Misi Pengawalan

Di serikat petualang di Aberdeen, Ryo mendekati konter terbuka.

“Selamat datang. Ada yang bisa saya bantu hari ini?”

“Halo, saya seorang petualang dari Kerajaan Knightley.”

Dia memperlihatkan kartu serikatnya kepada resepsionis.

“Ryo, seorang petualang peringkat D dari Knightley. Jadi, apa yang bisa aku bantu?”

“Saya ingin tahu apakah Anda punya pekerjaan pendamping yang menuju ke Kerajaan.”

“Begitu ya. Ya, kami memang punya beberapa, sebenarnya… Namun, dengan sangat menyesal saya sampaikan bahwa semuanya untuk pangkat C ke atas.”

“Kupikir sebanyak…”

Meskipun meminta maaf, wanita itu tidak dapat memenuhi keinginannya, yang memang sudah diharapkan Ryo. Yah, secara teknis, Sue sudah menduganya. Depresi pun menimpanya saat itu.

Apakah satu-satunya pilihanku adalah meminjam uang dari Rah…? Itu salahku karena ceroboh sejak awal… Kurasa aku tidak punya pilihan lain…

Meskipun meminta uang kepada teman bertentangan dengan keyakinannya, itu lebih baik daripada menyebabkan lebih banyak masalah bagi orang lain. Itu akan baik-baik saja selama dia bisa menahannya…atau begitulah yang dia pikirkan. Kemudian seseorang memanggil dari belakangnya.

“Kau pasti cukup hebat jika kau seorang D-rank di usia muda, kan? Jadi bagaimana kalau kau ikut denganku ke Knightley untuk pekerjaan pendampingan?”

Ketika Ryo berbalik karena terkejut, ia melihat seorang pria berusia pertengahan tiga puluhan yang tampak seperti petualang sejati.

Resepsionis itu menatap pria itu dengan penuh tanya. “Cohn?”

“Ya, saya sedang membicarakan pekerjaan itu . Bentuk tubuhnya hampir sesuai dengan persyaratan. Jujur saja, saya hampir putus asa, jadi ini pasti Tuhan yang tersenyum kepada kita.”

“Ummm…?” Ryo sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi. Apakah permintaan itu aneh? Apakah calon majikannya mencurigakan? Wajahnya pasti mengkhianati pikirannya karena resepsionis itu segera angkat bicara untuk menjelaskan.

“Jangan khawatir, tugas ini merupakan tugas resmi melalui serikat petualang. Ketua serikat juga telah memberi tahu kami para resepsionis untuk berusaha sebaik mungkin agar tugas ini terpenuhi. Dan Cohn di sini bertugas mengoordinasikan para petualang untuk misi pengawalan.”

Ryo menatap pria itu sambil mendengarkannya. Cohn pasti mendengar apa yang dikatakannya karena dia mengangguk setuju beberapa kali.

“Namun, meskipun ini adalah permintaan pengawalan,” kata Cohn setelah dia selesai, ” kamulah yang akan dikawal.”

Kata-katanya membuat Ryo semakin bingung. “Datang lagi?” tanyanya.

Cohn mengatakan kepadanya bahwa dia akan menyampaikan rinciannya dalam perjalanan, jadi dia mendorong Ryo untuk naik ke bus yang menunggu. Para anggota Switchback mengantar mereka pergi…

Cohn menganggap Ryo sempurna, tetapi apa pun rencananya, rencana itu tidak akan berhasil tanpa persetujuan klien. Itulah sebabnya ia meminta Ryo untuk segera pergi bersamanya. Karena mereka akan berangkat besok pagi, mereka hanya punya waktu hari ini untuk menentukan apakah ia cocok untuk pekerjaan itu.

Jadi Ryo duduk di kereta bersamanya saat kereta itu melaju kencang menuju tujuan mereka.

“Singkatnya, kau ingin aku bertindak sebagai tubuh ganda bangsawan ini dan bepergian bersamamu ke ibu kota kerajaan.”

“Benar sekali. Makanan sudah termasuk dan kamu tidak perlu berjalan kaki karena kita akan menggunakan bus sebagai transportasi. Begitu kita sampai di ibu kota kerajaan, kamu akan diberi hadiah lima ratus ribu florin. Bagaimana menurutmu? Kesepakatan yang bagus, kan?”

Ryo tidak dapat menyangkalnya… Namun hal itu terasa terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, yang berarti pasti ada banyak orang lain yang menginginkan pekerjaan itu juga…

“Pertama, tubuh penggantinya haruslah seseorang yang hampir tidak dapat dikenali dari kejauhan. Dan itu membuat banyak petualang tidak bisa ikut serta hanya karena tubuh mereka yang besar…”

“Ah, ya, aku memang petualang yang ramping, jika dibandingkan.”

“Tepat sekali. Oh, aku tidak menghinamu atau semacamnya. Berdasarkan apa yang kulihat, kau seorang penyihir, kan? Banyak penyihir yang mirip denganmu, tetapi itu tidak berarti ada korelasi antara penampilan dan kekuatan.”

Keyakinan Cohn saja sudah menunjukkan bahwa dia bukan orang jahat. Selama percakapan mereka, sang pelatih tiba di depan gerbang yang sangat besar.

“Kita dimana?”

“Ini adalah kediaman resmi Pangeran Inverey. Klien tinggal di sini. Lihat, bukti lain tentang keabsahan permintaan ini.”

Itu jelas terlihat seperti istana milik penguasa suatu kerajaan, yang berarti kliennya adalah bagian dari keluarga kerajaan atau bangsawan berpangkat tinggi. Tidak seorang pun melihat ke dalam kereta mereka saat melewati gerbang dan memasuki halaman istana.

Setelah melewati beberapa gerbang lagi, mereka turun dari kereta di sudut yang dipenuhi dengan rumah-rumah dinas dan wisma tamu.

“Tujuan kita adalah lantai dua wisma itu.”

Dengan itu, Cohn memimpin jalan dan Ryo mengikuti.

Akan tetapi, sebelum ia sempat memasuki gedung itu, ia secara tak terduga bertemu dengan wajah yang dikenalnya.

“Ryo, apakah itu kamu?”

“Ah, halo, Tuan Gekko.”

Itu Gekko, yang telah ia ucapkan selamat tinggal sebelumnya setelah menyelesaikan pekerjaannya untuk pedagang itu.

“Mengapa kamu di sini, Ryo?”

“Saya menerima permintaan menuju Kerajaan…”

“Oh, kau sudah kembali? Sebaiknya kau menikmati apa yang ditawarkan Kerajaan ini terlebih dahulu.”

“Saya ingin sekali, tapi sayangnya saya punya alasan sendiri untuk pulang.”

Yang utama adalah kesulitan keuangan yang sedang saya alami…

Ryo berbicara kepada Gekko sambil menangis dalam hati.

Setelah Gekko mengucapkan selamat tinggal dan pergi, Ryo dan Cohn memasuki wisma tamu.

“Jadi kamu dan Master Gekko saling kenal, Ryo?”

Rasa ingin tahu telah menguasai Cohn.

“Ya, benar. Dia mengontrak saya dan beberapa petualang lain di Lune untuk mengawal dia dan karavannya ke Aberdeen. Kami baru saja tiba belum lama ini.”

