Vampir Kalinikos

Keesokan paginya, Hugh McGlass memimpin ekspedisi keluar dari desa Kona dan tiba di rumah bangsawan Baron Momor tanpa insiden pada pukul tiga sore.

Berdiri di depan gedung, Ryo membiarkan senyum tipis melintasi wajahnya…

Tempat ini kemungkinan besar sudah dipenuhi vampir, dan punggawa sang penguasa kini menjadi salah satu pelayan mereka. Kelompok itu, yang terjebak dalam perangkap, kemudian dipaksa untuk bertarung! Sang vampir, dikelilingi oleh lebih dari seratus anteknya, berteriak kepada kelompok itu, “Dasar bodoh, kalian sudah kujebak. Mwa ha ha ha ha!”

Tentu saja teman-temannya memperhatikan dan berbisik satu sama lain.

“Ekspresi itu…”

“Ya, tidak diragukan lagi…”

“Dia pasti sedang memikirkan sesuatu yang buruk lagi.”

Amon, Eto, dan Nils telah mengenalnya cukup lama, jadi mereka tahu apa yang ada dalam pikirannya.

“Oy, Ryo,” panggil Hugh.

Ryo segera menenangkan ekspresinya. “Ya? Ada yang bisa saya bantu?”

“Kamu mikirin sesuatu yang aneh?”

Meskipun mereka belum lama saling kenal, Hugh bisa merasakan perubahan pada Ryo. Wajar saja bagi seorang mantan petualang kelas A, sungguh.

“Tidak, sama sekali tidak,” kata Ryo dengan tenang, seolah semuanya baik-baik saja.

Rumah besar itu tidak terlalu besar, yang masuk akal, mengingat pemiliknya adalah seorang pedagang dengan kekayaan yang tak seberapa. Penjaga yang menyambut mereka adalah seorang pria biasa berusia pertengahan lima puluhan dengan penampilan seperti sekretaris. Dari sudut pandang mana pun, ia tampak seperti orang biasa.

Saat dia melihat pengikut baron itu, bahu Ryo terkulai, dan kepalanya sedikit terkulai.

Kekecewaan Ryo tidak luput dari perhatian seluruh penghuni Kelas 10.

“Sudah kuduga,” gumam Nils. “Dia sedang memikirkan sesuatu yang gila.”

Tetapi tidak seorang pun mendengarnya…

◆

“Tuan Kemenangan, apakah ini benar?” tanya pria itu.

Mereka telah memberitahunya tentang kemungkinan adanya vampir yang tinggal di dekat situ. Untuk memastikan kecurigaan mereka, Larshata meminta izinnya untuk pergi ke desa nelayan. Pria itu bernama Kéenkan, dan ia pernah bekerja sebagai kepala juru tulis di perusahaan Baron Momor. Ia adalah seorang pedagang kaya sebelum diangkat menjadi bangsawan. Setelah itu, baron tersebut mengangkatnya sebagai wakilnya dan mengutusnya untuk mengelola tanah milik bangsawan dan desa nelayan di pinggiran Kerajaan ini.

“Tapi desa nelayan itu…” Kéenkan ragu-ragu.

“Ada masalah?” tanya Larshata sambil tersenyum. Ia berusaha untuk tidak bersikap angkuh karena ia ingin pria itu mau bekerja sama dengan sukarela.

“Tidak juga… Faktanya, itu bukan lagi wilayah Baron Momor.”

“Apa maksudmu?”

Kéenkan menjelaskan bahwa sebuah diskusi telah berlangsung di ibu kota kerajaan, yang kemudian membuat sang baron melepaskan kepemilikan desa nelayan tersebut kepada keluarga kerajaan dengan imbalan tanah di ibu kota. Akibatnya, dusun tersebut tidak lagi berada di bawah kendali wakilnya.

“Itu sekitar setahun yang lalu,” katanya.

Hugh mendengarkan dengan penuh perhatian.

Orang pertama menghilang sekitar sepuluh bulan lalu… Mungkin ada hubungannya.

Jika para vampir itu telah bergerak menyerang desa nelayan setelah desa itu lepas dari pengawasan Kéenkan…dia dapat mengerti mengapa mereka butuh waktu selama ini untuk menemukan petunjuk apa pun mengenai situasi tersebut.

Keluarga kerajaan tidak akan mengirim seorang administrator ke desa nelayan di ujung terjauh Kerajaan, terutama ke wilayah yang tidak berbatasan dengan negara lain. Selain petugas pajak yang diutus setiap tahun untuk menentukan jumlah pajak yang terutang kepada negara, tidak banyak kontak resmi antara daerah terpencil ini dan pemerintah.

“Sebesar apa pun desa itu, pasti masih ada pedagang kaki lima yang mengunjunginya?” tanya Larshata.

“Bahkan sebelum desa mereka menjadi bagian dari baron, penduduk desa tampaknya biasa bepergian dengan perahu untuk membeli barang. Karena itu, sangat mungkin tidak ada orang luar yang pernah ke sana sejak saya berhenti pergi…” kata Kéenkan sambil mengerutkan kening dan menggelengkan kepala.

“Dimengerti. Berdasarkan apa yang kau katakan, aku tidak bisa membayangkan kau atau baron bisa dimintai pertanggungjawaban. Aku akan memberikan kabar baik untukmu saat aku melapor ke ibu kota, jadi tenang saja.”

“Terima kasih banyak, Tuanku.” Kéenkan membungkuk dalam-dalam untuk menunjukkan rasa terima kasihnya.

◆

“Tiga jam di jalan ini…”

Rombongan itu bermalam di rumah bangsawan dan berangkat ke desa nelayan keesokan paginya. Mereka akan tiba di tujuan tepat sebelum tengah hari. Sekalipun desa itu sudah jatuh ke tangan para vampir, waktu kedatangan mereka tetap akan memberi mereka keuntungan dalam pertempuran melawan para strigoi…

“Berawan banget ya?” kata Ryo sambil mendongak.

“Tentu saja, ya… Graham, mengingat keadaan langit, kurasa aman untuk berasumsi bahwa strigoi…”

“…tidak akan terdampak sama sekali. Kemungkinan besar mereka akan mengerahkan kekuatan penuh,” jawab Graham dengan bibir mengerucut getir.

“Yah, itu bakal jadi masalah, kan?” Hugh merengut menatap langit yang mendung, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke Ryo. “Ryo, bagaimana caramu melawan strigoi?”

“Aku akan membekukan seluruh desa. Aku punya mantra sihir air yang tepat untuk itu. Aku menyebutnya ‘Permafrost’.”

“Nak, jangan berani-beraninya,” kata Hugh. Dia baru saja mengobrol, tapi dia menyesal bertanya setelah mendengar jawaban Ryo. “Sebaiknya kau ingat bahwa itu di bawah kendali langsung keluarga kerajaan. Kau benar-benar keterlaluan karena berpikir itu pilihan yang masuk akal.”

◆

“Entah kenapa, Hugh menolak rencana sempurnaku meskipun dia yang memintaku sejak awal,” keluh Ryo kepada ketiga temannya di Kamar 10 sambil berjalan.

“Apa sebenarnya rencanamu ?” tanya Eto, sebagai orang yang baik.

“Penasaran, ya? Dan kenapa tidak? Dia bertanya bagaimana aku akan melawan strigoi, jadi kukatakan padanya aku akan membekukan seluruh desa menggunakan mantra yang sempurna. Tapi kemudian dia melarangku melakukan itu, yang menurutku membingungkan… Itu mantra yang sangat efektif.” Ryo menggelengkan kepalanya, meratapi sifat dunia yang sementara.

“Kalau aku jadi dia, aku pasti akan memberimu jawaban yang sama. Membekukan seluruh desa? Astaga, itu omong kosong…”

“Tapi itu akan mencegah serangan balik!”

“Lalu bagaimana dengan orang-orang normal yang masih ada di sana? Orang-orang yang belum berubah?”

“Bukan masalah. Membekukannya tidak akan membunuh mereka, dan begitu aku mencairkannya, mereka akan baik-baik saja seperti hujan!” seru Ryo penuh percaya diri.

“O-Oh… Yah… Kalau begitu…” Nils menempelkan telapak tangannya ke dahi dan mengangguk kecil pada dirinya sendiri. Ekspresinya menunjukkan ia sedang menyalahkan diri sendiri karena lupa seperti apa sebenarnya Ryo.

“Mengesampingkan masalah pembekuan desa,” kata Eto, “kita memang butuh cara untuk menghentikan strigoi jika kita tidak bisa menghindari pertempuran dengan mereka. Mobilitas mereka jauh melampaui orang normal.”

“Ryo, waktu kita menerima misi untuk desaku, kau mengikat tangan dan kaki monster itu dengan tali yang sepertinya terbuat dari es,” kata Nils. “Bukankah itu akan berhasil?”

“Tidak ada jaminan kalau lawanku terlalu cepat,” jawab Ryo sambil menggelengkan kepala. “Makanya, kupikir membekukan seluruh desa adalah pilihan terbaik kita…”

“Dan kami sudah memberitahu Anda bahwa itu tidak akan terjadi,” kata Nils.

