Ke Desa Kona

“Kemuliaan, kemuliaan, haleluya! Kona akan jatuh langsung ke tangan kita! ♪”

“Mengapa kamu menyanyikan lagu yang kedengarannya seperti lagu penyerbu?” kata Nils.

“Kau tahu, Nils, akhir-akhir ini kau semakin terdengar seperti Abel…”

“Benarkah?! Ah, sial, itu bakal langsung masuk ke kepalaku!” jawab Nils gembira—terutama ketika mendengar kata “Abel”.

Saat mereka berjalan bersama, Eto dan Amon terkekeh mendengarkan percakapan mereka. Mereka sedang dalam perjalanan menuju desa Kona dari kota Lune, berangkat saat fajar dan tiba sebelum senja.

“Selain urusan serangga yang belum pernah kita lihat sebelumnya…saya penasaran dengan fenomena aneh ini,” kata Amon kepada kelompok besar itu.

“Aku tahu, kan?” Eto memiringkan kepalanya. “Tidak ada yang menyebut monster atau apa pun, hanya misteri aneh. Kira-kira apa ya yang akan kita temukan.”

“Tak peduli apa pun itu. Akan kupotong-potong!” teriak Nils, tipikal orang yang keras kepala dan berotot. Dia pemimpin kelompok itu.

Dengan pandangan sekilas padanya, Ryo menyadari bahwa seorang pemimpin kelompok tidak membutuhkan kecerdasan—mereka hanya membutuhkan kemampuan untuk mengumpulkan pengikutnya.

“Ryo, aku tahu kamu sedang memikirkan sesuatu yang sangat kasar barusan.”

Intuisi Nils yang luar biasa membuat otak Ryo korsleting. “A-Apa… Apa maksudmu?” tanyanya kaku.

Tatapan tajam Nils tak goyah. Ia jelas tak akan membiarkan Ryo lolos dari masalah ini tanpa jawaban yang jelas.

“Aku benar-benar terkesan dengan betapa cocoknya dirimu dalam kepemimpinan, Nils,” tegas Ryo dengan berani. Setidaknya itu bukan kebohongan.

“O-Oh, ya? Kalau begitu, kurasa aku akan berhenti.”

Eto dan Amon menganggap Nils agak lemah lembut ketika mereka melihat betapa ia tampak meminta maaf.

“Nils, Ryo pastinya …”

“…berpikir sesuatu yang jahat.”

Keduanya berbisik satu sama lain, suara mereka sangat pelan sehingga Nils dan Ryo tidak mendengarnya.

Maka, mereka tiba di desa pukul dua siang, lebih awal dari rencana. Desa itu sendiri cukup luas, jalan-jalannya dipenuhi deretan rumah. Lebih jauh di belakang, mereka bisa melihat perkebunan kopi yang luas.

“Aku pernah mendengarnya, tapi tidak menyangka skalanya sebesar ini …” gumam Nils.

“Populasinya lebih dari lima ribu, jadi… pada dasarnya ini sebuah kota, ya?” gumam Eto.

“Aku heran kenapa masih disebut desa,” kata Amon.

“Karena tempat ini berada di bawah kendali langsung keluarga kerajaan.”

Mereka bertiga berbalik karena terkejut.

Ryo tidak terkejut karena dia tahu seseorang sedang mendekati mereka, tetapi dia terkejut mengetahui sedikit informasi itu.

Apakah Yang Mulia Raja juga suka kopi?

Orang yang mendekat adalah seorang pria dewasa berusia pertengahan empat puluhan. Ia jangkung dengan gaya berjalan elegan, kulitnya kecokelatan, matanya hitam, dan rambutnya berwarna cokelat kemerahan. Mungkin alasan Ryo berasumsi bahwa ia bukan petani adalah pakaiannya: Kemejanya, meskipun tipis, jelas dibuat dengan sangat baik, dipadukan dengan celana pendek dan sandalnya.

“Ah, permisi. Saya hakim di Kona, diutus oleh keluarga kerajaan. Nama saya Goro Ganda. Panggil saja saya Goro.”

Goro? Kedengarannya seperti nama Jepang, tapi…wajahnya mirip orang Latin? Maksudku, wajahnya sangat tegas.

Halo, kami rombongan petualang, Kamar 10, dari kota Lune. Saya Nils, dan ini Eto, Amon, dan Ryo. Kami menerima komisi yang diposting desa ini.

Eto mengambil formulir terkait dari tasnya dan menyerahkannya kepada Goro, yang membacanya.

Terima kasih. Semuanya tampak baik-baik saja. Ikuti saya ke kantor saya. Saya akan menjelaskan semuanya di sana. Kantor ini juga berfungsi sebagai tempat tinggal, jadi Anda bisa tinggal di sana selama di Kona.

Goro mulai berjalan, memimpin jalan.

“Aku yakin kalian sudah tahu, tapi kami juga sudah mengajukan permintaan ini ke guild petualang Kailadi. Rombongan dari sana dijadwalkan tiba malam ini, jadi aku akan menjelaskan semuanya setelah mereka tiba juga. Mohon maaf atas ketidaknyamanannya.”

“Sama sekali tidak masalah. Kami mengerti,” jawab Nils sopan. Dia tahu cara menghadapi klien seperti Goro.

Bahkan orang tolol seperti dia baik-baik saja dengan masalah interpersonal, hm?

Entah kenapa, Ryo mengangguk dengan nada merendahkan. Kasar sekali dia.

“Soal penginapan Anda… Mengingat kondisi desa ini, para birokrat dan bangsawan sering berkunjung dari ibu kota, jadi Anda bisa memperkirakan akomodasi yang akan ditawarkan akan mencerminkan hal itu.”

“Apa kau yakin petualang seperti kita boleh tinggal di sana?” Nils terdengar sedikit cemas sekarang.

“Tentu saja. Sebagai hakim, saya punya wewenang penuh atas hal-hal seperti itu. Lagipula, bukankah lebih mubazir kalau tidak menggunakan kediaman ini?” Goro tersenyum kecil.

Ryo berasumsi bahwa pejabat seperti Goro akan bersikap arogan terhadap petualang maupun rakyat jelata, jadi ia menyukai Goro, yang sama sekali tidak bersikap seperti itu. Tentu saja, citra suka memerintah itu hanyalah imajinasinya, karena ia belum pernah bertemu dengan hakim setempat sebelumnya.

Rombongan tiba di kediaman hakim dan memasuki ruang konferensi di sebelah kantornya. Sebuah meja bundar yang cukup besar terletak di dalamnya; beliau menggunakan ruangan ini untuk mengadakan rapat dan menerima laporan dari setiap departemen.

“Silakan duduk di sana.”

Goro duduk di kursi tengah sementara empat orang lainnya duduk di sebelah kanannya. Kursi-kursi kosong di sebelah kiri pasti untuk rombongan yang datang dari Kailadi. Begitu mereka duduk, seorang staf membawakan minuman—tentu saja kopi Kona.

“Karena kamu sudah pergi ke Kona, kamu harus coba kopi kami. Kita ngobrol lagi nanti,” kata Goro sambil tersenyum.

Aroma kopi memenuhi setiap sudut ruangan. Goro, yang telah disuguhi secangkir kopi bersama yang lain, mendekatkan cangkir kopi ke hidungnya dan menghirupnya dalam-dalam. Keempat orang lainnya mengikuti, mengangkat cangkir mereka dan menghirup aromanya sebelum menyesap sedikit demi sedikit.

Ini berbeda dengan Kona Hawaii di Bumi. Tentu saja. Tapi… tetap lezat. Jelas, mereka membuang biji kopi yang buruk sebelum dipanggang, sehingga menghasilkan rasa yang hampir sempurna. Ahhh… Orang-orang ini menganggap kopi sangat serius, ya… Mereka juga tidak menggunakan metode tetes. Kurasa ini… press? Apa namanya? French press? Ini yang kami minum waktu Ibu dan Ayah masih hidup…

Ryo meminum kopinya sambil mengenang kenangan indah.

Goro mengamatinya dengan penuh minat. Dibandingkan dengan tiga orang lainnya yang menyeruput kopi mereka dengan hati-hati, Ryo memancarkan aura seseorang yang tahu betul apa itu kopi yang enak. Pantas saja Ryo menarik perhatiannya.

Namun, ia diam saja. Goro tidak sekasar itu. Ia tahu bahwa makanan, minuman, serta rasa dan aroma yang dimilikinya dapat membangkitkan kenangan masa lalu. Dan beberapa kenangan itu sebaiknya tidak diganggu, jadi ia tidak akan mengajukan pertanyaan yang tidak bijaksana. Goro Ganda adalah pria yang sangat kompeten.

Mereka berbicara selama satu jam tentang segala macam hal, lalu Goro menerima kabar bahwa para petualang dari Kailadi telah tiba.

“Silakan tunggu di sini sementara saya mengurus mereka.”

Keempatnya berbicara satu sama lain dengan bisikan pelan setelah dia meninggalkan ruangan.

“Dia tampaknya orang yang cukup baik,” kata Eto.

“Ya, memang benar,” Amon setuju.

“Saya harap kita bisa mengatakan hal yang sama tentang petualang lainnya,” kata Nils, khawatir.

“Desa ini berada di bawah yurisdiksi langsung keluarga kerajaan, kan? Jadi, masuk akal kalau mereka mengajukan permintaan mereka bukan hanya ke satu, tapi ke dua guild petualang yang berbeda.”

“Oh, sial…” Nils tidak bisa memikirkan hal lain untuk dikatakan sebagai tanggapan terhadap komentar Ryo.

“Nils… Kau lupa memberi tahu Ryo, kan?” tanya Eto sambil tersenyum kecut.

“Kau jahat sekali…” Ryo terkulai di meja bundar.

Tak lama kemudian, Goro kembali bersama para petualang dari Kailadi.

“Ini Dragon’s Jaw, rombongan dari Kailadi. Dan ini anggota Kamar 10 dari Lune.”

Sementara Ruang 10 diisi oleh empat pria, Dragon’s Jaw diisi oleh tiga pria dan dua wanita. Semua orang memperkenalkan diri dengan sopan setelah yang lain duduk. Dan seperti biasa, secangkir kopi kembali disajikan. Ke Ruang 10 juga.

Sekali lagi, Ryo menikmati aroma dan rasanya. Ketiga temannya tampak semakin terbiasa dengan minuman itu… Atau setidaknya mereka mati-matian berusaha membuatnya tampak seperti itu.

Tak seorang pun dari Dragon’s Jaw menyentuh cangkir mereka. Goro pun menyadarinya.

“Apakah kopi Kona kami tidak sesuai dengan seleramu?” Nadanya tenang, tidak mengintimidasi atau arogan.

“Nah, kopinya bukan masalah,” kata si pendekar pedang—kemungkinan pemimpin mereka. “Kita cuma nggak mau makan atau minum bersama mereka .”

Ryo hampir menyemburkan kopinya, tapi itu akan membuang-buang kopi yang masih bagus, jadi ia berhasil mengendalikan diri. Lagipula, ia lebih khawatir Nils akan meledak-ledak, tetapi ketika ia melihat ke sampingnya, ia melihat temannya tetap tenang.

Siapa pun yang tidak bisa mengendalikan emosi di depan klien adalah sampah kelas tiga. Abel, nyatanya, telah menanamkan pelajaran ini secara mendalam kepada Nils. Ryo tidak tahu itu, makanya ia terkejut. Namun, Eto dan Amon mengangguk kecil tanda setuju. Nils jelas-jelas sedang tumbuh dewasa.

Eto satu-satunya yang menyadari mata Goro sedikit menyipit ketika pemimpin Rahang Naga itu berbicara. Ia mendesah dalam hati.

Sebodoh apa kamu sampai membuat klien tidak nyaman sejak awal? Pesta ini bisa jadi duri dalam daging bagi semua orang.

“Begitu. Kalau begitu, mari kita langsung saja. Akan kujelaskan detail tugas ini. Kalian boleh bertanya apa pun di akhir,” kata Goro. “Ada wabah serangga yang belum pernah kami lihat sebelumnya yang menghancurkan pohon kopi kami. Saat ini, lima persen tanaman kami telah terserang. Mengenai detail makhluk-makhluk itu… Yah, itu sulit. Kami sudah berkonsultasi dengan spesialis di ibu kota kerajaan beberapa waktu lalu, tetapi mereka tidak dapat mengidentifikasi spesiesnya. Saat ini, kami harus mencarinya satu per satu dengan mata telanjang, lalu memetik dan menghancurkannya dengan tangan. Jika kalian bisa memikirkan metode yang lebih baik, beri tahu aku. Itu masalah pertama. Masalah lainnya berkaitan dengan hilangnya orang-orang dari desa.”

Pada saat itu, Goro membentangkan peta di atas meja bundar.

Ini peta desa. Mereka yang menghilang seringkali terakhir terlihat di dekat pintu masuk hutan timur. Namun, hutan itu membentang sangat luas, dan banyak monster tinggal di sana, tetapi tak satu pun dari mereka pernah mendekati desa sampai sekarang. Karena itu, kami tidak yakin apakah mereka penyebab hilangnya mereka. Jika ya, kami akan meminta Anda untuk memburu mereka. Jika tidak, kami ingin Anda menyelidikinya. Itulah permintaan kami.

Dia berhenti sejenak, menarik napas, lalu melanjutkan.

“Jika Anda memiliki pertanyaan, silakan bertanya.”

Pendekar pedang sekaligus pemimpin Dragon’s Jaw mengangkat tangannya.

“Kurasa kita tidak bisa bekerja sama dengan mereka. Jadi, hal paling efisien yang bisa kita lakukan di sini adalah menyelidiki kasus hilangnya hewan-hewan itu sementara mereka menangani serangga-serangga itu.”