Cohn mengangguk penuh semangat tanda mengerti, seolah senang dengan penilaiannya sendiri yang baik… Setidaknya begitulah yang dirasakan Ryo. Ketika mereka mencapai lantai dua, mereka berjalan menuju ruangan di ujung lorong.

“Ini aku, Cohn.” Dia mengetuk pintu.

“Masuklah,” teriak sebuah suara dari dalam.

Mereka berdua melangkah ke ruang tamu dengan dua kamar yang bersebelahan. Dalam istilah Bumi modern, seluruh ruangan itu akan digambarkan sebagai suite di hotel mewah.

Seorang pemuda berusia sekitar enam belas tahun duduk di salah satu kursi sementara seseorang yang hanya bisa digambarkan sebagai seorang pelayan tua berusia lebih dari enam puluh tahun berdiri diagonal di belakangnya. Anak laki-laki itu pastilah bangsawan yang disebutkan Cohn. Meskipun dia tidak kurus kering, dia sebenarnya memiliki tubuh yang ramping. Auranya juga mirip dengan Ryo. Dia memiliki fitur wajah yang lembut dan ramah, rambut cokelat kemerahan, dan mata abu-abu tua yang warnanya mendekati hitam.

Kalau saja dia seorang wanita muda, dia pasti akan membangkitkan naluri protektif siapa pun.

“Yang Mulia, Tuan Rodrigo, saya telah menemukan orang yang tepat untuk pekerjaan ini. Ini adalah Master Ryo, seorang petualang peringkat D dari Kerajaan Knightley. Dia sedang berada di guild mencari pekerjaan menuju Kerajaan ketika saya tidak sengaja bertemu dengannya. Selain itu, secara kebetulan, dia juga kebetulan mengenal Master Gekko, pedagang terkemuka di negara ini, yang baru saja dia selesaikan misi pengawalannya. Dia juga dapat dipercaya dalam hal itu. Saya sudah memberinya garis besar dasar dari permintaan Anda.”

“Namaku Ryo,” katanya sambil membungkuk.

“Hm.”

Itulah satu-satunya hal yang diucapkan lelaki tua itu, mungkin Tuan Rodrigo, sebelum ia menatap Ryo dari atas ke bawah. Kemudian ia mengangguk dengan tegas.

“Orang yang sempurna. Sejujurnya, aku sudah menyerah karena kita akan berangkat besok. Tapi kau menemukannya tepat waktu, ya? Baiklah. Izinkan aku memperkenalkan diri secara resmi. Master Ryo, ini Pangeran Willie dari Kerajaan Joux. Kami akan pergi ke ibu kota Knightley karena dia akan belajar di luar negeri di Kerajaan. Karena itu, kami ingin menyewa jasamu sebagai pengawalnya dalam perjalanan ini. Apakah kau bersedia?”

“Ya, aku…”

“Berhenti di situ, orang tua,” sela Yang Mulia Willie sebelum Ryo sempat menjawab. “Penjelasan itu tidak cukup. Kau harus menjelaskan kepadanya tentang bagian-bagian berbahaya dari pekerjaan itu.”

“Tapi, Yang Mulia…” Sambil mengerutkan kening, Rodrigo menatap Cohn, yang juga mengerutkan kening. Rupanya, ada semacam masalah.

“Jika kalian berdua tidak mau memberitahunya, aku akan memberitahunya. Master Ryo, ya? Terus terang, pekerjaan ini sangat berbahaya. Kau bukan orang pertama yang dipekerjakan sebagai penggantiku. Ketika aku meninggalkan negaraku, serikat di sana merekomendasikan seorang petualang yang perawakannya cocok denganku. Namun, kami diserang oleh penjahat dalam perjalanan dan dia diculik… Mayatnya ditemukan beberapa hari kemudian…”

Rasa frustrasi yang mendalam dan menyakitkan terpancar dari setiap kata yang diucapkan Pangeran Willie. Ia jelas-jelas menyalahkan dirinya sendiri atas kematian petualang itu karena peran yang dimainkannya sebagai kembarannya.

“Pengorbanannya membuat kami bisa menjaga jarak antara aku dan musuh-musuhku sehingga kami bisa mencapai Aberdeen. Namun…aku tidak bisa menjamin kami tidak akan disergap lagi. Jadi, tugas ini sangat berbahaya untuk dilakukan.”

Ryo mengangguk setelah mendengar penjelasan Willie. “Begitu ya…”

Baik Cohn maupun Rodrigo tidak berbohong saat menjelaskan; mereka hanya menghilangkan aspek tersulit dari pekerjaan itu. Mereka pasti mengira Ryo akan menolak mereka jika dia tahu dan mereka tidak ingin mengambil risiko karena mereka sudah putus asa. Meskipun apa yang mereka lakukan itu mengerikan, sayangnya itu juga bukan taktik yang tidak biasa. Itu hanya membuktikan seberapa jauh mereka akan berusaha untuk mendapatkan doppelgänger yang dapat dipercaya untuk pangeran di depannya.

“Saya punya pertanyaan, jika Anda tidak keberatan…” kata Ryo, memutuskan untuk berterus terang.

Pangeran Willie mengangguk. “Silakan saja.”

“Yang Mulia, Tuan Rodrigo mengatakan Anda sedang dalam perjalanan ke ibu kota kerajaan untuk belajar di luar negeri, ya…? Jika perjalanan itu berbahaya, apakah Anda sudah mempertimbangkan untuk membatalkan pertukaran mata uang asing Anda?”

Sesaat, ekspresi sinis terpancar di wajah Willie saat mendengar pertanyaan Ryo. “Itu bukan pilihan. Meskipun alasan resmi untuk pergi ke Kingdom adalah akademisi, faktanya, aku pada dasarnya dikirim sebagai sandera Knightley. Jika aku tidak pergi, negaraku akan sangat menderita… Jadi, aku tidak bisa menghentikan perjalanan ini hanya karena nyawaku dalam bahaya.”

Seseorang yang dikirim sebagai sandera yang berisiko diculik di jalan.

Sama seperti Tokugawa Ieyasu…

Itulah hal pertama yang terlintas di pikiran Ryo setelah mendengar perkataan Willie. Takechiyo (yang kemudian dikenal sebagai Tokugawa Ieyasu) dikirim ke rumah tangga Imagawa sebagai sandera tetapi ditangkap dalam perjalanan, lalu dikirim ke keluarga Oda di Owari. Begitulah ceritanya. Namun Takechiyo menjalin ikatan yang erat di sana dengan Oda Nobunaga muda dan keduanya kemudian mengubah seluruh negeri. Sejarah adalah hal yang aneh dan menakjubkan.

Saat ini, karena Pangeran Willie tidak mengetahui niat musuh-musuhnya terhadapnya, wajar saja jika ia menduga mereka akan menyerang lagi. Namun…

“Terima kasih banyak atas penjelasannya yang lengkap, Yang Mulia. Namun, saya adalah saya dan saya harus kembali ke Knightley apa pun yang terjadi. Sebagai petualang tingkat D, saya tidak punya pekerjaan lain yang memungkinkan saya menyeberangi perbatasan. Jadi, kenyataan bahwa tugas ini jatuh ke tangan saya adalah sebuah keberuntungan bagi saya. Saya memahami bahayanya dan meskipun tahu itu ada, saya ingin menerima tugas ini.”

