Prolog

Jalan Raya Kedua Kerajaan membentang dari ibu kota kerajaan Crystal Palace, melalui Wingston, kota terbesar di wilayah timur, hingga kota Redpost di perbatasan timur negara itu. Redpost berbatasan dengan Kerajaan Inverey dan Federasi Handalieu.

Ryo, Pangeran Willie, Rodrigo, empat pengawal mereka, dan enam petualang yang dipimpin oleh Cohn menuju ke barat di sepanjang Jalan Raya Kedua menuju ibu kota kerajaan. Kereta yang ditumpangi Pangeran Willie dan teman-temannya relatif besar dan dibuat dengan cukup baik, dan baru saja dibeli di Wingston. Sang pangeran telah kehilangan semua surat kreditnya selama serangan Sekte Assassins terhadap kelompok mereka, jadi Ryo telah memberinya dana. Karena begitu mereka memasuki Kerajaan, Ryo pada dasarnya adalah orang kaya.

Saat ini, ia bertindak sebagai pemandu Pangeran Willie.

“Apa yang kita makan tadi malam? Gratin, begitulah sebutanmu? Harus kukatakan, rasanya sangat lezat. Aku tidak pernah membayangkan ada penginapan di kota kecil seperti ini yang menyajikan hidangan seperti itu… Aku jadi teringat kembali betapa hebatnya Kerajaan Knightley.” Pangeran Willie memuji makan malam yang mereka santap tadi malam di salah satu tempat persinggahan selama perjalanan mereka.

“Aku tahu, kan? Aku sangat setuju,” kata Ryo sambil mengangguk antusias di sampingnya, seolah-olah dia sendiri yang terlibat dalam makanan itu.

Anggota kelompok lainnya—Rodrigo, empat pengawal, dan enam petualang termasuk Cohn, yang memimpin mereka—mengawasi pasangan itu dengan senyum memanjakan.

“Faktanya, aku merasa siap untuk mengerahkan segenap kemampuanku malam ini selama latihan sihir kita!” sang pangeran menyatakan dengan penuh semangat.

“Yang Mulia, jangan terlalu memaksakan diri…” Ryo bergegas memperingatkan. Sebagai pemandu anak laki-laki itu, menghentikannya kapan pun diperlukan juga merupakan bagian dari tugasnya. Jika Anda penasaran mengapa, itu karena…

“Aku tahu, aku tahu. Aku kehabisan sihir tadi malam. Tapi! Aku punya firasat kuat bahwa aku akan baik-baik saja malam ini.”

“Dengan hormat, saya punya firasat kuat hal yang sama akan terjadi malam ini karena Anda punya kecenderungan untuk berusaha terlalu keras…”

Pangeran Willie sangat menikmati latihan sihir airnya. Bahkan Ryo terkejut melihat betapa bersemangatnya anak itu. Akibatnya, ia sering pingsan karena kehabisan mana karena terlalu bersemangat.

Semua orang dalam kelompok mereka, termasuk Ryo dan Willie, memahami bahwa dengan terselesaikannya masalah Sekte Assassin, mereka tidak perlu lagi takut akan serangan kejutan. Dan ini menjelaskan mengapa pangeran muda itu berlatih sampai ke titik—yah, sebenarnya, melewati titik kelelahan. Yang lain cukup senang untuk menurutinya dengan menyingkirkan ancaman terbesar mereka.

Rodrigo telah menjadi pelayan sang pangeran sejak ia lahir dan ia senang melihat perubahan pada anak laki-laki itu sekarang. Sebagai putra kedelapan dari garis keturunan kerajaan Monarki Joux, Pangeran Willie telah menanggung banyak hal selama hidupnya di istana. Kepribadiannya yang lembut mungkin menjadi alasan mengapa ia menghabiskan begitu banyak waktu untuk bersikap perhatian kepada banyak orang. Akibatnya, orang-orang di sekitarnya mulai menganggapnya lemah dan mudah dilupakan, yang sebenarnya merupakan konsensus umum Willie hingga ia meninggalkan Joux untuk belajar di luar negeri.

Namun, dia berbeda sejak kecil. Kebaikannya bertahan lama, tetapi dia juga memiliki keteguhan hati. Selain itu, dia juga seorang pekerja keras yang mendedikasikan dirinya sepenuhnya pada setiap hal yang dia lakukan.

Maka Rodrigo sangat gembira melihat sang pangeran perlahan-lahan menemukan kembali jejak dirinya yang dulu dalam perjalanan ini. Ia sangat menyadari bahwa pemicu perubahan itu tidak lain adalah tubuh ganda dan pengawal Pangeran Willie, penyihir air bernama Ryo. Dan karena alasan ini, ia sangat berterima kasih kepada Ryo dari lubuk hatinya.

Malam itu…

“Sedikit lagi. Sedikit lagi. Kumohon. Sedikit lagi.”

“Yang Mulia, Anda tahu apa yang terjadi setiap kali Anda mengatakan itu…”

“Aku baik-baik saja… Ah…”

“Aku benci mengatakan aku sudah bilang padamu…tapi aku sudah bilang padamu…”

Malam ini, seperti malam-malam sebelumnya, Pangeran Willie tertidur setelah menghabiskan semua sihirnya dan Ryo mendesah melihat hasil yang sudah diduga. Namun, tidak ada yang berkomentar, karena sudah terbiasa dengan pemandangan itu.

Namun, Ryo sedikit mengkhawatirkannya. Idealnya, bocah itu harus berhenti tepat sebelum mana-nya habis dan kemudian tidur. Selama mereka bersama, Ryo entah bagaimana mulai mengerti ketika sang pangeran hendak melewati ambang pintu dan selalu berusaha untuk berhenti. Namun…Willie terus saja menyerang ke depan. Dan akhirnya pingsan karena kehabisan sihir.

Sulit bagi seorang pelayan untuk memiliki tuan yang berusaha terlalu keras.

Bagaimanapun, dengan begitu banyak masalah mereka kini terpecahkan, kelompok itu melanjutkan perjalanan menuju ibu kota kerajaan.

◆

Di sebuah desa sekitar dua mil dari Crystal Palace, ibu kota Kerajaan Knightley, empat petualang mengunjungi gerejanya di malam hari. Pendeta yang membuka pintu tampak sedikit terkejut, tetapi menyambut mereka tanpa sepatah kata pun. Ia memberi isyarat agar salah satu dari mereka mengikutinya ke sarangnya.

Pendeta itu meletakkan tangannya di sisi rak buku yang terletak paling belakang di ruangan itu dan melantunkan sesuatu. Rak buku itu bergeser ke samping, memperlihatkan dinding di belakangnya. Ada sebuah lubang yang cukup besar untuk dilewati satu orang. Ketika pria itu melangkah melewatinya, pendeta itu meletakkan tangannya sekali lagi di rak buku dan setelah mengembalikannya ke posisi semula, ia meninggalkan ruang kerjanya.

Lelaki yang berjalan melalui lubang itu segera meletakkan tangannya di atas batu di dekatnya dan melantunkan sesuatu. Cahaya menerangi lubang itu sampai ke bagian belakang saat ia mengucapkan kata-kata itu. Sebuah lorong yang sangat panjang membentang begitu jauh di depan sehingga sulit untuk memperkirakan panjangnya.

Sambil menghembuskan napas pelan, lelaki itu mulai berjalan menyusuri jalan setapak.

Setelah tiga puluh menit berjalan, ia tiba di suatu tempat di mana jalan setapak terbagi menjadi tiga. Ia tanpa ragu memilih yang di sebelah kanan. Setelah berjalan lebih jauh, ia mencapai tangga spiral, yang ia naiki. Sebuah pintu batu berdiri di tujuannya. Ia meletakkan tangannya di pintu itu dan melantunkan sesuatu lagi. Pintu itu terbuka sendiri dan lelaki itu melangkah masuk. Ia berjalan maju lima puluh meter lagi sebelum ia bertemu dengan pintu batu lainnya.

Ia menghunus pedangnya setengah jalan dan mengetuk pintu tiga kali dengan gagangnya. Tak lama kemudian, ia mendengar tiga ketukan datang dari sisi lain. Itu adalah isyarat baginya untuk mengetuk tujuh kali lagi.

Lalu akhirnya terdengar suara kunci dibuka dan baut dibuka, lalu pintu pun terbuka.

“Selamat datang, Albert.”

“Mohon maaf, Yang Mulia, Putra Mahkota Kerajaan Knightley.”

Pria yang menyambutnya di dalam, yang dipanggil sebagai putra mahkota, tampak berusia sekitar tiga puluh tahun dengan kulit pucat. Dan pria yang memasuki ruangan, yang dipanggil sebagai Albert, adalah…Abel, petualang peringkat B Lune.

“Hanya kita berdua. Lagipula, aku sudah lama tidak mendengarmu memanggilku ‘Kakak’, jadi tolong jangan ganggu aku, ya?” Sambil tersenyum sedih, sang putra mahkota perlahan duduk di tempat tidur.

“Sesuai keinginanmu, Kakak,” kata Abel sedikit malu.

Putra mahkota mengangguk senang sebagai jawaban. “Sayangnya, ini bukan kunjungan sosial. Saya meminta Anda untuk bergegas ke sini dengan sangat rahasia karena kami sedang menghadapi masalah serius.” Putra Mahkota terengah-engah saat berbicara, mungkin karena terlalu memaksakan diri secara fisik.

“Yang Mulia telah menyerahkan kuncinya ke Hall of Champions.”

“Apa…?” Abel tidak bisa berkata apa-apa lagi menanggapi pengumuman putra mahkota.

Hall of Champions. Dikenal sebagai gudang harta karun sejati, tempat ini terletak jauh di dalam rumah harta karun resmi keluarga kerajaan. Raja Richard, yang telah memulihkan kekayaan Kerajaan Knightley, membangunnya beberapa ratus tahun yang lalu selama masa pemerintahannya di wilayah paling utara negara itu. Tempat ini dilindungi oleh semua sihir unsur serta perlindungan alkimia.

Sejak masa pemerintahan Raja Richard, beberapa harta karun yang dikatakan mampu menghancurkan keseimbangan dunia tersimpan di dalamnya. Selain itu, sebagai bagian dari keinginan terakhirnya, ia menuntut agar semua yang ada di dalam Hall of Champions tidak boleh jatuh ke tangan kelas sosial yang lebih rendah. Itulah hal-hal yang tak terbayangkan yang ada di dalam Hall, hal-hal yang tidak boleh dilepaskan ke dunia. Dan hanya dua orang tertentu yang diizinkan untuk membukanya.

“Selama beberapa generasi, kunci-kunci ini dipegang oleh raja dan putra mahkota…” kata Abel mengingat kembali informasi yang pernah dipelajarinya di istana kerajaan.

“Tepat sekali. Dan Majesty telah melepaskan haknya untuk membuka Hall of Champions.”

Pada saat itu, sang putra mahkota berdiri, mengambil kendi berisi air di meja terdekat, dan menuangkannya ke dalam cangkir. Ia menyesapnya.

“Jika salah satu dari dua orang yang memegang kunci meninggalkannya atau meninggal, yang lain akan tahu. Jadi, saya menyadari apa yang terjadi, tetapi…saya tidak tahu mengapa Yang Mulia melakukan hal seperti itu. Meskipun saya mungkin punya firasat.”

“Apa maksudmu?” Abel bertanya pada kakaknya.

“Dua tahun terakhir ini…aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya, tetapi…seolah-olah ayah kita telah kehilangan semangatnya, dorongannya… Dia sering…linglung? Begitulah menurutku… Namun ada kalanya dia kembali ke dirinya yang dulu, bersemangat. Singkatnya, dia sangat tidak stabil.”

“Itu tidak mungkin… Apakah dia sakit? Apakah itu bisa menjelaskannya?”

Itulah kemungkinan pertama yang terpikir oleh Abel ketika mendengar penjelasan sang putra mahkota.

“Itu mungkin saja. Namun, ada kemungkinan lain juga.”

“Seperti?”

“Racun atau sihir yang mengendalikan pikirannya.”

Mata Abel kemudian terbelalak karena terkejut.

“Jangan konyol! Kami semua di keluarga kerajaan tidak pernah melepas kalung ketenangan kami. Itu juga seharusnya berlaku bagi Yang Mulia. Kalung-kalung itu secara khusus dirancang untuk menangkal setiap racun dan sihir pengendali pikiran yang diketahui manusia. Baginya untuk berada di bawah pengaruh salah satu dari itu saat mengenakannya adalah hal yang tidak masuk akal…”

“Ya, semua itu akan benar jika dia mengenakan kalung asli .” Berlawanan langsung dengan keresahan Abel, sang putra mahkota berbicara dengan tenang. “Meskipun begitu, tidak seperti kami, Yang Mulia harus menghadiri berbagai upacara, beberapa di antaranya harus dia lakukan tanpa mengenakan pakaian apa pun.”

“Ah…”

Mudah bagi Abel untuk membayangkan kejadian itu seperti yang ditunjukkan saudaranya. Ayah mereka jelas-jelas melepas kalungnya selama upacara seperti itu. Jadi jika seseorang telah menukarnya dengan yang palsu…

“Kemungkinan itu bahkan tidak pernah terlintas di pikiranku…”

“Yang jelas, itu masih kemungkinan . Karena masih ada kemungkinan dia hanya sakit. Meskipun pendeta tinggi dari kuil pusat telah mengunjungi Ayah beberapa kali untuk memberikan Cure.”

Mantra Heal menyembuhkan luka dan Cure menyembuhkan racun dan penyakit.

“Orang yang sama yang sudah dikenal Ayah selama berabad-abad…?”

“Ya. Dia berkunjung meskipun jadwalnya padat. Meskipun ada perbaikan dalam kondisinya setelah pendeta agung menggunakan Cure, dia kembali pulih dalam hitungan hari. Karena Cure tidak sekuat Heal, sulit untuk menentukan apakah racun atau penyakit yang bekerja…” Sang pangeran berkomentar sambil mengerutkan kening.

Jika itu racun , maka seseorang yang dekat dengan Yang Mulia bertanggung jawab…?

Dengan pikiran itu, Abel menatap sang putra mahkota. Kakak laki-lakinya menundukkan kepalanya sedikit. Tentu saja, sang putra mahkota telah mempertimbangkan hal ini dan mulai bergerak.

“Bagaimanapun, dia jelas-jelas memberikan kuncinya pada salah satu masa-masa paling sibuknya.” Putra mahkota meneguk air lagi. “Itulah sebabnya aku memintamu ke sini, Albert. Saat ini aku satu-satunya yang memiliki kunci Aula. Itulah sebabnya aku akan mendaftarkanmu sebagai pemegang kedua.”

” Aku …?”

“Ya. Yang Mulia memberikannya saat dia masih sadar. Tidak mungkin menyerahkan kunci dan mendaftarkan pemegang lain. Aku tidak begitu mengerti mekanisme di baliknya, tetapi alkemi itu rupanya adalah perbuatan Raja Richard. Dan begitu sebuah kunci dilepaskan, pemegang yang sama tidak dapat didaftarkan lagi. Ini menjadikanmu satu-satunya pilihan yang logis, karena kau adalah pewaris kedua takhta, Albert. Kita tidak punya waktu luang.” Kemudian sang putra mahkota mengangkat bahu dan melanjutkan dengan bercanda. “Dengan tubuhku seperti ini, siapa yang tahu kapan aku akan melepaskan tubuh fana ini, ya?”

“Kakak, jangan bercanda soal itu, kau mendengarku?!” Abel meninggikan suaranya, wajahnya berubah marah.

“Maafkan aku, maafkan aku,” kata sang putra mahkota, menepis kemarahan adik laki-lakinya. Kemudian ekspresinya berubah sedikit serius lagi saat ia melanjutkan. “Hal lain yang ingin kubicarakan… Itu tidak akan segera terjadi, tetapi… kau mungkin harus pulang lebih awal dari yang direncanakan.”

“Aku… mengerti.” Abel mengangguk pelan kepada sang putra mahkota. Ia menduga topik ini akan muncul setelah ia menerima panggilan dari saudaranya.

“Kamu telah mencapai tujuan awalmu untuk menjadi petualang terkenal. Lagipula, tidak banyak orang di negara ini yang tidak tahu nama Abel, petualang peringkat B dari Lune, ya?”

Putra mahkota terkekeh pelan ketika pipi Abel sedikit memerah.

“Sejak masa pemerintahan Raja Richard, Kerajaan telah menjadi negara para petualang. Mereka adalah kekuatan tempur yang hebat untuk pertahanan nasional kita. Dalam hal ini, sebagai seseorang yang suatu hari nanti akan memimpin militer kita, aku harus belajar bagaimana seorang petualang berpikir. Dan itulah sebabnya aku berharap kamu kembali ke keluarga kerajaan karena kamu memiliki pengalaman yang diperlukan sebagai seorang petualang. Ketika kamu melakukannya, aku yakin para petualang Kerajaan akan dengan senang hati mendedikasikan diri mereka lebih bersemangat demi negara kita dan rakyatnya… Dahulu kala, kamu mengatakan hal itu kepadaku, Albert, dan aku mempercayaimu. Bagaimana mungkin aku tidak percaya, ketika adik laki-lakiku adalah seorang jenius?” Sambil berseri-seri, sang putra mahkota mengingat dari ingatan kata-kata yang diucapkan pangeran kedua di masa mudanya.

“Kakak, tolong berhenti menggodaku…” Dan pangeran kedua tersipu malu karena kata-kata itu diulangi lagi kepadanya.

“Tetapi aku tidak. Aku benar-benar percaya pada visimu.” Sang putra mahkota menatap Abel dengan lembut. “Aku akan mengurusi sisi politik dan kau akan mengurusi militer… Itu impian kita, bukan?”

“Ya. Ya, itu…”

Selama beberapa saat, keheningan yang menenangkan menyelimuti kedua bersaudara itu. Mungkin masing-masing dari mereka sedang mengenang kembali kenangan masa lalunya.

Putra mahkota memecah keheningan terlebih dahulu.

“Nah, di situlah letak semua detailnya. Sekarang, aku ingin kau ikut denganku ke Hall of Champions agar aku bisa mendaftarkanmu sebagai penjaga kunci kedua.”

“Apakah kau benar-benar yakin? Saat ini, secara teknis aku bukan bagian dari keluarga kerajaan. Tidakkah kau pikir Harold akan menjadi pilihan yang lebih baik?”

Harold adalah putra putra mahkota.

“Usianya baru dua belas tahun. Terlalu muda untuk menanggung beban seperti itu. Begitu kau kembali ke rumah, kau akan kembali ke garis suksesi, Albert. Setelah aku dan kau, dia akan menjadi orang ketiga yang akan mewarisi takhta. Hanya saja dia masih anak-anak. Secara logika, akan lebih baik jika dia didaftarkan setelah kau, kalau-kalau terjadi sesuatu pada salah satu dari kita.”

Abel menjawab setelah jeda singkat dan penuh pertimbangan. “Aku mengerti.” Dia akan melakukan apa yang diminta kakaknya. Namun, ada sesuatu yang mengganggunya. “Aku tidak keberatan jika kamu mendaftarkanku sebagai penjaga kedua, Kakak, tetapi aku khawatir dengan kesehatanmu…”

“Hari ini sebenarnya hari yang cukup baik. Selama kamu mau meminjamkan bahumu, aku bisa menyelinap ke Hall of Champions dan kembali tanpa ada yang tahu.”

Pada titik ini, putra mahkota mengambil dua jubah dan menyerahkan satu kepada Abel.

“Ini dikenal sebagai ‘jubah pertapa.’ Jubah ini dibuat di Royal Center for Alchemy, yang memungkinkan pemakainya untuk lewat tanpa diketahui, tidak peduli seberapa berisiknya mereka. Tidak perlu dikatakan lagi, penyalahgunaan jubah ini sangat dilarang, ya?”

Lalu kedua saudara itu diam-diam menyelinap keluar ruangan.

◆

Setelah mereka selesai melakukan apa yang harus mereka lakukan, Abel memasuki jalan bawah tanah dari pintu-pintu tersembunyi yang sama dan berjalan sejauh dua mil kembali ke gereja di desa dari ibu kota kerajaan Crystal Palace. Ketika ia memasuki kantin gereja, ia melihat tiga anggota Crimson Sword lainnya sedang makan malam.

“Selamat datang kembali, Abel,” kata Lynn, sang penyihir udara.

“Terima kasih,” jawabnya.

“Mereka juga sudah menyiapkan sepiring untukmu, Abel,” kata Rihya, sang pendeta wanita sambil menunjuk ke kursi kosong.

Ia duduk dan mulai makan dalam diam. Ketiga orang lainnya melanjutkan makan tanpa berkata apa-apa. Ia akhirnya berbicara setelah menghabiskan makanannya.

“Saya akan pergi ke ibu kota besok. Ada sesuatu yang perlu saya periksa.”

“Oh? Apa kamu akan mampir ke guild?” tanya Rihya.

“Tidak. Aku akan melakukan hal-hal tanpa melibatkan mereka untuk sementara waktu,” jawab Abel sambil menggelengkan kepala.

“Tapi semua penginapan dan hotel di ibu kota memiliki pemeriksaan latar belakang yang ketat. Apa rencanamu tentang itu?” tanya Lyn.

Dia hanya mengatakan kebenaran. Para tamu tidak dapat memesan penginapan tanpa menunjukkan bukti identitas, dan para penjaga sering memeriksa daftar tamu yang disetujui. Dalam kasus Abel dan kelompoknya, kartu serikat mereka berfungsi sebagai identifikasi. Namun, jika dia menggunakannya saat memesan kamar di sebuah penginapan, penginapan tersebut akan menghubungi serikat untuk melakukan pemeriksaan referensi. Dengan kata lain, ada kemungkinan besar serikat akan mengetahui bahwa kelompok B-rank Crimson Sword berada di ibu kota kerajaan.

“Jangan khawatir. Aku punya ide,” kata Abel sambil menyeringai.

Lyn mendapat firasat buruk saat melihat senyumnya yang mengerikan…

◆

Keempat anggota Crimson Sword memasuki ibu kota kerajaan tanpa insiden dan tiba di tujuan mereka.

“Sudah kuduga…” Setelah mengucapkan itu, Lyn berlutut.

Ini adalah Royal Institute for Magical Research, yang juga dikenal secara informal sebagai Hilarion’s Estate. Sebagai kepala penyihir kerajaan dari Kerajaan Knightley, Hilarion Baraha juga bertanggung jawab atas Institut tersebut. Baik tamu maupun staf dapat bermalam di fasilitas penelitian tersebut karena dilengkapi dengan banyak area penginapan di dalamnya.

Jenis orang yang dikenal sebagai peneliti mendedikasikan diri mereka begitu tekun pada pekerjaan mereka sehingga mereka sering enggan untuk pulang… Namun pola pikir inilah yang membuat Anda menjadi sarjana papan atas. Dan bagi orang-orang ini, tempat yang menggabungkan laboratorium dan asrama adalah surga.

Namun, hal yang sama tidak berlaku bagi Lyn, penyihir udara Crimson Sword. Ia pernah membantu Hilarion dalam penelitiannya dan melakukan penelitiannya sendiri di sini. Waktunya di Institut itu sangat menantang, yang mungkin menjelaskan mengapa ia menganggap Institut itu sebagai salah satu tempat paling menyedihkan dalam hidupnya.

Lembaga ini dilengkapi dengan bangunan untuk penelitian dan eksperimen, serta fasilitas luar dan dalam ruangan lainnya untuk melakukan eksperimen. Lembaga ini menempati area yang luas meskipun terletak di dalam ibu kota kerajaan.

Mereka berempat menuju ke lantai paling atas gedung penelitian…laboratorium Hilarion Baraha, asal muasal julukan Institut tersebut. Saat mereka tiba di depan laboratorium, Abel membuka pintu tanpa mengetuk pintu.

“Orang tua, kamu di sini?”

Salam santai seperti itu mendefinisikan hubungan antara Abel dan Hilarion.

“Aku kenal suara itu. Abel, itu kamu? Duduklah di mana saja di sana.”

Entah mengapa, suara itu datang dari sisi lain meja kantor…meskipun tidak ada seorang pun di sana. Mengabaikan instruksi itu, Abel melihat ke arah asal suara itu. Di sana, ia melihat kursi Hilarion di sisi lain meja dan…sebuah kotak kayu, kira-kira seukuran kepala orang dewasa, dengan sudut-sudut agak membulat di atas kursi.

Suara itu berasal dari dalam kotak. Ketika Abel mengulurkan tangan untuk meraihnya, pintu penghubung ke ruangan sebelah terbuka dan seorang lelaki tua muncul.

“Aku menyuruhmu duduk, bukan?”

Abel tersentak dan segera menarik tangannya kembali. Tentu saja, ketiga orang lainnya sudah duduk dengan patuh seperti yang telah diperintahkan sejak awal.

“Astaga, Nak. Kalau aku tidak tahu lebih baik, aku akan bilang kamu tidak pernah tumbuh dewasa.”

Sambil menggelengkan kepalanya, Hilarion Baraha duduk di salah satu sofa di ruangan itu.

“Maksudku, secara teknis, aku telah tumbuh…”

“Hah, mana ada yang percaya padamu.”

Kemudian Hilarion membunyikan bel meja dua kali. Tepat sepuluh detik kemudian, terdengar ketukan di pintu dan seorang wanita muda masuk.

“Apa yang bisa saya bantu, Ketua?”

“Kami kedatangan tamu. Tuangkan lima cangkir teh untuk kami… Tidak, kopi saja.”

“Segera, Tuan.” Wanita itu membungkuk dan pergi.

Abel menatap Hilarion dengan penuh minat. “Jadi, kurasa Institut itu sekarang juga menyajikan kopi, ya?”

“Kamu baru saja bertemu Sura dan dia berasal dari selatan. Kopi yang dia buat enak sekali,” jawab Hilarion sambil mengangguk.

Sura kembali dengan lima cangkir kopi dan menaruhnya di hadapan mereka sebelum pergi lagi. Hilarion menaruh kotak seukuran telapak tangan di atas meja kopi dan menekan sesuatu yang tampak seperti tombol.

“Itu kotak alkimia yang dirancang untuk mencegah penyadapan. Kami akhirnya menerima persediaan kami sendiri.”

“Wow. Perkembangan dalam alkimia benar-benar luar biasa… Salah satu temanku terobsesi dengan alkimia, lho. Aku penasaran apakah dia akan mampu membuat sesuatu seperti ini suatu hari nanti.” Abel terdengar terkesan saat dia menatap alat anti-penyadapan itu.

