Kekacauan di Ibukota Kerajaan

Di dalam kuil utama di ibu kota kerajaan, seorang pria yang mengenakan jubah pendeta putih menuruni tangga menuju pemakaman bawah tanah yang sangat besar. Di sana, para pendeta agung dan orang suci yang paling agung dan terkenal di kuil itu tidur. Pria itu melanjutkan perjalanan ke tingkat kelima dan terendah lalu membuka sebuah pintu. Meskipun pintu masuk ini biasanya memerlukan kunci khusus untuk membukanya, ia mendapati pintu itu tidak terkunci.

Ketika dia tiba di tempat yang ditentukan, dia mengeluarkan sesuatu yang tampak seperti bola kristal seukuran kepalan tangan dari dalam jubahnya. Namun, setelah diperiksa lebih dekat, asap hitam terlihat berputar-putar di dalamnya. Dia meletakkannya di lantai lalu memasukkan sihir ke kalung itu, jimat sekali pakai untuk menangkal mayat hidup, yang tergantung di lehernya. Meskipun harganya sangat mahal, efeknya bertahan selama dua jam. Sebuah benda superior yang memungkinkan penggunanya untuk menghindari serangan dari sebagian besar mayat hidup. Itu jelas bukan sesuatu yang bisa didapatkan oleh pendeta biasa.

Namun, lelaki itu mengaktifkan kalung itu tanpa ragu-ragu sambil terus menuangkan energi sihirnya ke dalam bola kristal itu. Beberapa saat kemudian, terdengar suara klink bergema di angkasa, seperti suara kaca pecah. Namun, bola kristal itu tidak pecah. Sebaliknya, asap hitam di dalamnya menyembur keluar seolah-olah tidak pernah terperangkap di dalamnya dan menyebar ke mana-mana.

Setelah beberapa saat, makhluk-makhluk mayat hidup, terutama kerangka, muncul dari asap. Jumlah mereka mencapai ribuan. Mereka berkembang biak, memenuhi seluruh lantai bawah tanah kelima.

“Lebih cepat dari yang kurencanakan, tapi aku tidak punya pilihan lain. Heh heh heh. Dengan ini, kehancuran Kuil sudah pasti. Dan ibu kota akan dilanda kekacauan,” gerutu lelaki itu, bibirnya menyeringai.

Kemudian dia membeku. Makhluk lain mulai bermunculan.

“Bagaimana… Bagaimana ini mungkin? Seharusnya hanya ada mayat hidup…”

Itulah kata-kata terakhirnya sebelum tangan makhluk itu berkelebat, menghantam kepala lelaki itu hingga terlepas dari bahunya.

◆

Keesokan paginya setelah Ryo menghentikan pertumpahan darah di tengah ibu kota, Abel mengunjungi kedutaan Kerajaan Joux. Ryo sudah siap dan menunggunya, jadi mereka langsung menuju ke Royal Center for Alchemy. Karena Abel telah menjadwalkan pertemuan kemarin, sang alkemis, Baron Kenneth Hayward, sudah ada di sana. Ryo dan Kenneth langsung terbuka satu sama lain dan tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk mulai berbicara tentang alkimia.

Setelah tugasnya selesai, Abel kembali ke Institut Penelitian Sihir.

Abel melangkah ke kantor Hilarion di lantai tertinggi Institut dan mendapati lebih banyak orang di dalam daripada saat ia meninggalkannya pagi itu. Tujuh orang lagi, tepatnya.

“Oh, halo, Abel. Maaf mengganggu.” Roman sang Pahlawan menyapa Abel saat melihatnya.

“Eh, hai.” Itulah satu-satunya hal yang terpikirkan oleh Abel untuk diucapkan. Matanya mencari Lyn, yang selama ini menjaga benteng di Institut ini. Ia bertanya mengapa ada begitu banyak orang di sini.

“Ummm…karena mereka meninggalkan tanah milik Duke Flitwick, rupanya.”

Dia melanjutkan ceritanya bahwa Nancy, sekretaris Viscount Othniel Fletcher, orang yang bertanggung jawab atas kediaman ibu kota sang adipati, berada di balik masalah kemarin. Dia berpura-pura terluka oleh Abel, yang memicu Gordon untuk menyerangnya. Kemudian dia menghilang dari tempat kejadian saat semuanya berakhir. Lyn berkata Roman dan kelompoknya telah mencarinya ke mana-mana di daerah itu tetapi tidak menemukannya.

Ketika mereka kembali ke kediaman sang adipati, mereka menemukan Nancy adalah mata-mata Federasi yang dikirim ke ibu kota adipati di Carlyle. Setelah menghabiskan malam di sana, sang Pahlawan memutuskan bahwa ia tidak bisa mempercayai Viscount Fletcher, sehingga seluruh rombongan akhirnya meninggalkan tempat itu. Kebetulan, Gordon tetap meringkuk dengan menyedihkan di sudut kantor Hilarion.

“Menurut Graham, sang pendeta, ‘intuisi Roman yang kuat cocok untuk seseorang yang menjadi Pahlawan.’”

“Oke. Itu menjelaskan mengapa tempat ini tiba-tiba penuh sesak.”

Meskipun kantor Hilarion cukup luas, populasi yang membengkak dari mereka bertiga—awalnya Abel, Lyn, dan Warren—menjadi sepuluh orang pasti membuat Abel merasa sedikit sesak. Rihya masih berada di kuil utama, sementara Hilarion belum kembali setelah kepergiannya tiga hari lalu.

“Astaga, di mana sih orang tua itu?” gerutu Abel dalam hati.

“Oh, itu mengingatkanku,” kata Lyn, kata-kata Abel membangkitkan kenangan hari ketika Hilarion pergi. “Seorang penunggang kuda datang dari Stone Lake dengan pesan penting untuknya. Aku ingat dia menggumamkan sesuatu tentang ‘Ryo’ ketika melihatnya.”

“Hanya itu yang dia katakan?”

“Ya. Tapi Ryo ada di ibu kota, jadi…”

“Baiklah, ngobrol seru dengan Kenneth di Pusat Alkimia selagi kita berbicara…”

Saat mereka berdua berbicara, terdengar suara aneh dari salah satu sudut ruangan. Suara mesin yang meraung-raung. Jika Ryo mendengarnya, dia mungkin akan mengatakan sesuatu tentang sirene serangan udara London. Namun, tidak seorang pun yang hadir pernah mendengar hal semacam itu.

“Ya ampun, apa itu ?”

“Apa-apaan?”

Baik Lyn maupun Abel terdengar bingung. Tak lama kemudian, pintu terbuka dan Sura, yang pada dasarnya adalah sekretaris Hilarion, masuk. Ia melangkah cepat ke sudut kantor dan menekan tombol pada kotak di sana. Sirene berhenti.

“Anda telah sampai di Institut Penelitian Sihir. Apa yang bisa saya bantu?” kata Sura kepada kotak itu, sebuah perangkat yang mengingatkannya pada bola alkimia yang dimilikinya selama tugas penyamarannya yang mentransmisikan suaranya ke perangkat yang sama di lokasi lain.

“Ini kuil pusat,” jawab sebuah suara. “Kami dalam keadaan darurat. Monster-monster membanjiri kuil dari lantai bawah tanah. Kalau terus begini, mereka akan menyerbu ke dalam kota. Kami mohon bantuan segera.”

Abel menoleh ke arah Sura dan langsung mengangguk. Kemudian dia menatap Roman sang Pahlawan, yang mengangguk balik padanya.

“Lord Hilarion sedang pergi untuk urusan bisnis. Namun, kelompok B-rank Crimson Sword dan kelompok Pahlawan yang saat ini bertempat tinggal akan memberikan bala bantuan.”

Sebelum Sura selesai berbicara, mereka semua bergegas keluar kantor. Abel meninggalkannya dengan sebuah pesan saat ia bergegas keluar.

“Hubungi Ryo juga. Dia ada di Royal Center for Alchemy.”

Gordon melompat dari posisi janinnya dan berlari mengejar mereka.

◆

Kuil utama di Crystal Palace, ibu kota kerajaan, merupakan pusat pemujaan Dewi Cahaya di Kerajaan Knightley. Terletak hampir di tengah kota, kuil ini menjadi tempat yang dikunjungi rakyat jelata, bangsawan, dan bangsawan untuk berdoa, siang dan malam.

Dan di bagian paling utara kuil utama terdapat Sanctum of Silence, sebuah ruangan berbentuk oval dengan radius lima puluh meter dan langit-langit berbentuk kubah tinggi. Di tengah ruangan, terdapat tangga yang mengarah ke katakombe kuil.

Saat ini, pertempuran sedang terjadi di depan tangga yang mengarah dari tingkat bawah tanah pertama ke tingkat kedua.

“Ngh! Ini tidak berhasil.”

“Para biksu, mundurlah! Sisanya, berikan dukungan tembakan!”

Bersenjata lengkap, para biksu di Kerajaan tahu cara bertarung sebagai pemuja Dewi Cahaya. Beberapa pendeta pria dan wanita, seperti Rihya dari Pedang Merah dan Eto dari Kamar 10, memasuki medan perang sebagai petualang, tetapi mereka selalu menjadi bagian dari barisan belakang. Namun, para biksu mengenakan baju besi, membawa tongkat suci yang diberkati, dan menjadi garda depan yang bertempur di garis depan. Sementara beberapa kadang-kadang menjadi petualang, sebagian besar menghabiskan hidup mereka untuk melayani kuil. Karena itu, tidak seorang pun dapat mengatakan bahwa mereka memiliki banyak pengalaman tempur. Meski begitu, mereka tetap merupakan pasukan tempur yang berharga di garis depan dalam mempertahankan kuil pusat.

“Bombardir mereka!”

“ Lembing Ringan. ”

Selusin tombak cahaya melesat di udara, menusuk beberapa target masing-masing. Setiap tombak membunuh targetnya secara efisien tanpa tumpang tindih, bukti kemampuan para pendeta untuk berkomunikasi bahkan selama mereka mundur dari tingkat keempat ke tingkat pertama. Namun dalam hatinya, Rihya, yang memimpin pasukan, merasa panik.

Kita seharusnya mengurangi jumlah mereka secara signifikan. Namun…kekuatan mereka tidak berkurang sedikit pun.

Tidak peduli berapa banyak monster yang mereka hancurkan, mereka terus datang dan datang. Hampir seperti… Great Tidal Bore.

Sub-level pertama berada tepat di atas kita… Segala sesuatunya akan menjadi jauh lebih sulit jika kita tidak mampu menahan mereka dan mereka berhasil mencapai Sanctum of Silence karena ruang itu terlalu luas.

Mereka berhasil menghalau makhluk-makhluk itu dengan memanfaatkan sempitnya katakombe dan tangga untuk mengurangi area kontak. Namun, jika monster-monster itu tumpah ke dalam Sanctum of Silence, yang juga dikenal sebagai Ruang Oval, dia dan yang lainnya akan menyerah pada banyaknya jumlah musuh. Namun, peluang mereka untuk mengalahkan banjir mayat hidup sebelum mereka mencapai ruangan itu sangat kecil…

Mustahil.

Meski pikiran-pikiran itu berkecamuk dalam benaknya, Rihya tidak membiarkannya terlihat di wajahnya.

Jika seorang komandan kehilangan semangat, pasukannya akan langsung kalah. Jika seorang komandan meragukan kemampuannya untuk menang, hampir dapat dipastikan mereka akan kalah dalam pertempuran. Jika seorang komandan tampak ragu-ragu, maka mereka akan segera kewalahan. Begitulah pentingnya peran seorang komandan.

Rihya memimpin pertempuran ini karena dia ditunjuk oleh Imam Besar Gabriel, orang yang bertanggung jawab atas kuil pusat ibu kota kerajaan. Sebagai pemegang jabatan tertinggi di antara para ulama Kerajaan, imam besar biasanya akan memimpin serangan dan semua yang berafiliasi dengan kuil pusat akan mematuhinya.

Akan tetapi, Gabriel tahu bahwa ia tidak memiliki kemampuan maupun pengalaman untuk memimpin pertempuran. Ia tidak pernah pandai bertarung, dan tidak memiliki banyak pengalaman mempertaruhkan nyawanya. Jadi, tidak mungkin orang seperti itu dapat memimpin dengan tenang…terutama karena mereka sedang melawan banyak monster.

Saat Imam Besar Gabriel menyadari hal ini, dia tiba-tiba menoleh ke sampingnya. Dan di sana berdiri Rihya, menyaksikan para monster menyerbu ke depan, ekspresinya berwibawa dan tegas. Dia tahu bahwa dulu, dia pernah disebut sebagai orang suci. Bagaimanapun, Gabriel sendirilah yang mengangkatnya demikian. Dia hanya bisa berpikir bahwa itu adalah kehendak Dewi bahwa wanita seperti itu ada di sini saat ini.

Maka dia pun mengangkatnya sebagai komandan pertempuran. Dan dia sendiri memimpin pasukan penyerang sihir di bawah Rihya, sepenuhnya mengikuti perintahnya. Pemandangan ini bahkan membuat mereka yang melihatnya terkejut dengan keputusannya untuk setuju bertempur di bawah Rihya. Dengan reputasinya sebagai orang suci yang dipadukan dengan dukungan dari Imam Besar Gabriel dan dukungan penuh dari kapten biarawan Gawain, mereka mampu bertempur dalam pertempuran defensif tanpa menyerah di bawah serangan monster.

“Bersiaplah untuk menembak. Para biksu, bersiaplah untuk memulai serangan sekali lagi.”

“Ya!”

Dia tidak mengharapkan hal yang kurang dari para prajurit. Semangat mereka tetap tinggi.

“Bombardir mereka!”