“Wah!” Rodrigo dan Cohn berseru serempak.

“Benarkah? Kalau begitu, saya ucapkan terima kasih sebelumnya, Master Ryo.”

Pangeran Willie menjabat tangannya sambil tersenyum.

Setelah itu, Ryo kembali ke guild untuk memberi tahu Rah dan kelompoknya bahwa ia telah menemukan pekerjaan. Namun, ia belum bisa kembali ke Lune untuk sementara waktu karena ia harus pergi ke ibu kota kerajaan terlebih dahulu, itulah sebabnya ia meminta mereka melakukan dua hal untuknya: yang pertama adalah memberi tahu staf di guild petualang Lune tentang keterlambatannya; yang kedua adalah mengantarkan surat yang telah ia tulis kepada Sera, yang tinggal di tanah milik margrave.

Berbeda dengan keterkejutan Rah, Sue dengan santai mengambil surat itu dari tangan Ryo dan berjanji akan menyerahkannya kepada Sera sendiri. Anggukan tegas Sue meninggalkan kesan yang kuat padanya. Dia tidak tahu mengapa Sue melakukan semua itu…tetapi bagaimanapun juga, dia mungkin telah salah paham.

Maka dimulailah tugasnya untuk mengawal Pangeran Willie ke ibu kota Knightley.

◆

Ryo menghabiskan malam di kamar sebelah kamar Prince Willie di wisma tamu.

“Silakan kenakan pakaian ini,” kata Rodrigo keesokan paginya. “Pakaian ini dibuat dengan gaya yang mirip dengan milik Yang Mulia. Selain itu, setiap kali Anda meninggalkan kereta, pastikan untuk mengenakan jubah berkerudung atau semacamnya untuk menutupi wajah Anda.”

“Lalu mengapa aku tidak mengenakan jubah biasa untuk melakukan itu?”

Ryo menunjukkan kepada Rodrigo jubah yang selalu dikenakannya, jubah yang diberikan Dullahan kepadanya.

“Bagus sekali. Kalau begitu, gunakan itu untuk menyembunyikan wajahmu. Kau harus berada di dalam kereta saat kita bepergian. Pada saat-saat seperti itu, kita harus berkemah di luar. Aku akan mendirikan tenda untukmu dan Yang Mulia.”

“Dipahami.”

Seluruh prosesi mereka terdiri dari satu kereta berbentuk kotak, tiga gerbong barang, empat pengawal dari Monarki Joux, enam petualang dari Kerajaan Inverey, Pangeran Willie, Rodrigo, dan Ryo.

Aku merasa itu tidak cukup untuk menggerakkan seorang pangeran… Yah, lagipula aku tidak tahu bagaimana hal-hal ini bekerja.

“Kau pikir ini tidak cukup, bukan?”

Ryo tersentak ketika mendengar suara di belakangnya mengatakan persis apa yang ada dalam pikirannya.

“T-Tidak sama sekali…”

“Tidak apa-apa. Omong-omong, Anda benar. Rombongan kami tidak cukup besar untuk menampung anggota keluarga kerajaan. Namun, negara saya sama sekali tidak kaya atau berkuasa, apalagi saya putra kedelapan,” kata Willie sambil tersenyum pahit.

“Putra kedelapan…” Ryo sementara itu tidak tahu harus berkata apa sebagai tanggapan.

“Kau mungkin tahu bahwa yang terbaik bagi bangsawan adalah memiliki anak sebanyak mungkin untuk memastikan kelanjutan garis keturunan. Tapi… begitu jumlah pangeran mencapai delapan, hanya ada sedikit prospek baginya setelah ia mencapai usia dewasa. Ia harus masuk ke dalam ksatria atau korps sihir, atau mencari cara lain untuk mencari nafkah. Tentu, mereka mungkin diberi properti, tetapi biasanya itu tidak lebih dari sekadar tanah milik kerajaan atau semacamnya yang harus dirawat… Dengan tidak banyak staf, sebagai tambahan. Dalam situasi itu, aku akan bertanggung jawab untuk mencari nafkahku sendiri, baik dalam hal makanan maupun penginapan…” Senyum pahit Pangeran Willie tetap ada.

“Betapa kerasnya dunia tempat kita tinggal,” keluh Ryo. Dipaksa mencari uang sendiri meski dia seorang pangeran… Jelas, pemuda itu punya masalahnya sendiri yang harus dihadapi.

“Oh, tapi Inverey dengan murah hati meminjamkan kita bantuan dua peleton ksatria, dengan total dua puluh pengawal, sampai ke perbatasan.”

Kemungkinan terjadinya serangan di wilayah kerajaan itu tampak sangat rendah.

Begitu mereka mulai bepergian, Willie dan Ryo membicarakan berbagai hal di dalam kereta. Rodrigo adalah satu-satunya orang di dalam kendaraan selain mereka dan pelayan tua itu hampir tidak berbicara kecuali jika perlu. Karena itu, Pangeran Willie menghabiskan sebagian besar perjalanannya hingga sekarang dalam keadaan bosan.

Selama perjalanan mereka bersama, Willie menyingkirkan sebutan “Master” dan hanya memanggilnya “Ryo.” Mereka menghabiskan waktu yang sangat lama di dalam kereta, hanya mereka berdua. Tidak mengherankan jika mereka saling terbuka secara alami.

Yang Mulia berusia lima belas tahun dan akan menghadiri Institut Pendidikan Tinggi Kerajaan Knightley sebagai siswa pertukaran pelajar. Sekolah itu diperuntukkan bagi keluarga kerajaan dan bangsawan, yang berarti anak-anak dari keluarga bangsawan dari negara lain juga terdaftar di samping dia.

Fakta bahwa bentuk tubuhku menyerupai pangeran remaja adalah…bukti bahwa orang Mongoloid terlihat muda, hm? pikir Ryo.

Kenyataannya, meskipun dia tampak ramping, jika Anda menyentuhnya, Anda akan menyadari bahwa dia sebenarnya cukup berotot. Jika tidak, dia tidak akan bisa menggunakan pedang, jadi ini hanya pernyataan yang sudah jelas.

Sedangkan bagi Pangeran Willie, ilmu pedang tampaknya bukan salah satu keahliannya.

“Aku bisa menggunakan sedikit sihir,” jelasnya, putus asa, “tetapi meskipun begitu, tidak ada yang benar-benar bisa mengatakan bahwa aku memiliki bakat untuk itu. Kurasa itu tidak mengherankan karena Joux dianggap sebagai negara yang belum berkembang dalam hal sihir…”

“Tetapi yang terpenting adalah kamu bisa menggunakan sihir. Jika kamu berlatih setiap hari, kamu akan meningkatkan pasokan mana dan meningkatkan kendali sihirmu juga.”

Mata Willie berbinar gembira mendengar saran Ryo. “Benarkah?!”

“Ya. Awalnya saya memang payah, tapi saya berlatih setiap hari.”

Tatapan mata Ryo menerawang jauh saat ia mengenang masa-masa yang telah ia lalui di Hutan Rondo. Tak peduli bahwa belum genap enam bulan berlalu sejak kepergiannya.