“Albert, kamu punya teman? Wah, aku jadi kaget. Kurasa kamu memang sudah dewasa, ya? Oh, aku ingat Arthur pernah menyebut penyihir air. Apakah dia yang kamu bicarakan?”

Yang dimaksud Arthur kemungkinan besar adalah Arthur Berasus, penasihat khusus di Biro Penyihir Kerajaan. Ia pernah mengunjungi kota Lune untuk menyelidiki Great Tidal Bore dan nyaris lolos dari kematian di ruang bawah tanah, bersama Abel dan kelompoknya.

“Tunggu, kau juga tahu tentang dia, orang tua? Nah, tahukah kau dia juga menyelamatkan hidupku?”

“Hm… Lyn, matamu memberitahuku bahwa kau memiliki pemikiran tentang penyihir air ini. Namanya Ryo, kan? Katakan padaku, apakah dia kuat?”

“Kenapa sih kamu malah nanya ke dia, bukannya aku…?” protes Abel.

“Karena kau tidak tahu apa yang membuat seorang pesulap hebat; itu sebabnya. Lyn, di sisi lain, tahu.” Pernyataan Hilarion yang blak-blakan membuat Abel menggembungkan pipinya karena jengkel. Di sebelahnya, Rihya terkekeh pelan melihat pemandangan itu.

“Tuan, Ryo pada dasarnya adalah monster dalam hal sihir,” kata Lyn menjawab pertanyaan Hilarion.

Lelaki tua itu sedikit mengernyit. “Bagimu, menyebut seseorang monster adalah hal yang serius… Sekarang, ceritakan secara rinci apa maksudmu dengan itu.”

“Dia menggunakan banyak mantra asli. Tapi aku tidak tahu bagaimana dia melakukannya.”

Abel mengangguk setuju dengan penuh semangat saat mendengarkan laporan Lyn. Dan entah mengapa…lengannya terlipat dengan bangga, seolah-olah dia ada hubungannya dengan kemampuan Ryo.

“Hm… Arthur juga sudah memberitahuku, tapi… dia benar-benar pemuda yang menarik, ya? Aku ingin sekali bertemu dengannya dan berbicara langsung dengannya.”

Mendengar kata-kata itu, Abel menatap Hilarion dengan heran. “Orang tua, pastikan kau hanya mengobrol jika kau bertemu dengannya, oke? Jangan pernah membuatnya marah.”

“Apa yang akan terjadi jika aku membuatnya marah?”

“Dia akan membekukan sebuah desa atau bahkan seluruh kota seolah-olah tidak ada apa-apanya…” Abel tidak pernah menyaksikan kejadian itu sendiri, tetapi dia akhirnya mengatakan hal pertama yang terlintas di benaknya… Kalau saja dia tahu persis apa yang dia gambarkan benar -benar terjadi di timur Kerajaan.

“Oooh, penyihir air yang bisa membekukan seluruh kota, ya? Aku yakin itu akan menjadi pemandangan yang menakjubkan,” kata Hilarion sambil menyeruput kopinya.

“Kau sama sekali tidak menanggapi peringatanku dengan serius, ya?” kata Abel, ekspresinya jengkel saat menatap lelaki tua itu.

“Jangan khawatir, Nak. Aku percaya padamu. Kedengarannya seperti salah satu cerita tentang Penyihir Inferno. Apa lagi? Dia konon membakar seluruh kota?”

“Ngomong-ngomong, aku yakin aku pernah melihat mantra itu. Kurasa dia menyebutnya ‘Jatuhnya Langit dan Bumi.’”

Mata Hilarion membelalak. Ini adalah pertama kalinya kepala Institut itu tampak benar-benar tercengang sejak pertemuan kecil mereka dimulai.

“Albert, tidak, Abel, mengapa kau tahu nama mantra itu?” Hilarion langsung menerkam Abel. Tidak ada yang biasa-biasa saja tentang kekuatan atau intensitas jawabannya.

Sebagai seorang peneliti ilmu sihir, masih banyak hal yang belum dilihat Hilarion dengan matanya sendiri tentang ilmu sihir… Jadi tidak mengherankan berita yang tak terduga itu membangkitkan kegembiraannya. Terlebih lagi karena salah satu muridnya sendiri di depan matanya memiliki data yang sebelumnya tidak diketahui!

Tidaklah berlebihan jika dikatakan bahwa Hilarion telah mendedikasikan seluruh hidupnya untuk mempelajari ilmu sihir. Semangatnya begitu besar sehingga ia bahkan mungkin telah membedah Abel hanya untuk mendapatkan informasinya… Mungkin begitulah yang dirasakan oleh pemuda tersebut.

“Baiklah, yah, um, kami pernah bertemu dengannya di Whitnash. Penyihir Inferno itu marah besar dan dia menggunakan mantra itu untuk menurunkan api yang tak terhitung jumlahnya dari langit. Saat itu, targetnya jauh lebih kecil, tetapi jelas bagiku bahwa sihir itu awalnya adalah sihir penghancur yang dimaksudkan untuk digunakan dalam jangkauan yang jauh lebih luas, jadi kupikir itu bisa membakar kota menjadi abu…” Abel menjawab sambil mengingat kejadian di Whitnash.

“Ah, kau sedang membicarakan tentang serangan mendadak itu. Aku mendengar tentang pangeran dan putri kekaisaran yang hadir, tetapi aku tidak tahu bahwa Penyihir Inferno yang terkenal itu juga ada di sana. Tapi, sial, Nak, aku tidak percaya kau selamat dari serangan seperti itu dari dekat.”

“Ya, karena Ryo-lah yang melawan Kejatuhan Langit dan Bumi,” kata Abel lirih.

“Apa katamu…?” Hilarion tercengang dan kehilangan kata-kata.

Kemudian…

“Itu saja. Aku akan pergi ke Lune sekarang. Sampai jumpa nanti.”

Hilarion berdiri, siap untuk pergi. Abel dan yang lainnya bergegas menghentikannya.

“Wah, wah, wah, sabar dulu, orang tua. Pertama-tama, Ryo bahkan tidak ada di Lune sekarang.”

“Apa? Lalu di mana dia?”

“Sebelum kami datang ke sini, kami berada di Redpost, tempat dia kebetulan berada. Namun, dia dan rombongan yang bepergian bersamanya sedang menuju Kerajaan Inverey untuk suatu pekerjaan, jadi…bahkan jika semuanya berjalan lancar, tidak mungkin dia sudah kembali ke Lune.”

“Tidak. Ini tidak mungkin…” Hilarion terjatuh ke lantai dengan posisi tangan dan lututnya dalam pose putus asa yang klasik.

“Yeeeah, aku tidak akan pernah mengerti spesies yang dikenal sebagai peneliti…”

Hilarion tidak mendengar gumaman Abel.

Setelah beberapa saat berlalu, Hilarion akhirnya berdiri. Kemudian dia duduk di sofa lagi, tampak sama sekali tidak terganggu dan pulih dari keterkejutannya.

“Kau tahu, aku baru sadar kalau aku tidak bertanya pada kalian, anak-anak muda, mengapa kalian ada di sini sejak awal.”

“Wah, kau benar-benar akan bersikap seolah tidak terjadi apa-apa, ya… Dan kau bertanya pada kami sekarang ?” Abel menjawab dengan jengkel, sebelum melanjutkan. “Baiklah, anggap saja ada sesuatu yang terjadi di istana dan aku ingin menyelidiki beberapa di antaranya secara rahasia. Itulah sebabnya aku ingin kau mengizinkan kami menggunakan tempat ini sebagai penginapan selama kami di sini.”

“Hm… Tentu, aku tidak keberatan. Lagipula, kami punya banyak kamar kosong. Mengenai ‘hal-hal yang terjadi di istana’… kurasa maksudmu adalah perubahan mendadak perilaku Yang Mulia?”

“Ya… Kau juga menyadarinya, ya, orang tua?” Tanpa terkejut, Abel membenarkan kecurigaan Hilarion.

“Tentu saja. Secara teknis, aku adalah kepala penyihir kerajaan dan itu membuatku sering berada di istana. Namun , ayahmu dan aku tidak pernah bertemu langsung seperti dulu.” Hilarion tampak agak sedih.

Tidak seperti Abel, raja Knightley saat ini, Stafford IV, tidak hanya bisa menggunakan sihir, ia juga memiliki pengetahuan yang mendalam tentang topik tersebut, jadi ia dan Hilarion selalu terlibat dalam diskusi yang menarik tentang subjek tersebut selama beberapa dekade. Kenaikan jabatan politik mereka berdua membuat perdebatan larut malam mereka semakin berkurang. Meskipun demikian, mereka sering mengobrol sambil minum teh.

Sayangnya pertemuan-pertemuan biasa itu juga telah lenyap selama dua tahun terakhir ini.

“Hei, orang tua, aku punya pertanyaan untukmu. Siapa yang menjadi orang paling berkuasa di ibu kota selama tiga tahun terakhir?”

Curigai siapa pun yang diuntungkan. Kebenaran mendasar dunia.

“Hm… pertanyaan yang bagus, Nak… Kalau dipikir-pikir, aku bisa memikirkan Knight Commander Baccala, Grand Chamberlain Sorel, dan Menteri Keuangan Fuca.”

“Menarik…”

Abel juga mengenal ketiga orang itu. Delapan tahun yang lalu, saat Abel masih tinggal di istana kerajaan, mereka sudah bekerja sebagai pegawai negeri. Hanya saja, dibandingkan dengan sekarang, kedudukan mereka saat itu rendah…

“Baiklah, terima kasih atas infonya.”

“Jangan lakukan hal gila apa pun sekarang, kau dengar?”

Lalu Hilarion menghabiskan sisa kopinya.

◆

Crystal Palace, ibu kota Kerajaan Knightley. Awalnya, nama istana kerajaan itu sendiri adalah Crystal Palace, tetapi pada suatu saat, nama itu menjadi nama ibu kota itu sendiri, mengubah istana kerajaan menjadi “istana kerajaan” atau hanya “istana”.

Di Kerajaan, jendela-jendela berbagai rumah bangsawan dilengkapi dengan kaca pelat. Namun, istana kerajaan, sesuai dengan namanya, memiliki kristal tipis yang tertanam di jendela-jendelanya, membuat fasadnya berkilauan. Sebagai istana pusat dari sebuah negara besar, istana ini dihiasi dengan kristal-kristal mewah, bagian dalamnya selalu dijaga agar tetap terang oleh peralatan alkimia. Istana ini bahkan populer di kalangan duta besar yang berkunjung serta mereka yang tinggal di negara tersebut.

Markas besar Royal Order of Knights terletak di bagian tanah istana. Saat ini, total lima ratus ksatria menjadi anggota Royal Order. Dua ratus dari mereka ditempatkan di markas besar sementara sisanya berada di kantor cabang yang tersebar di seluruh ibu kota kerajaan atau bekerja di pusat pelatihan.

Di Provinsi Tengah, seorang ksatria merupakan sebuah profesi dan bukan anggota bangsawan. Adipati, marquess, earl, viscount, dan baron—inilah lima tingkatan bangsawan. Meskipun beberapa negara memiliki posisi baronet, tepat di bawah baron, posisi tersebut terbatas pada satu generasi dan oleh karena itu tidak dianggap sebagai bangsawan murni.

Meski begitu, sebagian besar ksatria dalam Ordo Kerajaan adalah mereka yang berdarah bangsawan yang bukan kepala atau pewaris keluarga mereka. Biasanya, mereka adalah putra ketiga atau lebih. Namun, hierarki masih ada di antara orang-orang ini tergantung pada posisi mereka yang sebenarnya, yang mengakibatkan diskriminasi yang jelas. Singkatnya, bahkan bangsawan datang dalam berbagai bentuk dan ukuran.

Komandan ksatria dari Royal Order adalah Baccala Tow, Earl of Ware saat ini. Dia memiliki tubuh yang mengesankan dan memegang pedang yang kuat, seperti yang bisa dibayangkan mengingat ukurannya. Dia awalnya adalah yang kedua dalam garis keturunan, tetapi setelah ayah dan saudara laki-lakinya meninggal dalam Perang Besar sepuluh tahun yang lalu, jabatan earl jatuh kepadanya. Dari sana, dia menggunakan kekayaan yang diwarisinya untuk mengirim segala macam suap kepada semua orang… Setelah banyak liku-liku, dan sedikit keberuntungan, dia berhasil menjadi komandan ksatria.

Tentu saja, meskipun ia memperoleh jabatan itu melalui suap yang merajalela, ia awalnya adalah seorang pendekar pedang yang terampil dan salah satu ksatria terbaik di Kerajaan. Di belakangnya, orang-orang mempertanyakan apakah keterampilannya telah menurun sejak menjadi komandan. Namun, hari ini ia sedang berlatih ilmu pedang di sudut markas besar.

Ajudan Komandan Baccala bergegas mendekat. “Komandan,” kata ajudan itu, “Earl Peergynt ada di sini untuk menemui Anda.”

“Hm? Apakah kita sudah punya janji?”

“Tidak, dia tidak ada dalam jadwalmu hari ini.”

“Begitu ya. Aku akan segera ke sana. Sajikan segelas minuman beralkohol terbaik kami untuknya selagi dia menunggu.”

Setelah menyeka keringatnya, Baccala berangkat menemui tamunya.

◆

“Saya harap Anda tidak menunggu terlalu lama, Earl Peergynt.”

Itulah kata-kata pertama yang keluar dari mulut Baccala saat dia melangkah memasuki ruang tamu.

“Oh, tidak, sama sekali tidak, Panglima Tertinggi. Akulah yang tiba-tiba memaksamu. Tolong, jangan khawatir.”

Earl Peergynt telah melakukan banyak hal keji untuk mendapatkan reputasinya yang buruk di kalangan bangsawan dan bangsawan di istana. Pada saat yang sama, ia dikenal sebagai seseorang yang dapat memecahkan sebagian besar masalah asalkan Anda membayarnya dengan cukup. Tokoh seperti dia dihargai oleh beberapa orang terpilih di setiap periode waktu dan masyarakat. Yang berarti ada juga orang lain yang mencercanya seperti ular di rumput.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa Peergynt telah berperan penting dalam membantu Baccala naik ke jabatannya saat ini.

“Jadi… Apa gunanya aku mendapat kehormatan atas kunjunganmu hari ini?” tanya Baccala setelah ajudannya menuangkan teh dan meninggalkan ruangan.

“Anda lihat, saya punya permintaan khusus kepada Anda, Panglima Tertinggi.” Earl Peergynt kemudian meletakkan tas berisi sesuatu di tepi meja sebelum melanjutkan. Isinya berdenting saat dia melakukannya. Kebanyakan orang pasti menyadari ada uang di dalamnya. “Sebenarnya, putra ketiga Baron Washer sedang mencari pekerjaan, jadi dia menghubungi saya untuk berkonsultasi tentang kemungkinan anak laki-laki itu bergabung dengan Royal Order of Knights.”

“Hm.”

“Bagaimana menurutmu, Panglima? Tidakkah kau akan menggunakan kekuatanmu untuk kebaikan bersama?”

“Yah, itu mungkin agak sulit, karena Ordo telah mencapai kuotanya.”

Mendengar jawaban Komandan Baccala, Earl Peergynt mengeluarkan tas kedua yang mirip dengan yang pertama dan meletakkannya di tepi meja.

“Saya mengerti sepenuhnya dan sangat bersimpati. Tolong, tidak adakah yang bisa Anda lakukan…”

“Kamu berkata begitu, tapi sejujurnya, tanganku terikat.”

Jadi Earl Peergynt mengeluarkan tas ketiga yang mirip dengan dua tas sebelumnya dan menaruhnya di tepi meja juga. Ketiganya berbaris rapi. Komandan Baccala melirik mereka sebentar.

“Baiklah, karena Anda sendiri yang bertanya, Tuan Courtesy, saya rasa saya bisa menemukan jalan keluarnya,” kata komandan ksatria itu sambil menggelengkan kepalanya.

“Oh ho, Anda tidak pernah mengecewakan, Panglima Tertinggi. Saya mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya.”

Dan dengan itu, Earl Peergynt bangkit dengan cepat, sikapnya menunjukkan bahwa dia tidak ingin berlama-lama. Setelah berjabat tangan dengan Baccala, dia keluar dari ruangan. Tak seorang pun menyinggung tas-tas di atas meja sepanjang waktu.

Setelah memastikan Peergynt sudah pergi, Baccala mengambil tiga tas itu dan dengan ceroboh melemparkannya ke dalam kotak di dekatnya di ruang sebelah. Kotak itu, yang terletak di sudut ruangan, cukup besar untuk menampung satu orang. Tas-tas serupa lainnya menghabiskan sekitar tujuh puluh persen ruang di dalamnya. Tidak mengherankan, semuanya adalah suap yang telah diterimanya sejauh ini.

Sejak menjadi komandan ksatria, posisi Baccala berubah drastis dari orang yang memberi suap menjadi orang yang menerima suap. Di pihak manakah Anda? Jawabannya bisa jadi merupakan indikator status Anda di Kerajaan Knightley saat ini.

Dahulu kala, menjadi seorang ksatria Ordo Kerajaan merupakan cita-cita profesional yang paling populer di kalangan pria di Kerajaan. Bahkan, pada masa komandan ksatria sebelumnya, Alexis Heinlein, para ksatria kerajaan ditakuti karena keberanian mereka. Namun, meskipun baru sepuluh tahun berlalu sejak mantan komandan tersebut pensiun, inti organisasi tersebut sudah membusuk…

◆

Dalam garis lurus sekitar seratus meter dari markas besar Royal Order terdapat pusat istana kerajaan, tempat ruang belajar Raja Stafford IV berada. Dua ruangan dari sana terdapat ruangan tempat Grand Chamberlain Sorel menunggu.

Tahun ini usianya lima puluh lima tahun, seorang pria botak yang mulai bertambah berat badannya. Menurut kabar angin di istana, raja sangat memercayainya. Tugas bendahara agung adalah mengawasi tugas resmi raja.

Jika seorang raja waras, sangat tidak mungkin bendahara agung akan memiliki banyak kekuasaan. Namun, sepanjang sejarah Bumi, karena posisi tersebut menempatkan individu begitu dekat dengan orang paling berkuasa di suatu negara, sering kali ada kasus di mana bendahara agung secara keliru memperoleh kekuasaan… Jadi Kerajaan Knightley saat ini sedang menuju ke arah yang salah.

Hari ini juga, Bendahara Agung Sorel harus menerima setumpuk uang suap. Jika ada yang berani memancing amarahnya, itu akan menimbulkan berbagai macam masalah, mulai dari tidak diizinkan bertemu dengan raja hingga dokumen mereka tidak disetujui. Sorel akan mengganggu mereka dengan tidak menyertakan dokumen atau menolak untuk menandatanganinya. Namun, jika hadiah kecil dapat membuka jalan, pasti banyak yang akan memilih opsi itu.

“Saya tidak bisa menyelesaikannya karena kemarahan Bendahara Agung.”

Siapa pun akan mencemooh alasan seperti itu.

Akan tetapi, ada seseorang yang bahkan tidak dapat ditandingi oleh Grand Chamberlain Sorel—Menteri Keuangan, Fuca. Di Kerajaan, mengawasi Kementerian Keuangan identik dengan memegang kekuasaan untuk memungut pajak. Pajak dikenakan atas pendapatan, tetapi Sorel, tentu saja, menghindari pajak. Bagaimana mungkin dia dapat melaporkan uang yang diperoleh melalui penyuapan?

Dan Menteri Fuca menyadari hal ini. Ia tahu, tetapi menutup mata. Hal ini memalukan bagi Sorel. Namun, ia berusaha untuk tidak memikirkannya. Memikirkannya membuatnya kesal, tetapi selama ia tidak memikirkannya, ia bisa menganggapnya sebagai sesuatu yang tidak penting baginya… Begitulah cara ia menerima situasi tersebut. Karena Anda tidak selalu bisa mendapatkan apa yang Anda inginkan, beberapa pengorbanan harus dilakukan. Bendahara Agung Sorel telah mengalami kebutuhan ini lebih dari cukup dalam hidupnya sejauh ini.

Di hadapannya berdiri Menteri Keuangan. Di belakangnya adalah Menteri Dalam Negeri, Earl Harold Lawrence. Fuca membawa serta pria lainnya dalam kunjungan ini.

“Kabinet Agung. Ada sesuatu yang harus saya sampaikan kepada Yang Mulia sesegera mungkin. Apakah saya boleh bertemu dengannya sekarang?”

Meskipun Fuca mengajukannya sebagai pertanyaan, tentu saja itu adalah perintah yang dirancang untuk memaksa pertemuan dengan raja. Sorel tidak punya pilihan selain mematuhinya.

“Tentu saja, Yang Mulia. Silakan ikuti saya.”

Sorel berdiri lebih dulu dan mengetuk pintu kantor raja.

“Yang Mulia, Earl Fuca dan Lawrence ada di sini untuk meminta izin Anda mengenai masalah yang mendesak.”

“Biarkan mereka masuk.”

Sorel melakukan hal itu. Tugasnya berakhir di sini. Ia harus segera meninggalkan ruangan itu. Fuca sangat ketat dalam hal formalitas seperti itu. Meski begitu, Sorel mendengar suara-suara dari belakangnya saat ia berjalan pergi.

“Yang Mulia, telah diketahui bahwa kita akan membutuhkan lebih banyak dana dari yang diperkirakan untuk memperbaiki Jembatan Lowe yang runtuh. Karena itu, kami ingin mengalokasikan sebagian dana pembangunan Vedra untuk sementara waktu guna memperbaiki jembatan…”

Hanya itu yang didengar Sorel sebelum menutup pintu di belakangnya.

“Vedra”? Apa itu? Saya belum pernah mendengarnya…

Menjadi bendahara agung berarti dia bertanggung jawab atas tugas resmi raja. Namun, ini adalah sesuatu yang sama sekali asing baginya, keadaan yang tidak biasa ketika harus mengetahui apa yang terjadi di dalam tembok kastil ini… Hal itu membuatnya sangat penasaran.

Namun, Sorel memilih untuk menutup rasa ingin tahunya. Ada banyak hal di dunia ini yang lebih baik tidak diketahuinya. Hal ini terutama berlaku di dunia bangsawan. Dan terlebih lagi di istana kerajaan, di mana, dalam beberapa kasus, mengetahui hal-hal tertentu dapat membahayakan nyawa seseorang.

Ya, lebih baik tidak tahu tentang hal-hal seperti “Vedra”.

◆

“Prospek kita jauh lebih baik berkatmu, Earl Lawrence. Aku sangat berterima kasih padamu.”

“Sama sekali tidak. Ini juga demi Kerajaan. Semuanya tergantung pada sirkulasi barang dalam negeri. Oleh karena itu, pemulihan Jembatan Lowe adalah prioritas utama kami. Saya juga mengagumi Yang Mulia atas kerja keras Anda dalam mengamankan dana.”

Setelah keluar dari kantor raja, Menteri Keuangan Fuca dan Menteri Dalam Negeri Harold Lawrence berjalan-jalan di halaman istana.

“Anda telah mendapatkan reputasi yang baik berkat wawasan tajam Anda, Earl Lawrence. Para menteri lainnya dapat belajar banyak dari Anda.”

Fuca muak dengan negosiasi terus-menerus yang harus ia lakukan dengan menteri lain, yang enggan anggaran mereka dipotong.

“Tentu saja, sangat penting bagi kita untuk mengembangkan Vedra secepat mungkin, mengingat pentingnya hal itu bagi pertahanan nasional. Akan tetapi, pemerintahan Kerajaan yang damai, termasuk kehidupan rakyatnya, bergantung pada pemulihan bisnis perdagangan ke keadaan normal. Sebagai orang yang bertanggung jawab atas Kementerian Dalam Negeri yang mengawasi pengembangan Vedra, Anda memahami fakta ini lebih baik daripada orang lain dan saya mengagumi hal itu dari Anda.”

Fuca dalam suasana hati yang baik karena hampir dapat dipastikan bahwa mereka telah mengamankan dana tambahan untuk memperbaiki Jembatan Lowe.

“Anda menyanjung saya, Yang Mulia,” kata Harold Lawrence sambil menundukkan kepalanya sedikit.

Dibandingkan dengan Menteri Keuangan Fuca yang sudah berusia lima puluhan, Menteri Dalam Negeri baru berusia tiga puluh lima tahun. Meskipun perbedaan usianya tidak setingkat orang tua dan anak, tetapi masih cukup jauh. Ada pula kewenangan Kementerian Keuangan yang perlu dipertimbangkan, karena kewenangannya untuk mengalokasikan anggaran bagi setiap kementerian dan memungut pajak di negara ini. Hal ini tercermin dari perbedaan status antara Menteri Keuangan dan Menteri Dalam Negeri.

Tentu saja, Kementerian Dalam Negeri, yang bertanggung jawab atas keamanan dan pertahanan dalam negeri, bukanlah kementerian yang kecil. Bahkan, dalam hal jumlah orang yang dipekerjakannya, kementerian ini bahkan dapat dianggap sebagai salah satu kementerian terbesar, karena juga bertanggung jawab atas pengembangan garda nasional dan persenjataan pertahanan. Fakta bahwa Harold Lawrence mengepalai kementerian ini di usia pertengahan tiga puluhan merupakan bukti atas kemampuannya yang luar biasa, suatu hal yang disetujui semua orang.

“Oh, bagus, saya senang menemukan Anda, Yang Mulia. Kami punya masalah dengan masalah di timur.”

“Lagi?!”

Mendengar penjelasan bawahannya, suasana hati Fuca yang riang lenyap, wajahnya berubah cemberut.

“Maafkan saya, Earl Lawrence. Tugas memanggil. Sampai kita bertemu lagi.”

Dengan kata-kata itu, Fuca menuju ke arahnya sendiri, sambil berlari-lari kecil mendengarkan laporan bawahannya.

Harold Lawrence mengamatinya diam-diam, sudut mulutnya terangkat hampir tak kentara. Kemudian ia mulai berjalan menuju kantornya sendiri.

◆

Abel menghabiskan beberapa hari mengumpulkan informasi.

“Hati sehitam batu bara, ya…” gumamnya pelan.

Rihya dan Lyn, yang sedang berbicara satu sama lain di sebelahnya, berhenti dan menatapnya dengan penuh harap.

