Bertemu di Ibukota Kerajaan

“Semuanya, saya mengucapkan terima kasih.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Pangeran Willie menundukkan kepalanya. Tuan Rodrigo, yang berdiri diagonal di belakangnya, melakukan hal yang sama.

“Tidak, tidak, kumohon. Aku hanya senang kami berhasil membawamu ke sini dengan selamat,” kata Cohn dengan malu.

“Kami hanya melakukan tugas kami. Tolong, angkat kepalamu, Yang Mulia.” Ryo terdengar sedikit panik.

Mereka berada di depan istana kerajaan Knightley. Para relawan dari Biro Penyihir Kerajaan, yang mengawal rombongan pangeran, telah berangkat, kembali ke tugas resmi mereka. Adapun Matthew dan Luca, setelah mengucapkan terima kasih, mereka berangkat ke kementerian keuangan, ditemani oleh pengawal kekar yang muncul entah dari mana.

Yang tersisa adalah Pangeran Willie dan Tuan Rodrigo, yang kini tengah mengucapkan selamat tinggal terakhir kepada Ryo dan para petualang lainnya.

“Ryo, maukah kau memberiku satu permintaan terakhir?!” Anak laki-laki itu tampak bertekad.

“Apa yang bisa saya bantu, Yang Mulia?” Penasaran, Ryo menjawab dengan nada santai.

“Bolehkah aku memanggilmu ‘Guru’ mulai sekarang?”

“Maaf, tapi aku lebih suka kalau kamu tidak…”

“Itu sangat disayangkan,” kata Pangeran Willie dengan kecewa. “Kalau begitu, aku akan memanggilmu mentorku saja.”

“Aku harap kau tidak…” Namun kata-kata itu tidak terasa seperti kompromi bagi Ryo.

Kemudian anak lelaki itu beserta pengikutnya memasuki istana untuk melaporkan kedatangan mereka dengan selamat di ibu kota.

“Baiklah, Ryo, kami sedang berpikir untuk mengunjungi guild petualang. Bagaimana denganmu?”

Setelah mereka pergi, yang tersisa hanyalah Ryo, Cohn, dan petualang lain yang dipimpin oleh pria itu dalam perjalanan. Begitu Cohn dan yang lainnya pergi ke guild, kelompok sementara ini akan bubar. Karena ini adalah pertama kalinya dia berada di ibu kota kerajaan, Ryo tidak terburu-buru untuk pergi ke suatu tempat tertentu. Satu-satunya hal dalam agendanya untuk masa mendatang adalah menyapa Penasihat Khusus Berasus.

Jadi saat dia memutuskan untuk ikut bersama Cohn dan yang lainnya…dia mendengar suara yang dikenalnya memanggilnya dari sekelompok orang yang keluar dari kastil.

“Ryo-kun?”

Ketika dia berbalik, Sera menyerbunya dengan kecepatan suara dan memeluknya erat.

“Ngh…! S-Sera? Kenapa kau di sini? Kurasa pertanyaan itu juga berlaku untuk kalian semua di ordo ksatria Lune.”

Selama beberapa saat, dia hanya memeluk Ryo dalam diam. Eden, seorang komandan peleton dalam ordo itu, menjawab Ryo.

“Ummm, kami diberi tugas untuk mengangkut barang-barang tertentu ke keluarga kerajaan. Yang sebenarnya baru saja kami selesaikan.”

“Hah… Tunggu, Sera juga?”

“Ya, Nyonya Sera juga. Meskipun, secara teknis…dia bukan bagian dari rencana awal. Bisa dibilang dia adalah tambahan di menit-menit terakhir…” Eden jelas berusaha bersikap diplomatis.

“Bukannya aku punya pilihan lain.” Sambil mengangkat kepalanya dari dada Ryo, Sera akhirnya berbicara. “Kau meminta Sue dari Switchback untuk mengantarkan suratmu kepadaku, ya? Lalu, ketika aku membukanya dan membaca bahwa kau akan mengunjungi ibu kota kerajaan, aku… Biar aku jelaskan dengan baik. Kau tahu, Ryo, kami para elf membutuhkan suplemen nutrisi yang penting, dan… itulah dirimu bagiku. Tanpamu, aku tersesat. Jadi sekarang setelah kau tahu, silakan bertindak sesuai dengan itu mulai sekarang!”

“Uhhh… aku…maaf?”

“Suplemen nutrisi”…? Suplemen nutrisi macam apa ini? Tapi juga…ini pertama kalinya ada orang yang mengatakan hal seperti itu kepadaku.

“Bagus.” Dia tersenyum. “Asalkan kamu mengerti.”

Kekuatan penghancur dari senyumannya melampaui segalanya. Ryo bersedia dan mampu melawan seluruh dunia demi senyuman itu…

Tetapi pertama-tama, ia butuh jawaban atas misteri yang baru saja ia ungkapkan kepadanya.

“Ngomong-ngomong, apa sebenarnya yang Anda maksud dengan ‘suplemen nutrisi’?”

“Hm? Oh, begitu. Benar. Apa kau ingat binatang penjaga yang mengatakan sesuatu tentang bagaimana berada di dekatmu dapat memperpanjang umur seseorang?”

“Saya bersedia…”

“Itu. Itu saja. Aku sudah memberitahumu sebelumnya bagaimana elf pada dasarnya adalah setengah peri, jadi aku menduga binatang penjaga yang kau temui juga termasuk dalam kategori peri. Istilah kami untuk ini adalah ‘sisi peri’ dan bagi mereka yang memilikinya, kau adalah sumber nutrisi yang sangat berharga, Ryo. Fitur lain dari ini melibatkan kemampuan untuk mengusir kejahatan…adalah cara terbaik yang bisa kujelaskan. Dan tentu saja, efek menyegarkan. Kita juga tidak boleh melupakan itu. Aku sarankan kau mengingat semua ini.”

Para kesatria yang mendengarkan percakapan mereka mengangguk sambil berkata “ooh” dan “aah”.

“Uh,” kata Ryo, “apakah itu juga berdampak pada manusia…?”

“Tidak, sama sekali tidak,” katanya terus terang. “Sejauh yang saya tahu.”

“Hm…lalu…apakah itu berpengaruh padaku ? ”

“Tidak, mungkin tidak. Sejauh yang aku tahu.” Keterusterangannya tetap tidak berubah saat dia mendesak lebih jauh.

Entah mengapa, Ryo merasa sangat kalah. Di tengah semua ini, dia bahkan tidak menyadari Cohn meminta maaf kepada dirinya sendiri dan para petualang lainnya dengan berkata, “Uhhh, kami akan pergi sekarang.”

◆

“Jadi, coba saya lihat apakah saya benar. Luca telah berlindung di Kementerian Keuangan dan keberadaan Sica tidak diketahui. Dengan hilangnya belenggu yang kita berikan padanya, Menteri Keuangan tidak hanya tidak punya alasan untuk bersekutu dengan saya, tetapi ada kemungkinan besar saya telah menjadikannya musuh? Saya pernah mendengar bahwa Badan Informasi Federasi hanya dikelola oleh orang-orang elit, tetapi kalian para badut bahkan tidak dapat menangkap satu orang pun. Tampaknya rumor tentang kalian hanya itu, mengingat hasil yang membawa bencana ini.”

“Kami sangat malu.”

“Belum lagi, Hilarion mendukung Fuca dari balik layar. Apakah ada hal lain yang terlewatkan?”

Ini adalah tanah milik Duke Flitwick di ibu kota kerajaan. Seorang pria dan seorang wanita sedang berbicara di kantor sang duke. Pria ramping yang mengenakan kacamata berlensa tunggal berbicara sambil meneliti dokumen-dokumen di hadapannya.

Sedangkan wanita itu, rambutnya yang cokelat dipangkas sebahu dan matanya yang abu-abu berkilauan karena kecerdasan. Meskipun penampilannya cantik, percakapannya dengan pria itu memperjelas bahwa semua itu sudah direncanakan dan dia memang bekerja untuk Badan Informasi Federasi. Bahkan permintaan maafnya tidak lebih dari sekadar permintaan maaf simbolis…

“Teruskan. Pria bernama Abel ini menghubungkan semuanya?”

“Benar. Dia juga sedang melakukan penyelidikannya sendiri terhadap Black Dust.”

Abel telah menarik perhatian tidak hanya dari Sica dan orang-orangnya tetapi juga mereka yang berada di bawah komando sang adipati. Keadaan yang tak terelakkan karena pekerjaan utamanya adalah petualang dan bukan analis intelijen. Namun, yang tidak disadari orang-orang ini adalah potongan-potongan misinformasi dan disinformasi yang membingungkan dokumen-dokumen tersebut.

“Di mana Hilarion sekarang?”

“Kami menerima laporan bahwa dia meninggalkan ibu kota kemarin dan menuju ke timur melalui Jalan Raya Kedua.”

“Yang berarti, sekarang mungkin satu-satunya kesempatan kita untuk menyingkirkan karakter Abel ini.”

Pria berkacamata itu terdiam sejenak. Menyingkirkannya mungkin akan lebih sulit dari yang diperkirakan. Menurut data mereka, dia adalah pemuda yang cukup cakap. Jika dia tidak mengirimkan yang terbaik, mereka bisa saja mengalami nasib buruk.

“Kalau begitu…kita harus menggunakannya untuk memastikan dia tereliminasi.”

“Setuju. Kami telah mengambil langkah-langkah yang diperlukan.”

“Oh? Ceritakan lebih lanjut.”

“Gordon, Berlocke, dan Roman—ketiganya adalah orang yang akan dikerahkan. Gordon sendiri seharusnya dapat menanganinya dengan cukup mudah, tetapi mengikutsertakan dua orang lainnya akan menjamin keberhasilan.”

“Baiklah. Bersihkan kekacauan ini sebelum Hilarion kembali.”

“Dimengerti.” Setelah itu, wanita berambut coklat itu keluar dari kantor.

Lelaki berkacamata berlensa tunggal itu tersenyum tipis.

“Penyergapan oleh Pahlawan, eh…”

◆

Gordon sangat gembira. Ini adalah pertama kalinya dalam dua puluh tiga tahun hidupnya dia populer di kalangan wanita. Sebagai penyihir api di kelompok Pahlawan, Gordon jelas bukan pria yang jelek. Bahkan, bisa dibilang dia lebih tampan dari rata-rata orang.

Namun, dia agak tidak peka, agak terlalu percaya diri, dan agak merendahkan, yang semuanya menjelaskan mengapa wanita tidak pernah memberinya waktu. Mereka mungkin bisa mengabaikan salah satu kekurangan itu, tetapi ketiganya? Pada satu pria? Mustahil.

Namun, waktunya di bawah sinar matahari akhirnya tiba karena seorang wanita yang tergila-gila padanya telah muncul di ibu kota kerajaan ini. Namanya Nancy dan dia adalah sekretaris Viscount Othniel Fletcher. Bangsawan berkacamata berlensa tunggal itu adalah pria yang memiliki aura tenang. Pengikut utama Duke Flitwick dalam segala hal kecuali nama, dia mengelola kepentingan sang duke di ibu kota. Sedangkan Nancy, sekretarisnya, adalah wanita cantik berusia dua puluhan dengan mata yang sangat ekspresif.

Dan Gordon sangat mencintainya.

Akhirnya, musim semi telah tiba bagi Gordon…

Roman sang Pahlawan tidak bisa lebih bahagia untuk temannya. Hal yang sama berlaku untuk Berlocke, penyihir bumi, yang bersulang untuk kebahagiaan Gordon berkali-kali. Graham, sang pendeta, hanya mengangguk dengan ekspresi tabah seperti biasanya. Sementara itu, Alicia, Morris, dan Ashkhan—penyihir udara, pengintai, dan ahli sihir—semuanya mengerutkan kening.

“Apa kau yakin kau baik-baik saja? Kau tidak ditipu atau apa pun?” tanya Alicia.

“Saya pikir wanita mana pun yang tertarik pada Gordon perlu memeriksakan matanya,” canda Morris.

Ashkhan membiarkan kesunyiannya berbicara.

Singkatnya, ketiga wanita itu mengungkapkan kekhawatiran mereka dengan cara mereka sendiri.

Setelah tiba di ibu kota Kerajaan, rombongan Pahlawan telah meminta audiensi dengan Raja Stafford IV. Sayangnya, karena kesehatan Yang Mulia sedang buruk, mereka saat ini ditahan di kediaman Duke Flitwick. Meskipun “menahan” mungkin kata yang terlalu kuat, karena mereka dapat melakukan apa pun yang mereka inginkan. Lalu ada fakta bahwa Gordon menikmati musim semi dalam hidupnya. Secara keseluruhan, semuanya baik-baik saja.

Bagi Graham, hari-harinya di tanah milik bangsawan tidak bisa lebih memuaskan karena ia menghabiskannya dalam perbincangan mendalam dengan para pendeta dari Provinsi Tengah, dengan penuh semangat membahas dewa-dewi dan ajaran agama mereka masing-masing. Trio wanita dalam kelompok Pahlawan—Alicia, Morris, dan Ashkhan—juga menikmati waktu mereka di sana, menyelenggarakan pesta minum teh dengan para pelayan wanita dan mengembangkan hubungan pribadi.

Selama mereka tinggal di sana, Gordon makin sering jalan-jalan dengan Nancy. Beberapa waktu lalu, Nancy mengajaknya pergi bersamanya ke restoran yang baru dibuka di ibu kota kerajaan. Sederhananya, kencan! Ia tidak menyangka bisa terbang lebih tinggi lagi, ia begitu bersemangat. Sayangnya, roda ketiga dan keempat muncul, yang benar-benar merusak suasana hatinya.

“Roman, Berlocke, kenapa kalian berdua ada di sini?” tanya Gordon, ekspresinya menakutkan.

“Nancy bilang dia akan mentraktir kita, itu sebabnya,” jawab Berlocke sambil menggaruk kepalanya.

“Harus kuakui, aku khawatir akan merusak segalanya untukmu…” jawab Roman sambil menggaruk pipinya.

Dan kemudian Nancy tiba. Ia berbisik meminta maaf kepada Gordon. “Maafkan saya, Gordon. Yang Mulia meminta saya untuk bersikap ramah dan menerima mereka bersama kami…”

“Ahhh, begitu. Jangan khawatir! Aku pasti tidak ingin kau mendapat masalah karena tidak mematuhi perintah viscount. Jadi, ya, tidak masalah sama sekali!”

“Benarkah?! Oh, Gordon, kau baik sekali!” kata Nancy sambil berpegangan erat pada lengannya.

Sebagai tanggapan, wajahnya memerah sambil menyeringai malu…

Kencan pertama Gordon berjalan cukup baik. Ia sama sekali mengabaikan dua pria yang membuntutinya dan memastikan untuk memfokuskan pandangan dan pikirannya pada Nancy. Rute yang mereka lalui mengitari Institut Penelitian Sihir, area yang penuh dengan restoran lezat dan toko pakaian bergaya, semua hal yang tidak menarik perhatiannya. Ia bahkan tidak tahu di mana mereka berada atau ke mana mereka akan pergi karena ia sama sekali tidak mengenal peta ibu kota kerajaan.

