Penyihir Api IV: Fiona

Setahun telah berlalu sejak insiden di vila Marquess Meusel. Marchioness Maria Kulkova telah kembali ke ibu kota kekaisaran setelah tinggal di tanah pedesaannya selama enam bulan. Dia telah bepergian antara ibu kota kekaisaran dan wilayahnya setiap enam bulan sejak suaminya, sang marquess, masih hidup.

“Dia tidak ada di sini?”

“Benar sekali, Maria. Oscar saat ini sedang pergi bekerja di wilayah utara.”

“Sayang sekali… Mungkin aku seharusnya mencoba menjadikannya pendamping… Meskipun aku tidak yakin apakah serikat petualang memiliki sistem seperti itu.”

Sama seperti terakhir kali dia tinggal di ibu kota kekaisaran, Maria ingin meminta Oscar untuk menjadi pengawalnya selama enam bulan, tetapi Eckhart, kepala kepala pelayan di kediamannya di ibu kota, telah membawa informasi yang membuat permintaannya menjadi mustahil.

“Saya meminta mereka untuk menghubungi kami setelah Tuan Oscar kembali.”

“Terima kasih. Semoga dia segera kembali. Norbert dapat mengambil alih jabatan itu untuk sementara waktu.”

“Dimengerti. Aku senang melihat betapa bersinarnya dirimu di mata Oscar muda, Maria,” kata Norbert, komandan para kesatria. Dia membungkuk hormat dan tersenyum.

“Dia telah belajar banyak dalam enam bulan terakhir saja. Bukankah menyenangkan melihat seseorang tumbuh?” Tiba-tiba bayangan menutupi wajahnya, menghilangkan senyum bahagianya. “Namun, inti hatinya tetap beku. Saya harap dia bertemu dengan siapa pun yang ditakdirkan untuk mencairkannya lebih cepat daripada nanti.”

Semua stafnya menyukai Oscar yang lugas dan mudah beradaptasi. Yang terpenting, mereka menyukai bagaimana ia mengerjakan setiap tugasnya dengan sungguh-sungguh dan serius. Orang baik mana pun tidak akan pernah mencemooh pekerja keras dan, tentu saja, Maria hanya bergaul dengan orang-orang baik.

Sore itu, kepala pelayannya, Eckhart, membawakan Maria sepucuk surat beserta kopinya.

“Maria, surat pribadi telah tiba dari Yang Mulia Kaisar.”

“Hmm…” Maria mengangguk, membaca surat itu. “Dia meminta kehadiranku di istana besok pagi untuk memperkenalkanku pada Putri Fiona. Kalau dipikir-pikir, ulang tahun kesepuluh Yang Mulia sebentar lagi.”

◆

“Senang bertemu dengan Anda, Marchioness Kulkova. Saya putri kesebelas Raja Rupert VI, Fiona Rubine Bornemisza.”

“Senang bertemu denganmu, Yang Mulia. Panggil saja saya Maria.”

“Terima kasih banyak. Kalau begitu, panggil saja aku Fiona.”

Maria dan Fiona berdiri di hadapan Kaisar Rupert VI, yang mengangguk dengan gembira—gambaran seorang ayah yang penyayang.

“Fiona, Maria adalah salah satu wanita paling berbudaya dan aktif secara sosial di Kekaisaran. Pastikan untuk belajar sebanyak mungkin darinya.”

“Ya, Ayah. Aku sudah mendengar banyak hal baik tentangmu, Maria. Terima kasih juga telah mengundangku ke salon bergengsimu. Tapi…apakah benar-benar tidak apa-apa bagi anak sepertiku untuk datang ke sana?”

“Fiona, kamu tidak perlu khawatir. Biasakan dirimu dengan perubahan baru dalam hidupmu sedikit demi sedikit. Lagipula, kamu sudah cukup berbudaya.”

Senyum Maria tampaknya menenangkan sang putri. Senyum adalah hal yang sangat kuat dalam situasi apa pun.

“Ratu Frederica mengajariku banyak hal. Ia sangat cerdas dan bijaksana. Namun, di saat yang sama, ia memiliki kekuatan untuk menghunus pedang dan menarik busur, yang membuatnya setara dengan para kesatria mana pun.”

Wajah Fiona berseri-seri. “Oh, benarkah?!” Dia belum pernah mendengar tentang keberanian mendiang ibunya atau kepiawaiannya menggunakan pedang, jadi pengetahuan itu mengejutkan dan membuatnya senang.

“Ya, karena aku sangat mengaguminya.” Maria tersenyum mengenang.

“Maria, aku ingin mendengar lebih banyak tentang ibuku.”

“Tentu saja, Fiona. Aku punya banyak hal untuk diceritakan kepadamu.”

Rupert memperhatikan pasangan itu menikmati percakapan mereka, masih tampak seperti ayah yang penyayang. Dia telah memperkenalkan Maria kepada Fiona karena adegan ini persis seperti yang dia harapkan. Siapa pun akan senang melihat semuanya berjalan sesuai keinginan mereka. Dan, dalam kasusnya, lebih manis lagi melihat putri kesayangannya tersenyum.

Empat hari kemudian, Fiona memulai debutnya di salon Maria. Acara kumpul-kumpul berjalan lancar, suasana damai dan tenang seperti biasa. Sang putri, yang awalnya gugup, telah merasa nyaman saat acara berakhir.