“Knight Commander Baccala dan Grand Chamberlain Sorel benar-benar korup, setiap inci dari mereka ternoda gelap. Aku masih tidak tahu apakah Menteri Keuangan Fuca terlibat langsung, tetapi dia tampaknya diam-diam memaafkan kedua kesalahan mereka.” Setelah mengatakan ini kepada keduanya, Abel merenungkan informasi yang telah dikumpulkannya.

Tentu, mereka korup, tapi…menurutku mereka belum sampai melakukan pengkhianatan tingkat tinggi terhadap raja.

Itulah yang dia rasakan.

“Baru lima hari berlalu dan kamu sudah mempelajari semua ini? Bagus sekali,” kata Lyn, terkesan, sambil menatap halaman-halaman yang tergeletak di atas meja.

“Semua berkat beberapa kenalan lama saya.”

“Ordo kesatria memiliki kehadiran yang kuat di sekitar Yang Mulia…yang masuk akal mengapa teman-teman lamamu menduduki jabatan seperti itu. Itu juga alasan mengapa tidak ada dari mereka yang berada di Kementerian Keuangan, hm?” Rihya menggodanya ketika dia mengungkapkan sumber informasinya.

“Saya punya petunjuk tentang kemungkinan bahwa Menteri Keuangan punya hubungan dengan Knight Commander dan Grand Chamberlain.”

“Tapi informasi itu pasti berasal dari salah satu dari mereka berdua, kan?” Rihya menghancurkan perlawanan Abel dengan satu putaran.

“Ugggh… Yah, bukan berarti aku punya pilihan… Tidak peduli seberapa keras aku memeras otakku, aku tidak dapat memikirkan siapa pun yang cukup ahli dalam angka untuk menyusup ke Kementerian Keuangan…”

“Kau tahu, Abel, entah kenapa, aku bisa membayangkan seperti apa dirimu dan rombonganmu saat masih kecil…” Sambil melipat kedua lengan di dada, Lyn mengangguk berulang kali.

◆

Beberapa hari berlalu setelah Abel membacakan laporannya dengan suara keras.

“Apa maksudnya ini?!” Suara meninggi itu datang dari kantor desain Pusat Alkimia Kerajaan yang terletak di dekat gerbang timur ibu kota kerajaan.

“Direktur…” kata bawahan pria itu dengan ekspresi kecewa. Tentu saja, bawahan itu tahu bahwa mereka tidak dimarahi. Itu hanya kemarahan direktur atas pemberitahuan yang tidak masuk akal itu.

“Anggaran pengembangan Vedra dibekukan sementara…” kata pria yang bertanggung jawab itu sambil mengucapkan kata-kata itu sambil menggertakkan giginya.

“Baik, Tuan…” Bawahan itu pun mengangguk, ekspresinya kini semakin serius.

“Apakah mereka mengerti?! Vedra adalah kartu truf kita dalam perang yang sia-sia ini dengan Kekaisaran, di mana kita berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan!” Tidak dapat menahannya, sang direktur berteriak lagi.

“Direktur…” kata bawahan itu tanpa daya.

“Pertama-tama, perusahaan ini berada di bawah kendali langsung Yang Mulia Raja!”

“Sampai tahun lalu, Tuan, ketika kendali dilimpahkan kepada Menteri Dalam Negeri…” bawahan itu menjelaskan dengan tenang.

Direktur itu meringis mendengar kenyataan yang sayangnya benar. “Aku tahu… aku tahu, tapi…” gumamnya, masih cemberut. Lalu dia tiba-tiba berdiri. “Aku akan kembali. Aku akan ke Kementerian Dalam Negeri!”

Dan dengan itu, sang direktur terbang keluar dari kantor desain.

◆

“Yang Mulia, Baron Kenneth Hayward, Direktur Royal Center for Alchemy, sedang sangat ingin bertemu dengan Anda,” seorang anggota staf mengumumkan.

“Biarkan dia masuk,” jawab Harold Lawrence, Menteri Dalam Negeri.

Kenneth berbicara begitu dia melangkah masuk ke dalam kantor.

“Yang Mulia, saya Kenneth Hayward, Direktur Royal Center for Alchemy dan saya datang ke sini hari ini untuk membahas pembekuan sementara dana pengembangan proyek Vedra.”

“Baron Hayward, saya sebenarnya ingin memanggil Anda untuk menjelaskan situasinya. Silakan duduk di sofa itu.” Setelah berkata demikian, Harold pindah ke sofa di seberang Kenneth dan duduk.

“Yang Mulia, pengembangan Vedra adalah hal terpenting yang dapat kita lakukan untuk pertahanan negara kita sekaligus memecahkan masalah-masalah yang paling mendesak. Izinkan saya untuk terus terang: Kita tidak akan mampu melawan Kekaisaran tanpanya.”

“Baron, meskipun kebetulan aku setuju denganmu…aku sarankan kau menahan diri untuk tidak mengatakan hal-hal seperti itu dengan lantang. Terutama di dalam tembok kastil ini.”

“Ah…” Bahkan Kenneth menyadari kata-katanya menyiratkan keusangan langsung dari Royal Order dan Bureau of Royal Magicians.

“Saya mengerti apa yang ingin Anda katakan, Baron, dan saya merasakan hal yang sama. Namun, ada orang-orang di inti kekuasaan politik yang tidak memahami hal ini. Dana Anda telah dialihkan sementara untuk pembangunan kembali Jembatan Lowe.”

“Jembatan Lowe…”

Kenneth juga tahu tentang runtuhnya jembatan dan gangguan yang diakibatkannya dalam perjalanan dan perdagangan antara wilayah selatan dan timur Kerajaan. Dia juga tahu kerusakan langsung dan tidak langsungnya cukup besar sehingga memerlukan biaya perbaikan yang besar. Meski begitu…

“Saya sadar bahwa hal itu tidak mengubah fakta bahwa pertahanan nasional itu penting. Itulah faktor utama mengapa pengembangan Vedra tergesa-gesa sejak awal. Sayangnya, saya tidak berdaya dalam situasi khusus ini, jadi saya meminta Anda untuk menahan kekecewaan Anda.” Setelah menyampaikan pendapatnya, Harold menundukkan kepalanya.

Sebagai anggota aristokrasi, Kenneth memahami beratnya tindakan Earl Harold Lawrence. Pria itu memiliki kedudukan yang lebih tinggi darinya, tidak hanya secara politik, tetapi juga secara sosial.

“Tolong angkat kepala Anda, Yang Mulia. Saya membiarkan emosi saya meluap dan untuk itu, saya dengan tulus meminta maaf.”

“Terima kasih, Baron. Mungkin Anda mengerti situasi sulit yang saya hadapi sekarang?”

Ketika Kenneth juga menundukkan kepalanya, Harold menggenggam kedua tangannya sambil tersenyum.

“Yang Mulia, jika saya boleh memastikan satu hal… Anggaran tersebut mencakup pembelian unit kedua dari batu ajaib yang saya butuhkan, ya?”

“Maksudmu batu ajaib wyvern?”

Kenneth mengangguk menanggapi jawaban Harold.

“Benar, dan saya senang memberi tahu Anda bahwa kami memang berhasil membeli yang kedua. Namun, itu yang terakhir. Barang itu akan tiba dari Lune dalam waktu kurang dari sebulan.”

Kenneth memutuskan untuk menerima kabar tentang perolehan batu kedua. Kini ia punya cara untuk mengatasi masalah rendahnya hasil produksi yang selama ini mengganggu dirinya dan timnya.

“Baiklah. Terima kasih banyak atas kedatangan Anda hari ini. Saya permisi dulu,” katanya, lalu keluar dari kantor Menteri Keuangan.

Harold Lawrence memperhatikannya berjalan pergi dengan cahaya yang tak terlukiskan menyala di matanya.

◆

“Wah, wah, kalau bukan Kenneth yang asli. Sudah berapa lama?!” terdengar suara dari belakang Kenneth tepat setelah dia meninggalkan Kementerian Keuangan.

“Zach. Namamu Baron Kenneth Hayward. BARO N! Kami tidak seperti putra kedua bangsawan yang tidak bisa mewarisi gelar, jadi bersikaplah sopan sekali saja dalam hidupmu yang menyebalkan ini.”

“Ope, kalau kamu benar, ya kamu benar, Scotty. Baron Kenneth Hayward, Lord Bombast, sudah lama sekali sejak pertemuan terakhir kita.” Kemudian pria bernama Zach itu membungkuk dengan sangat sopan.

“Zach, dasar anjing nakal, jangan kira aku tidak tahu kalau kau sengaja membuatku marah. Belum lagi kau terus mengulang lelucon lama yang sama selama setahun terakhir… Pokoknya, kau tahu betul aku hanyalah seorang pemula yang mendapat gelarku setelah salah satu penemuanku diakui.” Sambil menggelengkan kepala, Kenneth mendekati kedua pria itu.

Zach Kuhler dan Scotty Cobouc adalah putra kedua dari keluarga bangsawan mereka masing-masing dan ksatria dalam Ordo Kerajaan. Mereka berdua dan Kenneth juga telah menjadi teman minum selama bertahun-tahun, anggota organisasi tidak resmi yang disebut Aliansi Putra Kedua.

“Tapi aku juga ingin menjadi orang yang baru,” gerutu Zach.

“Bersyukurlah kamu masih mendapat gaji sebagai seorang ksatria,” balas Scotty.

“Ngomong-ngomong, agak aneh melihatmu di Urusan Rumah Tangga, Kenneth,” komentar Zach santai.

“Oh, tunggu dulu, Pusat Alkimia sekarang berada di bawah yurisdiksi mereka, kan?” kenang Scotty.

“Benar sekali. Saya punya keluhan tentang anggaran…” jawab Kenneth sambil mendesah.

“Para peneliti senior pasti mengalami masa-masa sulit, ya?” Zach menepuk bahu Kenneth dengan keras dan mengangguk penuh simpati. Kemudian dia berbicara lagi, seolah tiba-tiba teringat sesuatu. “Yang mengingatkanku: Kenneth, apakah kamu tahu Abel ada di ibu kota sekarang?”

“Habel?”

“Ya. Presiden Aliansi Putra Kedua kami,” kata Zach sambil tertawa terbahak-bahak.

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, meskipun menjadi anggota Aliansi, kurasa aku belum pernah bertemu Presiden…” Kenneth memiringkan kepalanya sambil berpikir sambil menelusuri ingatannya.

“Itu karena Abel bekerja di Lune, di selatan. Anda tidak akan bertemu dengannya kecuali ada pekerjaan atau urusan lain yang membawanya ke ibu kota, seperti kali ini,” Scotty menjawab pertanyaan Kenneth yang tidak terucapkan.

Akan tetapi, tak satu pun dari kedua pria lainnya menduga reaksi sang alkemis.

Matanya membelalak. “Lune?!” teriaknya. “Kau bilang ‘Lune’?!”

“Ahhh, aku ingat sekarang. Kau berasal dari Lune, bukan, Kenneth?” Scotty berbicara, mengingat apa yang pernah diceritakannya kepada mereka dulu.

“Baiklah, sudah diputuskan! Kita berempat akan minum malam ini! Antara kamu dan Abel, aku yakin kalian berdua akan punya banyak cerita tentang Lune. Ditambah lagi, kamu harus bertemu dengan presiden Aliansi kita setidaknya sekali.” Zach memutuskan untuk berkumpul tanpa masukan mereka.

“Hah…” Kenneth sang alkemis kehilangan kata-kata karena kejadian yang tiba-tiba itu.

“Zach, dasar bodoh, kau tahu Abel orang yang sibuk,” kata Scotty, sang kesatria, mengungkapkan kekhawatirannya.

“Jika dia tidak bisa datang, maka kita bertiga akan menghabiskan malam dengan minum-minum saja!” kata Zach sambil menyusun rencana B. “Kenneth, kawanku, minum saja untuk menghilangkan kekhawatiranmu!” Zach tertawa terbahak-bahak.

◆

Tepat pukul tujuh malam, Kenneth Hayward, alkemis dan baron, tiba di Let Those Who Are Drowning Drown in Their Cups, kedai yang selalu dikunjungi oleh Alliance of Second Sons. Meskipun namanya sangat unik, tempat itu memiliki banyak ruang pribadi untuk menikmati minuman beralkohol dan makanan lezat. Tidak heran tempat itu populer di kalangan sekte tertentu di ibu kota. Karena ruang pribadi sangat penting untuk menyediakan ruang bagi kalangan atas masyarakat atau mereka yang berprofesi seperti ksatria—yang harus menjaga kesopanan setiap saat—untuk minum dengan tenang.

Pemiliknya mengacungkan empat jari sebagai tanda salam, yang menunjukkan ruang pribadi keempat. Kenneth mengangkat tangan sebagai tanda terima kasih dan berjalan ke lokasi yang ditentukan, lalu membuka pintu.

“Aha, dia ada di sini!”

Zach Kuhler adalah orang pertama yang memperhatikannya. Sedangkan Scotty Cobouc, reaksinya agak terlambat, karena ia asyik membaca menu.

“Kalian berdua datang lebih awal, ya?”

“Tidak, kami baru saja tiba beberapa menit sebelum kamu,” jawab Scotty sambil mengalihkan pandangannya dari menu.

Ketika Kenneth duduk, ketukan di pintu terdengar hampir bersamaan.

“Yang keempat sudah sampai,” kata pemilik toko. Sesaat kemudian, pintu terbuka dan seorang pria masuk.

“Zach, Scotty, bukankah ini tempat yang sama yang kita datangi tiga hari lalu?”

Itu Abel, petualang peringkat B Lune.

◆

“Hari ini adalah pertemuan pertama antara Abel, Presiden Aliansi Putra Kedua, dan Baron Kenneth Hayward, seorang anggota Aliansi yang mengklaim gelar baron dengan tangannya sendiri dan membuat namanya terkenal sebagai seorang alkemis jenius di ibu kota kerajaan.”

“Wow, seorang alkemis dan seorang baron? Luar biasa!” seru Abel, terdengar sangat terkesan.

“Zach, kumohon,” Kenneth protes, malu. “Jangan sampai kita terbawa suasana…”

“Jangan sok penting, Kenneth. Kau satu-satunya anggota aliansi kita yang saat ini adalah seorang bangsawan. Jangan malu-malu begitu.” Entah mengapa, Zach mengatakannya dengan bangga.

“Yang berarti…empat belas lainnya masih belum memperoleh gelar mereka sendiri, kan?” tanya Abel, ingin memastikan fakta tersebut.

“Ya, termasuk kamu, Abel,” kata Zach tegas.

Lalu mereka berdua tertawa terbahak-bahak.

“Baiklah, ayo minum, teman-teman. Kita mulai dengan bir. Kedengarannya enak untuk semua orang?” usul Zach.

“Bukan bir?” tanya Abel sambil memiringkan kepalanya dengan heran.

“Heh heh heh. Abel, Abel, Abel. Tren di ibu kota sekarang adalah mulai dengan bir lalu beralih ke anggur, bir, dan lain-lain,” Zach menjelaskan, jari telunjuk kanannya terangkat seperti seorang pendidik yang sombong.

“Hah. Aku tidak tahu…”

Perkataan Zach membuat Abel menyadari berlalunya waktu.

“Jadi. Kalian bertiga juga bertemu di sini tiga hari yang lalu, kan?” Kenneth, sang alkemis, bertanya.

“Kau benar. Abel menyuruh kita untuk menyerahkan informasi rahasia yang sangat rahasia, jadi kita melakukannya di sini, dengan cara yang sangat rahasia. Berkat semua tipu daya itu, aku bahkan harus melewatkan kalimat ‘Kita akan mulai dengan bir’… Tragis, bukan?” Zach menjawab dengan dramatis, seolah-olah sedang memainkan sandiwaranya sendiri.

“Apakah kau benar-benar harus membuatnya terdengar seperti ‘Dan sumber rasa sakit kita adalah Abel…’? Astaga.” Abel menatap Zach dengan jengkel.

“Sebaiknya kau berhati-hati, Kenneth. Abel adalah tipe pria yang akan mengambil sesuatu dengan paksa dari orang yang tidak mau menyerahkannya,” kata Zach, berpura-pura membisikkan kata-kata itu kepadanya meskipun ia berbicara dengan volume normal.

“Baiklah, Zach, kau mau pergi? Ayo. Tantangan diterima. Maaf, Scotty, tapi anggap saja Zach tidak pernah ada sejak awal. Karena dia tidak akan ada setelah hari ini.” Ada nada mengancam dalam suara Abel.

“Wah, sungguh disayangkan. Tuan-tuan, angkat gelas untuk saudara kita yang gugur, Zach. Dia orang baik…” Scotty menerima ancaman itu dengan riang.

“Teman-teman, berhenti,” kata Zach. “Kedengarannya tidak seperti lelucon saat kalian mengatakan itu, jadi serius, hentikan.”

Sementara itu, Kenneth tertawa terbahak-bahak mendengar percakapan itu. Setelah mengatur napas, dia berbicara. “Abel, kudengar kau seorang petualang di Lune.”

“Ya, kau tidak salah dengar,” jawab Abel.

“Bertentangan dengan penampilannya, dia adalah seorang B-rank yang brilian,” kata Zach, anehnya bangga.

“Sebenarnya, keluargaku berasal dari Lune.”

“Wah, benarkah?! Dunia ini sempit sekali… Aku menjadikan Lune sebagai markasku, coba tebak…tujuh tahun yang lalu.”

“Ahhh, kalau begitu aku pasti baru saja merindukanmu. Aku pindah ke ibu kota dari Lune sekitar waktu itu.”

Abel dan Kenneth beropini tentang keadaan mereka bersama.

“Saya mengundang orang tua saya untuk tinggal bersama saya sekitar setahun yang lalu.”

“Oh, benar juga. Kau memindahkan mereka ke rumah bangsawan yang sesuai dengan gelar barumu, Kenneth,” komentar Scotty.

“Ya. Kami awalnya petani, tetapi kondisi kaki ayah saya memburuk, membuatnya sulit untuk mengurus tanah kami yang luas. Jadi saya bertanya kepadanya apakah dia bersedia mengawasi pengelolaan tanah milik saya yang baru dan dia setuju. Sekarang dia dan ibu saya menikmati hidup di sana bersama para pengikut saya.” Kenneth terdengar senang.

Sederhananya, manor di Kerajaan Knightley adalah desa yang diberikan kepada bangsawan. Mereka cenderung berada di bawah kendali langsung keluarga kerajaan atau bagian dari wilayah keluarga bangsawan yang telah punah. Meskipun sejarah tanah-tanah tersebut bervariasi, secara umum, tanah-tanah tersebut tidak terlalu besar. Pajak yang dikumpulkan dari manor diberikan kepada bangsawan atau tuan tanah yang memilikinya, jadi selama mereka tidak menjalani gaya hidup mewah, mereka dapat hidup dengan nyaman hanya dari pajak.

Dalam kasus Baron Kenneth Hayward, selain dari tanah miliknya, ia juga memperoleh penghasilan dari jabatannya sebagai kepala peneliti di Royal Center for Alchemy. Jadi untuk seorang anggota bangsawan yang baru diangkat, penghasilannya cukup tinggi.

“Wah, kau benar-benar membuat kami semua malu, ya?” kata Abel sambil memakan ayam goreng bandit. Ia terkesan dengan bakti Kenneth kepada orang tuanya.

“Rumah yang kami tinggalkan di Lune akhirnya terjual belum lama ini. Berkat itu, kecemasan saya akan masa depan hilang sepenuhnya. Saya tidak bisa menggambarkan betapa leganya saya.”

Abel mengangguk mengerti sambil terus mengunyah berbagai hidangan dengan antusias.

“Oh ya, rumah yang kau ceritakan itu, yang dapurnya berdinding batu kasar.”

“Benar sekali, Zach. Ibu saya bilang dia ingin meja dapur yang luas karena dia suka memasak, jadi ayah saya meminta seorang kenalannya yang seorang tukang batu untuk membuat meja dapur khusus untuknya.”

Mendengar itu, Abel yang sedari tadi sibuk makan, terdiam.

“Ada apa, Abel?”

“Tunggu sebentar. Kenneth, dapurmu ini, apakah terbuat dari batu hitam besar dan megah yang disebut ‘granit’? Dan apakah rumah itu sendiri memiliki pintu di tiga tempat…?” Abel mengabaikan Zach, yang menatapnya dengan heran karena tiba-tiba berhenti makan, dan malah bertanya kepada Kenneth.

“Saya tidak yakin dengan nama batu itu, tetapi semua hal lain dalam deskripsi Anda benar. Dan ya, rumah itu memang memiliki pintu di tiga lokasi. Tapi mengapa Anda tahu semua itu?”

“Ummm… ‘Karena temanku mungkin orang yang membeli rumahmu…” Entah mengapa, Abel jelas merasa sulit untuk mengakuinya.

Mata Kenneth membelalak saat menanggapi. “Jangan bilang! Wah. Kalau begitu, sampaikan penghargaan saya kepada pembeli. Mobil itu sudah dipasarkan selama lebih dari enam bulan. Saya hampir bertanya kepada orang tua saya apakah kami harus menurunkan harga saat penjualan akhirnya berhasil. Belum lagi, pembeli membayar semuanya secara tunai.”

“Ya, baiklah, dia punya uang…”

“Abel, kenapa sikapmu aneh sekali?” tanya Scotty tajam, melihat Abel berkeringat.

“Eh…jadi orang yang membeli rumah Kenneth…semacam merenovasinya… Tapi jangan khawatir! Rumahnya masih terlihat sama!”

“Hah?”

“Masalahnya, rumahmu tidak punya bak mandi, kan, Kenneth?”

“Benar. Ada sungai mengalir persis di sebelah rumah, jadi kami semua biasa mandi di sana. Meskipun selama musim dingin, kami mendirikan tong-tong besar di halaman dan menuangkan air panas ke dalamnya…” jawabnya, mengingat kembali hari-harinya di rumah lamanya.

“Yah, orang yang membelinya tidak bisa hidup tanpa bak mandi. Itulah sebabnya dia mengubah sebagian rumah menjadi kamar mandi besar. Kupikir aku harus memberi tahumu tentang renovasi itu, kalau-kalau kau punya ikatan emosional dengan tempat itu…”

“Ah, sekarang aku mengerti. Aku tidak peduli sama sekali. Kurasa tidak ada salahnya membuat sesuatu lebih mudah digunakan.”

“Oh, ya?” Abel tampak lega mendengar kata-kata Kenneth.

“Hah. Seorang temanmu di Lune…” gumam Scotty sambil berpikir.

“Ya. Dia juga menyelamatkan hidupku. Bukan sekali, tapi dua kali.” Abel kembali makan, kedua tangan dan mulutnya bergerak saat dia mengobrol. Betapa cekatannya dia.

“Jadi, dia seorang petualang?”

“Tentu saja. Yang membuatnya lebih unik adalah dia adalah penyihir air.”

“Wah! Itu langka !” seru Zach terkejut.

“Benarkah?” Kenneth, sang alkemis, bertanya sambil meneliti menu. Dia tidak begitu paham tentang topik ini.

“Ya, sangat. Sihir air tampaknya tidak cocok untuk pertempuran. Hampir tidak ada penyihir air di Biro. Aku cukup yakin jumlah petualang di ibu kota yang menggunakan sihir air adalah nol. Meski begitu, sihir air adalah sihir yang paling diminati dalam kehidupan sehari-hari. Artinya, penyihir air bahkan tidak perlu pergi ke medan perang yang berbahaya atau melakukan petualangan yang berbahaya. Para pedagang dan yang lainnya menganggap sihir air sangat berguna,” jawab Zach, menatap langit-langit sambil mengingat apa yang diketahuinya.

“Jadi, itulah penyelamatmu… Yah, seorang penyelamat tidak harus selalu menjadi seseorang yang menyelamatkan hidupmu di medan perang, hm? Lagipula, semua orang butuh air untuk hidup,” kata Scotty, berteori tentang penyelamat Abel.

“Maksudku, kau tidak salah, tapi…dia juga pernah menyelamatkanku dalam pertempuran. Itu mengingatkanku. Dia benar-benar terobsesi dengan alkimia.”

Mendengar perkataan Abel, kepala Kenneth terangkat setelah meneliti menu.

“Kita masih mendiskusikan pembeli rumah lamaku, ya? Dan kau bilang dia tergila-gila pada alkimia?! Ahhh, aku ingin sekali membantunya dengan apa pun dan segala hal tentang subjek itu jika aku bisa.”

Abel tersenyum masam melihat antusiasme Kenneth. “Baiklah, kalau kau punya kesempatan, lakukan saja. Namanya Ryo dan dia penyihir air yang juga seorang petualang dari Lune. Ingat itu.”

◆

Setelah Abel mengucapkan selamat tinggal kepada teman-temannya dan meninggalkan kedai yang diberi nama unik, Let Those Who Are Drowning Drown in Their Cups, ia menyadari bahwa dirinya tengah diikuti.

Aku tidak peduli kalau mereka membuntutiku, tapi…aku harap mereka tidak mengejar orang-orang itu juga.

Dia khawatir dengan mereka bertiga. Zach dan Scotty telah menyebutkan akan mengantar Kenneth kembali ke Pusat Alkimia, jadi…

Aku benar-benar tidak berpikir mereka akan menyakiti seorang baron.

Gelar baron yang diperoleh Alkemis Kenneth Hayward menjadikannya anggota penuh aristokrasi. Serangan terhadap bangsawan membawa hukuman yang sangat berat. Dengan mempertimbangkan hal itu, Abel berpikir kemungkinan mereka diserang rendah.

Sedangkan untuk dua orang lainnya, mereka akan berhasil. Dia tidak terlalu memikirkan masalah itu.

Knight Commander Baccala, Grand Chamberlain Sorel, dan Menteri Keuangan Fuca—ketiganya adalah orang-orang yang tengah diselidiki Abel. Jadi, ketiga orang yang mengikutinya mungkin saja salah satu dari ketiga orang itu.

Awalnya aku merasakan ada lima ekor, yang berarti dua ekor pasti sudah pergi ke tempat lain. Kenyataan bahwa masih ada tiga ekor yang mengikutiku membuatku berpikir bahwa akulah target sebenarnya mereka.

Abel menjauh dari jalan utama dan menyelinap ke salah satu gang belakang. Ia sering bermain di daerah ini saat masih kecil dan tubuhnya masih mengingat jalan-jalan itu seperti sudah menjadi kebiasaan, meskipun sudah hampir sepuluh tahun berlalu sejak terakhir kali ia tinggal di ibu kota kerajaan.