“ Lembing Ringan. ”

Mereka berhasil mengalahkan sejumlah monster, kebanyakan berjenis kerangka. Namun, entah mengapa, ada juga goblin…

Kenapa… Kenapa ada goblin di antara mereka? Aku bisa mengerti kehadiran kerangka berjenis tulang dan hantu berjenis roh mengingat ini adalah katakombe, tapi goblin ? Aku belum pernah mendengar hal seperti ini terjadi sebelumnya, tapi ini tidak masuk akal… Dari mana mereka berasal? Atau mungkinkah…

“Itu raksasa!” Teriakan itu keluar dari mulut para pendeta saat mereka menyerbu ke dalam keributan.

Mereka benar! Seekor raksasa. Apa yang dilakukan makhluk besar itu di sini? Lorong itu tingginya hanya dua meter?!

Seekor ogre setinggi sekitar dua setengah meter berjalan dengan punggung bungkuk, yang berarti ia tidak dapat memanfaatkan ukuran atau kekuatannya. Namun, ogre memiliki stamina yang sangat tinggi, jadi satu saja sudah cukup untuk memengaruhi kecepatan manusia menghancurkan musuh mereka. Berfokus pada ogre berarti membiarkan ogre lain di belakangnya mendekati mereka.

Kita tidak bisa maju, membuat mundur tak terelakkan… Para pendeta dan pasukan penyerang memiliki moral yang tinggi, tetapi stamina dan sihir mereka tidak terbatas… Akan lebih baik untuk mengganti mereka dengan darah segar. Dan mengapa Ordo Ksatria Kerajaan tidak ada di sini sejak awal? Kita seharusnya menghubungi mereka terlebih dahulu, ya? Demi Tuhan, barak mereka ada di sana…

Rihya menatap Imam Besar Gabriel. Ia mengerti apa yang diinginkannya, tetapi hanya bisa menggelengkan kepalanya. Dengan kata lain, para kesatria belum tiba.

Dia menggertakkan gigi gerahamnya, memejamkan mata, dan menarik napas dalam-dalam, cara yang efektif untuk menenangkan dirinya. Dia kemudian membuka matanya dan memberi perintah.

“Begitu kita mengalahkan raksasa itu, aku ingin para pendeta mundur. Serang pasukan, tembak begitu musuh berhasil ditarik keluar.”

Bahkan jika ini adalah jalan mundur, mereka akan mengulur waktu sebanyak mungkin antara lantai pertama dan kedua hingga bala bantuan tiba. Rencana Rihya sudah matang.

Dibandingkan dengan pertempuran yang mereka hadapi di bawah sublevel ketiga, mereka menahan musuh untuk waktu yang cukup lama di depan tangga antara level pertama dan kedua. Namun, mereka akhirnya mencapai batas mereka.

“Tinggalkan lantai dua. Para pendeta, hentikan musuh di tangga. Serang, mundur ke tengah lantai pertama, dan bersiap untuk menembak. Setelah selesai, saya ingin para pendeta mundur ke sana juga.”

“Dipahami!”

Sampai saat ini, sudah ada beberapa yang terluka, terutama di kalangan pendeta, tetapi ajaibnya tidak ada yang meninggal. Karena mereka semua pendeta, luka mereka sembuh dengan cepat, sehingga mereka bisa bertarung tanpa terluka sama sekali. Pertarungan seperti itu biasanya tidak mungkin terjadi, tetapi lokasi yang menguntungkan dan jumlah pendeta yang banyak memungkinkan hal itu. Belum lagi strategi Rihya untuk mengulur waktu dan meminimalkan korban telah memberikan kontribusi besar bagi keberhasilan mereka.

Akan tetapi, dia tahu stamina para pendeta dan kekuatan sihir unit penyerang sudah hampir mencapai batasnya. Sayangnya, tidak ada yang bisa dia lakukan. Mereka tidak punya pilihan lain selain terus mengulur waktu dan menunggu bala bantuan dari Royal Order of Knights.

“Unit penyerang, mundurlah. Biksu, mundurlah ke tengah lantai pertama.”

Atas perintah itu, para pendeta yang menahan musuh di tangga mundur dengan Kapten Gawain di depan dan Wakil Kapten Chase di belakang. Keduanya telah mengerahkan seluruh tenaga mereka di garis depan, yang berarti mereka telah kehilangan sebagian besar kekuatan fisik dan mental.

Kapten Gawain hampir terhuyung-huyung menuju tujuannya. Namun, di bagian belakang, satu orang tiba-tiba menghilang dari pandangan. Wakil Kapten Chase telah jatuh.

Saat Rihya menyadarinya, seekor hobgoblin hampir berada di atasnya. Tepat saat dia hendak melemparkan Light Javelin, seseorang menarik lengannya dari belakang untuk menghentikannya. Dan kemudian dia mendengarnya.

“ Angin, atas kemauanmu, jadilah bilah yang memotong musuhku. Tebasan Udara.”

Seorang pendekar pedang melesat tepat saat mantra Lyn memotong leher hobgoblin itu dengan tepat. Pada saat yang hampir bersamaan kepala monster itu terpenggal, Abel menghampiri Chase, mengangkatnya di pundaknya, dan kembali ke Rihya.

“Habel…”

Matanya berkaca-kaca.

“Maaf kami terlambat, Rihya.”

Bala bantuan yang sangat ditunggu-tunggu para ulama akhirnya tiba.

 

◆

Abel dan Roman sang Pahlawan bertempur habis-habisan di garis depan. Sementara itu, Lyn, Alicia, Berlocke, Graham, dan Gordon, penyihir api yang mengalami syok karena hilangnya Nancy secara tiba-tiba, membombardir musuh dengan sihir. Para pendeta memanfaatkan waktu ini untuk beristirahat dan memulihkan diri karena mereka telah bertempur tanpa henti.

Meskipun pasukan penyerang sihir ini hanya terdiri dari lima orang, mereka semua adalah individu yang luar biasa—Lyn, seorang petualang peringkat B dan penyihir udara, dan para penyihir dari kelompok Pahlawan. Dibandingkan dengan para pendeta dan pendeta wanita yang tidak cocok untuk berperang sejak awal, daya tembak mereka lebih dari cukup untuk mendukung dua pendekar pedang jenius di garis depan, Abel dan Roman sang Pahlawan. Mereka membuat gambaran heroik dengan cara bertarung yang mereka lakukan.

“Menakjubkan…”

Tidak ada yang tahu siapa yang mengatakannya, tetapi kata tunggal itu mewakili perasaan semua pendeta yang sedang beristirahat. Tidak seorang pun dari mereka, termasuk Imam Besar Gabriel, dapat memahami fakta bahwa sang Pahlawan sendiri ada di sini bersama mereka sekarang. Jadi pada akhirnya, mereka menyerah untuk mencoba memahami dan menganggapnya sebagai kehendak ilahi, seperti kehadiran Rihya di awal. Di saat-saat seperti ini, mereka yang melayani Tuhan mungkin memiliki keuntungan. Karena Tuhan dapat memikul semua tanggung jawab.

“Astaga, ini terasa seperti Great Tidal Bore,” kata Lyn pada Rihya.

“Saya sangat setuju,” jawab wanita lainnya.

Mereka terus melancarkan serangan sihir sepanjang waktu. Berkat stamina yang tak tertandingi dari kedua pria yang bertarung di garis depan, yang lain tidak terlalu tertekan oleh serangan gencar itu. Tidak mengherankan kemudian bahwa Rihya akhirnya menghela napas lega, melepaskan sebagian ketegangan yang dirasakannya saat memimpin para pendeta yang mundur dari sublevel empat.

“Itulah fenomena di mana aliran monster yang tak berujung keluar dari ruang bawah tanah, kan?” sela Alicia, mendengar percakapan mereka.

“Kau benar. Sekitar enam bulan yang lalu, satu kejadian terjadi di ruang bawah tanah Lune. Itu kota yang kami gunakan sebagai markas. Kejadian sebelumnya terjadi satu dekade sebelum Lune. Tapi ini bukan ruang bawah tanah, kan?” jawab Lyn.

“Tentu saja tidak. Hanya katakombe lima tingkat tempat jenazah para pendeta tinggi dan orang suci yang terkenal dimakamkan,” jelas Rihya.

Ada mumi, tetapi mereka sangat berbeda dari apa pun yang keluar dari penjara bawah tanah.

“Lalu, mungkinkah monster-monster ini terhubung ke tempat lain …?” kata Alicia sambil mengangguk penuh arti.

“Apakah itu mungkin?” Lyn terdengar terkejut.

“Seharusnya tidak demikian, setidaknya bagi manusia , dan aku belum pernah mendengar benda yang mampu melakukan hal seperti itu, tetapi… Sesuatu seperti ini terjadi pada kami,” kata Alicia, gambaran Leonore, sang akuma, muncul di benaknya. “Kami sedang membuat altar untuk memanggil raja iblis ketika seseorang tiba-tiba muncul. Mereka mampu berkomunikasi dengan kami meskipun mereka bukan manusia . Aku hanya berpikir jika itu mungkin, mungkin tempat ini juga dapat terhubung ke tempat lain.”

Meskipun Lyn dan Rihya merasa sulit untuk membayangkan apa yang dikatakan Alicia, mereka entah bagaimana dapat merasakan kehadiran makhluk luar biasa di dunia. Kemudian, tanpa alasan yang logis apa pun, Rihya teringat sesuatu dan berbalik untuk bertanya kepada Imam Besar Gabriel yang berada di belakangnya.

“Yang Mulia, mengapa Ordo Ksatria Kerajaan belum datang?”

Saat wabah ini dimulai, organisasi itu adalah yang pertama dihubungi oleh kuil pusat. Namun, belum ada satu pun anggotanya yang datang. Ketidakhadiran mereka tidak masuk akal mengingat barak mereka hanya berjarak tiga blok. Bahkan dengan baju besi mereka, mereka tidak akan membutuhkan waktu lebih dari tiga puluh menit untuk mencapai tempat ini setelah melakukan kontak.

“Saya juga menganggapnya aneh, jadi saya mencoba mencari tahu penyebab keterlambatan itu. Ternyata, mereka secara resmi menolak mengerahkan orang-orang mereka untuk membantu kami,” kata pendeta agung itu sambil meringis.

“Apa?!” kata Rihya, nadanya histeris sekaligus jengkel. “Apa yang sebenarnya mereka pikirkan?!”

“Omong kosong tentang bagaimana melindungi negara adalah tugas seorang ksatria. Ordo Kerajaan telah jatuh ke titik yang menyedihkan sejak pria itu menjadi komandan ksatria.” Gabriel terdengar sama muaknya dengan dia.

Sementara itu, kejadian-kejadian aneh mulai terjadi di luar ruang bawah tanah kuil pusat. Laporan tentang tengkorak dan goblin yang terlihat di seluruh kota telah sampai ke ruang komando Pengawal Ibukota.

Setelah mengirim orang-orangnya, Lex, wakil kapten Pengawal Ibukota, berdiri meninjau peta ibu kota kerajaan. “Apa ini?” gumamnya, mengamati paku payung yang disematkan pada peta. Masing-masing mewakili penampakan monster. “Mereka semua dari sisi utara kota…”

Penampakan itu terbatas di utara, ditandai oleh tempat tinggal para bangsawan di bagian utara distrik dan kuil pusat di selatan. Jelas bahwa seseorang telah dengan sengaja mengatur fenomena ini. Namun, bahkan dengan pengetahuan ini, Lex tidak punya banyak pilihan.

Pertama-tama, Capital Guard tidak memiliki persenjataan yang memadai seperti Royal Order. Biasanya, hal itu tidak akan menjadi masalah karena mereka hanya berurusan dengan para pemabuk dan petualang yang suka membuat keributan… Para D-rank dan di atasnya jarang membuat mereka kesulitan, jadi sejujurnya, mereka hanya berurusan dengan para E-rank dan di bawahnya, yang tidak terlalu kuat.

Dibandingkan dengan pemabuk dan E-rank, musuh-musuh ini adalah jenis binatang yang sama sekali berbeda. Lagipula, laporan itu bahkan menyertakan penampakan raksasa. Dan itulah tepatnya mengapa Lex meminta bantuan Royal Order. Namun…mereka menolak.

“Apa maksud semua ini?” gerutunya. Sudah berapa kali ia menggumamkan kata-kata itu?

Lebih buruk lagi, posisi kapten Pengawal Ibukota tetap kosong, bahkan dalam keadaan darurat ini. Kapten sebelumnya dinyatakan bersalah atas penyuapan dan diberhentikan, jadi selama beberapa bulan terakhir, Menteri Dalam Negeri telah menjabat sebagai menteri. Namun tentu saja, Earl Harold Lawrence adalah orang yang sibuk, mengingat dia bertanggung jawab atas kementerian Kerajaan yang sangat besar… Dengan kata lain, Wakil Kapten Lex pada dasarnya menjalankan Pengawal Ibukota. Mungkin itu menjelaskan mengapa Ordo Kerajaan menolak permintaannya.

Pada saat itu, bawahannya bergegas masuk.

“Tuan, kami baru saja menerima pesan dari istana.”

Pria itu menyerahkan selembar kertas kepadanya.

Lex mengerang setelah selesai membacanya.

“Pak?”

“Sepertinya, Dewan Kerajaan akan segera bersidang. Lord Lawrence akan melapor kepada Yang Mulia, dan saya akan membantunya.”

“Meskipun saat ini sedang terjadi krisis?”

“Sayangnya, ya, karena ini adalah Dewan Kerajaan yang sedang kita bicarakan. Mungkin mereka dapat mengalokasikan sebagian pasukan militer cadangan Kerajaan untuk membantu keamanan di kota… Aku hanya harus berpikir positif tentang ini. Aku akan pergi ke istana.”