Adapun dua pria yang mengikuti di belakang mereka, mereka menikmati jalan-jalan dengan cara mereka sendiri, tidak peduli dengan pasangan yang berjalan di depan mereka. Mereka memasuki berbagai kafe dan toko kecil dan membeli makanan lezat. Mereka juga melihat-lihat koleksi di berbagai toko senjata.

Sayangnya, tragedi selalu terjadi secara tak terduga.

Ketika dua orang lainnya pergi entah ke mana, Gordon dan Nancy makan siang di sebuah restoran mewah. Ketika Gordon mengatakan akan membayar tagihannya, Nancy melangkah keluar mendahuluinya. Setelah membayar, Gordon keluar dari tempat itu, dan mendapati… Nancy ambruk di lantai, batuk darah.

“Nancy!”

Dia bergegas membantunya berdiri.

“Gordon…” dia terkesiap, napasnya lemah.

“Bagaimana ini bisa terjadi?!”

Ia buru-buru menyuruh Nancy minum salah satu ramuan yang selalu dibawanya. Begitu Nancy menghabiskan isinya, ia menunjuk ke arah ujung jalan yang lain.

“Pendekar pedang itu…”

Dia menunjuk ke arah seorang pria yang sedang membelakangi mereka.

“Dia?! Dia melakukan ini padamu?!”

Penglihatan Gordon menjadi gelap karena amarah. Yang bisa dilihatnya hanyalah Nancy yang batuk darah dan pria yang bertanggung jawab atas itu. Dia dengan lembut membaringkannya di pinggir jalan sebelum berdiri. Dengan mata menyala-nyala karena amarah, dia memegang tongkatnya. Lalu dia melantunkan mantra.

“ Trisula Pedang Lange. ”

Tiga lidah api yang berputar-putar menyembur dari tongkat Gordon ke arah pria itu. Mantra ini adalah yang paling kuat dalam persenjataannya untuk pertarungan satu lawan satu.

“Abel!” teriak seorang wanita.

“ Suaka. ”

Wanita yang sama itu berdiri di depan tiga api yang mendekat dan merapal mantra. Itu adalah sejenis sihir pertahanan darurat. Dalam sekejap, dia menciptakan penghalang tanpa melafalkan mantra. Teknik rahasia seorang pendeta.

Sanctuary diaktifkan dengan benar dan meniadakan Blade Lange Trident milik Gordon, tetapi energi kinetik mantranya masih mengirim wanita itu terbang ke dinding di belakangnya.

“Rihya!”

Mata Abel menatap tajam ke arah Rihya saat dia terlempar. Tepat saat itu, Lyn dan Warren muncul, berbelok di sudut jalan.

“Lyn, Warren, jaga dia.”

Lalu Abel berlari ke arah yang berlawanan.

Gordon, mantra terkuatnya terblokir, bergegas merapal mantra berikutnya.

“ Bola Api. ”

Bola api itu melesat menuju sasarannya dengan kecepatan luar biasa, tetapi Abel menebas Bola Api itu dengan pedang ajaibnya.

“Mustahil!”

Itulah kata-kata terakhir Gordon sebelum tinju kiri Abel menghantam ulu hatinya dan membuatnya pingsan. Sayangnya, itu tidak menyelesaikan masalah. Roman dan Berlocke kebetulan keluar dari toko sebelah saat itu. Saat mereka melihat Gordon jatuh pingsan ke tanah karena pukulan Abel, mereka tidak dapat memahami apa yang sedang terjadi.

Di satu sisi, ada Gordon, tak sadarkan diri setelah menerima pukulan di perutnya. Di sisi lain, ada Nancy, batuk darah. Roman akhirnya menyadari sesuatu. Orang yang menjatuhkan Gordon adalah musuh. Dan dialah penjahatnya di sini.

Roman menghunus pedang sucinya, Astarte, sambil berlari ke arah Gordon dan Abel. Abel melihatnya dari sudut matanya. Tepat pada waktunya untuk menghindari tusukan habis-habisannya.

Maka, melalui kombinasi yang tidak menguntungkan antara kebetulan, kesalahpahaman, dan niat jahat, dimulailah pertempuran antara Roman sang Pahlawan dan Abel sang pendekar pedang jenius di jalan-jalan ibu kota kerajaan.

Saat Roman menyerang Abel, Berlocke mengucapkan mantra.

“ Lempar Batu. ”

Namun tombak batunya hancur oleh Air Slash yang dilepaskan dari seberang jalan. Di sana, dia melihat seorang gadis muda memegang tongkat sambil melotot ke arahnya.

“Pasti teman-teman pendekar pedang itu, ya?”

Sementara pertarungan antara para pendekar pedang semakin sengit, para penyihir di kedua belah pihak tetap mengawasi lawan mereka tanpa ikut campur.

Tidak ada seorang pun yang penasaran di area itu. Bahkan, tidak ada seorang pun yang mendekati mereka. Semua toko di sekitar sudah menutup pintu dengan rapat dan memasang jendela berpalang dari dalam.

Setiap kali perkelahian terjadi di jalan, salah satu dari dua fenomena terjadi: penonton berbondong-bondong ke tempat kejadian atau orang-orang mengunci diri di dalam rumah. Anda mungkin bertanya-tanya apa yang menentukan satu tanggapan dari yang lain. Nah, itu sepenuhnya tergantung pada seberapa berbahaya perkelahian itu.

Bayangkan saja dan Anda akan mengerti. Katakanlah lawan bertarung dengan senapan. Apakah menurut Anda itu akan menarik perhatian penonton? Tentu saja tidak, karena tidak ada yang mau mempertaruhkan nyawa mereka jika mereka terlibat dalam baku tembak.

Begitulah bentrokan pedang antara Roman dan Abel di mata penduduk ibu kota. Meskipun biasanya seseorang sudah melaporkannya ke garnisun agar para penjaga kota menanganinya, negara ini tidak memiliki telepon atau metode komunikasi instan lainnya. Memberitahu pihak berwenang bukanlah hal yang mudah.

Orang ini sangat cepat. Pukulannya juga kuat.

Saat ia terus menangkis pedang Roman, Abel tak kuasa menahan rasa herannya. Meskipun lawannya tidak selevel dengan para pangeran iblis yang pernah ia lawan di Lapisan 40 penjara bawah tanah itu, kecepatan dan kekuatannya jelas tidak normal untuk seorang manusia. Meskipun Abel mampu bertahan dengan kombinasi teknik dan pengalaman, ia mengerti bahwa pertarungan ini akan sulit.

Kurasa dia bersama penyihir api yang kukalahkan beberapa menit lalu, ya… Apakah mereka disewa oleh dalang yang mengatur semua bencana beruntun baru-baru ini? Tidak, itu tidak mungkin. Kekuatannya adalah sesuatu yang akan menempatkannya di puncak kelompok di negara mana pun.

Yah, aku sama sekali tidak menyangka dia adalah pendekar pedang yang sangat terampil… Apakah ini berarti Kerajaan ini penuh dengan prajurit berbakat seperti dia? Berdasarkan kemampuannya saja, dari semua orang yang telah kuhadapi sejauh ini, dia tidak diragukan lagi adalah salah satu yang terbaik… Tidak peduli bagaimana aku menyerangnya, dia selalu menggagalkanku. Rasanya seperti tembok yang sangat tinggi, berbeda dari saat melawan Leonore…

Roman sang Pahlawan mulai sedikit menikmati dirinya sendiri. Pemandangan Gordon yang dikalahkan dan Nancy yang batuk darah telah memicu serangan awalnya. Awalnya, ia hanya fokus untuk mengalahkan musuh, tetapi sekarang ia sudah melupakan perasaan itu.

Ia menusuk, lalu menebas, tetapi sudutnya cukup meleset sehingga lawannya dapat menepis pedangnya dengan bersih. Jadi untuk serangan berikutnya, ia menebas dengan kuat. Sekali lagi, pria lainnya mengacungkan pedangnya sendiri dengan waktu yang tepat, menangkap Roman di titik tersebut sebelum ia dapat menggunakan kekuatannya sepenuhnya, membuatnya kewalahan.

Untuk menghindar seperti itu dibutuhkan keterampilan dan pengalaman yang jauh dari kemampuan Roman. Dan itu menjadi pelajaran berharga bagi sang Pahlawan sendiri.

Saat itu, Alicia, Morris, dan Ashkhan bergabung dengan rekan-rekan mereka. Mereka bersenang-senang di kota itu sendirian. Namun seperti Berlocke, mereka tidak dapat ikut campur karena perlawanan yang terus menghadang mereka dari seberang jalan.

Namun, hal ini sebenarnya tidak menjadi masalah bagi kelompok Pahlawan. Mengapa? Karena Roman-lah yang bertarung. Yang lebih penting, dia tidak melawan Leonore atau Penyihir Inferno. Dalam pertarungan satu lawan satu melawan siapa pun, tidak ada peluang baginya untuk kalah.

“Tapi, orang-orang seperti Yang Mulia juga ada.”

Kawan-kawan Morris berpura-pura tidak mendengar gumamannya karena putri kekaisaran itu juga merupakan pengecualian.

◆

Ryo dan Sera berjalan-jalan di sekitar ibu kota kerajaan sambil makan crepes. Yang mengejutkannya, Crepe, kios makanan yang pernah ditemuinya di Whitnash dan Lune, juga ada di Crystal Palace. Mereka memutuskan untuk mampir setelah Ryo bersikeras, di mana seorang pria tua berusia tujuh puluhan telah menjual crepes kepada mereka. Sekarang, bagaimana dengan reaksi Sera…

“Wah! Enak banget!” Dia memuji manisan itu saat pertama kali menggigitnya.

“Benar kan?” Ryo membusungkan dadanya dengan bangga. Ia yakin gadis itu akan menyukainya karena mereka memiliki selera yang sama dalam hal makanan. “Dulu, toko itu punya kios di dekat gerbang timur Lune, dan itu juga lezat. Itu pasti toko berantai, ya… Pokoknya, favoritku adalah kombinasi krim kocok dan pisang ini. Tidak pernah mengecewakanku!”

“Sekarang aku mengerti mengapa kau begitu ngotot, Ryo. Hidup akan jauh lebih buruk jika seseorang tidak pernah mencicipi hidangan lezat seperti itu!”

Makanan lezat membuat orang bahagia. Makanan lezat membuat hidup orang lebih kaya. Ini adalah kebenaran yang tidak berubah, tidak peduli era dan dunia apa pun.

Diliputi kebahagiaan ini, keduanya terus berjalan. Tak lama kemudian, mereka mendengar suara pedang beradu.

“Siapa di dunia ini yang cukup bodoh untuk terlibat dalam pertarungan pedang di tengah ibu kota kerajaan?” Sera terdengar bingung.

“Kedengarannya seperti pertarungan satu lawan satu, dan hanya mereka berdua yang melakukannya…” kata Ryo sambil berpikir.

Keduanya memiliki pendengaran di atas rata-rata, sehingga mereka dapat dengan mudah menentukan jumlah pejuang. Karena suara itu berasal dari arah yang mereka tuju, jika mereka terus berjalan, mereka akan mengetahui apa yang terjadi… Jadi, dengan pikiran santai itu, mereka melakukan hal itu sambil menikmati krep mereka. Apa yang mereka temukan adalah…

“Benar-benar pertarungan pedang yang dahsyat…” ucap Ryo tanpa pikir panjang.

“Memang, mereka berdua cukup berbakat.” Sera pun terkesan.

“Apa cuma aku,” kata Ryo, “atau ada di antara mereka yang mirip sekali dengan Abel?”

“Hm…tentu saja bukan hanya kau,” kata Sera, membenarkan kecurigaannya. “Mengingat Lyn dan yang lainnya berada di seberang jalan, kurasa tebakanmu benar.”

“Wah, pertarungan ini akan menjadi pertarungan yang tak terlupakan, ya? Tak seorang pun dari kita yang bisa mendekati mereka,” komentar Morris, sang pengintai.

“Tidak main-main. Fakta bahwa lawan Roman bisa mengimbanginya sungguh tidak masuk akal. Siapa dia ?” Alicia, penyihir udara, bergumam pelan menanggapi.

“Ya…persis seperti yang kupikirkan! Bagaimana mungkin dia bisa bertahan melawan pedang suci, Astarte? Pedang biasa apa pun pasti akan hancur berkeping-keping setelah serangan pertama Roman!” tanya Morris, tidak mampu memahami situasi tersebut.

“Itu artinya pedangnya tidak normal. Perhatikan baik-baik. Pedangnya bersinar merah, jadi itu pasti sihir,” jawab Alicia.

“Dia menggunakan pedang ajaib…? Sejujurnya, dia ini apa …” tanya Morris dengan bingung.

Petualang biasa tidak bisa mendapatkan senjata ajaib. Bertemu seseorang yang memiliki benda seperti itu secara kebetulan di tengah kota…peluangnya sangat kecil.

Morris menggelengkan kepalanya lagi dan mengamati sekelilingnya.

“Pantas saja tidak ada keramaian di sini.”

“Aku tidak bisa bilang aku tidak mengerti. Aku juga tidak mau mempertaruhkan nyawaku. Selain kami dan kawan-kawan pria itu, Roman dan lawannya adalah satu-satunya yang ada di jalan. Ngomong-ngomong, bagaimana dengan mereka berdua? Apakah mereka tidak berencana melarikan diri?” tanya Alicia sambil melihat ke jalan.

Di sana, seorang pria yang tampak seperti seorang penyihir dan seorang wanita cantik mengenakan jubah berdiri tengah memakan sesuatu…

“Oh, wanita itu, dia peri…”

“Kau benar! Sesuai dengan yang kuharapkan dari ibu kota kerajaan. Pertama, seorang pengguna pedang ajaib dan sekarang seorang peri. Pasti ada banyak orang aneh lain di sini juga, ya?” Morris terdengar bersemangat.

“Aku jadi bertanya-tanya…” Adapun Alicia, dia tidak terdengar begitu yakin, jadi dia hanya menjawab dengan nada tidak berkomitmen.

Pertarungan pedang antara Roman dan Abel terus berlanjut. Dan saat mereka bertarung, Abel menyadari sesuatu.

Kalau terus begini, aku akan kalah.

Perbedaan kemampuan mereka hampir tidak ada. Meskipun Abel lebih ahli secara teknis, ia hanya bisa menimbulkan luka kecil dan sesekali pada lawannya. Setiap kali ia melakukannya, anggota kelompok pemuda itu menjadi semakin tegang.

Namun, tingkat kelelahan mental mereka sangat berbeda. Gaya pedang Roman, yang menjelma menjadi keberanian yang konstan, memastikan dia selalu menyerang. Sementara itu, gaya Abel yang lebih teknis membuatnya tetap bertahan. Abel tahu bahwa jika dia gagal menangkis satu pukulan pun, kerusakannya akan fatal. Karena Roman melampauinya dalam hal kecepatan dan kekuatan.