Namun, semua orang terkejut—terutama orang dalam istana. Pertama-tama, seorang anggota keluarga kerajaan menghadiri salon Maria, yang biasanya tidak menerima tamu bangsawan. Selain itu, itu adalah putri termuda, Fiona. Dia bahkan belum berusia sepuluh tahun, jadi jelas bagi semua orang bahwa bukan pendidikannya yang membuatnya diundang ke salon. Singkatnya, kehadirannya tidak diragukan lagi merupakan keinginan Kaisar. Tetapi untuk tujuan apa? Itulah pertanyaan yang ada di benak semua orang.

Para pejabat pengadilan, yang pola pikirnya terdistorsi oleh berbagai keadaan, tidak pernah mempertimbangkan bahwa Rupert meminta Maria untuk mengundang putrinya ke salon karena ia ingin Maria berbicara tentang mendiang ibu gadis itu, Frederica, atau membantu Maria melanjutkan pendidikannya dengan mengenalkan ide-ide baru kepadanya. Mereka tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan bahwa Rupert, sebagai seorang ayah, ingin membahagiakan putrinya.

Pada akhirnya, orang-orang melihat apa yang ingin mereka lihat dan mempercayai apa yang ingin mereka percayai, sering kali memproyeksikan penilaian mereka sendiri kepada orang lain. Sebuah kenyataan yang menyedihkan.

◆

Dua minggu setelah penampilan pertama Putri Fiona di salon, pesta ulang tahunnya yang kesepuluh diadakan di istana. Di Kekaisaran, pesta ulang tahun kesepuluh menandai perkenalan seorang pemuda dengan masyarakat. Daripada mengadakan pesta di rumah mereka sendiri, banyak bangsawan lebih suka menghadiri pesta debutan bersama yang diadakan oleh bangsawan berpangkat tinggi atau keluarga kekaisaran. Pesta ulang tahun kesepuluh Putri Fiona adalah pesta pertama yang diselenggarakan oleh keluarga kekaisaran dalam empat tahun, dan satu-satunya perayaan bersama tahun itu di antara para bangsawan besar. Dengan kata lain, banyak keluarga bangsawan bermaksud menggunakan kesempatan itu untuk memperkenalkan anak-anak mereka sendiri di pesta Putri Fiona.

Bahkan sebelum Kaisar Rupert dan Putri Fiona, acara utama hari itu, muncul di panggung, para debutan sudah berkeliling di seluruh tempat. Karena hari ini adalah harinya, alih-alih melakukan hal yang sama, Fiona harus menunggu para bangsawan datang kepadanya… Meskipun menghadapi mereka semua akan sulit, dia tidak punya pilihan. Dia mungkin putri kesebelas, tetapi dia tetap seorang putri.

Para debutan yang bukan putri atau anak bangsawan ditemani oleh orang tua mereka saat bersosialisasi. Para bangsawan yang mereka sapa hampir tidak ingat pernah bertemu dengan mereka, tetapi mereka tetap harus berperilaku sebaik mungkin untuk menjaga hubungan dan penampilan. Dunia ini penuh dengan banyak hal yang menyusahkan.

“Memperkenalkan Yang Mulia Kaisar Rupert VI dan Yang Mulia Putri Fiona.”

Perhatian penonton tertuju pada panggung di bagian depan. Di sana, Fiona muncul, ditemani oleh ayahnya, Rupert.

“Dia sangat cantik…”

“Betapa indahnya…”

“Benar-benar malaikat.”

Kekaguman yang tertahan-tahan menyapu kerumunan. Begitulah cantiknya Fiona dalam balutan gaunnya. Usianya baru sepuluh tahun dan belum memiliki daya tarik seorang dewasa, tetapi itu tidak masalah. Dengan tatapan mata yang sedikit tertunduk, dia adalah gambaran keanggunan, bahkan bagi para bangsawan yang tidak peka terhadap kecantikan.

Para bangsawan percaya rumor tentang pedang yang selalu diayunkannya dan kurangnya kecantikan seorang wanita… Namun rumor itu tidak berdasar. Dia sangat cantik, seperti bunga yang mekar di surga, permata yang bersinar di ujung pelangi, atau bintang yang berkilauan di ujung langit.

Fiona sungguh memukau.

Perkenalan, tarian, lebih banyak perkenalan, lebih banyak tarian… Fiona terus berputar di lantai dansa, senyum terukir di wajahnya saat ia melakukan tugas resminya. Ia sudah mencapai batasnya, tetapi entah bagaimana ia berhasil bertahan sejauh ini.

Puncak dari pesta ulang tahunnya hari itu bukanlah ucapan selamat atau tarian, melainkan pemberian hadiah dari ayahnya.

“Aku memberikan pedang ini, Raven,” kata Kaisar Rupert VI, “kepada putriku tercinta, Fiona.”

Dengan kata-kata ini, Rupert secara pribadi menyerahkan pedang hitam legam itu kepadanya. Raven adalah salah satu dari dua pedang legendaris yang diwariskan dalam keluarga kekaisaran, dikenakan di ikat pinggang kaisar-kaisar berikutnya, termasuk Rupert.

Dahulu kala, Fiona muda pernah mengatakan kepadanya bahwa ia menginginkan pedang itu. Wajahnya tampak terkejut—saat itu Fiona baru berusia empat tahun. Namun, ia belum memberikan pedang itu kepadanya saat itu. Pedang itu bukan sesuatu yang bisa diwariskan begitu saja, terutama karena ia sangat mencintai putrinya.