Ruang komando dan barak Pengawal Ibukota berada tepat di sebelah istana kerajaan. Hanya beberapa langkah dari sana. Namun mengingat situasi mendesak yang mereka hadapi, ia lebih suka tinggal di sini, mungkin karena di sinilah tempat di ibu kota kerajaan tempat informasi paling akurat terkumpul.

Akan tetapi, ia juga harus memberikan laporan yang akurat kepada atasannya. Jika mereka memberikan perintah yang salah berdasarkan data atau asumsi yang salah, bawahannyalah yang akan menderita. Lex memikirkan semuanya dan memutuskan tindakan apa yang harus diambil, lalu berangkat menuju istana.

◆

“Sejujurnya, tidak ada yang lebih menyenangkan daripada berbicara dengan seorang alkemis sungguhan! Saya belajar banyak!”

“Saya selalu ada di sekitar Anda, jadi jangan ragu untuk menghubungi saya kapan saja.”

Ryo sangat gembira, dan Kenneth juga tampak sangat senang. Bagaimanapun, kedua belahan jiwa itu senang mendiskusikan minat yang sama.

Tiba-tiba datanglah seorang pengunjung yang menghancurkan kedamaian Royal Center for Alchemy.

“Maaf, Ryo, tapi ada utusan dari Institut Penelitian Sihir yang datang menemuimu,” kata Raden, bawahan Kenneth dan asisten kepala di Pusat, ditemani seorang pria lain.

“Hah?” Ryo memiringkan kepalanya, penasaran. Hanya Abel yang tahu dia ada di sini, dan Ryo tahu Abel tinggal di Institut. “Untukku? Apa yang diinginkan Institut dariku ? ”

“Beberapa saat sebelumnya, Crimson Sword dan kelompok Pahlawan menanggapi laporan tentang wabah monster besar-besaran yang tiba-tiba di katakombe di bawah kuil pusat. Tepat sebelum mereka berangkat, Master Abel meminta Anda untuk dihubungi sebagai bala bantuan dan menyebutkan bahwa kami dapat menemukan Anda di sini untuk menyampaikan pesan tersebut.”

“Monster?” Meskipun dia mengerti kata-kata itu, dia tidak tahu apa sebenarnya maksud pesan itu, jadi Ryo memiringkan kepalanya lagi dengan bingung. Karena itu, menolak untuk membantu mereka bukanlah pilihan yang tepat.

Ryo berdiri. “Kenneth, aku akan kembali sebelum kamu—”

Penjaga gerbang Pusat tiba-tiba menyerbu masuk melalui pintu. “Baron Hayward, ada keadaan darurat!” teriaknya. “Ada raksasa yang terlihat di kota! Ada monster lain juga!”

Berita itu mengejutkan ketiga orang di ruangan itu.

“I-Itu tidak mungkin…” Raden terkesiap.

“Sepertinya keanehan ini tidak terbatas pada kuil pusat saja. Seluruh ibu kota sedang diserang,” kata Kenneth dengan tenang, menganalisis situasi.

“Ogre di ibu kota…” Ryo merenung, di dunianya sendiri. “Ini bisa jadi awal dari adegan yang menakjubkan… Seperti seseorang yang berteriak, ‘Troll di ruang bawah tanah!’…” Kemudian dia tersadar. “Jika ada ogre berkeliaran di kota, bukankah lebih baik mengungsi ke tempat yang lebih berbenteng?”

“Kau benar,” kata Kenneth, bertindak cepat. “Raden, keluarkan perintah evakuasi. Beritahu semua orang untuk mengamankan hanya informasi yang paling rahasia dan kemudian melarikan diri.”

“Baik, Tuanku!” Raden bergegas melakukan hal itu dan menekan tombol hijau di dinding.

Alarm peringatan berbunyi, lalu lampu hijau menyelimuti ruangan dan koridor.

“Ini adalah perintah evakuasi. Saya ulangi: Ini adalah perintah evakuasi. Semua alkemis diperintahkan untuk mengungsi setelah mengamankan semua informasi rahasia tingkat satu.”

Melalui beberapa perangkat atau teknik, kata-kata itu bergema di seluruh gedung.

“Wow… Itu… menakjubkan.”

Pemandangan itu mengejutkan Ryo. Rasanya seperti sesuatu yang keluar dari dunia fantasi.

“Selama masa pemerintahannya, Raja Richard menerapkan protokol yang cukup rinci untuk Pusat jika terjadi keadaan darurat,” Kenneth menjelaskan sambil tersenyum kecut, memperhatikan reaksi Ryo.

“Orang yang sama yang mengembalikan kejayaan Kerajaan?” tanya Ryo, nadanya kagum.

“Benar. Kejadian ini terjadi berabad-abad lalu, tetapi dia sebenarnya adalah kepala pertama Pusat Alkimia Kerajaan,” jawab Kenneth sambil mengumpulkan apa yang dibutuhkannya. Kemudian dia bertanya kepada Ryo apakah dia punya ide tentang tempat yang cocok untuk berlindung. Meskipun mereka baru berbicara selama satu jam, mereka berdua tahu apa yang bisa dilakukan satu sama lain.

“Benar juga. Kemarin aku melihat kediaman utama Margrave Lune, dan menurutku itu akan sempurna. Itu seperti benteng. Aku yakin itu bisa menahan apa pun dan segalanya.”

“Pilihan yang logis, mengingat lokasinya juga di distrik timur. Namun, Pusat ini memiliki empat puluh anggota staf. Saya tidak yakin mereka akan mampu menampung kami semua dengan mudah…”

“Serahkan saja padaku. Aku akan mengurus negosiasinya. Berbeda dengan penampilanku, aku adalah seorang petualang Lune,” jawab Ryo sambil tersenyum.

“Senang mendengarnya. Oh, aku harus membawa ini untuk berjaga-jaga.” Kenneth melihat dua perangkat yang diletakkan berdampingan di sudut ruangan. Masing-masing berukuran seperti termos empat liter dan berbentuk seperti meriam. “Jika kita akhirnya membuat barikade, ini akan berguna.”

Anehnya, bubuk mesiu seharusnya tidak umum di sini, di Phi…

“Meninggalkan mereka hanya akan membuat mereka hancur, jadi sebaiknya aku juga melakukannya, terutama karena keduanya masih berupa prototipe,” lanjut Kenneth sambil tertawa.

“Prototipe… Kata itu terdengar sangat mengagumkan. Menimbulkan berbagai macam ide.”

Tidak ada yang mendengar gumaman Ryo. Dan bahkan jika ada yang mendengarnya, mereka mungkin tidak akan mengerti…

Lima menit setelah alarm berbunyi, seluruh empat puluh staf Royal Center for Alchemy berkumpul di depan pintu masuk gedung. Para alkemis, asisten, penjaga, dan pembantu lainnya.

“Ryo, kami mengandalkanmu untuk menyelamatkan semua orang.”

“Dan saya tidak akan mengecewakan. Dinding Es 5 Lapisan. ”

Dia mengelilingi mereka semua dengan dinding es, menambahkan sedikit warna biru agar tidak tembus pandang. Jika dinding itu benar-benar transparan, mereka mungkin akan terluka jika menabraknya…

“Dinding es…? Aku tahu kau penyihir air, tapi aku belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya. Luar biasa!”

“Oh, tidak apa-apa, sungguh.”

Pujian Kenneth membuat Ryo malu. Yang lain, bahkan mereka yang bukan alkemis, mengetuk dinding es secara eksperimental. Dia tidak terkejut melihat bahwa mereka yang bekerja di Pusat itu tidak hanya tertarik pada alkimia tetapi juga sihir itu sendiri.

“Baiklah, semuanya, kita berangkat. Kediaman margrave kurang dari satu kilometer dari sini. Kurasa tidak akan memakan waktu lebih dari sepuluh menit untuk mencapainya. Dinding es itu lebarnya tiga meter, jadi pastikan untuk mengikutiku.”

Dan dengan itu, Ryo mulai berjalan. Di sampingnya, Kenneth memegang tas berisi salah satu “prototipe.” Di belakangnya, Raden membawa tas lain berisi “prototipe” lainnya. Yang lainnya tetap dekat di belakang mereka.

Dengan Ryo dan Kenneth sebagai pemimpin, kelompok itu pasti tampak dari jauh seperti mereka sedang bergerak maju di dalam terowongan es biru pucat. Meskipun ada laporan penampakan raksasa, mereka tidak diserang. Tentu saja, meskipun mereka diserang, dinding es akan melindungi mereka.

Ketika mereka tiba di tanah milik Margrave Lune sepuluh menit kemudian, mereka mendapati tempat itu sudah dijaga ketat. Gerbangnya tertutup, dan dua penjaga gerbang kemarin tidak terlihat. Sebagai gantinya, para pemanah berdiri di atas tembok yang menjulang tinggi.

“Yah…kau tidak bercanda tentang ini sebagai benteng. Harus kuakui, aku merasa pertahanannya bahkan lebih kuat dari yang kubayangkan.” Pandangan Kenneth beralih dari gerbang ke benteng pertahanan lalu ke para pemanah yang ditempatkan di atas benteng pertahanan. Di belakangnya, Raden mengangguk setuju.

Ryo berhenti di depan gerbang dan berteriak, “Maafkan kami!”

Sebuah suara berteriak dari seberang sana. “Siapa kau?! Katakan apa urusanmu!”

“Namaku Ryo, seorang petualang peringkat D dari Lune. Semua orang di sini bekerja di Royal Center for Alchemy. Karena kejadian aneh di kota ini, kami datang mencari perlindungan di sini. Jadi, tolong sampaikan pesan ini kepada Kapten Eden!”

“Tunggu sebentar.”

Ryo merasa sedikit lega saat menyadari mereka tidak akan ditolak. Ia tidak mengira Eden atau ksatria Lune lain yang dikenalnya akan melakukan hal seperti itu, tetapi ini adalah ibu kota kerajaan dan ia tidak mengenal orang-orang margrave di sini, jadi…

Setelah menunggu satu menit, dia mendengar seseorang memanggil dari atas tembok.

“Tuan Ryo?”

Dia mengenali suara itu. Ketika Ryo mendongak, dia melihat Eden, komandan peleton dan pemimpin para kesatria yang telah mengangkut batu-batu ajaib dari Lune.

“Itu aku, Eden. Halo.”

“Benar, ya, halo… Ahem. Kalau begitu, kalian semua pasti orang-orang dari Pusat. Masih belum banyak kerangka dan goblin di sini, tapi… Oh, maafkan aku atas sikapku. Silakan, masuklah. Buka gerbangnya!” Eden membentak bagian terakhir itu sebagai perintah.

Untungnya bagi mereka, ternyata Kapten Eden adalah seorang ksatria berpangkat tinggi, bahkan di antara staf ibu kota margrave. Begitulah cara sekelompok orang dari Royal Center for Alchemy berhasil memasuki tanah Margrave Lune. Mempertimbangkan apa yang akan terjadi di ibu kota kerajaan, evakuasi ini terbukti menjadi langkah yang sangat baik dari pihak Ryo.

◆

Satu jam telah berlalu sejak kedatangan Abel dan yang lainnya di kuil pusat. Mereka bergantian bertukar tempat dengan para pendeta yang sudah agak pulih dan terus menghalau gerombolan monster di tengah-tengah sublevel satu. Sekarang setelah mereka memiliki kekuatan tempur yang diperlukan, mereka bisa berhenti mundur untuk saat ini.

Sayangnya, monster-monster itu terus berdatangan. Abel dan Roman sang Pahlawan telah mengalahkan cukup banyak musuh di garis depan, tetapi monster-monster lainnya telah menyeret mayat-mayat itu tanpa mereka sadari. Harapan Abel untuk membunuh banyak musuh dan dengan demikian membentuk tembok mayat adalah naif.

“Benar-benar tidak ada akhir yang terlihat, ya? Roman, kau baik-baik saja? Kau pikir kau bisa bertahan sedikit lebih lama?”

“Ya, aku masih baik-baik saja. Tapi aku khawatir dengan para penyihir dan persediaan sihir mereka,” jawabnya.

Abel melirik ekspresi Lyn. Sihirnya tidak akan langsung habis, tetapi dia bisa merasakan Lyn mendekati batasnya. Dia tahu karena mereka telah bertarung bersama dalam waktu yang lama. Dia dan Roman bertukar tempat dengan para pendeta, dan mundur sementara. Dia menggunakan kesempatan itu untuk berbicara dengan Lyn.

“Lyn, aku ingin memberitahumu untuk menyimpan sihirmu, tapi kurasa sudah terlambat untuk itu.”

“Ya, tidak main-main. Bertarung selama ini sama saja dengan meminta sesuatu yang mustahil dari seorang penyihir. Kau tahu itu. Yang lebih buruk adalah para penyihir di kelompok Pahlawan berada dalam kesulitan yang lebih parah daripada aku,” jawabnya dengan nada berbisik.

Abel menatap orang-orang yang dimaksud. Bahkan dia bisa tahu bahwa mereka sudah mendekati batas mereka.

“Ini buruk. Ya Tuhan, aku sangat berharap seseorang berhasil menghubungi Ryo.”

“Apa maksudmu?”

“Yah, aku meminta salah satu anak buah Hilarion untuk memberi tahu dia saat kami pergi. Kekacauan ini akan lebih mudah diatasi jika dia ada di sekitar, bagaimana menurutmu?” kata Abel sambil mendesah.

Pada saat itu, dia mendengar suara datang dari belakang.

“ Jet Air 256. ”

Tiba-tiba kepala mereka beterbangan, satu demi satu.