“Bagaimana cara mengenali lawan secepat kilat? Pertanyaan ini selalu menjadi inti pertempuran,” ujar Amon. Sudah menjadi hal yang biasa jika yang termuda di antara mereka mengungkapkan pandangan yang paling masuk akal.

Setelah setengah jam berjalan lagi, mereka sudah dekat dengan desa nelayan ketika Sonar Pasif Ryo memperingatkannya bahwa ada seseorang yang mengamati kelompok mereka dari kejauhan. Ia bergegas mendekati Hugh. Meskipun ketua serikat sudah berbicara dengan Graham, ia melirik Ryo.

“Hugh, kita sedang diawasi. Ada dua.”

“Kau bercanda!” seru Morris, pengintai dari kelompok Pahlawan, tersentak.

“Mereka menjaga jarak tiga ratus meter. Aku mendeteksi mereka menggunakan sihir air,” kata Ryo, dengan riang memuji keunggulan sihir air.

“Menakjubkan…” bisik Morris, sama tercengangnya seperti yang Ryo duga.

“Fakta bahwa kita diawasi bukan pertanda baik bagi desa nelayan, ya? Semua orang di sana bisa saja berubah menjadi strigoi.” Hugh menggeleng sambil meringis. “Graham, apa kau benar-benar yakin strigoi tidak bisa diubah kembali menjadi manusia?”

“Sayangnya, ya. Meskipun jelas tidak manusiawi, eksperimen tentang hal ini pernah dilakukan di Provinsi Barat di masa lalu. Saya yakin itu terjadi setelah seorang pangeran menjadi strigoi. Mereka membedah banyak makhluk dan mengetahui bahwa otak mereka telah mengalami degenerasi, sehingga mustahil untuk mengembalikan mereka ke keadaan semula. Jika tuan vampir mereka mati, begitu pula pelayannya. Pada dasarnya, perubahan fisik terjadi di samping perubahan magis,” katanya, frustrasi, wajahnya meringis jijik. “Itu berarti tidak ada jalan keluar bagi orang terkutuk…”

“Begitu… Sayang sekali.” Hugh berhenti berjalan dan berbalik menghadap kelompok itu. “Dengar. Kalau ada strigoi yang menyerang kita, hancurkan mereka. Jangan ragu. Ragu-ragu, dan kalian mungkin akan mengirim salah satu dari kami ke liang kubur.”

Meskipun dia tidak meninggikan suaranya, kata-kata Hugh menyentuh hati, menusuk setiap inci dari kata-katanya.

Tiga puluh menit kemudian, rombongan tiba di alun-alun di depan gerbang desa nelayan. Seorang pria berpakaian rapi menanti mereka, duduk dengan angkuh di kursi. Ia tampak berusia sekitar tiga puluh tahun dan diapit oleh pria dan wanita—atau, lebih tepatnya, orang-orang yang dulunya pria dan wanita. Kini, mereka jelas-jelas strigoi.

 

“Seharusnya dia menyergap kita,” gumam Ryo. “Kurasa vampir terlalu jujur ​​untuk kebaikan mereka sendiri, hm?”

Hanya Nils yang mendengarnya, mungkin karena ia berdiri tepat di sebelahnya. Ia mengerutkan kening, lalu menggeleng pelan dengan nada jengkel. Tak seorang pun memperhatikan.

Lalu vampir itu melepaskan tembakan pertama.

“Jadi akhirnya kau berkenan hadir di hadapan kami,” katanya dengan nada meremehkan. “Harus kuakui, aku tak menyangka kau akan membutuhkan waktu selama ini.”

“Baiklah, sekarang, kukira kau tahu persis mengapa kita ada di sini?”

“Tentu saja. Untuk mengalahkan kita dengan cepat, bukan? Harus kuakui, aku cukup senang melihat kalian membawa sekelompok petualang tangguh untuk melakukan tugas itu.”

“Coba kutebak—orang berbakat memang pelayan yang lebih baik, ya? Itu sebabnya kau begitu senang?”

“Kau pintar, ya?” Vampir itu tertawa, tampak gembira. “Sebagai calon majikanmu, izinkan aku memperkenalkan diri. Namaku Earl Kalinikos Haskill.”

“Seorang earl…” gumam Graham. Meskipun tak seorang pun mendengarnya, keterkejutannya terlihat jelas.

Penduduk Provinsi Barat telah berperang melawan vampir selama lebih dari seribu tahun, tetapi konflik tersebut telah mereda selama kurang lebih satu abad terakhir. Mengapa? Karena penurunan populasi vampir yang tak terjelaskan.

Sangat jarang bertemu vampir yang bergelar viscount, apalagi earl…dengan asumsi teori yang berlaku tentang vampir itu benar, tentu saja. Banyak informasi tentang mereka tidak tersedia untuk umum. Meski begitu, Graham tahu sangat jarang bertemu langsung dengan sosok sekelas earl.

Saat berhadapan dengan vampir sekelas earl dan viscount, mengumpulkan informasi sebanyak mungkin sebelumnya sangatlah penting. Sayangnya, kali ini mereka tidak punya kemewahan itu. Itulah mengapa Graham sedikit khawatir meskipun aset tempur manusia terkuat, sang Pahlawan dan seorang juara, berada di pihak mereka…

“Kami tidak berencana untuk menjilat orang-orang sepertimu, jadi kalian harus memaklumi kurangnya perkenalan kami. Anggap saja kami ‘petualang yang sedang dalam misi mengalahkan vampir.”

Hugh menghunus pedangnya.

Pasukan terdepan lainnya, termasuk Roman, menganggap itu sebagai isyarat untuk menghunus senjata mereka sementara pasukan belakang memegang tongkat dan sejenisnya siap sedia.

“Menarik. Lalu aku akan mempekerjakanmu sebagai pelayanku yang tak bernama sampai kau mati, kapan pun itu,” seru Kalinikos.

Lalu strigoi mulai beraksi.

Dengan demikian, pertempuran antara petualang dan vampir dimulai bukan di hutan seperti yang direncanakan semula, tetapi di desa nelayan.

Setengah dari enam puluh strigoi menyerang pada saat yang sama.

“Roman, kau dan aku akan mengejar vampir itu!”

Dengan Roman di belakangnya, Hugh menerobos strigoi yang menyerang dan berlari menuju vampir yang menunggu di antara para pelayan yang masih tertinggal. Sepuluh anggota kelompok mereka yang tersisa tetap bertahan untuk melawan para strigoi.

“ Lembing Batu. ”

“ Tebasan Udara. ”

“ Tombak Api. ”

Ketiga penyihir dalam kelompok Pahlawan melancarkan serangan mereka satu demi satu.

“Bajingan!” teriak Berlocke.

“Mantraku tidak berhasil…” kata Alicia dengan kecewa.

“Kok bisa secepat itu?!” kata Gordon.

Mereka membanggakan kecepatan mantra mereka, tetapi para strigoi berhasil menghindarinya. Mereka belum pernah mengalami hal seperti ini di Provinsi Barat. Para strigoi semakin mendekati dua pendekar pedang Kamar 10 dan garis pertahanan terakhir mereka, Nils dan Amon. Meskipun lawan mereka berhasil menghindari tebasan mereka, kedua pemuda itu dengan cekatan menahan mereka dengan perisai mereka.

Di saat yang sama, penyihir Ashkhan dan pengintai Morris mengimbangi para strigoi. Mereka selalu percaya diri dengan kecepatan mereka dan kini bahkan lebih cepat berkat mantra Party Haste milik Ashkhan. Sedikit demi sedikit, mereka memberikan kerusakan pada para pelayan vampir.

Bagaimana dengan Ryo? Tentu saja, dia tidak bermalas-malasan di saat seperti ini. Dia bekerja keras menggunakan Dinding Esnya untuk melindungi Eto dan Graham, para penyembuh dan barisan belakang, serta ahli cerita rakyat Larshata, yang bukan seorang petarung. Setiap kali ada kesempatan, dia berusaha menahan strigoi secepat kilat itu dengan Ikatan Esnya…

“Sial. Aku tidak bisa membuatnya dengan cukup cepat…”

Meskipun Ryo hanya membutuhkan sepersekian detik untuk menciptakan Ice Band-nya, itu tetap saja tidak cukup cepat.

“Apakah penglihatanku merupakan faktor yang membatasi?” tanyanya.

Bidang pandang seseorang mencakup tujuh puluh derajat tepat di depan mereka, tiga puluh lima derajat ke kiri, dan tiga puluh lima derajat ke kanan. Dengan memutar kepala secara fisik, mereka dapat memperluas jangkauan tersebut hingga lebih dari seratus derajat di kedua sisi. Namun, strigoi bergerak begitu cepat sehingga seseorang tidak dapat menggerakkan kepalanya cukup cepat untuk mengimbanginya.

“Jika saja aku bisa melacak mereka menggunakan sesuatu selain mataku…”

Sonar Pasif dan Sonar Aktif sama sekali tidak cepat dalam hal kecepatan pengenalan. Andai saja ia bisa langsung mendeteksi bagian tubuh makhluk itu, seperti kandungan airnya… Kecuali ia telah memeriksa tata letak internal targetnya melalui kontak langsung sebelum menyerang mereka, mustahil bagi Ryo, bahkan dengan tingkat kekuatannya saat ini, untuk merasakan kandungan air dalam tubuh mereka.