Beberapa menit kemudian, di balik bayang-bayang jalan samping, Abel berhasil melumpuhkan tiga orang yang mengikutinya dalam pertarungan gerilya menggunakan berbagai macam barang acak, seperti pintu rusak yang ditemukannya secara membingungkan di tengah jalan. Semua itu berhasil dilakukannya tanpa sedikit pun goresan padanya. Kebetulan, trio pengecut itu terdiri dari dua pria dan satu wanita.

“Baiklah kalau begitu…” gumamnya pada dirinya sendiri sebelum bersiul di sela-sela jarinya.

Semenit kemudian, sosok besar muncul.

“Warren, jadilah teman dan bantu aku membawanya? Maaf dan terima kasih.”

Sambil mengangguk, Warren mengangkat kedua pria itu, mengangkat mereka masing-masing ke bahu. Abel menggendong wanita itu di bahunya. Mereka berbelok dua kali dalam perjalanan singkat mereka dan tiba di depan Institut Penelitian Sihir.

“Ayo kita bawa mereka ke tempat uji coba bawah tanah. Kita akan menginterogasi mereka di sana,” kata Abel sambil menyeringai jahat.

◆

Salah satu pria itu membuka matanya. Dia sedang duduk di kursi yang terletak persis di tengah area yang luas. Dia tidak bisa bergerak sama sekali karena lengan dan kakinya diikat ke kursi.

“Kotoran!”

Ia seharusnya membayangi sasarannya, tetapi sasaran tersebut tiba-tiba muncul di belakangnya dan membuatnya pingsan hanya dengan satu pukulan.

“Tidak seorang pun memberi tahu kami bahwa dia sangat terampil…”

Namun, sudah terlambat untuk mengatakannya sekarang. Ketiganya ditugaskan untuk menculik target. Sejujurnya, dia mengira itu akan mudah. ​​Satu-satunya masalah mereka adalah bagaimana mengangkut pria itu setelah menculiknya…

Sayangnya bagi mereka, kenyataan ternyata sangat berbeda.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang…”

“Cukup ungkapkan isi hatimu dan kamu akan merasa jauh lebih baik.”

Pria yang terikat itu tidak menyangka akan mendapat respons atas gumamannya. Mendengarnya membuatnya terkejut karena dia tidak mendeteksi kehadiran orang lain di sekitarnya. Dan alih-alih suara pemuda yang menyerang mereka, suara itu…suara seorang lelaki tua. Lelaki tua yang dimaksud mendekatinya dan ketika dia sudah cukup dekat, calon penculik itu mengenalinya.

“Tidak mungkin… Hilarion…?”

Saat dia membisikkan kata-kata itu, lelaki tua itu menutup jarak di antara mereka dan memukul keras kepalanya dengan tongkat di tangannya.

“Aduh!”

“Itulah yang dikatakan Lord Hilarion. Jangan lupakan itu lain kali. Anak-anak muda zaman sekarang benar-benar perlu belajar sopan santun.”

Hilarion hampir terengah-engah karena marah. Pemandangan itu semakin mengejutkan pria itu. Kemudian dia bergumam, hampir pada dirinya sendiri.

“Kenapa ada orang penting di sini…”

Hilarion Baraha adalah kepala penyihir kerajaan dari Kerajaan Knightley. Ketika membahas penyihir terkuat di Kerajaan, namanya adalah yang pertama muncul dalam pikiran. Ia secara luas diakui sebagai salah satu penyihir terkuat di Kerajaan.

“Hm. Jadi kau tahu bahwa aku orang penting. Kalau begitu, biar kuberitahu sesuatu yang jelas-jelas tidak kau ketahui—orang yang kau coba serang itu punya hubungan dekat dengan orang penting ini. Aku tidak akan mengatakan hal buruk, tapi sebaiknya kau ceritakan semua yang kau tahu.”

Hilarion sengaja mengetukkan tongkat itu ke telapak tangannya.

“Ngh… Seperti aku bisa mengkhianati klienku!” Hanya itu yang diucapkan pria itu sebelum dia menutup mulutnya dengan tidak kooperatif.

“Hm… Kenyataan bahwa kau masih berani bersikap menantang meskipun tahu aku Hilarion berarti…kau meremehkan sihir dengan risiko kau tanggung sendiri.”

“A-Apa maksudmu?”

“Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tetapi orang-orang menyebutku penyihir terkuat di Kerajaan. Sekarang pikirkan keadaanmu saat ini, terikat di kursi dan sebagainya. Jika kau tidak bekerja sama, kau meminta untuk berada di sisi yang salah dari sihirku. Apakah kau benar-benar berpikir kau akan meninggalkan tempat ini dengan semua anggota tubuhmu utuh?”

Mendengar ancaman Hilarion yang masuk akal, gigi pria itu mulai bergemeletuk ketakutan dan wajahnya memucat.

“I-Itu tidak adil! Lepaskan aku!”

“Oh? Kalau aku melepaskanmu, berarti aku bisa menggunakan sihirku tanpa menahan diri? Apa kau bilang tubuhmu akan mampu menahannya?”

Ekspresi Hilarion tampak santai. Ia menggunakan ketenarannya sendiri untuk menakut-nakuti pria itu. Dengan kata lain, ini bisa disebut kebijaksanaan usia.

“Kupikir begitu. Kenapa kau tidak mulai dengan memberitahuku namamu terlebih dahulu?”

◆

Setelah Hilarion selesai menginterogasi tawanan itu, ia kembali ke kantornya, di mana, karena suatu alasan yang tidak dapat dijelaskan, ia menemukan sekumpulan gadis.

“Oh, selamat datang kembali, Guru.”

Lyn memperhatikannya pertama kali.

“Terima kasih. Haruskah aku bertanya apa yang kalian bertiga lakukan…?”

Memang, seperti yang ia tunjukkan, ada tiga wanita muda di ruangan itu: Lyn, Rihya, dan seorang gadis yang tidak dikenalnya. Ia punya kecurigaan bahwa orang asing itu adalah salah satu dari tiga orang yang disewa untuk menculik Abel. Anak laki-laki itu pasti telah menyerahkan interogasinya kepada mereka berdua.

“Wah, kita sedang mengadakan pesta teh. Oh, izinkan aku memperkenalkanmu pada Oriana, seorang petualang C-rank yang tinggal di ibu kota. Menurutnya, bawahan Menteri Keuangan yang mempekerjakan mereka.”

Oriana berdiri mendengar ucapan Rihya.

“N-Nama saya Oriana dan saya merasa terhormat bisa berkenalan dengan Anda, Lord Hilarion.” Dia menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“B-Benar… Baiklah, santai saja, ya?”

Itulah satu-satunya hal yang dapat Hilarion pikirkan untuk dikatakan. Karena informasi yang telah ia usahakan dengan keras untuk diperoleh, kedua anak muda ini peroleh dengan mudah. ​​Terlebih lagi, ia sengaja melumpuhkan pria itu sebelum datang ke sini agar lebih mudah untuk memindahkannya nanti… Namun yang membuatnya heran, Lyn dan Rihya telah menggunakan permen itu untuk mengubah salah satu penyerang menjadi informan. Ia mengerahkan seluruh tekadnya untuk menahan diri agar tidak jatuh berlutut. Meskipun demikian, rasa kekalahan yang tak terlukiskan menguasai Hilarion.

Kemudian, tiga puluh detik kemudian, Abel kembali ke kantor Hilarion, setelah menyelesaikan interogasinya sendiri terhadap pria kedua, dan setelah mendengar laporan yang sama seperti pria tua itu dari anggota kelompoknya, dia berlutut karena terkejut.

◆

“Um, kami adalah anggota kelompok C-rank Morning Star yang tergabung dalam serikat petualang ibu kota. Awalnya, ini adalah pekerjaan sah yang kami terima melalui serikat. Kami disewa untuk melindungi klien dan menyingkirkan individu yang mencurigakan,” Oriana menjelaskan setelah Abel memintanya. “Lalu malam ini, klien menemukan lokasi salah satu orang tersebut dan memerintahkan kami untuk menculiknya…”

“Itulah sebabnya kau mengikutiku.”

“Ya…” jawabnya sambil menundukkan kepala.

“Kau menyuruh orang lain mengikuti teman-temanku juga, bukan?”

“Benar. Tapi hanya untuk memverifikasi identitas mereka.”

Abel merasa lega saat mengetahui Kenneth dan dua orang lainnya tidak akan terluka.

“Saya benar-benar minta maaf. Karena pekerjaan dan instruksi itu datang dari ajudan Menteri Keuangan, sejujurnya saya tidak berpikir itu akan menjadi masalah.” Kepala Oriana semakin tertunduk.

Tidak masuk akal untuk meragukan permintaan yang datang dari salah satu tokoh politik utama di negara ini. Sebagai anggota partai Crimson Sword peringkat B, mereka bertiga memahami hal ini lebih baik daripada siapa pun, mengingat berapa banyak pekerjaan seperti ini yang telah mereka ambil sampai sekarang. Mungkin itulah sebabnya tidak ada dari mereka yang benar-benar menyalahkan Oriana dan anggota partainya.

Meskipun Abel sekarang tahu dalang di balik rencana serangan mendadak terhadapnya, dalang tersebut belum memberi tahu Oriana dan teman-temannya tentang alasan penculikannya. Namun, kesannya terhadap Menteri Fuca sudah pasti berubah menjadi lebih buruk. Dia sekarang menganggapnya sebagai penjahat berhati hitam.

“Kurasa…satu-satunya pilihanku di sini adalah membiarkan mereka menangkapku, jadi aku bisa menyamar,” gumam Abel pelan.

Lyn dan Rihya langsung bereaksi.

“Keberatan, baguslah! Aku sangat menentangnya. Itu terlalu berbahaya.” Entah mengapa, Lyn mengulur-ulur beberapa kata untuk menegaskan penentangannya.

“Aku juga menentang idemu. Abel, jangan bilang kau sudah lupa apa yang terjadi terakhir kali kau ‘menyamar’?”

“Hah?”

“Baiklah, biar kuingatkan kau: Kau menyusup ke jaringan penyelundupan dan kemudian…apa kau ingat bagaimana kau tersapu ke laut? Kalau bukan karena Ryo, kau pasti sudah mati, Abel!”

Seperti yang dikatakan Rihya, Abel telah menerima pekerjaan untuk mengungkap jaringan penyelundupan, jadi dia menyamar, tetapi kapal penyelundup itu meninggalkan pelabuhan lebih awal dari yang dijadwalkan. Lebih buruk lagi, kapal itu menghadapi badai, lalu diserang oleh kraken, sebelum terdampar berkeping-keping di garis pantai Rondo. Dewi Fortuna pasti sedang tersenyum padanya karena Abel adalah satu-satunya yang selamat dari kapal karam itu. Selain itu, jika Ryo tidak segera menemukannya, dia pasti akan terseret kembali ke laut oleh pasang surutnya, ditakdirkan untuk mengalami nasib yang sama seperti para penyelundup itu.

Mengingat pengalaman terakhirnya dengan “menyamar”, bahkan Abel memahami alasan penolakan keras Rihya terhadap sarannya. Setelah mengatakan itu, tidak ada strategi efektif lain yang terlintas dalam pikirannya. Dia akan benar-benar berhasil kali ini… Tapi itu sama sekali bukan argumen yang menenangkan atau meyakinkan, jadi sebaiknya tidak digunakan… Jadi Abel meminta bantuan Hilarion untuk menemukan kata-kata yang tepat.

“Heh. Berharap bisa meminjam kebijaksanaan orang tua, ya?” Hilarion menjawab dengan percaya diri.

Meskipun merasa kesal dengan cara dia mengatakannya, Abel tidak dapat memikirkan solusi lain. “Orang tua, kamu punya ide yang lebih baik?”

“Pada dasarnya, kita harus memastikan kau tidak menghilang dari muka bumi ini dan kita harus menghindari membahayakan nyawamu, kan?”

Kemudian Hilarion berdiri dan berjalan menuju sebuah lemari. Ia kembali sambil membawa sebuah bola seukuran ibu jari dan sebuah kotak besi setebal lima sentimeter, kira-kira seukuran dua telapak tangan. Kotak itu tampak seperti sebuah jam dengan jarum pendek yang tertanam di permukaannya.

“Seorang alkemis tertentu membuat alat pelacak ini. Siapa pun yang memiliki bola ini dapat ditemukan menggunakan kotak ini.”

Hilarion kemudian mulai memasukkan sedikit energi sihirnya ke dalam bola. Selama beberapa detik, bola bersinar sebelum lampu padam hampir seketika. Bersamaan dengan itu, jam di kotak besi mulai memancarkan cahaya dan jarum pendek bergerak ke arah bola. Kemudian lampu dari jam mulai berkedip cepat.

Kalau saja Ryo ada di sini, dia pasti akan berteriak, “Alat pelacak?!”

“Jarum pendek menunjukkan arah dan kecepatan kilatan cahaya menunjukkan jarak. Jarum itu menggunakan mantra sihir udara, Probe. Apakah kau ingat detektor sihir sisa yang kau gunakan saat menyelidiki ruang bawah tanah? Mekanismenya sama seperti itu. Meskipun tampaknya, sang alkemis kesulitan mengecilkan kotak dan penerima.” Ketika Hilarion menjentikkan bola dengan jarinya, suara yang sesuai terdengar dari kotak. “Sesuatu yang perlu diperhatikan adalah bahwa suara apa pun yang ditangkap bola ini dikirim ke kotak. Ini memudahkan siapa pun yang memiliki kotak untuk mengetahui apa yang sedang terjadi.”

Kalau Ryo melihat ini, dia pasti akan berkata, “Alat penyadap?!”

Hilarion meletakkan kotak itu di atas mejanya dan menyerahkan bola kepada Abel.

“Wow. Aku tidak percaya alkimia sudah berkembang pesat sehingga memungkinkan untuk membuat benda seperti ini…” gumam Abel dengan takjub.

“Oh ho ho, di situlah letak kesalahanmu,” jawab Hilarion. “Kebetulan saja alkemis yang menemukan ini adalah seorang jenius. Bahkan di ibu kota kita yang luas ini, hanya dua alkemis yang bisa disebut seperti itu. Atau mungkin, sekarang hanya satu.”

“Kebetulan, apakah namanya Kenneth?” tanya Abel.

“Wah, wah. Kau kenal dia, ya? Tepat sasaran. Baron Kenneth Hayward,” jawab Hilarion sambil mengangguk tegas.

“Masalahnya adalah…anggota kelompok Oriana yang lain dikirim untuk mengikutinya.” Abel melirik petualang peringkat C itu. Dia telah mengecilkan tubuhnya sekecil mungkin di kursinya karena kesengsaraan.

“Kau bercanda, kan? Yang Mulia Raja sendiri yang memberikan gelar baron kepada Kenneth dan kau bilang dia sedang dibuntuti…? Keadaan akan kacau jika para petinggi tahu tentang ini.”

Hilarion tidak berbasa-basi dengan sengaja dan Oriana pun memucat menanggapinya. Terlepas dari kenyataan bahwa perintah mereka diberikan oleh bawahan Menteri Keuangan, jika sesuatu terjadi pada seorang bangsawan yang telah diangkat oleh raja sendiri ke status itu…dia pasti akan mengetahuinya. Dan siapa yang akan melindungi seorang petualang setelah menimbulkan kemarahan raja? Tidak seorang pun. Dia akan dibuang dan dieksekusi bersama dengan anggota kelompoknya yang lain.

Hilarion menatap Oriana saat dia tampaknya tiba pada kesimpulan ini sendiri.

“Jika Anda berminat untuk bekerja sama dengan kami, saya bersedia campur tangan atas nama Anda,” usulnya.

“Be-Benarkah?!” katanya, langsung menerkam tawarannya.

“Tentu saja. Aku bersumpah atas nama Hilarion yang Agung. Jadi apa pendapatmu?”

“Ya! Tentu saja!” Oriana mengangguk penuh semangat berulang kali.

Sementara itu, Abel memperhatikan percakapan mereka. Serius, sungguh orang tua yang licik… matanya berkata.

Hilarion dan Abel menuju ruang interogasi bawah tanah (sementara). Di sana, mereka seharusnya menemukan anggota Morning Star yang pingsan, tetapi…dia sadar sekali lagi.

“Apa, sudah bangun, anak muda? Cepat sekali.”

“Sialan kau karena memukulku tanpa peringatan! Lepaskan aku sekarang!”

“Kau benar-benar berpikir aku akan melepaskanmu hanya karena kau meminta? Teruslah bermimpi, Nak.”

Abel memperhatikan pertengkaran mereka tanpa minat. Beberapa menit kemudian, Rihya dan Lyn datang. Mereka membawa Oriana bersama mereka.

“Oriana! Kamu baik-baik saja? Mereka tidak melakukan hal buruk padamu, kan?”

Pria yang tertahan itu berhenti berdebat dengan Hilarion, perhatiannya sepenuhnya tertuju padanya. Dia jelas mengkhawatirkannya.

“Aku baik-baik saja, Hector.”

Lalu Warren masuk sambil menggendong tawanan Morning Star yang ketiga dan terakhir.

“Isaiah…” Yang bisa dilakukan pria bernama Hector itu hanyalah menyebut nama rekannya dengan suara tegang. Karena hanya kepala Isaiah yang terlihat saat ia terbujur kaku di bahu Warren dengan tali yang melilitnya dari leher hingga ujung kaki. Terus terang saja, ia tampak seperti ulat kantong.

Warren diharapkan untuk membawanya sejak awal.

“Baiklah, anggota party C-rank Morning Star dari ibu kota kerajaan. Hector adalah pemimpinnya, lalu ada Oriana dan Isaiah. Kita sudah tahu bahwa kalian dipekerjakan oleh bawahan Menteri Keuangan. Oh, benar, aku lupa memperkenalkan diri. Yah, kurasa aku tidak perlu memperkenalkan diri, tapi akan kulakukan juga. Kepala penyihir kerajaan Kerajaan Knightley, Hilarion Baraha, siap melayani kalian.” Kemudian dia menunjuk Abel dan melanjutkan. “Dan yang coba kau culik adalah Abel dari party B-rank Lune, Crimson Sword.” Dengan itu, Hilarion mengungkapkan identitas Abel.

“Peringkat B…”

“Tidak heran…”

“Hrrggh…”

Ternyata salah satu dari mereka tidak hanya digantung seperti ulat tetapi juga memiliki sumbatan di mulutnya.

“Sekarang, masalah terbesar yang kalian hadapi saat ini adalah…” Hilarion sengaja berhenti sejenak untuk mengambil napas dalam-dalam. “Dukungan kalian terhadap Menteri Keuangan, yang dicurigai melakukan pengkhianatan tingkat tinggi.”

Kata-katanya mengirimkan gelombang kejut ke ketiganya. Mereka tampak seperti berada di ambang kehancuran setelah dihantam keras di kepala oleh sesuatu. Pengkhianatan tingkat tinggi adalah kejahatan memberontak terhadap keluarga kerajaan. Kerajaan menganggap kejahatan itu jauh lebih berat daripada pengkhianatan terhadap negara itu sendiri, jadi hukumannya juga jauh lebih berat. Sebagian besar yang dihukum karena pengkhianatan tingkat tinggi dijatuhi hukuman mati atau penjara seumur hidup. Dan jika mereka terbukti bersalah membantu Menteri Keuangan, mereka akan menghadapi salah satu dari dua putusan itu…

Hector, sang pemimpin, adalah orang pertama yang berbicara. “Tidak mungkin…” katanya.

“Dengan begitu, mengingat kau menolongnya tanpa tahu apa-apa, jelas sekali mereka akan meninggalkanmu pada serigala tanpa berpikir dua kali, yang membuat keadaanmu menyedihkan. Namun, jika kau memilih untuk bekerja sama dengan kami, aku tidak keberatan campur tangan dengan Yang Mulia atas namamu. Bagaimana menurutmu?”

“A-Apa kau serius?” tanya Hector. Ia tampak merasa paling bertanggung jawab karena ia adalah pemimpin kelompok.

“Tentu saja. Aku bersumpah atas nama Hilarion Baraha yang Agung,” jawab Hilarion sambil mengangguk tegas.

Hector menatap Oriana dan Isaiah. Keduanya menundukkan kepala tanda setuju tanpa bersuara.

“Baiklah. Kalau begitu kami akan mengandalkan belas kasihanmu, Hil…Lord Hilarion.”

Hilarion tersenyum puas mendengar itu.

“Bagus sekali. Oh, benar juga. Ada satu hal lagi yang perlu kukatakan pada kalian anak-anak muda. Dua orang lainnya dari kelompok kalian mengejar teman-teman Abel, bukan?” tanya Hilarion.

“Ya,” jawab Hector.

“Yah, salah satu dari mereka adalah Baron Kenneth Hayward, yang gelarnya diberikan oleh raja sendiri. Itu, ditambah fakta bahwa dia adalah bangsawan sejati, berarti akan ada masalah besar jika sesuatu terjadi padanya.”

“Ke-Keduanya hanya bertugas memverifikasi identitas mereka! Kami tidak punya niat untuk melakukan apa pun kepada bangsawan Yang Mulia!” teriak Hector putus asa.

“Hm. Demi kebaikanmu, kumohon itu benar. Baiklah, mari kita langsung ke inti permasalahan. Yang kami ingin kau lakukan adalah membantu Abel menyamar.”

“Menyamar?” Hector memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Ya, supaya kita bisa memperoleh bukti pengkhianatan tingkat tinggi Menteri Keuangan. Sangat penting bagi kita untuk memiliki bukti sebanyak mungkin mengingat kita sedang berbicara tentang seorang pemimpin nasional yang melakukan kejahatan tersebut. Partai Anda akan menangkap Abel sesuai rencana dan membawanya ke bawahan Fuca. Itulah peran Anda dalam hal ini.”

“Apakah itu saja yang harus kita lakukan?” Hector terdengar hampir kecewa. Sampai saat ini, dia terus-menerus diancam oleh lelaki tua itu, jadi dia telah bersiap untuk permintaan yang tidak masuk akal. Namun, yang diminta kepada mereka hanyalah melaksanakan tugas awal mereka.

“Kau mengerti. Jadi, apakah kau akan membantu kami atau tidak?”

“Kami akan melakukannya. Asal kau tidak mengingkari janjimu,” jawab Hector sambil mengangguk tegas.

“Mereka melakukan pemeriksaan keamanan yang ketat. Tidak mungkin mereka bisa menangkap kalian dengan bersenjata,” kata Hector ketika dia melihat Abel menyembunyikan belati di tubuhnya. Semua orang sedang melakukan pemeriksaan terakhir setelah menyelesaikan persiapan mereka.

“Juga, bola itu…menurutku kau harus menaruhnya di tempat yang lebih sulit ditemukan.”

Yang ia maksud adalah pemancar, sebuah bola seukuran ibu jari. Abel telah menaruhnya di sakunya, dengan asumsi siapa pun yang menggeledahnya akan mengira itu adalah sebuah batu. Namun sekarang…Hector menunjukkan kelemahan dalam idenya.

“Hah, kurasa kau benar juga…” Abel hampir terdengar seperti bergumam pada dirinya sendiri. “Kalau begitu masalahnya adalah di mana menyembunyikannya.”

“Bagaimana kalau kau menjahitnya ke dalam pakaianmu?” usul Hector dengan bijaksana.

“Kenapa tidak kau tahan saja di mulutmu sepanjang waktu?” kata Rihya dengan nada pedas.

“Ya, kalau begitu, telan saja dan simpan di dalam perutmu!” Lyn menanggapi komentar pedas temannya itu dengan ekstrem, lalu segera bersembunyi di belakang Warren.

“Haruskah aku benar-benar mempercayakan hidupku pada orang-orang brengsek ini…” keluh Abel sambil menatap langit-langit.

◆

Tempat persembunyian Bintang Fajar, di suatu tempat di ibu kota kerajaan. Hector, Oriana, dan Isaiah menggendong Abel, diikat, dan dimasukkan ke dalam tas.

“Astaga, Hector, kamu terlambat.”

Kenjii dan Taarou mempersilakan mereka masuk. Mereka berdua sudah kembali lebih dulu.

“Ya, baiklah, anggap saja kita tertahan,” kata Hector sambil mendesah dari lubuk hatinya.

“Sejauh yang kami ikuti, satu masuk ke Royal Center for Alchemy dan dua lainnya masuk ke perumahan Royal Order of Knights. Karena yang harus kami lakukan hanyalah melihat ke mana mereka pergi, kami kembali setelah mendapatkan jawaban. Itu sudah cukup bagus, bukan?” Kenjii bertanya pada Hector.

“Ya, banyak. Ke depannya, jangan sentuh satu pun dari ketiganya.”

“Hah?” Bingung, Kenjii memiringkan kepalanya menanggapi perintah Hector.

“Kami tahu mereka bangsawan dan salah satu dari mereka mendapatkan gelar itu berkat Yang Mulia sendiri yang menganugerahkan gelar itu kepadanya. Jadi. Tidak ada satu jari pun. Jangan laporkan mereka kepada klien juga. Kami tidak melihat apa pun. Mengerti?”

“B-Baik.” Kenjii mengangguk otomatis menghadapi intensitas Hector.

“Yang diinginkan klien hanyalah pria ini. Begitu kami serahkan dia, mereka tidak akan peduli lagi. Dia minum sendirian, lalu kami menangkapnya dalam perjalanan pulang. Itulah cerita kami dan kami akan berpegang teguh pada itu. Mengerti?”

“Ya, mengerti,” jawab Kenjii. Taarou mengangguk.

Ketika Hector mengatakan hal-hal seperti ini, mereka berdua tahu dari persahabatan mereka yang lama dengan pemimpin kelompok mereka bahwa ada sesuatu yang salah. Dan mereka juga tahu dari pengalaman bahwa dalam kasus seperti itu, hal terbaik yang dapat dilakukan adalah menunggu Hector menyelesaikan masalah. Jadi mereka tidak ragu melakukan apa yang dimintanya.

Mereka mengeluarkan Abel dari karung sekitar setengah jam kemudian. Dia bisa mendengar suara-suara mabuk tertawa dari balik pintu di sebelah kiri.

“Barak untuk petualang bayaran,” bisik Hector kepadanya.

Pada saat itu, pintu paling kiri terbuka dan seorang pria keluar.

“Itu dia?”

“Ya, benar,” jawab Hector.

“Aku akan mengantarnya. Kalian istirahat saja di sana. Kerja bagus.”

Kemudian pria itu memanggil orang lain dari dalam dan keduanya menjepit Abel di antara mereka sebelum melakukan pemeriksaan keamanan terhadapnya. Dan seperti yang dikatakan Hector, pemeriksaan itu sangat teliti dan ketat.