“ Permafrost. ”

Selanjutnya, area hingga tangga yang mengarah ke sublevel dua berubah menjadi dunia es. Perkembangan yang tak terduga itu menghentikan semua orang, termasuk para pendeta, dalam perjalanan mereka.

“Abel, Abel, Abel. Apa kau tidak tahu kalau kau tidak akan pernah bisa menjadi pendekar pedang yang hebat jika kau selalu bermalas-malasan?”

Siapa lagi yang akan muncul kalau bukan Ryo, penyihir air terkuat yang dikenal Abel.

“Kamu terlambat, Bung.”

“Aku ingin kau tahu ini bukan salahku. Aku harus membantu Kenneth dan stafnya mengungsi ke tanah Margrave Lune terlebih dahulu. Seorang filsuf terkenal pernah berkata, ‘Pejuang yang baik di masa lalu pertama-tama menempatkan diri mereka di luar kemungkinan kekalahan, dan kemudian menunggu kesempatan untuk mengalahkan musuh.’ Itu berarti kau harus terlebih dahulu mencegah musuh menang bahkan jika mereka menyerangmu,” Ryo terus mengoceh, membahas taktiknya yang membingungkan seolah-olah itu adalah fakta yang dingin.

“Benar juga…” Abel tidak mengerti sebagian besar perkataannya, tetapi mengerti bahwa Kenneth dan orang-orangnya aman. Namun, sebuah pertanyaan muncul di benaknya saat itu. “Tunggu, apakah itu berarti benda-benda ini juga muncul di tempat lain?”

“Sepertinya begitu. Meskipun jumlahnya tidak banyak di distrik timur…”

Orang-orang di sekitar mendengarkan percakapan Ryo dan Abel.

“Yang Mulia…” Rihya memulai, mendengar percakapan mereka.

“Aku tahu, Rihya,” jawab Gabriel. “Ordo Ksatria Kerajaan dan Garda Ibukota pasti sedang menangani wabah itu, yang menjelaskan mengapa mereka tidak mengirim bala bantuan ke sini.”

Ekspresinya sangat serius karena dia sekarang tahu pasti bahwa mereka harus melanjutkan pertempuran ini tanpa bantuan dan tanpa tahu kapan akan berakhir. Itulah sebabnya sikap acuh tak acuh Abel yang tiba-tiba mengejutkannya.

“Tidak, kami akan baik-baik saja. Ryo sudah di sini sekarang,” kata Abel sambil menghadap Gabriel.

Ryo menggelengkan kepalanya sedikit saat mendengar itu. Kemudian dia melihat sekeliling dan berbicara. “Sejauh yang aku tahu, para penyihir hampir kehabisan sihir, hm? Bagaimana kita harus melanjutkan? Haruskah aku menggunakan dinding es untuk menyalurkan mereka satu per satu dan membiarkan Abel mengalahkan mereka semua sendirian?”

“Mengapa harus selalu aku yang mengerjakan semuanya? Lagipula, Roman masih punya banyak stamina.”

Ryo menatap Roman juga dan mengangguk. “Kau benar. Penuh kehidupan.”

“U-Um, kaulah yang menjadi perantara kemarin, ya? Aku mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya.” Setelah itu, Roman menundukkan kepalanya.

Mungkin ini adalah tempat dan waktu yang salah untuk mengucapkan terima kasih, tetapi sedikit rasa terima kasih selalu sangat bermanfaat.

“Oh, tidak, tidak usah dipikirkan,” kata Ryo dengan rendah hati.

“Teman-teman, tidakkah kalian pikir pembicaraan ini bisa ditunda sampai nanti ?” canda Abel.

“Ngomong-ngomong, untuk saat ini, kurasa kita harus memiliki… Siapa nama orang-orang di garis depan itu? Para prajurit kuil? Mari kita istirahatkan mereka. Kekuatan mereka jelas-jelas menurun.”

Para biksu melakukan apa yang disarankan Ryo.

“Hei, Ryo, apa yang harus kita lakukan dengan yang kau bekukan?”

“Apa maksudmu?” jawabnya, tidak mengerti pertanyaan Abel.

“Yah, mereka sudah mati, kan?”

“Oh, begitu. Ya, para goblin dan orc sudah mati. Mengenai tipe undead seperti kerangka…aku tidak yakin apakah ‘mati’ adalah kata yang tepat untuk mereka.”

“Sama saja. Tidak perlu berdebat panjang lebar di titik ini. Lagipula, saya cukup yakin lebih banyak dari mereka yang akan naik dari sublevel dua dan di bawahnya…”

Abel ternyata benar. Tepat saat itu, lebih banyak kerangka muncul dari tangga menuju lantai bawah tanah itu.

“Kerangka-kerangka berbaris melalui dunia es… Sungguh pemandangan yang tidak nyata,” gumam Ryo, hampir pada dirinya sendiri.

“Kau sama sekali tidak terganggu dengan semua ini, ya? Pasti menyenangkan menjadi dirimu.” Abel mendesah berat.

“Bagaimanapun, kita mungkin tidak perlu membuang-buang waktu di sini mengingat kemunculan orang lain di seluruh kota. Aku akan menggunakan Ice Wall untuk memilah mereka. Abel, kau dan Roman menyingkirkan mereka di depan. Aku akan mengurus siapa pun yang luput darimu. Sementara itu, para penyihir lain harus fokus memulihkan kekuatan sihir mereka. Bagaimana rencana ini?” Ryo bertanya, sambil menatap Rihya dan Imam Besar Gabriel dengan penuh rasa ingin tahu. Tentu saja, dia tidak mengenal pria itu, tetapi Ryo berasumsi bahwa dia adalah orang dengan peringkat tertinggi di sini berdasarkan pakaiannya, yang paling mewah di antara semuanya.

“Jika menurutmu ini akan berhasil, Ryo, silakan lanjutkan,” kata Rihya sambil mengangguk.

Abel dan Roman menganggap itu sebagai isyarat untuk segera bertindak dan melanjutkan pemusnahan mereka.

“Ooooh, sungguh tontonan yang luar biasa. Keduanya menakjubkan.” Ryo memperhatikan mereka dari belakang, terkesan dengan gerakan mereka.

Mereka mengalahkan sebagian besar monster yang menyerang. Ryo memenggal beberapa monster yang berhasil melarikan diri sebelum mereka bisa melangkah lebih jauh. Aliran airnya sangat tipis, yang berarti kebanyakan orang hanya melihat kepala-kepala monster yang tiba-tiba jatuh. Satu per satu, Abel, Roman, dan Ryo membasmi musuh, membawa rasa lega yang mendalam bagi mereka yang menonton. Setelah bertarung begitu lama, mereka akhirnya membiarkan diri mereka merasakan secercah harapan.

Setelah beberapa saat berlalu, Ryo tiba-tiba menoleh ke arah Rihya dan Imam Besar Gabriel. “Apakah ada lorong atau sesuatu di sini yang menghubungkan ke tempat lain?”

“Seharusnya tidak ada…”

“Seperti yang dikatakan Rihya. Kenapa kamu bertanya?”

“Rasanya jumlah mereka yang keluar semakin sedikit… Mungkin karena kita berhasil mengurangi jumlah mereka?” gumam Ryo.

“Kalau begitu, aku harap ini segera berakhir,” kata Lyn dengan gembira sebagai tanggapan.

“Ah!” Gabriel menjerit.

Ryo, Rihya, dan Lyn menatapnya.

“Sublevel ketiga terhubung ke ruang bawah tanah sebuah biara tua. Namun, ada tiga pintu di sepanjang jalan, masing-masing diamankan dengan segel suci.”

“Aku tidak tahu…” kata Rihya, terkejut.

“Tentu saja tidak. Dan kenapa kau mau melakukannya? Lorong itu tidak pernah digunakan. Belum lagi, kurasa tidak ada yang memeriksa apakah lorong itu masih ada setelah biara dipindahkan,” jawab Gabriel sambil mengangguk.

“Apa yang ada di dalam biara tua itu sekarang?” tanya Ryo.

“Coba kulihat… tempat latihan kedua Ordo Kerajaan.”

“Jadi, bahkan jika mereka berhasil menerobos dan menggunakan jalan itu, Royal Knights seharusnya bisa mengatasinya, ya kan?”

Jawaban Gabriel membuat Ryo merasa tenang, jadi dia memutuskan untuk berkonsentrasi pada tugas yang ada. Namun, sangat disayangkan bahwa standar Ryo untuk ordo kesatria adalah Margrave Lune. Ordo Kerajaan sebelumnya adalah satu hal, tetapi untuk saat ini…

◆

Ketika itu terjadi, ada enam puluh kesatria di tempat latihan kedua. Tiga puluh berada di luar, dan tiga puluh sisanya berada di ruang dalam. Seluruh gedung bergetar, dan jika mereka orang baik, tiga puluh orang di ruang itu akan bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. Kecuali lebih dari setengahnya mabuk. Kesatria yang minum-minum di siang hari… Kebusukan di atas selalu mencapai bagian bawah. Ini tidak dapat dihindari, terlepas dari dunia, era, atau organisasi. Satu-satunya yang pergi untuk menyelidiki adalah sepuluh kesatria yang sadar.

Mereka melihat segerombolan kerangka, hantu, goblin, hobgoblin, orc, dan raksasa keluar dari gudang di ujung koridor. Para kesatria menatap gerombolan yang mendekat, benar-benar tenggelam dalam keputusasaan. Mereka bahkan tidak menghunus pedang. Lupakan dua puluh pemabuk itu. Monster-monster menyerbu ke area istirahat dan menelan mereka dalam sekejap.

Ruang penyimpanan di ujung koridor… Saat bangunan ini masih menjadi biara, ruangan ini terhubung ke kuil pusat melalui ruang bawah tanah. Tentu saja, para kesatria tidak tahu hal ini. Entah mereka tahu atau tidak, hal itu mungkin tidak akan membuat perbedaan apa pun.

Monster-monster itu keluar dari gedung dan menuju ke tiga puluh ksatria yang berlatih di luar. Satu-satunya prinsip yang menjadi panduan di balik pergerakan gerombolan itu adalah arah orang yang hidup terdekat. Tiga puluh ksatria di luar memberikan perlawanan dibandingkan dengan mereka yang ada di dalam, tetapi mereka ditelan dalam waktu kurang dari dua menit.

Para kesatria ditemani oleh pengawal mereka, yang telah membantu mereka memperlengkapi baju zirah dan menunggangi kuda mereka di masa lalu. Sementara kemajuan teknologi kini memungkinkan para kesatria untuk memperlengkapi diri mereka sendiri tanpa bantuan, mereka tetap menjadikan pengawal sebagai bagian dari tradisi. Para pengikut itu pun menjadi korban.

Ratusan, bahkan mungkin ribuan, monster bergerak lebih jauh ke utara. Ke tempat pelatihan pertama Ordo Kerajaan. Tiga puluh ksatria yang menjalani pelatihan dasar di sana dilahap habis tanpa perlawanan apa pun. Bahkan mengingat itu adalah serangan mendadak, sulit dipercaya bahwa mereka adalah elit Kerajaan. Kemudian monster-monster itu bergerak lebih jauh ke utara. Ke barak para ksatria.

Barak para ksatria merupakan salah satu pangkalan operasi terpenting bagi Ordo Kerajaan di samping markas besarnya di dalam istana, dan juga menjadi rumah bagi banyak petinggi. Oleh karena itu, penjaga ditempatkan di berbagai pintu masuk.

Seperti yang diharapkan, mereka tidak mabuk. Mereka tidak hanya harus berurusan dengan sesama ksatria tetapi juga dengan orang-orang dari luar organisasi, jadi mereka tidak boleh bersikap bodoh. Mengingat bahwa anggota keluarga kerajaan dan tokoh-tokoh penting negara terkadang berkunjung, para penjaga di pintu masuk mungkin adalah orang-orang paling bijaksana dari Ordo Kerajaan yang hadir.

Dan seperti yang diharapkan, mereka bereaksi cepat. Ketika mereka melihat monster mendekat, mereka membunyikan bel, menandakan keadaan darurat, sesuai protokol.

Setidaknya sekarang para kesatria di barak tidak akan lengah—atau seharusnya tidak lengah. Sayangnya, mereka begitu santai sehingga mereka tidak tegang sama sekali saat mendengar bel. Terlebih lagi, gerombolan itu memiliki begitu banyak momentum sehingga para penjaga di pintu masuk tidak dapat melakukan perlawanan sama sekali. Mereka dan bel dilahap, memadamkan sinyalnya. Itu terjadi begitu cepat sehingga para kesatria yang santai menyimpulkan bahwa itu adalah alarm palsu dan melanjutkan hari mereka.

Seekor ogre dengan mudah menghancurkan gerbang yang dijaga para penjaga. Ini adalah ibu kota kerajaan, bukan perbatasan, jadi tidak berlebihan jika dikatakan bahwa ini adalah tempat terakhir yang diharapkan untuk melihat makhluk seperti itu. Gerbang itu akan sulit ditembus manusia, tetapi tidak akan ada peluang melawan ogre.

Para kesatria di barak baru menyadari ada yang tidak beres saat monster-monster itu menyerbu bangunan itu sendiri. Baru saat itulah perlawanan dimulai. Di koridor dan tangga, satu atau dua orang mungkin bisa melawan. Namun, mereka disingkirkan satu per satu oleh kekerasan jumlah gerombolan yang sangat banyak.