Kurasa orang-orang seperti ini memang ada, ya? Dari awal memang terang-terangan bermusuhan… Aku ingin tahu apa yang dipikirkan para petinggi di guild petualang Kailadi saat mereka mengirim mereka .

Ryo berhati-hati agar wajahnya tidak mengkhianati pikirannya.

“Kami tidak keberatan bagaimana pun keputusanmu,” kata Ryo. “Yang kuminta hanyalah jangan menimbulkan masalah bagi desa atau penduduknya. Perlu kuingatkan kau bahwa tempat ini berada di bawah kendali langsung keluarga kerajaan. Kau boleh menganggap penduduk desa sebagai pengikut langsung Yang Mulia.”

Bobot yang ia berikan pada kalimat terakhir itu tak luput dari perhatian. Ini juga pertama kalinya sejak ia bertemu semua orang di sini suaranya berubah tegas. Bahkan para anggota Dragon’s Jaw pun menegang, ekspresi mereka tegang.

“Kamar 10, apakah kalian setuju dengan pembagian kerja yang diusulkan?” Goro bertanya kepada Nils dengan cara khasnya yang sopan.

Nils melirik Eto, yang mengangguk kecil. Lalu ia menjawab, “Ya, kami memang begitu.”

Jawabannya mengejutkan pihak lain. Mereka mengira dia akan keberatan dan berdebat. Masalah serangga jelas merupakan tugas yang mustahil dan tidak cocok untuk petualang peringkat D. Meskipun demikian, Kamar 10 menerima persyaratan yang tidak adil itu.

Setelah Goro selesai menjelaskan, ia menawarkan kopi Kona lagi. Tentu saja, keempat anggota Kamar 10 menerimanya. Karena Rahang Naga menolak untuk meminumnya lagi, ia memanggil sekretarisnya untuk mengantar mereka ke penginapan dan menjawab pertanyaan apa pun yang mereka miliki.

Setelah mereka pergi, kelima orang yang tersisa di ruang konferensi menikmati kopi mereka. Awalnya, Goro berencana untuk mengajak kedua belah pihak berkeliling secara bersamaan. Dari segi efisiensi, itu adalah pilihan terbaik. Alasannya sama dengan ia menunggu sampai kedua belah pihak hadir untuk memberikan pengarahan.

Sayangnya, kedua belah pihak bagaikan minyak dan air, sebagian besarnya disebabkan oleh permusuhan sepihak dari Dragon’s Jaw… Itu menjelaskan mengapa mereka pergi ketika dia menawarkan kopi lagi, dan Kamar 10 tetap tinggal.

Cara yang cukup cerdas untuk memisahkan kita sehingga ketegangan tidak meledak , pikir Ryo dengan puas sambil meminum kopi Kona-nya.

“Ke depannya, aku akan memastikan untuk bekerja dengan pihakmu dan pihak mereka secara terpisah,” kata Goro sambil tersenyum kecut, satu tangan memegang cangkirnya.

Keempat orang lainnya menanggapi dengan senyum canggung mereka sendiri. Meminta maaf terasa kurang tepat dalam situasi ini… apalagi ketika orang lain yang menyebalkan! Tapi menghina mereka di belakang juga terasa kurang tepat… Jadi, yang bisa mereka lakukan hanyalah tersenyum canggung.

Setelah sekitar lima belas menit, mereka selesai minum kopi mereka dan Goro menunjukkan mereka ke tempat penginapan dan ruang makan sambil menjelaskan keadaan terkini.

“Saya tidak bisa menyangkal bahwa penghilangan paksa ini mengkhawatirkan penduduk desa. Namun, entah baik atau buruk, jumlah penduduk kami telah mencegah situasi memburuk. Saya ragu hal itu akan terjadi jika ini adalah desa biasa dengan sedikit penduduk.” Ia berhenti sejenak, raut wajahnya berubah muram. “Saya rasa Anda akan menghadapi banyak tantangan dalam komisi ini, tetapi saya sungguh berharap Anda dapat membantu kami.”

Lalu dia menundukkan kepalanya dalam-dalam kepada mereka berempat.

◆

“Oke, teman-teman, sekarang jam empat dan matahari terbenam kurang dari tiga jam lagi. Mau ngapain?” tanya Nils sambil melihat jam saku kesayangannya.

“Kenapa kita tidak bicara dengan orang-orang yang bekerja di perkebunan? Kita mungkin bisa belajar sesuatu.”

Tiga lainnya setuju dengan saran Eto.

Perkebunan kopi berada di belakang bagian utama desa. Ketika mereka tiba, mereka melihat hamparan kopi yang luas membentang di kejauhan. Betapapun ia gemar meminumnya, bahkan Ryo belum pernah melihat pohon kopi sebelumnya. Pohon-pohon itu menjulang setinggi manusia, berjajar dalam barisan tak berujung dengan jarak dua meter. Sungguh pemandangan yang memukau dan luar biasa.

“Luar biasa…” gumam Ryo.

Para petani hanya memanen kacang matang dari pohon. Jauh di kejauhan, Ryo melihat seorang penyihir udara menggunakan mantra seperti Air Slash untuk memangkas rumput liar di antara pepohonan… Adegan yang langsung muncul dari dunia fantasi!

“Baiklah, teman-teman, ayo kita lakukan ini.”

Tiga lainnya tidak terkesan seperti Ryo. Itu sedikit mengecewakannya.

Setelah berbicara dengan beberapa petani, para pemanen setuju untuk menunjukkan serangga-serangga yang mengganggu tanaman mereka. Namun, pertama-tama, mereka harus benar-benar menemukan hama tersebut. Petani yang memandu mereka berkeliling, seorang pria bernama Takka yang baru saja dewasa, mengamati pohon-pohon tempat infestasi dimulai. Tiga menit kemudian, ia memanggil mereka.

“Ini satu.”

Ia menunjuk seekor serangga hitam pekat dengan panjang sekitar setengah sentimeter. Sekalipun serangga itu merentangkan kakinya lebar-lebar, ukurannya tetap hanya sebesar kuku jari kelingking.

“Banyak sekali kakinya,” gumam Ryo.

“Ryo?” kata Nils, tak sengaja mendengar.

“Ia memiliki sepuluh kaki.”

“Wah, benar-benar,” gumam Amon sambil mengamatinya.

“Kalau dipikir-pikir lagi, bukankah kebanyakan serangga punya enam kaki?” Nils berpikir sejenak. “Tunggu, laba-laba punya delapan.”

“Memang benar. Aku jadi tahu kalau laba-laba lebih dekat hubungannya dengan kepiting tapal kuda dan kalajengking.”

“Kalajengking itu kan, kalajengking berekor berbisa dan bercakar raksasa yang hidup di gurun? Dahulu kala, kakekku menunjukkan alkohol yang dicampur dengan kalajengking. Aku sama sekali tidak tahu laba-laba itu kerabat…” ujar Amon sambil mengingat masa lalu. Ia gemetar, tampaknya ketakutan akan kenangan tentang makhluk itu.

Wah, merendam zat yang sangat beracun dalam alkohol sudah jadi kebiasaan di mana-mana ya?

Itulah yang dipikirkan Ryo.

Sementara mereka mendiskusikan topik itu, Eto menatap serangga itu dalam diam.

“Eto?” panggil Ryo.

“Hah? Oh, Ryo. Aku cuma berpikir serangga itu terlalu kecil untuk diperiksa dengan benar… Seandainya saja lebih besar sedikit…” Sambil menyipitkan mata, Eto mendekat ke serangga itu.

“Baiklah, hari ini adalah hari keberuntunganmu, karena aku punya mantra sihir air yang sempurna.”

Lensa Es.

Saat ia melantunkan kata-kata itu dalam benaknya, sebuah lensa cembung seukuran telapak tangan yang terbuat dari es terbentuk. Awalnya, ia membutuhkan waktu lebih dari lima belas menit untuk membuatnya. Kini, ia dapat melakukannya hampir seketika. Ryo menikmati hasil jerih payahnya.

“Lihat ini,” kata Ryo. “Akan terlihat lebih besar.”

“Wow…” kata Eto, lalu dia mulai mengamati serangga itu.

Lima menit kemudian, dia mengangkat kepalanya. Setelah mengembalikan lensa es kepada Ryo, dia mengangguk dan berbicara.

“Kurasa aku tahu apa ini.”

◆

“Saya pikir kemungkinan besar itu adalah serangga cacodemonik,” kata Eto tegas di kantor Goro.

“Serangga kakodemonik? Ini pertama kalinya aku mendengar tentang mereka. Bisakah kau menjelaskannya lebih lanjut?” Meskipun bingung, Goro mendesaknya untuk menjelaskan lebih lanjut.

“Mereka salah satu spesies antek cacodemon. Saat cacodemon dibangkitkan, mereka akan mengirimkannya untuk mengumpulkan kekuatan demi kepentingannya.”

“Cacodemons…” Goro mengucapkan kata itu keras-keras karena takut.

Cacodemon!

Sementara itu Ryo mengucapkan kata itu dalam benaknya dengan gembira.

Kita pernah punya iblis, raja iblis, dan… pangeran iblis, ya? Tapi lemah, semuanya… Lalu, apakah ini berarti kakodemon itu ada di Phi?!

Baik raja iblis maupun kakodemon merupakan tokoh utama dalam cerita reinkarnasi isekai! Namun, yang satu selalu kuat dan yang lainnya lemah. Atau, lebih sering, hanya satu jenis yang muncul. Dan sekarang setelah kakodemon akhirnya muncul, kegembiraan Ryo meroket.

“Meskipun begitu,” lanjut Eto, “aku baru mengetahuinya saat belajar di Kuil, jadi aku sarankan kau mencari spesialis di bidang itu.”

“Yang kami minta sebelumnya mengkhususkan diri pada serangga, jadi tidak pernah terpikir oleh saya bahwa kami membutuhkan seseorang yang bidang studinya adalah kakodemon…”

Goro menghela napas dalam-dalam. Lalu tiba-tiba ia mengangkat kepalanya seolah mendapat kilasan wawasan.

“Eto, para ahli cerita rakyat di kuil pusat pasti tahu banyak tentang pengetahuan kakodemoni, dan juga tentang serangga-serangga ini, kan?”

“Ya, mereka sangat berpengetahuan tentang hal itu.”

“Bagus sekali. Salah satu dari mereka, yang saya kenal, saat ini sedang berada di Kailadi, jadi saya akan segera mengirimkan permintaan bantuan. Dan saya tidak akan menerima penolakan.”

Setelah memutuskan, Goro segera menulis surat dan menyerahkannya kepada sekretarisnya untuk segera dikirim ke kota melalui kurir burung.

“Sekarang kita tinggal menunggu.”

Lalu dia menghembuskan napas lagi.

“Sejujurnya, saya tidak menyangka masalah serangga bisa diselesaikan secepat ini. Saya senang partai Anda punya pendeta,” katanya sambil tersenyum.

“Oh, tidak, tidak apa-apa, sungguh…” jawab Eto dengan sedikit malu.

“Dalam sebuah takdir yang menyenangkan, pembagian kerja yang lebih awal ternyata merupakan hal yang sangat baik, mengingat Dragon’s Jaw tidak memiliki pendeta.”

Kelompok lainnya terdiri dari seorang pendekar pedang pria, seorang pengintai wanita, seorang pendekar kapak pria, seorang penyihir pria, dan seorang pemanah wanita. Tidak ada pendeta atau pendeta wanita di antara mereka.

“Yah, hanya sedikit petualang yang menjadi pendeta,” jawab Eto sambil mengangguk.

◆

Keempatnya menyelesaikan tugas yang diberikan kurang dari dua jam setelah kedatangan mereka. Dari informasi itu saja, bisa dibilang mereka menghasilkan hasil yang sangat baik. Tentu saja, ahli folklor akan menyelidiki situasi tersebut besok dan memeriksa serangga-serangga itu sendiri, tetapi untuk hari ini, pekerjaan mereka sudah selesai.

“Hal pertama yang harus dilakukan: waktunya mandi!” perintah Nils dengan gembira.

“Hore!” sorak yang lain.

Karena kediaman ini sering dihuni oleh bangsawan dan pejabat pemerintah, wajar saja jika dilengkapi dengan kamar mandi yang besar. Rupanya, tempat ini juga dibuka untuk penduduk desa pada akhir pekan.

Ini cara terbaik untuk merawat fasilitas. Karena jika tidak digunakan, Anda akan mendapati fasilitas tersebut rusak saat dibutuhkan.

Pendapat Ryo tentang Goro semakin meningkat.

Setelah mandi, tibalah waktunya makan malam. Goro memberi tahu mereka bahwa kepala koki juga menyiapkan makanan untuknya dan tamu-tamu penting, jadi keempatnya memiliki harapan yang tinggi. Namun, akankah ia bertemu mereka? Mari kita cari tahu…

“Ini sungguh luar biasa!”

“Lezat!”

“Saya sangat setuju!”

“Daging dan ikannya luar biasa!”

Makan malam itu memuaskan Nils, Eto, Amon, dan Ryo.

Melihat dari jauh, kepala koki mengangguk gembira.

Tak heran, keempat petualang itu melahap habis setiap gigitan terakhir meskipun porsinya cukup besar. Mereka praktis menjilati piring mereka hingga bersih. Eto, yang biasanya nafsu makannya kecil, juga melahapnya. Rasa lapar mereka mungkin ada hubungannya dengan perjalanan panjang dari Lune, ditambah fakta bahwa mereka hanya makan daging kering untuk makan siang.

Dan tentu saja, mereka mengakhiri makan malam dengan kopi Kona.