Satu kesalahan adalah perbedaan antara hidup dan mati… Hanya mereka yang menghadapi kenyataan ketegangan ini yang memahaminya. Dan ketegangan itu telah menggerogoti Abel sejak awal. Fakta bahwa ia berhasil bertahan dalam pertarungan sejauh ini melalui keterampilan, tanpa goyah, merupakan bukti kejeniusannya dengan pedang. Namun, inilah tepatnya mengapa ia merasakan kekalahan yang tak terelakkan yang ada di depannya.

“Mampu memojokkan Abel dengan pedangnya… Dia hebat sekali,” gumam Ryo.

Dia berharap Sera akan membalas karena dia mengobrol selama pertarungan. Ketika Sera tidak membalas, dia jadi khawatir.

“Apa?”

“H-Hah? Oh, maafkan aku. Pedang itu, yang digunakan lawan Abel… Aku hampir yakin itu adalah Astarte, pedang suci,” gumamnya.

“Wooow, pedang suci! Kalau begitu, apakah itu berarti pedang Abel juga merupakan pedang ajaib, karena bersinar merah?”

Kata-kata “pedang suci” memiliki efek yang kuat pada Ryo. Ketika berbicara tentang latar fantasi, kata-kata “pedang ajaib” dan “pedang suci” membuat orang bersemangat! Kata-kata yang sungguh luar biasa.

“Benar sekali. Kudengar pedang suci Astarte telah digunakan selama beberapa generasi oleh Pahlawan yang lahir di Provinsi Barat.”

“Pahlawan!”

Jadi dunia ini juga punya Pahlawan, ya?!

Ini adalah pertama kalinya Ryo mendengar tentang keberadaan Pahlawan.

“Terlebih lagi, sejumlah besar roh berkumpul di sekelilingnya. Mereka mengatakan bahwa dia dikenal sebagai ‘Roman sang Pahlawan.'”

“Woa… Aku… Apa… Jujur saja, fakta bahwa kau bisa berbicara dengan roh lebih mengejutkan bagiku, Sera.”

“Peri punya hubungan mendalam dengan roh sejak mereka lahir,” jelasnya, sedikit sombong.

Ryo menganggap dia sangat imut saat itu, tetapi memutuskan untuk merahasiakannya.

“Jika ada Pahlawan, maka itu berarti pasti ada Raja Iblis juga… Tunggu sebentar… Aku samar-samar ingat sesuatu tentang pangeran iblis, bukan…?”

“Apa?! Ryo, jangan bilang kau pernah bertemu pangeran iblis! Di mana?! Kapan?! Kau harus menceritakan semuanya padaku karena kita tidak bisa mengabaikan sesuatu yang begitu penting!”

“Oh, kalau begitu, kau tidak perlu khawatir. Kami bertemu beberapa orang di lapisan keempat puluh penjara bawah tanah itu, tapi kami berhasil mengalahkan mereka.”

“Begitu ya. Ahhh, kau pasti mengacu pada insiden teleportasi paksa, ya? Namun aku tidak ingat pernah mendengar tentang pangeran iblis…”

“Lupakan saja semua itu, Sera. Kalau Abel membunuh Pahlawan di sini, bukankah itu akan jadi masalah besar?” tanyanya.

Matanya terbelalak sebentar mendengar pertanyaannya, lalu dia menjawab. “Itu… poin yang bagus. Kematian sang Pahlawan berarti tidak akan ada seorang pun yang bisa mengalahkan Raja Iblis… Belum lagi krisis diplomatik yang terjadi antara Kerajaan dan Provinsi Barat.”

“Mengerti. Kalau begitu… pertarungan pedang mereka akan segera berakhir, hm?”

“Benar. Abel berada dalam posisi yang tidak menguntungkan.”

Ryo dan Sera telah sampai pada kesimpulan yang sama.

“Tapi kita sedang membicarakan Abel di sini. Saya pikir dia akan mempertaruhkan segalanya pada pertaruhan detik terakhir dan membalikkan keadaan.”

“Dan jika dia berhasil, sang Pahlawan bisa mati. Itu bukanlah hal yang ideal.”

“Setuju, jadi kita harus menghentikan mereka lebih cepat daripada nanti. Abel turun tangan dan meredakan situasi di Whitnash, yang berarti giliranku kali ini. Aku punya rencana, Sera. Apa kau keberatan membeli dua crepe yang sama untukku?”

“B-Benar…? Aku tidak tahu apa yang sedang kau rencanakan, tapi anggap saja sudah selesai.” Kemudian dia pergi ke tempat penjual krep.

“Baiklah, sekarang saatnya untuk bagianku dalam hal ini…” Sambil bergumam, Ryo mulai berjalan menuju pertarungan pedang.

Morris, sang pengintai, baru menyadari penyihir air setelah dia menyelinap melewati mereka.

“Hei, kau,” serunya. “Mundurlah. Berbahaya.”

Meskipun ia merasa aneh karena ia bahkan tidak merasakan kehadirannya sampai saat itu, fakta bahwa ia tidak bisa mendekatinya saat ia terus berjalan menuju pertarungan pedang Roman dan Abel bahkan lebih aneh lagi. Saat itu, sudah terlambat untuk melakukan apa pun karena penyihir itu sudah berada di dekat kedua petarung itu.

“Tuan-tuan, sarungkan pedang kalian!”

Mendengar teriakannya, Abel dan Roman melompat mundur.

Dinding Es 10 Lapisan.

Seketika dinding es tak kasat mata muncul di antara mereka dan memisahkan mereka secara paksa.

“Ryo, jangan ikut campur dalam masalah ini. Soalnya aku nggak tahu harus ngapain, bahkan kalau itu kamu.”

“Kau tidak punya nyali untuk membunuhku, Abel. Kau tidak bisa,” kata Ryo tegas.

Meskipun tahu bahwa ia akan kalah dalam pertarungan, Abel sama sekali tidak berniat untuk menyerah. Bagaimanapun, Rihya telah terluka saat membelanya. Dipaksa untuk mengakhiri pertarungan itu tidak dapat diterima, meskipun Ryo yang campur tangan.

Namun, Ryo mengabaikan perasaan Abel tentang masalah itu dan terus melanjutkan. “Abel, diamlah sebentar. Kau di sana. Kau Roman sang Pahlawan, ya?” tanya Ryo, ingin konfirmasi tentang informasi Sera.

“Uhhh… Ya, ya, benar sekali,” jawab Roman.

“Dia apa?!” Abel terdengar gelisah.

“Kau tidak salah dengar. Ini Pahlawan, Roman, dan setidaknya, dia tidak akan mati sampai Raja Iblis dikalahkan.”

“Arrgggh!” Abel mengerang.

“Sekarang, Tuan Pahlawan. Izinkan aku memperkenalkanmu pada lawanmu—Abel, seorang petualang peringkat B dari Kerajaan. Dia bukan orang yang mencurigakan. Dia orang yang luar biasa. Dia bahkan bekerja sebagai wakil ketua serikat di kota Lune.”

“Seorang petualang peringkat B dari Kerajaan…” gumam Roman sambil berpikir.

“Apakah ada sesuatu tentang petualang Knightley yang membuatmu khawatir?” tanya Ryo.

“Oh, tidak, itu hanya… Sebenarnya, kami datang ke sini setelah berlatih di Kekaisaran Debuhi di bawah Lord Oscar Luska, yang juga dikenal sebagai Penyihir Inferno. Selama kami di sana, kami mendengar ada seorang petualang di Kerajaan, seorang penyihir air, yang bahkan Lord Oscar anggap sebagai saingan. Jadi, saya hanya ingin tahu… Jika Anda memiliki informasi tentang orang yang dimaksud, saya akan sangat menghargainya…” Roman bertanya dengan sopan, setelah menyarungkan pedangnya.

“Apa-apaan ini? Penyihir air? Tunggu sebentar… Tidak…” Abel mulai bicara.

“Begitu ya,” sela Ryo, ingin sekali membungkam Abel sebelum dia membocorkan rahasia lagi. “Jadi, Anda sedang mencari penyihir air, Master Roman. Sejauh yang saya tahu, keluarga Schwartzkoff adalah ahli sihir air di Kerajaan. Mungkin informasi ini akan berguna bagi Anda.”

“Keluarga Schwartzkoff. Saya akan mengingatnya. Terima kasih banyak.”

Ryo telah memberikan informasi kepada Roman yang, meskipun tidak salah, akan membuatnya kehilangan jejak. Abel hanya bisa menatap Pahlawan yang benar-benar bersyukur itu dengan rasa kasihan di matanya. Mengapa? Karena dia tahu jawaban sebenarnya dari pertanyaan pemuda itu. Penyihir air itu berdiri di sana, bertindak sebagai perantara dengan ekspresi yang sangat acuh tak acuh.

“Bagus sekali. Bagaimana kalau kau memberikan tanda gencatan senjata? Sera, kalau kau mau.”

Dia langsung muncul di samping Ryo dan menyerahkan dua buah crepes kepadanya.

Dinding Es, Lepaskan.

Ryo mengusir dinding es yang tak terlihat itu, lalu memberikan masing-masing sepotong krep kepada Roman dan Abel.

“Makan makanan lezat membuat orang senang. Jadi nikmatilah krepmu dan kita anggap saja insiden kecil ini sudah berlalu.” Ryo mengangguk puas. “Dan jika kau masih belum puas, Sera dan aku dengan senang hati akan menjadi lawanmu. Abel, Sera bilang dia siap kapan pun kau siap.” Kata-kata terakhir itu jelas ditujukan untuk mengejek Abel.

“Memang benar. Kurasa aku sudah sedikit membaik setelah bertarung dengan Ryo,” Sera menambahkan, senang bisa ikut memprovokasinya.

“Seolah-olah kau belum cukup kuat. Jika memang begitu, lebih baik aku menyerah saja dari awal,” gerutu Abel.

Sera tersenyum tipis. “Pokoknya, kalau kalian berdua sudah benar-benar selesai di sini, kita akan pergi. Ryo, ayo pergi. Ada kafe terkenal yang sudah lama berdiri di jalan itu. Set kue mereka benar-benar luar biasa.”

“Ooooh, aku tak sabar.”

Sambil mengobrol, Sera dan Ryo meninggalkan tempat kejadian. Kedamaian kembali tercipta.

“Tunggu, kenapa mereka ada di sini?”

Tidak seorang pun mendengar kata-kata Abel.

Tepat saat Ryo dan Sera memesan set kue di cabang Café de Chocolat di ibu kota kerajaan, seorang pendekar pedang memasuki restoran dan duduk di dekat Ryo.

“Oh, Abel, aku tidak tahu kamu juga suka tempat makan ini,” kata Sera.

“Duduklah di sana semaumu, Abel, tapi aku tetap tidak akan mentraktirmu,” seru Ryo sebelum dia sempat mengatakan apa pun.

“Lagipula, aku tidak ingin seorang pemula mentraktirku!” Abel membalas dengan bisikan marah. Abel memang berbakat dalam banyak hal.

“Ahhh, aku paham sekarang… Kau malah berusaha membuat Sera membayarmu, ya?” kata Ryo dengan nada kesal.

“Aku hampir yakin penghasilanmu sama besar denganku, tapi… kurasa aku tidak keberatan,” jawab Sera sambil menggelengkan kepalanya.

“Sialan, bukan itu tujuanku ke sini! Aku hanya mampir untuk mengucapkan terima kasih kepada kalian, dasar brengsek. Karena sudah menghentikan kami,” kata Abel sambil menundukkan kepalanya.

“Bayangkan akan tiba saatnya kau mengucapkan kata-kata terima kasih dari hati… Oh, tunggu, itu hanya karena Sera ada di sini, bukan? Aku harap kau selalu jujur ​​seperti ini.” Ryo tidak bisa berhenti mengganggunya.

“Abel, maksudmu kau biasanya tidak menunjukkan sopan santun seperti itu saat dibutuhkan?” Sera memiringkan kepalanya, penasaran.

“Biar aku yang menjawabnya,” sela Ryo. “Dia jelas tidak. Dia benar-benar menyebalkan. Kalau saja dia lebih terbuka… Tunggu, aku baru saja memikirkan cara yang bagus untuk mengungkapkan rasa terima kasihmu, Abel. Beri aku uang. Kapan pun kau mau, berapa pun yang kau mau, aku akan selalu menerima kemurahan hatimu!”

Saran Ryo sangat aneh, Abel membentak. “Wah, ide yang fantastis. Sebenarnya aku akan memperkenalkanmu pada seorang alkemis yang luar biasa sebagai ucapan terima kasih, Ryo, tapi lebih baik kita gunakan saja idemu, sobat. Bagaimana menurutmu tentang penghargaan itu, ya? Hah?!”

“Maafkan aku, Abel. Kau orang yang luar biasa! Tak ada bandingannya!” Sikap Ryo langsung berubah seratus delapan puluh derajat saat menghadapi kemarahan Abel.

Sera terkekeh mendengar percakapan mereka. “Heh heh heh. Kalian berdua benar-benar tahu cara menghibur.” Abel mendesah, jengkel. “Ya, ya, terserahlah. Ngomong-ngomong, alkemis itu adalah Baron Kenneth Hayward. Dia masih muda, tetapi dia jenius, cukup terampil untuk menjadi wajah alkimia negara ini.”

“Seorang baron… Abel, aku tidak punya pengalaman berbicara dengan bangsawan…”

“Oh, sekarang kau serius? Tenang saja, kau akan baik-baik saja. Kenneth awalnya adalah orang biasa, diangkat menjadi bangsawan karena keterampilan dan hasil alkimia yang tak tertandingi. Ditambah lagi, dia berasal dari Lune. Apakah petunjuk itu cukup bagimu untuk mengetahuinya? Jika tidak, ini satu lagi—rumah yang kau beli.”

“Rumahku? Pemilik sebelumnya pindah ke ibu kota setelah putra insinyur mereka menjadi bangsawan dan mengundang mereka untuk tinggal bersamanya— Tunggu, itu dia?! Tidak mungkin!”

“Ya, begitulah. Itu keluarganya. Aku pergi minum-minum dengannya dan beberapa teman belum lama ini dan bercerita tentangmu padanya. Dia bersyukur kau membayar semuanya dengan uang tunai, jadi dia berkata dia akan senang berdiskusi tentang alkimia denganmu. Tapi dia orang yang sibuk di pusat perkembangan alkimia di negara ini, jadi jangan mengganggu, oke?”

“Jangan khawatir, aku tidak akan bertanya. Aku hanya akan menanyakan beberapa hal padanya. Selama dia bisa mengajariku beberapa hal dasar, aku akan senang sekali. Kemudian aku bisa mulai bekerja dan belajar dengan serius begitu aku kembali ke Lune.”

Ryo mewarisi buku catatan alkimia dari Hasan, pemimpin Sekte Assassin, tetapi ia masih belum bisa memahami isinya. Meski begitu, ia tidak berniat menunjukkannya kepada orang lain. Karena Hasan telah mempercayakannya kepada Ryo sebagai penggantinya , ia bertekad untuk mengasah keterampilan alkimianya dan memahami tulisan orang itu tentang topik tersebut.