“Mungkin masih ada harapan untukku. Kau tahu, aku selalu diberitahu bahwa aku tidak punya bakat untuk itu…”

“Yang Mulia…bakat, atau kekurangannya, tidaklah penting. Yang penting adalah usaha. Usaha adalah segalanya. Dahulu kala ada seorang juara yang menganut nilai ini. Ia bertahan sampai ia memenangkan banyak pertandingan perebutan gelar dan mendapati dirinya berada di peringkat teratas pada akhir kariernya yang gemilang.”

“Kedengarannya sangat mengagumkan…”

Walaupun Pangeran Willie tampaknya tidak begitu memahami konsep pertandingan perebutan gelar, ia memahami bahwa individu yang dimaksud mencapai tujuannya melalui usaha.

Kecuali kalau menurutku secara pribadi, fakta bahwa dia bisa menggunakan sihir berarti dia punya bakat… Benar… pikir Ryo.

“Ngomong-ngomong, Yang Mulia, elemen mana yang paling Anda sukai?”

“Air…” jawab Willie, tatapannya beralih ke lantai. Ia telah diajari bahwa kemampuannya tidak berguna dalam perang dan secara umum tidak cukup baik untuk berkontribusi pada kesejahteraan negaranya. Namun, kata-kata dan sikapnya hanya membangkitkan simpati penyihir air lainnya di dalam kendaraan.

“Wow! Aku juga penyihir air! Kau bisa melakukan hal-hal menakjubkan dengan sihir air asalkan kau melatih dirimu sendiri!”

Wille mendongakkan kepalanya, senyum bahagia kini tersungging di wajahnya. “Benarkah?!”

Penampilan itu juga membuat Rodrigo senang.

“Sejujurnya, aku juga sedikit terkejut saat pertama kali tahu kalau aku penyihir air. Aku khawatir sihir air kalah hebat dibanding sihir api, kelebihan sihir udara, dan kepraktisan sihir tanah, terutama karena sihir tanah bisa digunakan untuk membuat rumah dan bangunan.”

Willie mengangguk tegas saat mendengarkan Ryo.

“Untungnya, ternyata dugaanku salah. Sihir air sama sekali tidak kalah dengan sihir lainnya. Meskipun memerlukan pelatihan yang cukup, sejujurnya, menurutku tidak ada sihir lain yang bisa menyamai kegunaannya. Aku bisa mengatakannya dengan penuh keyakinan. Penyihir air memang luar biasa!”

“Ooohhh!!!”

Ryo, sang demagog, yang bertanggung jawab: “Saat kita mendirikan kemah untuk malam ini, aku akan menunjukkan kepadamu segala macam teknik yang hebat.”

“Saya tidak sabar!”

Malam itu, di tendanya yang terletak di tengah perkemahan kelompok itu, Pangeran Willie memulai pelatihannya. Saat ini, satu-satunya mantra yang bisa ia gunakan adalah Water Creation.

“Wahai air, sumber kehidupan, datanglah. Air Penciptaan. ”

Air menyembur keluar dari tangan kanannya dan jatuh ke dalam ember yang diletakkan di lantai.

Mantranya terasa…berbeda…

“Yang Mulia, bolehkah saya bertanya tentang mantra…?”

“Jelas, ini unik di negara saya.”

“Jadi begitu…”

Itu jelas berbeda dari inkarnasi yang digunakan oleh tongkat muda Gekko. Itu khusus untuk Kerajaan.

“Jika kau memberitahuku apa yang mereka ucapkan di Kerajaan, aku akan berusaha sekuat tenaga untuk mempraktikkannya!”

Tekad memenuhi wajah sang pangeran muda. Sayangnya baginya…

“Yang Mulia, mantra hanyalah hiasan. Anda tidak membutuhkannya.”

“Hah…” Ekspresinya yang penuh tekad, kemudian membeku.

Air.

Ketika Ryo melafalkan kata itu dalam benaknya, air menyembur keluar dari tangan kanannya dan terciprat ke dalam ember.

“Kamu tidak mengatakan apa-apa, namun air tetap keluar…”

“Benar sekali. Dahulu kala, seseorang mengajariku asal muasal sihir saat aku bertanya kepadanya bagaimana cara kerjanya. Dia berkata, ‘Inti dari sihir bergantung pada kemampuan pengguna untuk menghasilkan gambaran dalam pikiran mereka. Gambaran yang jelas. Setelah itu, tinggal menambah pengalaman saja.'”

“Sebuah gambar…”

“Tepat sekali, sebuah gambar. Seberapa jelas kamu bisa memvisualisasikan gambar itu dalam pikiranmu? Jika kamu bisa melakukannya, maka kamu bisa membuat keajaiban tanpa perlu mengucapkan sepatah kata pun,” jawab Ryo, dengan sengaja memasukkan unsur kewibawaan dalam kata-katanya. Dia hanya merasa akan lebih keren seperti itu.

“Saya akan mencobanya!”

Pangeran Willie mengulurkan tangan kanannya, mengatupkan kedua tangannya, dan berkonsentrasi penuh pada apa pun yang ia lihat dalam benaknya. Namun, tidak terjadi apa-apa.

“Yang Mulia, mohon buka mata Anda dan lihat tangan Anda. Bayangkan air jatuh dari telapak tangan Anda.”

Willie melakukan apa yang diperintahkan Ryo. Kali ini, ia mengulurkan tangan kanannya ke depan dengan mata terbuka. Beberapa saat kemudian…air keluar dari tangannya.

“Saya berhasil!”

“Ya, benar! Bagus sekali!”

Penting untuk memuji seseorang saat mereka berhasil. Ini adalah metode mengajar yang sudah teruji dan benar.

Setelah itu, Willie mengeluarkan air dari tangannya berulang-ulang…lalu dia pingsan saat mananya habis.

 

Pada malam kedelapan setelah meninggalkan Aberdeen, kelompok mereka menginap di sebuah penginapan di Rednall, salah satu kota perbatasan Kerajaan. Sebagai bagian dari pekerjaannya sebagai pengganti Willie, Ryo menginap di kamar yang sama dengan pangeran muda itu. Untungnya, Yang Mulia juga sibuk berlatih sihir malam ini. Meski begitu, baru delapan hari sejak ia pertama kali mengikuti Pelatihan Sihir gaya Ryo, yang berarti tidak ada kemajuan dramatis dalam kemampuannya. Kebetulan, itulah nama sementara yang diberikan Ryo untuk metodenya.

Setelah Willie menjadi ahli dalam menghasilkan air, Ryo mengajarinya membuat penghalang yang terbuat dari es, yaitu, Dinding Es. Meskipun menjadi putra kedelapan, Willie tetaplah seorang pangeran, seseorang yang akan tinggal di negara asing tanpa batas waktu. Oleh karena itu, Ryo telah memutuskan bahwa anak laki-laki itu perlu mampu melindungi dirinya sendiri melalui kekuatannya sendiri.

Yang memperburuk keadaan adalah kurangnya pengalamannya dalam ilmu pedang. Namun sebaliknya, sang pangeran sebenarnya bisa menggunakan pedang, kurang lebih. Tentu saja, dia bukan tandingan para kesatria berpengalaman, tetapi Willie cukup jago menggunakan pedang untuk menang melawan para penjahat dan semacamnya. Itulah kesimpulan yang Ryo ambil ketika dia meminta bocah itu untuk menunjukkan keahliannya menggunakan pedang.