“Baiklah, jalan.”

Setelah selesai, mereka membawa Abel maju. Setelah melirik sekilas ke arahnya, Hector membuka pintu di sebelah kiri dan memasuki barak petualang bersama rekan-rekannya.

Diapit oleh kedua pria itu, Abel berjalan menyusuri lorong sebentar, lalu tiba di sebuah ruangan kosong. Ia memperkirakan ruangan itu seluas dua ruang kelas saat ia masih sekolah dulu. Tiga pria berdiri mengelilingi sebuah kursi yang diletakkan di tengah ruangan.

“Duduk.”

Mereka memaksanya untuk duduk di kursi. Hanya lengannya yang diikat dengan tali. Apakah ini berarti para pria itu yakin dengan kemampuan mereka? Atau mereka hanya lengah…

Saat pria di depan, yang tampaknya adalah pemimpin kelompok itu, berbicara, pintu yang berbeda dari yang mereka masuki terbuka, dan dua pria lagi masuk sambil membawa tong. Setelah melihatnya, kelima orang di ruangan itu mulai berteriak panik.

“Dasar bodoh! Itu tidak boleh masuk ke sini!”

“Bawa ke kamar paling belakang. Cepat!”

Kedua pria yang membawa tong itu menundukkan kepala sebagai tanda meminta maaf saat meninggalkan ruangan.

Wah, mereka benar-benar memakai celana dalam yang ketat… Penasaran apa isinya?

Abel merasa telah menemukan hal yang perlu diselidikinya.

“Baiklah…” kata lelaki yang tampaknya adalah pemimpin itu. “Ada dua hal yang ingin kami tanyakan kepadamu. Pertama, kamu bekerja untuk siapa? Dan kedua, seberapa banyak yang kamu ketahui?”

Pertanyaan pertama adalah pertanyaan yang ingin saya tanyakan kepada kalian semua. Lalu pertanyaan kedua saya adalah: “Apa yang sebenarnya kalian lakukan?”

Abel membalas, tetapi hanya dalam benaknya. Selama beberapa menit ini, dia diam-diam memeriksa pakaian mereka dan sebagainya dalam upaya untuk memastikan identitas mereka atau organisasi mana yang mereka ikuti. Sayangnya baginya, tidak ada satu pun barang yang mereka kenakan yang memberinya petunjuk.

“Lebih baik kamu menjawab sebelum kamu mendapati dirimu dalam dunia yang menyakitkan.”

Mendengar kata-kata itu, salah satu pria yang berdiri di samping pemimpin itu mengeluarkan pisau, sikapnya sengaja dibuat mencolok dan mengancam. Abel membuka mulutnya saat melihat itu.

“Baiklah. Aku akan bicara.”

“Oho, rupanya otakmu lebih besar daripada nyali, ya?”

“Rasa sakit bukan kesukaanku. Orang yang mempekerjakanku adalah komandan ksatria,” Abel berbicara tanpa berpikir.

Dia tahu bahwa orang-orang di sekitarnya terhubung dengan Menteri Keuangan. Dia juga tahu bahwa pejabat tersebut mengabaikan kejahatan Knight Commander Baccala dan Grand Chamberlain Sorel. Jadi, tentu saja, pasti ada alasan mengapa dia menutup mata terhadap kegiatan ilegal mereka. Mungkin juga dia menerima bantuan. Dalam kedua kasus, jika menyangkut ketiga orang itu, Menteri Keuangan adalah yang paling berkuasa karena dia dapat mengungkap dua orang lainnya kapan pun dia mau, sehingga Baccala dan Sorel kalah.

Yang menimbulkan pertanyaan—apa yang akan dilakukan pasangan itu? Abel dapat memikirkan dua kemungkinan. Satu, tidak melakukan apa pun dan tetap puas dengan status quo. Atau dua, mendapatkan kelemahan Menteri Keuangan dan, jika memungkinkan, memperoleh bukti kesalahannya untuk memastikan dia tidak dapat dengan mudah mengungkap kesalahan mereka.

Itu menjelaskan mengapa pernyataan Abel tentang bekerja untuk komandan ksatria itu benar. Tentu saja, dari sudut pandangnya, tidak ada bukti fisik, dan itu semua hanya tebakan di atas tebakan di pihaknya.

Menariknya, sang pemimpin bereaksi hampir keras terhadap kata-katanya.

“Apa katamu…?!” Hanya itu yang diucapkannya sebelum dia terdiam.

Reaksinya mengejutkan bukan saja antek-anteknya tetapi juga Abel, meskipun ia menyembunyikan keterkejutannya.

Wah, aku tidak menyangka itu akan terjadi. Dia pada dasarnya hanya menyiratkan bahwa Menteri Keuangan sudah curiga dengan tindakan komandan ksatria itu… Oh, kawan, ini petunjuk yang bagus, di atas tong sebelumnya juga. Aku benar-benar berharap keberuntunganku terus berlanjut! Menyamar adalah pilihan yang cerdas.

Abel mengangguk dalam hatinya berkali-kali, senang karena tahu keputusannya tidak salah.

Beberapa saat berlalu dalam keheningan, saat itu sang pemimpin tampak sedang mengatur pikirannya. Kemudian, setelah selesai, ia menatap Abel dan bertanya lebih lanjut.

“Jadi, kau bilang komandan ksatria mempekerjakanmu? Lalu, mengapa kau mengendus-endus?”

“Untuk mendapatkan bukti kegiatan ilegal Menteri Keuangan, untuk berjaga-jaga.”

Dia juga tidak berbohong, terlepas dari keterlibatan sang komandan ksatria. Selain itu, sejauh menyangkut Baccala, bahkan jika Fuca adalah sekutunya sekarang , itu tidak berarti dia akan selamanya menjadi sekutunya. Artinya, tidak aneh jika sang komandan ksatria melakukan penyelidikannya sendiri untuk mencari informasi yang sama pada hari ketika Menteri Keuangan menyerangnya.

“Begitu ya. Apakah kamu menemukan apa yang kamu cari?”

“Bisa dibilang begitu,” jawab Abel sambil berpura-pura jujur.

“Dimana itu?”

“Saya serahkan kepada seseorang yang dapat saya percaya. Jika mereka tidak mendapat kabar dari saya secara berkala, saya meminta mereka untuk memastikan informasi tersebut sampai ke tangan penyidik ​​urusan dalam negeri.”

Mendengar kata-katanya, ekspresi pemimpin tidak berubah, tetapi wajah bawahannya berubah, keterkejutan menutupi wajah mereka. Para penyelidik urusan dalam negeri adalah bagian dari departemen urusan dalam negeri dan bertanggung jawab untuk menyelidiki kejahatan pejabat pemerintah. Bergantung pada situasinya, mereka terkadang bahkan diberi wewenang langsung atas para bangsawan melalui dekrit kerajaan.

“Menarik. Kenapa mereka dan bukan komandan ksatria?”

“Tentu saja untuk melindungi diri sendiri. Kenapa lagi?” Nada bicara Abel menyiratkan, “Butuh seseorang untuk mengetahuinya.” Mengingat sudah berapa lama ia menjadi seorang petualang, ia mampu melakukan tindakan itu dengan mudah. ​​Namun, bertentangan dengan penampilannya, pikiran-pikiran yang mengganggu berkecamuk dalam benaknya.

Orang ini jelas berbeda dari yang lain… Tidak mungkin dia terbiasa dengan hal-hal yang berbau tengkorak dan belati. Dia mungkin sebenarnya orang baik di dalam, tetapi itu tidak akan membantunya di sini. Dialah yang akan melumpuhkan dan menculik jika keadaan menjadi seperti itu. Masalah lainnya adalah berurusan dengan badut-badut lainnya.

Secara realistis, situasi ini—tanpa senjata, tangannya terikat, dikelilingi oleh lima orang—tidak ideal. Dia perlu mengurangi jumlah mereka sedikit saja…

“Hm. Bagaimana kalau kau menjual bukti yang kau miliki ini kepada kami? Tentu saja, jika kau tidak mau melakukannya, maka kami juga tidak keberatan mengambilnya dengan paksa.” Pemimpin itu melirik tajam ke arah pria bersenjata pisau yang berdiri di sebelahnya.

“Bukankah sudah kukatakan padamu bahwa aku tidak suka rasa sakit? Selama kau memberiku cukup uang dan membantuku melarikan diri dari negara ini, maka kupikir kita bisa menyelesaikan masalah ini.”

“Baiklah. Kau sudah mendapatkan kesepakatan. Sekarang ceritakan padaku tentang buktimu ini secara rinci.”

Abel bingung untuk menjawab. Jelas, dia tidak pernah punya bukti seperti itu sebelumnya.

“Uhhh, benar juga, jadi tentang itu—”

Tiba-tiba dia terbatuk-batuk, wajahnya berubah kesakitan.

“Kau baik-baik saja? Tolong ambilkan dia air.”

Salah satu preman itu langsung meninggalkan ruangan untuk mematuhi perintah pemimpin. Sementara itu, Abel terus terbatuk-batuk, jatuh dari kursi ke lantai.

“Bajingan, ada apa dengannya? Hei, salah satu dari kalian bawa pendeta ke sini.”

Pria lain meninggalkan ruangan untuk melaksanakan perintahnya.

Aku pikir aku bisa menangani sebanyak ini.

Ketika salah seorang pria itu mendekatinya untuk memeriksanya, Abel, yang masih terbaring di lantai, mencengkeram kakinya dengan tangannya dan menyeretnya ke bawah. Pada saat yang sama, ia berguling dan menekan kaki kirinya ke leher pria itu, membuatnya pingsan. Kemudian ia mengambil pisau dari ikat pinggang pria itu.

Antek yang tersisa menyerangnya setelah melihat apa yang terjadi pada rekannya. Abel memegang pisau dengan kedua tangannya masih terikat. Ia menangkis pukulan pria itu dengan sisi luar lengannya, lalu dengan pisau yang diputar ke samping, menusukkannya ke bawah ketiaknya.

“Gaaah!” Sambil berteriak dengan menyedihkan, pria itu menggeliat di lantai. Sekumpulan saraf terletak di sekitar area ketiak. Bergantung pada orangnya, beberapa orang pingsan jika ditusuk di sana… Sebagai seorang pendekar pedang, Abel mengetahui hal ini dari pengalamannya.

Akhirnya, hanya tersisa Abel dan pemimpinnya.

“Kupikir kau menginginkan uang tunai dan cara untuk melarikan diri dari negara ini…?” Pemimpin itu perlahan mundur. Dia jelas bermaksud untuk melarikan diri melalui pintu di belakangnya.

“Aku berbohong. Maaf.” Hanya itu yang Abel katakan sebelum ia bergegas menghampiri pria itu.

“Hngggh…!” Karena tidak dapat menghindari serangan Abel, pemimpin itu pun jatuh kesakitan akibat siku yang mengenai ulu hatinya. Sebagai tindakan pencegahan, Abel menendang kepalanya hingga pingsan. Akhirnya, ia berhasil memotong tali yang mengikat tangannya dengan pisau.

Tepat pada saat itu, pintu ruangan terbuka dan orang-orang berhamburan masuk—tiga anggota Crimson Sword dan Hilarion. Mereka tahu dari “bola” yang dijahit di pakaiannya bahwa dia sudah bertindak, jadi mereka bergegas masuk ke dalam gedung.

“Hai. Apa kalian melihat ruangan seperti barak di dekat pintu masuk? Seharusnya ada sekelompok petualang di sana. Apa mereka melihat kalian?” Abel bertanya dengan santai.

“Aku menghapus semua tanda keberadaan kita dengan sihirku, jadi kita baik-baik saja,” jawab Hilarion dengan bangga.

“Ya ampun, Abel! Berhentilah membuat kami khawatir, ya?!” Rihya memarahinya sambil berpegangan erat pada lengannya.

“K-Kau benar, itu salahku,” dia meminta maaf dengan lemah lembut.

“Jadi, apakah kau menemukan buktinya, Nak? Kurasa tidak, berdasarkan apa yang kita dengar.”

“Mungkin, mungkin juga tidak. Kita bisa mulai dengan orang ini.” Abel menunjuk pemimpin yang pingsan itu dengan menggerakkan dagunya. “Sepertinya dia tahu banyak, jadi kita akan membawanya. Warren, maaf telah menceritakan ini padamu sepanjang waktu, tetapi bisakah kau mencarikan tas di sana untuk membawanya? Selain itu, sebelumnya, dua orang datang membawa tong dan mereka ketakutan saat melihatnya. Itu membuatku penasaran, jadi aku ingin memeriksanya.”

“Hm. Dia menyuruh mereka membawanya ke ruangan paling belakang, kan? Abel, kau dan aku dan… Rihya akan pergi. Warren, Lyn, tangani orang-orang ini.”

Jadi Abel, Hilarion, dan Rihya menyelinap melalui pintu belakang.

Lorong lebar membentang di luar pintu. Karena ruangan tempat Abel diinterogasi berada di salah satu ujung lorong, mereka memutuskan untuk berjalan menyusuri lorong itu untuk melihat apa yang ada di ujung lainnya. Dalam perjalanan, mereka melumpuhkan pria yang membawa air, pria yang membawa pendeta, dan pendeta itu sebelum melanjutkan.

“Ini pastilah itu.”

Mereka tiba di depan pintu ganda. Abel menempelkan telinganya ke salah satu pintu untuk mendengarkan suara apa pun, tetapi yang ia dengar hanyalah keheningan.

“Biar aku coba. Bawakan aku denyut nadi dan keberadaan kehidupan. Selidiki. ” Hilarion melantunkan mantra sihir udara. Namun… kecepatan dia mengucapkan mantra itu sangat cepat. Dia hanya butuh sedetik.

“Tidak peduli berapa kali aku mendengarmu, aku tetap tidak percaya. Aku tahu kau hanya mengatakan apa pun, orang tua.” Abel terdengar heran sekaligus curiga dengan kecepatan itu.

“Berhentilah bicara omong kosong, dasar bocah bodoh. Ini hanyalah hasil alami dari latihan dan belajar selama bertahun-tahun. Tidak ada seorang pun di dalam.”

Mengakui kata-kata Hilarion, Abel membuka pintu dan memasuki ruangan. Ruangan itu dua kali lebih besar dari ruangan tempat ia diinterogasi. Lima puluh tong, persis seperti yang pernah dilihatnya, berjejer di bagian belakang.

“Hm,” gumam Hilarion, mengetuk-ngetuk tong dengan pelan dan mendengarkan suaranya dengan saksama. “Yang pasti bukan anggur.”

“Tentu saja tidak,” kata Abel, jengkel dengan sikap acuh tak acuh lelaki tua itu. Ketika dia memeriksa beberapa di antaranya, dia melihat ada zat seperti pasir hitam menempel di bagian atas tutupnya, seolah-olah isinya telah tumpah.

“Pasir hitam?” Abel berkomentar sambil memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Aku tidak percaya…” Hilarion sempat kehilangan kata-kata setelah menyentuh pasir hitam dan mengendusnya. “Abel, kita harus keluar dari sini. Sekarang. ”

“O-Oke, aku mengerti.”

Hampir tidak ada yang pernah membuat Hilarion bingung. Namun sekarang ia menyarankan mereka untuk menggambar dengan keringat bercucuran di dahinya dan ekspresinya kaku. Abel juga mengerti apa pun benda ini, benda itu benar-benar berbahaya. Jadi mereka bertiga bergegas kembali ke ruangan tempat Hilarion berada, berkumpul kembali dengan Warren, membawa pemimpin itu dalam karung, dan Lyn, lalu berjalan cepat ke pintu yang akan membawa mereka keluar.

“Beri aku waktu sebentar. Aku akan memberi tahu mereka juga.” Hilarion membuka pintu barak tempat para petualang berkumpul dan melantunkan mantra. “ Angin, gumaman. Bawalah suaraku. Bisikan. Hector, ini Hilarion. Keluarkan dirimu dan kelompokmu dari sini secepat mungkin. Lalu pergilah sejauh mungkin.”

Setelah menyampaikan pesannya, mereka berlima bergegas keluar gedung.

Crimson Sword dan Hilarion kembali ke Institut Penelitian Sihir lima belas menit kemudian, karena hanya berjarak satu kilometer antara tempat persembunyian dan Institut. Abel, Warren, dan Hilarion langsung menuju ke bawah tanah karena pemimpinnya diikat di dalam tas. Mereka pergi ke ruangan tempat Hector, pemimpin Morning Star, diinterogasi.

Begitu Warren membaringkan lelaki yang masih tak sadarkan diri itu ke lantai, Abel bertanya kepada Hilarion, “Jadi, apa sebenarnya yang ada di dalam tong-tong itu, orang tua?”

Apa pun isinya, itu sudah cukup untuk membuat orang sekelas Hilarion panik. Abel pasti berbohong jika dia bilang dia tidak penasaran.

“Itu adalah sesuatu yang disebut Debu Hitam.”

“Debu Hitam?”

Ya, jelas hitam…tapi lebih mirip pasir daripada debu.

“Seharusnya tidak ada di tempat seperti itu sama sekali . Yang berarti aku sangat ingin mendengar apa yang dikatakan pria ini.” Hilarion berhenti sejenak. Dia baru saja melihat wajah pemimpin itu untuk pertama kalinya dan… ternyata itu adalah seseorang yang dikenalnya. “Ini adalah adik tiri Lord Fuca. Mereka memiliki ayah yang sama tetapi ibu yang berbeda…”

“Saudara?” Abel menanggapi keterkejutan Hilarion dengan kebingungan. Melibatkan saudaranya sendiri dalam sebuah konspirasi…jika kabar itu tersebar, Fuca sendiri akan dicurigai sebagai bagian darinya juga. Dia pikir siapa pun yang memiliki sedikit akal sehat akan sampai pada kesimpulan yang sama.

“Ya, benar. Secara teknis, Fuca memiliki setidaknya lima belas saudara tiri lainnya. Anggap saja ayahnya sangat bersemangat. Aku cukup yakin yang ini adalah yang termuda di antara mereka… Usianya dan Fuca terpaut lebih dari tiga puluh tahun.”

“Wah, kamu benar-benar tahu banyak tentang silsilah keluarga Fuca.” Abel sungguh terkesan dengan kekayaan pengetahuan Hilarion tentang topik tersebut.

“Karena kakak laki-lakinya, yang berada tepat di atasnya, bekerja di sini.”

“Apa?”

“Dia seorang peneliti. Dulu ketika dia biasa bepergian dari rumah keluarga, pemuda ini kadang-kadang ikut bersamanya. Kurasa namanya…Sica? Dan kakak laki-lakinya adalah Saca.”

Jadi masalahnya bukan pada kekayaan pengetahuannya, melainkan pada fakta bahwa pria ini adalah adik laki-laki salah satu karyawan Hilarion.

Oke, jadi Fuca adalah putra tertua, Saca adalah putra keempat belas, dan Sica adalah putra kelima belas…benar?

Abel mengatur informasi, yang sebagian besar terdiri dari nama-nama saudara…

Sica, pria jahat yang dimaksud, membuka matanya berkat Hilarion.

“Ngh… Aku di mana?” gumamnya.

“Kau sudah bangun, ya?” tanya Hilarion.

“L-Lord Hilarion…” Pria itu segera menyadari siapa yang berdiri di depannya.

“Sudah lama, Sica.”

“Mengapa kamu di sini…?”

“Mengapa kau tidak melihatnya? Itu akan membantumu menjawab pertanyaanmu sendiri.” Hilarion memanggil Abel untuk berdiri di sampingnya.

“Kau… Dari tadi…” Sica tidak tahu harus berkata apa lagi.

“Sudah menemukan jawabannya, Nak? Lagipula, sialan, Sica, kau tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa Saca bekerja untukku. Baiklah, jika kita akan terjebak dalam semantik, dia bekerja di gedung ini.”

“Kalau begitu ini…harta milik Hilarion.”

“Ya. Dan akan sangat menyakitkan bagiku untuk memberi tahu saudaramu bahwa kau mengkhianati negara kita,” kata Hilarion sambil menggelengkan kepalanya.

“T-Tunggu dulu! Aku tidak melakukan hal seperti itu…”

“Bagaimana kau bisa berkata begitu setelah kami melihat apa yang kau sembunyikan di tempat persembunyianmu?! Aku tahu betul itu adalah Black Dust!”

“Itu…” Sica terdiam, tidak mampu melanjutkan.

“Anda tahu persis apa itu dan Anda juga tahu itu tidak boleh ditinggalkan di tempat seperti itu.”

Sica menundukkan kepalanya dengan lesu menanggapi kata-kata Hilarion dan bergumam, “Kami hanya mencoba menghentikan perdagangan pasar gelap…”

“Apa yang kau lakukan sekarang? Jelaskan dirimu, Nak.”

Alih-alih menjawab Hilarion, Sica hanya terdiam muram. Abel tak tahan dengan keheningan itu, jadi ia menyuarakan kecurigaan yang menggelayuti pikirannya sejak melihat tong-tong tadi.

“Hei, orang tua, bagaimana kalau kau ceritakan sesuatu padaku sementara Sica membereskan semuanya? Apa sebenarnya Debu Hitam yang ada di dalam tong-tong itu?”

“Hm… kurasa itu mulai diproduksi massal setelah kau menjadi petualang, Abel. Mungkin itu sebabnya kau tidak tahu. Itu… bubuk yang meledak saat dinyalakan oleh api,” jawab Hilarion dengan serius.

“Ledakan… Seperti mantra Badai Api milik Penyihir Inferno?”

“Benar sekali. Wilayah timur Kerajaan adalah satu-satunya tempat di seluruh Provinsi Tengah yang memproduksi massal. Yah, saya menggunakan istilah ‘produksi massal’, tetapi jumlahnya sebenarnya tidak banyak. Namun, tergantung pada bagaimana orang menggunakannya, Black Dust akan mengubah bentuk perang. Itulah sebabnya kami tidak mengekspornya dan keberadaannya merupakan rahasia besar bahkan di dalam negeri. Debu itu disimpan di brankas khusus di ibu kota kerajaan dan di Llandewi di bawah yurisdiksi Kementerian Dalam Negeri. Baron Kenneth Hayward dan saya tahu tentang brankas di sini karena kami membuatnya bersama, tetapi… barang itu perlu disimpan dengan hati-hati. Meskipun larasnya dialkemis, bubuknya sendiri sangat tidak stabil.”

Sica menggelengkan kepalanya beberapa kali selama penjelasan Hilarion. Ia tampak bimbang dalam hatinya. Melihat itu, lelaki tua itu berbicara kepadanya dengan lembut.

“Sica. Kenyataan bahwa kamu begitu khawatir memberitahuku bahwa seorang saudara mungkin terlibat, ya?”

Perkataan itu pasti sangat menyentuhnya karena beberapa saat kemudian, Sica mendongakkan kepalanya untuk menatap Hilarion dengan mata terbelalak.

“Apa?” kata Hilarion. “Kau pikir aku tidak tahu bagaimana semua kakak laki-lakimu memanjakanmu? Bahkan Fuca, yang tertua dan tiga puluh tahun lebih tua darimu.” Dia sengaja berhenti sejenak, jelas memiliki firasat tentang situasi yang sedang dihadapi. “Abel. Aku berjanji padamu, jadi bolehkah aku memberi tahu dia siapa dirimu sebenarnya?”

“Apa?” Abel terkejut dengan usulan tiba-tiba lelaki tua itu.

Tatapan matanya ke arah Hilarion berkata, “Di sini? Sekarang ?” Namun dia hanya ragu-ragu selama beberapa detik.

“Ya, baiklah,” dia menyetujui sambil mengangkat bahu.

“Terima kasih. Sica, petualang ini adalah Abel dan nama aslinya adalah Albert Besford Knightley. Dia adalah putra kedua dari Yang Mulia Raja, Stafford IV.”

Mata Sica melebar lebih lebar dan mulutnya menganga karena terkejut kali ini.

“Kau mengerti, bukan? Hal terbaik yang dapat kau lakukan untuk dirimu sendiri sekarang adalah menceritakan semuanya kepada kami di sini. Sebelum terlambat. Aku, Hilarion Baraha, dan dia, Pangeran Albert, akan bertindak sebagai saksi atas kesaksianmu. Jika kau ingin keadaan yang meringankan dipertimbangkan, kau tidak dapat meminta sekutu yang lebih baik daripada kami, kau tahu.”

Ah, jadi itu sebabnya dia ingin mengungkapkan identitasku. Kelonggaran jika salah satu saudaranya terlibat . Dan bahkan jika itu tidak mungkin, setidaknya dengan cara ini, Sica dapat menghindari seluruh keluarganya hancur. Karena lelaki tua itu tahu dia akan melakukan apa pun untuk menghindari skenario terburuk.

Begitulah pikir Abel dalam hatinya.

“Baiklah…” Dua puluh detik berlalu sebelum Sica berbicara lagi. “Seperti yang sudah Anda duga, Lord Hilarion, saya mencoba membantu saudara-saudara saya.” Kemudian dia menggigit bibirnya dengan cemas.

“Dan Lord Fuca, Menteri Keuangan, terlibat, kan?”

“Ya, Tuan… Dia adalah wali bagi kita semua, adik-adikku…”

Orangtua Fuca dan Sica sudah tiada. Mungkin itu salah satu alasan mengapa Fuca merawat keempat belas adiknya dengan baik. Dan mungkin kali ini, ia memanfaatkan situasi keluarganya untuk keuntungannya…

“Apakah ada di antara kalian yang diancam?” Hilarion bertanya kepadanya dengan tenang.

Sica mengangguk dan menjawab, “Luca… Dia diculik. Para penculiknya memeras Fuca agar menjual Black Dust di pasar gelap…”

“Aha. Coba kita lihat… Luca anak keempat, kan? Bagaimanapun, Fuca adalah Menteri Keuangan Kerajaan. Menteri yang paling berkuasa. Semua orang di negara ini tahu betapa dia sangat peduli pada saudara-saudaranya, yang berarti para penculik anak laki-laki itu…bukanlah sesama warga negara. Jadi, kekuatan asing?”

“Luca tidak ada di Kerajaan. Kami belajar banyak dari penyelidikan kami. Mengenai orang yang menjadi pusat dari semua ini…” Sica berhenti bicara saat itu. Terlepas dari semua yang telah dia ungkapkan sejauh ini, dia masih ragu untuk mengatakan lebih banyak lagi.