“Kedengarannya seperti rencana bagiku. Dia bekerja di Royal Center for Alchemy. Mengenai di mana tempatnya…agak sulit dijelaskan. Aku akan menghubunginya hari ini, lalu mengantarmu ke sana besok pagi.”

“Baiklah. Di mana tepatnya kamu menginap, Abel? Agar aku tahu di mana bisa menemukanmu.”

“Institut Penelitian Sihir, dua blok dari sini.”

Kemudian dia mulai menjelaskan lokasi Institut. Ryo dan Sera mendengarkan sambil memakan kue. Di tengah semua ini, Sera diam-diam melontarkan bom verbal.

“Abel, apakah kamu memesan sesuatu?”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, dia tidak melakukannya. Hanya duduk di kursi seolah-olah dia pemilik tempat ini, hm?” kata Ryo dengan tegas.

“Aduh…” Abel tercengang dengan kekhilafannya sendiri.

Tak usah dikatakan lagi, dia pun memesan satu set kue saat itu.

Setelah mereka bertiga selesai makan, mereka duduk di restoran itu sebentar sambil mengobrol, lalu keluar. Saat mereka hendak pergi, mereka mendengar suara di kejauhan.

“Nyonya Seraaa!” Itu salah satu kesatria yang datang bersamanya dari Lune. “Saya menemukannya, saya menemukannya!”

Para ksatria lainnya yang tersebar di area itu berkumpul ketika mereka mendengar itu.

“Kurasa mereka mencarimu, Sera,” kata Ryo dari sampingnya.

“Sepertinya begitu,” jawabnya sambil mengangguk.

“Akhirnya kami menemukanmu, Nyonya Sera.”

“Ada yang salah, Eden?”

Eden adalah komandan peleton unit yang dikirim pada kesempatan ini untuk mengirimkan barang. Ia menyerahkan surat itu kepada Sera.

“Ketika aku kembali ke rumah bangsawan, aku menerima surat ini yang ditujukan kepadamu. Sepertinya surat ini dari Enclave. Mereka memintaku untuk mengirimkannya secepat mungkin.”

Sera mengambil surat itu dan membukanya saat itu juga.

“Apa itu Enclave?” bisik Ryo kepada Abel yang berdiri di sampingnya.

“Para elf yang tinggal di Kerajaan mendiami wilayah yang dikenal sebagai Hutan Barat, yang terletak di bagian barat negara itu,” Abel menjelaskan. “Mereka diberi otonomi oleh pemerintah nasional. Enclave berada di ibu kota kerajaan sebagai titik penghubung untuk Hutan Barat. Delapan tahun yang lalu, ketika saya masih tinggal di sini, hanya dua elf yang ditempatkan secara permanen di Enclave.” Abel memberinya penjelasan yang menyeluruh itu.

“Dengan perluasan Enclave dalam lima tahun terakhir, jumlah elf yang tinggal di ibu kota telah meningkat. Aku mendengar selusin atau lebih bahkan telah memasuki Royal Order of Knights dan Bureau of Royal Magicians untuk berlatih di disiplin ilmu masing-masing. Dan surat ini terkait dengan itu.” Sera berhenti sejenak, lalu terdiam beberapa saat, sebelum melanjutkan. “Sederhananya, staf Enclave mengetahui kedatanganku di sini dan memintaku untuk mengajar para elf di sana. Selain itu, Grand Elder juga berada di ibu kota karena suatu alasan. Semua ini membuatku berpikir bahwa waktunya…terlalu tepat.”

Ia berhenti sejenak lagi untuk menganalisis situasi, lalu melirik Ryo dan Abel sebelum merenungkan semuanya sekali lagi. Dua puluh detik kemudian, ia berbicara lagi, setelah sampai pada suatu kesimpulan.

“Ryo, Abel, kalian berdua ikut denganku. Kurasa itu pilihan terbaik dalam kasus ini.” Dan setelah itu, dia mulai berjalan cepat.

“Katakan apa?”

“Hm, Sera?”

Meskipun mereka kebingungan, Abel dan Ryo mengikutinya. Yang tertinggal hanyalah sekelompok ksatria dari Lune, yang tampak lega telah melaksanakan tugas mereka.

Ketiganya menuju Enclave bersama-sama, dengan Sera di depan dan dua pria di belakangnya. Mereka melewati alun-alun besar yang didominasi patung kesatria agung yang mengangkat pedang ke langit.

Ryo menatapnya dengan curiga.

“Itu Ashton, pendiri Kerajaan,” Abel menjelaskan.

“Wah, wah. Aku pikir itu replika ksatria yang mengagumkan.”

“Yah, Raja Ashton adalah seorang ksatria sebelum ia mendirikan negara ini, jadi Anda tidak sepenuhnya salah. Itulah sebabnya nama keluarga kerajaan dan nama Kingdom adalah Knightley selama beberapa generasi. Karena pada awalnya negara ini adalah negara para ksatria.” Abel mengangguk dengan muram.

“Seorang ksatria yang menjadi raja… Astaga! Jangan bilang dia merebut tahta dengan membunuh raja aslinya…?!”

“Tidak! Dari mana kau bisa mendapatkan semua ini?!” kata Abel, jengkel dengan hipotesis Ryo yang tidak masuk akal.

“Dia mendapat izin dari negara tempat dia bertugas untuk membangun yang ini di sini.”

“Negara manakah itu?”

“Yah, menurut legenda, Kekaisaran Tertinggi Babilonia.”

“Babel…” bisik Ryo, tidak mampu mengeluarkan kata-kata lainnya.

Babilonia… Salah satu dari dua kekaisaran kuno dan kuat, di samping Kanaan! Kedua nama itu muncul dalam Perjanjian Lama. Babilonia, musuh Tuhan. Kanaan, tanah perjanjian Tuhan. Latar belakang budaya mereka benar-benar bertolak belakang. Jadi, apakah Kekaisaran Tertinggi Babilonia ini politeistik atau monoteistik? Atau mungkin mereka percaya pada malaikat dan setan. Nama itu sendiri mengandung implikasi yang begitu agung.

Sungguh menarik bahwa Babilonia, yang aslinya berarti “gerbang Tuhan” dalam bahasa Akkadia, dicemooh dalam Perjanjian Lama. Bahkan dengan mengabaikan hal itu, siapa pun dapat menyimpulkan bahwa siapa pun yang menamai Kekaisaran Tertinggi Babilonia pastilah orang yang bereinkarnasi. Tentu saja, tidak sulit juga untuk membayangkan bahwa orang tersebut pasti menderita Sindrom Tokoh Utama.

Sebuah pertanyaan tiba-tiba terlintas di benak Ryo.

“Lalu di manakah Kekaisaran Tertinggi ini awalnya berada?”

Sebagai jawaban, Abel menunjuk jari telunjuk kanannya ke atas. “Langit.”

“Apa?” Dia terdengar tercengang.

“Konon, Kekaisaran Tertinggi adalah benua terbang.”

Fantasi sejati! Kiasan fantasi klasik yang paling klasik!

“Dan apakah benua yang terbang ini masih terbang di suatu tempat sekarang…?”

Ryo hampir terengah-engah karena kegembiraan. Sebaliknya, Abel adalah lambang ketenangan.

“Sejauh pengetahuan saya, itu hanya bagian dari legenda yang diwariskan selama ribuan tahun. Saya belum pernah mendengar tentang benua terbang yang ditemukan, jadi siapa yang benar-benar tahu.”

“Tentu saja tidak pernah ditemukan! Karena benua dan istana yang terbang di langit selalu tersembunyi oleh awan yang sangat tebal, sehingga tidak terlihat oleh mata telanjang!” kata Ryo dengan sangat lugas.

“Oh-Oh, ya? Belajar sesuatu yang baru setiap hari, kurasa?” Abel dibuat tak berdaya oleh intensitas Ryo.

Lalu Sera, yang berjalan di depan mereka, bergabung dalam percakapan mereka.

“Ilmu pengetahuan tentang benua terapung juga telah diwariskan kepada para elf. Bergantung pada Tetua Agung mana yang saat ini sedang mengunjungi ibu kota kerajaan, kau mungkin memiliki jawaban yang kau cari, Ryo.”

Wajahnya langsung cerah mendengar kata-katanya.

“Hebat! Aku selalu bisa mengandalkanmu, Sera. Sedangkan kamu, Abel…”

“Hei, aku bahkan tidak melakukan apa pun, jadi mengapa kau menggambarkanku sebagai orang jahat di sini?!”

◆

“Aku baru ingat, Abel,” kata Ryo. “Aku melihat Rihya terkulai di tanah saat kau bertarung dengan Pahlawan. Apa dia baik-baik saja?”

Ekspresi Abel berubah muram. “Ya, dia akan baik-baik saja. Penyihir api milik Pahlawan tiba-tiba menyerangku dengan sihirnya dan Rihya melindungiku menggunakan Sanctuary. Tapi… Tapi meskipun apinya menghilang, momentum mantranya tidak hilang, dan mantra itu meledakkannya ke dinding. Dia sudah hampir pulih berkat ramuan, tapi kami akan mengistirahatkannya di Kuil Pusat untuk berjaga-jaga. Ini juga semacam kepulangan baginya.”

Saat Abel selesai bicara, ekspresinya berubah dari muram menjadi frustrasi. Dia jelas tidak bisa memaafkan kecerobohannya sendiri karena membiarkan wanita itu terluka.

“Jadi begitulah yang terjadi. Sekarang setelah kau menyebutkannya, aku melihat seorang pemuda terjatuh di pinggir jalan tempat kami berasal. Dia juga tampak seperti seorang penyihir, jadi dia pasti penyihir api yang kau bicarakan. Kurasa semua penyihir api seperti itu. Membuatmu ingin mengumpulkan mereka semua dan membekukannya, hm?”

“Aku…tidak akan melakukan sejauh itu …”

Abel tidak bisa memaksakan diri untuk setuju dengan pendapat Ryo yang berlebihan. Tidak diragukan lagi citra seorang penyihir api tertentu di kekaisaran tertentu memicu kebenciannya. Bahkan jika dia mengerti bahwa kemarahan temannya berakar pada pria yang menyakiti teman-teman sekelasnya di Kamar 10.

“Ngomong-ngomong. Ternyata pemandu mereka—apa pun dia—adalah penyebab semua ini. Saat perkelahian berakhir, dia sudah menghilang. Mereka berpencar untuk mencarinya setelah itu.”

“Aku yakin dia sedang menipu penyihir api idiot itu. Di tanah kelahiranku, kami punya berbagai nama untuk skema pemerasan semacam itu, seperti permainan badger dan perangkap madu. Jadi, kupikir apa pun yang dia lakukan jelas berhasil pada penyihir api idiot itu.”

Setiap kali Ryo mengucapkan kata-kata “penyihir api idiot,” dia menekankan bagian “idiot”-nya.

“Yah, kalau sebelumnya aku lupa, sekarang aku pasti tidak akan lupa betapa bencinya kamu dengan penyihir api, Ryo.”

Dan kemudian, tak lama kemudian, mereka tiba di Enclave. Kediaman kaum bangsawan berjejer di bagian lingkungan ini.

“Wah. Dulu rumah ini biasa saja…” bisik Abel sambil menatap bangunan itu.

Enclave adalah bangunan batu tiga lantai dengan bangunan di keempat sisinya yang mengelilingi halaman berbatu yang luas. Ryo mengira bangunan itu tampak seperti Somerset House di London, yang sering muncul dalam film.

“Mereka pindah ke sini untuk memberi ruang bagi bangunan yang lebih besar. Tanah ini milik seorang bangsawan yang rumahnya yang bobrok dulunya berdiri di sini. Meskipun harus kuakui, aku cukup menyukai lokasi lama Enclave, meskipun kecil,” jawab Sera sambil tersenyum masam.

Pada saat itu, Ryo tiba-tiba merasa seolah-olah matahari telah menghilang di balik dinding awan. Namun, ketika ia mendongak, langit sudah sepenuhnya cerah.

“Ini gerhana,” kata Sera sambil melihat ke atas. “Matahari tidak terlihat.”

“Gerhana matahari sebagian…” Ryo tiba-tiba menegang saat mengingat apa yang terjadi selama gerhana matahari total di Lune. Saat ia terjebak di semacam biara dan dipaksa melawan Leonore, sang akuma. Terjadinya gerhana sebagian ini membuatnya berasumsi hal yang sama mungkin terjadi lagi, tetapi… sejauh ini tidak terjadi apa-apa.

Sera tersenyum tipis melihat reaksinya. “Jangan khawatir, Ryo. Tidak ada ruang bawah tanah di ibu kota. Great Tidal Bore tidak akan terjadi.”

Dia jelas salah paham.

“Apa hubungannya ruang bawah tanah dan Great Tidal Bores dengan ini?” tanya Abel dengan bingung.

Jelaslah bahwa Abel belum mengetahui hubungan antara gerhana dan Great Tidal Bores.

Dengan Sera di depan, Abel di tengah, dan Ryo di belakang, ketiganya memasuki Enclave dan melangkah ke halaman. Seperti yang mereka lihat dari luar, bangunan-bangunan mengelilingi tempat itu di keempat sisinya. Sepertinya latihan dan pertandingan sparring bisa diadakan di sini…

Dua orang berjalan ke arah mereka dari belakang halaman. Yang pertama adalah seorang wanita yang tampaknya berusia sekitar tiga puluh tahun. Seorang pria berusia sekitar dua puluh tahun berjalan di sampingnya. Keduanya memiliki telinga yang sedikit runcing… Peri.

Dan mereka berdua cantik. Peri memang selalu cantik. Ini adalah fakta yang tak terbantahkan.

“Selamat datang kembali, Sera,” seru wanita itu sambil tersenyum.

“Nyonya Matriark? Anda adalah Tetua Agung yang sedang mengunjungi ibu kota kerajaan?”

Sera menundukkan kepalanya dalam-dalam. Melihat itu, Abel dan Ryo buru-buru mengikutinya.

“Nona, ini Abel, seorang petualang dari Lune.”

“Tuan…” Sang Matriarch bersenandung, bingung, “Abel, kan?”

“Benar sekali, nona. Abel, seorang petualang ,” ulang Sera, menegaskan panggilannya.

“Begitu ya. Selamat datang di Enclave, Master Abel.”

Sang Matriarch tampaknya akhirnya memahami maksud Sera saat dia menyambutnya dengan senyuman.

Responsnya tampaknya menjungkirbalikkan anggapan Ryo tentang elf sebagai ras yang eksklusif, berdasarkan pengetahuannya dari novel ringan. Tentu saja, dasar kiasan ini di Bumi dapat dikaitkan dengan pengetahuan tentang elf yang diciptakan oleh JRR Tolkien, seorang pria yang pasti telah bereinkarnasi di Bumi dari dunia lain.

Fakta dan kekeliruan berlimpah.

Ryo meyakini hal ini sepenuh hati.

Begitu Sera selesai memperkenalkan Abel, sang Matriarch menatap Ryo. Tatapannya yang tajam dan tak berkedip membuatnya sedikit gelisah…

“Dan ini Ryo, petualang lain dari Lune.”