“Bagaimana jika mereka basah?”

Eto dan Graham terus mendengarkannya sepanjang waktu. Mereka berdua sesekali meliriknya sambil meneriakkan instruksi seperlunya kepada yang lain…terutama Graham, yang telah memandu semua orang kecuali anggota kelompoknya sendiri.

“Aku akan membuat hujan sebentar,” katanya pada Graham.

Dia tak lagi repot-repot memberi tahu Eto atau penghuni Kamar 10 lainnya; sekarang, mereka sudah tahu apa pun yang berhubungan dengan air atau es adalah perbuatannya. Saat itu, mereka bahkan tak terkejut lagi… Yah, sebagian besar . Lain ceritanya dengan kelompok Pahlawan, yang tak terbiasa dengan kejahilan Ryo. Itulah sebabnya dia memperingatkan Graham.

“ Badai ,” Ryo berteriak sebelum pendeta itu bisa bereaksi.

Sesuai janjinya, ia membasahi area itu dengan hujan hanya sesaat. Ia nyaris mengenai garis depan, tempat Roman dan Hugh bertarung, tetapi barisan belakang dan strigoi di sekitarnya basah kuyup. Ngomong-ngomong, jumlah strigoi entah bagaimana membengkak dari tiga puluh menjadi lima puluh dalam sekejap mata.

Ryo kini bisa melacak lawan mana pun yang basah kuyup dengan sihir, alih-alih mengandalkan penglihatannya. Lebih tepatnya, ia melacak air yang menutupi strigoi, alih-alih makhluk itu sendiri. Setelah ia mengaktifkan indranya, ia memvisualisasikan cairan itu membeku.

“ Membekukan. ”

Air di permukaan tubuh mereka mulai membeku, menarik kelembapan di udara dan menyebabkan es mengembang. Dalam sekejap, lima puluh strigoi terbungkus es, yang memperlambat gerakan mereka. Tentu saja, baik anggota kelompok Pahlawan maupun kedua pendekar pedang dari Kamar 10 bukanlah tipe amatir yang menyia-nyiakan kesempatan ini. Saat para strigoi perlahan-lahan tidak bisa bergerak sama sekali, kepala mereka dipenggal satu per satu.

“Apakah kita berhasil?” gerutu Nils setelah memenggal strigoi terakhir yang tertutup es.

Meskipun barisan belakang mampu bertahan, pertempuran sesungguhnya baru saja dimulai.

Di garis depan, Roman sang Pahlawan dan Hugh berhadapan dengan vampir Kalinikos dan dua strigoi yang tampaknya merupakan ajudan terdekatnya. Kedua pria itu telah menebas delapan pelayannya untuk mencapai vampir itu, tetapi strigoi-strigoi ini berada di kelas yang berbeda. Pertama-tama, pakaian mereka…

“Dulu mereka adalah ‘petualang’, ya?” gumam Hugh.

“Benar,” kata Kalinikos sambil menyeringai.

Sang Pahlawan dan sang Juara jauh melampaui manusia-manusia strigoi ini di kehidupan mereka sebelumnya, tetapi transformasi mereka telah melampaui batas kemampuan fisik mereka. Kini, mereka menebus kekurangan mereka dalam hal keterampilan dengan kecepatan dan kekuatan semata.

“Kurasa aku akan ikut campur sendiri. Seharusnya bisa sedikit mengurangi kebosananku.”

Kalinikos mengeluarkan pedang merah dari telapak tangannya.

“Pedang darah…” gumam Roman.

“Benar juga. Aku terkejut mengetahui betapa banyak yang kau ketahui tentang vampir. Sungguh tidak biasa bagi para petualang di Provinsi Tengah.”

Vampir itu belum menyadari identitas asli sang Pahlawan dan kelompoknya. Satu-satunya hal yang tampaknya ia pahami adalah bahwa Roman dan Hugh jauh lebih kuat daripada para petualang yang berubah menjadi strigoi di bawah komandonya, yang menjelaskan mengapa ia begitu cepat bergabung dalam pertarungan. Tentu saja itu bukan cara untuk menghibur diri seperti yang ia katakan.

Kalinikos berhadapan dengan Roman, sementara Hugh menghadapi kedua mantan petualang itu. Ilmu pedang vampir itu begitu hebat sehingga Roman tak bisa mengalahkannya dengan mudah. ​​Konon, vampir memiliki daya tahan yang jauh lebih tinggi daripada manusia, yang berarti Kalinikos akan mendapatkan keuntungan lebih besar setiap detiknya.

Sampai saat ini, vampir itu berseri-seri karena percaya diri.

Kepercayaan dirinya hancur saat dia melihat strigoi yang menyerang barisan belakang melambat dan kehilangan kepala mereka satu demi satu.

“Apa-apaan ini…”

Gagasan bahwa lima puluh strigoi dapat dihancurkan tanpa menimbulkan satu pun korban belum pernah terlintas di benak Kalinikos.

Meskipun Roman dan Hugh tidak dapat memastikan apa yang terjadi di belakang mereka hanya dengan sekilas pandang, mereka dengan mudah menyadari keresahan vampir itu. Dalam hal ini, aturan pertempuran yang tak tertulis mengharuskan mereka memanfaatkan celah ini.

Rasa frustrasi sang master vampir juga menjalar ke para pelayannya, membuat mobilitas mereka berkurang drastis hingga Hugh bisa mengiris lengan pedang mereka. Tak sedetik kemudian, ia memenggal kepala mereka. Sungguh prestasi yang luar biasa. Ilmu pedangnya begitu canggih hingga membuat Roman, yang melihatnya sekilas, takjub.

Aku tidak akan mengharapkan yang kurang dari seorang juara dan mantan petualang peringkat A yang terkenal…

“Sialan kau… Kejutan yang sungguh tak mengenakkan,” gerutu Kalinikos sambil menggertakkan gigi. Ia mundur begitu cepat hingga Roman pun nyaris melewatkannya. Vampir itu pasti telah meningkatkan kekuatan fisiknya untuk mendapatkan kecepatan seperti itu.

” Budak ,” teriaknya.

Pada saat itu, kabut menyelimuti pikiran Roman dan Hugh, mencabik-cabik kesadaran mereka. Roman menggertakkan giginya, menahan serangan itu, tetapi Hugh berlutut.

“Apa yang terjadi?” tanya Nils sambil memperhatikan semua yang terjadi bersama anggota kelompok lainnya.

Tapi tak seorang pun bisa menjawabnya. Ryo mungkin bisa menebaknya seandainya ia mendengar nyanyian Kalinikos, tetapi Graham langsung menyadarinya, bahkan tanpa mendengarnya.

“Jangan pernah bilang dia pakai sihir hitam…” gumamnya. Lalu ia mendorong tongkatnya ke depan dan melantunkan, “Perlindungan Jahat.”

Udara beriak, lalu sebuah belahan dengan radius lima meter terbentuk di sekelilingnya.

“Cepat, masuk!” teriaknya pada Nils dan Amon, yang berdiri di dekatnya. Mereka hampir terjatuh karena terburu-buru menuruti perintahnya, lalu kembali menatap garis depan.

“Apa-apaan ini ?” ulang Nils.

“Aku curiga dia menggunakan sihir gelap yang dikenal sebagai Slave,” jawab Graham. “Mantra berbahaya yang memungkinkan penggunanya mengendalikan target sesuka hati.”

“Lalu mereka…” Eto terdiam.

“Aku hampir yakin Roman berusaha sekuat tenaga untuk melawan. Daya tahan sihir sang Pahlawan adalah yang tertinggi di antara umat manusia. Namun, tak ada yang bisa melawan sihir gelap vampir kelas bangsawan. Bahkan santo atau wanita suci sekalipun.” Graham meringis. “Begitu pula Tuan McGlas…”

“Dengan kata lain, dia berencana membuat Roman dan Hugh saling membunuh,” kata Ryo.

Ryo teringat kembali pertemuannya dengan seorang pengikut Dewa Kegelapan, yang telah menggunakan mantra Budak padanya selama perjalanannya dan Abel kembali ke Lune dari ibu kota kerajaan. Upayanya gagal berkat benda milik Abel, yang memberikan ketahanan terhadap sihir pengendali pikiran.

“Mungkin Hugh punya sesuatu yang bisa menangkal mantra itu?” Ryo bertanya pada Graham, penuh harap.

“Sayangnya, saya ragu doa kami akan terkabul. Barang-barang sebagus itu dianggap sebagai harta nasional di Provinsi Tengah dan Barat. Bahkan tokoh setenar Master McGlass pun tak akan memiliki barang seperti itu…”

Ryo mengerutkan kening. Lalu apa artinya itu tentang Abel…?

Ini bukan waktu dan tempat untuk pertanyaan semacam itu.

“Apakah ada cara untuk membatalkan mantranya?” tanya Alicia, sang penyihir udara.

“Selain mengalahkan penyihir itu? Tidak,” jawab Graham. Ekspresinya tak pernah sepahit ini.

