Perseteruan Rahasia di Barat

Kerajaan Knightley dapat dibagi menjadi lima wilayah. Wilayah pusat meliputi ibu kota kerajaan dan Istana Kristal, dan dikelilingi oleh wilayah-wilayah lainnya di utara, timur, selatan, dan barat. Kerajaan ini berbatasan dengan Kekaisaran Debuhi di utara, Federasi Handalieu di timur, dan beberapa negara kecil di selatan dan barat.

Karena Kekaisaran dan Federasi berpotensi mengancam Kerajaan, para bangsawan yang tinggal di perbatasan utara dan timur mempekerjakan para ksatria yang kuat. Sebaliknya, militer di wilayah selatan dan barat negara tidak sekuat itu. Ada beberapa pengecualian, seperti ordo ksatria Margrave Lune dan Marquess Heinlein.

Di dunia barat, nama pertama yang terlintas dalam pikiran ketika mempertimbangkan kaum bangsawan di wilayah ini adalah Marquisat Hope. Marquis saat ini adalah Marcus Hagritt, seorang pria berusia akhir lima puluhan yang paling tepat digambarkan sebagai “dewasa” atau “di puncak kariernya”.

Wilayah marquessate itu sendiri telah terkenal selama beberapa generasi karena kesuburan tanahnya yang luar biasa. Wilayah ini memasok sebagian besar bahan makanan ke bagian barat Kerajaan dan wilayah tengah yang lebih padat penduduknya, termasuk ibu kota kerajaan. Akhir-akhir ini, perdagangan secara umum berkembang pesat, memacu perkembangan wilayah tersebut.

Rumah bangsawan itu terletak di ibu kota wilayah kekuasaannya, Rozenzi. Saat ini, ia sedang melayani seorang tamu di ruang kerjanya.

“Sudah lama ya, Nyonya?”

“Memang benar, Tuan Marcus,” jawab wanita itu.

Ia dipanggil Ryun, lebih dikenal sebagai Matriark. Sang marquess menggunakan julukan itu ketika dibutuhkan. Lagipula, ia adalah salah satu Tetua Agung di Hutan Barat, yang menjadi rumah bagi para elf Kerajaan. Terlebih lagi, ia telah hidup selama lebih dari dua milenium…

“Kukira kau sedang dalam perjalanan pulang dari ibu kota. Kudengar kau mengalami masalah. Pertempuran sengit di Enclave, begitulah yang kudengar.”

“Memang. Aku takut kematian akhirnya menjemputku, kau tahu,” katanya sambil tersenyum getir.

Marcus dan Matriarch mengobrol sambil menikmati cangkir kopi Kona yang disajikan stafnya.

“Untungnya,” lanjutnya, “kami berhasil, sebagian besar berkat Sera. Tapi… pengalaman itu membuatku sadar bahwa orang-orangku membutuhkan lebih banyak pelatihan.”

“Ngomong-ngomong, dia tinggal di Lune saat ini, ya? Katanya dia bekerja sebagai instruktur pedang untuk para ksatria kuat di sana. Aku sangat ingin dia pindah ke Rozenzi untuk melatih para ksatriaku sendiri,” kata Lord Marcus dengan ambigu. Sulit untuk memastikan apakah dia bercanda atau tidak. Dia sungguh-sungguh ingin memperkuat para ksatrianya, tetapi bangsawan mana pun pasti akan mengatakan hal yang sama…

“Meskipun aku bersimpati, apa yang kau cari itu mustahil.”

“Kurasa dia menyukai Lune, ya?”

“Yah, akhir-akhir ini, yang penting bukan kotanya sendiri, melainkan seorang pemuda yang tinggal di sana.”

“Kau tak bilang! Haruskah kita mengharapkan lonceng pernikahan dalam waktu dekat untuk wanita yang disebut ‘reinkarnasi Elizabeth’? Aku yakin kau pasti senang, Nyonya.”

Marcus tersenyum bahagia. Marquessate Harapan berbatasan dengan Hutan Barat, dan keluarganya telah lama menjalin hubungan baik dengan penduduknya. Akan menjadi momen yang membahagiakan jika Sera, seorang elf yang mulai mengukuhkan namanya sebagai orang berpengaruh, kembali ke tanah airnya bersama seorang suami.

Sang Matriark memiringkan kepalanya sambil berpikir. “Biar kukatakan saja aku punya keraguan. Aku ragu apakah dia akan cocok dengan masyarakat kita.”

“Oho, benarkah?” Lord Marcus tampak tertarik.

Namun alih-alih memuaskan keingintahuannya, dia sengaja mengalihkan pembicaraan.