Sebagai murid sihir airnya, Ryo adalah guru yang ketat dalam semua aspek pendidikan Willie.

“Yang Mulia, saya pikir sudah waktunya untuk istirahat…”

“Tinggal sedikit lagi! Aku merasa hampir mendapatkannya.”

“Kau mengatakan hal yang sama tadi malam sebelum kau menghabiskan persediaan energi sihirmu dan pingsan…”

“Hanya sedikit… Ah…”

Kaki Willie pun menyerah.

“Yang Mulia, saya tidak suka mengatakan ini, tapi… sudah saya katakan.”

Murid sihir airnya begitu penuh motivasi sehingga gurunya harus memaksanya berhenti… Artinya, guru tersebut tidak perlu bersikap begitu ketat sejak awal…

Ryo membaringkan Willie di tempat tidurnya, lalu pergi ke ruang tamu di sebelahnya. Cohn dan Rodrigo ada di dalam. Ryo telah membentangkan peta di atas meja.

“Tuan Ryo, bagaimana kabar Yang Mulia?”

“Dia tertidur setelah kehabisan mana.”

“Begitu ya,” jawab Rodrigo sambil tersenyum sebelum menuangkan teh untuk Ryo. Pria itu tidak pernah marah pada tubuh ganda tuannya karena mendorongnya hingga kelelahan.

Pertama kali Pangeran Willie pingsan, Ryo meminta maaf. Sebagai tanggapan, Rodrigo berkata, “Aku bahkan tidak ingat kapan terakhir kali Yang Mulia mendedikasikan dirinya untuk tugas yang begitu berat… Orang tua ini tidak bisa lebih bahagia lagi.”

Menjadi anak kedelapan dalam keluarganya berarti anak itu telah menjalani kehidupan yang agak suram sejauh ini di rumah. Selain itu, kepribadiannya yang terlalu lembut dan kecemasannya untuk membuat masalah bagi orang lain telah membuatnya semakin pendiam dan jinak.

Mengingat masa lalu seperti itu, belajar di luar negeri mungkin merupakan kesempatan yang baik bagi Pangeran Willie. Bahkan bisa menjadi titik balik dalam hidupnya. Rodrigo telah mempercayai hal ini selama perjalanan mereka sejauh ini dan mengungkapkan semua ini kepada Ryo juga.

Cohn mengalihkan perhatiannya dari peta ke penyihir air. “Ryo, kita akan menyeberangi perbatasan besok sore. Sejauh itulah para kesatria Inverey akan menemani kita.”

“Singkatnya, acara yang sebenarnya dimulai besok, hm?” Ryo mengangguk mengerti.

Yang tidak dikatakan Cohn adalah bahwa ke depannya, mereka tidak bisa lagi membiarkan sang pangeran menghabiskan sihirnya hingga kelelahan. Ia perlu menyimpan energi sihirnya untuk berjaga-jaga jika terjadi serangan. Kemalangan sering kali datang di saat-saat terlemah seseorang.

“Kita akan menginap di kota lain besok malam, kan?”

“Bukan hanya besok malam, tapi setiap malam hingga perjalanan ini berakhir.”

“Hah? Benarkah?”

Berita itu mengejutkan Ryo, yang mengira sebagian besar perjalanan akan dihabiskan untuk berkemah di luar. Faktanya, ia merasa itu adalah hal yang wajar mengingat kembali misi pengawalannya sejauh ini.

“Begitu kita melewati perbatasan, Jalan Raya Kedua Kerajaan itu membentang sampai ke ibu kota kerajaan dan itulah yang akan kita lalui. Itu adalah rute perdagangan paling populer di bagian timur, bahkan melampaui Jalan Raya Timur. Tentu saja, kota-kota dan desa-desa yang lebih besar tersebar di sepanjang jalan. Saya tidak suka mengatakan ini, tetapi jalan ini sama sekali tidak seperti Kerajaan. Infrastruktur jalan Kerajaan adalah bukti statusnya sebagai salah satu dari tiga kekuatan besar di wilayah tersebut.”

Setelah itu, Cohn menyebutkan daftar kota tempat mereka akan menginap, tetapi Ryo tidak tahu satu pun di antaranya. Tentu saja dia tidak tahu. Selain East Highway yang dilaluinya bersama rombongan pedagang Gekko, satu-satunya tempat yang dia tahu di sepanjang Second Highway adalah kota Redpost, pemukiman perbatasan di dekat kedua jalan tersebut. Dan mereka akan melewatinya besok pagi sekali.

Setelah mengucapkan terima kasih kepada Rodrigo atas tehnya, Ryo berpikir keras: “Tetap berada di kota yang tepat seharusnya dapat mengurangi kemungkinan terjadinya serangan, bukan?”

“Paling tidak, itu akan jauh lebih rendah daripada berkemah di luar. Sayangnya, ada juga kemungkinan diserang di siang bolong. Meskipun jalan raya itu jalan raya utama, itu tidak berarti selalu ramai dengan pelancong. Malah, akan sangat mengganggu jika mereka menyerang kita saat kita melewati mereka,” jawab Cohn sambil melotot ke peta.

Sama seperti Sherfi dan anak buahnya yang menyerang kelompok Gekko dengan berpura-pura menjadi rombongan yang lewat, penjahat lain dapat menggunakan taktik yang sama untuk keuntungan mereka melawan Pangeran Willie dan rombongannya. Ryo dapat mendeteksi orang-orang jahat dari kejauhan saat itu karena pemancar yang ditanamkannya ke salah satu dari mereka, tetapi itu tidak akan berhasil dalam keadaan normal. Dia bahkan tidak tahu siapa yang mereka hadapi, jadi dia harus selalu waspada. Meskipun itu adalah pekerjaannya, menjadi pendamping adalah pekerjaan yang berat.

◆

“Aku pernah bilang ke ayahku kalau aku ingin jadi petualang,” kata Pangeran Willie ke Ryo setelah mereka berhasil menyeberangi perbatasan menuju Kerajaan Knightley.

“Wah… wah.”

“Mereka hidup dengan cara mereka sendiri… Dalam pikiranku, petualang melambangkan kebebasan bagiku. Itulah yang kukatakan kepada ayahku, tetapi dia tampak sangat sedih dan menyesal ketika menjawab. Dia berkata: ‘Mereka yang terlahir dalam keluarga kerajaan harus memikul tanggung jawab yang dibebankan kepada mereka hanya karena kemalangan kelahiran. Mereka juga tidak akan pernah bisa menghindarinya.’ Jadi dia tidak bisa membiarkanku menjadi petualang. Sejujurnya, aku tidak begitu mengerti apa yang dia maksud ketika dia mengatakannya kepadaku. Namun, aku tidak bisa mengatakan sesuatu yang lebih tidak masuk akal dalam menghadapi kesedihannya…”

“Memikul tanggung jawab hanya karena Anda dilahirkan dalam peran tersebut…”

Dalam kasus Ryo di kehidupan lamanya, ia rela mengambil tanggung jawab itu. Namun, ia merasa bisa memahami Willie, meski hanya sedikit.