Lalu penjaga belakang melihat Hugh berdiri.

“Hugh!” teriak Roma. Ia tahu ada yang salah dengan dirinya. Hugh menyembunyikan kekuatannya di balik keramahannya, tetapi begitu ia berdiri, aura agresi yang tak terkendali dan kekuatan yang murni terpancar darinya.

Saat Hugh bertemu pandang dengan Roman, ia langsung menebas dengan pedangnya. Merasakan perubahan suasana, sang Pahlawan tidak lengah. Jika ia lengah, kilatan pedang Hugh pasti sudah menghabisi nyawanya saat itu juga.

Aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari seorang pendekar pedang yang diberi gelar “Master Pedang”.

Roman kemungkinan besar lebih kuat dan lebih cepat daripada Hugh, tetapi ketua serikat jauh lebih mahir menggunakan pedang. Selama pertarungannya dengan Abel di ibu kota, ia tahu lawannya adalah pendekar pedang yang lebih hebat, tetapi Roman mungkin akan menang jika pertarungan mereka berlanjut. Hal yang sama tidak bisa dikatakan sekarang.

Hugh dengan sempurna menangkis serangan-serangan berkecepatan tinggi sang Pahlawan. Waktu serangannya, sudut-sudutnya, serangan baliknya—Roman benar-benar kalah telak.

Satu kesalahan saja, aku tamat.

Roman mengayunkan pedangnya, tercekik oleh tekanan berat yang belum pernah dirasakan sebelumnya.

Duel antara Roman sang Pahlawan dan Sang Juara McGlass pasti akan menjadi hiburan yang luar biasa bagi siapa pun, termasuk mereka yang bahkan tidak mengenal mereka. Masing-masing pendekar pedang mewakili wilayahnya masing-masing, Provinsi Barat dan Provinsi Tengah. Mereka yang mengenal mereka bahkan lebih terpukau.

“Luar biasa…”

Bahkan Gordon, seorang penyihir api yang sama sekali tidak tertarik pada ilmu pedang, terpesona. Nils, entah kenapa, menangis. Sesuatu yang sungguh menakjubkan dapat menggetarkan hati seseorang bahkan ketika nyawa mereka dipertaruhkan. Pertarungan sekali seumur hidup antara dua pendekar pedang terbaik adalah salah satunya. Tontonan itu begitu penting sehingga hanya dengan menontonnya saja akan meningkatkan kemampuan pedang Nils satu tingkat.

Pendekar pedang lain juga sedang menonton: Amon.

Tatapannya yang tajam tak melewatkan satu gerakan pun. Lengan dan kakinya bergerak-gerak pelan saat ia membayangkan gerakan mereka… Hanya Ryo yang menyadarinya.

Awalnya, Ryo terpesona oleh duel itu. Setelah sepuluh serangan, ia menyadari bahwa Roman akan kalah, dan ia tak sanggup lagi mengamati. Jika sang pahlawan mati di sini… Inilah tepatnya alasan ia menghentikan Roman dan Abel saat mereka bertarung.

“Pahlawan harus mengalahkan Raja Iblis.”

Kata-kata itu terngiang di kepala Ryo. Kematian Roman akan menjadi masalah serius dalam hal itu. Menjadi seorang strigoi pun akan menjadi masalah.

Bagi semua orang kecuali Ryo, Hugh dan Roman mungkin tampak seimbang—tetapi Ryo tahu kecepatan dan kekuatan ketua serikat jauh melampaui Roman. Ia tak mampu mengatasi perbedaan itu, yang berarti seseorang di barisan belakang tak punya pilihan selain bertindak.

Mantra Budak yang dirapalkan di kuil tersembunyi itu… Abel mengatasinya dengan sebuah benda, tapi aku sendiri yang melawannya. Mungkin karena aku punya kekuatan untuk mengusir kejahatan, seperti kata Sera. Seharusnya mantra itu juga berlaku untuk orang-orang di sekitarku… Mungkin itu sebabnya dia tetap di sini… Mantra itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan pesonaku.

Ryo sempat tertekan, namun ia segera membangkitkan semangatnya yang mulai melemah.

Tidak, pesonaku juga bagian dari diriku. Malahan, bisa dibilang itulah kelebihanku! Binatang penjaga desa Nils bilang, berada di dekatku saja sudah memperpanjang umurnya… Oke, ayo kita lakukan.

Ryo mencengkeram Murasame, tetapi tidak mengeluarkan bilahnya. “Roman!” teriaknya. “Tukar denganku.”

“Hah?”

Panggilan tiba-tiba dari garis belakang membuat sang Pahlawan linglung.

“Tukar tempat denganku saat aku memberi sinyal. Tiga, dua, satu… Sekarang!”

Pada saat itu, Roman melompat mundur. Hugh mengejarnya, tetapi Ryo tiba-tiba berlari di depan Roman dan menghunjamkan pedang es Murasame ke arah Hugh. Ryo menangkis serangan Hugh dengan tiga tusukan pedangnya, memungkinkan Roman mundur ke tempat yang aman.

Sekarang, ini adalah duel antara Ryo dan Hugh.

Vampir itu tampak terkejut oleh kejadian yang terjadi, lalu senyum tipis dan sinis melengkung di bibirnya.

“Mantra Budak sangat aktif,” katanya. “Entah kenapa, mantra itu tidak berpengaruh pada pendekar pedang muda itu, tapi aku yakin hal yang sama tidak akan berpengaruh padamu.”

“Hormat saya, saya tidak begitu yakin.”

Ryo terus bertarung melawan Hugh tanpa ragu sedikit pun. Saat insiden kuil tersembunyi, ia sempat berlutut ketika mantra itu dirapalkan padanya, karena itu adalah pengalaman pertamanya. Kali ini, bahkan ketika ia memasuki batas sihir gelap, ia terus bertarung tanpa henti. Saat pedang mereka beradu lima, enam, dan kemudian sepuluh kali, Kalinikos mulai menyadari ada yang tidak beres.

“Kau… Kenapa kau tidak terpengaruh oleh mantraku?”

“Katakan saja. Mungkin konstitusiku memang tidak cocok untuk itu?” jawab Ryo mengejek.

“Sial! Tak banyak yang bisa menahan kekuatan mantra Budak seorang earl!”

“Yah, itu juga tidak berhasil pada pendekar pedang muda itu, kan?”

Ryo menahan Hugh saat berbicara dengan Kalinikos. Ia tidak pernah berniat melukai Hugh dengan pedang. Ia hanya berusaha melindungi diri sendiri, dan ia jago bertahan. Bahkan melawan Sera, yang diperkuat oleh kecepatan, kekuatan, dan keahlian luar biasa dari teknik Jubah Anginnya, ia mampu bertahan selama hampir dua jam.

Bahkan Juara McGlass pun tidak dapat menembus pertahanan kuat Ryo dengan mudah.

Setelah mereka bersilangan pedang dua ratus kali lagi, momen yang ditunggu-tunggu Ryo pun tiba. Hugh mengayunkan pedangnya dan meleset drastis, lalu berlutut dengan kepala tertunduk.

“A-Apa yang terjadi?!” kata Kalinikos bingung.

Yang diketahui semua orang, Ryo hanya menghindari tebasan horizontal Hugh. Secara fisik, hanya sebatas itu saja yang terjadi…

Namun, ada alasan lain mengapa Hugh berlutut…

“Bajingan kau…”

Saat Hugh mengangkat kepalanya, sesuatu berkilauan di tangan kirinya. Sebuah belati.

Pedang itu melesat tepat ke arah alis sang vampir, namun Kalinikos menepisnya dengan pedang darahnya.

Tapi itu jebakan, dan Hugh kini berada dalam jangkauan lengannya. Selama belati itu melesat, ia telah menutup celah di antara mereka dengan satu lompatan. Saat vampir itu menepis pisaunya, Hugh sudah berada dalam jangkauannya. Pedangnya menyerang empat kali, setiap tebasan disertai kilatan cahaya yang cemerlang. Setiap tebasan bersamaan dengan jatuhnya salah satu anggota tubuh vampir itu.

“Nggh!”

Rupanya, bahkan vampir pun merasakan sakit saat dipotong.

“Sialan kau… Tapi percuma saja. Aku akan pulih sebelum kau sempat berkedip… Hm? Kenapa kau tidak bergerak?”

Kalinikos memandangi potongan-potongan anggota tubuhnya yang terputus. Biasanya, anggota tubuhnya akan segera kembali ke tubuhnya dan menyambung kembali, tetapi tidak ada tanda-tanda hal itu akan terjadi.

“Dengan kata-katamu sendiri, ‘tidak ada gunanya,’ vampir. Aku menggunakan pedang suci Galahad. Pedang itu mencegah kemampuan regenerasi seperti milikmu,” Hugh hampir meludah sambil menatap musuhnya, yang kini jauh lebih pendek setelah kehilangan kakinya.

“Pedang suci? Tapi hanya segelintir petualang di Provinsi Tengah yang membawa senjata seperti itu…”

“Benar. Aku salah satu dari mereka. Baiklah, perkenalkan diri sekarang, ya? Namaku Hugh McGlass. Aku ketua serikat petualang Lune.” Hugh membungkuk, sangat sopan.

