Penyeberangan Perbatasan

Pagi setelah blokade perbatasan negara dicabut, kafilah pedagang Gekko sarapan di penginapan.

“Harus kukatakan,” kata Gekko kepada Ryo, yang duduk di seberang meja, “Aku terkejut mengetahui bahwa Perbatasan Fajar berada di Zimarino. Itu adalah topik yang dibicarakan semua orang di pelabuhan, kau tahu.”

Ryo dan Abel telah memberi tahu pedagang itu tentang semua yang mereka temui di kota itu.

“Apakah mereka benar-benar setenar itu?” Ryo tidak dapat menahan diri untuk bertanya. Ia belum mendengar apa pun tentang kelompok itu sampai sekarang. Bahkan, mengingat kegemarannya mengurung diri di kota Lune, ia hampir tidak tahu apa pun tentang Kerajaan itu sendiri. Dan tentu saja, ia tidak tahu apa pun tentang wilayah timur Kerajaan atau Federasi.

“Memang benar. Selama beberapa bulan terakhir, mereka sangat aktif di wilayah barat Federasi, dengan mayoritas operasi mereka difokuskan di Kadipaten Agung Volturino. Namun, sekarang setelah saya tahu siapa yang memimpin mereka, masuk akal mengapa mereka ada di sana.”

Ryo mengangguk. “Saya setuju.”

Sambil tersenyum kecil, pedagang itu mengomentari ketidakhadiran seorang pendekar pedang peringkat B: “Abel akan menghadapi tantangannya sendiri untuk terus maju.”

“Hah? Ohhh, jadi menurutmu si Flamm-apaan itu juga akan mengganggunya, ya…” Ryo menjawab sambil menggelengkan kepalanya pelan.

Dia seharusnya menghabisi pria itu…

Meski pikiran iseng itu terlintas dalam benaknya, dia menahan diri untuk tidak mengungkapkannya.

“Ya, sekarang nasibnya tak pelak lagi terkait erat dengan nasib Kaisar Api, hm…” kata Gekko sambil tersenyum menyesal.

◆

Setelah selesai sarapan, rombongan pedagang Gekko berangkat dari kota perbatasan Redpost. Kota itu terletak di bagian timur Kerajaan Knightley dengan Kerajaan Inverey di perbatasan tenggara. Rombongan itu menyeberangi perbatasan, menuju tujuan mereka, ibu kota Inverey, Aberdeen.

Sedikit perubahan terlihat di karavan setelah meninggalkan Redpost. Gekko memimpin karavan dari kursi kusir kereta di depan sementara Max mengikutinya dengan berjalan kaki. Ryo dan Sherfi sekarang berada di sisi kendaraan. Pada dasarnya, posisi yang terakhir telah dipindahkan agar pedagang dapat memperoleh informasi darinya. Ini untuk memenuhi janji yang telah mereka buat sebagai imbalan atas penyelamatan nyawa Sherfi. Dan sebagai pengawas pria itu, Ryo akhirnya dipindahkan juga.

“Uh,” Sherfi memulai, “Aku tidak yakin bagaimana perasaanku padamu…tentangmu yang menjadi pendampingku, Ryo…”

“Aku tahu kamu punya keluhan, Sherfi,” kata Ryo, tidak terganggu, sambil terus berjalan.

“Yah, masih ada lapisan es di sekeliling hatiku, kan? Itu artinya…kau bisa menghancurkannya kapan pun kau mau, bukan?” Sherfi melanjutkan dengan gelisah.

“Siapa tahu? Saya belum pernah mencobanya, jadi saya tidak tahu. Apakah Anda ingin saya mencobanya?”

“Tidak terima kasih.”

Negosiasinya tidak berjalan baik.

“Sherfi, tahukah kamu bahwa tubuh manusia terdiri dari lebih dari enam puluh persen air? Dan air ini meresap ke setiap sudut dan celah. Jadi, bagi seorang penyihir air, tidak perlu menghancurkan jantung secara khusus ketika aku dapat dengan mudah menghentikan gerakanmu dengan membekukan urat-uratmu.”

“Urk… aku tidak bisa menggerakkan jariku…”

Begitu Ryo mengatakannya, Sherfi menjadi tidak bisa menggerakkan jarinya.

“Ini berarti bahwa bahkan jika kau memutuskan untuk kembali ke caramu sebagai pembunuh, aku bisa mengawasimu sebelum kau sempat menyakiti siapa pun.”