Saat keempatnya menikmati kopi setelah makan malam, lima petualang lain dari Dragon’s Jaw, kelompok dari Kailadi, masuk.

“Ck.” Pendekar pedang itu mendecak lidahnya dengan keras.

Tentu saja, keempat anggota Kamar 10 mendengarnya. Ryo mengkhawatirkan Nils. Saat Goro menjelaskan sore itu, Nils sempat menahan amarahnya karena kliennya ada di sana, tetapi sekarang tidak lagi. Sambil memikirkan hal itu, Ryo menatap Nils.

Namun, Nils tetap menikmati kopinya tanpa beban. Dua orang lainnya bersikap acuh tak acuh.

Mereka sangat dewasa!

Ryo terkesan melihat betapa mereka bertiga telah tumbuh besar.

Ini berlangsung selama sepuluh detik.

“Hei, Ryo, tahu nggak?” tanya Nils. “Makin kecil anjingnya, makin keras gonggongannya. Begitu pula, makin nggak berguna petualangnya, makin keras pula mereka mendecakkan lidahnya.”

Tidak, aku tidak! Dan kamu jelas-jelas cuma mengarang bagian terakhir itu!

“Katakan itu di depanku, brengsek!”

Tentu saja, kelima anggota Dragon’s Jaw tak bisa diam setelah mendengar hal seperti itu. Seketika, mereka menjadi marah. Kedua wanita itu tampak sama siapnya untuk bertarung seperti para pria… Mungkin mereka memang berubah menjadi orang-orang di sekitar mereka…

Ryo menggelengkan kepalanya sedikit.

“Baiklah, Tuan-tuan, saya sarankan kita kembali ke kamar. Chef, terima kasih atas makanannya,” kata Nils sopan.

“Terima kasih atas makanannya,” sahut ketiga orang lainnya.

Kemudian para anggota Ruang 10 berdiri dari tempat duduk mereka, mengabaikan sepenuhnya pihak lain saat mereka meninggalkan ruang makan.

“Hei! Kembali ke sini!”

Pendekar Rahang Naga mencoba mencengkeram bahu Ryo yang berada di barisan paling belakang.

Pada saat itu…

Berdenting. Bertabrakan.

Pendekar pedang itu jatuh dengan berisik ke tanah. Tak seorang pun menyadari bahwa lantai di bawah kakinya telah membeku. Saat jatuh, ia menjatuhkan kursi dan vas di meja, membuat area itu berantakan.

“Oh, tidak, kamu baik-baik saja? Kamu harus benar-benar berhati-hati saat melangkah, atau kamu bisa terluka,” kata Ryo dengan angkuh, lalu berjalan keluar dari ruang makan.

Hanya tersisa lima petualang yang geram tanpa pelampiasan, dan para koki yang meringis dari dapur. Meskipun begitu, para koki tetap menjalankan tugas mereka dengan profesional dan menyajikan makan malam untuk mereka. Namun, kepala pelayan kemudian memberi tahu Goro bahwa para petualang dari Kailadi tampak tidak senang dari awal hingga akhir.

Keesokan paginya, Kamar 10 dengan santai bersiap-siap untuk hari itu. Ketika kepala pelayan memberi tahu mereka bahwa Rahang Naga telah berangkat ke hutan timur setelah sarapan pagi, keempatnya saling berpandangan penuh arti dan mengangguk.

Kini setelah mereka tak perlu lagi berurusan dengan kuintet menyebalkan itu untuk sementara waktu, mereka pun menikmati hidangan mewah mereka. Mereka bahkan minum kopi sebelum menuju kantor hakim. Tadi malam, Goro meminta mereka bertemu dengannya pukul sepuluh. Mereka dibawa ke ruang konferensi yang sama, tempat mereka menemukannya bersama orang lain.

Dia tidak mengenakan jubah putih seorang pendeta, melainkan pakaian suci resmi… Tapi aku belum pernah melihat lambang itu sebelumnya. Jadi ini seorang folkloris… pikir Ryo.

Sejauh yang ia lihat, pria itu tampak seusia dengan Goro. Tingginya sama dengan pria pada umumnya dan tubuhnya ramping. Tidak langsing seperti Ryo, tetapi benar-benar kurus. Jika Ryo harus bilang, dari segi bentuk tubuh, ia paling mirip Eto.

“Bagus, kalian semua sudah di sini. Semuanya, ini Viscount Larshata Deveaux, ahli cerita rakyat dari kuil pusat. Larshata, ini para petualang dari Lune yang kuceritakan tadi, Kamar 10,” kata Goro.

Eto mengangkat alisnya. “Viscount?”

“Halo, dan senang bertemu denganmu. Aku mengerti kebingunganmu. Aneh sekali rasanya memegang gelar saat menjadi bagian dari Kuil, hm? Anggap saja situasiku… rumit, dan cukup sampai di situ saja. Nah, bagaimana kalau kita bahas serangga-serangga ini?”

“Ya, tentu saja. Ini dia.”

Ryo meletakkan kotak es yang sedari tadi ia gendong di atas meja. Di dalamnya ada serangga hitam yang mereka tangkap kemarin.

“Yah, yah, apa yang kita punya di sini? Sejujurnya, aku lebih tertarik dengan kotak ini— Ah, tapi serangga itu sendiri juga menarik… Jadi, kau penyihir air?”

“Ya, benar.” Ryo mengangguk.

“Melihat kotak ini, saya teringat kisah ‘Dewi Es dan Penguasa Es.’ Lebih dari sepuluh ribu tahun yang lalu, atau begitulah ceritanya…”

“Larshata, aku tidak suka menyela, tapi serangga itu dulu, ya,” sela Goro, mengalihkan perhatian temannya pada apa yang membawanya ke sini.

“Ah, maafkan aku. Benar, benar,” jawab Larshata sambil terkekeh.

Lalu ia mulai memeriksa serangga itu sambil bergumam pada dirinya sendiri sepanjang waktu.

Setelah tiga menit, dia menoleh ke Ryo.

“Apakah Anda berbaik hati untuk membuka kotak ini?”

“Tentu saja.”

Ryo membuka tutupnya. Larshata meraih ke dalam, menangkap serangga itu, lalu mengepalkan tinjunya, menghancurkannya di telapak tangannya. Ia membuka tangannya, merentangkan jari-jarinya.

“Hm… Cairan tubuh berwarna merah, seperti yang dikatakan legenda…”

Cairan merah menyerupai darah yang keluar dari sisa-sisa serangga mengotori telapak tangan Larshata.

“Yang berarti…” Goro mendesak.

“Benar-benar serangga kakodemon,” jawab Larshata sambil mengangguk. “Pasti ‘kakodemon yang tersegel di selatan’ yang telah beregenerasi dan sedang mengumpulkan kekuatan untuk bangkit kembali,” lanjutnya sambil berpikir.

“Dimengerti. Hal pertama yang akan saya lakukan adalah mengirim laporan ke ibu kota. Saya akan menuliskan nama Anda dan Eto sebagai orang-orang yang memverifikasi identitas makhluk ini. Saya harap Anda berdua tidak keberatan?”

“Lakukan apa yang perlu kamu lakukan.”

“Tentu saja, aku tidak keberatan sama sekali.”

“Eto, apakah cacodemon kuat?” Ryo bertanya dari sampingnya, suaranya rendah.

“Eh…” Eto mengerjap, terkejut dengan pertanyaan itu. “Kurasa begitu. Tapi, sejujurnya, tak seorang pun benar-benar tahu. Sudah berabad-abad sejak terakhir kali ada yang melaporkannya…” Eto lalu melirik Larshata, sang folkloris, dengan penuh tanya.

Tepat sekali, anak muda. Eto, ya? Benar seperti yang dia katakan. Catatan terakhir yang mencatat kekalahan sebuah kakodemon adalah sembilan ratus lima puluh tahun yang lalu. Tentu saja, itu tidak menutup kemungkinan ada kakodemon lain yang dikalahkan namun tidak tercatat. Orang dewasa memang cenderung membuat keputusan seperti itu karena satu dan lain alasan, ya? Kurasa kakodemon kali ini sama dengan kakodemon dari sembilan ratus lima puluh tahun sebelumnya.

” Kali ini ?” tanya Ryo.

Ya. Menurut legenda yang diwariskan di Kerajaan, dua kakodemon disegel, satu di selatan dan satu lagi di timur. Banyak kisah tentang kakodemon timur yang menceritakan tentang kekuatannya yang mengerikan. Terbukti, kerusakan yang ditimbulkannya tidak hanya meluas ke bagian timur Kerajaan, tetapi juga ke wilayah yang sekarang menjadi Federasi Handalieu.

Larshata menopang dagunya dengan tangannya dan berpikir sejenak.

“Mengingat hal ini, apakah ada kemungkinan negara akan mengerahkan pasukan tambahan kali ini?”

“Maksudmu seperti ksatria?” tanya Nils.

“Mungkin Biro?” Eto menimpali.

“Petualang tingkat tinggi, mungkin?” tanya Amon.

“Atau Pahlawan?” Ryo bertanya-tanya.

Ketiganya tersentak, berbalik menatap Ryo dengan kaget. Nils yang lebih dulu sigap dan memecah keheningan.

“Ryo, Pahlawan saat ini ada di Provinsi Barat. Tidak mungkin dia ada di sini,” katanya, sangat yakin.

“Heh heh heh. Nils, Nils, Nils. Jelas, informasimu sudah kedaluwarsa. Izinkan aku memberitahumu bahwa Roman sang Pahlawan dan kelompoknya, sebenarnya, baru saja berada di ibu kota kerajaan,” kata Ryo dengan keyakinan seseorang yang baru saja bertarung berdampingan dengan mereka.

“Apa kau serius?!” Mata Nils melebar.

“Oh, ya,” kata Larshata. “Aku dengar Pahlawan membantu mempertahankan ruang bawah tanah kuil pusat selama kekacauan di ibu kota. Harus kuakui, kau cukup tahu, Ryo.”

“Baiklah, tapi…sudah cukup lama berlalu sejak saat itu, jadi aku sangat ragu dia masih di sini.”

“Kau benar-benar berpikir begitu? Yah, sayang sekali.” Ryo tidak serius dengan ucapannya.

Ryo sangat yakin bahwa Roman sang Pahlawan adalah orang baik. Pemuda itu memiliki jiwa yang sangat cocok untuk seorang pahlawan. Setelah kekacauan di ibu kota, ia telah menantang Ryo untuk bertarung dengannya berkali-kali. Ryo benar-benar lupa berapa kali ia menantangnya dan akhirnya harus menyembunyikan kekesalannya atas kegigihan Roman. Meskipun ia tidak keberatan bertarung dengan Sera, ia berpikir berduel dengan sang Pahlawan hanya akan merepotkan. Ryo bukanlah orang baik.

Sementara yang lain mengobrol, Goro kembali ke ruang konferensi.

“Saya telah mengatur agar laporan singkat dikirimkan ke ibu kota kerajaan, Lune, dan Kailadi.”

Secepat itu?

Ryo terkejut. Belum genap setengah jam berlalu, jadi pria itu pasti orang lain yang bisa menyelesaikan tugas secepat itu.

“Saya menyusun sebagian besar pesan saya kemarin setelah Eto menduga itu serangga cacodemonik. Setelah Larshata mengonfirmasi kecurigaannya hari ini, saya mencatat fakta-fakta tambahan, menggandakan laporan menggunakan Transcribe, lalu mengirimkannya ke semua pihak terkait,” jelas Goro santai sambil tersenyum.

“Selalu jadi panutan dalam bekerja. Apa kau tidak lelah mempermalukan orang pemalas sepertiku, Goro? Apa kau masih belum berencana kembali ke ibu kota?” tanya Larshata kepada temannya.

“Belum, belum. Aku terlalu mencintai desa ini. Tapi lebih dari itu, aku suka kopi Kona.”

Waktunya sungguh tepat. Tepat saat itu, pintu terbuka, dan salah satu stafnya masuk untuk menyajikan kopi Kona. Setelah rapat dan laporannya selesai, tibalah saatnya untuk menyesap ambrosia cair itu. Dan sungguh saat yang membahagiakan…

◆

“Baiklah, aku akan kembali ke Kailadi untuk saat ini,” kata Larshata ketika waktu bahagia mereka berakhir.

“Ah, jangan bilang…” Goro terdiam, sudah curiga dengan jawaban temannya.

“Kau benar. Aku mengesampingkan pekerjaanku demi datang ke sini.” Lalu Larshata tertawa terbahak-bahak.

“Baiklah, kurasa aku harus minta maaf untuk itu.”

“Tidak, tidak apa-apa. Berkatmu, aku melihat serangga kakodemon dengan mata kepalaku sendiri. Aku ingin melihat bagaimana pasukan kita menangani kakodemon itu sendiri, jadi… aku akan memastikan untuk menyelesaikan pekerjaanku dan kembali secepat mungkin. Duduk, duduk, tidak perlu mengantarku pergi.”

Dan dengan itu, dia meninggalkan ruang konferensi.

“Meskipun ia menyebut dirinya pemalas, itu bohong besar,” Goro mengawali dengan senyum tipis. “Untuk beberapa waktu, ia kembali ke kehidupan sekuler. Dengan kata lain, ia meninggalkan jabatannya sebagai pendeta untuk mewarisi gelar keluarganya. Namun, statusnya sebagai folkloris sedemikian rupa sehingga sulit untuk menggantikannya, sehingga keluarga kerajaan dan Kuil memberinya izin khusus untuk kembali ke jabatannya sambil tetap menjadi viscount.”

“Itu… tidak pernah terdengar. Dia pasti benar-benar luar biasa, kalau begitu…” Eto, sebagai seorang pendeta, adalah yang paling terkejut dengan pengakuan Goro.