“Sica, kalau kamu tidak menceritakan semua yang kamu tahu, kami tidak bisa membantumu,” kata Hilarion. Kata-katanya kasar, tetapi nadanya lembut. Dia tidak bisa membayangkan betapa takutnya anak laki-laki itu dan saudara-saudaranya saat saudara kesayangan mereka diculik dan dibawa ke suatu tempat.

“Aku mengerti. Awalnya, Black Dust hanya akan diangkut ke…” Sepertinya dia harus memaksakan sisa jawabannya dari tenggorokannya: “…ke Carlyle.”

“Apa?! Apa kau…” Hilarion terdiam, tak bisa berkata apa-apa. Hal yang sama dapat dikatakan tentang Abel yang berdiri di sampingnya. Carlyle adalah sebuah kota di utara Kerajaan. Kota itu adalah ibu kota Kadipaten Flitwick dan cukup besar untuk mengklaim gelar kota terbesar kedua di utara.

Masalah yang lebih besar—dan alasan keterkejutan mereka—adalah Duke Flitwick sendiri. Duke saat ini adalah Raymond, adik laki-laki Raja Stafford IV. Singkatnya, Sica baru saja bersaksi tentang tindakan pengkhianatan seorang pangeran kerajaan.

“Ini di luar…” Terbebani oleh beratnya situasi, bahkan Hilarion tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk melanjutkan.

Keheningan itu berlangsung beberapa saat dan Abel memecahnya terlebih dahulu.

“Mari kita petakan semua ini dengan benar. Debu Hitam di brankas khusus ibu kota dialihkan ke pasar gelap, lalu diangkut ke Carlyle di utara. Semua ini terjadi karena adik Menteri Keuangan, Luca, diculik oleh orang-orang yang mencoba memeras Fuca. Luca dibawa keluar negeri. Sejauh ini, semuanya baik-baik saja?”

“Ya.” Sica mengangguk lemah menanggapi pertanyaan Abel. Ia mulai memahami bukan hanya di kepalanya tetapi juga di hatinya bahwa satu-satunya pilihannya sekarang adalah mengungkapkan semuanya kepadanya dan Hilarion.

“Kalau begitu, masih ada beberapa hal yang belum kita ketahui. Pertama, mengapa masih ada Black Dust di ibu kota ini meskipun seharusnya sudah beredar di pasar gelap?”

“Meskipun kami terpaksa menyelundupkannya, Fuca mengerti betapa berbahayanya barang itu dan bahwa barang itu bisa menjadi senjata yang sangat kuat jika jatuh ke tangan seseorang yang merencanakan pemberontakan. Jadi, sebagian besar barang yang kami kirim ke Carlyle adalah barang palsu yang hanya tampak seperti barang asli. Kami mencampur beberapa barang asli untuk menipu mereka beberapa kali. Informasi tentang brankas penyimpanan khusus juga telah bocor, jadi kami tidak punya pilihan selain menyimpan jumlah yang seharusnya diselundupkan ke tempat lain, dan di sanalah barang itu berakhir…” jawab Sica.

“Mengerti. Lalu pertanyaanku selanjutnya berkaitan dengan Carlyle—khususnya Duke Flitwick. Jika dia benar-benar pengkhianat dan Luca disembunyikan di suatu tempat di luar negeri, maka itu berarti dia telah bergabung dengan kekuatan asing. Benar?”

“Ya…”

“Negara mana itu?” Keheningan suara Abel menunjukkan betapa pentingnya jawaban atas pertanyaannya. Negara mana yang bersekutu dengan Duke Flitwick, juga Pangeran Raymond, dan berencana untuk bertindak melawan tokoh-tokoh kunci Kerajaan? Bergantung pada jawabannya, perang juga merupakan kemungkinan.

“Saudaraku diculik oleh Federasi Handalieu.”

Federasi Handalieu merupakan salah satu dari tiga negara besar di Provinsi Tengah, bersama Kerajaan Knightley dan Kekaisaran Debuhi. Wilayahnya berbatasan dengan wilayah timur Kerajaan dan wilayah tenggara Kekaisaran.

Sepuluh tahun yang lalu, negara itu terlibat perang besar-besaran dengan Kerajaan dan kalah. Akibatnya, negara-negara bawahan tetangganya, seperti Kerajaan Inverey, memperoleh kemerdekaan penuh. Selain itu, sebagian wilayah Federasi diserahkan kepada Kerajaan, yang memberikan pukulan telak bagi negara itu.

Mengingat latar belakang ini, tentu saja, hubungan antara kedua negara tidaklah baik. Akan tetapi, perjanjian damai telah ditandatangani, hubungan diplomatik telah dipulihkan, dan orang serta barang mengalir bebas di antara mereka. Mereka sama sekali tidak sedang berperang.

“Hm? Federasi dan Duke Flitwick?” gerutu Hilarion. “Jangan bilang kalau rumor itu benar.”

“Ya, benar,” Sica menegaskan.

“Rumor apa?” ​​tanya Abel.

“Duke dan Lord Aubrey dari Federasi telah membentuk perjanjian rahasia,” jelas Sica.

“Tunggu, perjanjian rahasia? Dengan Lord Aubrey, pemimpin de facto Federasi saat ini yang menjadi kanselirnya setelah Perang Besar?”

“Ya. Bukan pria yang bisa membuatmu lengah,” Hilarion memperingatkan.

Selama Perang Besar, Abel masih tinggal di istana kerajaan, jadi dia memiliki akses ke banyak informasi tentang urusan negara lain. Meskipun dia tidak setingkat dengan kakak laki-lakinya, yang saat itu telah mendapatkan reputasi sebagai pangeran yang cerdik dan cerdas, meskipun lemah, dia tetap belajar apa pun yang dia bisa tentang negara lain.

“Lalu…Duke Flitwick menginginkan tahta sementara Lord Aubrey ingin merebut kembali wilayah yang hilang dari Federasi dalam konflik tersebut?” Abel memaparkan skenario yang masuk akal.

“Itulah yang menjadi spekulasi orang-orang. Diplomat yang membuat tuduhan itu bunuh diri di kompleks tempat ia berada dalam tahanan setelah sidang pertama, jadi masih banyak hal yang masih menjadi misteri.”

“Jadi maksudmu dia dibungkam.”

Pembunuhan yang disamarkan sebagai bunuh diri untuk membuat seseorang bungkam… Fenomena seperti itu rupanya ada di dunia mana pun.

“Tapi…kalau memang ada orang sekuat itu yang terlibat dalam operasi sebesar ini, maka…hanya masalah waktu saja sebelum mereka menyadari bahwa Debu Hitam yang kau selundupkan itu palsu.” Hilarion terdengar khawatir.

“Ya, kami siap menghadapi kemungkinan itu. Satuan tugas terpisah seharusnya menyelamatkan Luca sekarang juga. Satuan tugas itu terdiri dari orang-orang terbaik di bawah komando langsung Fuca. Pada akhirnya, urusan Black Dust hanyalah strategi untuk mengulur waktu demi penyelamatan… Jumlah yang kami curi dapat digunakan sebagai bukti, tetapi Anda juga harus ingat bahwa Black Dust adalah produk yang sangat rahasia, dan banyak orang tidak tahu jumlah sebenarnya yang dimiliki Kerajaan. Artinya, tidak seorang pun dalam posisi untuk menyelidiki masalah ini secara terbuka.”

Tanggapan Sica hanya menegaskan kekhawatiran Hilarion.

Begitu Menteri Fuca mendapatkan kembali saudaranya, ia mungkin berencana untuk menghadapi Duke Flitwick menggunakan Black Dust asli yang telah dipindahkannya sebagai bukti. Tentu saja, ia dapat melakukan ini demi kebaikan Kerajaan. Namun, pada saat yang sama, ia tidak akan membiarkan siapa pun lolos begitu saja setelah menyentuh saudaranya yang berharga, bahkan jika orang itu adalah adik laki-laki raja… Jadi mungkin ia menyampaikan maksud itu melalui tipu dayanya.

Tapi serius… Paman Raymond…?

Karena dari sudut pandang putra kedua Raja Stafford IV, Abel, Adipati Flitwick juga adalah Pamannya Raymond.

Pertama-tama, Stafford IV dan adiknya Raymond tidak pernah berhubungan baik. Salah satu alasan yang mungkin menjelaskan hal ini adalah karena mereka adalah saudara tiri, putra dari ratu pertama dan kedua raja sebelumnya. Selain itu, dengan Stafford IV yang menguasai ilmu sihir dan ilmu pedang pada tingkat tinggi, belum lagi memiliki kemampuan luar biasa sebagai negarawan, adiknya pasti kesulitan hidup di bawah bayang-bayangnya.

Raymond sama sekali tidak tidak kompeten, tetapi dia tidak hanya tidak memiliki keterbukaan dan pesona seperti Stafford, dia juga agak tertutup. Namun, situasi itu lebih dari cukup bagi keluarga kerajaan. Seorang adik laki-laki hanyalah seorang adik laki-laki. Seorang pewaris cadangan. Jika dia melampaui kakak laki-lakinya, akan terjadi keributan dalam keluarga. Dan skenario terburuk, perang saudara… Jika Kekaisaran atau Federasi campur tangan, Kerajaan akan berada dalam bahaya kehancuran.

Namun, meskipun keluarga kerajaan merasa puas dengan status quo, Raymond adalah manusia. Ia memiliki perasaan dan harga dirinya sendiri. Perasaan yang rumit dapat muncul di antara saudara-saudara bahkan dalam keluarga normal. Dan ini terutama berlaku bagi anggota keluarga kerajaan…

Fuca yang tertua, Luca anak keempat, Saca anak keempat belas, dan Sica, di depanku, anak kelima belas… Aku harus memastikan aku hafal nama-nama mereka semua, pikir Abel, lalu menggelengkan kepalanya dalam hati.

Ia tampak seperti sedang berpikir keras, dan sebenarnya ia sedang memikirkan adik laki-laki sang raja, Raymond… Pada saat yang sama, sambil memperbarui katalog mentalnya tentang nama-nama saudaranya, Abel mungkin juga telah terinfeksi oleh pola pikir seorang penyihir air yang dikenalnya…

“Habiskan waktu bersama orang bijak, maka Anda akan menjadi bijak, tetapi berteman dengan orang bodoh akan menderita.” Sebuah pepatah yang tepat.

Tepat saat mereka selesai memverifikasi semua informasi, tanah berguncang.

“Gempa bumi? Jarang sekali terjadi di ibu kota, ya?”

“Saya tidak yakin itu gempa bumi…” Hilarion bergegas keluar ruangan.

“Sica, Warren, kalian berdua tetaplah di sini. Akan buruk jika orang-orang melihat kalian secara khusus, Sica.”

Itulah satu-satunya yang diucapkan Abel sebelum ia pun berlari keluar ruangan dan menaiki tangga ke lantai pertama. Kedua pria itu keluar dari gedung hampir pada waktu yang bersamaan. Mereka berdua mengamati sekeliling mereka dan melihat gumpalan asap mengepul dari timur.

“Itu pastilah itu.” Kemudian Hilarion bernyanyi. “ Angin, bawalah aku dalam tanganmu. Melayanglah. ”

Sesaat setelah inkarnasinya yang cepat, tubuh Hilarion melayang dari tanah. Sepuluh meter, dua puluh meter…lalu dia melayang lebih tinggi dari Institut.

“Orang tua, apa yang terjadi?” teriak Abel dari bawah.

Hilarion memanfaatkan kesempatan itu untuk turun dengan santai sekali lagi. “Itu gedung tempat kami berada. Aku cukup yakin Debu Hitam menyebabkan ledakan itu. Seluruh area di sekitarnya rusak.”

“Sial. Hilang sudah bukti kita.”

Mereka tidak tahu siapa yang bertanggung jawab. Mungkin itu kecelakaan, tetapi waktunya terlalu tepat untuk itu. Jadi wajar saja jika ledakan itu dipicu oleh seseorang.

“Nanti aku cek situsnya. Abel, aku mau kamu fokus melindungi Sica.”

“Maksudmu ada kemungkinan mereka akan menghapusnya juga?” Abel menjawab Hilarion sambil mengangguk.

“Tepat sekali. Itu mengingatkanku, aku sangat berharap Morning Star berhasil keluar dengan selamat…”

Hilarion telah mendesak Hector, pemimpin kelompok yang dikenal sebagai Bintang Fajar, untuk melarikan diri dari tempat persembunyian secepat mungkin ketika dia dan Crimson Sword berangkat…

“Menurutku mereka baik-baik saja. Mereka mungkin bukan orang suci, tetapi mereka tetap petualang kelas C. Ditambah lagi, Hilarion yang terkenal sendiri telah memperingatkan mereka. Jadi, mereka pun pasti menyadari ada sesuatu yang berbahaya di sana.”

Setiap petualang yang layak dan telah mencapai peringkat C seharusnya dapat menghindari bahaya tersebut. Sebagai seorang petualang, Abel memiliki pandangan yang tinggi terhadap sesama petualang.

◆

Para prajurit yang dikerahkan ke lokasi kecelakaan biasanya bertugas mencegah orang-orang yang penasaran mendekati lokasi kejadian. Dan dalam situasi seperti ini, di mana banyak sekali masalah di ibu kota kerajaan, jumlah orang yang melihat kejadian itu sangat banyak. Akibatnya, bahkan prajurit yang seharusnya sedang cuti pun dikerahkan ke lokasi kejadian. Bahkan saat itu, jumlah orang yang ingin tahu masih lebih banyak daripada mereka.

Karena alasan ini, sejenis alat alkimia, tali merah yang tidak boleh dimasuki, telah digunakan untuk menutup tempat kejadian. Menyentuhnya akan menyebabkan sengatan listrik mengalir deras ke seluruh tubuh orang tersebut. Tali itu dirancang untuk mencegah orang yang penasaran untuk masuk lebih jauh.

Namun, seorang tua meraih tali itu, mengangkatnya, dan berjalan di bawahnya menuju area tersebut. Tepat di depan mata para prajurit.

“Hei, orang tua, kau tidak bisa masuk ke sini,” kata salah satu prajurit. “Tunggu—kenapa tali itu tidak menyetrummu?”

“Hmph. Karena aku membantu membuatnya, dasar bodoh. Aku tahu cara kerjanya lebih baik daripada siapa pun.”

“Apa?”

“Saya Hilarion Baraha, kepala penyihir kerajaan. Sekarang jadilah anak baik dan bawakan saya siapa pun yang bertanggung jawab.”

Semua orang terdiam beberapa detik setelah mendengar ucapannya. Kemudian, salah satu prajurit akhirnya memahami apa yang dikatakannya dan bergegas pergi untuk melakukan perintah Hilarion. Prajurit yang tersisa tetap diam, saling melirik dengan gelisah. Tak seorang pun dari mereka memiliki kepercayaan diri untuk menghadapi dengan tepat kemunculan tiba-tiba salah satu tokoh berwenang negara itu. Terutama karena satu-satunya di antara mereka yang berbicara dengannya memanggilnya sebagai “orang tua”…

Prajurit itu tampak pucat pasi. Sangat mudah untuk melihat pucatnya bahkan di kegelapan malam.

Semenit kemudian, prajurit yang bertugas menyelidiki bergegas menghampiri mereka.

“Mohon maaf atas penantian Anda, Lord Hilarion. Saya Lex, wakil kapten garnisun ibu kota,” Lex memperkenalkan dirinya sambil memberi hormat.

“Terima kasih sudah datang. Aku tahu kau sibuk, tapi apa kau keberatan memberitahuku apa yang terjadi? Terutama karena ledakan tadi juga mengguncang laboratoriumku. Belum lagi semua peneliti tidak bisa menyelesaikan pekerjaannya karena ribut soal asap dan sebagainya. Sebagai kepala Institut, aku punya kewajiban untuk memberi mereka penjelasan juga, lho. Jadi kenapa kau tidak memberitahuku apa yang kau ketahui?”

“Saya mengerti. Saat ini, kami sudah memiliki penyidik ​​di tempat kejadian perkara. Namun, sejujurnya, belum banyak informasi yang disampaikan kepada kami…”

“Izinkan saya masuk,” kata seseorang, menyela pembicaraan.

“Earl Harold Lawrence sendiri, ya? Jadi Menteri Dalam Negeri sudah ada di sini? Cepat sekali.”

“Yah, itu bukan ledakan kecil, kan? Dengan kekacauan yang terjadi di istana kerajaan, aku tahu aku tidak punya pilihan selain bergegas ke sini secepat mungkin,” Lawrence menjelaskan sebagai tanggapan.

Namun, belum selama itu, pikir Hilarion. Menurutku, dia sampai di sini terlalu cepat karena ada yang tidak beres.

Saat kecurigaan itu muncul di benak Hilarion, Lawrence melanjutkan. “Menurut penyidik, semacam mantra api lepas kendali.”

“Aku tidak tahu ada sihir api yang mampu menyebabkan ledakan sebesar itu,” jawab Hilarion, tampak sama sekali tidak yakin dengan temuan sang penyelidik.

“Saya pribadi merasa sulit untuk percaya ada mantra yang tidak Anda ketahui, Lord Hilarion. Meski begitu, ada kemungkinan lain. Mungkin pelaku gagal melaksanakan mantra yang menggabungkan alkimia atau beberapa dari mereka mengaktifkan semacam sihir secara bersamaan dan mereka kehilangan kendali.”

“Hm. Menggabungkan alkimia dengan sihir, ya…”

Hilarion tenggelam dalam pikirannya. Tentu saja, dia tahu bahwa ledakan itu sebenarnya disebabkan oleh Black Dust. Namun, “sihir fusi alkimia” yang baru-baru ini diumumkan itu sendiri merupakan topik penelitian yang juga menarik baginya. Karena itu, dia telah mempelajarinya jauh lebih mendalam daripada penyihir biasa. Karena itu, Hilarion tahu bahwa keadaan sihir fusi alkimia saat ini tidak mungkin menghasilkan tingkat kekuatan penghancur seperti itu. Namun, tidak ada gunanya melanjutkan argumen ini. Dia memiliki sesuatu yang lebih penting untuk diverifikasi sekarang.

“Kurasa aku mengerti maksudnya. Oh, bagaimana dengan cedera atau kematian? Bangunan ini terlihat sangat berantakan, lho. Aku melihat beberapa kerusakan pada bangunan lain di sekitarnya juga.”

“Benar-benar dalam kondisi yang mengerikan. Sisa-sisa sepuluh orang ditemukan di lantai pertama gedung ini. Berdasarkan benda-benda yang berserakan, kami yakin mereka adalah petualang. Itu sendiri merupakan salah satu bukti teori sihir fusi alkimia kami.”

Kecuali tidak ada petualang berdarah yang bisa menggunakannya! Jadi itu benar-benar mustahil! Hilarion mengamuk dalam benaknya.

“Sepuluh petualang, ya? Tahukah kamu siapa mereka?”

“Tidak, belum. Apakah Anda tertarik untuk mengetahui identitas mereka?”

Untuk sesaat, sikap Harold Lawrence berubah…atau begitulah yang tampak bagi Hilarion. Terlalu banyak mencampuri urusan orang lain akan berbahaya, jadi dia memutuskan untuk bertindak hati-hati.

“Ya. Aku sudah berusaha merekrut petualang berbakat untuk mencoba sihir fusi di Institut setelah mereka pensiun. Terutama jika mereka sudah menarik perhatianku di masa lalu… Sayangnya, karena mereka sudah meninggal, aku harus mencari penggantinya sesegera mungkin,” jawab Hilarion riang.

“Saya mengerti maksud Anda. Staf dari serikat petualang sedang mengidentifikasi mereka saat kita berbicara. Tidak lama lagi mereka akan membuat laporan…”

Saat itulah seorang pria menghampiri mereka. Hilarion juga mengenalnya: Josiah Onsager, wakil ketua serikat petualang ibu kota kerajaan.

“Tuan Menteri, kami sudah selesai mengidentifikasi mayat-mayat itu. Oh, Tuan Hilarion. Apa kabar?”

“Baiklah, baiklah, Josiah. Sudah lama ya?”

“Katakan pada kami siapa mereka, Tuan Onsager,” pinta Lawrence.

Josiah meringis. “Petualangannya pasti bermula di sini. Enam anggota kelompok C-rank Dragon Claw, dan empat anggota kelompok D-rank Black Shadow.”

Josiah jelas-jelas patah hati atas kematian teman-temannya. Sedangkan Hilarion, ia lega mengetahui bahwa Morning Star tidak ikut terkena ledakan.

Enam orang itu pastilah para petualang di barak. Jadi, keempat orang itu kemungkinan kembali setelah kami pergi. Sungguh malang nasib mereka semua…

Hilarion berduka atas jiwa-jiwa yang malang itu.

“Begitukah? Sungguh malang. Terima kasih atas bantuanmu. Setelah kami menyelesaikan penyelidikan dan mengurus formalitasnya, kami akan mengembalikan mayat-mayat itu ke serikat. Mohon bersabar untuk sementara waktu.”

“Dimengerti. Terima kasih juga dari saya.”

Setelah percakapannya dengan Harold Lawrence selesai, Josiah pergi dan berjalan menuju serikat pekerja.

“Saya rasa sudah waktunya saya kembali juga. Mohon maaf atas segala hal yang mengganggu, Tuan Courtesy.”

“Tidak masalah sama sekali.”

Kerumunan penonton secara alamiah berpisah untuknya saat ia melangkah ke arah mereka. Kemudian ia kembali ke Institut.

Cahaya misterius sekilas bersinar di mata Lawrence saat ia melihat Hilarion pergi. Kemudian ia kembali menjalankan tugasnya di lokasi ledakan.

◆

Sehari setelah ledakan di ibu kota kerajaan, Pangeran Willie, Master Rodrigo, dan rombongan pengawalnya, termasuk Ryo, melanjutkan perjalanan menuju ibu kota melalui Jalan Raya Kedua Kerajaan. Karena jalan nasional ini melewati banyak kota, mereka biasanya bermalam di sebuah penginapan di suatu tempat. Sungguh hal yang luar biasa ketika Anda tidak harus berjaga secara bergiliran di malam hari saat berkemah di bawah bintang-bintang. Sebagai gantinya, mereka harus menempuh perjalanan yang cukup jauh di siang hari.

Sejak mereka berada di Wingston, kota terbesar di timur, Cohn biasanya bertindak sebagai kusir kereta. Pria ini bukan hanya seorang petualang yang cekatan, ia juga terbukti sebagai kusir yang hebat. Ryo tanpa alasan berasumsi bahwa Cohn telah melatih dirinya secara mental sejak kecil. Personel yang cakap seperti itu sepadan dengan emasnya. Meskipun Ryo dengan arogan memikirkan hal-hal semacam ini, secara teknis ia adalah bawahan Cohn.

Dan mungkin justru karena Cohn adalah orang yang sangat terampil, ia mendengar suara pedang yang beradu terbawa angin dan ringkikan kuda yang gelisah.

“Hei, ada sesuatu yang terjadi di hutan, di sebelah utara,” serunya kepada tiga orang di dalam setelah menggeser sekat dari kursi pengemudi. Para penjaga dan petualang di sekitar kendaraan segera bersiaga tinggi.

“Ya, aku juga bisa mendengarnya. Baunya seperti masalah bagiku. Yang Mulia, apa yang sebaiknya kita lakukan?” Ryo sudah punya firasat tentang jawaban sang pangeran, tetapi dia tetap bertanya.

“Jika ada yang diserang, saya akan sangat ingin menolongnya…”

Tidak ada yang menolong mereka saat mereka diserang. Tidak mengherankan. Lagipula, tidak ada yang mau dengan sengaja membuat diri mereka dalam masalah. Atau mungkin tidak ada orang lain yang lewat di jalan raya saat itu… Namun, jika orang lain benar – benar dalam masalah seperti mereka sendiri beberapa hari yang lalu, dia ingin mengulurkan tangan… Begitulah pikir Pangeran Willie.

Ada kemungkinan cedera atau kematian—tetapi dia mungkin tidak berpikir sejauh itu. Meskipun demikian, orang dewasa di sekitar pangeran muda itu kagum dengan sifatnya yang penuh perhatian, yang menjelaskan mengapa mereka tidak ingin dia tumbuh menjadi seseorang yang merasa berhak dilayani dan diurus hanya karena dia seorang bangsawan.

“Dimengerti. Kalau begitu, kami berenam petualang akan memeriksanya. Ryo dan para pengawal akan menemani Anda, Yang Mulia,” kata Cohn, sambil memberikan perintah yang menunjukkan kepercayaannya yang besar kepada Ryo.

Yang terpenting adalah memastikan keselamatan Pangeran Willie. Dan hanya Ryo yang bisa memastikannya sepenuhnya. Itulah sebabnya Cohn meninggalkan Ryo untuk menjaga pemuda itu sementara dia dan para petualang lainnya menjelajahi hutan yang tidak diketahui.

“Aku akan melindungi Yang Mulia. Tanpa gagal,” Ryo berjanji pada Cohn.

Ketika Ryo mengaktifkan Passive Sonar untuk menyelidiki area tersebut, ia menemukan sekitar sepuluh orang bergerak sejauh empat ratus meter. Passive Sonar bekerja hanya pada jarak ini di tempat-tempat seperti ini, yang penuh dengan pepohonan. Mungkin itu sebabnya Cohn, dengan pendengarannya yang tajam, mendengar suara-suara itu terlebih dahulu, karena ia duduk di luar kereta sementara Ryo ada di dalam. Telinga yang dimiliki pria itu sungguh luar biasa! Setelah memberitahunya jarak dan jumlah orang, Cohn mengangguk, lalu berlari ke arah mereka bersama para petualang lainnya.

Kereta itu telah diberhentikan di bawah naungan pohon di sepanjang jalan raya. Ryo menunggu di atas atap sementara Pangeran Willie dan Tuan Rodrigo tetap di dalam. Berdasarkan apa yang dikatakan Passive Sonar kepadanya, Cohn menunggu dan memperhatikan sekelompok orang asing itu sebentar sebelum menyerbu masuk. Namun, bukan itu yang membuat Ryo khawatir.

Sepertinya ada lima orang di tempat lain…?

Mereka diam-diam menyelinap ke lokasi dua ratus meter dari tempat pertempuran. Namun, kelima orang itu tidak bergerak. Mungkin mereka sedang mengamati.

Apakah mereka hanya orang-orang acak yang tidak ada hubungannya dengan kelompok asli dan datang untuk menonton? Mencoba melihat bagaimana situasinya berkembang? Itu mungkin. Tidak ingin terlibat dalam sesuatu yang menyebalkan tetapi tetap merasa ingin tahu tentang hal itu… Manusia adalah manusia, hm?