“Halo, namaku Ryo.”

Sang Matriarch berdiri di sana, membeku dan tidak responsif.

“Nona?” tanya pemuda yang berdiri di belakangnya.

Dia akhirnya tersentak kembali ke kehidupannya.

“Maafkan aku, maafkan aku. Aku merasa sangat terpesona.”

Wanita itu tampak berusia tiga puluh tahun tetapi berbicara seperti orang yang jauh lebih tua, yang terasa aneh bagi Ryo. Namun melihat tidak ada orang lain yang bereaksi terhadap cara bicaranya membuatnya bertanya-tanya apakah itu hanya ada di dalam pikirannya.

“Terpesona?” Mata Sera menyipit sedikit.

“Benar. Yah, lebih tepatnya…jubah Master Ryo-lah yang membuatku terpikat. Membayangkan bahwa aku akan melihatnya lagi di masa hidupku adalah kegembiraan yang tak terduga.”

Dan setelah itu, Sang Matriarch memeriksa jubahnya dari atas ke bawah berulang kali.

“Nona…” Sera menyela. “Meskipun aku bersimpati, kau membuat Ryo sedikit tidak nyaman.”

“Hmmm… Kapan terakhir kali aku melihat jubah Raja Peri? Hampir dua puluh tahun kurasa. Jadi, jangan sungkan untuk tidak senang, Nak,” bantahnya.

Dua puluh tahun? Berapa usianya ?

Sementara Ryo menyimpan pertanyaan itu untuk dirinya sendiri, hal yang sama tidak berlaku bagi Abel yang berdiri di sampingnya. Bibirnya jauh lebih longgar.

“Dua puluh tahun ?”

“Lady Matriarch… Maaf, bolehkah saya memanggil Anda seperti itu juga…?” Ryo bertanya padanya dengan ragu-ragu.

“Ya, tentu saja. Maafkan ketidaksopananku.”

Kemudian dia menatap wajahnya. Dan membeku lagi.

“U-Umm?”

Dia merasa panik. Dan dalam kepanikannya, dia menatap Sera dengan memohon.

“Jangan khawatir, Ryo. Dia hanya menyadari nilai aslimu. Dia akan kembali kepada kita sebelum kau menyadarinya,” katanya, tanpa rasa gentar, seolah-olah perilaku Matriarch bukanlah hal yang luar biasa. Ryo yang gugup dan Sera yang tenang.

Namun, Ryo bukan satu-satunya.

Tingkah laku Matriarch yang tidak biasa membuat pemuda yang menemaninya menjadi gelisah. Ia mengikuti tatapannya ke wajah Ryo dan menyadari bahwa Ryo sendirilah yang menjadi penyebab sikap aneh wanitanya.

Dia tidak sepenuhnya salah. Sayangnya, orang-orang jarang sepakat dalam situasi seperti itu.

“Dasar sampah!” gerutunya. “Apa yang telah kau lakukan padanya?!”

I-Ini adalah perkembangan novel ringan yang biasa di mana dia akan menebasku dengan marah! Aku telah menanggung begitu banyak kekecewaan… Kisah demi kisah, tidak pernah berakhir terjadi— Apakah sekarang akhirnya saatnya?!

Pikiran Ryo membuat bibirnya tersenyum tipis. Tentu saja, itu hanya menambah api kemarahan pemuda itu.

“Kenapa kau tersenyum?!” bentaknya, sambil menghunus pedangnya. Kemudian dia menegang, siap menebas Ryo, dan—

Sera menerjang saat dia bergerak, menghantam tangan pedangnya dengan tinjunya. Tulang jari telunjuk, tengah, dan manisnya hancur. Sebelum dia sempat berteriak, dia menyapu kaki kanannya, menjatuhkan pemuda itu. Berhadapan langsung dengan tanah, yang bisa dia lakukan hanyalah mengerang kesakitan sambil memegang tangan kanannya.

Wajah Sera tidak berekspresi saat dia menatapnya.

Keributan itu membuat Matriarch kembali sadar. Pertama, dia menatap pemuda yang terjatuh itu dengan heran. Kemudian dia menatap Sera, kepalanya miring karena bingung. Setelah melihat pedangnya di tanah, dia tampaknya berhasil menyatukan sebagian besar bagiannya.

“Locksleigh… Dasar bodoh. Ryo, kumohon maafkan aku atas kekasaran anak muda ini.” Sang Matriarch menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Ryo kecewa karena pengembangan saham lainnya digagalkan. Ia juga merasa kasihan pada pemuda yang telah dipukuli Sera. Jadi ia menjadi sedikit gugup lagi ketika Matriarch meminta maaf kepadanya.

“Oh, kumohon, jangan khawatir tentang hal itu.”

“Locksleigh masih sangat muda, lho. Dan itulah sebabnya dia tidak bisa merasakan kehebatanmu, Ryo,” katanya sambil menggelengkan kepala.

“Yang mulia, ya?” kata Abel.

“Tergantung pada kata-kata yang keluar dari mulutmu selanjutnya, Abel, kau mungkin akan meninggalkan dunia ini,” Ryo memperingatkannya dengan tajam.

“Siapa, aku? Aku tidak akan mengatakan apa pun. Tidak sama sekali,” kata Abel, sambil mengalihkan pandangannya dengan curiga.

“Sera, terima kasih sebelumnya.”

Mereka bertiga dan Sang Matriarch meninggalkan halaman dan menuju ke ruang tamu. Pemuda yang telah dirobohkan oleh Sera telah dibawa ke ruang perawatan oleh peri lain.

“Tidak perlu. Kalau begitu, aku minta maaf karena telah menempatkanmu dalam bahaya meskipun akulah yang membawamu ke sini, Ryo.” Sera menundukkan kepalanya menanggapi rasa terima kasih Ryo.

“Tidak, kaulah yang menyelamatkanku, jadi tidak masuk akal jika kau meminta maaf,” katanya sambil menyeringai. Efeknya langsung terasa pada dirinya. Dia tampak sedih selama ini, tetapi sekarang senyum mengembang di wajahnya.

Yup, senyum adalah yang paling cocok untuknya.

Ryo mengangguk besar dalam hatinya.

Ruang tamu itu dilengkapi perabotan yang indah. Kemegahannya benar-benar berbeda dengan kantor ketua serikat di Lune, yang sudah sering dikunjunginya. Setidaknya, itulah pendapat Ryo.

Ketika mereka berempat duduk, salah satu staf Enclave menyajikan teh hitam. Setelah beberapa saat bersantai, Sera memecah keheningan terlebih dahulu.

“Nyonya Matriarch, apa yang membawamu ke ibu kota kerajaan saat ini?”

Pertanyaan tentang seorang tetua yang mengunjungi kota pada saat yang sama dengan dirinya telah terlintas dalam benaknya sejak membaca surat itu. Waktunya tampaknya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. Kemudian jawaban Matriarch mengejutkannya.

“Ramalan membawaku ke sini. Ramalan itu menceritakan tentang kehadiran yang meresahkan di sini dan pertemuan yang luar biasa. Ryo pastilah pertemuan itu, ya? Dan memang luar biasa.”

Dari keempat orang di sini, Abel tidak mampu memahaminya. Sebagai manusia, dia tidak dapat mendeteksi “sisi peri” yang dipancarkan Ryo dan pemahamannya tentang jubah Raja Peri sangat mendasar… Namun, dia tidak dapat mengabaikan kata-kata Matriarch.

“Kalau boleh, apa maksudmu dengan ‘kehadiran yang meresahkan’ di ibu kota?”

Ryo tidak mengetahuinya, tetapi Abel adalah putra kedua sang raja. Sementara itu, Sera sebenarnya mengetahui kebenaran ini. Dan sang tetua juga menyadari hal ini karena ia pernah melihatnya di istana kerajaan pada suatu waktu. Jadi bagi kedua peri itu, pertanyaannya tidak mengejutkan.

“Hm, aku sudah mengatakannya, bukan? Kau pasti mengerti bahwa ramalan tidak lebih dari itu. Artinya, bahkan aku tidak tahu detailnya. Namun, terlepas dari apa yang terjadi, cukup banyak elf yang tinggal di ibu kota ini, setelah meninggalkan rumah hutan kita. Jadi, aku datang karena kupikir akan lebih mudah untuk menghadapi situasi ini jika aku ada di dekat sini.”

Menurut penjelasan Matriarch, ada lebih dari lima puluh elf di ibu kota kerajaan. Mengingat Sera adalah satu-satunya elf di Lune, itu adalah jumlah yang sangat besar. Ini sepenuhnya karena perluasan Enclave. Sebelumnya, beberapa elf telah ditempatkan sementara di Royal Order of Knights, tetapi sekarang tidak ada satu pun di sana. Dua puluh dari mereka melakukan penelitian di College of Magic. Sisanya terlibat dalam pekerjaan di Enclave.

“Fakta bahwa mereka semua meninggalkan Ordo Kerajaan hanya bisa berarti…?” tanya Abel.

Sang Matriarch meringis. “Ya, sayangnya, keadaan di sana tidak berjalan baik.”

Jelasnya, bahkan para elf pun mengetahui adanya pelanggaran hukum dan ketertiban di kalangan para kesatria kerajaan.

“Meskipun aku tidak akan menyangkal bahwa kekhawatiran semacam itu merupakan sebagian alasan kunjunganku ke ibu kota,” lanjutnya, “kebetulan ada hubungannya dengan Sera. Karena dia pasti sudah di sini, kupikir ini kesempatan yang bagus bagi anak-anak muda kita untuk berlatih dengannya. Lagipula, para kesatria yang dia ajari di Lune disebut-sebut sebagai yang terbaik di Kerajaan, ya kan?” Dia menatap langsung ke arah Sera.

“Mengingat perilaku Locksleigh yang buruk, menurutku sebaiknya mereka didisiplinkan dulu,” kata Sara dengan nada pedas. Dia tampaknya masih marah dengan usaha pemuda itu untuk menyerang Ryo.

“Meski menyakitkan bagiku untuk mengakuinya, aku juga berpikir begitu,” jawab Matriarch sambil menggaruk pipinya.

“Baiklah, anggap saja dia berhasil menebas Ryo. Apa yang akan Anda lakukan, nona?”

“Jika kamu mengatakannya seperti itu, aku tidak bisa mengutukmu atas tindakanmu.”

“Tepat sekali. Dia bisa saja mengundang bencana bagi dunia ini, lho,” kata Sera, ekspresinya begitu serius hingga membuat Ryo bingung.

Hah? Apa-apaan ini… Kalau begitu, di mana sebenarnya posisiku dalam hierarki dunia ini?

“Sialan, Ryo, jadi keberadaanmu sendirian menopang dunia?” Abel menimpali.

“Saya tidak begitu yakin tentang itu…”

Baik Abel maupun Ryo tidak bisa memahami pembicaraan para elf itu. Para wanita itu mengabaikan mereka dan terus berbicara satu sama lain. Pada akhirnya, mereka memutuskan bahwa Sera akan melatih penduduk Enclave selama tiga hari.

“Saya akan mulai dengan temperamen dan pikiran mereka…”

Mendengar gumaman Sera, Ryo dan Abel pun berdoa untuk para peserta pelatihannya.

Dengan tugas Sera yang telah diputuskan untuk sementara, seperti yang telah dijanjikannya, dia mengarahkan pembicaraan dengan Sang Matriarch ke topik yang menarik baginya. Yaitu…

“Nona, Ryo ingin belajar lebih banyak tentang benua terapung,” katanya sambil tersenyum.

Dia mengangguk dengan penuh semangat. Dari percakapan mereka sejauh ini, dia mengetahui bahwa Sang Matriarch berusia lebih dari dua ribu tahun. Itu berarti dia akan tahu lebih banyak tentang benua terapung itu daripada cerita rakyat dan legenda orang-orang.

“Begitu ya. Tentu saja, saya akan dengan senang hati memberi tahu Anda apa yang saya ketahui. Jadi, dari mana Anda ingin saya mulai?” Sang Matriarch menanggapi dengan gembira. Mungkin karena posisinya sebagai Tetua Agung, dia tidak keberatan menjawab pertanyaan orang-orang.

“Baiklah, pertama-tama: Apakah itu masih ada saat ini?” tanya Ryo, matanya berbinar.

“Memang benar.”

“Wu …

“Saya tidak tahu lokasi pastinya, tetapi karena tidak ada berita tentang jatuhnya meteorit itu, maka meteorit itu pasti mengambang di suatu tempat di dunia. Konon, beberapa abad yang lalu, saya melihat meteorit kecil. Sulit untuk melihatnya dengan mata telanjang. Meteorit itu sering kali tertutup awan,” jelasnya.

“Aku tahu itu! Aku tahu awan menutupi mereka!”

Tebakan Ryo kepada Abel ternyata benar. Ia menoleh ke arahnya, ekspresinya puas dan penuh kemenangan.

“Ya, ya,” gumam Abel, entah mengapa merasa kalah.

Sambil menyeruput teh hitamnya sambil tersenyum, Sera mendengarkan percakapan itu.

Dunia menjadi damai.

Sayangnya, itu tidak berlangsung lama…

“Konon katanya mereka yang tinggal di benua terapung memiliki rambut berwarna ungu.”

“Apa…?”

Ucapan santai Matriarch membuat Ryo dan Abel terdiam. Bayangan pria dan wanita berambut ungu yang mereka temui di Lune muncul di kepala mereka. Pria yang mereka lawan… Tidak mungkin…

“T-Tidak, tidak, pasti ada banyak orang berambut ungu, kan?” Ryo terdengar penuh harap.

“Sadarlah, Bung,” kata Abel, memupus harapannya. “Kau tahu jawabannya sama seperti aku.”

“Anda tidak bisa memastikannya. Mungkin mereka hanya menggunakan cahaya untuk membuat rambut mereka tampak ungu.”

“Kecuali aku melawannya dari jarak dekat dan rambutnya jelas berwarna ungu.”

“Tapi itu berarti orang-orang di benua terapung adalah monster…”

“Yah, ya, kurasa begitu. Itu mengingatkanku. Dia juga menyerangku di Wingston,” kata Abel.

“Dan kapan tepatnya kau akan memberitahuku tentang itu?!”

“Jangan khawatir. Kita baru saja bertemu lagi belum lama ini.”

“Abel, tiga hal yang harus dimiliki untuk menjadi anggota masyarakat yang utuh adalah Berkomunikasi, Menghubungi, dan Berkonsultasi. Jika kamu tidak mengomunikasikan sesuatu dengan baik kepadaku, itu akan membuatku dalam kesulitan.”

“Apa yang kauinginkan dariku?” Seperti biasa, Abel merasa jengkel dengan keberatan Ryo yang tidak masuk akal.

“Ngomong-ngomong. Aku heran kamu bisa selamat dari serangan orang biadab seperti itu.”

“Itu saja Lyn. Dia melubanginya dengan menggunakan Bullet Rain.”