“Apakah dia benar-benar sehebat itu?” desak Nils.

“Ya. Biasanya, pengecualian seperti itu tidak terpikirkan. Bahkan orang suci pun jarang menerimanya.”

“Ohhh. Yah, kalau kau mengatakannya seperti itu, aku benar-benar mengerti.” Bakat Larshata sebagai folkloris bahkan lebih langka daripada bakat orang suci—sampai-sampai ia diizinkan mempertahankan gelar bangsawannya dan kembali ke jabatannya sebagai pendeta, sesuatu yang mustahil di Provinsi Tengah.

“Baiklah, Tuan, kita akan membahas masalah serangga itu untuk saat ini. Saya sudah menjalankan tugas saya melapor kepada keluarga kerajaan, jadi bagaimana kita melanjutkan, biar mereka yang memutuskan. Tinggal masalah hilangnya orang-orang itu…”

Goro meringis.

“Dan, sayangnya, Dragon’s Jaw, yang tampaknya memandang kalian semua dengan pandangan yang bermusuhan.”

Dia mendesah dalam-dalam.

“Ya, mereka melakukannya… Kami turut prihatin.” Eto menundukkan kepalanya.

“Tidak, itu bukan salahmu… Bukan salahmu , kan? Kamu belum pernah bertengkar dengan mereka sebelumnya, kan?”

“Enggak. Maksudku, pertama kali kita ketemu mereka di sini,” kata Nils. “Kita bahkan belum pernah ketemu petualang dari Kai—”

“Nils?” Ryo bertanya pada temannya, yang ekspresinya tampak aneh.

“Yah, satu-satunya saat kami berhubungan dengan Kailadi adalah… saat kami menerima pekerjaan untuk desaku. Sekarang aku jadi penasaran, apakah itu ada hubungannya dengan sikap buruk mereka?”

“Tahukah Anda, saya sebenarnya juga bertanya-tanya hal yang sama,” kata Eto. “Mungkin mereka salah satu kelompok yang mundur tergesa-gesa setelah mengalami luka parah, atau penduduk desa mengusir mereka sejak awal…”

“Ya, mungkin,” jawab Nils.

Sementara itu, Amon dan Ryo mengangguk bersamaan atas saran Eto.

Goro mendengarkan mereka dalam diam. Eto memberinya ikhtisar singkat tentang apa yang telah terjadi. Sederhananya, kekesalan pihak lain mungkin tidak beralasan.

“Begitu. Mungkin saja Rahang Naga adalah salah satu dari mereka. Apa pun masalahnya, masalahnya bukan pada kalian semua… Sebenarnya, akan lebih baik jika kedua belah pihak berkontribusi dalam penyelidikan penghilangan paksa, tetapi akan merepotkan jika terjadi sesuatu di hutan… Untuk saat ini, aku ingin kalian semua menunggu. Aku sudah mengirim laporanku ke Lune, jadi kita mungkin akan segera mendapat kabar.”

Demikianlah, keempat anggota Kamar 10 menikmati masa istirahat singkat yang disetujui hakim.

Kabar itu sampai ke kantor Goro dua hari kemudian. Baik Kamar 10 maupun Rahang Naga dipanggil ke ruang konferensi besar. Pakar folklor Larshata, yang sudah kembali dari Kailadi, duduk di samping Goro.

Kami menerima komunikasi dari ibu kota kerajaan. Saat ini, mereka tidak akan mengirimkan bala bantuan resmi. Sebaliknya, pemerintah akan meminta bantuan dari serikat petualang Lune dan Kailadi. Dengan kata lain, kedua kota akan mengirimkan petualang tambahan.

Itu berarti mereka yang datang ke Kona pastilah para petualang tingkat tinggi. Prediksi Amon ternyata benar. Ia mengangguk penuh semangat. Nils tampak sedikit frustrasi.

Namun, ada satu orang yang sama sekali tidak yakin. Tentu saja, orang itu bukan anggota Kamar 10, melainkan pemimpin dan pendekar pedang Rahang Naga.

“Mana mungkin mereka mau! Ini tugas kita . Kau pikir kita akan membiarkan orang-orang yang datang terlambat ini merebutnya begitu saja?! Orang-orang yang datang terlambat dari kota lain , apalagi! Persetan dengan itu!”

Saya mengerti perasaan Anda, tetapi ini bukanlah sesuatu yang seharusnya Anda katakan di depan klien.

Bahkan Ryo, dengan pengalamannya yang minim dalam pekerjaan petualangan, tahu pria itu telah melakukan kesalahan. Bayangkan saja apa yang dipikirkan tiga orang lainnya di Kamar 10.

“Dogon, jaga bicaramu. Ini keputusan pemerintah kerajaan, dibuat oleh seseorang yang bahkan lebih tinggi jabatannya daripada kami di desa, klienmu. Intinya, ini keputusan keluarga kerajaan. Apakah kau mengerti bahwa menentang keluarga kerajaan berarti melakukan kejahatan pengkhianatan tingkat tinggi?” kata Goro dengan nada rendah dan mencela yang belum pernah didengar oleh anggota Kamar 10 sebelumnya.

Bahkan Dogon tampak gentar mendengar kata-kata “pengkhianatan tingkat tinggi”, wajahnya yang pucat berubah pucat pasi. Namun, ia merasa harus mengatakan sesuatu. Terpojok, ia memutuskan bahwa keadaan tidak akan membaik dalam jangka panjang. Dan dalam bantahannya yang kekanak-kanakan, letak masalahnya.

“Aku yakin bajingan-bajingan dari Lune itu bohong besar soal serangga-serangga itu serangga cacodemonik atau apalah! Mereka cuma mau cari muka dan nyari pujian! Mana mungkin kita percaya omongan mereka?!”

Keempat anggota Kamar 10 menelan ludah. ​​Mereka tidak merasa terganggu atau tertarik untuk membalas. Mereka hanya tahu bahwa—

” Akulah yang mengidentifikasi makhluk-makhluk itu sebagai serangga kakodemonik,” sela Larshata. “Kalau boleh tahu, aku kepala folkloris di kuil pusat.”

“Ka-Kalau begitu kau bersekongkol dengan mereka untuk mengarang cerita bohong itu!”

Itu benar-benar tak masuk akal, Pendekar Dogon… Meskipun kukira wajar saja jika binatang yang terpojok akan menyerang.

Ryo berdoa untuknya dalam pikirannya.

“Saya seorang pendeta, ya. Namun , saya juga Viscount Larshata Deveaux. Apakah Anda mengerti sekarang? Itu berarti saya seorang bangsawan. Jadi, saya sarankan Anda untuk memperhatikan cara Anda berbicara kepada saya.”

“Bangsawan,” gumam Dogon, terkejut. Keempat anggota Rahang Naga lainnya juga terdiam. Keheningan menyelimuti ruang konferensi.

Setelah beberapa saat, Hakim Goro berbicara.

“Kita akan mempertahankan status quo sampai bantuan tambahan tiba dari Lune dan Kailadi. Tindakan selanjutnya bergantung pada siapa yang datang, jadi saya akan memutuskan nanti. Saya mohon agar kedua belah pihak tetap tinggal di desa untuk sementara waktu. Karena masa tinggal Anda di sini telah diperpanjang, kompensasi Anda akan ditingkatkan.”

Para penghuni Kamar 10 mengepalkan tangan mereka dalam hati. Yang lain tentu saja tidak menyadari hal itu.

Dengan demikian, rapat pun berakhir, dan seperti biasa, Goro mengajak mereka minum kopi bersama. Seperti biasa, kelima anggota Dragon’s Jaw menolak dan meninggalkan ruang rapat.

◆

Goro, Larshata, dan keempat anggota Kamar 10 tetap tinggal. Ketika kopi tiba, Larshata berbicara lebih dulu.

“Goro, ada apa dengan para pengganggu Rahang Naga itu? Tentu saja, aku tidak berharap mereka seramah para pemuda di Kamar 10, tapi harus kuakui, aku belum pernah bertemu petualang seburuk itu sebelumnya.”

Keempatnya saling berpandangan sambil tersenyum kecut.

“Saya tidak membantah,” kata Goro. “Terus terang saja, reputasi serikat petualang Kailadi semakin terpuruk dari hari ke hari… Saya sempat ragu saat pertama kali mengajukan permintaan kepada mereka, dan sayangnya, para petualang ini telah membuktikan bahwa keraguan itu beralasan.” Ia menggelengkan kepala karena kecewa.

“Apakah guild Kailadi selalu seburuk ini?” tanya Ryo sambil bergumam penuh pertimbangan.

“Yah, waktu kami berkunjung, submaster-nya orangnya lumayan baik. Siapa namanya tadi?” Nils terdiam.

“Landenbier,” Eto menambahkan.

Meskipun mereka berbicara pelan satu sama lain, sulit untuk tidak terdengar, mengingat betapa sedikitnya orang di ruang konferensi itu.

“Submaster Landenbier bisa dibilang adalah suara hati nurani Kailadi,” sela Goro sambil tersenyum getir. “Tapi sekitar setengah tahun yang lalu, dia diangkat menjadi ketua serikat Acray. Sejak saat itu, serikat petualang Kailadi terus merosot…” Ia mendesah panjang.

Acray adalah kota terbesar di bagian selatan Kerajaan dan ibu kota wilayah Marquess Heinlein. Bisa dibilang, menjadi ketua serikatnya merupakan promosi yang luar biasa. Namun, organisasi yang kehilangan orang-orang berbakat seringkali berakhir dalam kondisi yang menyedihkan…

“Yah, karena situasinya seperti ini, aku meminta bantuan dari Kailadi dan Lune. Meskipun Kailadi agak dekat dengan desa ini, ada faktor lain yang perlu dipertimbangkan, seperti yang sudah kauketahui sebelumnya. Itulah sebabnya aku ‘salah’ menghubungi Lune sejak awal.”

Hakim Goro adalah orang yang cakap.

Dua hari kemudian, waktu berlalu dengan damai di desa Kona. Setiap kali penduduk desa menemukan serangga kakodemonik, mereka langsung membasminya dengan cara mengupasnya dari pohon dan menghancurkannya. Keempat anggota Kamar 10 membantu mereka, terkadang berlatih di sela-sela kegiatan, sesekali minum kopi, sebelum membantu lagi…

Entah karena alasan apa, kelima orang di Dragon’s Jaw pergi ke hutan timur setiap hari.

“Hei, apakah mereka benar-benar mencoba melakukan apa yang diinginkan klien?”

“Ssst!” Ryo menempelkan jarinya ke bibir.

“A-Apa-apaan ini, Bung?”

“Jangan ngomong apa-apa lagi. Kamu bisa memicu bendera acara.”

“Dan apa sebenarnya maksudnya?”

“Ini fenomena menakutkan di mana kata-kata menjadi kenyataan. Misalnya, kalau aku bilang Nina akan menolakmu…”

“Hei, jangan selesaikan pikiran itu!” bentak Nils.

“Kamu benci ide itu, kan? Sekarang kamu mengerti betapa pentingnya kata-kata. Jadi, jangan gegabah dalam berkata-kata.”

“Aku masih belum mengerti, tapi… kurasa aku akan tutup mulut soal itu.”

Tak seorang pun akan menganggap penjelasan Ryo tentang bendera acara memuaskan. Namun, ia punya firasat buruk. Jika Nils berkata lain, sesuatu yang buruk akan terjadi… Tentu saja, itu hanya Ryo yang biasa saja, membuat asumsi yang tak berdasar.

Namun terkadang, asumsi-asumsi itu menjadi kepastian. Sore itu, gelombang bala bantuan pertama tiba dari Kailadi. Seolah telah menunggu, Rahang Naga secara ajaib muncul di depan Kamar 10 untuk memperkenalkan kelima pendatang tersebut.

Semua orang di Ruang 10 tampak kesal. Mereka semua merasakan firasat buruk tentang situasi ini.

“Ini dia, Five Binary Stars, kelompok peringkat C,” kata Dogon. “Mereka kelompok Kailadi yang paling berpengalaman.”

Kalau mereka veteran yang cuma C-rank, bukankah itu artinya mereka nggak punya bakat untuk naik ke B…? Ryo bertanya-tanya.

Kelompok itu terdiri dari lima pria berusia pertengahan tiga puluhan.

Mereka semua tampak seperti penjahat.

Ryo terus memikirkan pikiran kasarnya.

“Kalian pasti peringkat D, ya?” kata si tombak dari Lima Bintang Biner. “Itu artinya apa pun yang kami katakan akan berlaku, karena peringkat kami lebih tinggi dari kalian.”

“Begitukah cara kerjanya?” Ryo bertanya pada Eto, yang ada di sebelahnya.

“Secara teknis itu bukan aturan, tapi sudah jadi kebiasaan. Kalau ada banyak pihak yang menerima pekerjaan sebagai pendamping, biasanya ketua kelompok yang berpangkat lebih tinggi yang mengambil alih, kan? Jadi, begitulah.” Eto tidak repot-repot menyembunyikan kekesalannya, yang sangat kentara mengingat sifatnya yang biasanya acuh tak acuh.

“Nah, begitulah.” Mulut si tombak menyeringai mengejek. “Kami merasa sangat lelah setelah perjalanan ke sini, jadi, baiklah dan gosok kaki kami, ya?”

Baik anggota kelompoknya maupun Rahang Naga tertawa terbahak-bahak. Entah kenapa , mereka menganggapnya lucu.

“Persetan denganmu,” gerutu Nils sambil menggertakkan giginya.

“Huuuh? Aku nggak ngerti. Mau ngulangin lagi?” kata si tombak dengan nada mengancam.

Ryo melangkah ke depan Nils. “Eh, kami mengerti.”