“Dengan setiap tindakan yang kau ambil…kau memiliki tanggung jawab terhadap banyak orang, dari mereka yang kau pimpin dan keluarga mereka, hingga semua orang yang tinggal di negaramu. Tanggung jawab itu bahkan berlaku bagi orang-orang di negara lain yang memiliki hubungan dengan mereka…” gumam Ryo.

Pangeran Willie menatapnya dengan heran. “I-Itu benar! Kau juga seorang petualang, kan, Ryo? Maaf, aku hanya sedikit terkejut. Ketika aku menyebutkan hal ini kepada petualang lain di masa lalu, dia berkata, ‘Jika kau sangat membencinya, katakan tidak usah dan tinggalkan saja posisimu.’ Yang bisa kulakukan hanyalah tertawa canggung… Tapi kau berbeda, Ryo.”

Dalam kehidupannya di Jepang, Ryo tidak bisa begitu saja mengabaikan tanggung jawabnya sendiri. Jadi, sebagian kecil dirinya—bagian yang sangat, sangat kecil—mengerti apa yang dialami Willie…

◆

Tiga hari setelah memasuki Kerajaan Knightley, rombongan Pangeran Willie meninggalkan kota Barsham dan kembali ke Jalan Raya Kedua menuju ibu kota kerajaan.

“Makan malam kita tadi malam…apa ya namanya? Steak Hamburg? Benar-benar lezat. Dagingnya yang juicy dipadukan dengan saus yang lezat menciptakan pengalaman pertama yang luar biasa… Anggap saja saya terkesan dengan sajian kuliner dari negara yang hebat.”

“Aku tahu, kan?!”

Di dalam kereta berbentuk kotak itu, Yang Mulia bercerita dengan penuh semangat tentang makan malam yang mereka santap tadi malam di ruang makan penginapan. Dan Ryo mengangguk senang, seolah-olah dia terlibat langsung dalam memasak.

“Terima kasih sudah merekomendasikannya, Ryo. Kalau aku tidak mencobanya sendiri, aku tahu aku akan menyesalinya untuk waktu yang sangat lama.”

“Saya tidak mengharapkan yang kurang dari Anda, Yang Mulia. Anda tahu apa yang mereka katakan: makanan adalah hak istimewa bangsawan dan kelezatan adalah keadilan. Silakan, nikmati semua hal lezat di Kerajaan ini.”

Kepala Ryo bergoyang-goyang penuh semangat saat ia mendapati dirinya terperangkap dalam kegembiraan mendalam Willie.

Namun, kedamaian itu tiba-tiba hancur oleh bunyi peringatan dari Sonar Pasif Ryo. Ia membuka jendela kereta dan segera memberi tahu Cohn, yang sedang menunggang kuda bersama mereka. Kali ini, semua pengawal dan petualang menunggang kuda. Untuk berjaga-jaga jika mereka membutuhkan kecepatan untuk melarikan diri dengan cepat.

Adapun lawan mereka pada kesempatan ini…

“Cohn, mereka akan menyerang kita dari segala arah.”

Para penjahat telah mempererat jaring di sekitar mereka, memotong rute pelarian mereka, seolah-olah mereka semua tahu bahwa mereka semua sedang menunggang kuda.

“Sial,” Cohn mengumpat. “Kau tahu berapa jumlahnya?”

“Sepuluh orang mengelilingi kita di sekitar sini. Lima orang lagi maju ke arah kita dari hutan yang lebih jauh, yang merupakan pasukan penyergap atau pasukan cadangan… Bagaimanapun, mereka belum bersama dengan sepuluh orang itu.”

“Jadi totalnya lima belas… Itu banyak.”

Sambil meringis, Cohn mulai berpikir. Ryo khawatir kelima orang itu bertindak terpisah dari kelompok utama yang beranggotakan sepuluh orang. Baginya, mereka seperti mengarahkan yang lain dari lokasi mereka… Dalam situasi seperti ini, biasanya para komandan hadir.

“Ryo, aku minta maaf menanyakan ini padamu, tetapi bisakah kau menjauhkan musuh sedikit dari kami? Kau tidak harus mengalahkan mereka. Jika sepertinya kau tidak bisa bertemu dengan kami lagi, kau bebas pergi, karena kami sudah menyeberang ke Kerajaan.”

“Aku akan baik-baik saja. Jika mereka menyerangku, aku akan menunggu saat yang tepat untuk melepaskan diri dengan berpura-pura menjadi Yang Mulia. Saat aku melakukannya, aku akan menuntun mereka menjauh dari kelompok. Mengenai lima orang di hutan… Tolong beri aku sinyal jika mereka terlalu dekat. Setelah jumlah musuh berkurang, tolong percepat laju dan melarikan diri ke Wingston.”

Cohn enggan menyarankan rencananya sendiri, tetapi mendengar versi revisi Ryo lebih mengejutkannya.

“Tidak, aku tidak bisa memintamu melakukan itu…”

“Sudah kubilang, aku akan baik-baik saja. Jangan berhenti sampai kau mencapai Wingston.”

“Dipahami.”

Beberapa saat kemudian, seseorang berteriak, “Serangan musuh!” dari sisi kiri iring-iringan kendaraan dan pengendara mereka. Ryo mengenakan jubahnya yang biasa dengan tudung kepala yang ditarik ke atas. Sekilas, Anda tidak akan tahu siapa dia.

Pangeran Willie dan Rodrigo terdiam beberapa saat karena mereka tahu apa yang akan terjadi selanjutnya setelah mendengarkan percakapan Ryo dan Cohn.

Ryo mengintip ke luar melalui jendela. Orang-orang yang menyerbu ke arah mereka tampak familier…

“Sekte Pembunuh?”

Mereka memang tampak seperti anggota organisasi mematikan yang berpakaian hitam. Namun…tidak semua penyerang potensial merupakan bagian dari kelompok pembunuh rahasia… Bagaimanapun, pasti ada orang lain yang mata pencahariannya bergantung pada perampokan dan semacamnya.

“Ryo…”

Air mata menggenang di pelupuk mata Willie saat ia memanggil Ryo. Mungkin sang pangeran melihat tubuh kembarannya sebelumnya dalam diri Ryo, orang yang kematiannya ia salahkan pada dirinya sendiri.

“Yang Mulia, saya berjanji akan baik-baik saja. Tolong, pastikan Anda sampai di Wingston dengan selamat.”

Lalu mereka akhirnya mendengar suara Cohn.

“Yang Mulia, pergilah.”

“Saya berangkat! Semoga berhasil!”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Ryo membuka pintu kereta dan melompat keluar. Sebelum benar-benar keluar dari kendaraan, ia menutup pintu di belakangnya sehingga tidak ada yang bisa melihat ke dalam. Kemudian ia membelokkan kendaraan dan berlari ke dalam hutan. Ia memeriksa jumlah orang yang mengejarnya melalui Sonar Pasif.

Tujuh, ya…

Dari sepuluh orang yang awalnya menyerang mereka, dia berhasil menarik lebih dari setengahnya. Pangeran Willie memiliki empat pengawal dan enam petualang peringkat C. Sepuluh dari mereka melawan tiga pembunuh seharusnya membuat peluang menang mereka semakin besar. Selain itu, tujuan utama mereka adalah memastikan sang pangeran melarikan diri.