Pada saat gerombolan itu membersihkan koridor dan kamar di lantai pertama, tangga menuju lantai dua sudah ditinggalkan di tengah jalan. Itu adalah kebetulan belaka bahwa Komandan Ksatria Baccala, yang biasanya tinggal di markas besar di dalam istana kerajaan, ada di sini. Dia datang untuk mengambil beberapa barang pribadi dari kantornya di lantai empat barak. Namun, waktunya bersantai dan menyeruput wiski kelas atas yang dia simpan di kantornya menjadi bumerang. Pada saat Baccala menyadari ada yang tidak beres, lantai dua sudah menjadi medan perang. Baru pada saat itulah sang ksatria akhirnya datang ke kantornya untuk melaporkannya.

“Tuan, barak sedang diserang oleh kerangka dan raksasa.”

Jika ada yang tahu keseluruhan ceritanya, mereka tidak akan bisa menahan diri untuk tidak tertawa terbahak-bahak mendengar laporan ini. Pertama, mereka akan berkata, “Kau baru menceritakannya sekarang?” Lalu mereka akan bertanya lagi, “Dari semua hal di dunia yang bisa dipilih, mengapa harus kerangka dan raksasa?” Akhirnya, sambil tertawa terakhir, mereka akan berkata, “Yah, tidak ada yang bisa kita lakukan sekarang.”

Saat ia melapor, pertempuran di lantai dua berakhir, dan suara pertempuran terdengar dari lantai tiga. Pada titik ini, Komandan Baccala mempertimbangkan untuk melarikan diri melalui jendela. Gagasan untuk turun ke lantai tiga untuk mengambil alih komando pertempuran tidak pernah terlintas di benaknya. Namun, melompat dari lantai empat pasti akan mengakibatkan cedera serius, meskipun jatuh tidak membunuhnya. Selain itu, ada monster di luar gedung, melihat ke atas…

Saat dia ragu-ragu, suara perkelahian semakin dekat, tepat di sampingnya, dari koridor lantai empat. Saat itulah dia akhirnya menghunus pedangnya. Pintu itu runtuh pada saat yang sama dan sesuatu melayang masuk. Baccala secara naluriah mengayunkan pedangnya, membunuh goblin itu dalam satu tebasan.

Meskipun dia bukan seorang ksatria yang tidak kompeten, dia telah kehilangan kewaspadaannya sejak menjadi komandan Ordo Kerajaan. Fakta bahwa pedangnya berhenti setelah menebas goblin adalah buktinya.

Sebuah kapak langsung beterbangan dan menghantam dadanya. Darah menyembur dari mulutnya. Sebagai refleks, ia berlutut. Ia mengangkat kepalanya dengan cepat, tetapi sudah terlambat. Hal terakhir yang dilihatnya adalah seorang goblin mengayunkan pedangnya. Baccala Tow, Earl of Ware, meninggal pada usia tiga puluh delapan tahun.

Monster-monster yang menguasai barak Ordo Kerajaan dilepaskan ke ibu kota, bergabung dengan monster-monster lain yang sudah menyerbu kota, muncul bukan hanya di tingkat bawah tanah kuil pusat tetapi di mana-mana…

◆

Enclave adalah kedutaan besar di ibu kota kerajaan untuk para elf yang tinggal di Hutan Barat. Lima tahun lalu, kedutaan itu dipindahkan ke sudut tempat tinggal para bangsawan di barat laut kota dan saat ini memiliki sekitar tiga puluh elf yang ditempatkan di sana. Di antara mereka, lima belas dianggap sebagai staf tetap paling elit dan telah dilatih oleh seorang wanita yang tinggal di sana sejak kemarin. Meskipun baru sehari, mata staf itu dipenuhi rasa takut dan kagum… Lupakan saja bahwa kedua kata itu memiliki arti yang sama.

Latihan mereka pagi ini bahkan lebih berat daripada kemarin, tetapi kelompok itu entah bagaimana berhasil makan siang. Mereka tahu bahwa jika tidak, mereka tidak akan mampu bertahan sampai latihan sore. Setelah istirahat makan siang, mereka keluar ke halaman dan melihat wanita itu, Sera, berdiri di jalan di depan gedung utama Enclave.

Locksleigh, yang telah dikalahkannya setelah memanfaatkan kesalahannya, mendekatinya. Tentu saja, Locksleigh tidak terkecuali, dan ketakutan serta kekaguman yang sama yang dialami orang lain juga terlihat di matanya. Namun pada saat yang sama, Locksleigh mulai mengagumi kekuatannya. Apakah itu alasan pendekatannya tidak jelas.

Sera memperhatikannya mendekat dan berseru, “Locksleigh, apakah acara seperti itu populer di ibu kota akhir-akhir ini?” Dia melihat ke depan pada makhluk setinggi sekitar tiga meter yang berjalan ke arah mereka, dengan tongkat di tangannya. Setelah diperiksa lebih dekat, makhluk itu tampaknya adalah raksasa.

“Tidak sama sekali, sebenarnya. Namun… aku yakin itu adalah raksasa. Tapi mengapa dia ada di sini…?”

Monster di jalanan ibu kota kerajaan adalah pemandangan yang…tidak mungkin, setidaknya begitulah. Itulah mengapa Sera bertanya sejak awal, tetapi bahkan Locksleigh pun bingung dengan apa yang dilihatnya.

“Menebangnya seharusnya tidak menjadi masalah besar jika ia menyerang. Meski begitu…” Ia terdengar hampir segar kembali, meskipun tidak ada yang menyegarkan dari apa yang ia katakan.

Locksleigh mendengar kata-katanya dengan jelas dan lantang. Namun, dia pura-pura tidak mendengarnya. Karena dia merasakan adanya bahaya.

Kemudian dia tiba-tiba berbalik menatap jalan di belakangnya. Di sana, dia melihat orang-orang berlarian dengan putus asa, seolah dikejar. Ketika dia melihat lebih dekat…

“Orc?”

Mereka setinggi manusia. Dengan kepala babi, monster-monster itu sedikit lebih kuat dari goblin.

“Ah, sekarang aku mengerti. Ada sesuatu yang tidak beres di kota ini,” gumam Sera. Ia lalu menghunus pedangnya. “Locksleigh, selamatkan orang-orang yang melarikan diri dan bawa mereka ke tempat yang aman di dalam Enclave. Aku akan menangani si raksasa.” Selanjutnya, ia berbalik ke arah halaman dan meninggikan suaranya. “Kita dalam keadaan darurat! Tim 1 dan 2, pertahankan jalan dan bantu warga sipil. Tim 3, bawa semua senjata yang disimpan ke halaman. Panggil Matriarch sekarang juga.”

Dia bahkan tidak menunggu untuk memastikan para elf melakukan apa yang diperintahkan sebelum menyerang si raksasa. Mengingat tingginya hampir tiga meter, tingginya saja sudah membuat sulit untuk memenggal kepalanya.

Ketika menyadari Sera berlari ke arahnya, raksasa itu mengangkat tongkatnya ke udara dan mengayunkannya ke bawah. Sera berlari melewati sisi kanannya, menebas lututnya. Saat monster itu jatuh ke tanah dan kepalanya terkulai ke depan, Sera memenggalnya dari belakang.

Bayangan saat Sera mengalahkan raksasa itu dengan mudah terpatri dalam ingatan semua elf dari tim pertama dan kedua yang menyiapkan garis pertahanan di jalan. Tak seorang pun mengucapkan sepatah kata pun. Saat Sera kembali kepada mereka, Matriarch berlari keluar dari halaman.

“Apa yang kudengar tentang keadaan darurat, Nak?” tanyanya sambil mengamati sekelilingnya.

Mayat ogre dan orc berserakan di jalan bersama tulang-tulang makhluk kerangka yang terpotong-potong.

“Saya tidak percaya ini terjadi di ibu kota…”

Kehadiran yang meresahkan yang telah diperingatkan oleh ramalan itu pasti mengacu pada hal ini.

“Nona, semua orang yang melarikan diri demi keselamatan mereka pasti sedang berjalan-jalan saat wabah dimulai, jadi saya sarankan kita lindungi mereka di Enclave. Saya tidak melihat ini akan berakhir dalam waktu dekat.”

“Saya setuju. Karena ini adalah tempat tinggal para bangsawan, sebagian besar bangsawan akan mengasingkan diri di tanah milik mereka… Namun akan sangat mengerikan jika mereka mengalami hal ini saat bepergian, jadi kita akan melindungi mereka. Karena kita tidak tahu berapa lama situasi ini akan teratasi, kita harus menahan diri untuk tidak menggunakan sihir sebanyak mungkin.” Sang Matriarch menundukkan kepalanya tanda setuju.

“Kita akan menggunakan serangan jarak jauh untuk menjauhkan mereka dan fokus membunuh mereka dengan busur dan anak panah. Skeleton dan ogre tidak bisa dibunuh dengan metode itu, jadi kita harus melawan mereka dari jarak dekat atau dengan sihir.”

“Benar. Mari kita lanjutkan rencana itu.”

Maka, pertempuran defensif yang panjang pun dimulai di Enclave. Namun, itu hanyalah sebagian dari kekacauan yang terjadi di seluruh ibu kota kerajaan.

◆

Di tempat lain, di kediaman Viscount Westwood di kawasan bangsawan kota, Zach Kuhler dan Scotty Cobouc dari Alliance of Second Sons sedang berkunjung untuk mengantarkan beberapa dokumen dari ordo mereka. Biasanya, pekerjaan semacam ini tidak membutuhkan seorang ksatria dari Royal Order, apalagi dua. Namun, keduanya sering memanfaatkan kesempatan untuk mengerjakan tugas seperti ini. Dan itu jelas bukan karena mereka ingin makan setelah mengantar barang, pergi ke kafe yang menarik perhatian mereka, atau sekadar berkeliling kota…

“Jangan bodoh,” kata Zach jika seseorang mengingatkannya. Jalan memutar yang mereka ambil hanya membuat mereka sedikit terlambat , ditambah lagi mereka diizinkan berpatroli di kota, jadi tidak apa-apa! Tidak masalah bahwa Capital Guard, sebuah organisasi yang terpisah dari Royal Order of Knights, bertanggung jawab atas keamanan Crystal Palace.

Namun, ada alasan lain mengapa mereka berdua terlambat meninggalkan kediaman viscount hari itu. Kepala koki di sana meminta mereka untuk mencoba hidangan barunya. Keluarga Westwood telah dikenal sebagai keluarga yang rakus selama beberapa generasi.

Kepala keluarga saat ini, Harvey, adalah kepala koki wisma tamu negara dan bertanggung jawab atas makanan yang disajikan di tiga lokasi di seluruh Kerajaan, termasuk yang ada di ibu kota. Fasilitas ini dirancang untuk menyambut tamu kehormatan yang berkunjung. Dengan kata lain, Viscount Westwood adalah nama dan gelar yang sering dikaitkan dengan makanan lezat.

Wajar saja jika kepala koki di kediaman viscount itu luar biasa. Jika istri Westwood meminta Anda untuk mencoba hidangan barunya, Anda tidak akan menolaknya. Selain itu, kepala koki itu benar-benar tahu nama keduanya dengan sangat baik berkat saudara perempuannya, pemilik pub, Let Those Who Are Drowning Drown in Their Cups, yang kebetulan merupakan tempat yang sering dikunjungi oleh Alliance of Second Sons.

Bahkan, di antara pelanggan tetap kedai itu, para anggota Aliansi dikenal sebagai pemuda dengan selera yang baik. Mungkin karena mereka telah menghibur diri dengan satu atau lain cara sejak mereka remaja dan telah mengembangkan selera yang canggih… Jadi ketika kepala koki mendengar bahwa mereka akan datang, dia memohon kepada viscountess untuk membiarkan mereka mencoba makanannya. Tentu saja, dia tidak keberatan. Begitu pula mereka. Dan begitulah mereka sekarang menikmati pesta yang sesungguhnya di ruang makan viscount setelah menyelesaikan tugas pengiriman mereka.

Tepat saat Zach dan Scotty sedang membicarakan hidangan penutup baru yang disajikan kepala koki sebagai hidangan penutup, teriakan seorang wanita terdengar dari taman. Keduanya saling memandang, lalu dengan cepat meraih pedang mereka dan berlari keluar. Di sana, seorang pembantu yang tercengang duduk di tanah, menatap gerbang perkebunan, jeruji besi tipisnya yang dijalin menjadi satu.

Ketika mereka mengikuti tatapannya, mereka melihat sebuah kerangka sedang mengintip dari luar. Mengingat bahwa orang tidak akan pernah menduga akan melihat kerangka sungguhan di ibu kota kerajaan, pasangan itu langsung bertanya-tanya apakah itu lelucon. Namun kemudian kerangka kedua muncul—seorang pemanah kerangka, dan kerangka itu mulai melepaskan anak panah ke arah mereka…

Anak panah pemanah kerangka akan melukai Anda jika mengenai sasarannya, dan tentu saja, akan membunuh Anda jika mengenai tempat yang salah. Tidak ada orang yang cukup kejam atau bodoh untuk membuat lelucon seperti ini. Pada titik ini, mereka harus mengakui bahwa ada sesuatu yang salah.

Mereka menebas anak panah yang datang dengan pedang mereka dan berlari ke gerbang. Zach menusukkan pedangnya melalui celah di jeruji besi dan menusuk dahi monster itu. Scotty melakukan hal yang sama, menusukkan pedangnya di dahi kerangka yang tersisa. Kedua kerangka itu roboh di tempat.

Senjata tumpul, seperti pentungan dan palu, adalah senjata yang paling efektif untuk melawan kerangka. Jika Anda dapat menghancurkan tengkorak mereka dengan senjata tumpul, mereka akan berhenti bergerak. Namun, para pendekar pedang dan tombak lebih suka membunuh mereka dengan menusuk tengkorak mereka. Tentu saja, ini lebih sulit daripada yang terlihat. Jika pedang tidak mengenai pada sudut yang tepat, lengkungan tengkorak akan membelokkan pedang ke samping. Fakta bahwa Zach dan Scotty mampu melakukan ini adalah bukti keterampilan mereka sebagai pendekar pedang yang di atas rata-rata.