Nils mencengkeram lengannya. “Ryo, apa-apaan ini?!”

Ryo mengabaikannya. “Tapi, aku tidak yakin dengan klaimmu sebagai C-rank…”

“Apa katamu, dasar bajingan kecil?!”

“Oleh karena itu, bisakah kau menunjukkan kartu guildmu kepada kami?”

“Baiklah. Sebaiknya kau gosok kaki kami setelah kau tahu kami mengatakan yang sebenarnya.”

“Tentu saja. Kalau kau jujur.” Ryo mengangguk murah hati.

Sambil mencari-cari kartu guildnya, sang lancer berjalan ke arah Ryo—dan tersandung.

“Gaaah!”

Dan betapa dramatisnya jatuhnya. Tentu saja, di Ice Bahn milik Ryo. Saat itu, mantra itu mungkin yang paling sering ia gunakan dalam situasi seperti ini…

“Oh, tidak, kamu baik-baik saja?” panggil Ryo, berpura-pura khawatir tanpa mendekat.

“Sialan, gimana bisa aku terpeleset kayak gitu?”

Sang prajurit tombak memusatkan beban tubuhnya pada kedua kakinya untuk mencoba berdiri…dan segera terjatuh lagi.

“Nggh!”

“A-Astaga! Kamu tidak terluka, kan?” Sekali lagi, Ryo berpura-pura khawatir.

Setelah terjatuh untuk kedua kalinya, tiga orang lainnya di Kamar 10 punya firasat bahwa ini ulah Ryo. Ketika pria itu terjatuh untuk ketiga kalinya, firasat mereka menjadi pasti. Mereka tidak tahu bagaimana, tetapi mereka tahu itu ulah Ryo. Jadi mereka menurutinya.

“Yakin kau baik-baik saja?” tanya tiga orang lainnya. Tentu saja, mereka bersandar pada ilusi dan tampak benar-benar khawatir. Penampilan seperti ini menuntut tipu daya, bukan kejujuran.

“Sial… Apa-apaan ini …”

Sang tombak tak bisa bangun. Es ini jauh, jauh lebih licin daripada es yang biasa ia pijak… Terlebih lagi, es itu terbentuk seketika di bawah kakinya. Bayangkan seseorang mencoba berjalan di lantai kayu yang dipenuhi kelereng… Mereka pasti akan jatuh… Sang tombak mendapati dirinya berada dalam situasi yang persis sama—dengan kata lain, di neraka.

Sembilan rekannya dari Kailadi mulai menyadari bahwa tidak ada yang normal dalam hal ini. Mereka tidak tahu persis apa yang terjadi, tetapi mereka tahu ada sesuatu yang terjadi. Sepertinya semacam kutukan telah menimpa teman mereka…

“Hei, Ryo, apa yang kau harapkan dari ini?” bisik Nils pada Ryo di sebelahnya.

Setiap kali sang tombak mencoba berdiri, ia hanya terjatuh. Berkali-kali. Para petualang lain dari Kailadi menjauh, takut menyentuhnya dengan tongkat sepanjang tiga meter.

Nils tidak tahu apa yang Ryo rencanakan selanjutnya. Ryo pun tentu saja tidak. Dia belum berpikir sejauh itu. Jadi…

“Um, kurasa aku akan membiarkannya seperti itu sampai bala bantuan Lune tiba,” kata Ryo.

“Kau serius?” gumam Nils. Bahkan ia sendiri berpikir itu gila. Tak ada yang tahu kapan yang lain akan muncul, dan bahkan tak ada jaminan akan muncul hari ini. Membayangkan si Lancer menderita selama itu justru membuat Nils mulai merasa kasihan padanya.

“Ngomong-ngomong…” jawab Ryo sambil berbisik.

Nils mengalihkan perhatiannya kembali ke Ryo dan apa pun yang akan keluar dari mulutnya selanjutnya.

“Aku penasaran siapa yang datang dari Lune.”

“Ayolah, Bung,” kata Nils sambil mendesah. “Memangnya itu yang seharusnya kita bicarakan sekarang?”

Namun kemudian sesuatu yang lucu terjadi…

“Kuharap itu Pedang Merah Tua. Karena kita mungkin harus mengalahkan cacodemon, bukankah guild akan mengirimkan aset terkuatnya?”

Amon, anggota Kamar 10 yang paling bijaksana meskipun paling muda, telah mengambil tongkat estafet dari Ryo dan mulai berlari.

Hal itu sendiri merupakan sesuatu yang mengejutkan bagi Nils.

Jadi Amon pun terinfeksi oleh Ryo, ya?

Kasar sekali.

Tetapi pukulan terus menerus datang pada Nils…

“Aku hampir yakin Pedang Merah Tua sedang bertugas di barat,” kata Eto, ikut dalam kehebohan itu. “Tapi… mereka mungkin akan datang ke sini begitu kembali ke Lune. Kurasa kita akan tahu nanti!”

Sebagai ketua partai, Nils tak kuasa menahan desahan terdalam yang bisa ia keluarkan. Lalu ia berpikir, Kurasa aku tak punya pilihan selain menerima kenyataan…

Dan itulah yang dilakukannya.

“Sera of the Wind adalah kemungkinan lain, meski peluangnya kecil,” usulnya.

“Tidak mungkin,” kata ketiga orang lainnya tanpa berpikir dua kali.

Para penyelamat sang tombak tiba tiga puluh menit kemudian dalam wujud dua kereta kuda berlambang serikat petualang Lune. Mereka berhenti di depan gedung kantor hakim, tepat di sebelah tempat sang tombak terus terpeleset di tanah.

Seorang pria raksasa bertampang ganas melangkah keluar dari kereta pertama.

“Hugh?” gumam Ryo.

“Ketua Persekutuan?” tanya Amon.

Seorang pendekar pedang muda turun menyusul Hugh.

“Roma…”

Rombongan lainnya dari Provinsi Barat keluar dari gerbong kedua. Ryo juga mengenal mereka. Ketua Serikat Hugh McGlass, ditambah rombongan Roman sang Pahlawan, berjumlah delapan orang. Kelompok ini ternyata adalah bala bantuan dari serikat Lune.

“Wah, wah, kalau bukan karena beberapa pemuda favoritku. ‘Terima kasih sudah menyambut dengan meriah,'” kata Hugh, lalu menatap si tombak. “Dari kelihatannya, bicaranya terlalu cepat.”

Pria itu hampir menyerah untuk berdiri lagi.

“Apa yang dia lakukan?” tanya Hugh.

“Mencoba untuk bangun,” jawab Ryo.

“B-Baik… Jauh dariku untuk meremehkan metode latihan pria, ya? Jangan khawatirkan kami. Terus saja lakukan apa pun yang kalian lakukan sebelum kami sampai di sini.”

Dia berbalik untuk pergi.

“T-Tunggu dulu.” Meskipun dia sudah menyerah untuk berdiri, ekspresi di wajah si tombak tampak muram. “Kami dari kelompok C-rank Five Binary Stars dari Kailadi, dan kami akan memimpin tugas ini. Jadi, mundurlah.”

Dari segala sudut, Hugh McGlass, pria besar berwajah seram, tampak seperti petualang tingkat tinggi. Namun, semua kesalahan dan kekeliruan itu telah merampas kemampuan sang tombak untuk berpikir tenang.

“Oh ho, benarkah? Jadi kalian para petualang dari Kailadi, ya? Nah, namaku Hugh McGlass dan aku ketua serikat Lune. Itu artinya aku yang akan memimpin. Nasib sial kalian, ya?”

“Kamu adalah ketua serikat?”

“McGlass… Tunggu, Juara McGlass?”

“Wah. Tuan McGlass… secara langsung…”

Bisik-bisik itu terdengar di telinga para petualang dari Kailadi.

“Dia terkenal, kau tahu,” bisik Nils kepada Ryo.

“Itu masuk akal, mengingat dia adalah pahlawan Perang Besar,” bisik Ryo dengan lembut.

“Perkenalkan, Pahlawan saat ini, Roman, dan kelompoknya. Mereka kebetulan ada di Lune dan bermurah hati menawarkan bantuan. Semoga kita semua rukun, ya?” Hugh mengungkap kejutan kedua ini.

Otak mereka sudah mengalami korsleting, jadi para petualang Kailadi tidak dapat memproses informasi lebih lanjut, yang berarti Hugh tidak mendapatkan reaksi yang diharapkannya.

“Hah?”

Hanya itu saja yang dapat mereka lakukan.

Tiga orang lainnya di Ruang 10 malah bereaksi untuk mereka.

“Tunggu… Apa dia baru saja bilang Pahlawan ? Nggak mungkin.”

“Kita akan bertarung berdampingan dengan Pahlawan .”

“Ini akan menjadi pengalaman belajar yang sangat baik bagi saya sebagai sesama pendekar pedang.”

Nils, Eto, dan Amon berkomentar, dengan ekspresi kagum dan terkejut yang serupa.

Lalu Roman, sang Pahlawan yang dimaksud, berjalan mendekati keempat anggota Kamar 10.

“Ryo, senang bertemu denganmu lagi. Semoga kamu baik-baik saja.” Ia menundukkan kepala untuk memberi salam sopan.

“Oh, ya, sama-sama…” Jawaban Ryo singkat, tetapi dia pun menundukkan kepalanya.

“Aku tak percaya kau kenal Pahlawan, Ryo.” Amon benar-benar terkejut.

“Kita sedang membicarakan Ryo, jadi aku tidak terlalu terkejut.” Eto mengangguk mengerti.

“Sejujurnya, sama saja. Saat ini, mengenal orang-orang yang paling tak terduga sudah menjadi hal biasa baginya.” Nils menggeleng jengkel, sama sekali tidak terkejut.

◆

“Tuan McGlass, saya sungguh tidak menyangka Anda akan bergabung dengan kami. Tidak ada dukungan yang lebih besar! Apalagi Anda juga membawa rombongan Pahlawan… Saya berterima kasih kepada Anda semua.”

Hakim Goro tampak sangat gembira saat menyambut bala bantuan dari Lune.

“Aku yakin dia bahkan lebih bahagia karena orang-orang brengsek yang dikirim Kailadi,” gumam Ryo.

“Apa maksudmu?” tanya Hugh, tak sengaja mendengarnya. Ia menarik napas tegang. “Ryo, lebih baik kau jangan memulai sesuatu dengan ‘para petualang dari Kailadi’.”

“Mana mungkin! Hugh, menurutmu aku ini orang seperti apa?” Ryo menggeleng, tampak sangat kesal.

Kelas 10 saling berpandangan dengan penuh arti secara rahasia.

“Baiklah, baiklah, kalau begitu aku percaya kata-katamu,” kata Hugh sambil mengangguk.

◆

Setelah beristirahat dan minum kopi, Hugh menoleh ke Larshata. “Kudengar kau berpikir ada beberapa kemungkinan di mana cacodemon itu bisa tidur?” tanyanya.

“Ya. Saya menganalisis dokumen-dokumen dari masa lalu di kuil pusat dan cukup yakin kuil itu terletak di hutan di sebelah timur desa ini. Saya telah mempersempitnya menjadi tiga lokasi.”

“Oke. Tapi… maafkan aku yang terus terang, bukankah kau ingin menyelesaikan ini dengan damai sebagai hakim?” Hugh sepertinya bisa membaca pikiran Goro.

“Tentu saja. Aku tidak dendam padanya. Selama serangga-serangga itu tidak menempel di pohon, aku tidak keberatan membiarkan makhluk itu sendiri. Jangan membangunkan naga yang sedang tidur, seperti kata pepatah,” jawab Goro sambil mengangguk tegas.

“Dimengerti. Ada satu hal lagi yang membuatku penasaran. Bagaimana perkembanganmu dalam kasus hilangnya penduduk desa?”

“Dragon’s Jaw sudah mengerjakannya. Namun, mereka belum menemukan hal baru.”

Hugh meletakkan dagunya di tangannya dan tenggelam dalam pikiran mendalam.

Dua belas orang hilang. Di paruh kedua laporan, ia menulis bahwa semua penduduk desa berkumpul untuk mencari tetapi tidak menemukan siapa pun, bahkan jasad mereka. Ini hutan yang dihuni monster, kan? Jadi apa artinya mereka bahkan tidak bisa menemukan jasad mereka? Saya lebih suka tidak membayangkannya, tetapi jika mereka diserang monster, bukankah seharusnya jasad mereka tergeletak di sana? Mungkin mereka dibawa oleh seseorang atau sesuatu yang lain.

Beberapa kemungkinan terlintas di benaknya setelah membaca pesan dari hakim. Hugh McGlass mungkin tampak seperti orang tolol yang besar dan mengintimidasi, tetapi otaknya berfungsi dengan baik. Kalau tidak, ia tidak akan menjadi petualang kelas A.

Anda dapat mencapai puncak tanpa kecerdasan di bidang apa pun, tetapi menjadi yang terbaik di antara yang terbaik memerlukan kecerdasan—itu berlaku dalam olahraga, hiburan, dan bahkan petualangan.

“Sejujurnya, kasus-kasus penghilangan ini menimbulkan masalah serius. Kurasa kita perlu mengubah cara kita menyelidiki. Aku ingin membahas ini dengan para petualang dari Kailadi besok. Bisakah kau mengatur semuanya untuk kami?”

“Dimengerti. Coba saya lihat… Ada ruang konferensi yang lebih besar di lantai ini. Kita bisa menggunakannya. Saya akan memberi tahu mereka untuk berkumpul di sana pukul sembilan besok pagi.”

Keesokan harinya, tidak ada satu pun petualang dari Kailadi yang muncul di ruang konferensi.