Satu-satunya masalah yang tersisa adalah apa yang akan dilakukan kelima orang di hutan itu… Jadi Ryo membuat keputusannya…

Sekarang, Ryo pasti sudah menempuh jarak sekitar dua kilometer antara dirinya dan kereta. Dua belas orang kini mengejarnya, termasuk lima orang yang telah menunggu di hutan. Ini mungkin karena Ryo sengaja memilih rute pelarian yang membawanya sangat dekat ke tempat ia mendeteksi mereka dari kereta. Jadi kelima orang itu mengejarnya, yang menegaskan kecurigaannya bahwa mereka adalah pasukan yang terpisah…

Seharusnya kita sudah cukup jauh sekarang.

Ryo melihat kesempatan untuk bergerak dan berpura-pura tersandung di sebuah tempat terbuka kecil di hutan. Ia jatuh dengan dramatis. Kedua belas pengejarnya juga berhenti di sana.

Seorang pria di antara kelima orang di hutan yang tampaknya menjadi komandan berdiri di depan Ryo. Dia pastilah yang paling cakap karena auranya sedikit berbeda dari yang lain. Mereka mengelilinginya dengan longgar dari kejauhan, lalu secara bertahap bergeser menjadi lingkaran yang lebih rapat dan mulai bergerak masuk hingga mereka mengepungnya sepenuhnya. Jika mereka akan menculiknya, wajar saja jika mereka memotong semua cara untuk melarikan diri.

Baju Zirah Es.

Dia menutupi dirinya dengan baju besi sangat tipis yang terbuat dari es sambil mengamati para penyerang dengan saksama.

Oke, saya hampir yakin mereka bagian dari Sekte Pembunuh…

Para penyerang berpakaian serba hitam, sama seperti anggota organisasi Sherfi sebelumnya.

Mereka menghancurkan Jembatan Lowe, menyerang Master Gekko, dan sekarang mereka mencoba menculik seorang pangeran… Waduh, Sekte itu pasti punya andil besar dalam urusan dunia, ya?

Pikiran Ryo yang santai sama sekali tidak cocok dengan situasi saat ini. Sementara itu, para penjahat menyelesaikan pengepungan mereka.

Waktu yang tepat. Dinding Es.

Ia melafalkan mantra itu dalam benaknya. Dinding es transparan terbentuk di sekeliling lingkaran penyerang.

“Sekarang, tak seorang pun dari kalian bisa melarikan diri.”

Kedua belas penjahat itu terjebak. Semua usahanya untuk memancing mereka ke sini akan sia-sia jika dia membiarkan mereka melarikan diri saat ini.

Ryo menghunus Murasame dan menciptakan bilah es.

“Ini dia.”

Ryo menerjang komandan yang berdiri di depannya. Menyadari bahwa menangkis bilah es dengan pisaunya itu berbahaya, pria itu menghindar dengan menggunakan seluruh tubuhnya. Ryo mengayunkan pedangnya ke bawah, lalu tiba-tiba mengubahnya menjadi tebasan diagonal ke atas dengan jentikan tangan kirinya.

“Aduh!”

Karena tidak mampu membela diri tepat waktu, pria itu mendapati dirinya terhantam di sisi kirinya oleh bagian belakang bilah pedang Murasame. Dia langsung pingsan karena kesakitan. Sebuah tebasan yang cepat dibalik, begitulah, meskipun belum diasah.

“Saya terlalu lambat… Saya tidak percaya Sasaki Kojiro melakukan itu dengan tongkat jemuran. Menakjubkan.”

Awalnya, Ryo berencana untuk membunuh mereka semua, tetapi dia ingin memastikan sesuatu, jadi dia memutuskan untuk tidak melakukannya. Karena mereka adalah pembunuh, dia tidak akan memiliki banyak keraguan bahkan jika dia membunuh mereka.

“Astaga, kurasa aku merasakan lebih banyak hal saat berhasil mengalahkan elang pembunuh bermata satu itu…”

Sementara Ryo bergumam sendiri, kesebelas penyerang yang tersisa tidak dapat bergerak. Mereka benar-benar terintimidasi oleh pedang yang sangat menakutkan itu.

Pedang tak berguna dan sihir yang hanya bisa menghasilkan aliran air—itulah informasi yang mereka terima tentang Pangeran Willie. Namun, di sini dia mengalahkan rekan mereka tanpa pria itu pernah mendaratkan satu pukulan pun. Itu lebih dari cukup untuk mengintimidasi mereka.

Ryo menyerang penyerang berikutnya dan menusuk tiga kali, ke leher, dada, dan leher lagi. Pada serangan ketiga, ia mengarahkan bilah pedang ke samping, dan menebas secara horizontal ke arah yang dihindari penyerang. Tentu saja, karena itu adalah serangan lain dengan bilah pedang, penyerang tidak mati… Pasti ada yang salah dengan pernapasannya karena ia berbaring tengkurap, batuk dengan keras.

“Ini sama sekali tidak berhasil… Apakah Shinsengumi benar-benar berhasil menggunakan teknik ini…”

Itu adalah teknik pedang yang didasarkan pada pengetahuan acak Ryo. Gaya Tennen Rishin-ryu yang dikenal karena penggunaannya oleh Shinsengumi terkenal dengan tusukan tiga langkahnya. Namun pada kenyataannya, teknik ini terdiri dari beberapa teknik berurutan, seperti langkah keempat dan kelima. Namun, tidak mungkin Ryo bisa mengetahui hal itu…

“Pengetahuan saya terlalu dangkal.”

Setelah bergumam pada dirinya sendiri, dia mengucapkan mantra.

“Aku akan menawan kalian semua untuk saat ini. Ice Casket 12. ”

Kedua belas orang itu seketika membeku.

“Sekarang…”

Dia memperlihatkan sisi kiri dada sembilan pria di dalam es.

“Ya… semuanya punya lambang dengan gambar elang berkepala dua dan pedang tertancap di sana.”

Ryo hanya ingin memastikan apa yang sudah ia duga. Tidak ada makna yang lebih dalam dari tindakannya. Mulai sekarang, jika ia bisa memeriksa peti mereka untuk mengidentifikasi apakah seseorang adalah anggota Sekte Assassin. Ia telah berhasil memperoleh bukti. Rincian kecil seperti ini bisa terbukti berguna di beberapa titik.

“Baiklah, kurasa sudah waktunya untuk kembali. Kalian semua masih hidup…dan kalian akan pulih selama aku tidak lupa… Kurasa dalam waktu dua minggu atau lebih.”

Dia dan rombongan Pangeran Willie lainnya kemungkinan sudah berada di ibu kota saat itu.

Setelah mengalahkan atau membekukan para penyerang, Ryo memutuskan untuk kembali ke tempat kereta itu berada. Semua orang mungkin telah berhasil melarikan diri, jadi dia ragu ada orang di sana, tetapi dia perlu memeriksa untuk berjaga-jaga. Namun, ketika dia sudah cukup dekat, dia melihat sesuatu yang aneh.

Sonar Pasif Ryo tidak dapat mendeteksi benda-benda yang tidak bergerak. Alasannya adalah karena ia merasakan perubahan pada benda-benda yang bergerak. Menurut mantranya, hampir tidak ada gerakan… Penekanan pada “hampir.”

Para penyerang adalah tipe orang yang bahkan membakar mayat hingga tidak menyisakan apa pun, jadi kecil kemungkinan mereka adalah korban selamat. Bagaimana dengan Willie dan kelompoknya?