“Kau ingin Raven, ya? Aku akan meminjamkannya padamu saat kau berlatih keras dan belajar mengayunkannya dengan benar,” jawab Rupert—setengah bercanda, setengah serius.

Itu terjadi enam tahun yang lalu. Sejak saat itu, putri kesayangannya memilih untuk mengayunkan pedangnya daripada bermain rumah-rumahan. Sebagai seorang putri kerajaan, dia menjalani kehidupan yang sangat sibuk, tetapi tidak ada satu hari pun yang berlalu tanpa dia berlatih ilmu pedang. Dan Rupert telah mengawasinya sebagai seorang ayah sekaligus seorang kaisar.

Kini tibalah saatnya baginya untuk memenuhi janjinya. Yakin bahwa ia kini layak untuk memegang Raven, ia memberikannya kepada Fiona. Fiona mengucapkan terima kasih kepadanya, sambil terbata-bata mengucapkan kata-katanya berkali-kali. Namun perhatiannya masih tertuju pada Raven, dan setelah ia selesai mengungkapkan rasa terima kasihnya, ia memeluk Rupert erat-erat. Ia akhirnya memperoleh keinginan hatinya yang terbesar selama enam tahun terakhir. Kegembiraannya tak terlukiskan.

◆

Setelah Kaisar Rupert memberikan Fiona Raven, pusaka yang diwariskan turun-temurun dalam garis keturunan kekaisaran, cerita itu menyebar ke seluruh istana. Hal ini menimbulkan spekulasi besar-besaran.

Rumor yang beredar bahwa Yang Mulia berencana mengangkat Putri Fiona sebagai penggantinya menyebar seakan-akan itu adalah kebenaran yang sesungguhnya. Anak pertama Rupert adalah putra mahkota berusia dua puluh dua tahun, keturunan mendiang Ratu Frederica. Seperti Rupert, ia menggunakan sihir api dan terkenal memiliki wawasan, perilaku, dan kepribadian yang sempurna.

Tetapi rumor punya pikirannya sendiri.

“Itulah jenis gosip yang beredar akhir-akhir ini,” kata Hans kepada Rupert sebagai rangkuman.

“Hm… Aku tidak terkejut, mengingat banyaknya orang yang senang dengan omong kosong ini. Ketika Kekaisaran masih berupa kerajaan, beberapa wanita memerintah ratu. Tapi menurutku tidak adil untuk memberikan beban seberat itu pada Fiona.”

Sambil mendesah berat, Rupert pada dasarnya menyatakan kepada Hans bahwa dia tidak berniat menjadikan Fiona sebagai penggantinya.

“Aku memberinya Raven,” jelasnya, “karena dia lebih cocok untuk pedang.”

“Benarkah begitu?”

“Ya. Tentu saja aku juga bisa menggunakannya. Bukan itu masalahnya. Hanya saja…aku tidak pernah bisa menyatu sepenuhnya dengannya. Legenda Raven mengatakan bahwa jika pedang itu mengakui pemiliknya, pedang itu tidak hanya akan menyerang lebih cepat tetapi juga akan meningkatkan kecepatan penggunanya.”

“Jika aku ingat, Raven memiliki atribut api dan angin…”

“Benar. Pedang sihir yang sangat langka. Dan angin adalah masalahnya. Senjata itu menolak mengenaliku dalam hal itu, jadi aku tidak akan pernah bisa memaksimalkan potensinya sepenuhnya. Aku tidak tahu apakah Fiona bisa berhasil di tempat yang tidak kulakukan, tetapi tidak sepertiku, gadis itu punya bakat sihir.”

Saat Rupert berbicara, ia tampak mengenang mendiang istrinya, Frederica…

“Kau menduga dia akan mampu menggunakan sihir cahaya seperti mendiang ratu kita.”

“Ya. Pada akhirnya, aku tidak bisa mengatakan dengan pasti di mana potensinya berada. Pedang adalah domainku, bukan sihir.”

◆

Setelah tugasnya di serikat di wilayah utara Kekaisaran selesai dengan selamat, Oscar menuju ibu kota kekaisaran bersama para anggota kelompok sementaranya.

“Sudah kuduga. Pertarungan akan jauh lebih mudah jika kau ada di sini, Oscar,” kata Elmer. Dia adalah seorang pendekar pedang dan pemimpin kelompok.

“Pindah ke ibu kota adalah langkah yang tepat,” kata Zasha, seorang pengguna ganda.

Kelompok yang beranggotakan enam orang itu diberi nama “Shooting Spree.”

Ketika Oscar bermarkas di Hemleben di bagian tenggara Kekaisaran, para petualang kelas C ini telah membentuk kelompok sementara bersamanya beberapa kali. Mereka bahkan telah mengalahkan harimau kaisar, yang konon merupakan mimpi buruk negeri itu.

Para anggota Shooting Spree tidak membenci Oscar. Malah, mereka mencintainya, dan Oscar sendiri lebih suka bekerja sama dengan mereka setiap kali ia harus bekerja sama dengan orang lain. Namun setelah kepindahannya ke ibu kota kekaisaran untuk mengumpulkan lebih banyak informasi tentang pria berbekas luka itu, mereka memiliki lebih sedikit kesempatan untuk bekerja sama.

Namun, sembilan bulan yang lalu, Shooting Spree telah pindah ke ibu kota karena Perang Besar antara Federasi dan Kerajaan. Kekaisaran sendiri belum terpengaruh oleh kehancuran konflik tersebut, tetapi dampaknya terhadap seluruh dunia sangat besar.