“Kamu bercanda…”

“Itu seharusnya bisa membunuhnya, tapi…dia menghilang begitu saja. Dia mungkin menggunakan semacam sihir transfer.”

“Lalu…mengingat pertemuan kita dengan mereka…mungkin mereka sudah menandai kita sebagai musuh dan tidak akan mengundang kita ke benua terapung mereka…”

“Tidak ada kemungkinan untuk itu, kawan. Lebih seperti pasti . Mereka tidak akan mengundang kita ke mana pun dalam waktu dekat,” kata Abel terus terang.

“Ngh… Kurasa begitulah adanya. Kalau mereka tidak mengundang kita, kita harus mencari cara sendiri untuk ke sana!”

“Aku tahu itu rencanamu sejak awal, Ryo.” Abel sama sekali tidak tampak terkejut. Dia tampaknya sudah melihat apa yang dipikirkan Ryo sejak awal.

Sang Matriarch, yang jelas terhibur oleh percakapan mereka, akhirnya menyela: “Jadi, kalian berdua telah bertemu dengan penduduk pulau terapung.”

“Uhhh, aku tidak yakin kalau itu cara mereka mengkategorikannya…” komentar Abel.

“Nona, apakah mereka juga memiliki mata biru yang berkilauan?” Ryo bertanya, ingin memastikan apa yang telah mereka ketahui.

“Coba kupikirkan… Aku belum pernah mendengar hal seperti itu tentang mereka.”

“Kalau begitu, mereka tidak mungkin berasal dari benua terapung! Bukankah itu berita bagus, Abel?!” Ryo benar-benar percaya pada angan-angannya.

“Sejujurnya? Aku harap itu benar, demi kita berdua.” Sementara itu, Abel ingin mempercayainya, tetapi dia curiga sebaliknya.

Adapun kebenarannya…

◆

Ryo dan Abel mengucapkan selamat tinggal kepada Sera, yang tetap tinggal di Enclave untuk melatih para elf, dan mulai berjalan kembali.

“Ryo, kamu punya tempat tinggal?”

“Ya. Aku punya kebebasan selama seminggu di gedung tambahan di kedutaan Monarki Joux. Mereka menyuruhku untuk memberi tahu mereka jika aku berencana untuk tinggal lebih lama dan mereka akan mencarikan jalan keluar,” jawab Ryo sambil memikirkan Pangeran Willie.

“Kerajaan Joux? Astaga, ada hubungan aneh lain yang kau miliki, ya? Bahkan lebih jauh ke timur daripada Kerajaan Inverey. Bagaimana kau bisa melakukannya?” Abel menggelengkan kepalanya berulang kali karena terkejut.

“Bisa dibilang itu adalah pengalaman yang berkesan. Aku tidak bisa menekankan betapa berkesan itu…” Ryo mengingat kembali perjalanan dari Inverey ke ibu kota Kerajaan.

Melihatnya, Abel tampak seperti tiba-tiba teringat sesuatu. “Apakah kamu tahu di mana kedutaan? Ibukotanya sangat besar dan cukup jauh dari sini.”

“Hah? Di mana, tanyamu…”

Ryo mulai berpikir. Pangeran Willie, Tuan Rodrigo, dan pengawal mereka langsung menuju istana kerajaan tanpa singgah di kedutaan karena di sanalah mereka akan memasuki negara itu secara resmi. Staf kedutaan telah menyiapkan segalanya, termasuk pakaian ganti, di kamar tamu istana. Dengan kata lain, Ryo, Cohn, dan petualang lainnya belum pernah mengunjungi kedutaan Joux sekali pun sejak kedatangan mereka… Dia tidak tahu tentang yang lainnya, tetapi ini adalah pertama kalinya dia berada di ibu kota, jadi tentu saja dia tidak tahu di mana kedutaan itu berada, apalagi di mana kediaman ibu kota Margrave Lune.

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, aku jadi tidak tahu lagi,” gumamnya dengan linglung.

Abel mengangguk, menduga demikian.

“Abel, kenapa kamu terlihat begitu puas diri?!” bentak Ryo. “Hanya untuk memperjelas, aku tidak kalah darimu!”

“Tidak,” kata Abel, tidak terpengaruh. “Aku hanya berpikir betapa tidak terkejutnya aku.”

Namun, pada saat itu, ia melihat sesuatu yang tak terduga: seorang wanita berjubah, dengan tudung kepala yang terangkat, berjalan cepat. Matanya mengikuti wanita itu dari dekat. Tentu saja, Ryo, yang berjalan di sampingnya, memperhatikannya.

“Ada apa, Abel? Kamu lagi mikirin selingkuh dari Rihya?”

“Mengapa itu hal pertama yang terlintas di pikiranmu? Jelas tidak. Ada sesuatu tentang wanita itu…”

“Tolong peringatkan aku jika kau berencana memulai pertarungan sengit dengan Rihya. Aku akan berpihak padanya.”

“Pertempuran kerajaan apa?”

“Kau jelas-jelas salah, Abel. Dan orang jahat selalu kalah. Itu sudah terjadi sejak dunia ini ada. Aku berdiri di pihak yang baik, para pemenang. Dan saat aku melihat mayatmu setelah kau memilih jalan yang salah, aku akan berkata, ‘Abel, dasar bodoh.’”

“Baiklah, apakah kau sudah selesai menghinaku sekarang?” kata Abel sambil menggelengkan kepalanya. “Aku cukup yakin itu wanita yang sama dari sebelumnya.”

“Jangan bilang kamu sudah berbuat curang… Tapi itu bahkan belum berlangsung selama itu!” canda Ryo.

“Aku akan membunuhmu,” balas Abel.

“Ah, betapa aku suka sandiwara kecil kita, Abel. Tentu saja, aku hanya bercanda. Jangan kira aku lupa pertarunganmu dengan sang Pahlawan. Tidak mungkin kau bisa berselingkuh dalam situasi seperti itu. Yang berarti…”

“Ya. Orang yang memegang bola penyihir api milik Pahlawan.”

“Wanita jahat.”

“Uh, baiklah… kurasa secara teknis, ya.” Meskipun ada sedikit rasa tidak nyaman yang dirasakannya saat mendengar penjelasan itu, Abel juga tidak dapat menemukan alasan untuk membantahnya, jadi dia akhirnya setuju.

Saat sedang berbincang-bincang, entah bagaimana mereka berdua mendapati diri mereka menuju ke arah yang sama dengannya…

“Abel, kalau kita mau membuntutinya, kurasa kita harus memberi jarak lebih jauh antara kita dan dia.”

“Setuju. Dia jelas tidak normal. Sepertinya dia punya pelatihan khusus… Tapi saya tidak bisa menjelaskan mengapa saya berpikir begitu.”

“Mungkin karena cara dia berjalan atau membawa dirinya.”

“Hah. Itu saja. Kau tahu, Ryo, kau cukup pintar dalam hal-hal seperti itu.”

“Oh, hentikan, kau membuatku tersipu,” katanya menanggapi pujian tulus Abel.

“Lalu pertanyaannya adalah, seberapa jauh kita harus bertahan?”

“Aku sudah hafal karakteristiknya. Aku bisa melacaknya bahkan dari jarak dua ratus meter menggunakan Sonar Pasif.” Ryo terdengar bangga.

“Tunggu, serius?” Mata Abel membelalak karena terkejut.

Daerah itu berada di antara distrik barat laut dan barat ibu kota kerajaan, dan ada cukup banyak lalu lintas pejalan kaki. Meski begitu, wanita itu mungkin memperhatikan mereka jika mereka mengikutinya cukup lama, tetapi itu seharusnya baik-baik saja dengan sihir Ryo. Abel tahu dari pengalaman betapa sulitnya membuntuti seseorang tanpa diketahui—terutama seseorang dengan pelatihan khusus. Jadi dia sekali lagi diingatkan tentang kekuatan sihir Ryo yang luar biasa.

“Dia sudah pergi saat pertarunganmu dengan Pahlawan berakhir, hm?”

“Ya. Dan seperti yang kukatakan padamu di kafe, dia dan kelompoknya sedang mencarinya.”

“Kalau begitu, dia kurang ajar sekali karena bertingkah seperti ini, padahal kelompok Pahlawan sedang memburunya.”

“Wah, ibu kota ini sangat besar. Sulit bagi orang untuk mengenali Anda begitu Anda membaur dengan orang banyak.”

“Tapi kami menemukannya,” Ryo menjelaskan.

“Benar. Kebetulan itu hal yang menakutkan, ya?” Abel menggelengkan kepalanya sedikit. Sebenarnya, dia tahu dari pengalaman pribadinya betapa sulitnya mencari seseorang di tengah keramaian ibu kota. Namun kali ini tidak demikian.

Ryo menatapnya, tatapannya tajam. “Abel,” katanya, suaranya lembut tapi tegas, “jangan coba-coba membohongiku.”

“Kau ingin memberitahuku dari mana ini berasal?”

“Aku yakin kau menggunakan sesuatu seperti Combat Skill: Search atau Sword Skill: Seize, kan?!” Ryo tampak terkejut. “Aku tahu tipu daya adalah keahlianmu, tapi kau sudah keterlaluan jika kau merahasiakannya dariku ! ”

“Baiklah, sekadar informasi,” kata Abel tanpa ragu, “tak satu pun dari ‘keterampilan’ itu benar-benar ada.” Namun, ia bertanya-tanya, dari mana sebenarnya Ryo mendapatkan semua kepercayaan dirinya yang tidak berdasar itu.

Wanita yang mereka kejar itu sedang menuju ke jantung distrik barat ibu kota. Mereka menjaga jarak sejauh dua ratus meter bahkan setelah memasuki area tersebut.

“Begitu banyak perusahaan di daerah ini,” kata Ryo sambil melihat sekeliling.

“Ya. Kuil pusat terletak persis di tengah kota dan para bangsawan serta pedagang kaya tinggal di utara, tempat istana berada, sementara rakyat jelata tinggal di bagian selatan ibu kota. Secara garis besar, distrik barat penuh dengan perusahaan, sedangkan distrik timur memiliki banyak bengkel, termasuk Pusat Alkimia Kerajaan.”

“Oooh! Tempat di mana alkemis terkenal itu bekerja!”

Ryo jelas-jelas menantikan pertemuannya. Ia mengangguk senang berulang kali.

“Ya, Kenneth. Tapi bukan hanya lokakarya. Karena kedutaan Joux dan Institut Penelitian Sihir, tempatku tinggal, keduanya berada di distrik timur, karena distrik itu cukup besar.”

“Begitu ya. Tunggu sebentar, kenapa harus lembaga penelitian dan bukannya penginapan biasa?”

“Yah, agak rumit…” jawab Abel sambil meringis kecil.

“Jangan bilang kau akhirnya melakukan kejahatan yang cukup mengerikan hingga wajahmu terpampang di poster pencarian? Apakah penginapan biasa sudah tidak mungkin lagi?”

“Wah, aku jadi ingin tahu! Aku ingin tahu beberapa hal, jadi kuputuskan lebih nyaman tinggal dengan teman lama daripada di penginapan. Itu saja.”

Saat itulah Ryo menyadari sesuatu.

“Ada apa, Ryo?”

“Wanita itu memasuki sebuah toko.”

“Hm. Bagaimana kalau kita jalan-jalan sebentar? Aku ingin tahu toko seperti apa itu.”

“Saya sangat setuju. Kita sangat sependapat. Namun…” Ryo memiringkan kepalanya sambil berpikir.

“Ada sesuatu yang mengganggumu?”

“Ya. Saya hampir yakin ada beberapa orang yang mengawasi toko itu, dalam beberapa kelompok.”

“Itu mencurigakan , ya?”

Wanita yang menipu kelompok Pahlawan agar menyerang Abel telah memasuki sebuah toko, yang kebetulan sedang diawasi oleh beberapa orang. Baunya seperti ada masalah. Siapa pun pasti mengira begitu, bahkan jika mereka bukan petualang peringkat B yang luar biasa seperti dia.

Alih-alih berjalan menuju toko tersebut, Ryo dan Abel memutuskan untuk menontonnya dari sudut jalan yang agak jauh.

“Itulah yang atapnya berwarna jingga cerah.”

“Mengerti. Sepertinya papan nama itu bertuliskan ‘Gongorad & Co.’”

“Gongorad? Sepertinya aku pernah mendengar nama itu di suatu tempat…” Ryo mencari-cari dalam ingatannya.

“Tentu saja, kau punya. Itu karena Gongorad adalah pedagang terkuat di wilayah barat Federasi Handalieu, jadi tidak aneh jika dia punya cabang di ibu kota Kerajaan.”

“Ahhh, sekarang aku ingat! Penjahat yang mengendalikan tirai di Kadipaten Agung Volturino, orang yang memerintahkan kapten atau siapa pun itu untuk mencuri batu ajaib merah.”

Ryo tidak menyangka ada dalang jahat yang mengoperasikan perusahaan di Kerajaan.

“Apakah dunia ini memang sempit atau orang jahat memang banyak melakukan kejahatan…”

“Mungkin keduanya.” Kali ini, Abel tidak keberatan dengan kata-kata Ryo dan hanya mengangguk tanda setuju.

“Baiklah, Abel, faktanya adalah kita tahu dia masuk ke bisnis Federasi yang korup. Namun, kita jelas tidak tahu apa yang dia lakukan di dalam. Selain itu, kita tidak tahu mengapa sekretaris Duke Flitwick terhubung dengan bisnis tersebut. Ada ide cemerlang, Abel ? Nah, Abel ? Sekarang saatnya kamu bersinar, Abel !”

“Pertama-tama, mengapa kamu menyebut namaku seperti itu?”

“Yah, aku tidak ingin ikut campur dan melihat bagaimana reaksi mereka. Hal-hal seperti itu lebih cocok untukmu. Kau tahu, pengintaian dan sebagainya.”

“Sialan lo!” Abel langsung menolak usulan Ryo.

Kita tidak selalu bisa mendapatkan apa yang kita inginkan. Begitulah dunia bekerja. Sungguh menyedihkan bagi Ryo.

“Meskipun begitu, saya juga bukan penggemar keputusan untuk berhenti begitu saja pada titik ini.”

“Kalau begitu, izinkan saya dengan rendah hati menawarkan kompromi. Alih-alih toko, Anda dapat melancarkan serangan satu orang terhadap orang-orang yang mengawasinya.”

“Astaga, aku akan melakukannya!” kata Abel tanpa ragu sedikit pun. “Meskipun harus kuakui,” lanjutnya, “aku penasaran dengan siapa pun yang mengawasi toko itu. Aku ingin tahu apakah ada cara agar kita bisa mengetahuinya tanpa menimbulkan kecurigaan. Kau tahu, lakukan dengan sangat pelan?” Kali ini, giliran Abel yang mengusulkan saran. Dia ingin menghindari penggunaan kekerasan, tetapi dia juga menginginkan informasi.

“Permintaan yang tidak masuk akal, menurutku.”

“Oh, mohon maaf, Tuanku! Tapi seriuslah sebentar. Keributan apa pun akan menjadi ide yang buruk. Atau apakah Anda lupa bahwa ini adalah ibu kota kerajaan?”