“Seorang juara Perang Dunia I… Aku tak pernah membayangkan sosok yang begitu dipuji akan bergabung dengan kita sejak awal… Mungkin aku terlalu naif.”

Kalinikos tampak sangat sedih.

Paket Dinding Es.

Meski begitu, Ryo tetap waspada. Berdasarkan pengetahuannya dari novel ringan, semua jenis vampir bisa ada. Ada yang meledak menjadi awan kelelawar dan melarikan diri, ada yang mengutuk korbannya saat mati, dan ada pula yang tak segan-segan menghabisi lawan mereka dalam aksi penghancuran diri terakhir.

Tentu saja, seperti biasa, dia hanya menghibur khayalannya.

“Berharap yang terburuk, berharap yang terbaik.” Sebuah pepatah bijak yang berlaku dalam situasi apa pun. Itulah kata-kata Disraeli, politisi Inggris. Dan politisi pada dasarnya adalah individu yang brilian. Ya, memang begitu…

Kalinikos, dengan anggota tubuhnya terpotong dan kepalanya terkulai, berdiri dikelilingi oleh Dinding Es Ryo.

“Jadi, kamu menyebut dirimu Earl Haskill,” kata Hugh.

Penjaga belakang mengamati dari dalam mantra Perlindungan Jahat Graham. Morris, pengintai dari kelompok Pahlawan, menatap Ryo dan Hugh, yang berada di luar jangkauan mantra, dengan heran.

Ia tak bisa terus-terusan menundukkan kepala. Akhirnya, ia mendongak. “Ya, aku Earl Kalinikos Haskill. Kemenangan milikmu. Kau tahu cara membunuh vampir, kan? Ayo,” katanya dengan berani.

“Ada sesuatu yang ingin kami ketahui terlebih dahulu,” kata Hugh, menjelaskan bahwa ada alasan mengapa mereka belum membunuhnya.

Sudut mulut Kalinikos melengkung mengejek.

“Dan kau percaya aku akan mengatakan kebenarannya?”

Mengharapkan tanggapan ini, Hugh melanjutkan tanpa ragu-ragu sikapnya atau perubahan ekspresinya.

“Haskill, kalau kau benar-benar seorang earl, kau pasti punya harga diri seorang bangsawan. Kami mengalahkanmu dan kalian dengan adil. Tak ada satu pun korban jiwa, perlu kutambahkan, dan kami juga berhasil melawan sihir hitammu. Menyembunyikan informasi dari kami bahkan setelah kami mengalahkanmu… Apa kau tidak punya rasa malu sebagai seorang elit?”

Sebuah daya tarik bagi harga diri aristokratnya. Dalam negosiasi, mengemukakan apa pun yang paling dihargai pihak lain adalah taktik fundamental. Biasanya, sulit untuk memastikan apa yang mungkin paling dihargai pihak lain, tetapi kesombongan Kalinikos sudah terlihat sejak awal, jadi mudah dipahami.

“Kebanggaan seorang bangsawan, hmm…” gumam Kalinikos. “Ironi seorang manusia yang memberitahuku apa artinya menjadi seorang bangsawan… Baiklah, aku tidak akan menceritakan semuanya, tapi kurasa aku bisa memberikan beberapa jawaban.” Ia membusungkan dadanya, kesombongannya semakin menguatkan suaranya.

Rencana Hugh berhasil.

“Hal pertama yang ingin kuketahui adalah mengapa kau menguasai desa nelayan ini.”

“Meskipun aku bilang akan memberimu jawaban,” katanya sambil mendesah, “kusarankan kau pertimbangkan baik-baik pilihan katamu. Bagaimana aku harus menjawab pertanyaan yang begitu samar?”

“Jangan bilang. Tapi nggak ada yang bisa menghentikanmu untuk meluapkan semua isi pikiranmu, ya?”

“Dan mempermudah segalanya untukmu? Buang jauh-jauh pikiran itu. Lagipula, ada beberapa jawaban yang bahkan aku sendiri tidak bisa berikan. Meskipun begitu, komandoku atas desa ini datang secara kebetulan.” Ekspresi Kalinikos tidak berubah.

“Kebetulan, ya? Pertanyaan berikutnya. Apa ada vampir lain yang datang?”

“Tidak. Aku… diasingkan oleh kaumku. Jangan tanya kenapa. Aku hanya kalah dalam perebutan kekuasaan yang biasa. Kau tahu bagaimana keadaannya. Aku berencana untuk berlayar lebih jauh melalui laut, tetapi sayangnya, aku terjebak badai dan berakhir di desa nelayan ini,” jawab Kalinikos sambil mengangkat bahu.

“Lalu kenapa kau mengubah penduduk desa menjadi strigoi?”

“Itu intinya perbedaan pendapat lama antara kami dan manusia. Kalian beternak babi dan ayam untuk makan daging dan telurnya, kan? Kalian tidak menyalahkan diri sendiri karena itu, kan? Apa yang kami, para vampir, lakukan terhadap kaum kalian juga sama. Kalian mungkin menganggapnya tercela, tapi menurutku babi dan ayam kalian tidak akan bisa membela diri atas perilaku kalian .”

Benar juga… pikir Ryo. Meskipun manusia di Bumi cukup kuat, hal yang sama tidak berlaku di Phi. Ada banyak makhluk yang lebih kuat, seperti naga dan gryphon. Manusia juga tidak kuat di mata vampir.

Sementara itu, Hugh menggelengkan kepalanya.

Dia satu-satunya vampir di sini. Takkan ada lagi yang datang. Hanya ada satu hal lagi yang perlu diketahui.

“Katakan padaku apa yang kau ketahui tentang cacodemon yang tidur di sekitar sini.”

Alis Kalinikos sedikit berkedut. Ia langsung melembutkan ekspresinya, tetapi keheningan berikutnya berlangsung beberapa detik. Akhirnya, ia mendesah dalam-dalam.

Tepat di sebelah barat alun-alun ini, sekitar lima belas menit memasuki hutan, ada sebuah gua. Sebuah peti mati batu terletak di belakang gua ini. Mungkin maksudmu apa yang ada di dalamnya?

“Mungkin?” tanya Hugh sambil memiringkan kepalanya dengan heran.

“Aku belum melihat. Saat aku meletakkan tanganku di peti mati kemarin, separuh manaku terkuras. Saat itulah aku tahu ada sesuatu yang mengerikan di dalamnya. Aku juga tidak ingin tahu apa itu, jadi aku pergi begitu saja.” Kalinikos meringis, menarik napas perlahan. “Meskipun… kurasa itu akan segera muncul.”

“Apa katamu?”

“Dengan mengambil sihirku, ia telah mempercepat pemulihannya sendiri. Izinkan aku menebak keberadaannya: Apakah ia melakukan semacam kekejaman terhadap kalian manusia?” Ia terkekeh, bibirnya melengkung menyeringai.

“Tidak dapat dipercaya…” gumam Larshata, sang folkloris.

“Kau pun seharusnya tahu darahku tak banyak. Sudah saatnya kau menghabisiku,” kata Kalinikos, suaranya kini lebih pelan. Wajahnya memang sudah pucat, tetapi jelas ia sudah mendekati ajal.

“Cuma itu yang ingin kutanyakan. Ada lagi yang punya pertanyaan terakhir untuknya?”

Hugh menatap tajam ke arah Graham, yang menggelengkan kepalanya.

Ryo mengangkat tangan kanannya. “Bolehkah aku minta satu?”

“Tentu, lanjutkan.” Sambil mengangguk, dia memberi jalan bagi Ryo untuk mendekati vampir itu.

“Earl Haskill, tadi kau bilang kau diasingkan. Tolong beri tahu aku di mana letak bangsa vampir itu.”

Begitu kata-katanya meresap sempurna ke gendang telinga semua orang dan maknanya meresap ke otak mereka, mata semua orang terbelalak. Musuh mereka telah menyebutkan hal seperti itu. Apakah itu berarti seluruh bangsa vampir benar-benar ada?

“Hmph. Salahku karena bicara terlalu bebas. Aku lega karena tidak ada yang mengingatkan, tapi ternyata aku lengah terlalu cepat… Cukup menjelaskan tentang anak kecil sepertimu yang menanyakan pertanyaan menyebalkan seperti itu di akhir.”

Dia tampak benar-benar tenang pada saat itu.

Pengasingan memiliki bobot dan makna yang sangat besar bagi manusia. Meskipun penduduk Provinsi Tengah tidak menyadari keberadaan bangsa vampir, fakta bahwa seorang vampir telah diasingkan dari rumahnya dan terdampar di sini menunjukkan kemungkinan besar bahwa bangsa ini tidak berada di ujung dunia—melainkan di dekatnya. Hal itu sendiri merupakan masalah serius.

Seperti yang sudah kukatakan, ada pertanyaan yang tak bisa kujawab. Pertanyaanmu termasuk di antaranya, Nak. Melakukannya akan membahayakan mantan saudara-saudaraku. Meskipun aku menyimpan dendam terhadap mereka yang mengusirku, aku tak bisa mengkhianati orang lain.