Karena kapasitas produksi Kerajaan dan Federasi lumpuh, mereka harus mengimpor banyak barang dari Kekaisaran. Akibatnya, ekonomi Kekaisaran berkembang pesat. Namun, pada saat yang sama, pengungsi dari kedua negara membanjiri, dan keselamatan publik di tempat-tempat dekat perbatasan memburuk.

Hemleben, tempat Shooting Spree bermarkas, merupakan salah satu kota kekaisaran yang terkena dampak. Kota itu terletak di bagian tenggara Kekaisaran, dekat dengan Federasi dan Kerajaan. Banyak orang kelas atas telah pindah untuk pindah lebih dekat ke pusat geografis Kekaisaran. Banyak petualang yang telah mencari nafkah juga meninggalkan kota, termasuk anggota Shooting Spree. Semakin terampil seorang petualang, semakin banyak uang yang mereka hasilkan, dan merekalah yang pertama meninggalkan kota, jadi sebagian besar yang tersisa adalah peringkat D atau di bawahnya.

Pada saat Shooting Spree telah menetap secara permanen di ibu kota, Oscar telah bekerja untuk Marchioness Maria Kulkova sebagai pengawal pribadinya. Pekerjaannya membuatnya cukup sibuk sehingga ia tidak pernah muncul di serikat petualang setempat. Tentu saja, pekerjaan pendampingan tersebut dimediasi oleh Moritz Bachmann, ketua serikat, jadi tidak ada yang mengecam Oscar karena absen dari serikat selama enam bulan penuh.

Itulah waktu yang dibutuhkan anggota Shooting Spree dan Oscar untuk bersatu kembali. Ini menandai ketiga kalinya mereka bekerja sama secara sementara lagi.

“Saya bersyukur atas hadiahnya, tapi perjalanan kembali ke ibu kota masih jauh, ya?”

“Terutama saat monster menyerang bahkan saat bepergian di utara.”

Pemanah kembar Jusch dan Rusch mengunyah abbles, makanan khas utara.

“Berhentilah mengatakan hal-hal seperti itu atau kau akan mendapat sial—” Elmbar memulai.

“Aaaaah!” terdengar teriakan seorang pria dari jauh.

“Serius?” Zasha menatap bolak-balik antara si kembar dan Elmer.

“J-Jangan salahkan kami!”

“I-Itu bukan salah kami!”

Elmer menggelengkan kepalanya mendengar protes si kembar.

“Tadi aku melihat sesuatu yang tampak seperti wyvern terbang di langit,” kata Oscar.

“Serius?” tanya Zasha untuk kedua kalinya.

“Tentu saja, aku tidak tahu apakah itu ada hubungannya dengan teriakan yang baru saja kita dengar…” lanjut Oscar.

“Jika itu benar-benar wyvern, maka itu pasti ada hubungannya. Kita mungkin akan mendapat masalah.” Elmer mengerutkan kening, tenggelam dalam pikirannya. “Sial, aku akan sangat menderita jika kita mengabaikan ini. Kita tidak punya peluang melawan wyvern, jadi begini rencananya: Kita mengamati dari jauh. Jika ada yang masih hidup, kita akan membantu setelah wyvern itu pergi.”

Enam orang yang tersisa mengangguk pada keputusan Elmer. Menantang wyvern dengan hanya tujuh orang akan sangat gegabah, tetapi meninggalkan semua calon korban sepenuhnya akan terasa mengerikan. Jika orang yang mati meninggalkan kenangan, setidaknya mereka bisa membawanya kembali… Elmer berpikir bahwa itu adalah kompromi terbaik yang realistis dalam situasi yang tidak menguntungkan ini.

Kelompok itu mendekati sumber teriakan, bersembunyi di antara semak-semak dan menyaksikan kejadian itu.

“Itu dia,” kata Anne, pengintai mereka, dengan suara rendah.

Di depan mereka ada dua kereta kuda terbalik, salah satunya tanpa kuda. Tiga pria yang tampak seperti pedagang dan enam pria yang tampak seperti petualang yang bekerja sebagai pengawal berdiri di dekatnya. Semua orang menatap ke langit. Ketika Oscar dan anggota Shooting Spree melakukan hal yang sama, mereka melihat makhluk besar berputar perlahan, memakan seekor kuda.

“Ya, itu pasti wyvern,” kata Elmer, baik suara maupun ekspresinya muram. Ia berharap Oscar telah melakukan kesalahan, tetapi pemandangan di atas mereka menghancurkan harapan itu.

“Anak panah tidak mempan terhadap wyvern,” kata Jusch.

“Sihir juga tidak,” Rusch menambahkan.

“Para petualang terluka,” kata Mesalt, sang tabib.

“Itu pasti Air Slash milik wyvern. Pukulannya jauh lebih besar daripada milik manusia…” kata Elmer dengan getir.

Saat dia berbicara, wyvern itu menukik ke dalam kereta dan naik sedetik kemudian sambil mencengkeram kuda kedua di kakinya. Saat ia naik ke udara, ia dengan cekatan melemparkan kuda itu ke mulutnya, menyambarnya, dan mulai mengunyah.

Mereka terdiam. Ini adalah pertama kalinya mereka benar-benar melihat seekor wyvern. Mereka terkagum-kagum dengan kekuatannya.

Semua kecuali satu.

“Jika kita hancurkan kepalanya…” sebuah suara bergumam.