“Aku tidak yakin seseorang yang terlibat dalam pertarungan pedang sengit di tengah kota belum lama ini punya dasar yang kuat untuk bertahan,” tegur Ryo sambil mendesah dramatis.

“Hei, bukan berarti aku punya pilihan dalam hal itu…” Abel memprotes dengan tidak meyakinkan. “Lagipula, kami berada di distrik timur, dan…aku benci mengatakan ini, tetapi perkelahian bukanlah hal yang tidak biasa di sana. Namun, bagian kota ini berbeda, dengan semua bisnis ini. Belum lagi toko-toko mewah di bagian barat, yang berarti kaum bangsawan dan orang kaya. Masalah apa pun dan garnisun akan berdatangan.”

“Saya menentang diskriminasi kelas!” Ryo tiba-tiba menyatakan. Sayang sekali baginya, ini adalah monarki. Dengan bangsawan dan bangsawan. Tidak ada kesetaraan sejak awal.

Anda tidak selalu bisa mendapatkan apa yang Anda inginkan. Begitulah cara dunia bekerja.

“Baiklah, untuk saat ini, mari kita kelilingi orang-orang yang menonton dan mencoba melihat apa yang sedang kita hadapi.”

“Kurasa kita bisa melakukannya. Lagipula, kita tidak punya pilihan lain,” Ryo setuju. Dia harus melakukannya karena tidak ada satu pun dari mereka yang bisa menemukan ide yang lebih baik.

◆

Ryo dan Abel menyelinap dari belakang untuk mengamati salah satu dari empat kelompok yang mengawasi toko. Namun saat mereka melihat dari kejauhan, Abel memiringkan kepalanya dengan bingung. Tindakan ini, tentu saja, menarik perhatian Ryo.

“Abel, ada apa? Apa kau berubah pikiran tentang penyergapan dan pemaksaan mereka untuk mengungkapkan tujuan mereka? Aku tidak keberatan menyerahkan semuanya padamu. Aku akan mundur dan melihat perkembangannya.”

“Tidak ada peluang sedikit pun. Berapa kali aku harus memberitahumu? Pokoknya, masalahnya adalah aku mengenali salah satu dari mereka.”

“Wah, beruntung sekali kita! Apa yang dia lakukan?”

“Dia adalah anggota Pengawal Kerajaan Kedua…”

“Pengawal Kerajaan, aku mengerti, tapi mereka ada dua ?”

“Ya, Yang Kedua melayani putra mahkota. Orang itu…namanya Emmanuel. Aku mendengar desas-desus bahwa dia dipromosikan menjadi komandan kompi.”

Kebetulan, sumber rumor tersebut adalah teman-teman Abel di Alliance of Second Sons, Zach Kuhler dan Scotty Cobouc, yang kebetulan adalah ksatria di Royal Order.

“Tunggu, kalau dia komandan kompi, bukankah itu berarti pangkatnya hanya di bawah komandan resimen dan komandan batalion? Itu membuatnya menjadi pemimpin, jadi dia bahkan mungkin menjadi komandan regional sendiri pada akhirnya.”

“Anda tidak salah dan dia jelas salah satu yang paling sukses di kelompok sebaya saya, tapi itu menimbulkan pertanyaan…mengapa dia mengawasi sebuah bisnis?”

“Benar juga. Jadi dia diturunkan jabatannya atau, sebaliknya, perusahaan itu sangat berbahaya sehingga perlu diawasi langsung oleh petinggi.”

Baik Abel maupun Ryo merenungkan situasi tersebut, tetapi keduanya tidak dapat menemukan jawaban yang tepat. Hal itu tidak dapat dihindari mengingat minimnya informasi. Mereka berdua memahami hal ini.

“Abel, pada titik ini, kurasa sebaiknya kita tanyakan langsung padanya,” saran Ryo.

“Aku tidak tidak setuju… Tapi…” Meskipun Abel tidak menentang, dia melirik Ryo, yang sama sekali tidak memahami tatapan itu.

“Kenapa kau menatapku seperti itu?! Meskipun kau mungkin berpikir sebaliknya, aku bukanlah tipe orang yang akan memukul ulu hati seseorang dengan Icicle Lance atau membekukannya dengan Ice Casket secara tiba-tiba!”

“Uh-huh. Sepertinya aku punya ingatan samar-samar tentangmu yang melakukan hal terakhir di Kadipaten Agung Volturino,” kata Abel dengan tegas, merujuk pada insiden dengan pencuri itu.

“Y-Yah, aku tidak punya pilihan saat itu. Saat itu tengah malam dan kota itu berada di bawah darurat militer. Apa lagi yang harus kulakukan ketika seorang pria mencurigakan muncul di jalan? Lagipula, dia ternyata orang jahat yang mencoba menyelundupkan batu-batu ajaib merah, jadi pada akhirnya, aku tidak salah,” Ryo buru-buru menjelaskan.

Abel menanggapi kata-katanya dengan tenang. “Tentu saja. Saat itu .”

Secara teknis, situasi mereka saat ini benar -benar berbeda. Bahkan Ryo tidak akan cukup bodoh untuk melepaskan tombak es atau mengurung orang dalam peti mati es. Mungkin.

“Ya, menurutku kau juga tidak sembrono. Baiklah, mari kita lakukan saja. Tetaplah di belakangku, Ryo.”

Abel menyelinap maju, hampir tanpa suara. Mengikutinya, Ryo merasa sangat terkesan dengan gerakan diam temannya. Tentu saja, dia tidak memujinya. Jika Abel tumbuh terlalu besar untuk anjing-anjingnya, dia hanya akan menghalangi dirinya sendiri! Ryo, tentu saja, selalu benar-benar peduli dengan pertumbuhan pribadi Abel!

“Ryo, kenapa aku merasa kamu sedang memikirkan sesuatu yang aneh sekarang?”

“Aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan. Berhentilah bicara teka-teki dan panggil saja mereka.”

Keringat dingin mengalir di punggung Ryo mendengar kata-kata Abel yang sangat tepat. Dia tidak bisa meremehkan intuisi seorang pendekar pedang.

Tak lama kemudian, Abel berdiri di belakang kelompok pengintai yang mereka targetkan tanpa mereka sadari.

“Lama tak berjumpa, Emmanuel,” katanya cepat. “Jangan bicara sepatah kata pun. Berbaliklah dengan tenang.”

“Hah? Oh, Alb…”

“Astaga, kawan, sudah lama sekali ya sampai-sampai kau lupa siapa aku? Ini aku, Abel sang petualang. Abel . Apa kau ingat sekarang? ABEL Sang petualang bernama Abel .” Abel mengulang kata “petualang” dan “Abel” beberapa kali. Hampir seperti dia tidak tahan dipanggil dengan nama lain. Penekanan yang dia berikan pada kata-kata itu tidak luput dari perhatiannya.

“Uhhh… Benar juga, sudah lama…A-Abel…”

“Oooh, jadi kamu ingat, ya? Bagus, bagus,” kata Abel, lega.

“Tapi…kenapa kau ada di sini, A…bel?” Meski ragu sejenak, Emmanuel kembali mengucapkan nama yang tepat. Sebagai komandan kompi Royal Guard, ia berbicara dengan sopan.

“Begini, kami sedang mengejar seorang wanita dan kebetulan dia masuk ke Gongorad & Co.”

“Yang tadi? Kalau aku tidak salah ingat, dia sekretaris Viscount Fletcher.”

“Jangan bilang… Dan untuk memastikan, Viscount Fletcher yang sama yang mengelola tanah milik Duke Flitwick, kan? Dia sekretarisnya .”

“Yah…dia tokoh penting,” kata Emmanuel sambil mengerutkan kening.

“Apa maksudmu?” Abel terdengar bingung.

“Dia adalah mata-mata untuk biro intelijen Federasi, tetapi pada saat yang sama, dia tampaknya juga membocorkan informasi ke Kekaisaran…”

“Tahan dulu. Apakah kamu baru saja mengatakan Kekaisaran?”

Di Provinsi Tengah, Kekaisaran berarti Kekaisaran Debuhi di sebelah utara Kerajaan Knightley. Bersama Kerajaan dan Federasi Handalieu, Kekaisaran adalah salah satu dari tiga kekuatan utama yang membentuk Provinsi Tengah. Namun, dalam hal kekuatan nasional, Kekaisaran jauh lebih unggul daripada dua kekuatan lainnya, menjadikan Kekaisaran lawan yang jauh lebih berbahaya daripada Federasi.

“Ya, benar. Dia tidak hanya terhubung dengan Duke Flitwick, dia juga membocorkan informasi ke Kekaisaran sebagai mata-mata Federasi. Selain itu , dia juga punya sejarah panjang dengan Gongorad & Co. Itulah yang kami ketahui tentangnya sejauh ini, berdasarkan penyelidikan kami.”

Abel terdiam setelah mendengarkan penjelasan Emmanuel. Sedangkan Ryo yang berdiri di belakangnya, matanya terbelalak karena terkejut dengan kejadian ini. Rupanya, semua orang bermanuver secara diam-diam, tersembunyi dari masyarakat umum.

“Faktanya, meskipun bermarkas di bagian barat Federasi, Gongorad & Co. juga telah menjalin hubungan dengan Kekaisaran selama beberapa tahun terakhir, yang kemungkinan akan mendapatkan keuntungan finansial di dalam Kekaisaran. Namun, tindakannya terhadap Kerajaan jelas-jelas bermusuhan.”

“Apa yang membuatmu berkata seperti itu?”

“Pertama-tama, pencurian informasi rahasia dari istana yang bocor ke pemerintah Federasi.”

“Ahhh,” kata Abel sambil mengangguk tegas. “Jadi itu sebabnya cabang ini diawasi.”

“Kami sebenarnya hendak melakukan penyerbuan karena beberapa kompi yang membentuk Garda Kerajaan Kedua baru saja tiba.”

Ketika Abel melihat, ia melihat sekelompok orang agak jauh memberi isyarat kepada Emmanuel.

“Benarkah? Tapi Garda Kerajaan tidak punya wewenang untuk melakukan itu, bukan? Ibu kota berada di bawah yurisdiksi Garda Ibukota.”

“Biasanya memang begitu. Namun, Putra Mahkota sendiri secara langsung meminta Yang Mulia untuk pengalihan kendali sementara, jadi di sinilah kita.”

“Mengapa Brothe tidak—Mengapa Yang Mulia tidak menggunakan Garda Ibukota saja, karena mereka melapor ke kementerian dalam negeri…?” tanya Abel.

“Sayangnya, Yang Mulia belum berkenan mengungkapkan alasannya kepadaku…” jawab Emmanuel sambil menggelengkan kepala.

“Bukankah Lex ada di Pengawal Ibukota?” tanya Abel, merujuk pada anggota lain dari kelompok peminum mereka, Aliansi Putra Kedua. Mereka sudah saling kenal sejak lama, jadi jika Pengawal Kerajaan meminta kerja sama dari Pengawal Ibukota, dia akan dengan senang hati membantu. “Dia seharusnya berada di posisi yang cukup tinggi dalam rantai komando, kan?”

“Ya, sekarang dia seorang letnan komandan. Komandan itu dinyatakan bersalah karena menerima suap, jadi posisi itu saat ini kosong. Jadi, untuk semua maksud dan tujuan, Lex-lah yang bertanggung jawab.”

“Dan dia…baik-baik saja?”

“A…bel, kau seharusnya tahu lebih baik daripada siapa pun betapa tulus dan cemerlangnya dia. Sisi dirinya itu tidak berubah sedikit pun. Baik dulu maupun sekarang.”

“Kecerdasan Yang Mulia tidak dapat kita pahami. Dia pasti punya alasan kuat untuk meminta persetujuan resmi dari Yang Mulia untuk menggunakan Pengawal Kerajaan Kedua sebagai ganti Pengawal Ibukota. Tetap saja…” Saat itulah Emmanuel melihat Ryo berdiri di belakang Abel. “Um, A…bel, siapa ini?”

“Oh, ya, aku lupa. Dia Ryo, temanku. Juga seorang petualang di Lune. Jangan khawatir, kau bisa percaya padanya.”

“Benarkah? Kalau begitu, izinkan saya memperkenalkan diri. Nama saya Emmanuel Salk dan saya adalah komandan kompi di Pengawal Kerajaan Kedua Kerajaan Knightley. Senang berkenalan dengan Anda.”

“Saya menghargai kesopanan Anda. Saya Ryo, seorang petualang D-rank di Lune. Sulit untuk mempercayai seseorang yang santun seperti Anda mengenal Abel, yang dengan kasar membuat orang menunggu setelah lupa bahwa mereka ada. Jadi, saya senang sekali.”

“Ya, memang begitulah dia,” kata Abel sambil menggaruk pipinya. “Tapi dia bukan orang jahat.”

“Kalau begitu, permisi, aku harus memimpin anak buahku. A…bel dan Ryo, harap tunggu di sini agar tidak terlibat dalam masalah ini.”

Dengan kata-kata peringatan itu, Emmanuel dan rekan-rekannya mulai memeriksa perlengkapan mereka.

Ryo dan Abel menjauh sedikit dari anggota Pengawal Kerajaan Kedua untuk terlibat dalam diskusi yang meresahkan dengan nada pelan.

“Itu terjadi lagi, Abel. Itu terjadi lagi!”

“Apa? Apa yang terjadi lagi?”

“Mengungkap mata-mata… Seorang mata-mata yang menyusup ke Kerajaan akan segera terbongkar kedoknya. Kami juga melakukannya di Lune. Dua kali, lho!”

“Hah. Sekarang setelah kau menyebutkannya, kau benar.”

“Dan kedua kali, kami bertemu dengan orang-orang berambut ungu itu. Sekali adalah kebetulan, tetapi dua kali adalah pola. Yang berarti ketiga kalinya mungkin terjadi. Mungkin hal yang sama akan terjadi kali ini juga…”

“Nah, nggak mungkin. Aku ragu. Aku benar-benar… meragukannya…” kata Abel, tetapi dia tidak bisa sepenuhnya membantah kekhawatiran Ryo. Kita tidak pernah tahu apa yang bisa terjadi.

“Jika mempertimbangkan semua hal, saya sarankan kita menahan diri untuk tidak menyerang saat ini. Seperti kata pepatah, ‘Orang bijak menjauhi bahaya.’ Dan kita orang bijak, bukan? Jadi mari kita lakukan apa yang dikatakan Emmanuel dan awasi semuanya dari sini.”

“Uh, baiklah… kurasa kita tidak boleh menghalangi mereka. Baiklah, kita tunggu di sini!”

“Hore!” mereka berdua berbisik-teriak, sambil mengepalkan tangan mereka ke udara…

Entah karena kebetulan atau karena kegirangan mereka berdua, penyerbuan itu berhasil tanpa insiden. Setengah dari Pengawal Kerajaan Kedua, kompi di balik penyerbuan itu, telah dimobilisasi untuk operasi itu. Dua puluh orang, termasuk manajer cabang ibu kota kerajaan, ditangkap.