Setelah membunuh para kerangka, mereka melihat ke jalan melalui celah-celah gerbang. Di sana, mereka melihat tidak hanya kerangka tetapi juga goblin, hobgoblin, orc, dan bahkan ogre.

“Hei…apa semua ini?”

“Bagaimana aku bisa tahu, kawan? Tapi ini buruk. Sangat, sangat buruk.”

Zack dan Scotty bingung dengan situasi ini, yang belum pernah mereka hadapi sebelumnya.

“Kalau begitu, mari kita naik ke lantai dua dan melihat apa yang terjadi di lingkungan sekitar.”

“Ya, ide bagus.”

Lalu mereka menggendong pembantu itu, yang masih lemas di taman, kembali ke rumah besar.

Di istana kerajaan.

“Dengan kata lain, kawasan para bangsawan berada di episentrum wabah monster itu,” gumam Raja Stafford IV.

Peta ibu kota yang cukup besar terhampar di atas meja bundar yang digunakan untuk Dewan Kerajaan. Kota itu berbentuk lingkaran, dengan kuil pusat di tengahnya. Barak Ordo Ksatria Kerajaan terletak berdekatan dengan bagian utara kuil. Karena istana dibangun di sisi utara kota, area ini menjadi rumah bagi banyak rumah besar milik pedagang dan bangsawan kaya, dan umumnya dikenal sebagai “kawasan bangsawan.” Dan di sanalah monster-monster itu saat ini sedang membuat kekacauan.

“Apa yang sebenarnya terjadi…?” Menteri Keuangan Fuca bergumam.

Earl Harold Lawrence, Menteri Dalam Negeri, mengangkat tangannya. “Izinkan saya menjelaskannya menggunakan informasi yang berhasil saya kumpulkan.”

Di belakangnya berdiri Wakil Kapten Lex dari Garda Ibukota.

“Monster-monster telah terlihat di beberapa lokasi di bagian utara kota,” Harold melanjutkan. “Di antara semua itu, telah dipastikan bahwa sejumlah besar dari mereka muncul di makam-makam bawah tanah di kuil pusat khususnya. Namun, dengan bantuan para petualang, tampaknya kuil akan mampu terus menangkal mereka.”

Tak perlu dikatakan lagi, banyak yang merasa lega mendengar ini. Kuil pusat bukan hanya pusat ibu kota, tetapi juga pusat kepercayaan. Jika monster menyerbunya, kepercayaan terhadap kuil akan anjlok dan pasti akan menyebabkan ketidakstabilan politik. Mereka di sini tahu bahwa agama dapat menjadi alat yang ampuh untuk pemerintahan jika digunakan dengan benar. Prospek positif kuil pusat untuk pertahanan adalah kabar baik pertama sejak rangkaian peristiwa malang ini dimulai.

Namun di situlah kabar baik berakhir.

“Sayangnya, monster-monster di sana berhasil naik ke atas tanah di tempat pelatihan kedua Ordo Kerajaan, yang terhubung ke makam bawah tanah kuil. Mereka kemudian menyerang tempat pelatihan pertama dan barak sebelum menyebar ke tempat tinggal para bangsawan dan berkumpul dengan monster-monster lainnya.”

“Apakah Anda punya firasat mengapa barak diserang?” tanya Raja Stafford IV setelah mendengarkan penjelasan Harold Lawrence.

“Kami tidak tahu alasan pastinya. Meski begitu, para ahli kami berteori bahwa mereka mungkin tertarik ke daerah yang padat penduduk. Dengan kata lain, tempat yang penuh dengan kekuatan hidup. Seperti yang Anda ketahui, ini adalah karakteristik mayat hidup, yang jumlahnya banyak saat ini, termasuk kerangka dan hantu. Ini mungkin konsekuensi alami dari monster yang berasal dari makam bawah tanah. Namun, kecenderungan yang sama telah disaksikan pada goblin dan orc, karena ada juga laporan tentang mereka yang menyerang dan membunuh manusia yang masih hidup lalu memakannya.”

Tak seorang pun bicara setelah Lawrence selesai menyampaikan laporannya, seolah-olah mereka khawatir sepatah kata saja akan membuat gerombolan itu waspada… Beberapa orang yang hadir dalam sesi Dewan Kerajaan ini benar-benar takut akan delusi semacam itu.

“Saya mendengar bahwa para ksatria di barak telah dihabisi. Benarkah itu?” tanya Menteri Keuangan Fuca.

“Sayangnya, ya,” jawab Harold Lawrence, ekspresinya muram.

“Satu-satunya anggota Ordo Kerajaan yang masih hidup adalah sekitar dua ratus orang yang berada di dalam markas istana, yang saat ini mereka jaga.”

“Bagaimana dengan Biro Penyihir Kerajaan dan Pengawal Kerajaan Kedua?”

“Yang pertama meninggalkan ibu kota kemarin untuk tujuan pelatihan. Sedangkan yang kedua, telah menemani putra mahkota sebagai pengawal pribadinya di kedutaan Kerajaan Joux.”

“Pada dasarnya, satu-satunya kekuatan militer yang tersisa untuk bertempur di istana adalah…”

“Benar. Kecuali Ksatria Kerajaan yang masih hidup, hanya Pengawal Kerajaan Pertama yang tersisa.”

Para peserta Dewan Kerajaan kehilangan kata-kata karena kurangnya kekuatan tempur. Tidak seorang pun dapat menyangkal bahwa Pengawal Kerajaan Pertama terdiri dari prajurit elit, tetapi jumlah mereka hanya seratus orang. Dengan dua ratus anggota Ordo Kerajaan yang masih hidup, totalnya menjadi tiga ratus ksatria. Bahkan dengan memperhitungkan kehadiran beberapa pengawal, jumlah itu terlalu sedikit.

Sebagai pasukan individu, Garda Ibukota tidaklah kuat. Meskipun demikian, ada laporan tentang anggotanya yang berpindah ke berbagai bagian kota dan bertempur dengan bantuan bangsawan di dekatnya.

“Lord Lawrence, apa yang Anda usulkan untuk kita lakukan sekarang?” tanya Fuca.

“Kita harus mengerahkan Garda Ibukota ke istana kerajaan. Hanya lima ratus orang yang tersisa di barak, karena yang lainnya sudah tersebar di seluruh kota,” jawab Menteri Dalam Negeri.

Berdiri di belakangnya, Wakil Kapten Lex mengerutkan kening. Garda Ibukota dirancang untuk menjaga ketertiban di ibu kota kerajaan, seperti namanya, bukan istana. Alih-alih melindungi warga seperti yang seharusnya, mereka sekarang akan mempertahankan istana kerajaan… Meskipun dia memahami perlunya perintah dalam keadaan darurat seperti itu, Lex masih merasa tidak berdaya.

Akan tetapi, mereka menghadapi masalah yang lebih besar. Faktanya adalah bahwa Royal Knights, pasukan tempur terbesar di kota itu, telah dibasmi tanpa perlawanan berarti. Banyak dari mereka di sini telah mendengar rumor tentang pengumpulan kekayaan ilegal oleh Knight Commander Baccala, tetapi tidak ada yang mencelanya. Mungkin karena beberapa dari mereka telah melakukan hal yang sama…kurang lebih. Beberapa dari mereka bahkan telah menerima posisi yang mereka inginkan berkat petisi yang diajukannya atas nama mereka… Beberapa juga berpikir bahwa jika mereka menyimpan informasi dan bukti, mereka mungkin dapat menggunakannya suatu hari nanti.

Semua orang di ruangan ini mengerti bahwa semua ini telah merusak Tatanan Kerajaan dan menyebabkan situasi saat ini. Tentu saja, tidak seorang pun akan mengakuinya dengan lantang. Bahkan sekarang, dengan keadaan yang begitu tanpa harapan, tidak seorang pun melakukannya.

Keruntuhan negara sudah di depan mata.

◆

Suatu bangsa harus menanggung tekanan eksternal yang terus-menerus dan tak berkesudahan. Betapapun damainya suatu bangsa di dalam, ia hanya dapat terus eksis karena ada orang-orang yang mampu menghadapi tekanan eksternal tersebut.

Seperti berada di dalam kapal selam yang berada jauh di dalam laut. Jika Anda lalai mengatasi tekanan, atau gagal, air akan menghancurkan Anda tanpa ampun. Bahkan satu titik lemah pun akan dieksploitasi.

Merupakan tugas badan administratif untuk menangani masalah ini. Namun, ketika organisasi tersebut menjadi terlalu besar, seperti pemerintah nasional, anggotanya masing-masing tidak lagi memperhatikan misi ini. Siapa yang bisa menyalahkan mereka? Jadi para birokrat terjebak melakukan hal yang sama, bersama para menteri yang memimpin mereka, dan bangsa pun hancur. Sayangnya, tidak ada negara yang kebal terhadap proses ini.

Saat ini, dua ksatria malang berada di ambang menjadi korban birokrasi negara mereka: Zach Kuhler dan Scotty Cobouc.

Mereka jelas bukan korban kemalasan mereka sendiri. Tidak—jelas tidak. Dan mereka jelas tidak terlibat dalam kekacauan ini hanya karena mereka terlalu sibuk bermalas-malasan hari itu hingga tidak bisa pulang tepat waktu… Tidak, sama sekali tidak demikian. Mereka hanya dua korban malang lainnya dari negara mereka!

“Hanya kita berdua yang bisa bertarung. Sang viscountess, putrinya, kepala koki, kepala pelayan, dan para pembantu—semuanya adalah non-kombatan, bagaimanapun juga…” kata Zach.

“Maksudku, kau tidak salah. Ada sekitar dua puluh tombak dalam koleksi viscount yang bisa kita gunakan. Kita bisa menggunakannya untuk menyerang dari jarak jauh sehingga kita tidak terjebak di gerbang. Nyonya rumah memberi kita izin untuk menggunakannya juga.”

“Saat ini, tidak banyak monster yang fokus pada kawasan ini. Mereka hanya berjalan dengan susah payah di sepanjang jalan ke kanan.”

“Kalau begitu, pasti ada sesuatu yang menarik perhatian mereka ke arah itu. Mari kita kalahkan monster di gerbang terlebih dahulu dan mulai dari sana. Tidak akan bertahan lama karena gerbang ini tidak dirancang untuk pertempuran.”

Tindakan mereka pun diputuskan, mereka mulai mempertahankan rumah besar itu. Mereka berdua sempat menyesal karena tetap tinggal untuk menikmati makan malam santai daripada langsung pulang setelah shift mereka. Namun, jika mereka melakukannya, orang-orang di sini akan menjadi korban monster…dan itu akan membuat mereka merasa bersalah.

Halaman Enclave milik para elf telah menjadi tempat berlindung bagi orang-orang dari lingkungan sekitar. Penghuni tiga rumah besar di kedua sisi Enclave telah melarikan diri ke sana setelah melihat garis pertahanan awal para elf. Banyak orang di lingkungan bangsawan telah mencoba untuk mempertahankan diri, tetapi tidak butuh waktu lama bagi para monster untuk menyerbu tempat itu, yang menyebabkan jatuhnya korban.

Jalan di depan pintu masuk Enclave merupakan salah satu jalan utama yang membentang dari kuil utama ibu kota kerajaan. Di Jepang modern, jalan ini memiliki tiga jalur di setiap sisinya, dengan total enam jalur di setiap sisinya. Jalan ini berpotongan dengan jalan raya yang membentang dari istana, sehingga area tersebut menjadi cukup lebar.

Saat ini, monster menyerbu seluruh lebar jalan dari segala arah. Jika ini adalah tanah milik bangsawan biasa, tempat ini akan diserbu dalam waktu lima menit. Namun, garis pertahanan pemanah elf Enclave luar biasa kuat.

Jika Ryo melihat kejadian itu, dia mungkin akan berkata, “Seperti yang kuduga! Tidak mungkin ada elf tanpa busur!” Mungkin itu adalah karakteristik rasial, tetapi senjata yang dikuasai elf bukanlah pedang, tombak, atau kapak; melainkan busur. Tentu saja, ada kasus-kasus luar biasa seperti Sera, yang sangat ahli menggunakan pedang. Tetapi jumlahnya sedikit dan jarang.

Dan meskipun dia memiliki kemampuan pedang yang hebat, dia juga seorang pemanah ulung, keahliannya terlihat jelas dalam pertempuran defensif ini. Anak panahnya, dan juga anak panah para elf lain yang ikut serta dalam pertempuran defensif, hampir tidak pernah meleset dari sasaran. Satu-satunya perbedaan adalah apakah anak panah itu mengenai bagian tubuh yang vital atau titik di sebelahnya. Tidak ada satu pun anak panah yang terbuang sia-sia.

“Sera, kami telah berhasil menampung sebagian besar tetangga kami yang mencari perlindungan di sini. Sayangnya, mereka yang tidak berhasil harus pasrah dengan nasib mereka. Mari kita berdoa agar masing-masing dapat bertahan.”

“Saya juga berharap begitu, nona.”

“Sudah saatnya kita memfokuskan upaya kita untuk mempertahankan wilayah itu sekarang, bukan jalan raya. Karena sumber daya kita—waktu, orang, senjata, dan lain-lain—terbatas.”

Matriarch ada benarnya. Meskipun mereka mencoba menghemat sihir dan amunisi, itu adalah pertarungan perhatian pada saat ini.

Namun Sera menyadari sesuatu. Perkebunan di sudut Enclave masih dengan gigih melawan. Para penghuninya menghalau monster di gerbangnya dengan menusuk mereka menggunakan tombak dari dalam. Dan hanya dengan dua orang. Namun, efektivitas mereka telah menurun selama beberapa menit terakhir. Mereka sudah lelah.