“Salah satu dari mereka bisa jadi yang berikutnya,” Zasha berhasil berkata. Meskipun nada frustrasi terdengar dalam suaranya, ia mengerti bahwa tidak ada yang bisa ia lakukan. Fakta bahwa mereka harus berdiri di sana menonton membuat mereka semua merasa getir.

“Sialan…” kata Elmer.

Sementara itu…

“Eh, ada sesuatu yang ingin aku coba,” kata Oscar.

“Hm?” Elmer memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Jika kita berhasil, kita bisa melarikan diri. Namun jika kita gagal, wyvern yang terluka akan menyerang kita.”

Keenam anggota Shooting Spree saling berpandangan saat mendengar kata-kata Oscar.

Bakatnya tak terbantahkan. Sebagai seorang pendekar pedang, ia telah melampaui Elmer, yang merupakan seorang profesional, dan keenamnya tahu bahwa ia juga seorang penyihir hebat. Namun, meskipun begitu, sulit dibayangkan bahwa ia dapat melawan seekor wyvern sendirian. Wyvern hanyalah monster yang hanya sedikit manusia yang mampu menghadapinya.

Namun, pada suatu saat, kelompok itu mulai berharap. Sekarang setelah mereka memikirkannya, penyihir yang berdiri di depan merekalah yang telah memberikan pukulan terakhir kepada harimau kaisar, mimpi buruk di daratan. Wyvern dikatakan sebagai teror di langit. Jadi mungkin…

Keenamnya bertukar pandang lagi dan semuanya mengangguk.

“Oscar, lakukanlah,” kata Elmer mewakili mereka semua.

“Dimengerti.” Dia mengangguk dengan tegas.

Kali berikutnya wyvern itu menukik, hal itu terjadi. Kali ini kemungkinan besar ia membidik salah satu manusia, tetapi tidak seorang pun akan pernah tahu pasti.

Karena, pada saat itu, Oscar mengangkat tangan kanannya. Sebuah api kecil melesat keluar dengan kecepatan kilat, menghantam kepala wyvern itu dengan sempurna.

Ledakan.

Saat api itu mendarat, kepala wyvern itu meledak dari dalam ke luar, seolah-olah terkena ledakan bunker. Wyvern itu meluncur di udara selama beberapa saat sebelum jatuh ke tanah.

Tak seorang pun dalam rombongan pedagang itu bergerak. Tepat saat mereka telah menerima kenyataan bahwa salah satu dari mereka pasti akan menjadi korban wyvern berikutnya, makhluk itu tiba-tiba jatuh tanpa kepala ke tanah di samping mereka. Mereka merasa situasi itu benar-benar membingungkan.

Keenam anggota Shooting Spree merasakan hal yang sama seperti mereka.

“ Hah? ” kata Elmer, menyuarakan pikiran yang sama yang terlintas di benak keenamnya. Apa yang terjadi? Mereka tahu kepala wyvern itu telah meledak. Mereka tahu itu terjadi karena sihir Oscar. Tapi bagaimana ? Mereka juga punya jawabannya di sana: Oscar hanya menggunakan mantra yang tepat. Kalau begitu, semuanya akan baik-baik saja dan berakhir dengan baik?

“Tidak mungkin!” teriak Elmer, tanpa diminta. Tidak ada yang tahu dengan siapa dia berdebat.

Tubuh wyvern terus-menerus menghasilkan lapisan udara pelindung yang menangkis semua serangan sihir dan fisik. Apakah ini berarti penghalang itu tidak menutupi kepalanya? Tidak mungkin. Itu adalah target pertama yang diincar orang, terutama yang lemah.

Banyak penyihir yang telah melepaskan mantra yang tak terhitung jumlahnya ke kepala wyvern sebelumnya, tetapi tidak seorang pun pernah mendengar seseorang berhasil menghancurkannya dengan satu pukulan.

Namun fenomena itu benar-benar terjadi di depan mata mereka.

Jadi, bagaimana tepatnya reaksi orang-orang dalam situasi seperti itu? Sebagian besar waktu, mereka memisahkan diri.

“ Wow ,” kata Elmer. “Cuacanya bagus sekali hari ini, ya?”

“I-Itu benar,” Zasha setuju. “Matahari terasa nyaman di kulitku.”

Yang lain, seperti Anne, lebih suka menghadapi kenyataan secara langsung. Dia menggelengkan kepala dan memukul kepala Elmer dan Zasha.

“Aduh!”

“Aduh!”

“Menyerahlah dan hadapi kenyataan,” katanya pelan.

Elmer dan Zasha saling berpandangan. Kemudian, mereka berdua mengangguk, menatap Oscar, dan berbicara.

“Bagus sekali, Oscar.”

“Ayo kita menuju ke kereta.”

“Oke!”

◆

“Maria, terima kasih sekali lagi karena telah memilihku.”

“Cukup dengan formalitasnya.”

Ketika Oscar kembali ke ibu kota kekaisaran, dia mendapati permintaan dari Marchioness Maria Kulkova untuk menjadi pengawalnya. Masa kontraknya sekitar enam bulan, sama seperti terakhir kali. Dia tentu saja tidak keberatan.

Setelah meminta maaf kepada anggota Shooting Spree yang berencana untuk merayakan, Oscar langsung pergi ke rumah besar Kulkova. Di pesta berikutnya, si kembar Jusch dan Rusch minum terlalu banyak dan mulai mengoceh sambil mabuk karena Oscar kesayangan mereka sudah pulang—tetapi itu rahasia.