“Bagaimanapun, alasan kepulanganku berkaitan dengan kabar yang kuterima dari orang-orangku di Hutan Barat. Ada sesuatu yang bergejolak di barat, sesuatu yang meresahkan. Benarkah itu?”

“Ya.” Marcus mengerutkan kening, mengangguk. “Ada laporan sabotase di mana-mana. Jelas upaya untuk mengacaukan wilayah.”

“Dan siapa dalang di balik para penyabot ini?”

“Kekaisaran,” ujarnya lugas. “Khususnya, Resimen Bayangan, yang telah menyusup ke wilayahku.”

“Keterlaluan… Resimen Kekaisaran Kedua Puluh? Senjata rahasia kaisar… Tapi kenapa mereka ada di sini? Kami yang berada di wilayah barat Kerajaan bahkan tidak berbatasan dengan Kekaisaran.”

“Itulah pertanyaannya. Yang membuat situasi ini semakin membingungkan adalah Jenderal Rancius sendiri ada di sini.”

“Komandan resimen? Ini semakin meresahkan.”

“Memang benar. Mereka ahli dalam subversi dan pertarungan. Aku sudah melakukan beberapa gerakan sendiri, tapi masih butuh waktu sebelum aku tahu apakah gerakan itu efektif.”

Lord Marcus mendesah. Para kesatrianya termasuk di antara pasukan tempur terbaik di Kerajaan, tetapi musuhnya jauh lebih unggul. Resimen Kekaisaran Kedua Puluh berspesialisasi dalam pertempuran di medan terjal seperti hutan dan lingkungan perkotaan, alih-alih di dataran terbuka. Dan kini, komandan mereka, Jenderal Rancius, telah bergabung dalam pertempuran itu sendiri…

Jadi, meskipun Marcus tidak tahu tujuan mereka, dia tahu itu serius.

“Saya tidak dapat cukup menekankan betapa sulitnya situasi yang kita hadapi, Nyonya,” gumamnya sambil menggelengkan kepalanya sedikit.

Dia mengangguk tanda bersimpati.

◆

Enam petualang dari Brigade Putih menunggang kuda di sepanjang pinggiran Rozenzi, ibu kota marquessate Hope.

Hugh McGlass menyebut mereka “pasukan enam”. Brigade Putih, sebuah regu peringkat B dari Lune, terdiri dari empat puluh petualang. Enam orang ini adalah yang paling elit: Kapten Phelps A. Heinlein, seorang prajurit tombak; Wakil Kapten Shenna; Blair, prajurit duel; Wyatt, seorang penyihir bumi; Gideon, seorang pendeta; dan Lorenzo, seorang pengintai.

“Sial,” kata Blair. “Semua perjalanan berat ini setelah kita meninggalkan Acray membuatku lelah.”

“Hah, jadi kau bilang…” Wyatt mendengus. “Tapi kau masih punya banyak—banyak…banyak energi yang tersisa.”

“Mungkin karena aku punya lebih banyak latihan fisik daripada pesulap sepertimu, Wyatt.”

“Ugh…”

Blair memperhatikan Wyatt terengah-engah dengan iba. Ia tidak sedang mengolok-oloknya. Ia hanya benar-benar merasa kasihan melihat betapa jelas Wyatt sedang berjuang.

Meskipun mereka tidak berjalan, menunggang kuda yang berlari kencang membutuhkan stamina yang sangat tinggi bagi penunggangnya. Terlebih lagi, jika tidak terbiasa, otot-otot yang biasanya tidak digunakan akan aktif, yang menggandakan kelelahan mereka… Oleh karena itu, para penyihir dan pendeta, yang tidak memiliki stamina seperti kelas jarak dekat, cepat lelah bahkan saat menunggang kuda.

“Gideon,” kata Blair, “bagaimana mungkin kau masih bertahan? Bukankah kau seharusnya menjadi pendeta?”

Gideon seharusnya memiliki stamina yang sama lemahnya dengan Wyatt, tetapi ia sama sekali tidak tampak lelah. Malahan, ia mungkin bernasib lebih baik daripada Blair…

“Karena saya memang suka berkuda sejak kecil,” jawabnya sambil tersenyum.

“Sumpah deh, aku udah muak sama kalian bertiga. Bangsawan sialan. Hei, tunggu dulu. Wyatt, bukannya kamu anak ketiga baron? Seharusnya kamu sudah jago berkuda, kan?”

“Yah, aku…sangat buruk dalam hal itu…sejak aku masih muda…”

Rupanya, anak-anak bangsawan hadir dalam berbagai macam bentuk, ukuran, dan kepribadian.