“Wah, sayang sekali.” Ryo mundur selangkah. Ia tahu ia tak akan mendapatkan informasi lebih lanjut dari vampir itu, bahkan jika ia mendesaknya.

Satu-satunya hal yang ingin ia konfirmasi adalah keberadaan dan lokasi bangsa vampir. Jika bangsa itu berada di tempat terpencil, atau di Provinsi Barat atau Timur, sang earl pasti sudah mengatakannya. Fakta bahwa ia menolak menjawab adalah bukti kedekatannya. Tentu saja, Ryo tidak tertarik menghancurkan bangsa itu. Ia hanya penasaran.

Lalu Kalinikos menggumamkan sesuatu, suaranya nyaris tak terdengar. Kata-katanya mungkin ditujukan kepada seseorang di bekas kampung halamannya.

“Kami menghabiskan hampir seratus tahun memberi tahu mereka untuk selalu menggunakan mantra, sehingga melemahkan sihir mereka, tetapi tidak ada satu pun dari orang-orang ini yang melakukannya.”

Setelah menyampaikan pendapatnya, Ryo hendak menyerahkan kesempatan kepada siapa pun yang berminat mengajukan pertanyaan kepada vampir itu ketika gumaman ucapannya itu membuatnya membeku.

“Tunggu, apa yang baru saja kau—”

“Baiklah,” sela Graham. “Kalau tidak ada yang keberatan, aku akan membunuh makhluk ini. Ryo, tolong singkirkan dinding esnya.”

Ryo melewatkan kesempatan untuk mendesak Kalinikos berkat perintah pendeta, yang ia patuhi. Kalinikos mendengus ketika melihat pakaian Graham… Kemungkinan besar, pemandangan lambang Gereja Barat yang tergantung di lehernya memicu ejekannya.

“Yah, yah, tak kusangka seorang pendeta dari Gereja Barat ada di sini selama ini… Ahhh, jadi kaulah yang menggunakan Perlindungan Jahat.”

“Saya menyesal memberitahukan Anda bahwa Anda salah, vampir.”

Saat Graham berbicara, dia mengeluarkan sesuatu dari tongkatnya.

Itu tipuan tongkat!

Pengungkapan itu membuat Ryo melupakan semua gumaman Kalinikos. Tongkat itu persis seperti milik Zatoichi! Di dalamnya terdapat pedang lurus!

“Saya bukan seorang pendeta, melainkan seorang uskup agung. Uskup Agung Graham.”

Lalu dia mengambil posisi menyerang, siap menyerang.

“Uskup Agung Graham…? Tidak, jangan bilang… Kepala Inkuisisi…” Mata Kalinikos terbelalak kaget. “Pemburu Vampir dan—Tuan Graham…”

“Kau salah lagi, vampir. Aku bukan sekadar ‘master’, tapi seorang dokter. Dr. Graham, spesialis studi vampir, siap melayanimu.”

Keterkejutan di mata Kalinikos berubah menjadi kemarahan.

“Kau… Berapa banyak dari kami yang sudah kau bunuh?”

Graham mengayunkan pedangnya, memenggal lehernya dengan pedang lurusnya, lalu dengan cepat menusuk jantungnya.

“Kamu menghasilkan 256.”

Metode resmi Gereja Barat untuk membunuh vampir adalah dengan memenggal kepalanya dan menusuknya tepat di jantung dengan senjata suci. Tindakan Graham sangat sesuai.

“Gordon, bakar leher, badan, dan keempat anggota tubuhmu,” perintah Graham kepada penyihir api, yang memastikan kehancuran total vampir bernama Kalinikos.

◆

“Aku bahkan nggak tahu harus bilang apa,” kata Nils, terkesima. “Kecuali kalau Graham keren banget , ya?”

“Aku setuju. Ilmu pedangnya jauh lebih hebat darimu, Nils.” Ryo senang ikut bermain dengan caranya yang unik.

“Bukan itu maksudku!” balas Nils.

“Baiklah, Nils. Terlepas dari semua candaan itu, meskipun rasanya sudah berakhir, bukan berarti kau bisa melupakan tujuan utama kita di sini—kakodemon itu,” kata Ryo sesantai biasanya.

Beberapa saat kemudian, mata Nils melebar, seolah otaknya akhirnya menangkap kata-kata Ryo.

“Oh, ya… Kau benar.”

Ia teringat mengapa Hugh McGlass dan rombongan Pahlawan datang ke sini dari kota Lune—untuk menghadapi cacodemon, yang keberadaannya hampir dipastikan saat ini. Insiden vampir itu terjadi setelah kejadian itu.

“Kita istirahat sebentar setelah membakar mayat-mayat strigoi,” seru Hugh, “lalu kita menuju gua tempat kakodemon itu berada.”

Mereka segera menemukannya.

“Seseorang atau sesuatu merusak segel di pintu masuk. Kenapa?” tanya Berlocke sambil memeriksa gua. “Aku tidak tahu. Gempa bumi atau sesuatu telah menggeser bebatuan yang menghalangi pintu masuk dan menampakkan gua itu.”

Penyihir bumi kurcaci dari kelompok Pahlawan dapat dianggap sebagai ahli batu yang tinggal di sana.

“Hebatnya, segel itu sudah berfungsi selama 950 tahun. Butuh sihir untuk membuatnya tetap berfungsi, jadi kau jadi penasaran dari mana sebenarnya sihir itu berasal, ya?” gumam Hugh, matanya tertuju pada pintu masuk.

Jawabannya kemungkinan besar alkimia, simpul Ryo . Menurut buku catatan hitam yang disimpan “Hasan”, ada sejenis segel yang menggunakan pasokan mana yang sangat besar dari siapa pun yang terkunci di dalamnya.

Ryo, tentu saja, tidak berniat menunjukkan buku catatan itu kepada siapa pun atau bahkan mengungkapkan keberadaannya. Ia juga tidak berencana memberi tahu mereka bahwa teknik alkimia semacam itu ada.

Terlebih lagi, “Hasan” telah menulis bahwa metode tersebut merupakan penggunaan alkimia yang tidak normal. Memaksa seseorang untuk menyegelnya dengan mana miliknya sendiri, secara halus, tidak manusiawi. Jika Ryo menyebutkan bahwa alkimia memiliki kegunaan yang begitu berbahaya, ia bisa dianiaya! Meskipun dengan kemampuannya saat ini, ia tetap tidak bisa menggunakan teknik seperti itu.

Dia telah menggunakan Sonar Pasif sejak mereka memasuki hutan. Awalnya, bunyi peringatan itu terdengar untuk hewan normal dan monster, tetapi bunyi peringatan itu berkurang saat mereka semakin dekat ke gua. Sekitar tiga ratus meter jauhnya, bunyi peringatan itu berhenti total.

Itu berarti satwa liar setempat tahu ada sesuatu yang berbahaya.

Dengan pikiran itu, Ryo melirik Hugh. Di depan kelompok itu, sang ketua serikat telah menghunus pedangnya dan siap siaga, menunjukkan bahwa ia mungkin telah mendeteksi atmosfer yang tidak biasa. Ryo tidak menyangka akan bertemu dengan seorang mantan petualang peringkat A.

Rombongan itu memasuki gua perlahan-lahan. Dinding-dinding menganga di sekeliling mereka. Sebuah peti mati batu berdiri di belakang.

“Sejauh yang aku tahu, tidak ada jebakan fisik…” Morris sang pengintai mengumumkan.

“Mungkin ada hubungannya dengan kunjungan vampir itu,” kata Graham. Ia menatap Hugh. “Dia bilang setengah mana-nya terambil saat menyentuh peti mati itu. Nah, bagaimana kalau kita periksa sendiri?”

“Jujur saja: aku belum punya rencana untuk apa selanjutnya. Lebih baik ambil risiko saja,” jawab Hugh sambil mengangkat bahu.

Secara kebetulan belaka, peti mati batu itu tiba-tiba mulai bersinar.

“Apa-apaan?”

Bahkan seorang anak kecil pun akan menyadari ada yang tidak beres. Peti mati itu mulai bergetar, lalu gua pun bergetar. Batu-batu mulai berjatuhan dari langit-langit.

“Sial! Semuanya, cepat keluar dari sini!” teriak Hugh, dan mereka semua menurut, berlari keluar. Dialah yang terakhir keluar. Tepat saat itu, gua itu runtuh. Sementara kelompok itu berdiri tertegun, cahaya dari beberapa saat sebelumnya menjadi lebih terang.

“Aku punya firasat buruk tentang ini,” gumam Alicia.

“Lucu. Aku juga hampir bilang begitu,” Gordon setuju dengan suara rendah.

Para penyihir peka terhadap aliran sihir. Suka atau tidak, para penyihir di sini dapat merasakan bahwa apa pun yang berada di pusat cahaya itu memiliki pasokan mana yang sangat besar.

Tiba-tiba puing-puingnya meledak.

“Dinding Es.”

Ryo menciptakan dinding es di depan mereka, melindungi semua orang dari batu-batu yang beterbangan. Tekanan magis yang luar biasa menyerang mereka, lebih kuat daripada apa pun yang pernah mereka rasakan sebelumnya. Pada titik ini, bahkan mereka yang bukan penyihir pun menyadari bahwa mereka sedang berhadapan dengan suatu monster.