Puas, Ryo mengangguk berulang kali.

Sementara itu, Sherfi menatapnya seolah dia bukan manusia.

Saat itulah Gekko yang mendengarkan dari tempat duduknya datang untuk menyelamatkan.

“Sherfi, selama kamu tidak melakukan hal buruk, Ryo tidak akan melakukan apa pun. Benar kan, Ryo?”

“Tentu saja.” Ryo mengangguk dengan tegas.

“Itulah yang kamu dapatkan, Sherfi. Berita yang bagus untukmu, bukan?”

“Benar sekali, Sherfi. Kau seharusnya berterima kasih pada Master Gekko.”

Gekko tersenyum dan begitu pula Ryo.

Bagi Sherfi, kedua senyuman itu tampak menyeramkan.

Selama mereka bepergian, Sher terus diinterogasi—atau lebih tepatnya, didorong untuk memberikan informasi. Tak perlu dikatakan lagi bahwa dia dengan senang hati menuruti permintaannya sebagai balasan atas penghapusan tato yang telah menyelamatkan hidupnya. Dalam hal itu, dia bukan orang jahat, meskipun dia mantan pembunuh bayaran.

Sejak awal, tujuan utamanya yang ditetapkan oleh markas besar Sekte adalah penghancuran Llandewi, kota terbesar kedua Kerajaan di timur. Inilah sebabnya mengapa serangan pertamanya terhadap karavan pedagang Gekko terjadi selama penyergapan mereka di kota itu. Itu juga sebabnya dia tidak tahu tentang serangan sebelumnya terhadap karavan itu oleh unit lain.

“Meskipun saya pikir serangan terhadap Llandewi dan runtuhnya Jembatan Lowe saling terkait, saya kesulitan memahami tujuan akhir mereka. Menurut Anda apa itu?” tanya Gekko.

“Sejujurnya aku juga tidak yakin…” jawab Sherfi. “Tunggu, Ryo, aku benar-benar tidak tahu. Aku bersumpah itu benar. Jadi, tolong, berhentilah memamerkan tanganmu seperti itu. Itu benar-benar tidak baik untuk jantungku… Namun, termasuk kedua insiden itu, atasanku menyebutkan adanya peningkatan aktivitas subversif di wilayah timur Kerajaan.”

“Maksudnya organisasi Anda dikontrak untuk melakukan aktivitas ini?”

“Benar. Berdasarkan permintaan itu sendiri, jelas bahwa klien adalah pemain utama. Atasan saya juga menyebutkan jumlah besar yang akan kami terima setelah selesai. Dalam hal itu, hanya sedikit organisasi yang cukup besar dan kuat untuk membuat kontrak seperti itu, bukan begitu?”

“Kalau begitu, Federasi atau Kekaisaran, ya…”

“Uang saya ada pada Kekaisaran Debuhi!”

Gekko mengemukakan kedua kandidat tersebut setelah mendengar penjelasan Sherfi.

Dan untuk Ryo, reaksinya agak berlebihan.

“Sekte itu juga punya markas di Inverey, bukan?”

Sherfi meringis menanggapi pertanyaan Gekko. “Sayangnya…ya…”

Dia tidak benar-benar mengkhianati rekan-rekannya, karena pedagang itu sudah menduganya. Meski begitu, hal itu membuatnya tidak nyaman. Siapa pun akan merasakan hal yang sama jika mereka membahayakan orang-orang yang telah menjadi sekutu mereka hingga beberapa hari yang lalu.

“Apakah itu sulit untuk dijawab?”

“Tidak! Sama sekali tidak! Tidak masalah sama sekali!”

Reaksi Sherfi tampak anehnya meremehkan meskipun nada bicara Gekko lembut. Mungkin karena ia telah menerima kenyataan bahwa ia sekarang adalah pengkhianat di mata mantan rekan-rekannya.

“Sekte itu memiliki lokasi rahasia di setiap kota besar di Kerajaan. Setiap markas biasanya terdiri dari tiga orang. Namun, karena ukuran ibu kota yang relatif besar, dua peleton ditempatkan di sana, dengan total dua puluh orang. Aku akan mengungkapkan lokasi tepatnya begitu kita tiba di Aberdeen.”

Gekko mengangguk dengan serius. Alasan terbesar mengapa dia bersekutu dengan Sherfi adalah untuk menemukan lokasi tempat persembunyian rahasia Sekte di Kerajaan.