“Nona, rumah di sudut seberang sana. Itu satu-satunya yang berhasil terhindar dari serangan gencar. Mereka melawan balik menggunakan tombak, tetapi mereka akan segera mencapai batasnya.”

“Oh? Kalau ingatanku benar…aku yakin itu milik Viscount Westwood.”

◆

“Ini tidak terlihat baik, Scotty. Aku hampir tidak bisa mengangkat lenganku lagi.”

“Kurasa kita akhirnya melihat hasil dari bermalas-malasan selama latihan, ya?”

Zach dan Scotty hampir kelelahan. Mereka berhasil melindungi gerbang hingga saat ini, tetapi seiring bertambahnya kelelahan mereka, begitu pula jumlah monster di gerbang. Jumlah monster yang sangat banyak membuat gerbang itu terus-menerus aus. Pada tingkat ini, gerbang itu pasti akan runtuh dan makhluk-makhluk itu akan menyerbu.

Mereka berdua tahu bahwa semua orang di sekitar tempat tinggal itu sudah tewas. Dan harapan terakhir mereka, Royal Order of Knights, tidak ditemukan di mana pun. Tentu saja, mereka memahami tingkat korupsi organisasi itu lebih baik daripada siapa pun—serta seberapa besar kekuatannya yang hilang sebagai akibatnya. Meski begitu, itu masih merupakan salah satu aset tempur terkuat yang dimiliki ibu kota kerajaan. Jadi, tidak terbayangkan jika jajarannya hancur total…

Sejauh yang bisa mereka lihat, satu-satunya yang selamat di dekatnya adalah di Enclave milik para elf yang jaraknya lebih dari seratus meter. Sayangnya, terlalu banyak monster berkeliaran di kejauhan antara sini dan sana. Jika hanya mereka berdua, mereka mungkin punya kesempatan. Tapi mereka dan sepuluh warga sipil? Mereka tidak akan pernah berhasil.

“Jadi apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Tepat saat Zach memutuskan bahwa ia harus mempersiapkan diri untuk menghadapi kemungkinan terburuk, ia tiba-tiba melihat ke arah Enclave dan melihat seorang wanita berambut pirang panjang yang tampak seperti seorang komandan. Ia kemudian mengangkat tangannya dan memberi perintah tanpa suara, “Kemari!”

Dia tidak berhalusinasi. Dia tahu dia tidak berhalusinasi. Saat itulah Zach mengambil keputusan.

“Scotty, kita menuju ke Enclave.”

“T-Tidak ada yang keberatan, tapi…bagaimana? Bagaimana kita akan melakukannya?”

“Saya rasa kita akan baik-baik saja. Kapten di sana akan mendukung kita.”

Scotty agak bingung dengan saran Zach, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa. Paling tidak, tinggal di sini adalah hukuman mati mengingat keadaan mereka yang semakin memburuk. Sebaliknya, tekad baru Zach pada saat genting ini memberinya keberanian yang dia butuhkan.

Jadi mereka memutuskan bahwa Scotty akan maju terlebih dahulu, diikuti oleh sepuluh orang nonkombatan, dan kemudian Zach akan berada di barisan paling belakang dalam perjalanan mereka menuju Enclave. Satu-satunya hal yang tersisa untuk dilakukan adalah menunggu saat yang tepat untuk menjalankan rencana mereka.

Dari kejauhan Sera melihat orang-orang keluar menuju halaman rumah besar itu.

“Sepertinya mereka sudah siap,” gumamnya. Kemudian dia melihat ke arah regu pertama. “Sesuai rencana kita.”

Dan dengan itu, dia mengangkat tangannya ke arah perkebunan lainnya. Salah satu pria melambaikan tangan padanya sebagai tanggapan.

“Baiklah, mulai operasi! Regu satu, tembak!”

Selama ini, mereka hanya menembaki monster yang berada dalam jangkauan. Sekarang, atas perintah Sera, mereka melepaskan tembakan beruntun ke arah mereka yang berada di antara Enclave dan rumah Viscount Westwood. Dalam sekejap mata, mereka membuka rute yang sama sekali tidak dihuni makhluk hidup.

Begitu para penyintas di tanah milik Westwood memastikan jalan mereka aman, gerbang rumah besar itu terbuka dan mereka berlari menuju Enclave. Pria yang memimpin tiba lebih dulu dan membantu mengantar mereka yang ada di belakangnya. Namun kemudian pria yang berada di belakang, jauh di belakang yang lain, tersandung dan jatuh.

“Sial!” gerutu Zach. Kakinya akhirnya merasakan ketegangan akibat semua pertarungan itu. Sebelum dia terjatuh, dia melihat seekor orc yang terlalu dekat untuk merasa nyaman. Lalu dia terjatuh, tahu dia tidak akan mampu berjuang lagi… Bahkan jika dia seorang yang optimis, hanya itu yang bisa dia pikirkan.

Lalu, sepersekian detik kemudian, cahaya perak bersinar di antara dia dan orc itu… Lalu kepala orc itu melayang.

“Bisakah kau berdiri?” tanya wanita berambut pirang platina itu tanpa menatapnya.

“Y-Ya.”

“Bagus. Kalau begitu, bangun dan lari.”

Dia melakukan apa yang dikatakan wanita itu dan berlari menuju Enclave. Biasanya, dia akan menolak meninggalkan seorang wanita, tetapi pikiran itu bahkan tidak terlintas di benaknya. Jelas sekali bahwa wanita itu sama sekali bukan tandingannya sebagai pendekar pedang.

Saat Zach memasuki halaman Enclave, perintah wanita itu bergema di sepanjang jalan.

“Kembali.”

Para elf yang membentuk garis pertahanan segera mundur ke halaman Enclave. Wanita itu melangkah masuk terakhir. Begitu dia melangkah masuk, gerbang tertutup di belakangnya. Gerbang itu tidak seperti gerbang di kediaman viscount. Gerbang itu kokoh dan tahan lama.

“Zach… Kau masih hidup.” Scotty terdengar sedikit berlinang air mata. Ketika ia melihat temannya jatuh, ia takut bahwa itu akan menjadi akhir baginya. Jadi wajar saja jika air matanya mengalir saat kejadian itu terjadi.

“Tentu saja. Kita beruntung, sangat beruntung.” Pandangannya tetap tertuju pada wanita yang telah menyelamatkannya. Dia tahu wanita itu adalah komandan di sini. Lalu ada pertunjukan keterampilannya yang mengerikan dengan pedang beberapa saat sebelumnya.

Scotty mengikuti arah pandangan Zach. “Kudengar semua peri itu cantik, baik pria maupun wanita,” katanya, “tapi dia menonjol bahkan di antara mereka, ya?”

“Tentu saja.” Ekspresi penuh tekad terpancar di wajah Zach, lalu dia melangkah ke arahnya.

“H-Hei, tunggu dulu, Zach.”

“Dia menyelamatkanku, jadi setidaknya aku bisa berterima kasih padanya dan menanyakan namanya,” jawabnya, langkahnya tidak goyah. Saat dia sampai di sana, Zach menundukkan kepalanya.

“Terima kasih banyak telah mengizinkan kami masuk. Saya Scotty Cobouc, seorang ksatria dari Royal Order.”

“Terima kasih telah menyelamatkanku sebelumnya. Zach Kuhler, juga dari Royal Order.”

“Oh, tidak usah dipikirkan,” jawab Sera enteng, sambil berbalik untuk melanjutkan langkahnya.

“Tunggu, bolehkah aku bertanya namamu? Bekerja dengan Enclave seperti ini berarti kita harus membuat laporan insiden nanti, jadi…” Zach sedikit mengabaikan kebenaran. Ya, ada aturan yang berlaku untuk laporan insiden, tetapi…dia tidak pernah menulisnya selama bertahun-tahun.

“Begitu ya. Yah…sebenarnya, aku bukan bagian dari staf Enclave. Aku hanya kebetulan ada di sini pada waktu yang tepat. Namaku Sera dan aku instruktur pedang untuk para kesatria Margrave Lune.”

“Instruktur pedang para kesatria Margrave Lune…” Zach terdiam.

Lune adalah kota terbesar di perbatasan dan, selain ibu kota, salah satu yang terbesar di Kerajaan secara keseluruhan. Lebih jauh lagi, para kesatria Lune terkenal karena kekuatan mereka. Mengingat kemunduran Ordo Kesatria Kerajaan, mereka dikatakan sebagai salah satu ordo terkuat di negara itu. Jadi jika dia adalah instruktur pedang mereka…pertunjukan keterampilannya yang luar biasa sebelumnya sangat masuk akal.

“Astaga… Pantas saja…” gumam Zach sambil mengingat bagaimana pedangnya bersinar saat dia menyelamatkannya.

“Untuk saat ini, saya sarankan kalian semua beristirahat. Kita tidak tahu kapan kekacauan ini akan berakhir.” Setelah itu, Sera menuju Matriarch.

◆

“Ryo. Heeey, Ryo. Aku mulai lelah, lho… Tidak bisakah kita bertukar tempat segera…?”

“Apa yang kau bicarakan, Abel?! Jika ini semua hanya membuatmu merengek seperti bayi, kau tidak akan pernah menjadi pendekar pedang kelas satu!”

“Tapi…aku cukup yakin…aku sudah…menjadi pendekar pedang kelas satu…kurasa.”

Gelombang monster terus berlanjut tanpa henti di sublevel pertama kuil pusat. Ryo menyesuaikan Dinding Esnya seperlunya untuk terus menyalurkan monster ke kotak pembunuh mereka. Saat ini, Abel dan Roman sang Pahlawan sedang menebas musuh dengan pedang mereka.

“Tirulah gaya Roman! Lihat dia. Tidak ada satu pun keluhan saat dia menebas monster-monster itu. Roman, bagaimana perasaanmu?” tanya Ryo.

“Saya baik-baik saja! Saya pasti bisa terus maju,” jawab Roman sambil tersenyum.

“Kau mendengarnya, Abel! Itulah jenis jawaban teladan yang kuharapkan dari seorang pendekar pedang. Jadi kau benar-benar kurang saat aku membandingkan perilakumu baru-baru ini dengan dia.”

“Hei, tidak adil! Roman adalah Pahlawan sejati! Dengan huruf H kapital! Pahlawan adalah puncak umat manusia. Tentu saja aku tidak akan bisa menyamainya.”

Bahkan saat mereka berbicara, Abel dan Roman terus mengayunkan pedang mereka tanpa henti.

“Rasanya kita sudah bertengkar selamanya,” gerutu Abel.

“Saya setuju. Saya penasaran kapan ini akan berakhir,” jawab Roman sambil tersenyum kecut.

“Aku tidak ada di sana, jadi aku tidak tahu pasti, tapi kudengar pertempuran di ruang bawah tanah Lune selama Great Tidal Bore terakhir berlangsung cukup lama,” kata Ryo. “Benarkah, Abel?”

“Ya, memang. Beberapa ribu monster itu banyak dalam keadaan ‘normal’, tetapi tahun ini jumlahnya lebih dari tiga puluh ribu. Tidak peduli berapa banyak yang kita kalahkan, mereka terus berdatangan…” Abel menanggapi, mengingat kembali kejadian itu.

“Tunggu,” tanya Roman heran, “jadi hal seperti ini juga terjadi di tempat lain?”

“Memang benar. Ya… monster memang membanjiri kota, tetapi itu satu-satunya kesamaan, karena fenomena di Lune terjadi secara berkala. Artinya, kita punya banyak cara untuk menghadapi situasi ini. Tetapi mengenai apa yang terjadi di sini sekarang… Baik Rihya maupun Imam Besar Gabriel belum pernah mendengar hal seperti ini sebelumnya, jadi ini tidak bisa dibandingkan dengan Great Tidal Bore milik Lune,” Abel menjelaskan sambil terus bertarung. Meskipun mengeluh, dia belum mengistirahatkan lengan pedangnya, yang membuat Roman sang Pahlawan terkesan.

“Kau sungguh luar biasa, Abel… Aku tidak mengharapkan yang kurang dari seorang petualang peringkat B.”

“Heh heh heh. Ayo, jangan berhenti memuji.”

“Roman, Abel punya kecenderungan untuk terbawa suasana, jadi jangan terlalu memujinya. Apakah kamu tahu tanda-tanda yang memperingatkan orang-orang agar tidak memberi makan hewan liar? Prinsipnya sama seperti itu.”

“Siapa yang kau sebut binatang buas?!” Abel membalas dengan geram. “Paling tidak, menurutku hasilku berbicara sendiri, bahkan jika dibandingkan dengan manusia biasa.”

Dan tetap saja, Abel terus menebas. Namun, bayangan samar melintas di wajah Roman saat mendengar kata-kata itu.

“Puncak umat manusia, ya…”

“Lihat apa yang telah kau lakukan? Kau membuat Roman terkejut dengan menyatakan dirimu setara dengannya,” canda Ryo.

“Astaga!” protes Abel.

“Oh, tidak, sama sekali bukan itu. Karena aku terlahir sebagai Pahlawan, aku tidak akan menyangkal bahwa potensiku sangat besar. Namun, masih banyak di luar sana yang jauh lebih kuat dariku, jadi…aku jelas bukan yang terbaik dalam hal apa pun,” katanya sambil tersenyum tegang.

“Wah, wah, wah. Dari mana ini berasal? Apakah ada yang menendang pantatmu seburuk itu?”

“Yah, sebetulnya…ya.”

“Kamu masih muda. Jangan khawatir. Kamu pasti akan menjadi lebih kuat mulai sekarang.”

