switchback. “Para penyanyi keliling mengubah kisah menjadi lagu. Jadi ini tentangmu, hm, Ryo…”

“Fitnah dan misinformasi, Sue. Sudah kujelaskan, karena aku penyihir air, setidaknya mereka harus memanggilku Raja Iblis Biru !”

“Oh, ya… Tentu saja.” Ekspresi Sue jelas menunjukkan bahwa ia sedang fokus pada hal yang salah, tetapi ia dengan bijak tetap diam. Saat Ryo tidak melihat, ia menggeleng-gelengkan kepalanya dengan jengkel.

Di sisi lain, Hugh tetap tidak yakin. Tentu saja, sebagai seorang ketua serikat, ia tidak bisa mengabaikan penipuan identitas yang begitu mencolok yang dilakukan oleh salah satu petualangnya sendiri. “Begini, Ryo,” katanya, “aku mengerti kenapa kau ingin sekali pergi ke garis depan, tapi—”

Karena tidak punya pilihan lain, Ryo menggunakan kartu truf terakhirnya.

“Hugh, bolehkah kita bicara berdua saja?”

Tanpa menunggu jawaban Hugh, Ryo menyeretnya ke sudut ruang makan.

“Katakan saja,” gerutu Hugh.

“Hugh, Abel bertekad untuk bergabung dalam perang ini. Jujurlah. Kau ingin menghentikannya, kan?”

“Kau mempermainkanku?” Ketua serikat mengamati Ryo dengan tajam.

“Bukan aku. Dan tebakanmu benar. Aku tahu siapa dia. Siapa dia sebenarnya .”

“Bagaimana?”

“Abel memberitahuku.”

“Benarkah?” Hugh segera menerima kata-kata Ryo sebagai kebenaran. Ia tahu kedua pemuda itu telah berkelana bersama dari sisi lain Pegunungan Malefic, menaklukkan kematian itu sendiri. Ia tahu pengalaman seperti itu dapat mempererat ikatan mereka. Lagipula, sebagai mantan petualang peringkat A, ia peka terhadap nuansa kehidupan.

“Jika hal terburuk terjadi pada pangeran kedua di medan perang, itu akan menjadi bencana.”

“Tepat sekali, dan itulah mengapa aku lebih suka Abel tidak pergi.”

“Abel bertekad untuk melakukannya, karena pengalaman itu akan baik untuknya.”

Hugh sampai pada kesimpulan yang sama ketika pertama kali melihat Abel di penginapan. Ia lega melihat anak laki-laki itu tidak ada ketika ia dan rombongannya meninggalkan Lune, tetapi ia tak pernah menyangka itu karena Abel sudah pergi ke Redpost mendahului mereka!

“Aku Warren. Perisaiku ada untuk melindungi pedang Abel. Jika kau mengizinkanku tetap di sisinya, aku berjanji akan melakukan segala daya untuk melindunginya.”

“Kau bersumpah demi nyawamu?”

“Ya. Ketika Warren, Rihya, dan Lyn pergi untuk mengembalikan anak-anak, aku berjanji hal yang sama kepada mereka: bahwa aku akan melindungi Abel dan membawanya kembali ke Lune dengan selamat. Jadi, izinkan aku memenuhi janjiku.”

“Hmmm…” Hugh termenung melihat tekad Ryo yang tak tergoyahkan.

Terus terang, prioritas utamanya adalah keselamatan Abel, dan dia bersedia melakukan segala cara yang diperlukan untuk memastikannya.

“Baiklah… Namamu Ryo Warren, dan kau seorang—uh, pembawa perisai es .” Akhirnya, dia berkompromi.

“Dimengerti! Terima kasih banyak! Aku akan melindungi Abel, apa pun yang terjadi!” Dengan gembira, ia bergegas kembali ke kelompok lainnya dan mengumumkan, “Namaku Ryo Warren!”