“Kenapa tidak ada satupun dari mereka di sini?” Hugh mengerutkan kening sambil mondar-mandir.

Saat itu hampir pukul sepuluh. Empat anggota Kamar 10 dan tujuh anggota rombongan Pahlawan, termasuk Roman, telah menunggu selama hampir satu jam.

Pada saat itu, Hakim Goro menerobos masuk ke ruangan, terengah-engah dan kehabisan napas.

“Tuan McGlass, mereka tampaknya masuk ke hutan pagi-pagi sekali.”

“Apa?!”

“Maafkan saya. Saya memanggil mereka ke kantor kemarin dan memberi tahu mereka tentang pertemuan itu,” kata Goro sambil mendesah. “Bagaimana mereka bisa melakukan ini?”

“Yah… Mereka memang bilang akan menyelesaikan masalah ini sendiri… Tapi kita tidak bisa berbuat apa-apa lagi sekarang setelah mereka pergi. Aku yakin kau di belakangku, aku akan memberi mereka masalah baru begitu mereka kembali.” Hugh mendesah lalu berbalik ke Kamar 10 dan rombongan Pahlawan.

“Maaf, teman-teman. Seperti yang kalian lihat, kita sudah selesai untuk hari ini.” Lalu ia duduk di kursi terdekat.

“Kalau begitu, ini kehendak Tuhan,” kata Roman. “Para dewa telah bersabda dan ingin aku bertanding denganmu, Ryo.”

“Para dewa salah,” tolak Ryo dengan dingin.

Mata Roman melebar karena cemas. “Tapi kenapa?”

“Apa kau lupa pertarungan tiruan kita di ibu kota kerajaan?” Ryo menjawab dengan tenang.

“Hei, kalian berdua sebaiknya jangan hancurkan desa dengan sparring kalian. Dengar?” sela Hugh, sedikit terkejut.

“Mana mungkin. Kau pikir kami ini orang seperti apa?” Ryo menatap Hugh tak percaya.

“Tepat sekali. Hanya pertarungan pedang yang bersahabat,” tambah Roman sambil tersenyum sinis. “Tapi kalau Ryo sampai menggunakan sihir di salah satu pertempuran kita, desa ini pasti akan hancur.”

“Hei!” Ryo dan Hugh menyela pada saat yang sama.

Ryo berarti “aku tidak akan pernah”.

Hugh bermaksud “Kita jelas tidak bisa melakukan itu.”

Sedangkan tiga orang lainnya di Kamar 10, mereka semua berpikiran sama: Tidak mungkin aku meminta Ryo untuk bertanding denganku.

Sesaat setelah tengah hari.

“Ih, ih!”

Saat membantu membasmi serangga, anggota Kamar 10 mendengar jeritan seorang wanita.

“Dari mana asalnya?” tanya Nils.

“Timur. Ke arah hutan,” jawab Ryo.

Keempatnya mengambil senjata mereka dan berlari ke arah teriakan itu. Di tengah perjalanan, mereka bertemu dengan rombongan Pahlawan, yang juga mendengarnya. Setibanya di sana, mereka mendapati seorang perempuan desa duduk di tanah, matanya terpaku pada orang-orang yang berlumuran darah.

“Tolong periksa denyut nadi mereka,” kata Graham, pendeta di kelompok Pahlawan.

“Ada denyut nadi di sini.”

“Di sini juga.”

“Itu benar-benar lemah, tapi ada.”

“Tidak ada denyut nadi.”

Suara-suara memanggil saat mereka mengikuti perintahnya.

Korbannya adalah para petualang dari Kailadi. Seharusnya ada sepuluh orang di sana—lima dari Rahang Naga dan lima dari Lima Bintang Biner—tetapi mereka hanya menghitung tujuh. Dari mereka, hanya dua yang tidak berdenyut.

“Dia dalam bahaya besar. Pria di sana juga. Aku akan menyembuhkan mereka berdua. Yang itu dalam kondisi kritis, meskipun tidak separah mereka berdua, jadi tolong jaga dia, Eto. Dua yang tersisa terluka tetapi tidak sekarat, jadi bisakah seseorang memberi mereka ramuan?”

Seperti yang diharapkan dari seorang ulama, triase Graham sungguh brilian. Dengan begitu banyak korban, prioritas perawatan sangatlah penting, namun juga sangat sulit. Ryo sungguh terkesan. Pria tua itu pasti telah melalui banyak pertempuran… Ia telah memperoleh beragam keterampilan, yang merupakan aset tak ternilai dan senjata ampuh bagi seorang petualang.

Dengan pikiran itu, Ryo mengeluarkan ramuan buatan sendiri dari tasnya.

“Um…aku akan memberikan ini pada Dogon.”

Ryo mengangkat botol itu ke mulut pria itu dan menuangkan cairannya. Meskipun nyawanya tidak terancam, ia menderita luka serius di sekujur tubuhnya. Begitu ia meminum ramuan itu, ia mulai pulih. Tak peduli berapa kali ia melihatnya, pemandangan itu tetap membingungkan Ryo.

“Terima kasih…telah menyelamatkanku…”

Dogon mengucapkan kata-kata itu tanpa sedikit pun sikap arogansi dan permusuhan seperti biasanya.

“Tidak apa-apa.”

Berkat penanganan situasi yang terampil oleh Graham, Extra Heal-nya, dan Heal beruntun dari Eto, kelima orang itu selamat. Saat itu, Hugh dan Hakim Goro juga telah tiba di lokasi kejadian, dengan protokol penyelamatan yang telah ditetapkan.

Tiga korban luka paling parah akan selamat, tetapi mereka harus istirahat di ruang perawatan, mengingat banyaknya darah yang hilang. Dua korban luka ringan, termasuk Dogon, segera dibawa ke ruang konferensi utama untuk melapor. Tentu saja, Kamar 10 dan rombongan Pahlawan mengikuti mereka. Lagipula, semua orang penasaran dengan apa yang telah terjadi.

◆

“Kami terjebak,” kata Dogon.

Hugh bukan satu-satunya yang mengerutkan kening. Para petualang veteran—yaitu Graham dan Berlocke—juga melakukan hal yang sama.

Tentu saja, mereka tahu Dogon tidak bermaksud agar mereka tidak sengaja jatuh ke dalam perangkap penduduk desa. Petualang tingkat F yang baru naik pangkat mungkin saja melakukan kesalahan itu, tetapi tidak akan ada petualang tingkat D atau C yang sepadan. Dengan kata lain, fakta bahwa mereka telah terjerat menunjukkan keberadaan makhluk berakal yang dapat memasang perangkap dan memikat manusia ke dalamnya.

Ngomong-ngomong soal monster yang memasang perangkap, laba-laba langsung terlintas di pikiran. Banyak sekali yang merepotkan, kebanyakan karena berbisa. Yang lain yang termasuk kategori itu mungkin semut singa, kurasa. Tapi mereka menghuni daerah berpasir, jadi aku ragu kita akan menemukannya di hutan ini. Soal hutan, kalau begitu… Mustahil itu centaur. Bagian selatan Kerajaan terlalu jauh dari habitat alami mereka… tapi… kemungkinannya besar, ya? Apa lagi, apa lagi? Mungkin penguntit bayangan, meskipun mereka tidak terlalu dikenal. Hutan di sini lebat dan rimbun, jadi mungkin saja… Setelah kubilang begitu, aku lebih suka tidak berurusan dengan itu. Terlalu merepotkan. Demi Tuhan, aku baru sadar setiap kemungkinan itu sangat menyebalkan.

Seperti yang diharapkan dari mantan petualang peringkat A, Hugh telah membuat daftar mental monster yang mampu memasang jebakan.

“Jadi, perangkap jenis apa itu?” tanyanya.

“Sebuah jebakan.”

Jawaban Dogon mengirimkan gelombang kejut melalui ketiga orang yang disebutkan sebelumnya.

“Mustahil…”

Siapa yang menggumamkan kata-kata itu…? Apakah Hugh…? Atau Graham…?

Dari semua jebakan buatan manusia, jebakan jebak adalah yang paling sederhana dan mudah dipasang. Kebanyakan jebakan dirancang untuk menahan atau melumpuhkan target menggunakan alat atau rekayasa yang canggih. Namun, jebakan jebak tetap efektif bahkan tanpa konstruksi yang rumit karena lubangnya menghalangi pergerakan korbannya. Namun, ada kendalanya: Bagaimana cara menyembunyikan jebakan seperti itu? Agar efektif, jebakan tersebut harus digali lebar dan dalam, lalu disembunyikan dari pandangan. Tidaklah berlebihan jika dikatakan bahwa jebakan jebak termasuk salah satu jebakan yang paling sulit disembunyikan.

Di TV dan video di Bumi modern, lubang jebakan disembunyikan di bawah lapisan tipis uretan atau alas spons, lalu lapisan kamuflase tambahan. Keduanya tidak ada di Bumi, jadi orang-orang menganyam ranting-ranting tipis menjadi kisi-kisi dan menutupinya dengan daun untuk menyembunyikan lubang. Pekerjaannya rumit: menyusun ranting-ranting agar tidak jatuh ke dalam lubang sebelum target menginjaknya membutuhkan pemikiran yang cukup mendalam.

Mungkinkah ada monster yang mampu melakukan semua ini? Bagi seseorang yang telah berpengalaman bertahun-tahun di lapangan, termasuk melawan monster yang tak terhitung jumlahnya, gagasan itu sungguh tak masuk akal. Namun, keraguan tetap ada.

“Bukankah kelompokmu dan Five Binary Stars sama-sama punya pengintai? Kok nggak ada yang menyadari jebakan itu?” tanya Hugh.

Dogon menggelengkan kepalanya. “Itu juga yang tidak kumengerti. Kami berada dalam formasi pencarian biasa, dengan pengintai di depan dan belakang, dan para penyihir di tengah. Tapi…tiga orang di depan, termasuk pengintai, jatuh ke dalam lubang…”

Dia menggigit bibirnya dan menunduk, seolah mengingat apa yang terjadi selanjutnya.

Mungkin sesuatu yang mengganggu indra? Mantra atau racun? Tapi aku belum pernah mendengar monster yang mampu melakukan semua itu…

Hugh berusaha agar wajahnya tidak mengkhianati pikirannya.

“Dogon, kenangan itu mungkin menyakitkan, tapi jangan lupa kau juga seorang petualang. Kau mengerti pentingnya melapor, kan? Kita butuh semua detailnya untuk membalaskan dendam rekan-rekanmu. Aku yakin kau juga tahu itu. Jadi, ceritakan padaku apa yang terjadi pada tiga orang pertama setelah mereka jatuh ke dalam lubang.”

Hugh berusaha sebaik mungkin untuk berbicara dengan tenang dan rasional. Beberapa petualang bersikeras jika merasa dikasihani orang lain. Sebagai seorang pendekar pedang, Hugh tahu betul bahwa ada banyak petualang seperti itu, terutama yang bekerja di garis depan.

Setelah mereka jatuh, kami bertujuh mengepung lubang itu dan mencoba menyelamatkan mereka. Kalau dipikir-pikir lagi, rasanya kami baru diserang ketika penyelamatan dimulai karena siapa pun atau apa pun itu, mereka menunggu saat yang tepat. Kedalaman lubang itu dua kali lipat tinggi manusia, jadi kami mengambil seutas tali dan mencari posisi. Saat itulah kami diserang. Bukannya kami lengah saat mencoba menyelamatkan mereka. Tapi… musuh itu… kuat.

“Bisakah kau jelaskan apa yang menyerangmu?” tanya Hugh, suaranya lebih tenang dan kalem dari sebelumnya.

“Ia tampak… seperti manusia. Tapi ia bisa melompat ke puncak pohon dalam satu lompatan dan memiliki kemampuan fisik yang belum pernah kulihat sebelumnya… Tapi tanpa senjata. Ia menyerang dengan cakar panjang… Dan matanya, mata merah… merah tua itu… Ia…” Dogon terdiam dan menutupi wajahnya ketakutan, meringkuk.

“Mata merah dan cakar panjang…” Graham, pendeta itu, bergumam sambil cemberut.

Mungkin terhibur oleh kata-kata lembut sang ulama, Dogon mengangkat kepalanya dari posisi janinnya. “Joe, pemimpin Lima Bintang Biner, bilang itu vampir.”

Pengungkapan itu mengejutkan keempat anggota Kamar 10, yang masih pemula sebagai petualang, serta anggota kelompok Pahlawan yang lebih muda.

Makhluk senja. Penguasa monster. Penguasa mayat hidup. Dikenal dengan nama-nama ini dan banyak lagi, vampir adalah salah satu makhluk paling terkenal dalam sejarah fantasi. Kalian tidak salah dengar, teman-teman! Penguasa mayat hidup jelas bukan kerangka! Satu-satunya yang cocok untuk takhta gelap adalah vampir!

Ryo ingin menyatakan semua ini dengan lantang…tetapi ini bukan waktu dan tempat yang tepat, jadi dia tetap diam.

Vampir dan makhluk serupa telah ada di Bumi sejak zaman kuno, baik di Timur maupun Barat. Bagi kebanyakan orang, termasuk Ryo, vampir membangkitkan citra yang sebagian besar terbentuk di Eropa modern dan sangat dipengaruhi oleh Dracula karya Bram Stoker .

Bram Stoker pasti bereinkarnasi di Bumi dari dunia lain! Persis seperti JRR Tolkien!

Tentu saja pikiran itu hanya imajinasi Ryo saja.