Meskipun dia datang kepadanya segera setelah menyelesaikan laporannya pada serikat petualang, Maria sudah tahu tentang eksploitasi mereka.

“Oscar, benarkah kamu mengalahkan wyvern sendirian?”

“Tidak sendirian. Aku bersama semua orang dari Shooting Spree.”

“Tapi kudengar kau meledakkan kepalanya dengan satu serangan sihir api.”

Dia selalu mendapat informasi lengkap. Bahkan dia tidak bisa menahan senyum kecut. Melihat ekspresi itu membuat Maria senang. Meskipun dia senang melihat dia melakukannya dengan baik, dia lebih senang dengan seberapa ekspresifnya dia sekarang.

Kelembutan yang tak pernah ia bayangkan dari Oscar setahun lalu. Sedikit demi sedikit, ia merasakan kedalaman hatinya yang beku mencair. Lebih dari apa pun, ia suka melihat orang-orang tumbuh. Kedekatan ini semakin dalam setelah melihat kemajuannya selama enam bulan terakhir.

Tentu saja, Maria memahami hal ini tentang kepribadiannya. Alasan dia mulai membuka salonnya adalah karena dia senang melihat orang-orang tumbuh melalui interaksi mereka dengan orang lain.

“Oh, Oscar, ada seseorang yang ingin kukenalkan padamu. Tolong temani aku lusa.”

“Dipahami.”

Di istana kekaisaran, Oscar mengikuti Maria dengan pakaian resminya, yang dipesan sebagai pekerjaan terburu-buru. Hanya dalam waktu satu tahun, tingginya telah mencapai lebih dari 175 sentimeter, melampaui tinggi Maria dan melebihi pakaian tahun lalu.

Namun, ini adalah Marquise Kulkova. Merupakan hal yang mudah baginya untuk memanggil penjahit terbaik di ibu kota untuk membuat pakaian barunya tepat waktu. Lagi pula, Anda tidak bisa mengenakan kain perca untuk mengunjungi istana kaisar.

“Senang melihat wajahmu lagi, Oscar.”

“Yang Mulia, saya harap Anda selalu dalam kondisi kesehatan terbaik sejak terakhir kali kita bertemu…”

“Jangan bersikap kaku begitu, Nak. Kita bukan orang asing.”

Oscar bertanya-tanya apakah bangsawan besar Kekaisaran lainnya membenci formalitas seperti Maria dan kaisar… Sejujurnya, dia bingung. Namun, sebenarnya, Rupert dan Maria memang eksentrik.

“Kudengar kau mengalahkan wyvern hanya dengan satu mantra.”

“Aku malu kau tahu…”

“Ah, jangan begitu. Kamu baru berusia enam belas tahun, bukan? Bisa begitu berbakat di usia muda sungguh luar biasa! Tidak akan lebih lega rasanya memiliki seseorang yang bisa diandalkan sepertimu di pihak kita.”

Kaisar Rupert penuh pujian. Ia memiliki reputasi sebagai orang yang jauh lebih meritokratis daripada para pendahulunya. Meskipun semangat Kekaisaran itu sendiri pada dasarnya adalah meritokrasi, ia menempatkan kepentingan yang tidak wajar pada kemampuan individu.

Secara teori, meritokrasi terdengar bagus, tetapi pada kenyataannya, hal itu cukup sulit dilaksanakan. Tugas tersebut khususnya sulit dilakukan dalam organisasi besar. Apa tantangannya, Anda mungkin bertanya? Evaluasi. Seperti kebanyakan hal, menilai lebih sulit daripada dinilai… Biasanya, evaluator adalah penyebab sebagian besar masalah, biasanya dengan mengubah kriteria evaluasi. Hasil akan terus berubah tergantung pada siapa yang melakukan evaluasi.

Tidak ada satu pun organisasi yang evaluatornya tetap sama… Orang-orang selalu diganti, termasuk evaluator juga. Ketika itu terjadi, masalah menjadi sangat jelas. Seorang evaluator tidak dapat melakukan evaluasi dengan cara yang sama seperti pendahulunya. Semua orang adalah manusia. Namun, hal itu hanya akan menyebabkan ketidakpuasan karyawan yang dievaluasi.

“Saya pernah menerima evaluasi positif sebelumnya.”

“Tetapi saya melakukan persis seperti yang diperintahkan.”

“Kriteria apa yang digunakan bos baru saya untuk menilai saya?”

Kemungkinan besar mustahil bagi meritokrasi yang memuaskan semua orang untuk ada.

Namun di Kekaisaran, kaisar adalah penengah tertinggi. Keputusannya bersifat mutlak. Paradoksnya, mungkin itu lebih baik.

“Lakukan pekerjaan dengan cukup baik sehingga Anda tidak mengecewakan Yang Mulia.”

Sentimen seperti itu menjadi prinsip yang membimbing. Bukankah itu berarti menjilat kaisar? Ya, itu tidak masalah. Bagaimanapun juga, Kekaisaran adalah miliknya.

Bagaimanapun, Rupert yang meritokratis sangat menghargai Oscar dan pengetahuannya menyenangkan Maria.

“Maria, aku lihat kau membawa Oscar kali ini. Untuk mengenalkannya pada Fiona, ya?”

“Kau benar sekali. Dia juga akan berpartisipasi di salon, jadi kupikir akan lebih baik jika dia dan Yang Mulia saling mengenal terlebih dahulu.”