◆

Rozenzi, ibu kota marquessate Harapan, memiliki pusat bertembok yang berfungsi sebagai tempat tinggal para bangsawan. Karena bagian kota lainnya, tempat sebagian besar penduduk tinggal, tidak bertembok, ledakan ekonomi baru-baru ini telah membuat populasi dan batas-batasnya membengkak ke luar.

Brigade Putih memasuki sebuah rumah di pinggiran kota Rozenzi yang merupakan bagian dari perimeter luar yang meluas.

“Jika keluarga bangsawan mematuhi jadwal rutin mereka, kami akan bergerak malam ini,” Phelps mengumumkan.

Yang lain mengangguk tanpa suara. Mereka tahu apa yang harus mereka lakukan.

“Kita harus menunggu Lorenzo untuk melihat apakah ada perubahan,” kata Blair.

“Dia akan segera kembali,” jawab Phelps sambil mengangguk.

Tepat pada saat itu, pintu terbuka dan Lorenzo muncul. Ia menyerahkan sepucuk surat kepada Phelps. Phelps membacanya dan mengerutkan kening.

Tak seorang pun bicara sepanjang waktu. Bahkan Blair, yang memang cerewet di antara mereka, pun tak berbicara.

“Rencana berubah,” Phelps mengumumkan. “Akan ada serangan ke gudang makanan kelima malam ini. Kita akan menyerbunya dari sisi sayap.”

Kelimanya mengangguk.

“Kapten,” tanya Wyatt bingung, “bukankah itu yang di pinggiran kota?”

“Memang, dan itu satu-satunya. Empat gudang lainnya semuanya berada di dalam tembok kota.”

Bagian-bagian terpenting Rozenzi, seperti tanah milik marquess dan kawasan para bangsawan, berada di dalam tembok pusat kota. Tepat di luarnya terdapat pusat kota, area permukiman, dan lahan pertanian di sekitarnya. Namun, gudang makanan kelima terletak jauh lebih jauh dari pusat kota.

“Tapi bukankah akan lebih mudah bagi musuh untuk menargetkan keempat gudang lainnya mengingat jaraknya yang berdekatan?”

“Kau benar, Wyatt. Mereka pasti punya alasan. Atau mungkin gudang kelima ini istimewa… Kalau tidak ada yang lain, informasi kita saat ini tidak cukup.”

“Bukankah sudah jelas?” sela Blair. “Yang kelima ada di luar tembok, yang membuatnya rentan.”

Wyatt mengerutkan kening, meliriknya, lalu menggelengkan kepalanya.

“Hei, pesulap,” bentak Blair kesal. “Aku nggak suka sikapmu! Kalau ada yang mau kamu katakan, langsung saja katakan di depanku!”

“Yah, teori yang berlaku adalah bahwa pendekar pedang adalah makhluk yang berpikiran sederhana…”

“Kita ini apa-apaan!”

Klang.

Suara dingin itu tidak keras, tetapi suasana berubah dalam sekejap.

“M-Maaf,” kata Blair cepat.

“Aku juga,” jawab Wyatt.

Kepada siapa? Anda mungkin bertanya-tanya.

Baiklah, untuk Wakil Kapten Shenna, yang diam-diam menatap tajam ke arah mereka. Mereka berdua tahu Shenna-lah yang mengeluarkan suara itu karena marah.

Tentu saja, Phelps hanya tersenyum. Ia memahami dan menerima bahwa keenam orang di sini, termasuk dirinya, memiliki peran yang harus dimainkan.

“Untuk saat ini, kita akan memberikan dukungan ke gudang makanan kelima. Sepertinya sudah ada cukup banyak pembela di sana, jadi tugas kita adalah melacak penyerang yang melarikan diri kembali ke tempat persembunyian mereka. Jika musuh kuat, tentu saja kita akan mendukung garnisun, jadi bersiaplah untuk itu juga.”

“Baik, Tuan!”

◆

Di tempat persembunyian Resimen Kekaisaran Kedua Puluh di kota Rozenzi, Jenderal Rancius menatap tajam peta kota. Sebelumnya, para bawahannya berdatangan satu demi satu membawa laporan mereka, tetapi kini suasana hening. Ia memiliki semua informasi yang dibutuhkannya.

“Yang Mulia, persiapan untuk serangan terhadap gudang ransum sudah selesai.”

“Kamu punya tugas berat di depan, Gamingam, tapi aku yakin kamu bisa menyelesaikannya.”

“Baik, Tuanku!” Ia membungkuk dengan tajam. “Terima kasih telah memberiku kesempatan untuk menebus dosaku!”