Sementara itu, tampaknya masalah itu sudah selesai. Keenam petualang itu tidak terluka. Selain mereka, hanya dua orang lainnya yang masih hidup.

“Yang Mulia, mereka kembali dengan dua orang yang selamat.”

“Benarkah?! Aku sangat senang mereka selamat. Dan mereka berhasil menolong…” Kemudian Pangeran Willie terdiam.

“Tuanku?”

“Ryo, apakah penilaianku salah?”

Dia memutuskan untuk mempertaruhkan nyawa orang-orangnya demi menyelamatkan orang lain. Kenyataan itu mungkin yang membuatnya gelisah.

“Yang Mulia, tidak ada jawaban yang benar atau salah dalam dilema seperti ini. Pada beberapa kesempatan, keputusan Anda mungkin benar, dan pada kesempatan lain, Anda akan dikritik karenanya. Namun, apa pun pilihan yang Anda buat, Anda harus siap bertanggung jawab hingga akhir. Dan jika terjadi sesuatu, Anda juga harus siap mengambil tindakan.”

“Apa maksudmu?”

“Misalnya, katakanlah Cohn dan yang lainnya telah meninggal kali ini. Apa yang akan kau lakukan? Terutama bagi anggota keluarga mereka yang masih hidup yang mungkin tinggal di luar negeri? Atau bagaimana jika mereka malah terluka parah? Apakah kau akan meninggalkan mereka dan melanjutkan perjalanan ke ibu kota Kerajaan? Bergantung pada tingkat keparahan luka mereka, kau mungkin terpaksa melakukan hal itu. Atau…jika orang-orang yang mereka tolong malah menyerang kita…seperti terakhir kali.”

Pangeran Willie menegang sedikit setelah mendengar semua itu. Setelah menyelamatkannya dari Sekte Pembunuh, Ryo menjelaskan mengapa mereka menargetkannya sejak awal: Pemimpin mereka menginginkan darah sang pangeran. Saat itu, Willie tidak takut tetapi keterkejutan mengetahui tubuhnya telah menjadi sasaran tidak hilang begitu saja.

Mengetahui semua ini, Ryo telah mengajukan semua hipotesis ini kepadanya. Ini adalah sesuatu yang harus diatasi oleh pangeran muda itu. Dan Ryo telah memutuskan bahwa dia bisa.

“Apa yang akan kamu lakukan jika mereka adalah penjahat? Bahkan jika kita mengalahkan mereka di sini, apa yang akan kamu lakukan jika orang lain terus menargetkanmu? Ada banyak hal yang harus kamu pikirkan. Ke depannya, saya yakin penting bagimu untuk memikirkan hal-hal semacam ini sehingga kamu dapat membuat keputusan yang kamu perlukan.”

“Suatu situasi yang sangat sulit…”

“Tidak dapat disangkal. Tidak seperti Anda harus menjadi mampu dengan segera. Mulailah menyadari hal-hal seperti ini sedikit demi sedikit…”

Prediksikan hasilnya, lalu buat keputusan. Di dunia mana pun, situasi apa pun, atau posisi apa pun Anda berada, Anda akan selalu mengalaminya.

Di usianya yang ke-enam belas, Pangeran Willie masih muda, tetapi bukan ide yang buruk baginya untuk mendapatkan pengalaman ini sekarang. Ryo mempercayai hal ini.

Tepat saat Cohn dan kawanan petualangnya, beserta dua orang lainnya, terlihat oleh orang-orang di dalam kereta, kelompok yang beranggotakan lima orang yang telah menonton dan menunggu bergerak untuk mengejar Cohn dan yang lainnya.

Ryo berdiri di atap kereta, tatapannya terfokus pada kedelapan orang itu. Dua orang yang mereka selamatkan terluka dan tidak dapat berlari cepat.

“ Dinding Es 8. ”

Dia membangun tembok es untuk melindungi mereka jika kelima orang asing itu benar-benar menyerang. Di dalam hutan, segala jenis serangan jarak jauh, baik panah maupun sihir, akan sangat sulit dilakukan… Namun bukan berarti mustahil.

Satu jahitan tepat waktu menyelamatkan sembilan. Yang terbaik adalah mengambil langkah pertama.

Dan seperti yang Ryo duga, dua anak panah melesat dari kelompok yang beranggotakan lima orang itu. Anak panah itu melesat lurus ke arah leher dua orang yang diselamatkan Cohn dan para petualangnya…

Klang. Klang. Dinding es menangkis anak panah sebelum mengenai sasarannya.

Duo yang diserang itu tampak terkejut oleh suara keras dari sesuatu yang jatuh ke permukaan keras di belakang mereka. Ketika mereka menoleh, mereka melihat anak panah jatuh ke tanah.

“Lewat sini!” teriak Ryo dari atas kereta.

Tanpa menunda, mereka langsung menuju ke arahnya. Cohn dan yang lainnya tiba hampir bersamaan.

“Ryo-kun?”

“Ada lima lainnya, terpisah dari yang kau hancurkan,” Ryo menjawab pertanyaan Cohn yang tak terucapkan.

Jawabannya mengejutkan mereka semua, termasuk Pangeran Willie dan Tuan Rodrigo yang berada di dalam kendaraan.

“Kedua anak panah yang mereka tembakkan datang dari jarak dua ratus meter, yang langsung mengarah ke leher mereka berdua. Para pemanah itu sangat terampil.”

“Menarget leher mereka dari jarak sejauh itu…? Itu akan menempatkan mereka di antara yang terbaik di negara mana pun…” kata Cohn sambil menggelengkan kepala. Itu benar-benar tembakan yang sulit.

Musuh terus bergerak sementara kelompok itu berbincang.

“Empat dari mereka telah berpisah, dua ke kiri dan dua ke kanan. Mereka semakin dekat. Hanya satu dari mereka yang tidak bergerak dari tempat yang sama. Aku akan mencegat mereka dengan dinding esku. Semua orang, posisikan diri kalian di sekitar kereta.”

Mendengar perkataannya, kedelapan orang itu berdiri membelakangi sang pelatih. Willie menjulurkan kepalanya keluar jendela.

“Cohn, aku akan mendukungmu. Yang lainnya, bersikaplah defensif. Paket Dinding Es 10 Lapisan. ”

Kecuali Cohn, dinding es mengelilingi kelompok itu ke segala arah.

“Lindungi mereka berdua,” bentaknya pada petualang lainnya. Jelas dia bermaksud menangani penyerang mereka sendiri. Pertahanan mereka sempurna. Yang tersisa…

“Aku akan menghentikan pasangan yang datang dari kanan, jadi aku akan menyerahkan dua yang datang dari kiri padamu, Cohn.”

“Mengerti,” jawab Cohn menanggapi instruksi Ryo.

Mengingat sekarang ada dua orang asing di tengah-tengah kita, aku seharusnya tidak menggunakan sihir yang terlalu mencolok. Itu artinya… Dinding Es untuk menghentikan mereka!

“Apa-apaan ini? Ada dinding tak terlihat di sini,” kata sebuah suara bingung, datang dari sebelah kanan mereka.

Ryo berhasil melumpuhkan mereka dengan mengurung keduanya dalam Dinding Es. Berikutnya, dua orang di sebelah kiri.

“Mereka hampir menyerang kita!”

Atas isyarat Ryo, Cohn memegang pedangnya dengan siap.

Sambil berteriak, dua penyerang menyerbu.

“Grrraaarrr!!! Wah!”

Tetapi sebelum mereka bisa mencapai Cohn…yang pertama tergelincir.

Es Bahn.

“Gaaaaaah… Dwah!”

Dan kemudian…yang kedua pun demikian, jatuh dengan dramatis.

Untuk sesaat, Cohn tidak dapat memahami apa yang telah terjadi. Meskipun demikian, ia bertindak hampir secara refleks saat melihat orang-orang yang terjatuh. Ia bergegas ke arah mereka dan menendang kepala salah satu dari mereka, membuatnya pingsan. Ia melakukan hal yang sama kepada pria lainnya saat ia mencoba berdiri.

“Baiklah, sekarang dua dari kanan!” Ryo langsung berteriak.

“Serahkan padaku!” Cohn bergerak ke sisi kanan kereta dan menyiapkan pedangnya lagi.

Dinding Es, lepaskan.

Seketika itu juga, pasangan penyerang lainnya menyerbu ke depan.

“Haaaah!!! Hrnggh!”

Sama seperti rekan-rekannya, orang pertama terpeleset dan jatuh di depan Cohn, yang langsung melancarkan tendangan keras ke arahnya.

“Makanlah sial…! Tidak—”

Yang terakhir juga terpeleset dan jatuh, lalu kepalanya juga tertendang.

Maka berakhirlah pertempuran itu.

Tunggu sebentar, bagaimana dengan yang kelima…? Kapan mereka menghilang?

Ryo tidak dapat mendeteksi kehadiran mereka dalam jangkauan Sonar Pasifnya.

“Keempat orang yang menyerang kita semuanya diperlengkapi untuk pertarungan jarak dekat, yang berarti… orang kelima pastilah seorang pemanah yang mampu menembak secara beruntun dengan kecepatan tinggi, dengan ketepatan yang tinggi pula,” kata Ryo sambil mengamati perlengkapan mereka.

“Itu…kesimpulan yang sangat logis. Sungguh pemanah yang sangat berbakat,” jawab Cohn sambil menggelengkan kepalanya.

Ia dan para petualang lainnya mengikat keempat pria itu dengan gulungan tali yang mereka dapatkan dari kereta. Sementara itu, Ryo membagikan ramuan yang dibelinya di sebuah kota kepada dua orang yang dikejar.

“Saya sangat berterima kasih padamu.”

“Terima kasih.”

Masing-masing mengucapkan terima kasih padanya.

Di tengah semua ini, Pangeran Willie dan Tuan Rodrigo turun dari kereta.

“Izinkan saya memperkenalkan Yang Mulia Willie dari Kerajaan Joux,” katanya.

Mata orang-orang asing itu membelalak karena terkejut. Dilihat dari ekspresi mereka, mereka mengira, dari pakaiannya yang bagus, bahwa dia adalah seorang bangsawan…tetapi ternyata dia sebenarnya seorang pangeran.

“A-aku Matthew dan ini Luca,” kata salah satu dari mereka, lalu mereka berdua menundukkan kepala dengan hormat ke arah Willie.

Rodrigo membalas sapaan mereka dan mulai memperkenalkan semua orang di kelompoknya, termasuk Ryo.

Setelah perkenalan selesai, tentu saja pertanyaan berikutnya yang muncul adalah, “Mengapa kamu bertengkar dengan mereka?” Matthew menatap Luca, yang mengangguk, memberi izin tanpa suara. Jadi Matthew mengajukan pertanyaan itu.

“Sebenarnya, kami adalah bagian dari satuan tugas yang dikerahkan untuk menyelamatkan Luca, yang diculik oleh Federasi Handalieu.”

Kata-kata “diculik” dan “menyelamatkan” memberi tahu Ryo bahwa mereka telah terjerat dalam rawa yang cukup dalam. Dia mendesah pelan. Rodrigo dan Cohn pasti merasakan hal yang sama, tetapi seperti yang diharapkan dari pelatihan mereka, wajah kedua pria itu tidak menunjukkan kepasrahan mereka.

“Kami sedang menuju ke ibu kota kerajaan, tetapi para pengejar kami berhasil mengalahkan kami dan sekarang hanya aku yang tersisa dari pasukanku…”

Kalau begitu…di mata Kerajaan, keduanya mungkin bukan penjahat.

Ryo diam-diam merasa lega dengan pemikiran itu. Federasi mungkin menganggap mereka pelanggar hukum, tetapi paling tidak, orang-orang ini dapat memasuki ibu kota Kerajaan Knightley tanpa masalah.

“Tuan Rodrigo, saya ingin berbicara secara pribadi.”

Kemudian Cohn dan Rodrigo berjalan agak jauh dari kereta untuk berbicara. Mereka pasti sedang mendiskusikan apa yang harus dilakukan terhadap kedua orang asing itu. Jika mereka dianggap sebagai pengawal tambahan, yah, semakin banyak semakin meriah. Meskipun Sekte Assassin telah berhenti menyerang mereka, mereka bukanlah satu-satunya kelompok yang mengejar Willie. Namun, faktanya tetap bahwa mereka juga dikejar oleh orang asing. Jika mereka diterima sebagai bagian dari rombongan Willie, ada kemungkinan besar akan terjadi masalah.

Kota berikutnya di jalan raya ini adalah Stone Lake, dua jam berjalan kaki dari sini. Dari sana, dibutuhkan dua hari lagi untuk mencapai Crystal Palace, ibu kota kerajaan.

Kalau sampai pada keputusan akhir, mempertimbangkan perasaan Willie mungkin berarti…kami akan mengambil keduanya.

Ryo berpikir dalam hati.

Dan pada akhirnya, Rodrigo dan Cohn menyarankan pasangan itu agar mereka menemani kelompok mereka dalam perjalanan ke ibu kota.

“Tentu saja kami berterima kasih atas tawaran tersebut. Sayangnya…”

“Kita sedang diburu. Kemungkinan besar mereka akan mengejar kita lagi.”

Meskipun mereka berterima kasih, Matthew dan Luca mengungkapkan kekhawatiran mereka.

“Biarkan kami menanganinya jika saatnya tiba.”

Pangeran Willie mengangguk senang menanggapi saran Guru Rodrigo.

◆

Mereka kini punya rencana tindakan. Satu-satunya yang tersisa adalah memutuskan apa yang harus dilakukan terhadap keempat tawanan itu.

“Bagiku, mereka tidak tampak seperti petualang,” gerutu Ryo entah kepada siapa.

“Oh? Benarkah?” Pangeran Willie berkomentar sambil memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

Ryo mengatakan ini meskipun perlengkapan mereka menyerupai peralatan petualang yang mengkhususkan diri dalam pertarungan jarak dekat…

“Aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya, tapi…aku tidak merasakan aura kasar yang menjadi ciri khas petualang dari mereka.”

Lalu Ryo melirik Cohn diam-diam.

“Sialan kau, Ryo,” gerutu Cohn. “Kenapa kau melirikku tadi?”

Ryo mengalihkan pandangannya. “Tidak ada alasan…”

“Begitu ya…” gumam Tuan Rodrigo sambil berpikir sambil membandingkan keempat tawanan itu dengan Cohn.

“Oh, ayolah, jangan Anda juga, Tuan Rodrigo!” keluh Cohn.

“Yang membedakannya adalah janggutnya, ya?” komentar Rodrigo, matanya masih tertuju pada para penyerang.

“Ohhh… Itu benar sekali. Saya baru menyadari bahwa banyak petualang tidak mencukur bulu ketiak mereka, sama seperti Cohn. Sebaliknya, keempat orang ini jelas-jelas merapikan diri dengan benar. Hampir seperti ksatria…”

Semua kesatria Lune selalu memperhatikan penampilan mereka. Ryo telah membayangkan wajah beberapa orang yang dikenalnya berkat seringnya ia berlatih pura-pura dengan Sera di tempat latihan ordo.

“Menyamar sebagai petualang meski memiliki aura kesatria… Ada yang mencurigakan,” kata Cohn terus terang.

Kereta mereka diparkir di pinggir jalan raya. Tak perlu dikatakan lagi bahwa orang-orang yang lewat menatap penasaran ke arah tawanan yang terikat itu bahkan saat mereka berjalan tanpa bersuara. Mereka yang ikut campur dalam urusan yang jelas-jelas merepotkan itu jumlahnya sedikit.

Lalu salah satu dari keempatnya akhirnya membuka matanya.

“Selamat beristirahat, teman?” Cohn berbicara kepadanya.

Ketika lelaki itu menyadari tangan dan kakinya terikat, dan rekan-rekannya juga dalam keadaan yang sama, dia mengatupkan bibirnya. “Hmph.”

“Kurasa kau mengerti situasinya, ya? Jadi, mengapa kau tidak memberi tahu kami siapa dirimu sebenarnya?”

Dia tentu saja tetap diam.

“Kau tahu, aku tidak pandai dalam hal semacam ini… Hei, Ryo, kau punya nyali untuk menghadapi hal-hal sulit dalam hidup, kan?” Nada bicara Cohn seperti mengatakan, “Kau suka alkohol, kan?”

“Saya benar-benar tidak mengerti mengapa Anda tiba-tiba menyeret saya ke dalam ini, tetapi baiklah, saya akan menerimanya. Sebenarnya, saya juga kesulitan dengan peran semacam ini. Apa istilahnya? Interogator? Penyiksa? Belum lama ini, saya mencoba menggunakan gergaji es dengan tawanan lain, tetapi… anggap saja saya tidak melakukannya dengan baik.”

Saat berbicara, Ryo mengingat waktunya bersama Abel saat mereka menyusup ke Kadipaten Agung Volturino dan memaksa para prajurit yang mereka tangkap untuk mengakui kebenaran. Dia hanya berbicara tentang kegagalannya, jadi mengapa pria itu gemetar? Cohn juga mengerutkan kening.

Mungkin mereka menafsirkan kisahnya sebagai “penyiksaan yang salah.” Dari sudut pandang umum, itu berarti dia membiarkan targetnya mati tanpa mendapatkan informasi yang diperlukan. Sangat penting untuk memilih kata-kata dengan hati-hati.

“Namun, saya telah belajar dari kesalahan saya, jadi kali ini, saya ingin mencoba metode lain. Misalnya, menusukkan jarum es tipis ke mata Anda atau mencungkil jantung beku dari dada Anda dan menunjukkannya kepada Anda… Ya, saya yakin ini akan berhasil dengan baik.”

Tentu saja, Ryo hanya mengatur panggung. Dia tidak berencana untuk benar-benar menyiksa pria itu, hanya mendiskusikan cara terbaik untuk menyampaikannya. Entah mengapa, dia berbicara cukup keras agar target yang dimaksud dapat mendengarnya… Tapi itu tidak lebih dari sekadar kelalaian yang ceroboh dari pihaknya.

“Uhhh, Ryo, kurasa itu berlebihan…” Cohn tampaknya salah paham dan benar-benar percaya Ryo akan menyiksa pria itu.

Adapun laki-laki yang dimaksud, dia menjadi pucat pasi.

“Baiklah, saya akui bahwa masalah jantung itu agak berlebihan, tetapi saya sangat yakin bahwa menusuk matanya akan membuahkan hasil. Konon, itu tidak benar-benar menyakitkan. Hanya tusukan kecil saja dan orang tersebut akan trauma seumur hidup, tidak dapat melupakan pengalaman itu.”

Pada titik ini, gigi pria itu mulai bergemeletuk dan otot-otot di wajahnya membeku—dan bukan karena sihir air Ryo. Wah, dia tidak akan pernah bisa melakukan sesuatu yang tidak manusiawi seperti itu! Lupakan saja pikiran itu.

“Hei, aku juga tidak suka menyakiti orang lain, jadi kenapa kau tidak langsung saja memberi tahu kami siapa dirimu dan atas perintah siapa kau bertindak? Kalau kau melakukannya, aku yakin dia tidak akan menusuk matamu,” kata Cohn lembut, membungkuk agar sejajar dengan mata pria itu.

“Aku tidak bisa memberitahumu…” Kata-kata itu, yang pertama sejauh ini, sepertinya keluar begitu saja dari tenggorokan pria itu.

Sementara itu, Ryo sedang membuat, lalu menghapus, jarum es tipis dari ujung jarinya. Berulang kali. Suara gemeretak gigi pria itu semakin keras saat dia mengamati dari sudut matanya.

“Wah, sayang sekali, Ryo!”

Ryo melangkah lebih dekat.

“T-Tunggu sebentar!” teriak pria itu.

“Ada apa? Kau tidak punya banyak waktu sampai dia menyerangmu.”

“Aku ingin memberitahumu, tapi aku tidak bisa … Jadi, kumohon tunggu saja sampai kapten kita—maksudku pemimpin kita—bangun.”

Dia bilang “kapten,” yang artinya…saya mungkin tidak salah tentang mereka yang merupakan ksatria atau sesuatu yang serupa.

Ryo memilih diam karena rasa kasihan seorang samurai.

“Jadi kalian ini ksatria, bukan petualang, kan?” Namun, Cohn bukanlah seorang samurai.

Pria itu membelalakkan matanya, kehilangan kata-kata.

Tepat saat itu, kapten mereka—bukan, pria yang tampaknya dianggap oleh yang lain sebagai pemimpin mereka—sadar kembali. Pada saat yang hampir bersamaan, Pangeran Willie melihat sekelompok pengendara datang ke arah mereka di jalan raya dari arah barat. Ia meninggikan suaranya untuk memperingatkan.

“Para pengendara sedang mendekati kita.”

Bahkan dari kejauhan, jelas bahwa mereka adalah tentara garnisun kota. Seorang pejalan kaki di jalan pasti telah memberi tahu mereka tentang kelompok Ryo.

Atau pemanah yang melarikan diri memanggil mereka…? Dalam hal ini, mereka akan menjadi musuh… Bahkan ada kemungkinan mereka korup, seperti situasi di Llandewi…

Ryo teringat dengan getir Llandewi, kota tempat rombongan Gekko menginap semalam dan disergap. Wakil kapten ordo kesatria di sana sudah berada di kantong Sekte Assassins dan membawa pergi anggota Sekte yang mereka tangkap.

“Kami adalah prajurit dari Stone Lake,” salah satu pengendara berteriak, “dan kami di sini karena kami menerima laporan tentang pertengkaran di jalan.”

“Sungguh tidak sopan! Ini Yang Mulia Willie, seorang pangeran dari Kerajaan Joux. Sungguh keterlaluan kalian menanyainya dari atas kuda kalian! Apakah ini yang disebut sopan santun di Kerajaan Knightley?!” Teguran keras Tuan Rodrigo menghantam para prajurit seperti cambukan.

“Apa…?”

“Kami minta maaf!”

Setelah mengucapkan itu, mereka berdelapan turun.

“Maafkan kami. Kami tidak tahu bahwa kami berada di hadapan bangsawan dari Joux. Mohon maaf, tetapi bisakah Anda menunjukkan dokumen yang membuktikan identitas Anda?” Orang yang tampaknya adalah komandan itu menyapa mereka dengan sopan kali ini, benar-benar berbeda dari sebelumnya.

“Di Sini.”

Willie menyerahkan kalung itu di lehernya. Sang CO membaliknya, lalu mengeluarkan perangkat alkimia seukuran kartu nama dari dalam pakaiannya dan menempelkannya di kalung itu.

“Saya sudah mengonfirmasi identitas Anda,” katanya beberapa saat kemudian. “Sekali lagi, saya mohon maaf yang sebesar-besarnya atas kesalahan saya sebelumnya.” Kemudian, ia mengembalikan kalung itu kepada pangeran muda itu.

“Itu sudah berlalu, asal kau mengerti.” Willie terdengar tidak terganggu.

Bahkan dalam situasi seperti ini, dia tetap menjaga harga dirinya. Seperti yang diharapkan dari seseorang yang dibesarkan sebagai seorang pangeran. Ryo terkesan.

“Singkatnya, orang-orang ini berani melawan keluarga kerajaan. Apakah saya mengerti maksudnya?” tanya komandan, sambil melihat ke empat tawanan yang duduk di tanah.

“Tidak…! Tunggu dulu. Kami tidak tahu— Kami tidak bermaksud tahu!” teriak pemimpin penyerang yang baru saja terbangun beberapa saat sebelumnya dengan panik.

Tidak mengherankan juga. Terlepas dari ukuran suatu negara, besar atau kecil, upaya pembunuhan terhadap salah satu bangsawannya berarti hukuman mati. Dalam beberapa kasus, keluarga pelaku juga dieksekusi.

“Hanya karena Anda tidak bermaksud demikian, bukan berarti fakta bahwa Anda tetap menyerang kami, dan secara tidak langsung, dia,” tegas Cohn.

Kedua pria itu pucat.

“T-Tunggu dulu. Lihat lambang di sarung pedangku,” pemimpin keempat tawanan itu memohon.

Kapten dari Stone Lake itu menggerakkan dagunya dengan diam memberi perintah kepada salah satu bawahannya, yang mengambil sarung pedang itu dan membawanya kepadanya. Ekspresinya berubah saat melihatnya.

“Ini lambang adipati…” Kemudian sambil terkesiap menyadari sesuatu, dia berhenti bicara.

Lambang adipati? Jadi mereka adalah para kesatria yang melayani adipati di suatu tempat?

Ryo berpikir dalam hati. Tentu saja, dia tidak tahu adipati yang mana. Bahkan jika dia mendengar namanya, dia yakin dia tidak akan mengetahuinya.

“Lihat? Sekarang kau mengerti, bukan? Kami bukan orang yang suka curiga. Ini hanya kesalahan, kesalahpahaman. Sebagai prajurit Stone Lake, kau memahami arti lambang itu, kan?” Pria yang ditawan itu tampaknya cukup terampil berbicara karena sang kapten tampak sangat terganggu oleh lambang adipati itu.

Ini juga bukan hal yang mengejutkan. Meskipun Willie adalah seorang pangeran, Kerajaan Joux adalah negara kecil yang tidak berbatasan dengan Kerajaan Knightley. Tidak dapat dielakkan bahwa keseimbangan kekuasaan antara seorang pangeran dari negeri yang jauh dan mereka yang memiliki lambang adipati dari negara garnisun itu sendiri akan mulai menguntungkan para tawanan.

“Kapten, bolehkah saya memeriksa sarung itu sebentar?” Pangeran Willie berbicara dengan sopan kepada pria yang ragu-ragu itu.

“Hah? Oh, ya, tentu saja.”

Dia menyerahkannya kepada sang pangeran, yang mengamati sarungnya sebentar sebelum mengembalikannya.

“Saya mengerti mengapa Anda khawatir, Kapten. Tidak banyak yang dapat saya lakukan dalam situasi ini, mengingat orang-orang ini bekerja untuk Duke Flitwick.”

“J-Jadi Anda juga tahu lambang ini, Yang Mulia,” jawab kapten garnisun, setetes keringat mengalir di wajahnya. Dia mungkin merasa tidak terduga bahwa seorang pangeran dari negara yang begitu jauh akan mengenali lambang apa pun dari Kerajaan Knightley, apalagi keluarga bangsawan.

“Benar. Itu milik Lord Raymond, adik laki-laki raja, ya?”

Kata-kata Willie mengirimkan gelombang kejut ke semua orang yang berkumpul di sini. Luca adalah yang paling gelisah. Bukan ketakutan di wajahnya, tetapi sesuatu yang mendekati—tidak, itu kemarahan .