“Keputusan yang tepat. Hm, di mana dia berada… Kemungkinan besar dia sedang mengayunkan pedangnya di paviliun sekarang. Aku akan membawamu ke sana sendiri.”

Kaisar Rupert berdiri.

“Yang-Yang Mulia, kumohon, kami bisa mencari jalan kami sendiri…” kata Maria dengan gugup. Bahkan dia tidak menyangka sang kaisar sendiri yang akan memimpin jalan.

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Apakah seorang ayah benar-benar butuh alasan untuk ingin menghabiskan lebih banyak waktu dengan putrinya?”

Sambil tertawa lebar, Rupert melangkah maju.

Maria dan Oscar saling berpandangan, lalu bergegas mengejarnya.

◆

Bulu kuduk Oscar meremang saat ia melangkah ke halaman rumah Fiona.

Ada yang salah.

Dia tidak tahu apa, tetapi dia merasa seperti sesuatu yang aneh sedang terjadi.

“Ada yang tidak beres. Ayo, kalian berdua.”

Rupert tampaknya merasakan hal yang sama dan berlari ke depan. Sebagai kaisar, ia telah melewati puluhan medan perang. Indra tajamnya mendeteksi bahkan perubahan sekecil apa pun di udara.

Mereka berlari ke halaman di tengah bangunan tambahan, tempat Fiona selalu berlatih ilmu pedang. Rupert, yang berlari pertama, tercengang oleh apa yang dilihatnya: Lidah api tipis menyembur keluar dari seluruh tubuhnya saat dia menggenggam pedang Raven di tangan kanannya.

“Apa-apaan ini?” Maria, yang telah menyusulnya, terdiam.

Oscar mengerutkan kening, mengamati pemandangan itu dengan saksama. Setelah beberapa saat, dia mengangguk sedikit. “Pedang itu mengendalikan pikirannya.”

“Apa?!”

Dia telah mencari aliran kekuatan sihir dan menemukan sumbernya di pedang yang dipegang Fiona. Selain mereka bertiga, para pelayan Fiona juga ada di sana, tetapi tidak ada yang bergerak.

Tak lama kemudian, dia mulai mengayunkan pedangnya. Dia menyerang dengan liar, penuh kegilaan atau kegembiraan. Namun, itu bukan pedang biasa… Seorang gadis berusia sepuluh tahun dengan tubuh yang belum berkembang sepenuhnya tidak dapat mengayunkan pedang itu dengan liar tanpa menyebabkan kerusakan yang tidak dapat diperbaiki pada dirinya sendiri.

“Aku harus menghentikannya,” gerutu Rupert, tetapi dia tidak dapat menemukan waktu yang tepat untuk turun tangan.

Bukan hanya lintasan pedangnya yang tidak menentu, tetapi sihir api yang menyerang juga menyembur dari senjatanya. Jika dia melompat dengan ceroboh, dia akan terbakar.

“Aku akan melakukannya,” kata Oscar. Tanpa ragu, ia bergegas menghampiri gadis itu.

Tentu saja, Fiona, yang pikiran dan tubuhnya berada di bawah kendali Raven, mengayunkan pedangnya ke arah Oscar dan melepaskan mantra api. Oscar menangkis sihir itu dengan Barrier, menutup celah di antara mereka hampir seketika, menghindari ayunannya, dan menghantamkan tinjunya ke ulu hati Fiona.

“Nggh!”

Dia mendengus tercekik, lalu pingsan. Raven terlepas dari genggamannya dan jatuh ke tanah.

“Fiona!” Rupert bergegas mendekat dengan panik.

“Aku mencoba bersikap lembut, tapi… aku minta maaf,” kata Oscar.

Meskipun dia tidak punya pilihan lain, dia tahu tidak ada orang tua yang bisa tetap tenang setelah melihat putri mereka dipukul di depan mereka. Atau begitulah yang dia pikirkan… Namun, Rupert memiliki naluri seorang ayah sekaligus kaisar.

“Jangan minta maaf. Kau melakukannya agar aku tidak perlu meminta maaf. Aku berterima kasih padamu.” Rupert menundukkan kepalanya sambil memeluk Fiona.

Pada saat itu, Oscar merasa sangat terkesan dengan keutamaan pria di hadapannya. Tidak mudah bagi seorang penguasa untuk merendahkan diri di hadapan rakyatnya dengan begitu mudah…

Dokter istana dipanggil dan segera datang untuk merawat Fiona. Ketika dia mengatakan bahwa Fiona hanya pingsan dan tidak terluka, Rupert, Oscar, dan Maria semuanya menghela napas lega.

“Astaga… Aku tidak pernah menyangka Raven akan mengendalikannya seperti itu… Apakah aku melakukan kesalahan dengan menyerahkannya pada Fiona hanya karena aku yakin mereka akan cocok?”

Oscar menggelengkan kepalanya pelan. “Dengan segala hormat, Yang Mulia, saya pikir justru sebaliknya.”

“Oh?”

“Raven dan Yang Mulia sangat cocok, itulah sebabnya hal itu terjadi. Dia mungkin mencoba mengeluarkan kemampuan terbaiknya dalam pedang, dan Raven, yang selaras dengannya, menanggapi keinginannya. Namun, Yang Mulia mungkin tidak terbiasa menggunakan jumlah mana yang dibutuhkan untuk menggunakan kekuatan penuh Raven…”

“Logikamu masuk akal. Aku tahu betul betapa putriku suka berlatih ilmu pedang. Dia tidak akan berhenti kecuali dipaksa, tapi… Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah mendengar dia berlatih sihir. Mungkin karena dia selalu bisa menggunakan sihir api dan cahaya seperti itu sudah menjadi sifatnya. Sudah seperti ini sejak dia lahir.” Rupert terdengar yakin setelah mendengar teori Oscar.