“Tunjukkan padaku bagaimana kau akan menebus kegagalanmu di Lune.”

“Aku tidak akan mengecewakanmu!”

Gamingam meninggalkan ruangan. Ia akan segera memimpin pasukannya ke dalam bahaya. Namun, alih-alih putus asa, kegembiraan memenuhi wajahnya. Dahulu kala, di kota selatan Kerajaan, Lune, ia dan anak buahnya mencoba menyergap seorang pendekar pedang dan penyihir dengan memancing mereka ke dalam kegelapan, tetapi justru mendapati kenyataan pahit. Mereka berhasil melarikan diri dari penjara, tetapi setelah dipermalukan karena ditangkap, bahkan tak mampu melawan. Hal itu saja sudah merupakan kegagalan besar bagi siapa pun di Resimen Kedua Puluh Kekaisaran.

Seharusnya ia dipindahkan ke resimen lain, di mana ia akan menghabiskan sisa hidupnya di daftar, membusuk tanpa melakukan apa pun. Namun, ia diizinkan untuk tetap berada di Resimen ke-20 dan memimpin penyerangan. Tentu saja, ia sangat bahagia—meskipun kemungkinan untuk kembali hidup-hidup sangat kecil…

Malam harinya, Gamingam dan pasukannya bersembunyi di luar gudang kelima Rozenzi.

“Kapten, ada terlalu banyak anggota garnisun kota yang bersembunyi dan menunggu.”

“Sayang sekali. Tapi itu tidak mengubah apa yang perlu kita lakukan. Lanjutkan sesuai rencana.”

“Baik, Tuan!”

Atas perintah Gamingam, regu penyerang segera beraksi. Anggotanya termasuk orang-orang dari unitnya di Lune, orang-orang yang sama yang telah gagal bersamanya. Seperti dirinya, mereka juga telah ditarik dari garis depan sebagai hukuman. Seperti dirinya, mereka tahu mereka tidak akan kembali hidup-hidup dari misi ini, tetapi tetap mengabdikan diri sepenuhnya untuk misi ini.

Karena mereka menghargai sesuatu yang lebih berharga daripada nyawa mereka: kebanggaan Resimen Kekaisaran Kedua Puluh. Beberapa menganggap kebanggaan mereka bodoh. Banyak yang lain tidak memahaminya.

Namun, pendapat orang lain tidak penting bagi Gamingam dan timnya. Mereka sendiri yang memilih jalan ini.

Beberapa saat kemudian, api menyembur ke langit dari sisi kanan gudang kelima.

“Kita diserang!” teriak seseorang.

Api dan peringatan itu mendorong para penjaga rahasia untuk bertindak. Detik berikutnya, api membubung dari sisi kiri gudang.

Teriakan peringatan kedua memenuhi udara.

Para penyerang memiliki keuntungan memilih kapan dan di mana akan menyerang. Dalam hal ini, lokasi mereka—gudang kelima—telah ditentukan, tetapi area tersebut luas dan dipenuhi bangunan yang membatasi jarak pandang. Sebagian besar adalah gudang, yang mengurung para pembela dan mencegah mereka memanfaatkan sepenuhnya keunggulan jumlah mereka.

Lebih parahnya lagi, api mulai membumbung di seluruh lokasi. Kontras tajam antara area yang diterangi cahaya api dan area yang masih tertutup bayangan mengaburkan pandangan para pembela. Jika hari benar-benar gelap, mata mereka pasti sudah bisa menyesuaikan diri, tetapi terangnya api menghalangi kemampuan mereka untuk melakukannya…

“Nggh!”

“Ugh…”

“Sangat…kuat…”

Satu demi satu, anggota garnisun kota dikalahkan. Sebagian besar tewas tanpa tahu dari mana mereka diserang. Pasukan penyerang terus bergerak tanpa beban, menyalakan api di sepanjang jalan dan menyerang para penjaga dari belakang. Saat mereka bergerak menembus kegelapan, mereka melambangkan julukan yang diberikan kepada Resimen Kedua Puluh: Resimen Bayangan.

Lebih dari dua ratus prajurit telah ditempatkan di gudang kelima, tetapi jumlah mereka tidak dimanfaatkan dengan baik. Dikejar api dan musuh, rantai komando apa pun runtuh. Dan mengapa tidak? Tak satu pun dari para pembela tahu apa yang terjadi atau di mana. Mereka tidak tahu skala jumlah musuh. Perintah macam apa yang bisa diberikan komandan mereka dalam kekacauan seperti itu?