“Saya tidak bisa mengomentari sang pangeran atau rombongannya, tetapi mereka berdua adalah penjahat. Kita harus membawa mereka kembali ke ibu kota kadipaten Carlyle,” kata pemimpin tawanan kepada komandan garnisun. Dengan “keduanya,” yang jelas ia maksud adalah Matthew dan Luca.

Reaksi Pangeran Willie nyaris penuh kekerasan.

“Saya menolak untuk mengizinkannya. Mereka sekarang adalah pelayan saya . Sebagai seorang pangeran dari Kerajaan Joux, dengan ini saya secara resmi menolak permintaan itu.”

Sang pangeran benar-benar terbakar amarah. Ini adalah pertama kalinya Ryo dan Cohn melihatnya seperti ini. Namun, mereka tidak terkejut. Dia telah mempertaruhkan nyawa Cohn dan petualang lainnya untuk menyelamatkan kedua pria itu, jadi meninggalkan mereka sekarang akan membuang-buang usaha mereka. Dan prospek seperti itu jelas tidak dapat diterima oleh Yang Mulia.

“Yang Mulia, saya mengerti apa yang Anda katakan, tapi…”

Komandan garnisun tampaknya masih cenderung mempercayai orang-orang yang ditangkap. Anak buah Duke Flitwick.

Orang-orang seperti dia tunduk pada otoritas atau kekerasan. Meskipun kurasa keduanya adalah bentuk kekuasaan… Aku harap aku mengenal seseorang yang penting juga, sehingga mereka dapat membantu kita keluar dari masalah ini… Sayangnya, aku tidak mengenal siapa pun di Stone Lake atau ibu kota kerajaan.

Ryo menyesali kurangnya koneksi yang dimilikinya. Namun, segera saja ia teringat sesuatu.

Tidak, tunggu dulu! Aku kenal seseorang di ibu kota?!

Dia mendekati kapten dan berbisik kepadanya, “Tuan Kapten, bukankah tindakan terbaik di sini adalah memanggil pejabat yang lebih tinggi dan membiarkan mereka memberikan penilaian?”

Jika diberi kesempatan, banyak orang akan langsung memanfaatkan kesempatan itu untuk lepas dari beban keputusan yang sulit.

Ryo memanfaatkan kesempatan itu. “Ini masalah yang melibatkan seorang pangeran dan seorang adipati. Keputusan ceroboh apa pun yang diambil sekarang dapat menimbulkan masalah lebih lanjut di kemudian hari.”

“Begitu ya. Aku yakin kau benar,” kapten garnisun itu mengakui.

“Hei, tidak mungkin kita akan membiarkan hal itu terjadi!”

“Penjahat harus tetap diam. Ice Casket 4. ”

Sebelum pemimpin tawanan bisa berkata apa-apa lagi, Ryo membungkus keempatnya dalam peti mati yang terbuat dari es.

“Apa-apaan ini…?”

“Kita tidak bisa membiarkan penyerang kita melarikan diri. Jangan khawatir. Mereka masih hidup.”

“O-Oh, baiklah, kalau begitu…”

Komandan garnisun itu benar-benar hancur oleh tindakan “kekerasan” Ryo.

Yang tersisa sekarang hanyalah kewenangan.

“Baiklah, mari kita bahas siapa sebenarnya yang harus dipanggil. Bukankah Anda setuju bahwa orang yang dipanggil haruslah orang yang setingkat dengan pemimpin nasional?”

“Y-Ya, tentu saja… Namun, mereka semua orang yang sangat sibuk, jadi…”

“Dengan izin Anda, saya sarankan Tuan Arthur Berasus, penasihat khusus di Biro Penyihir Kerajaan. Jika permintaan itu datang dari saya, saya yakin dia akan segera datang dari ibu kota. Bagaimana menurut Anda?”

“K-Kau tahu—maksudku—kau kenal dengan Penasihat Berasus?”

Mereka telah kembali bersama dari Lapisan 40 penjara bawah tanah Lune.

“Ya. Katakan padanya ini permintaan dari Ryo, seorang petualang dari Lune, untuk mempercepat prosesnya.”

“Menakjubkan! Tapi…bagaimana kalau dia tidak tinggal di sana? Lalu bagaimana?”

Saya tidak mengenal orang lain…yang membuat saya tidak punya pilihan lain kecuali mengandalkan jaringan Abel.

“Kalau begitu, silakan tanya Master Hilarion. Kamu bisa bilang padanya bahwa permintaan itu dari Ryo, teman Abel.”

“Apa?! Kau juga kenal Lord Hilarion?! Jangan bicara lagi. Dengarkan! Pergilah sekarang juga ke ibu kota. Salah satu dari kalian pergi ke Penasihat Berasus dan yang lainnya ke Lord Hilarion.”

Hmm… Saya kira karakter Hilarion yang mengirim begitu banyak surat kepada Abel sebenarnya adalah orang penting?

“Sementara itu, saya minta kalian semua untuk segera menuju ke Stone Lake. Kami minta kalian menunggu di sana sampai kedatangan Penasihat Berasus atau Lord Hilarion. Mengenai orang-orang yang dibekukan ini…”

“Serahkan saja padaku.” Setelah mengatakan itu, Ryo menyiapkan empat Gerobaknya untuk mengangkut mereka.

◆

Cohn dan Matthew duduk di kursi pengemudi kereta kotak itu sementara Pangeran Willie, Tn. Rodrigo, Luca, dan Ryo duduk di dalam kabin. Keempat Gerobak yang membawa peti mati yang terbuat dari es mengikuti di belakang kendaraan itu. Para pengawal dan petualang sang pangeran serta para prajurit berkuda mengelilingi kereta itu dengan protektif di depan dan belakang. Jadi kelompok itu menuju ke Stone Lake dalam formasi ini.

“Terima kasih banyak, Ryo, karena telah menurutiku. Di tengah suasana yang panas, yang dapat kukatakan hanyalah bahwa kau adalah pelayanku…” kata Willie dengan nada meminta maaf.

“Sama sekali tidak masalah, Yang Mulia. Anda mengirim orang-orang Anda untuk menyelamatkan mereka berdua dengan mengetahui potensi bahayanya. Saya yakin Anda berpikir bahwa menyerahkan mereka begitu saja tanpa berdiskusi akan sangat merugikan Cohn dan petualang lainnya, bukan?” Ryo mengerti bahwa hati anak laki-laki itu ada di tempat yang benar.

“Saya benar-benar minta maaf karena telah menyebabkan semua orang dalam masalah ini.” Kali ini, Luca berbicara sambil menundukkan kepala.

“Tuan Luca, fakta bahwa Anda dikejar bahkan setelah melarikan diri dari Federasi, dan terlebih lagi menjadi sasaran adik laki-laki raja, membuat saya berpikir Anda adalah orang yang sangat penting, ya?” Tuan Rodrigo berkomentar dengan lembut. Yang tidak diucapkannya adalah, “Mungkin sudah waktunya untuk memberi tahu kami siapa Anda sebenarnya dan kebenaran keadaan Anda.”

Luca menundukkan kepalanya sedikit sebagai tanda terima kasih dan mulai berbicara.

“Saya adik laki-laki Fuca, Menteri Keuangan Kerajaan Knightley.”

Menteri Keuangan Fuca! Sungguh nama yang kurang beruntung…

Saat mendengar nama itu, hal pertama yang terlintas di kepala Ryo adalah nama karakter dari The d’Artagnan Romances karya Alexandre Dumas . Khususnya Fouquet, Kepala Keuangan. Tragisnya, ia berakhir menjadi pion René d’Herblay, yang dulunya Aramis dari The Three Musketeers, dan rencananya untuk menguasai Prancis. Tentu saja, Fouquet benar-benar ada di dunia nyata.

Bahkan saat pikiran kasar terlintas di benak Ryo, Luca terus menjelaskan.

“Pangeran Raymond membuat perjanjian rahasia dengan Kanselir Aubrey dari Federasi Handalieu. Dan sayangnya bagi saya, saya mengetahuinya secara tidak sengaja. Untuk memaksa kakak laki-laki saya agar berpihak kepada mereka, mereka menjadikan saya tawanan Federasi. Anggap saja saya tidak berencana menjalani pengalaman pahit itu lagi dalam waktu dekat.”

Jika Fuca adalah Menteri Keuangan, mungkin ada mitra di sini yang identik dengan Pengawas Keuangan Umum Colbert juga… Berbicara tentang Colbert, dia adalah orang terkenal yang muncul dalam huruf tebal di buku teks sejarah dunia sekolah menengah yang dikaitkan dengan kebijakan merkantilis…

Meskipun imajinasi Ryo semakin membesar, dia tetap menutup mulutnya. Sementara itu, Willie dan Rodrigo mendengarkan cerita Luca dengan saksama.

“Matthew dan timnya bekerja langsung di bawah saudara saya. Merekalah yang menyelamatkan saya.”

“Berdasarkan apa yang kudengar, hubungan antara Raja Stafford IV dan Pangeran Raymond sedang renggang. Jadi, bukankah lebih bijaksana untuk mengajukan permohonan kepada Yang Mulia tentang situasi ini melalui kakak laki-lakimu?” usul Pangeran Willie kepada Luca.

“Tidak dapat disangkal bahwa Yang Mulia sedang tidak akur dengan adik laki-lakinya. Tapi… istana sedang menghadapi masalahnya sendiri saat ini…” Luca menjawab sambil menggelengkan kepala.

“Hmmm…” Willie mulai berpikir. Lalu ketika dia tiba-tiba mendongak, dia melihat Ryo mengangguk pelan pada dirinya sendiri berulang kali, jelas sedang memikirkan sesuatu. “Ryo, apa kamu punya ide?”

“Hah?”

Pikiran Ryo melayang ke d’Artagnan yang menangkap Fouquet dalam cerita… Tentu saja, semua itu tidak terlihat di wajahnya. Ia segera memutar kembali percakapan yang sedang berlangsung dan menawarkan alternatif.

“Um, mungkin kita bisa meminta saran Master Arthur Berasus mengenai hal itu juga?”

“Seorang tokoh penting yang datang dari ibu kota kerajaan, hm? Ide yang bagus.” Pangeran Willie mengangguk dengan tegas.

Fiuh, entah bagaimana aku berhasil meyakinkan diriku sendiri untuk tidak melakukan itu.

Ryo merasa lega.

“Apakah Anda benar-benar mengenal Penasihat Khusus Berasus, Master Ryo? Anda tidak berbohong hanya untuk mengendalikan situasi?” tanya Luca dengan tajam.

“Saya memang mengenalnya. Kalau boleh saya melebih-lebihkan sedikit, saya akan mengatakan bahwa kami adalah kawan seperjuangan.”

“Wow.” Pangeran Willie bereaksi pertama kali menanggapi pernyataan Ryo. “Meskipun penampilanmu masih muda, kamu memiliki banyak pengalaman, bukan, Ryo!” Dan dia terdengar sangat bersemangat karena suatu alasan. Dia melanjutkan, “Aku ingin tahu apakah aku juga dapat memperluas pengalamanku setelah lebih banyak pelatihan dan disiplin…”

“Menurutku begitu. Mungkin…”

“Mulai hari ini, para prajurit kota akan melindungi tempat tinggal kita, ya? Setidaknya sampai Lord Berasus muncul. Yang berarti, kita tidak perlu repot-repot dengan penyergapan, jadi aku bisa berlatih sihir sebelum tubuhku menyerah!”

“Menurutku begitu. Mungkin…”

Hingga kemarin, sang pangeran muda telah berlatih sihir hingga hampir kehabisan mana. Rupanya, ia berencana untuk memulai lembaran baru mulai hari ini dengan berlatih hingga hampir mencapai batasnya alih-alih melampaui batasnya seperti sebelumnya. Namun Ryo lebih tahu. Ia tahu bocah itu pasti akan berlatih hingga mana-nya habis lagi. Karena murid penyihir air itu sangat berdedikasi pada pembelajarannya…

Dua hari setelah kelompok itu tiba di Stone Lake, kapten garnisun kota dan Penasihat Khusus Biro Penyihir Kerajaan, Arthur Berasus, memasuki kamar Pangeran Willie. Pertama, Arthur menyapa Yang Mulia sebelum menoleh ke Ryo, senang bisa bertemu kembali dengannya. Dengan janggut putihnya yang panjang, jubah penyihir abu-abu, dan tongkat besar, dia tampak seperti penyihir yang kuat.

“Kau tampak sehat, Ryo,” kata Arthur riang. “Meskipun harus kuakui, aku terkejut dengan permintaan bantuanmu, meskipun itu tidak biasa. Tak perlu dikatakan, aku bergegas ke sini tanpa menunda sedikit pun.”

“Terima kasih banyak, Tuan Berasus,” jawab Ryo penuh terima kasih sambil tersenyum.

“Bukankah sudah kubilang untuk memanggilku ‘Arthur’, Nak?” Lalu tiba-tiba dia mengamati sekelilingnya. “Ngomong-ngomong, kudengar ini ada hubungannya dengan seorang adipati atau semacamnya. Tapi…aku tidak melihat ada yang cocok dengan deskripsi di sini…”

“Tentang itu. Akan menjadi tantangan untuk membawa mereka ke sini, jadi mereka ada di taman,” kapten garnisun menjelaskan.

“Oh? Kenapa begitu?” Arthur memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu dan mendekati jendela yang menghadap ke taman. “Aha, aku melihat cahaya sekarang… Beku dengan indah, ya? Ryo, itu ulahmu, bukan?” Penasihat itu menyeringai tajam padanya.

“Yah, mereka memang menyerang kita, jadi aku hanya memastikan mereka tidak bisa melarikan diri…”

“Tangan dan kaki terikat tali dan membeku di dalam es…dan menurutku mereka masih hidup juga… Secara pribadi, aku tidak ingin melihat bagian dalam peti es itu, terima kasih.” Bagian terakhir itu keluar sebagai bisikan yang nyaris tak terdengar.

Mereka bergiliran menceritakan kepada Arthur semua yang telah terjadi, bagaimana kejadiannya, dan apa yang mereka harapkan dari hasilnya. Salah satu orang yang membeku dicairkan dan dibawa ke ruangan. Ia memperkenalkan dirinya sebagai Bader.

“Hm, kurasa aku sudah mengerti maksudnya.”

Arthur meminta teh hitamnya diisi ulang setelah semua orang selesai menyampaikan pendapatnya. Ia tetap diam hingga cangkirnya penuh lagi. Setelah menyesapnya, ia berbicara lagi.

“Pertama-tama, Matthew dan Luca akan pergi ke ibu kota kerajaan bersama Pangeran Willie sebagai pengiringnya. Campur tangan apa pun di sana pasti akan menimbulkan masalah diplomatik. Mengenai para penyerang… Bader, ya? Kau dan anak buahmu akan kembali dan memberi tahu tuanmu tentang perkembangannya. Namun, pertama-tama, kalian harus membayar kejahatanmu. Mengingat seranganmu gagal dan yang berhasil kalian lakukan hanyalah mempermalukan diri sendiri dengan terus menerus tergelincir dan tergelincir, kurasa dua puluh hari penjara sudah cukup. Kalian akan menjalani hukuman di Stone Lake. Aku akan memberi tahu hakim setempat sendiri.”

Pangeran Willie dan orang-orangnya pada dasarnya mendapatkan semua yang mereka minta. Ryo tidak terlalu terkejut. Lagi pula, ketika dia meminta penasihat khusus, dia mengharapkan hasil yang persis seperti ini. Tiga sorakan untuk persidangan yang dicurangi. Keren, keren, hore!

“Aku akan mencairkannya tepat sebelum keberangkatan besok,” janji Ryo kepada kapten garnisun dan Arthur.

Kebetulan, Bader telah dibekukan kembali dan sekali lagi berdiri di taman di dalam peti mati esnya…

“Oh, benar juga, aku hampir lupa menyebutkannya. Aku pergi mendahului orang-orangku, tetapi beberapa orang dari Biro seharusnya tiba hari ini di Stone Lake. Mereka ingin secara pribadi mengawalmu dan rombongan Pangeran Willie ke ibu kota, Ryo.”

“Hah?!” Seruan kebingungan adalah satu-satunya hal yang dapat diucapkannya sebagai tanggapan atas pengumuman tak terduga dari sang penasihat.

“Begitulah cara mereka ingin berterima kasih karena telah menyelamatkan mereka di Lune. Itu dia, Yang Mulia. Apakah Biro Penyihir Kerajaan mendapat izin dari Anda untuk menemani Anda?”

“Ya! Ya, tentu saja. Terima kasih banyak!”

Baiklah…kita hanya punya satu kereta, jadi kukira…tidak ada salahnya untuk membawa lebih banyak orang bersama kita dan benar-benar membuat pertunjukan tentang kedatangan pangeran asing yang megah ke ibu kota kerajaan.

Begitulah cara Ryo meyakinkan dirinya untuk ikut serta.

Keesokan paginya, setelah mencairkan keempat penyerang seperti yang dijanjikannya, Ryo menuju ke tempat kereta kuda diparkir di depan penginapan. Di sana, ia menemukan barisan panjang penyihir dari Biro…

“U-Um, bukankah jumlahnya… banyak ?” bisiknya kepada Arthur, yang berjalan mendekat dan berdiri di samping Ryo begitu dia tiba. “Pasti ada setidaknya lima puluh dari mereka.”

Arthur pasti tidak mengantisipasi jumlah yang sangat banyak itu karena suaranya terdengar agak tegang saat menjawab. “Sejujurnya aku pikir hanya lima atau enam dari mereka yang akan datang…”

Pemandangan lima puluh penyihir mengawal kendaraan sang pangeran dengan berjalan kaki pasti akan menjadi tontonan yang luar biasa indahnya.

“Ryo…aku tidak tahu kau menyelamatkan begitu banyak orang…” Cohn, yang duduk di kursi sopir taksi seperti biasa, bergumam pelan kepada Ryo.

“Aku juga tidak…”

Tak perlu dikatakan lagi bahwa ketika kelompok itu tiba di Crystal Palace dua hari kemudian, mereka menjadi bahan pembicaraan di ibu kota.

◆

Hari itu, Hilarion sedang pergi untuk urusan bisnis. Dia sebenarnya belum kembali ke Institut sejak kemarin karena urusan bisnis tersebut. Dia kembali pada pukul tiga sore dan tidak terkejut mendapati segerombolan wanita muda berkumpul di kantornya di sekitar meja berisi permen.

“Kenapa kalian para gadis selalu harus makan di sini ?”

“Karena sofa ini benar-benar ilahi ,” canda Rihya dengan gembira.

Bahkan Hilarion tidak membantah senyum cerahnya.

“Tuan, seorang penunggang kuda dari Stone Lake datang kemarin dengan sebuah pesan lalu pergi begitu saja. Saya menaruhnya di atas meja Anda,” Lyn memberitahunya.

“Benar begitu?”

Hanya itu saja yang diucapkannya sebelum berjalan untuk membaca surat itu.

“Ryo? Benarkah?”

Lyn mendengar gumaman pelannya. “Kau bilang ‘Ryo’?” tanyanya.

Hilarion tersentak kembali ke dunia nyata saat mendengar Lyn mengucapkan nama itu. “Uh, aku baru ingat ada yang harus kulakukan. Aku akan kembali, tapi tidak malam ini, jadi beri tahu Abel, ya?”

“Tentu saja. Semoga perjalananmu aman,” kata Lyn dengan bingung.

Ia meminta salah satu kereta barang Institut untuk dibawa berkeliling dan meminta pengemudi untuk melanjutkan perjalanan sepanjang malam hingga keesokan paginya tanpa berhenti. Tujuannya adalah Stone Lake.

“Ryo ini pasti penyihir air yang diceritakan Abel kepadaku. Dan dia menginginkan bantuanku di Stone Lake? Kenapa tidak? Sekarang akhirnya aku bisa mengenali wajahnya! Belum lagi melihat langsung banyak mantra aslinya. Heh heh heh. Dewi Fortuna sedang tersenyum padaku, ya? Jangan biarkan kesempatan ini berlalu begitu saja!”

Sayangnya bagi Hilarion, tirai jendela kereta ditarik. Karena tidak dapat melihat jalan di luar, ia sama sekali tidak melihat kendaraan yang lewat—kendaraan yang sama yang dikawal oleh penyihir Biro. Begitulah nasib sial yang menimpanya.

Tentu saja, saat ia tiba di Stone Lake, Ryo sudah lama pergi.

◆

Peristiwa ini terjadi beberapa hari sebelum Ryo dan rombongan Pangeran Willie tiba di Crystal Palace, ibu kota Kerajaan. Dua petualang berdiri di depan rumah bangsawan di Lune, kota perbatasan terbesar di negara itu—pemimpin dan pendekar pedang kelompok C-rank Switchback, Rah, dan pengintainya, Sue. Setelah mengumumkan diri mereka dan menyampaikan urusan mereka kepada penjaga yang bertugas, mereka sekarang menunggu orang yang ingin mereka temui. Sepuluh menit berlalu.

“Rah, Sue, maaf atas keterlambatannya. Kuharap kamu tidak menunggu lama?”

Itu adalah Sera, seorang petualang tingkat B dan instruktur pedang bagi para ksatria kota.

“Tidak, sama sekali tidak. Kalau boleh jujur, kami minta maaf karena datang ke sini tanpa pemberitahuan.”

Sue menundukkan kepalanya. Sementara itu, Rah berdiri terpaku di sana.

Wanita yang dikenal sebagai “Sera Sang Angin” sudah menjadi legenda bagi anggota serikat petualang karena bakatnya yang menakutkan dan kecantikannya yang tak kalah memukau. Karena dia adalah seorang elf, dia tidak hanya bisa menggunakan sihir udara yang kuat, tetapi dia juga seorang pendekar pedang yang sangat terampil.

Jadi reaksi Rah cukup normal saat berada di hadapan legenda hidup. Namun, Sue berbicara kepadanya tanpa kesulitan. Itu adalah hal yang wajar bagi sebagian besar petualang wanita yang bertemu Sera.

“Hm, sebenarnya, kami pernah bekerja sama dengan Ryo di Kerajaan Inverey, tetapi dia mengalami masalah, jadi dia akan agak terlambat kembali ke Lune. Dia ingin kami memberikan surat kepadamu dan kami di sini untuk melakukannya.” Kemudian Sue menyerahkan surat Ryo kepada Sera.

“Begitu ya. Dia tidak akan kembali untuk sementara waktu, hm…? Tidak, tidak apa-apa. Terima kasih atas suratnya, Sue. Aku akan kembali ke kamarku dan segera membacanya.”

“Sama-sama. Kalau begitu, kami permisi dulu,” kata Sue sebelum menyeret Rah yang membeku pergi bersamanya. Penjaga yang bertugas memiringkan kepalanya dengan bingung, bertanya-tanya mengapa dia membawa Rah sejak awal.

Begitu kedua petualang itu pergi, Sera langsung membuka surat itu. Meskipun dia mengatakan akan membacanya di kamarnya, dia terlalu penasaran untuk menunggu lebih lama lagi. Dia membacanya sekilas…lalu membacanya lebih teliti…dan lututnya lemas.

“Nyonya Sera?!” teriak penjaga itu karena terkejut dan khawatir.

“Aku baik-baik saja, aku baik-baik saja. Jangan khawatir.”

Dia mengangkat tangan kanannya untuk menghentikannya agar tidak bergegas, sebelum perlahan berdiri. Kemudian, sambil bergoyang goyang, dia mulai berjalan perlahan menuju aula istana. “Ibu kota kerajaan… Kerajaan…ibu kota… Kerajaan…” gumamnya berulang-ulang.

Setelah berjalan beberapa saat, Sera menemukan dirinya di depan gedung. Tiba-tiba tampak sangat bertekad, Sera berbalik dengan cepat, langkahnya kini penuh semangat. Tujuan barunya adalah kantor komandan ksatria.

Seperti biasa, dua kesatria berdiri berjaga di depan kantor komandan kesatria.

“Saya ingin berbicara dengan Ser Neville.”

Ksatria itu belum pernah melihat ekspresi setegas itu di wajahnya sebelumnya.

“Y-Ya, Nyonya, mohon tunggu sebentar.” Salah satu dari mereka mengetuk pintu. “Komandan, Nyonya Sera datang untuk menemui Anda.”

Suara berat seorang pria terdengar dari dalam. “Biarkan dia masuk.”

Dia melangkah ke kantornya.

“Nona Sera, apa yang bisa saya bantu hari ini?” Neville Black, komandan para kesatria Lune, memanggilnya dengan riang.

Dia melangkah tanpa suara ke arah meja laki-laki itu, memukul meja itu dengan kedua tangannya, dan menundukkan kepalanya dengan agresif ke wajahnya.

“Ser Neville! Apakah ordo itu punya alasan untuk mengunjungi ibu kota dalam waktu dekat? Pasti, ya? Pasti, pasti! Aku benar, bukan?!”

“Wah, Nona Sera, apa yang menyebabkan ini? Tenangkan dirimu.”

Neville sendiri juga tidak merasa begitu tenang, karena dikuasai oleh aura mengerikan yang terpancar darinya.

“Jadi. Kau bertanya tentang rencana mendatang untuk mengunjungi ibu kota? Uhhh… Ya, kami punya rencana. Ordo ini dipercaya untuk mengangkut batu-batu ajaib tambahan yang dibeli keluarga kerajaan. Delapan dari kami akan berangkat besok. Daftar personelnya sudah ditentukan, lho…”

“Begitukah? Kalau begitu, aku ingin kau juga memasukkanku ke dalam daftar itu. Nanti aku akan mengganti biaya perjalanan yang bertambah. Sebagai instruktur pedang mereka, bagaimanapun juga, adalah tugasku untuk memastikan murid-muridku berprestasi baik dan mengawasi pengiriman barang yang diminta.”

“Tapi kamu belum pernah melakukan hal seperti itu sebelumnya…”

“Ser Neville! Saya yakin tidak ada masalah jika Anda mengajak saya dalam perjalanan ini, ya?”

“Uh, tidak,” kata Neville, menyerah. “Sama sekali tidak.”

“Bagus sekali. Saya menghargai kerja sama Anda. Saya akan memberi tahu Yang Mulia sendiri.”

Kemudian, dengan senyum yang cemerlang, Sera meninggalkan kantor komandan ksatria.

“Tidak masalah sama sekali, tapi…apa sih yang membuatnya bertanya…”

Bahkan komandan ksatria Neville Black yang sangat disegani, sangat cakap, dan terkenal tidak dapat memikirkan alasan di balik perilaku anehnya.