Ketika awan debu dan bebatuan beterbangan mereda, objek yang bersinar itu menjadi samar-samar terlihat.

“Apakah itu seseorang?” kata seseorang, menyuarakan pikiran yang sama dengan yang dipikirkan orang lain.

Apa pun itu, ukurannya sama dengan manusia.

Kemudian “orang” itu mulai melayang. Begitu melayang lima meter ke udara, kelompok itu dapat melihat dengan jelas apa yang mereka hadapi: seorang wanita cantik yang memancarkan cahaya. Kulitnya seputih salju, dan rambutnya yang ungu muda memanjang melewati pinggang. Mereka tidak dapat mengenali warna matanya, yang tertutup…

“Dia cantik sekali…” kata Alicia.

“Dia mengambang…” kata Gordon.

“Apakah itu sihir udara?” tanya Berlocke.

Ryo menggelengkan kepalanya.

Tidak, itu bukan sihir udara.

Dia tahu itu berkat sesi sparringnya yang hampir setiap hari dilakukan dengan Sera, seorang ahli sihir udara. Dia tidak tahu persis apa yang digunakan “orang” di depan mereka, tapi itu bukan sihir udara. Itu bukan sihir api, tanah, atau air, dan mungkin juga bukan sihir cahaya atau gelap.

Singkatnya, sihir apa pun yang digunakan untuk membuatnya melayang, itu bukanlah sihir unsur.

Ryo gemetar.

Apakah dia memanipulasi gravitasi?

Sihir gravitasi sering muncul sebagai kiasan dalam cerita isekai, jadi tidak aneh jika menemukannya di Phi. Wajar saja jika Ryo bersemangat melihat sihir yang mampu menciptakan fenomena yang belum dapat dijelaskan oleh ilmu Bumi modern.

Leonore, sang akuma, telah mengekspos Ryo pada lompatan spasial menggunakan “penyimpanan dimensi” dan “biara”, tetapi ia sama sekali tidak bersemangat saat itu. Baru sekarang, dengan sesuatu yang bermanifestasi dengan cara yang hanya bisa ia pahami dengan menyebutnya “antigravitasi”, ia mulai gemetar karena kegembiraan.

Ya, itu memang gravitasi. Kunci segalanya terletak pada gravitasi…

Pikiran yang setengah terbentuk itu berbisik di benaknya.

Tapi itu masih belum cukup. Gravitasi saja tidak bisa menjelaskan apa yang dilihatnya. Ia masih kehilangan bagian penting dari teka-teki itu…

Pikiran, sadar maupun bawah sadar, bercampur aduk di kepalanya menanggapi pemandangan memukau di hadapannya. Ryo menatap tajam, bersama anggota kelompok lainnya.

Tak seorang pun tahu berapa lama waktu telah berlalu, tetapi akhirnya makhluk melayang itu membuka matanya.

Mereka bersinar keemasan.

Kalimat itu menyadarkan kelompok itu dari keterkejutan mereka. Graham menyiapkan tongkatnya.

Merasakan kekuatan sihir pendeta itu meningkat, seolah hendak menyerang, Ryo berteriak tanpa berpikir: “Jangan serang dia!”

Teriakannya mengejutkan mereka. “Orang” yang melayang itu menatap Ryo, senyum tipis tersungging di bibirnya. Kemudian ia melayang lebih tinggi ke udara, terbang ke barat.

Yang bisa mereka lakukan hanyalah menyaksikan kejadian itu terjadi.

 

Selama dua menit, tidak seorang pun bergerak atau berbicara.

“Ryo, kenapa kau menghentikanku?” tanya Graham akhirnya, memecah keheningan. Nadanya tidak mencela. Malah, ia terdengar penasaran.

“Karena aku pikir kalau kita melakukannya, dia akan membalas dan membunuh kita semua.”

Itu bukan kebohongan. Dia merasakan perbedaan kekuatan dan yakin dia telah membuat keputusan yang tepat dengan memilih untuk tidak campur tangan. Tapi itu bukan cerita lengkapnya.

Mungkin dia juga ingin melihat lebih banyak bagaimana dia mengendalikan gravitasi. Entah dia benar-benar memanipulasi gravitasi atau tidak, itu tidak penting; hanya melihatnya melayang dan bersinar saja sudah indah.

Namun, ada satu hal lagi—perasaan yang hampir terlupakan. Ryo telah menyalakan Sonar Pasifnya saat memasuki gua, dan itulah cara ia merasakan kakodemon itu. Sonar itu memberinya perasaan yang pernah ia rasakan sebelumnya—tapi di mana ?

Ia sampai pada jawabannya ketika ia mengingat perjalanannya melintasi Hutan Rondo bersama Abel. Mereka dijepit oleh seekor elang pembunuh di depan dan seekor ular boa besar di belakang. Abel mengalahkan ular boa besar sementara Ryo mengalahkan ular boa besar, dan mereka lolos tanpa cedera. Namun, sebelum pertempuran dimulai, sonar Ryo telah mendeteksi monster lain yang belum pernah ia rasakan sebelumnya, jauh di belakang elang pembunuh.

Pada akhirnya, mereka belum pernah benar-benar melihat monster itu… Namun, auranya terasa persis seperti aura kakodemon itu. Ryo kini bertanya-tanya apakah mereka makhluk yang sama. Dengan kata lain, apakah ada kakodemon di Hutan Rondo? Ia menambahkan misteri lain yang belum terpecahkan ke dalam daftarnya dalam benaknya.

“Yah,” kata Hugh, “setidaknya, kita tidak punya peluang melawannya.”

“Jadi itu cacodemon ?” tanya Eto.

“Legenda tidak menyebutkan mereka bersinar atau semacamnya,” jawab Larshata, “tapi kalau dia bukan cacodemon… Wah, itu prospek yang lebih menakutkan, ya?”

“Dia terbang begitu jauh ke barat hingga kami kehilangan jejaknya…” kata Nils, linglung.

“Aku hanya berharap dia membawa serangga itu juga,” kata Ryo.

Tujuan mereka bukanlah untuk mengalahkan cacodemon, tetapi untuk menghilangkan serangga cacodemonik yang menyerang pohon kopi.

“Kita baru tahu pasti setelah kembali ke Kona. Ayo kita berangkat, teman-teman.”

Atas perintah Hugh, kelompok itu berangkat dalam perjalanan kembali ke desa.

◆

Seminggu setelah kembali ke Lune dengan sejumlah besar kopi Kona dan mesin press Prancis sebagai oleh-oleh, Hugh dan anggota Kamar 10, termasuk Ryo, bertemu di serikat petualang untuk mengucapkan selamat tinggal kepada rombongan Pahlawan.

“Terima kasih atas segalanya,” kata Hugh sambil berjabat tangan dengan Roman.

“Tidak, terima kasih . Aku belajar banyak,” jawab sang Pahlawan sambil menundukkan kepala. “Kalau kau sampai di Provinsi Barat, silakan kunjungi kami.”

“Mudah diucapkan, tapi sulit dilakukan mengingat betapa besarnya itu.” Hugh tersenyum kecut.

“Baiklah, anggota kelompok kita boleh berpisah setelah kita mengalahkan raja iblis, tapi aku akan tetap menjadi anggota Gereja Barat. Kenapa tidak datang menemuiku saja?” saran Graham, negosiator dan yang tertua di kelompok itu.

“Tentu. Lagipula, siapa aku yang bisa menolak seorang uskup agung, ya?” Hugh mengangguk, mengingat apa yang dia pelajari tentang pria itu saat konfrontasi mereka melawan vampir, Kalinikos.

“Sampai kita mengalahkan raja iblis, aku hanyalah seorang pendeta yang rendah hati,” kata Graham sambil tersenyum kecil.

◆

Pangkat uskup agung tidak ada dalam sistem kuil di Provinsi Tengah.

Dalam Gereja Katolik, seorang uskup agung adalah anggota klerus yang cukup tinggi jabatannya. Di puncaknya adalah Paus, di bawahnya adalah para kardinal, diikuti oleh para uskup agung, dan terakhir, para uskup dan imam. Secara historis, posisi uskup agung memegang kekuasaan yang besar.

Tentu saja, Ryo tidak tahu secara pasti apa yang dimaksud dengan menjadi uskup agung di Provinsi Barat, tetapi berdasarkan apa yang dikatakan Hugh, Ryo cukup yakin bahwa jabatan itu berada pada posisi yang relatif tinggi dalam hierarki Gereja.

◆

Setelah mengantar rombongan Pahlawan, Hugh meminta Kamar 10 untuk menemaninya ke kantornya, tempat mereka bersantai di sofa. Tentu saja, cangkir-cangkir kopi Kona mengepul di atas meja di depan mereka.

“Ayo kita langsung saja. Keluarga kerajaan dan Kuil sudah mengeluarkan perintah bungkam terkait insiden ini. Jangan sampai ada yang tahu. Kalau mereka tahu ada di antara kita yang bicara, langsung masuk penjara, jadi hati-hati.”