Sebaliknya, Gamingam memiliki pemahaman yang hampir sempurna tentang situasi tersebut. Semuanya berjalan sesuai rencana, dan para pemain bertahan tampak berantakan.

Itulah sebabnya dia terlambat menyadari ada yang tidak beres.

“Kenapa tidak ada kebakaran baru?” gumamnya. Rencana mereka adalah membuat kebakaran satu demi satu, itulah sebabnya semua orang di regu penyerang membawa peralatan yang diperlukan. Kurangnya kebakaran baru hanya bisa berarti…

“Kita sedang diburu,” kata Gamingam sambil meringis.

Di sini, di medan perang perkotaan yang bermandikan bayangan dan api, Resimen Kekaisaran Kedua Puluh seharusnya merasa nyaman. Lagipula, itu memang spesialisasi mereka. Namun kini, anggota Resimen Kedua Puluhlah yang dibantai… Sekalipun ia sulit mempercayainya, tak ada penjelasan lain yang masuk akal. Siapa pun yang memburu mereka kemungkinan besar bukan anggota garnisun Rozenzi.

“Petualangan sewaan?” tanyanya penasaran.

“Kau berhasil,” kata sebuah suara di belakangnya.

Gamingam langsung memutar tubuhnya, menghunus pedangnya, dan mengayunkannya.

Pemilik suara itu menangkis pedangnya dengan pedangnya sendiri.

Klang.

“Kapten, kau benar. Dia tepat berada di tempat yang kau bilang,” kata pria yang sedang beradu pedang dengan Gamingam. Ia menyeringai. “Jadi kau komandannya, ya?”

Tentu saja, ia tidak menjawab. Jika mereka sudah menunggu di sini, dengan pengetahuan bahwa mereka akan menemukan Gamingam bersembunyi di balik bayangan, ia tak bisa berbuat apa-apa. Ia juga menyadari bahwa begitu ia beradu pedang dengan seorang petualang yang menghunus senjatanya dengan terampil, ia mungkin tak akan menang.

Saya ingin sekali membakar lebih banyak api, menciptakan lebih banyak kekacauan, mengulur lebih banyak waktu… tapi yang terjadi ya sudahlah. Kita sudah tampil memukau, jadi seharusnya kita sudah menjalankan tugas kita… Sekarang yang tersisa hanyalah mati.

Gamingam tersenyum tipis.

“Jangan bunuh dia,” kata sebuah suara. “Kita akan memaksanya mengungkapkan tujuan mereka yang sebenarnya.”

Gamingam merasa seperti tersambar petir. Tujuan yang sebenarnya… Apa musuh tahu ini cuma pengalihan? Tidak bagus. Dia harus mati sekarang .

Namun saat ia mencoba meminum racun bunuh dirinya, ia bahkan tidak bisa mengangkat satu jari pun.

“Itu jarum Shenna untukmu…” kata pria itu. “Kamu bahkan nggak bisa berkedip, ya?”

Pemahaman pun muncul pada Gamingam: Jarum telah menghentikannya bergerak.

Ini gawat. Kalau terus begini, mereka akan menyeretku ke kebenaran tentang target kita yang sebenarnya—Marquess Hope.

◆

Di ruang makan rumahnya, Marcus Hagritt, Marquess Hope, dan Matriarch menyeruput kopi setelah makan malam.

“Di mana putramu, Cedric? Aku belum melihatnya saat kunjungan ini.”

“Lad sudah mengasingkan diri di kantor pemerintah selama beberapa waktu,” katanya sambil tersenyum. “Lokasinya memang di luar tembok kota, seperti yang kau tahu, tapi rupanya lebih mudah baginya untuk bekerja di sana.”

“Yang kau maksud dengan ‘pekerjaan’ adalah sabotase Kekaisaran? Ini masa-masa berbahaya.” Sang Matriark menggelengkan kepalanya.

“Katanya semuanya adalah pengalaman baru. Kejadian ini akan baik untuknya.”

“Tapi, Lord Marcus, Anda masih berusia lima puluhan, ya? Terlalu dini bagi Anda untuk mempertimbangkan pensiun.”

“Tidak, tidak, bukan seperti itu. Aku hanya percaya penting baginya untuk mendapatkan pengalaman sebanyak mungkin selagi muda. Harus kuakui, ide itu sempat terlintas di benakku, meski sekilas…”

“Sebagai seseorang yang berusia lebih dari dua ribu tahun,” gerutu sang Matriark, “ seharusnya akulah yang berpikir untuk pensiun…”

“Maaf, Nyonya, tapi Anda tahu tak ada gunanya membandingkan umur elf dan manusia.” Marcus tersenyum kecut.