Vlad III dari Wangsa Drăculești, yang umumnya dikenal sebagai Vlad Țepeș dan panutan bagi Dracula, sama sekali tidak mendekati stereotip vampir. Satu-satunya hal yang bisa dianggap sedikit vampirik tentangnya adalah nuansa potretnya dan fakta bahwa ia menusuk dan memamerkan musuh-musuh Ottoman-nya… Setidaknya, itulah pendapat Ryo. Faktanya, ia adalah seorang pahlawan yang berusaha sekuat tenaga untuk melindungi tanah airnya yang lemah, Kepangeranan Wallachia, dari negara adikuasa tetangganya, Kesultanan Ottoman.

“Apa telingaku menipuku, atau kau hanya bilang ‘vampir’?” tanya Graham. Sampai saat itu, ia hanya mendengarkan, menyerahkan pertanyaan kepada Hugh.

Ketua serikat melirik Graham, memperhatikan perubahan sikapnya.

“Saya tidak tahu, tapi itulah yang dikatakan Joe,” jawab Dogon sambil mengangguk.

“Tuan McGlass, apakah Joe termasuk di antara yang selamat?” tanya Graham.

“Memang. Orang pertama yang kau selamatkan, yang lukanya paling parah—itu dia. Dia seorang Lancer,” jawab Hugh.

“Begitu. Meskipun nyawanya tidak lagi dalam bahaya, dia butuh waktu untuk sadar kembali. Ketika dia bisa bicara, aku ingin berbicara langsung dengannya.”

“Tentu, aku akan meneleponmu saat dia bangun, Graham.”

Pertemuan pun berakhir, dan Dogon pergi bersama rekannya untuk menengok teman-teman mereka di ruang perawatan.

Ryo menoleh ke arah Roman dan memanggilnya.

“Ada apa, Ryo?”

Tanpa rasa bersalah, Pahlawan muda itu segera mendatanginya.

Suasana hati Graham langsung berubah drastis hanya dengan menyebut vampir. Saya ingin tahu apakah Anda bisa menjelaskan alasannya?

Ryo ingin tahu apakah ada sesuatu yang terjadi antara Graham dan para vampir. Ia tidak ingin perasaan pribadi pria itu memengaruhi cara mereka menangani situasi ini ke depannya. Tentu saja, pertanyaannya sama sekali tidak ada hubungannya dengan rasa ingin tahu. Tidak, sama sekali tidak.

“Baiklah, baiklah… Di Provinsi Barat, vampir adalah ras yang istimewa. Kami menganggap mereka sebagai perwujudan kejahatan… Khususnya, Gereja telah memburu mereka berkali-kali…”

Dari sikap Roman yang tampak tidak nyaman, Ryo menduga kebenaran sebenarnya jauh lebih rumit. Ia juga menyadari bahwa mendesak untuk mendapatkan informasi lebih lanjut adalah sebuah kesalahan.

“Begitu. Terima kasih banyak sudah menurutiku.”

Tampak agak lega, Roman meninggalkan ruangan.

◆

Di kantor hakim, Goro dan ahli cerita rakyat Larshata duduk berhadapan.

“Vampir… Benar-benar membingungkan, ya…” Ucapannya hampir terdengar seperti dia berbicara pada dirinya sendiri.

“Larshata, apakah ada hubungan antara cacodemon dan vampir?” tanya Goro.

“Aku telah merenungkan pertanyaan itu… Sejauh yang aku tahu, tidak ada satu pun legenda Kerajaan yang menunjukkan adanya hubungan antara keduanya.”

Fakta bahwa bahkan Larshata tidak menemukan hubungan tersebut kemungkinan berarti hubungan itu tidak ada.

“Kami bahkan menyisir gunung mencari penduduk desa yang hilang, dan beberapa dari kami, termasuk saya, masuk ke hutan… Kurasa kami beruntung tidak bertemu vampir, hm?” Goro mengerutkan kening saat mengingat perjalanan itu. Pertemuan dengan salah satu makhluk itu saja bisa membawa kehancuran bagi desa.

“Kalau begitu, untunglah kita tahu sekarang, ya? Kau tahu, sama sepertiku, bahwa kehadiran Tuan McGlas di antara bala bantuan itu bukan hal biasa. Apalagi rombongan Pahlawan… Kau, tak diragukan lagi, telah diberkahi oleh keberuntungan, Goro, sahabatku. Percayalah.”

“Apakah ini caramu membangkitkan semangatku, bajingan?”

Mereka berdua tertawa.

Para anggota Kamar 10 duduk di ruang makan asrama. Tentu saja, cangkir-cangkir kopi Kona tersaji di hadapan mereka masing-masing.

“Vampir,” kata Nils tiba-tiba, memecah keheningan yang tak seperti biasanya. Meski begitu, nadanya serius. ” Vampir sialan . Takkan pernah terpikirkan oleh mereka.”

“Kamu tahu tentang mereka?” Ryo sedikit terkejut. Wajar saja kalau Eto tahu banyak tentang topik itu, tapi bagaimana dengan Nils?

“Yap. Bajingan seram yang minum darah manusia.”

Ryo menundukkan kepalanya, putus asa. Itulah jawaban yang ia harapkan. “Kau tahu, ini salahku karena berharap lebih padamu, Nils.”

“Serius, Ryo?” bentak Nils, geram. “Apa-apaan ini?”

Amon menyeringai, menyaksikan sandiwara itu.

Lalu Ryo memperhatikan wajah Eto. Ia tidak tersenyum, sesuatu yang tidak biasa bagi pemuda yang biasanya ceria.

“Eto? Apa jawaban Nils benar-benar mengejutkanmu sampai kamu tidak bisa berkata-kata?”

“Bagaimana kau akan menyalahkanku atas semua ini?!” kata Nils.

“Tidak, maaf, bukan seperti itu,” kata Eto sambil tersenyum kecut. “Hanya saja—Graham, ya? Aku sedang memikirkan ekspresinya,” lanjutnya sambil memiringkan kepala sambil berpikir.

“Oh, ya, setelah kau menyebutkannya, dia memang tampak sangat intens. Mungkin dia punya semacam dendam terhadap vampir?” komentar Nils, mengingat perilaku pendeta di ruang konferensi.

“Entahlah. Di Provinsi Tengah tidak seburuk itu, tapi… waktu aku di Kuil, aku mendengar banyak sekali kebencian terhadap vampir di Provinsi Barat, terutama dari Gereja mereka,” kata Eto.

“Sesuatu tentang perburuan vampir, ya? Aku pernah dengar,” kata Ryo, mengingat sejarah perburuan penyihir dan Inkuisisi di Bumi. Tentu saja, perburuan penyihir sudah dilakukan jauh sebelum berdirinya agama Kristen, dan sudah diketahui dengan jelas bahwa gereja Kristen belum benar-benar mempelopori banyak perburuan tersebut setelah Abad Pertengahan.

Lalu siapa yang melakukannya? Tentu saja, warga kota itu sendiri. Penduduk kota menuduh tetangga mereka sebagai penyihir dan membakar mereka di tiang pancang… Meskipun tragis, manusia mau tidak mau bertanggung jawab atas penderitaan mereka sendiri.

“Ya,” jawab Eto, “itu sudah terjadi berkali-kali. Di Provinsi Tengah, hanya ada beberapa penampakan vampir dalam satu abad terakhir. Jika ini memang vampir, pasti salah satu dari sedikit itu. Jarangnya penampakan itu membuat Kuil tidak memiliki banyak informasi tentang cara melawan mereka atau serangan mana yang efektif.” Eto pasti sedang banyak pikiran karena ia berbicara lebih lambat dari biasanya. “Intinya, kita mungkin membutuhkan pengetahuan Graham untuk pertempuran ini. Aku punya firasat ketua serikat telah memikirkan hal ini lebih dalam daripada kita.” Ia tersenyum masam.

Keesokan paginya, Hugh menerima kabar bahwa Joe, sang lancer dari Five Binary Stars, telah bangun. Ia memutuskan untuk mengunjungi ruang kesehatan bersama Graham dari kelompok Pahlawan dan Eto dari Kamar 10. Ketika ia pergi menjemput Eto, ia melihat seorang penyihir air mengikuti diam-diam di belakangnya—meskipun ia tidak terlalu mahir dalam hal siluman.

“Oy, Ryo. Jangan sok kaget gitu, Nak! Cowok pasti buta kalau nggak nyadar kamu yang lagi nginap.”

“Aku akan sangat menghargainya jika kau mengajakku juga…” kata Ryo, seperti memohon.

Hugh melipat tangannya dan berpikir selama sepuluh detik. Lalu ia menoleh ke Graham dan bertanya, “Bagaimana menurutmu?”

“Saya menyaksikan sendiri keahliannya beberapa hari yang lalu dalam pertempuran bawah tanah di kuil ibu kota kerajaan. Dia penyihir yang cukup berbakat. Saya yakin bantuannya akan sangat bermanfaat bagi kita dalam situasi ini.”

“Wah, wah, pujian yang tinggi, ya? Kurasa kau akan ikut dengan kami, Ryo.”

Dengan itu, mereka menuju ke ruang perawatan dengan Hugh memimpin jalan.

“Tuan McGlass…” gumam Joe ketika melihat mereka masuk.

“Senang kamu masih hidup dan bisa menceritakan kisah itu?”

“Aku, dan…maaf. Untuk semuanya.”

“Sebelum kau minta maaf, ada yang harus kaukatakan pada Graham. Dia menumbuhkan kembali bagian tubuhmu yang hilang menggunakan Extra Heal,” kata Hugh tegas, menunjuk ke arah pendeta.

“Oh, jadi itu kamu… Kamu yang menyelamatkanku. Terima kasih.” Joe menundukkan kepalanya dengan rasa terima kasih. “Bagaimana dengan teman-temanku?”

“Soal itu… Dua di antara mereka meninggal sebelum kami kembali ke desa. Dari kedua belah pihak, hanya lima yang selamat,” kata Hugh, menyampaikan berita itu setenang mungkin.

“Jadi begitu…”

Joe mungkin sudah bersiap menghadapi ini karena ia tidak kehilangan ketenangannya. Namun, Hugh tidak merindukan tinjunya yang terkepal atau sedikit getaran di lengannya. Ia hanya sedang menahan rasa frustrasinya.

Satu menit berlalu dalam keheningan.

Setelah memastikan Joe sedikit lebih tenang, Hugh angkat bicara.

“Joe, aku tahu ini sulit untukmu, tapi aku harus memastikan sesuatu. Dogon sudah memberi tahu kami detailnya kemarin. Apa benar vampir yang menyerang kalian?”

“Ya…” jawabnya.

“Graham, ada yang ingin kamu tanyakan?”

“Terima kasih, Master McGlass.” Graham tampak dan terdengar jauh lebih tenang daripada kemarin di ruang konferensi. “Joe, aku ingin tahu bagaimana kau sampai pada kesimpulanmu. Apa kau pernah melihat vampir sebelumnya?”

Eto pasti menyadari ketenangan Graham yang baru ditemukan karena dia dan Ryo bertukar pandang dan mengangguk sedikit.

“Aku sendiri belum pernah melihat vampir. Satu-satunya alasan aku bilang begitu adalah… karena apa yang kudengar dari temanku di kuil dulu. Mata merah, cakar panjang, kekuatan super…” Joe berbicara perlahan, pikirannya melayang ke memori-memorinya.

“Apa yang mereka kenakan? Apakah mereka berpakaian seperti bangsawan? Dan apakah mereka memakai sepatu?”

“Pakaian mereka? Hm… lusuh, seperti yang biasa dipakai petani atau nelayan. Sama sekali tidak mewah seperti Aristos. Soal sepatu mereka… Nah, yang melompat ke pohon itu bertelanjang kaki. Kenapa kau bertanya begitu?”

“Jangan khawatir. Wawasanmu sangat berharga. Terima kasih.”

Kemudian Hugh, Eto, dan Ryo meninggalkan ruang perawatan tanpa bertanya apa pun lagi.

◆

“Pakaian… Sepatu… Apa gunanya pertanyaan seperti itu?” Eto berbisik.

Ryo, yang berjalan di sampingnya, tetap mendengarnya.

“Aku yakin vampir sungguhan berpakaian seperti bangsawan dan memakai sepatu yang pantas. Dengan kata lain, apa yang menyerang Joe dan yang lainnya pasti mirip dengan vampir…” kata Ryo, masih mendasarkan dugaannya pada Count Dracula. Tidak seperti Eto, Ryo berbicara cukup keras sehingga Graham, yang berjalan di depan mereka, bisa mendengarnya.

Pendeta itu tiba-tiba berhenti, membuka matanya lebar-lebar, dan berbalik menghadap Ryo.

“Ryo, apakah kamu pernah bertemu vampir?”

“T-Tidak, aku tidak bisa bilang aku punya…”

Ekspresinya yang intens mengejutkan Ryo. Bahkan membuatnya sedikit takut.

“Begitu ya… Kau benar juga. Vampir sangat teliti soal pakaian mereka, seolah-olah mereka menganggap diri mereka bangsawan. Karena itu, mereka menyerahkan pekerjaan kasar dan semacamnya kepada para pelayan mereka. Di Provinsi Barat, mereka disebut strigoi. Dan merekalah makhluk yang kukira Joe dan teman-temannya tak beruntung temui.”

“Apakah orang-orang strigoi yang digigit vampir…?”

“Benar,” jawab Graham sambil meringis, kerutan dalam terbentuk di dahinya.

“Graham, apakah ada cara untuk mengubah strigoi kembali menjadi manusia?” tanya Eto.

“Tidak ada. Sayangnya.” Ekspresinya menjadi semakin muram.

“Um… Kalau kau tidak keberatan, aku punya pertanyaan lain selagi kita membahas topik ini…” Ryo memutuskan untuk menanyakan apa yang ada di pikirannya.

“Berlangsung.”

“Saya ingin tahu sifat magis strigoi dan vampir sungguhan.”