“Ngomong-ngomong, di mana markas besar Sekte itu?”

“Di Kerajaan Knightley,” Sherfi menjawab pertanyaan Gekko dengan lugas.

Tetapi sebagai penduduk Kerajaan, Ryo tidak bisa mengabaikan informasi baru ini.

“ Di mana di Kerajaan itu?!” tanyanya.

“Aku akan memberitahumu! Aku akan menjawab pertanyaan apa pun yang kau miliki, Ryo, jadi kumohon, demi segalanya, berhentilah mengepalkan tanganmu…”

Air mata mengalir di mata Sherfi saat mendengar kombinasi pertanyaan agresif Ryo dan tindakan yang menyertainya.

“Itu ada di sebuah desa kecil di timur, sekitar satu hari berjalan kaki ke utara Wingston, kota terbesar di wilayah itu. Nama desa itu Aban dan terletak di atas gunung. Semua orang yang tinggal di sana adalah anggota Sekte itu.”

“Bagian timur Kerajaan… Aku tidak pernah menyangka akan sedekat ini…”

Jawaban Sherfi mengejutkan Ryo. Karena hingga hari ini, mereka telah melewati bagian negara itu. Dia telah bertempur melawan Sekte Assassin di Whitnash bersama anggota Kamar 10, Nils, Eto, dan Amon. Organisasi itu telah menyerang karavan mereka beberapa kali. Mengingat pekerjaannya saat ini sebagai pengawal, bukankah seharusnya dia menghancurkan mereka sebelum mereka menyerang lagi?

“Jika aku tidak sedang mengerjakan sesuatu, aku akan menghancurkan markas mereka sekarang juga! Beruntung bagi Sekte Assassin, ya!” Ryo terdengar frustrasi.

“Aku takut membayangkan betapa mudahnya aku membayangkanmu melakukan hal itu,” gerutu Sherfi menanggapi. Kemudian dia melanjutkan, seolah tiba-tiba teringat sesuatu. “Ryo, aku sepenuhnya mengakui sifat gila sihir airmu, tetapi pemimpin Sekte itu juga luar biasa. Berhati-hatilah jika kau pernah berhadapan langsung.”

“Sherfi, ada sesuatu yang ingin kukonfirmasikan. Kau bilang tato yang terukir di dadamu itu dibuat melalui alkimia, kan?”

“Ya, benar.”

“Lalu, oleh pemimpin sekte itu?”

“Ya. Pemimpinnya ahli dalam alkimia dan sihir bumi.”

“Kedua keterampilan itu ingin sekali saya miliki!”

Tentu saja, Ryo tidak bisa memperoleh kedua keterampilan itu setelah mengalahkan kepala Sekte. Bukan seperti itu cara kerja di Phi. Namun, mungkin orang itu menyimpan dokumen dan semacamnya tentang alkimia… Paling tidak, teknik apa pun yang digunakan untuk membuat tato itu tidak ada dalam literatur yang pernah dibaca Ryo di perpustakaan. Tidak ada yang serupa dalam sedikit alkimia elf yang diajarkan Sera kepadanya.

Berbicara tentang tato, Ryo menyimpannya di dalam Peti Es di dalam tas bahunya yang biasa. Gekko dengan baik hati memberikannya kepadanya ketika Ryo bertanya apakah dia bisa memilikinya sebagai bahan penelitian. Pedagang itu menyuruhnya untuk menganggapnya sebagai kompensasi khusus untuk “operasi” tersebut.

Ide-ide yang berputar dalam benak Ryo membuat seringai mania tanpa sadar terukir di wajahnya.

Sherfi menatapnya dari samping. “Lihat, Ryo…kamu tahu kamu tidak bisa memperoleh sihir dan semacamnya hanya dengan mengalahkan seseorang, kan? Benar, Ryo? Kamu tidak istimewa. Kamu pasti tahu itu, kan? Benar kan ?”

Seorang mantan pembunuh bayaran melompat ke bayangan…

Kafilah pedagang Gekko menyelesaikan prosedur masuk ke Kerajaan Inverey tanpa masalah apa pun. Terutama karena Gekko sendiri adalah pedagang paling terkenal di negara itu, yang kebetulan menjadi penasihat perdagangan tidak resmi bagi sang pangeran sendiri. Jadi, sebagai anggota kafilahnya, pada dasarnya semua orang memiliki akses bebas ke negara itu.