Lalu mereka berdua mengerutkan kening.

“Sesuatu baru saja terjadi, ya?”

“Memang. Udara kotor telah masuk ke dalam.”

Marcus berdiri dan mengambil dua pedang yang tergantung di dinding. Ia menyerahkan salah satunya kepada wanita itu.

“Tuan Marcus, seberapa kuat pasukan yang mempertahankan istana ini?”

“Kepala pelayan dan para pelayan saya semuanya terlatih dalam seni bela diri. Namun…”

“Mereka yang masuk adalah…”

“Ah, jadi kau juga merasakannya. Ya, mereka kuat. Aku punya dua puluh orang di pengawal pribadiku, tapi aku penasaran apakah mereka cukup ampuh untuk mencegah sesuatu.”

Empat anggota pengawal pribadinya, yang berjaga di ruangan sebelah, turun tangan.

“Tuanku, kita diserang!”

“Berapa banyak?”

“Kami tidak yakin, tapi sekitar tiga puluh.”

“Tiga puluh orang dari Resimen Bayangan, hm? Itu memang tantangan.” Marcus menyeringai sinis. Lalu ia berhenti sejenak, seolah teringat sesuatu. “Nyonya, ini tidak melibatkan—”

“Jangan berani-beraninya menyuruhku kabur sekarang,” kata Matriarch. “Sudah terlambat untuk itu!”

“Meskipun demikian, saya harus bersikeras agar Anda melakukan hal itu…”

“Aku mungkin tidak seterampil Sera, tapi aku bisa menggunakan pedang. Aku tidak hidup selama ini karena kebetulan semata.” Ia berhenti sejenak. “Mereka mengejarmu , Lord Marcus.”

“Saya tidak akan menyangkalnya.”

“Para penjaga, lindungi tuan kalian. Aku akan menangani para penyusup itu.”

Begitu dia selesai berbicara, pintu ruang makan terbuka dan dua penyusup menyerbu masuk.

Tanpa ragu, ia menyerang kedua sosok itu. Mereka jatuh ke lantai, berlumuran darah. Lebih banyak lagi yang memasuki ruangan. Sang Matriarch pun menebas mereka.

Klang .

“Tidak ada apa-apa!”

Ia menangkis tebasan kuat dari depan, tetapi ia harus melompat mundur untuk meredam kekuatan tebasan itu. Pada saat yang sama, sepuluh orang lagi menyelinap ke ruang makan. Seorang pria berjubah aura prajurit perkasa berdiri di depan.

“Jadi, kau sendiri yang akan memimpin pasukanmu, Jenderal Rancius,” kata sang Matriarch dengan hati-hati. Mengulur waktu hingga bala bantuan tiba adalah strategi yang biasa dilakukan oleh pihak yang bertahan.

“Aku penasaran, virtuoso macam apa yang menghabisi begitu banyak anak buahku. Ternyata itu elf… Ras yang harus selalu diwaspadai, ya?”

“Saya akan menganggapnya sebagai pujian.”

Setelah mengamati wajahnya cukup lama, sang jenderal memiringkan kepalanya, bingung.

“Kukira para elf tetap awet muda, tapi…” Matanya terbelalak lebar. “Jangan bilang kau Tetua Agung?”

“Benar. Sayangnya, kamu agak lambat tanggap. Razor Wind. ”

Detik berikutnya, hembusan angin tak kasat mata mengiris kaki mereka. Pasukan penyerang tak mampu bergerak. Jenderal Rancius pun tak terkecuali.

Bersamaan dengan itu, ia melompat tinggi ke udara, pedangnya berkilat. Beberapa orang jatuh dan tewas, tetapi Rancius dan anggota pasukannya yang paling berpengalaman dengan tenang membuka ramuan dan menyiramkannya ke kaki mereka. Luka-luka mereka langsung sembuh.

Ketika melihat hal itu, Sang Matriark melompat mundur lagi.

“Aku hanya berhasil mengalahkan lima, hm?” Dia mengerutkan kening karena frustrasi.

“Lima dari Resimen Bayangan dalam waktu sesingkat itu… Sihir udara seorang Tetua Agung terlalu berbahaya.” Sementara itu, Jenderal Rancius menatap getir ke arah bawahannya yang gugur. Bahkan lima orang lebih hebat dari yang diperkirakan.

“Aku akan urus peri itu. Kalian semua bunuh Hope.”

“Baik, Tuan!”

Begitu dia memberi perintah, Rancius menyerbu ke arah Matriarch, dan pertarungan pedang mereka pun dimulai.

“Yah, yah…” gumamnya.