Dan itu mengejutkan anak laki-laki yang dimaksud. “Yang Mulia, apakah saya benar berasumsi bahwa Yang Mulia menggunakan sihir tanpa menggunakan mantra?”

“Ya. Fiona sama sepertimu dalam hal itu, Oscar.”

“Begitu ya…” Oscar mengangguk pelan, sampai pada kesimpulan. “Yang Mulia, saya yakin Anda tahu bahwa mantra mengatur mantra, memastikan mantra tidak melampaui batas keinginan penggunanya. Namun, sihir yang diucapkan tanpa mantra bisa lepas dari kendali penggunanya jika mereka tidak bisa mengatur sihir itu sendiri.”

“Hm, hm.”

“Saya pikir itulah yang terjadi kali ini.”

“Dengan kata lain, kecuali Fiona lebih banyak berlatih sihir, dia tidak akan bisa mengeluarkan kekuatan penuh Raven.”

“Ya. Dengan kata lain, jika dia menjadi ahli dalam menggunakan sihir dan berlatih mengendalikan kekuatan Raven sedikit demi sedikit, dia akhirnya akan menjadi pendekar pedang dan penyihir hebat…” Oscar menyimpulkan.

“Terima kasih telah memberi pencerahan, Oscar. Harus saya akui, saya terkesan dengan pemahaman Anda tentang masalah kompatibilitas.”

“Ayah angkat saya mengajarkan saya tentang kasus serupa yang terjadi dahulu kala,” kata Oscar. Sang tetua benar-benar telah memberikan banyak pengetahuan kepadanya.

“Maria mengatakan kepadaku bahwa semua orang memanggilnya ‘yang lebih tua’. Apakah dia seorang sarjana terkenal?”

“Tidak, dia adalah seorang baron yang sudah pensiun.”

“Oh ho. Warga negara kekaisaran?”

“Tidak, Federasi. Baron Luke Rothko, mantan penguasa Mashuu.”

Rupert terdiam, ekspresinya penuh nostalgia, tetapi segera menenangkan diri. “Jadi, Lord Luke adalah ayah angkatmu, eh, Oscar…”

“Yang Mulia, mungkin Anda mengenal tetua itu…?”

“Ya. Dahulu kala… Bahkan, dahulu kala , dia juga merawatku. Dia lebih dari sekadar gelarnya, lho. Dia dikenal sebagai folkloris terpelajar di utara.”

“Para penulis cerita rakyat mengkhususkan diri dalam studi sejarah dan cerita rakyat, bukan?”

“Benar. Riset Lord Luke sangat mendalam dan luas. Makalahnya selalu menarik untuk dibaca. Tidak heran kau tahu banyak, Oscar, karena kau belajar darinya!” Rupert terkekeh.

Hanya Maria yang menyadari sedikit kesepian dalam tawanya.

“Itu mengingatkanku. Dia tewas saat diserang bandit. Benarkah?”

“Ya…” Oscar terdiam, memejamkan matanya. Setelah beberapa saat, matanya terbuka lebar. “Mereka membunuhnya tepat di depanku.”

“Apa…?” Rupert tidak pernah membayangkan hal seperti itu akan terjadi. Dia menatap anak laki-laki itu dengan kaget.

“Aku akan membalas dendam.”

Meski suara Oscar pelan, tekad yang membara di matanya jelas bagi semua orang.

◆

“Maria,” kata Rupert sambil menoleh ke arahnya. “Ada sesuatu yang harus kutanyakan padanya.”

Dia tersenyum dan mengangguk. “Tentu saja, Yang Mulia. Jangan khawatirkan aku.”

“Maafkan aku.” Kemudian Rupert menoleh ke Oscar. “Maukah kau mengajari Fiona sihir?”

“Maaf?”

Kebingungan Oscar tidaklah mengejutkan. Bagaimanapun, sang kaisar sendiri baru saja meminta seorang petualang untuk mengajarkan sihir kepada seorang putri. Ada banyak penyihir istana yang bisa dipanggil Rupert sebagai gantinya.

“Berkat kecerdasanmu, pengetahuan luas yang kau warisi dari Lord Luke, dan pengalamanmu sendiri, aku yakin hanya kau yang memahami situasi Fiona saat ini. Jadi kumohon, aku ingin kau mengajari putriku menggunakan sihir dan, akhirnya, Raven, semaksimal kemampuannya. Bagaimana menurutmu?”

Rupert menundukkan kepalanya.

Kaisar telah merendahkan dirinya bukan hanya sekali, tetapi dua kali. Itu sangat mengejutkan—itu menakutkan.

“Yang Mulia, kumohon, Anda tidak perlu melakukan itu! Tentu saja, saya akan melakukan apa pun yang saya bisa!” kata Oscar.

“Hebat! Aku berutang budi padamu. Maria, kau juga, datanglah mengunjungi Fiona kapan pun kau mau. Dia tidak punya teman seusianya. Aku akan senang jika kau bisa diajak bicara.”

“Ya, tentu saja,” jawab Maria sambil tersenyum.

Maka, Oscar sang petualang muda pun menjadi pelayan pribadi Putri Fiona. Oscar berusia enam belas tahun dan Putri Fiona berusia sepuluh tahun.