“Terima kasih. Dalam benakku, aku sendiri mengerti itu, tapi…aku telah belajar dari pengalaman yang menyakitkan betapa tidak bergunanya pedang melawan orang yang menggunakan sihir. Jadi…”

“Ah, kalau begitu, sudah pernah, sudah pernah, dan ya, menyebalkan.” Abel menatap Ryo tajam. Untuk sesaat, dia berhenti mengayunkan pedangnya.

“Abel, siapa bilang kamu boleh istirahat? Kalau kamu mau terus ngomong, tolong pastikan tanganmu juga terus bergerak,” sindir Ryo langsung.

“Karena pedangku tidak akan berpengaruh pada penyihir yang berteriak memberi perintah di sana.” Dan setelah itu, dia kembali menebas musuh-musuh di hadapan mereka.

“Begitu ya,” kata Roman sambil melirik sekilas ke arah Ryo.

“Hei, jadi, kembali ke apa yang kau katakan… Apakah kau berbicara tentang Penyihir Inferno?” Abel bertanya pada Roman, pedangnya menebas monster-monster.

“Ya, dia bagian dari itu. Aku bukan tandingannya. Selama pertandingan latihan pertama kami, dia mendirikan Penghalang Sihir dan Penghalang Fisik di saat yang bersamaan. Keduanya sangat kuat sehingga bahkan pedang suci ini, Astarte, tidak dapat menembusnya.”

“Aku tidak terkejut mendengar itu mengingat dia adalah penyihir api yang kejam. Itu pasti sesuatu yang akan dia lakukan!” kata Ryo sambil mengangguk penuh semangat.

“Lalu bagaimana caramu menghadapinya , Ryo?” tanya Abel.

“Solusinya jelas: Aku akan mengepung Roman dengan Tembok Es. Tidak perlu mengandalkan mantra meragukan seperti Penghalang Magis atau Penghalang Fisik.”

“Orang yang suka mengejek orang lain, tidakkah kau pikir begitu? Kalau boleh jujur, tembok esmu lebih kejam—dia bahkan tidak membiarkan korbannya menyerang sejak awal!”

“Tidak masuk akal! Konyol! Keterlaluan!” Mata Ryo terbelalak dan ekspresinya berkata, “Beraninya kau mengatakan itu?!”

Roman tertawa terbahak-bahak. “Oscar sebenarnya orang yang luar biasa. Sebaliknya, saya menerima kejutan terbesar dalam hidup saya dari lawan lain…”

“Satu-satunya hal yang dapat kupikirkan yang akan mengejutkan seorang Pahlawan adalah sejenis monster yang tidak manusiawi.” Abel terdengar penasaran.

“Lucunya, saya tidak berpikir musuh itu manusia . Dia tampak seperti wanita cantik dan bisa berbicara seperti kita, tetapi juga bertanduk dan berekor tipis.”

“Aha. Kalau begitu, jelas bukan manusia. Tapi aku belum pernah mendengar ras dengan penampilan seperti itu yang juga bisa berbicara… Apakah dia memberitahumu ras atau namanya?”

“Ya, tepat sebelum dia pergi. Leonore.”

“Roman…” Ryo tersentak. “Apa kau baru saja…mengatakan ‘Leonore’…?”

Roman awalnya terkejut dengan keresahan Ryo, tetapi kemudian sebuah kemungkinan muncul di kepalanya.

“Memang benar. Ryo, aku mungkin salah, tapi apakah kamu mungkin bertarung dengannya?”

Roman teringat apa yang dikatakannya tentang seseorang yang sepuluh ribu kali lebih kuat darinya. Intuisinya mengatakan bahwa seseorang itu adalah penyihir air yang sedang dilihatnya saat ini.

Roman adalah sang Pahlawan. Karena ketidakpengalamannya, ia terkadang merasa terhina saat dikalahkan dalam pertarungan satu lawan satu. Namun, bukan hal yang berlebihan untuk mengatakan bahwa potensinya tidak ada duanya, yang berarti instingnya jauh melampaui orang biasa. Faktanya, insting-insting ini—hasil analisis berdasarkan pengalaman masa lalu dan informasi bawah sadar—adalah yang memberi tahu dia bahwa ia masih punya ruang untuk berkembang.

“A-aku tidak tahu siapa yang kau bicarakan. Aku tidak kenal Leonore…”

Siapa pun bisa melihat betapa mencurigakannya tindakan Ryo.

“Ryo,” kata Abel kesal, “jangan pedulikan itu. Kau tidak bisa membodohi siapa pun.”

“Urk…” Ryo tidak bisa membantah. “Sejujurnya,” desahnya, tidak punya pilihan lain, “aku tidak ingin memikirkannya.”

“Leonore mengatakan kepadaku bahwa ada manusia yang sepuluh ribu kali lebih kuat dariku yang harus kulampaui. Sekarang aku hampir yakin bahwa yang dia maksud adalah dirimu, Ryo.” Sepanjang waktu dia berbicara, Roman sang Pahlawan terus mengalahkan monster.

“Wah, wah, wah,” ejek Abel sambil menyeringai. Pedangnya masih terus bergerak. “Seseorang sangat mengagumimu, ya, Ryo?”

“Seolah aku peduli. Pertarungan lagi dengan makhluk itu ? Tidak, terima kasih. Yang lebih penting, bagaimana kau bisa bertemu dengannya, Roman?” Ryo bertanya kepadanya apa yang ada dalam pikirannya sejak Roman pertama kali menyebutkannya. Dia telah ditangkap di tempat yang disebutnya sebagai “biara,” jadi dia terpaksa bertarung dengannya. Bagaimana dengan sang Pahlawan…?

“Sebenarnya, di Provinsi Barat, kami punya ritual untuk memanggil raja iblis. Kami berencana untuk mengalahkannya begitu kami memanggilnya, tetapi Leonore malah muncul.”

“Itu… gila,” kata Abel, heran.

“Tujuannya adalah objek yang digunakan dalam ritual tersebut.”

“Aku tahu membunuh raja iblis adalah tugasmu, tapi kawan—kalian para Pahlawan mengalami masa-masa sulit, ya?” kata Abel.

“Karena kau sama sekali tidak mengenal Leonore, izinkan aku memperingatkanmu, Abel. Jika kau bertemu dengannya, jangan, dalam keadaan apa pun , menantangnya. Mengerti? Bahkan jika kau melawannya dengan keempat anggota Crimson Sword, dia akan membunuhmu dalam sekejap.”

“Baiklah. Baiklah. Tapi apa yang harus kulakukan jika dia menyerang lebih dulu?”

“Selama kamu tidak mengambil langkah pertama, dia akan mengabaikanmu…mungkin. Bagaimana menurutmu, Roman?” tanya Ryo sambil memiringkan kepalanya dengan heran.

Intuisi Ryo mengatakan kepadanya bahwa sifat keberadaan Leonore berarti dia tidak peduli dengan manusia. Itu seperti bagaimana manusia tidak merasakan apa pun terhadap batu-batu yang mereka temukan tergeletak di sekitar.

“Saya setuju. Karena kami akhirnya melakukan serangan karena kami pikir dia adalah raja iblis, dan yah…”

“Ahhh…” kata Ryo dan Abel serempak.

“Begitu ya… Kalau begitu aku senang kau masih hidup dan bisa menceritakan kisah itu juga, Roman.” Ryo menyimpulkan semuanya dengan komentar itu.

◆

“Gelombang monster sepertinya menipis,” kata Ryo.

“Saya setuju,” kata Roman.

“Sebentar lagi saja, ya?” jawab Abel.

“Abel, saat-saat seperti ini adalah saat yang tepat untuk mempersiapkan diri.”

“Benar juga. Tapi kenapa kau malah menunjukku ? ”

“Sekilas saja ke Roman dan aku tahu dia bukan tipe orang yang akan lengah. Tapi, untukmu…”

“Aku tidak melakukan hal itu!”

“Bagaimanapun juga, kamu adalah kamu, Abel. Jadi, kupikir kamu tetap membutuhkan nasihat.”

“Uh-huh. Satu-satunya bantuan yang aku butuhkan adalah menghadapi ketololanmu.”

Pada titik inilah mereka akhirnya melihat monster terakhir bangkit dari sublevel dua.

“Saya yakin itu saja,” kata Roman.

“Abel, kenapa kamu tidak masuk saja untuk memastikan? Bagaimana menurutmu?” saran Ryo.

“Saya bilang, tidak mungkin!” kata Abel.

“Yang besar muncul di bagian paling akhir saat Lune’s Great Tidal Bore, kan?”

“Ya. Tiga jenderal dan seorang raja.”

“Tapi kali ini tidak ada apa-apa, hm?”

“Yah, ya, karena ini kelihatannya mirip tapi sebenarnya tidak sama.”

“Semoga saja begitu. Kalau begitu, mengapa kita bertiga tidak maju sedikit demi sedikit? Tembok Es, Lepaskan. ”

Semua Dinding Esnya lenyap saat Ryo mengucapkan mantra.

“Tunggu dulu!” kata Abel, menghentikan dua orang lainnya saat mereka hendak berjalan di depan. “Bagaimana kalau kita minum air dan beristirahat? Jika kita beristirahat selama lima menit, itu akan cukup waktu untuk melihat apakah ada hal lain yang muncul atau tidak.”

“Ide yang bagus!”

“Kau jenius, Abel!”

“Hah. Aku benar-benar merasa kau bermaksud begitu, Ryo. Apakah babi akan terbang sekarang?”

Setelah istirahat selama lima menit, mereka memimpin kelompok itu menuruni tangga menuju lantai bawah tanah kedua dan memastikan tidak ada monster yang datang. Mereka melanjutkan perjalanan hati-hati mereka hingga ke sublevel kelima, yang terendah. Dan di sana, mereka menemukan bola kristal menghitam seukuran kepalan tangan.

“Bukankah kita melihat ini…di ruang bawah tanah Lune…?” kata Ryo dari sebelah Abel.

 

“Ya. Sama saja,” jawab Abel, yang juga memiliki pikiran yang sama. Kemudian dia memanggil Imam Besar Gabriel di belakangnya dan bertanya, “Apakah kamu punya petunjuk tentang apa ini?”

“Aku tidak tahu sedikit pun… Paling tidak, aku belum pernah melihatnya di kuil atau mendengar hal seperti itu dalam pengetahuan kita.”

“Sayang sekali.”

Abel dan Ryo sama-sama percaya bahwa seseorang telah membawa benda ini ke sini dan menggunakannya untuk menyebabkan Great Tidal Bore semu ini. Selain itu, lorong menuju biara tua di sublevel ketiga hancur. Dari situ, mereka dapat menduga bahwa monster telah melewatinya untuk mencapai tempat pelatihan kedua Royal Order. Setelah memastikan hal ini, kelompok itu memutuskan untuk kembali ke atas.

Kemudian-

Ledakan.

“ Paket Dinding Es 5 Lapisan. ”

Ledakan, dentuman, benturan…

Saat mendengar suara gemuruh pertama, Ryo mengurung semua orang dalam dinding es. Seketika, terdengar suara gemuruh kedua, diikuti suara gemuruh ketiga. Yang lebih mengkhawatirkan dari suara-suara itu adalah bumi yang berguncang di bawah mereka.

“Gempa bumi? Jarang terjadi di ibu kota,” kata Abel, melontarkan hal pertama yang terlintas di benaknya.

Diberkahi dengan insting yang lebih tajam dari orang normal, Roman sang Pahlawan membalasnya. “Tidak, aku sangat meragukan itu gempa bumi. Cara terbaik yang dapat aku gambarkan adalah… Yah, rasanya seperti ada sesuatu yang besar jatuh?”

Dua puluh detik kemudian, baik suara maupun getarannya berhenti.

“ Tembok Es, Lepaskan. ”

Setelah memastikan tidak ada keruntuhan atau kerusakan lain di sublevel pertama, Ryo menghilangkan Dinding Es. Kemudian dia dan Abel saling memandang, mengangguk, dan berlari menuju tangga yang mengarah ke atas tanah. Roman bergegas mengejar mereka.

Sementara itu, anggota kelompok mereka berjalan kaki. Mereka lelah dan tidak memiliki stamina yang tak terbatas seperti tiga anggota lainnya…

Ryo, Abel, dan Roman muncul dalam urutan itu dan berlari melalui gerbang utara kuil pusat menuju alun-alun yang membentang di depannya. Dari sana, jalan terluas di ibu kota kerajaan membentang ke utara dalam garis lurus. Di ujung paling ujung terdapat istana. Karena lebarnya, Anda dapat melihat hampir seluruh kastil yang sangat besar bahkan dari sini.

Dan pemandangan yang menyambut mereka adalah…

“Pulau itu telah menusuk istana,” gumam Ryo.

Bagi orang luar, kata-kata ini sama sekali tidak bisa dipahami. Namun, Abel dan Roman mengangguk tanpa suara. Siapa pun yang menyaksikan kejadian itu pasti mengerti. Tidak ada cara lain untuk menggambarkannya.

Sebuah pulau —yang jauh lebih besar daripada bangunan yang menjulang di atasnya—telah menembus fondasi istana kerajaan pada sudut empat puluh lima derajat. Bagaimana mungkin sebuah pulau dapat menembus istana?

“Itu jatuh dari langit…” Suara Ryo tetap rendah.

“Menurutmu itu bagian dari salah satu benua yang mengapung atau apalah? Tidak mungkin.” Abel mencoba mencari penjelasan yang logis.

“Saya pernah mendengar legenda itu,” kata Roman. “Selain benua utama itu sendiri, konon ada pulau-pulau kecil yang melayang di langit juga.”

Satu hal yang jelas: Sesuatu yang luar biasa telah terjadi.