“Pertarungan jarak dekat adalah satu-satunya pilihan untuk melawan elf.” Ia mengayunkan senjatanya sambil menyeringai mengejek. “Pada jarak ini, kau tak bisa menggunakan busur maupun sihir udara, keahlian elf itu.”

“Saya tidak bisa membantahnya.”

Ia melirik Marquess Hope secara diam-diam. Ia dan keempat pengawalnya masih mampu bertahan melawan empat anggota Resimen Bayangan yang tersisa. Namun…

“Apakah bayanganmu kuat bahkan di dalam ruangan yang penuh rintangan?” tanyanya, kerutan dahinya masih tersisa.

“Tentu saja,” jawabnya sambil masih menyeringai.

Meskipun para pengawal pribadi telah berhasil melindungi sang marquess sejauh ini, lawan mereka terus-menerus melemahkan mereka. Meskipun jumlah mereka lebih banyak daripada musuh, perbedaan keterampilan mereka tak terelakkan.

Sang Matriark tidak menginginkan apa pun selain meminjamkan bantuannya menggunakan sihir, tetapi Rancius menolak memberinya kesempatan.

Sang marquess sudah terengah-engah. Jelas ia akan segera mencapai batasnya. Marcus bukanlah petarung yang handal. Sebagai kepala keluarga saat ini, ia telah berlatih bela diri sejak kecil. Meskipun kemampuannya belum menurun, usia telah menggerogoti staminanya. Dan kini, di usia lima puluhan, ia tak bisa berbuat apa-apa lagi.

Akhirnya, hal itu terjadi. Salah satu prajurit Resimen Bayangan berhasil melukai Marcus dengan serius, membuat pedang sang marquess melayang.

“Nggh!”

“Tuanku!”

Dia terjatuh berlutut, tetapi pukulan terakhir lawannya dihentikan oleh salah satu pengawal pribadinya, yang menabraknya dengan tubuhnya sendiri.

Kebuntuan yang mereka ciptakan dengan susah payah itu pun hancur total. Jumlah pasukan masing-masing pihak mulai menyusut hingga hanya tersisa sang marquess dan salah satu penyerangnya.

Marcus tak mampu berdiri. Tanpa pengawalnya, ia tak bisa lagi melindungi dirinya sendiri.

Penyerangnya mengangkat pedangnya ke atas kepala.

Namun, pada saat itu, Matriarch melemparkan pedangnya. Pedang itu mengenai punggung si penyerang. Sementara itu, Marcus melemparkan belati, menancapkannya di dada si pria.

“A-Apa…” gumamnya sambil melihat ke bawah.

Sayangnya, kejadian ini menciptakan pergeseran lain dalam keseimbangan kekuatan.

Setelah melemparkan pedangnya untuk melindungi sang marquess, ia tak lagi punya senjata untuk membela diri. Jenderal Rancius bukanlah tipe orang yang menyia-nyiakan kesempatan emas seperti itu. Ia mengayunkan pedangnya ke bawah, menebas punggung wanita itu secara diagonal.

“Ungh!” teriak sang Matriarch sambil terjatuh ke tanah.

Meskipun telah menebasnya, ekspresi sang jenderal tampak getir. “Aku tidak ingat bayangan menderita kerugian sebesar ini.”

Kematian banyak anggota Resimen Kekaisaran Kedua Puluh, yang dilatih olehnya dan dipuji oleh Kaisar sendiri sebagai kartu truf pribadinya, merupakan pengalaman baru baginya. Tak heran ia merasa getir.

“Tidak masalah. Karena kitalah yang pada akhirnya akan menang.”

Seolah diberi aba-aba, pintu terbuka dan empat sosok lainnya menyerbu masuk. Mereka ditugaskan untuk menguasai lantai-lantai lain di rumah besar itu.

“Bala bantuan?” erang sang Matriarch. Namun, ketika ia mendongak, ia putus asa melihat pemandangan itu.

“Marquess Hope,” kata Rancius, “kau akan mati demi Kekaisaran.”

Marcus Hagritt, sang marquess of Hope, balas melotot dalam diam ke arahnya.

Saat berikutnya, jendela itu pecah, dan dua seberkas cahaya—satu putih, satu lagi merah—melesat ke dalam ruangan.

Rancius refleks melompat mundur, pedangnya terangkat. Seandainya ia tetap tenang, ia mungkin sudah menghabisi Marcus sebelum melompat pergi, tetapi tekanan dan niat membunuh yang terpancar dari para pendatang baru itu langsung menghancurkan ketenangan sang jenderal veteran. Namun, instingnya telah menyelamatkan nyawanya.