Dua orang berhasil lolos dengan melompat dari jendela lantai dua. Saat mereka berbelok, mereka bertemu dengan seorang pria dan wanita, keduanya berambut ungu… Namun, hal ini tidak tercatat dalam laporan. Dan, tentu saja, Ryo dan Abel juga tidak bertemu dengan orang-orang berbahaya seperti itu…

Namun, Pengawal Kerajaan Kedua tidak menemukan wanita itu, sekretaris Viscount Fletcher, yang telah memasuki toko. Sebaliknya, mereka menemukan sesuatu yang sama sekali tidak terduga.

“Hm… Ini sepertinya bukan kristal, tapi… aku belum pernah mendengar alat alkimia seperti ini…” gumam Emmanuel sambil menatap benda itu.

Itu adalah sebuah bola, sedikit lebih besar dari kepalan tangan seseorang. Sekilas, itu tampak seperti kristal gelap. Pemeriksaan lebih dekat mengungkapkan asap hitam pekat yang menggeliat di dalam bola itu. Ya, kata “menggeliat” menggambarkannya dengan sempurna… Itu benar-benar asing, sama sekali tidak seperti apa pun yang dibuat manusia.

“Hubungi Biro dan suruh Lord Arthur Berasus memeriksanya,” perintah Emmanuel kepada bawahannya di sebelahnya. “Sampai dia melakukannya, ini akan tetap dijaga dengan pengamanan ketat di ruang bawah tanah istana. Akan menjadi masalah serius jika tiba-tiba rusak dan terjadi bencana. Apakah itu dipahami?”

◆

“Saya senang tidak terjadi hal serius. Anda juga?”

Setelah memastikan penyerbuan berjalan lancar, Ryo dan Abel meninggalkan area tersebut. Satu-satunya alasan mereka berada di sana adalah untuk menemukan wanita yang menyebabkan perkelahian antara Abel dan Roman sang Pahlawan. Meskipun mereka masih penasaran mengapa wanita itu memasuki toko…

“Sayang sekali dia tidak ada di dalam,” jawab Abel sambil menggelengkan kepalanya sedikit.

Pengawal Kerajaan Kedua telah menempatkan orang-orang di pintu belakang dan tidak ada seorang pun yang masuk atau keluar dari sana.

“Mungkin ada lorong rahasia di bawah tanah atau semacamnya?” Ryo bertanya-tanya tanpa alasan.

“Jika memang ada, Emmanuel dan orang-orangnya akan segera mengetahuinya.”

“Itu benar. Kurasa masalah sebenarnya adalah jika tidak ada satu pun.”

“Kalau begitu, dia mungkin bisa lolos dengan cara lain. Apa pun itu, bukan sesuatu yang perlu kita khawatirkan, kan?”

“Tentu saja. Apa yang akan kau lakukan jika sesuatu yang benar-benar gila terjadi di gedung itu?” tanya Ryo, berpura-pura serius. Namun, Abel tahu lebih baik dan menolak untuk termakan umpan itu. Ia pasti sudah menduga Ryo berencana mengatakan sesuatu yang konyol. Ryo pun menyadari sikapnya.

“Abel, kau pikir aku hanya memikirkan sesuatu yang remeh, ya kan?!”

“Oooh, kamu sekarang bisa membaca pikiran?”

“Sungguh kasar! Aku ingin kau tahu bahwa ada berbagai macam peristiwa antara langit dan bumi yang bahkan tidak dapat dipahami oleh pikiran kecilmu.”

“Seperti apa?”

“Urk… Seperti… Aha! Aku tahu. Misalnya, mungkin ada seekor naga di dalam gedung itu dan memakan wanita itu dan itulah sebabnya Pengawal Kerajaan tidak dapat menemukannya.”

“Ya, tidak mungkin!”

“Tapi kenapa…”

“Halo, karena mereka tidak menemukan naga yang kenyang setelah makan?”

“Ih, kesimpulan yang tajam, Abel… Namun, aku tidak ragu kalau naga itu membuat dirinya tidak terlihat,” kata Ryo, sekarang sudah kehabisan akal.

Abel menghela napas panjang dengan sengaja dan berlebihan. “Kau benar-benar berpikir seekor naga cukup kecil untuk bisa masuk ke dalam gedung itu?”

“Y-Yah, kalau kau mengatakannya seperti itu…”

Ryo mengenal seekor naga. Ia pernah melihatnya dari dekat dan bahkan berbicara dengan naga tersebut. Kalau ingatan saya benar, makhluk itu panjangnya sekitar lima puluh meter.

“Kalau dipikir-pikir lagi, kemungkinan besar dia dibacok sampai berkeping-keping oleh pendekar pedang kejam sepertimu, Abel, daripada dimakan naga.”

“Persetan denganmu!” Abel langsung menepis teori keduanya tanpa berpikir panjang.

“Ngomong-ngomong,” kata Ryo, dengan canggung mencoba mengalihkan topik pembicaraan. “Bagaimana kita bisa sampai ke kedutaan Kerajaan Joux dari sini?”

Abel mengerutkan kening padanya.

Tak tahan dengan tatapan tajam sahabatnya, Ryo melanjutkan. “A-Abel, sepertinya kau mengenal ibu kota seperti punggung tanganmu, tapi apa kau tidak pernah tersesat?”

Salah satu cara untuk keluar dari situasi yang canggung adalah dengan memulai pembicaraan tentang topik yang sama sekali tidak berhubungan dengan orang lain. Abel mendesah pelan dan memutuskan untuk mengikuti arus. Karena dia orang yang sangat baik.

“Bagian kota ini dikenal sebagai distrik barat. Atau, juga distrik bisnis. Banyak toko di sini ditujukan untuk klien yang lebih kaya, tetapi jika Anda terus ke selatan, Anda akan mulai melihat kios-kios untuk rakyat jelata.”

“Ooooooh. Jadi, secara umum, sisi utara ibu kota diperuntukkan bagi kaum bangsawan dan sisi selatan diperuntukkan bagi rakyat jelata?”

“Ya, kurang lebih. Karena istana itu terletak di bagian paling utara distrik utara, banyak bangsawan berkumpul di sana. Bahkan Enclave elf yang kita masuki sebelumnya dulunya milik seorang bangsawan. Kedutaan Kekaisaran dan Federasi juga berada di area itu, tetapi yang menarik, negara lain juga memiliki kedutaan di distrik timur.”

“Kau bilang itu tempat yang ada bengkelnya, kan? Termasuk Royal Center for Alchemy yang terkenal, hm?” Ryo terdengar senang. Ia sangat gembira bisa bertemu dengan alkemis terkenal di sana.

“Ya, benar, bersama dengan Institut Penelitian Sihir, tempatku menginap, dan juga kedutaan Kerajaan Joux, tempatmu menginap, Ryo. Tapi distrik timur cukup luas, jadi ketiga tempat ini cukup berjauhan.”

Sambil mengobrol mereka berdua mengambil jalan menuju ke arah timur.

“Cara tercepat ke sana adalah dengan memotong pusat ibu kota.”

“Dan kamu bilang di situlah…”

“Kuil pusatnya, ya.”

Jalan dari distrik bisnis barat menuju pusat kota cukup lebar dan dipenuhi banyak kios.

“Saya sangat menyukai suasana ini,” kata Ryo sambil melihat ke sekeliling. “Meskipun semua toko mewah itu bagus, kota yang dipenuhi dengan kios-kios kaki lima jauh lebih menarik.”

Abel tersenyum kecut saat melihatnya. “Aku mengerti. Waktu aku masih tinggal di ibu kota, aku biasa makan di warung sepanjang waktu.”

“Aku yakin kau anak ketiga dari seorang bangsawan, kan, Abel? Kau pasti anak yang nakal juga,” Ryo menyimpulkan sambil membayangkan Abel muda.

“Nah. Aku anak kedua, dan kurasa aku juga tidak nakal.”

“Tapi kamu mungkin sering membolos sekolah untuk bermain dengan anak-anak nakal di lingkungan sekitar, yang menyebabkan berbagai macam masalah, bukan?”

“Aku memang bermain dengan mereka, tapi…aku rasa aku tidak membuat orang lain mendapat masalah.”

“Aku heran,” kata Ryo sambil mengangkat bahu. Dia terdengar skeptis sekaligus merendahkan.

Dengan melirik kuil utama, mereka berdua memasuki distrik timur. Meskipun dikenal sebagai distrik bengkel, ada juga banyak restoran dan bangunan megah lainnya, yang membuatnya terasa semarak. Jalan utama khususnya penuh dengan toko-toko dari segala jenis, jadi tidak salah jika menyebut area ini juga sebagai distrik bisnis.

“Distrik timur punya banyak toko seperti di barat, ya!” Ryo menatap semua yang ada di sana sambil berjalan. Wajahnya menunjukkan bahwa dia sangat menikmatinya.

“Walaupun distrik barat punya banyak toko pakaian, distrik timur punya barang-barang untuk kebutuhan sehari-hari, ditambah senjata dan perlengkapan alkimia.”

“Ooooh! Sekarang kau berbicara dengan bahasaku!” Mata Ryo semakin berbinar mengingat obsesinya saat ini dengan alkimia.

“Tenang saja. Aku akan mengajakmu menemui Kenneth besok. Meskipun masih sangat muda, dia tampaknya seorang alkemis jenius yang membuat nama untuk Kerajaan. Aku yakin dia akan menjadi yang terdepan dalam alkimia jika dia belum menjadi yang terdepan.”

“Menakjubkan! Terima kasih banyak, Abel. Atas segalanya!”

“Eh, sama-sama, kurasa.” Abel tampak agak malu dengan pujian Ryo yang tidak biasa.

Saat ini, mereka sedang menuju kedutaan Joux, tempat Ryo akan tinggal. Namun sebenarnya…dia harus mampir ke tempat lain terlebih dahulu. Karena dia punya pesan untuk disampaikan. Tempat itu kebetulan berada di distrik timur dan di sanalah mereka tiba…

“Ini…luar biasa. Seperti benteng.”

“Ya. Tidak peduli seberapa sering aku melihatnya, aku tidak bisa menahan rasa kagum.”

Di depan mereka berdiri kediaman utama Margrave Lune, sebuah rumah besar dengan tembok-tembok menjulang tinggi dan gerbang yang tampaknya tidak akan hancur meskipun ditabrak tank. Bangunan megah ini tampak mencolok bahkan di distrik timur.

“Tempat ini bisa bertahan bahkan dari seranganmu, Abel.”

“Untuk apa aku menyerangnya sejak awal?”

“Tentu saja hanya untuk satu alasan: untuk mengakhiri hidupku sambil mengurung diriku di dalamnya.”

“Aku bahkan tidak ingin tahu bagaimana kau bisa membuat skenario konyol ini. Tapi, yang jelas, skenario itu sama sekali tidak masuk akal.”

“Kita tidak pernah tahu apa yang akan terjadi di dunia ini. Karena itu, kita harus selalu siap sedia. Singkatnya, selalu bersikap seolah-olah kita sedang berada di medan perang,” kata Ryo dengan lugas.

Abel menggelengkan kepalanya, ekspresinya menunjukkan bahwa dia bingung dengan kata-kata Ryo. “Yah… kurasa aku harus bergerak sebelum kau bertahan di dalam, ya?”

“Apakah kau mengatakan bahwa mengepung kastil adalah strategi yang bodoh…?”

“Maksudku, yang harus kulakukan adalah memancingmu pergi terlebih dahulu.”

“Hah! Mana mungkin aku mau menerima undanganmu , Abel!”

“Hei, Ryo, bagaimana kalau kita makan sesuatu? Kue? Kari? Sebenarnya…bagaimana kalau keduanya? Aku yang traktir.”

“Anda tidak perlu bertanya dua kali!”

“Lihat, seperti seekor domba yang akan disembelih.”

“Dasar anak licik!”

Betapapun damainya ibu kota kerajaan, Anda tidak boleh lengah…

Mereka menunggu sebentar setelah memberi tahu penjaga gerbang yang berdiri di depan gerbang yang sangat kokoh itu tentang alasan kunjungan mereka. Kemudian gerbang itu terbuka sedikit dan seorang kesatria muncul dari halaman perkebunan.

“Terima kasih atas kesabaranmu, Ryo, Abel.”

Dia adalah Eden, seorang komandan peleton dari ordo kesatria Lune dan pemimpin unit yang ditugaskan untuk mengangkut batu-batu ajaib yang dibeli oleh keluarga kerajaan. Tak perlu dikatakan lagi, batu-batu itu adalah batu-batu yang dipanen Ryo dan Abel dari para wyvern. Namun, Eden tidak mengetahui hal ini.

“Halo, Eden. Sebenarnya aku di sini untuk menyampaikan pesan…” Kemudian Ryo memberi tahu sang ksatria bahwa Sera akan tinggal di Enclave milik para elf.

Meskipun pesannya singkat, mata Eden berbinar-binar karena sedikit pencerahan. “Baiklah. Kalau begitu, kurasa itu artinya… Nyonya Sera sedang melatih para elf?” kata Eden sambil tersenyum masam. Dia tahu bahwa siapa pun yang dilatih olehnya akan menjadi lebih kuat, tetapi pelatihannya akan menyiksa. Tetap saja, itu jauh lebih baik daripada mati di medan perang karena pelatihan setengah hati.

“Kau benar sekali. Jadi… mari kita berdoa untuk para elf.” Ryo memanjatkan doa kepada dewa yang bahkan tidak dipercayainya, sambil sengaja mengabaikan Abel, yang menatapnya dengan curiga.

Setelah menerima pesan dari Sera, keduanya berjalan beberapa saat lagi sebelum tiba di kedutaan Kerajaan Joux. Dinding dan gerbangnya tampak cukup kokoh, tetapi…

“Saya tidak bisa tidak membandingkannya dengan tanah milik margrave…”

“Yah, seharusnya tidak, karena tempatnya memang tidak biasa. Konstruksi kedutaan juga jauh di atas rata-rata,” kata Abel terus terang.

Menyaksikan puncak suatu jenis seni atau teknik akan menyebabkan siapa pun kehilangan rasa kenormalannya. Anda harus waspada terhadap hal itu.

“Jika kau berkata begitu. Pokoknya, terima kasih banyak telah membimbingku sejauh ini, Abel.” Ryo menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih. Kau harus menunjukkan sopan santun bahkan kepada teman dekatmu.

“Tidak masalah. Aku akan mampir besok pagi untuk membawamu ke Royal Center for Alchemy.” Dan setelah itu, Abel berangkat menuju Institut Penelitian Sihir tempat dia menginap. Dari belakang, dia bisa mendengar percakapan.

“Halo lagi, Tuan Rodrigo. Saya tidak sabar untuk menginap di sini malam ini.”

“Selamat datang, selamat datang, Master Ryo. Yang Mulia juga akan sangat senang.”

“Apakah hanya saya atau…apakah stafnya benar-benar antusias dalam membersihkan?”

“Tentu saja ada alasannya, karena besok Putra Mahkota Kerajaan akan mengunjungi kita.”

“Wooow.”