“Aku tidak percaya seorang mantan pembunuh bisa begitu saja masuk melewati perbatasan…” Kata-kata yang Ryo gumamkan pada dirinya sendiri terlalu keras untuk dianggap sebagai bisikan.

“Penekanan pada ‘mantan’. Jangan lupakan itu,” protes Sherfi dengan galak.

Gekko tersenyum geli dari kursi kusirnya, sementara Max, kapten pengawal pedagang yang berjalan kaki, menggelengkan kepalanya sambil mengerutkan kening.

“Oh, aku baru ingat ada yang ingin kutanyakan padamu, Sherfi… Master Gekko, bolehkah aku bertanya sekarang?”

“Teruskan. Aku sudah menanyakan semua yang ingin kuketahui saat ini.”

Pertanyaan Gekko selalu didahulukan. Ryo sangat memahami hal itu. Bagaimanapun, sangat penting untuk memprioritaskan keinginan atasan Anda.

“Aku hanya merasa ngeri memikirkan pertanyaanmu, Ryo…”

Mendengar ucapan Sherfi, Ryo sengaja mengubah ekspresinya menjadi keheranan yang berlebihan.

“Bagaimana kau bisa berkata seperti itu ketika aku sudah melakukan begitu banyak hal untukmu sampai sekarang, Sherfi… Aku sangat terluka. Mungkin aku harus menghancurkan hatimu setidaknya sekali…”

“Lihat! Itu dia! Itu yang kutakutkan! Karena kita sedang membicarakan hal ini, mengapa masih ada lapisan es di sekitar hatiku meskipun tato itu sudah diukir?”

“Jadi kami bisa bertindak segera jika Anda mengkhianati kami.”

“Ah, ya, tentu saja… Aku tahu kau tidak memercayaiku, tapi… sekarang aku sangat sadar betapa kau tidak memercayaiku, Ryo.”

Sherfi menundukkan kepalanya dengan putus asa.

“Ya, baiklah, bolehkah aku bertanya sekarang?”

“Baiklah, baiklah, silakan abaikan saja keputusasaanku dan bertanya saja, Tuan yang baik!”

Sherfi terdengar setengah sedih saat ini.

“Mengapa Sekte Pembunuh melakukan penyergapan di Whitnash?”

“Hah?” Sherfi tampak benar-benar tercengang oleh pertanyaan Ryo. Dia sama sekali tidak berpura-pura. Bahkan Max dan Gekko pun terkejut dengan perubahan dalam dirinya.

“R-Ryo… Bagaimana kau tahu Sekte bertanggung jawab atas insiden itu?”

“Tunggu, apakah pertanyaanku benar-benar aneh?”

“Selain anggota yang benar-benar melaksanakan tugas, hanya pemimpin sepertiku yang boleh tahu tentang hal itu. Jadi, kenapa kau tahu, Ryo?”

Ekspresi Sherfi berubah menjadi campuran antara kagum dan marah. Yang pertama karena Ryo tahu sesuatu yang seharusnya tidak diketahuinya. Yang kedua karena seseorang membocorkan informasi… jadi kemarahan itu pasti ditujukan kepada siapa pun orang itu.

“Yah, karena aku ada di sana. Targetmu adalah putri kerajaan, kan? Tidak berkat kau dan rekan-rekanmu, teman sekamarku akhirnya terjebak dalam kekacauan itu… Meskipun kau akan senang mengetahui bahwa kami berhasil mengalahkan para pembunuh itu,” jawab Ryo acuh tak acuh.

“Jadi kau tahu kami menargetkan sang putri? Sayangnya, aku minta maaf untuk mengatakan bahwa aku tidak tahu detailnya. Ajudan dekat pemimpin, Black, adalah orang yang mempelopori seluruh operasi. Skalanya sebenarnya cukup besar, tetapi atasan kami tidak merasa perlu memberi tahu kami apakah, atau sejauh mana, operasi itu berhasil…”

Sherfi tampak meminta maaf. Sejauh yang Ryo tahu, dia tidak berbohong …

Serangan di Whitnash menargetkan para VIP dari setiap negara, termasuk putri Kekaisaran. Selain itu, ada juga kegiatan subversif di wilayah timur Kerajaan… Semuanya benar-benar gila. Itulah satu-satunya hal yang dapat kupikirkan saat ini…

Setelah sepuluh hari, kelompok itu tiba di Aberdeen, ibu kota Inverey. Anehnya, mereka tidak pernah diserang sekali pun sejak memasuki wilayah kerajaan itu. Seolah-olah musuh punya prioritas lain. Bagaimanapun juga, misi pengawalan selama dua puluh dua hari itu akan segera berakhir bagi Ryo dan Rah beserta kelompoknya.