Empat anggota unitnya yang lain dibantai dalam sekejap. Tiga ditusuk tombak, dan yang terakhir ditusuk di leher dengan pedang, tubuhnya yang tak bernyawa terkulai ke lantai.

Arus telah berubah.

“Tidak mungkin…” katanya tanpa pikir panjang.

Dengan hasil yang hampir diputuskan beberapa saat yang lalu, ia dan orang-orangnya telah menurunkan kewaspadaan mereka. Meski begitu, mereka berempat dikalahkan dalam hitungan detik ? Oleh dua lawan?

Faktanya, mereka bahkan bukan pengawal kerajaan atau ksatria.

“Petualang?”

“Benar sekali, Jenderal Rancius. Senang berkenalan dengan Anda. Nama saya Phelps A. Heinlein, dan ini Shenna. Kami petualang peringkat B dari Lune.”

Pemuda itu membungkuk dengan anggun sementara wanita muda di sebelahnya memegang pedangnya, waspada.

“Aku sudah mendengar tentangmu. Kau putra sulung Marquess Heinlein, mantan komandan Ordo Ksatria Kerajaan. Tapi seharusnya kau berada di selatan, bukan di barat. Kenapa kau di sini?”

“Kenapa? Karena kami menerima komisi, tentu saja. Langsung dari Yang Mulia sendiri.”

Sementara mereka berbincang, suara benturan pedang terdengar dari koridor luar.

“Bala bantuanmu?”

“Rencananya adalah untuk mengepung dan menangkapmu, tapi—”

Sebelum Phelps selesai berbicara, kedua tangan Jenderal Rancius tersentak, melontarkan empat serangan kabur ke arah Marquess Hope.

Belati.

Tombak Phelps dan pedang Shenna menangkis semuanya.

Pada saat yang sama, Rancius berlari menuju pintu, menendangnya, dan keluar dari ruang makan. Di luar, ia mendapati sisa-sisa pasukan penyerangnya sedang bertempur melawan empat petualang.

“Kembali!”

Kepulan asap langsung menyelimuti koridor. Akhirnya, mereka gagal menangkapnya…

◆

Baron Kenneth Hayward, kepala peneliti, menghela napas berat setelah kembali dari Kementerian Dalam Negeri.

Raden, bawahan sekaligus orang kedua di laboratorium itu, segera menuangkan secangkir teh hitam untuknya.

“Selamat Datang kembali.”

“Terima kasih,” kata baron itu sambil duduk. Ia menyesap tehnya. “Pengembangan Vedra masih ditangguhkan bulan ini.” Kenneth terdengar frustrasi.

“Sungguh malang…” Raden mendesah panjang mendengar berita itu.

Di Royal Center for Alchemy, para peneliti mempelajari dan menghasilkan berbagai alat alkimia untuk berbagai konsep, termasuk Vedra. Mereka tidak pernah kekurangan pekerjaan. Kenneth, tokoh sentral di Center, sangat yakin bahwa perkembangan Vedra begitu mendesak sehingga kelangsungan hidup negara bergantung padanya. Meskipun ia memahami bahwa ibu kota kerajaan belum sepenuhnya berfungsi setelah kekacauan tersebut, ia juga tahu bahwa itulah alasan mereka perlu bergerak maju.

Dunia memang kejam. Jika mereka punya kelemahan, lawan akan memanfaatkannya… Begitulah cara tetangga Kerajaan beroperasi. Meskipun dia seorang baron, dia tidak bisa berbuat apa-apa. Pada akhirnya, Kenneth hanyalah seorang peneliti dan alkemis…

Tiba-tiba, ia melirik kursi kosong di sebelah kirinya. Pria yang dulu menempati kursi itu telah mengembangkan banyak alat alkimia bersama Kenneth, dan mereka bahkan mendapatkan gelar alkemis jenius bersama-sama.

Kenneth baru berusia dua puluhan, tetapi pria itu sudah berusia enam puluhan saat itu. Ia mengagumi prestasi dan imajinasi pria itu, yang menyaingi dirinya sendiri, dan menganggapnya sebagai mentor. Rekan alkemisnya itu resmi menjadi staf di College of Magic, jadi penempatannya di Pusat Sihir hanya sementara, tetapi ia tetap menyayangi Kenneth. Ia selalu memperhatikannya dengan penuh kasih sayang saat Kenneth menyerap pengetahuan dan pengalaman seperti spons, meskipun usianya hampir sama dengan cucu-cucunya.

“Sudah dua tahun, Frank?” gumamnya.

Frank de Velde adalah nama pria yang pernah dikenal sebagai alkemis jenius yang setara dengan Kenneth.