Tidak akan ada seorang pun di sana jika mereka melarikan diri dengan selamat. Ada kemungkinan yang sangat kecil bahwa mereka bisa membiarkan kereta pangeran melarikan diri terlebih dahulu, meninggalkan yang terluka di jalan… Tentu saja, tindakan seperti ini tidak sesuai dengan karakter anak laki-laki itu, tetapi beberapa hal tidak dapat dihindari dalam keadaan darurat.

Selain itu, mereka telah melakukan perjalanan melalui Jalan Raya Kedua, yang konon merupakan jalan terbaik di bagian timur Kerajaan. Jadi wajar saja bagi Ryo untuk berasumsi bahwa karavan pedagang lain juga akan lewat… Namun pada kenyataannya, tidak ada yang ingin terlibat dalam pertikaian, jadi mereka mungkin menutup mata, terutama jika mereka adalah pedagang yang mengutamakan keuntungan…

Ketika Ryo menyusul kelompok itu, ia menemukan para pengawal dan petualang tergeletak di tanah. Ia mencari seorang lelaki tua yang terjatuh dan bergegas menghampirinya ketika menemukannya.

“Tuan Rodrigo!”

“Tuan Ryo… Yang Mulia… Yang Mulia…”

Rodrigo terus menggumamkan hal yang sama tidak jelas berulang kali.

“Tunggu. Tunggu saja, ya.”

Ryo naik ke kereta dan keluar sambil membawa tas bahunya yang biasa. Di dalamnya terdapat sejumlah barang, termasuk ramuan yang sangat efektif yang dibuatnya sebagai bagian dari praktik alkimia dan ramuan standar yang dibeli di toko yang dibelinya di waktu luangnya. Ia menyuruh Rodrigo minum sebotol ramuannya yang paling efektif. Bahkan saat lelaki tua itu kesulitan menelan cairan itu, Ryo menuangkan lebih banyak ramuan ke luka di perutnya. Rodrigo nyaris berhasil bertahan hidup.

Sekarang dia sudah bisa bergerak sedikit lebih banyak. Namun, dia tidak ingin membuang waktu menunggu pemulihan, jadi dia memohon pada Ryo.

“Tuan Ryo… Yang Mulia telah dibawa pergi… Tuan Ryo… Meskipun Anda berhasil menarik banyak dari mereka…” katanya, “bala bantuan lainnya… datang setelah…”

“Apa?!”

Ryo telah ceroboh. Kelima orang di hutan itu bukanlah satu-satunya kelompok dalam pasukan yang terpisah. Yang lainnya pasti telah ditempatkan cukup jauh sehingga bahkan Sonar Pasifnya tidak dapat mendeteksi mereka…

Terus terang, dia seharusnya membunuh semua penjahat yang menyerang sofa bersama Cohn dan yang lainnya sambil melindungi Pangeran Willie. Ryo seharusnya bisa mengatasinya dengan cukup mudah. ​​Atau, dalam kasus yang paling ekstrem, mereka bisa saja memasuki hutan dengan Dinding Es yang mengelilingi kereta untuk memancing musuh pergi. Jika mereka melakukan itu, maka paling tidak, Yang Mulia tidak akan diculik…

Sebaliknya, ia terobsesi dengan kelima orang di hutan itu dan memisahkan diri dari kelompok itu untuk mengalahkan mereka… Dan inilah hasilnya. Ia dipenuhi penyesalan. Perasaan itu menguasainya dan ia merasa hukuman itu masih belum cukup.

Marah dengan kebodohannya sendiri, Ryo menggigit bibirnya. Ini adalah misi pengawalan … Hal terbodoh yang bisa dilakukannya adalah membiarkan kliennya tidak terlindungi. Dan dia telah melakukan hal itu…

Namun, dia punya hal yang lebih penting untuk diurus sekarang. Dia bisa menyesal nanti! Hal pertama yang harus dilakukan adalah menyelamatkan Pangeran Willie.

“Tuan Ryo… Tolong, panggil bantuan dan selamatkan Yang Mulia…”

Kemudian Rodrigo jatuh pingsan. Ia masih bernapas. Ia juga punya denyut nadi. Ia akan baik-baik saja.

Ryo mengamati sekelilingnya. Keempat pengawal dan enam petualang semuanya bergerak. Apakah para penjahat memprioritaskan penculikan Pangeran Willie alih-alih memberikan pukulan terakhir kepada anggota kelompok mereka yang lain? Menurut penceritaan Willie tentang insiden dengan pemeran pengganti sebelumnya, saat itu juga bukan pembantaian…

Dia bergegas menghampiri Cohn, menyuruh pria itu minum ramuan super, lalu menuangkan lebih banyak ramuan ke luka di dada dan lehernya.

Cohn mengerang pelan karena kesakitan. “Ngh…”

“Cohn, kau bisa mendengarku? Ini aku, Ryo.”

Dia hanya bisa membuka matanya sedikit demi sedikit ke celah yang paling sempit. Dia menatap Ryo. “Ryo… Maafkan aku… Yang Mulia…”

“Ya, saya dengar dari Tuan Rodrigo. Sejauh yang saya tahu, semua orang masih hidup. Saya akan meninggalkan ramuan, jadi pastikan mereka semua minum. Saya akan menyelamatkan sang pangeran.”

“B-Baiklah…” Cohn mengangguk lemah, kewalahan oleh sikap Ryo yang mengancam. Dia tidak repot-repot mengajukan pertanyaan yang memenuhi pikirannya.

“Jika aku mengikuti jalan ini, akan menuju ke Wingston, kan?”

“Ya.”

“Sampai jumpa nanti.”

Ryo berlari kencang menuju ke barat. Baik Rodrigo maupun Cohn tidak tahu ke mana sang pangeran akan dibawa. Namun, Ryo punya ide—markas besar Sekte Assassin. Sebagai pemimpin Sekte, Sherfi telah memberitahunya lokasinya.

“Itu di sebuah desa kecil di timur,” katanya, “sekitar satu hari berjalan kaki ke utara Wingston, kota terbesar di wilayah itu. Nama desa itu Aban dan terletak di puncak gunung.”

Bahkan jika Willie tidak ada di sana, yang harus Ryo lakukan hanyalah bertanya kepada seseorang. Dia telah memetakan jalannya dengan jelas.

Pertama-tama, Yang Mulia adalah putra kedelapan dan pangeran dari sebuah negara kecil. Sejujurnya, dia tidak tampak begitu berharga sebagai sandera. Namun, dia telah diserang dua kali, termasuk kali ini…dan oleh Sekte, tidak kurang. Mungkinkah, seperti Tokugawa Ieyasu, negara lain telah menyewa organisasi untuk menangkapnya? Atau apakah tubuh Pangeran Willie sendiri entah bagaimana berharga, yang berarti dia perlu ditangkap hidup-hidup…?

Apa pun alasannya, jelas ada alasan khusus. Kalau begitu, sebaiknya diasumsikan bahwa Willie akan dikirim ke anggota Sekte yang cukup berpangkat tinggi. Dan satu-satunya tempat di dekat Ryo yang bisa dipikirkan untuk tempat berkumpulnya para petinggi adalah… markas besar.