Mereka mengangguk. Keterlibatan vampir dan cacodemon memudahkan kita memahami alasan dikeluarkannya perintah bungkam.

“Sebagai gantinya, aku senang memberi tahu kalian kalau imbalan untuk pekerjaan ini naik lumayan. Anggap saja ini uang tutup mulut. Seharusnya sudah masuk ke rekening kalian.”

“Bagus!”

Ini kabar yang luar biasa. Bahkan Ryo, yang sebenarnya bukan orang miskin, senang mendengarnya.

“Cacodemon… Vampir…” kata Hugh, kini sendirian di kantornya. “Kita berhasil. Entah bagaimana… Penjara bawah tanah kembali normal setelah Great Tidal Bore, jadi seharusnya suasana akan tenang untuk sementara waktu.”

Lalu dia mulai mengerjakan tumpukan dokumen seperti biasanya.

◆

“Benarkah Earl Kalinikos Haskill menghilang?”

“Ya, benar. Kami sudah memastikannya dengan menggunakan kristal itu.”

Mereka menempati sebuah ruangan yang dikenal sebagai Ruang Belajar. Ruangan itu seukuran gimnasium sekolah, dindingnya dipenuhi rak buku yang membentang dari lantai hingga langit-langit. Di Bumi, ruangan itu mungkin disangka sebagai salah satu perpustakaan terindah di Eropa. Namun, karena itu adalah ruang belajar, bukan perpustakaan, ruangan itu tidak terbuka untuk umum. Ruangan dan buku-bukunya hanya untuk pemilik gedung ini.

Pemiliknya, yang saat ini sedang mendengarkan laporan bawahannya, tampak berusia awal dua puluhan. Ia tampak muda dengan kulit yang sangat pucat dan ketenangan yang biasa Anda harapkan dari seseorang yang telah hidup di berbagai zaman…

“Ke mana dia menghilang? Ke negara mana di Provinsi Barat?”

“Sebenarnya, dia berada di Provinsi Tengah, tepatnya di bagian selatan Kerajaan Knightley.”

Pria itu akhirnya mendongak dari buku yang sedang dibacanya.

“Oh? Berita yang benar-benar meresahkan.”

Ia menopang dagunya dengan tangan dan berpikir sejenak. “Aku ingin tahu detailnya. Kita harus memastikan apakah ada orang di Provinsi Tengah yang tahu cara memusnahkan kita. Atau mungkin seseorang dari Provinsi Barat yang melakukannya…”

“Dipahami.”

“Pastikan ‘kepala’ yang menanganinya. Jika kita serahkan ini pada ‘ekor’ dan terjadi kesalahan, itu akan menjadi bencana besar bagi kita.”

Setelah bawahannya membungkuk dan pergi, sang master mendesah. “Seorang earl yang bisa menggunakan sihir hitam, hancur… Sepertinya musuh kita bukan tipe pria sejati.”

Sambil menggelengkan kepala, dia melanjutkan membaca bukunya.

◆

Seorang penyihir air melangkah melewati pintu The Golden Wave, sebuah penginapan di Lune.

“Selamat datang!” panggil pemilik restoran kepada tamu yang dikenalnya.

Pesulap itu menemukan orang yang dicarinya di ruang makan di sebelah lobi. Di sana, Abel duduk membaca buku. Pesulap air itu mengambil kursi di seberangnya.

“Hai, Ryo. Ada apa?” tanya Abel tanpa mendongak.

“Abel… Tahukah kamu bagaimana kepercayaan terbentuk?”

“Itu benar-benar nggak terduga, astaga.” Akhirnya dia mendongak, mungkin karena dia nggak ngerti ke mana arah pembicaraan Ryo.

Pengalaman positif. Pertama, Anda perlu membangun rekam jejak yang sukses. Setelah itu, Anda akan berpikir hal-hal seperti ‘Tidak apa-apa kalau saya serahkan padanya’ atau ‘Saya yakin semuanya akan baik-baik saja kalau saya bekerja sama dengannya’ atau ‘Kalau dia tidak bisa, tidak ada orang lain yang bisa.’ Lalu Anda melakukannya sendiri atau meminta orang lain melakukannya, dan Anda mengulangi pengalaman itu lagi dan lagi. Dan voilà: percayalah.

“Benar juga…”

Abel mengangguk, masih tidak mengerti ke mana arah pembicaraan Ryo.

“Tapi bagaimana kalau kita kehilangan kepercayaan? Pengalaman negatif tidak langsung menghancurkan kepercayaan. Namun, kebohongan adalah salah satu cara jitu untuk menghancurkannya dalam sekejap.”

“BENAR…”

Meski Abel masih tidak mengerti maksud Ryo, dia mengangguk lagi sebagai tanda setuju.

“Itulah sebabnya aku ingin memastikan sesuatu denganmu, Abel.” Ryo berhenti sejenak.

“A-Apa itu?” Sedikit rasa gelisah muncul di dalam diri Abel.

“Abel, kamu memakai benda yang menangkal sihir pengendali pikiran, ya?”

“Ya.”

Kalung itu disebut kalung ketenangan, dan Abel tidak pernah melepaskannya. Selain ketahanannya terhadap sihir pengendali pikiran, aksesori itu juga meniadakan efek berbahaya racun.

“Kudengar benda itu setara dengan harta nasional. Aneh sekali kau, seorang petualang kelas B, punya benda seperti itu!”

“Kau bilang begitu, tapi kau tahu betul kalau orang-orang peringkat B adalah orang-orang paling berkuasa di negara ini,” kata Abel, keringat dingin membasahi punggungnya.

“Tapi Hugh, mantan petinggi A, tidak punya satu pun.” Ryo dengan angkuh mendorong kacamatanya yang tak ada ke atas pangkal hidungnya, menajamkan mata Abel dengan kekejaman detektif yang baru saja menangkap penjahat.

“Uhhh…”

Tentu saja, Abel tidak mengerti apa arti gerakan itu.

“Aku sudah memeras otakku kenapa seorang petualang peringkat B bisa punya barang setingkat Harta Karun Nasional. Aku terus berpikir, dan akhirnya hanya bisa sampai pada satu kesimpulan. Yaitu…”

Ryo menarik napas dalam-dalam.

Abel menguatkan dirinya.

“Kau mencurinya dari brankas kerajaan!”

“Sudah kubilang padamu kalau kamu salah besar!”

Ryo pernah melontarkan tuduhan serupa kepadanya sebelumnya.

“Tapi aku tidak bisa memikirkan yang lain! Demi Tuhan, kau pendekar pedang dengan bakat pengintai untuk menemukan jebakan. Aneh memang, tapi tidak jika kita berasumsi kau awalnya pencuri yang mencuri dari gudang harta karun. Semuanya masuk akal!” Ekspresi Ryo yang penuh kemenangan berkata, “Bagaimana menurutmu ?! ”

Abel terdiam. Ia tak punya jawaban atas pertanyaan Ryo—baik yang ia ucapkan maupun yang tampak dari raut wajahnya. Tapi… ia tergoda untuk mengatakan yang sebenarnya sekali untuk selamanya. Ryo tak akan sembarangan memberi tahu siapa pun tentang identitas asli Abel, dan sikapnya tak akan berubah begitu ia mengetahuinya.

“Arrrgh… Baiklah. Aku akan mengatakan yang sebenarnya, Ryo.”

Sambil meringis, Abel menarik napas dalam-dalam. Lalu perlahan mengangkat kepalanya dan menatap Ryo.

Nama saya Albert. Albert Besford Knightly. Saya putra kedua dari raja saat ini, Stafford IV. Saat ini saya seorang petualang karena alasan yang tidak akan saya jelaskan, tetapi salah satu motivasinya adalah untuk mendapatkan pengalaman. Anda juga tidak salah tentang kalung ini sebagai harta nasional. Kalung ini istimewa dan hanya boleh dipakai oleh anggota keluarga kerajaan. Jadi— Ya, begitulah.

Abel tampak lega.

Namun, Ryo tampak tidak yakin.

“Abel… Kalau mau bohong, setidaknya kamu harus jago . Bukankah aku sudah bicara soal kepercayaan beberapa saat yang lalu? Sekali bohong, kepercayaan itu hilang… Kamu benar-benar perlu mendengarkan ketika orang lain bicara, lho.”

“Tapi aku tidak bohong…” kata Abel, bingung. “Yang tahu identitasku cuma GuilMas dan teman-teman satu timku… Oh, Sera dan Phelps juga. Cuma mereka, jadi tolong jangan sebarkan.”

“Seolah-olah. Aku tidak ingin disebut pembohong, terima kasih banyak.”

“Hei, hanya karena kamu tidak percaya bukan berarti itu tidak benar. Tanya saja pada orang-orang yang baru saja kusebutkan. Mereka pasti bisa menjaminnya.”

“Ah, jadi kamu sudah membelinya, hm? Bukan taktik yang jarang dilakukan orang-orang yang tidak bertanggung jawab.”

“Persetan denganmu!”

Abel akhirnya memutuskan untuk mengatakan yang sebenarnya kepada Ryo—dan Ryo tidak mempercayainya.

Hubungan interpersonal bisa menjadi sangat rumit.