“Misalnya?”

Kekuatan dan kelemahan unsur mereka. Apa yang bisa mereka gunakan? Apa yang efektif melawan mereka?

“Ahhh, aku mengerti.” Graham menundukkan kepalanya tanda mengerti.

“Bagaimana kalau kita duduk di ruang makan itu dan ngobrol di sana?” usul Hugh sebelum melangkah masuk.

Kemudian…

“Empat kopi.” Dia memesan untuk mereka semua sebelum duduk.

Bos yang bertanggung jawab seperti Hugh memang ada di Bumi, tetapi mendengar kata-kata “empat kopi” di Phi adalah pengalaman baru bagi Ryo.

Sebenarnya itu cukup bagus.

Ryo tidak dapat menahan senyum melihat hal sekecil itu.

Pertama-tama, strigoi lemah terhadap sinar matahari, tetapi mereka tidak lumpuh karenanya. Penelitian menunjukkan bahwa kemampuan mereka hanya berkurang setengahnya di bawah sinar matahari langsung. Sayangnya, kita sedang berada di hutan lebat, jadi…”

“Aha. Pantas saja semua korban menghilang di hutan timur dan tidak ada yang dibawa langsung dari desa,” sela Hugh.

“Saya yakin memang begitu. Tentu saja, tidak ada yang membatasi mereka di malam hari, saat hujan, atau saat berawan. Soal sihir, strigoi tidak bisa menggunakannya. Meski begitu, saya juga belum pernah mendengar mereka lemah terhadap elemen tertentu, termasuk cahaya.”

Graham menyesap kopinya.

“Selain itu, karena mereka tidak memiliki batu ajaib di tubuh mereka, satu-satunya cara pasti untuk membunuh mereka adalah dengan pemenggalan kepala.”

Ia menarik tangan kanannya ke leher dengan gerakan menyayat. Gerakan itu universal, bahkan di seluruh dunia, rupanya.

“Nah, kalau bicara soal vampir… Meskipun mereka tidak punya kelemahan magis, sama seperti strigoi, mereka bisa menggunakan semua elemen.”

“Apa…?” kata Eto.

“ Semuanya ?” tanya Ryo.

Reaksi mereka membuat Graham menyadari bahwa ia baru saja menciptakan kesalahpahaman dengan pengungkapan ini.

“Maaf, seharusnya aku lebih jelas. Yang kumaksud dengan semua elemen adalah vampir secara keseluruhan. Setiap individu menguasai elemen-elemen yang berbeda: Ada yang menggunakan sihir api, ada yang menggunakan sihir tanah, dan seterusnya.”

“Sama seperti orang biasa,” kata Hugh.

“Memang,” Graham setuju sambil meringis.

Beberapa denominasi di Gereja menganut doktrin bahwa vampir dilahirkan dalam kegelapan. Karena mereka tidak memiliki batu ajaib, mereka tidak dapat diklasifikasikan sebagai monster. Namun, ras mereka telah bersikap bermusuhan terhadap manusia sepanjang sejarah, sehingga banyak orang di Provinsi Barat memiliki perasaan campur aduk tentang mereka. Mereka juga memiliki sistem aristokrat, dari adipati di puncak hingga baron di bawah. Pangkat bisa dianggap sebagai ukuran kasar kekuatan.

Nada bicara Graham tetap tenang sepanjang penjelasannya.

“Semua yang di atas pangkat bangsawan memiliki kekuatan yang luar biasa dahsyatnya. Namun, sangat sedikit pertemuan dengan vampir berstatus tinggi yang terjadi di Provinsi Barat selama seratus tahun terakhir.”

Tak seorang pun bersuara saat mendengarkannya. Bagi masyarakat Provinsi Tengah, ini adalah informasi yang sangat berharga.

“Kamu tidak akan tahu jenis sihir apa yang digunakan vampir sampai kamu menghadapinya, tetapi mereka semua memiliki karakteristik ras yang sama—ketahanan sihir yang luar biasa terhadap semua elemen.”

“Perlawanan terhadap semua elemen…” gumam Ryo, tak kuasa menahan diri. Kedengarannya seperti sesuatu yang langsung diambil dari gim-gim yang biasa ia mainkan di Bumi.

“Oleh karena itu, dalam pertarungan melawan vampir, penyihir memberikan dukungan sementara petarung jarak dekat adalah mereka yang melawan mereka secara langsung.”

“Dengan kata lain, kemenangan ada di pundak Roman dan Hugh, ya!” seru Ryo.

“Aku, eh…” Hugh mendesah. “Sudah lama sejak terakhir kali aku di lapangan…”

Tapi kemudian…

“Ryo, bukankah kau juga ahli dalam ilmu pedang?” Graham memiringkan kepalanya. Ia tahu penyihir air itu telah terlibat dalam banyak pertarungan pedang tiruan dengan Roman, jadi ia tidak mengerti mengapa pemuda itu tidak diikutsertakan dalam tim jarak dekat.

“Kecuali aku seorang penyihir!” Ryo menyatakan dengan bangga, bahkan membusungkan dadanya.

“Benar, aku baru ingat. Ryo, bukankah kau juga pernah bertanding dengan Sera? Tak ada satu pun ksatria kami yang sebanding denganmu.” Di Lune, Ryo terlibat dalam pertarungan tiruan dengan Sera, seorang pendekar pedang yang dianggap bahkan lebih unggul daripada Abel, yang secara bulat dianggap sebagai jenius dalam ilmu pedang. Hugh juga merasa aneh bahwa Ryo tidak termasuk dalam hitungan jarak dekat.

“Kecuali aku seorang penyihir!!!” kata Ryo sekali lagi, sambil membusungkan dadanya.

“Memangnya ada vampir sungguhan di sini?” tanya Eto, pertanyaannya memotong percakapan yang menggelikan itu. “Sepertinya memang ada strigoi, mengingat serangan terhadap rombongan Kailadi, tapi kita tidak bisa yakin tentang keberadaan vampir, kan?”

“Kau benar soal itu,” kata Graham sambil mengangguk tegas. “Namun, strigoi tidak bisa lahir tanpa vampir, dan jika vampir mati karena alasan apa pun, strigoi mereka juga akan mati. Dengan kata lain, jika ada strigoi, kita harus berasumsi setidaknya ada satu vampir di dekatnya.”

Mereka sekarang tahu bahwa vampir memiliki ketahanan magis terhadap semua elemen, yang menimbulkan masalah serius tersendiri.

“Jadi, satu saja pun merupakan ancaman yang sangat besar,” gumam pendeta itu.

Setelah itu, mereka berempat pergi memberi kabar kepada Goro di kantor hakim, di mana mereka mendapati Larshata duduk di sebelahnya.

“Sekarang kita tahu pasti bahwa setidaknya ada satu vampir di sekitar sini dan setidaknya ada sepuluh pelayan mereka, strigoi.”

“Lalu penduduk desa yang menghilang sekarang…” Goro terdiam dengan tatapan serius, mencari konfirmasi bahkan saat dia sendiri sudah sampai pada kesimpulannya.

“Mungkin strigoi saat ini,” jawab Hugh sambil mengangguk.

Sebagai seorang ketua serikat, Hugh tahu betul beratnya sebuah komando. Jika orang-orang yang seharusnya ia lindungi telah berubah menjadi… hal-hal seperti itu , penyesalannya tak terbayangkan. Ia menyesap kopinya tanpa berkata-kata, memberi Goro waktu untuk berdamai dengan rasa bersalahnya.

“Dimengerti,” katanya tiga puluh detik kemudian. “Jadi, markas vampir atau para vampir itu ada di hutan timur?”

Hugh ragu sejenak, lalu melirik Graham, mendorongnya untuk menjawab menggantikannya.

“Yah… Kemungkinannya memang tidak nol, tapi…” Graham memulai, wajahnya berpikir. “Tapi, sejujurnya, kemungkinannya juga kecil. Strigoi tinggal di berbagai tempat. Hal yang sama tidak berlaku untuk vampir, yang cenderung tinggal di rumah. Lain halnya jika ada rumah besar atau desa terbengkalai di hutan. Namun, karena aku belum pernah mendengar hal seperti itu, aku jadi bertanya-tanya apa sebenarnya yang ada di sisi lain hutan timur.”

Pada titik ini, Goro mengambil peta besar dari lemari dan membentangkannya di mejanya.

Ini peta kasar wilayah di sekitar Desa Kona. Seperti yang Anda lihat, hutan timur cukup luas. Satu-satunya yang tersisa di baliknya adalah sebuah desa nelayan di wilayah terluar Kerajaan, yang seharusnya menjadi bagian wilayah Baron Momor. Baron sendiri tinggal di ibu kota kerajaan, jadi desa ini dan kediamannya yang terpencil seharusnya dikelola oleh pengurusnya. Graham, Anda tidak bermaksud…”

“Itu cuma kemungkinan. Tapi… Ya, ada kemungkinan desa nelayan itu sudah jatuh ke tangan vampir.”

Goro dan Graham mengerutkan kening saat mereka berbicara. Meskipun desa nelayan itu kecil, puluhan orang tinggal di sana. Bagaimana jika mereka semua berubah menjadi strigoi…? Pantas saja raut wajah mereka berubah muram.

“Bagaimanapun juga, kita harus pergi ke sana dan memeriksanya sendiri,” kata Hugh dengan tegas.

Bagaimana kita bisa mencapainya dari Kona tanpa melewati hutan? Sisi selatan hutan menjorok ke pantai, jadi kita harus melalui laut, tapi saya tidak menyarankan itu. Arus laut membuatnya sulit dinavigasi, belum lagi monster-monsternya. Tanpa pengusir monster laut yang biasa digunakan nelayan, akan sulit untuk menemukannya.

Tunggu, apa?! Sesuatu seperti itu ada?!

Ryo diam-diam gembira. Ia ingin penduduk desa nelayan menunjukkan obat nyamuk itu kepadanya. Ia menempatkannya di urutan teratas daftar periksa mentalnya.

“Pilihan praktisnya adalah memutari sisi utara hutan,” lanjut Goro. “Rute itu akan membawamu ke kediaman Baron Momor terlebih dahulu.”

“Oh, ya? Menurutmu mereka akan mengizinkan ‘petualang’ masuk?” Hugh terdengar khawatir.

“Yah…itu tergantung pada wakil Yang Mulia, yang mengelola segala sesuatunya di sana.”

“Kalau begitu, aku akan menemanimu,” kata Larshata. “Bertentangan dengan penampilanku, aku seorang viscount. Wakil seorang baron tidak mungkin menolak untuk bekerja sama, kan?”

Sebuah argumen yang sangat masuk akal.

“Terima kasih banyak, Tuanku.”

“Jangan dipikirkan. Sekarang aku juga bisa berguna bagi Kona.” Larshata tertawa terbahak-bahak.

Bangsawan yang luar biasa… Tapi kurasa tidak semua dari mereka akan sebaik dia, ya? pikir Ryo.

“Satu hal lagi. Aku meninggalkan Dogon dan teman-temannya untuk mempertahankan desa. Mereka yang di ruang perawatan akan segera bersiap untuk bertarung.”

“Ide yang bagus, dan aku bersyukur untuk itu. Semoga saja tidak terjadi apa-apa… lebih baik mencegah daripada mengobati, ya?” Goro mengangguk senang.

Begitu mengetahui mereka berhadapan dengan vampir dan para pelayan mereka, Goro mulai mengkhawatirkan pertahanan desa yang lemah. Meski begitu, itu bukan masalah yang mudah dipecahkan. Memang, beberapa penduduk desa bisa bertarung, tetapi jika berhadapan dengan vampir, mereka mustahil bisa bertahan. Tentu saja, mendengar para petualang dari Kailadi akan tetap tinggal adalah kabar baik. Meskipun perilaku awal mereka kurang baik, Goro berpikir mungkin mereka telah berubah menjadi lebih baik setelah selamat dari pengalaman mendekati kematian.

Eto dan Ryo kembali ke wisma dan menjelaskan situasi kepada Nils dan Amon di ruang makan.

“Jika sihir tak mempan pada vampir, maka inilah saatnya bagi kita, para pendekar pedang, untuk menjadi pusat perhatian!” seru Nils, jelas-jelas gembira dengan kesempatan itu.

Namun Ryo tetap diam mencurigakan, matanya melirik ke mana-mana.

“Katakan saja, Ryo. Aku tahu ada yang sedang kamu pikirkan.”

“Hmm, baiklah… Aku hampir yakin Roman dan Hugh akan berada di garis depan…”

“Tidakkkkkkkk…” Nils membeku.

“Aku tidak akan terkejut.” Amon mengangguk. “Aku yakin mereka hebat dalam pertempuran, yang satu Pahlawan sejati dan yang satunya juara Perang Besar.”

“T-Tapi… Tapi kita… Kita…” Suara Nils semakin pelan.

“Nils, menjadi garda terdepan bukanlah segalanya di medan perang! Melindungi garda belakang juga merupakan peran penting bagi seorang pendekar pedang!” kata Ryo, mencoba menghiburnya.

“K-Kau benar! Aku tidak sia-sia!” Nils berhasil sedikit pulih dari pukulan itu.

Meskipun ketenaran Room 10 sedang naik daun, tak satu pun anggotanya mampu menandingi Roman sang Pahlawan atau Juara McGlass. Sebab, saat ini, mereka masih dalam tahap pengembangan karier petualangan mereka…

Kali ini, saya pikir tugas saya adalah melindungi ketiganya.

Bagaimanapun kau melihatnya, kelompok Pahlawan dan Hugh McGlass tidak membutuhkan Ryo. Tapi ketiga anggota Kamar 10 adalah cerita yang berbeda… Ryo mengangguk dalam hati.