Mereka berdiri di depan gedung utama perusahaan dagang Gekko di Aberdeen.

“Kami tiba dengan selamat. Ryo dan kalian semua di Switchback, terima kasih banyak.” Gekko menundukkan kepalanya dengan sopan.

Ryo, Rah, dan yang lainnya agak risih melihat majikannya seperti ini.

“Staf saya dan saya akan langsung menuju ke istana untuk mengantarkan barang-barang. Karena alasan ini, saya khawatir saya tidak dapat memberikan keramahtamahan yang saya inginkan. Namun, jika Anda memasuki gedung, Anda akan menemukan sedikit tanda terima kasih saya yang menunggu Anda. Terimalah.”

Dengan itu, Gekko memimpin kelompok yang terdiri dari Max dan bawahannya lainnya, yang sekarang termasuk Sherfi, ke istana sang pangeran.

Kebetulan, perlu dicatat bahwa lapisan es yang mengelilingi jantung Sherfi telah sepenuhnya dihilangkan. Tak perlu dikatakan lagi bahwa kegembiraan pria itu tak terbatas saat Ryo menghapusnya.

Setelah menerima tanda terima kasih Gekko, yang ternyata merupakan bonus kecil, Ryo dan anggota Switchback tersenyum lebar.

“Beruntungnya kita, ya, Rah? Meskipun menjadi pemimpin kita, kau benar-benar mencoba meninggalkan Lune untuk pergi ke negeri asing tanpa mengambil apa pun dari akun guild kita. Astaga, tahukah kau betapa buruknya kesulitan kita jika kau berhasil? Kita terpaksa mengandalkan bonus ini hanya untuk pulang ke Kerajaan lagi dan itu mustahil.”

“Dengar, maafkan aku, oke? Aku selalu lupa kita hanya bisa mengambil uang dari rekening serikat kita di dalam Kerajaan dan tidak di luarnya. Astaga, itu benar-benar akan jadi keputusan yang sulit. Tidak ada yang bisa kita lakukan kecuali pakaian yang kita kenakan.”

Telinga Ryo menangkap pembicaraan Sue dan Rah. Ketika isi pembicaraan akhirnya masuk ke otaknya, dia perlahan menoleh untuk menatap mereka seperti alat berkarat yang berderit hidup kembali… Matanya terbelalak karena ngeri.

“Ryo… Tidak mungkin… Jangan bilang kau lupa menariknya sebelum kita pergi?”

“T-Tentu saja tidak. Tidak. Tidak, tidak.”

Ryo tidak berekspresi…

“Ryo, berapa banyak uang yang kamu bawa?” tanya Rah.

“Satu koin emas dan dua koin tembaga besar…” jawab Ryo.

“Jadi 10.020 florin… Anda tidak akan bisa menyeberangi perbatasan, bukan?” Sue menyimpulkan semuanya.

Rah kemudian teringat sesuatu. “Tunggu. Ryo, bukankah kau bilang Master Gekko memberimu gaji khusus karena kau berhasil mengerjakan tugasnya yang lain?”

Rah mengacu pada penangkapan Ryo sebelumnya atas pembunuh tersebut dengan menggunakan Peti Esnya, setelah itu Max mengukir tato orang tersebut.

“Ya… Itu adalah satu koin emas besar…” jawab Ryo.

“Oooh! Itu seratus ribu florin! Jadi…apa yang terjadi padanya…?” tanya Sue, terkesan.

“Aku…langsung menyetorkannya ke rekeningku saat kami menginap di kota berikutnya tepat setelah kejadian itu…” Kepala Ryo terkulai putus asa.

“Ahhh…” Semua anggota Switchback bersimpati dengan sedih secara serempak.

Membawa seratus ribu florin selama misi pengawalan sungguh menakutkan! Setiap petualang akan setuju dengan Ryo dalam hal itu… Jadi, tidak ada satupun dari mereka yang bisa mengkritiknya.

“B-Bagaimana kalau aku meminjamkanmu beberapa…?”

“Tidak!” kata Ryo tegas. “Sama sekali tidak! Meminjam uang adalah racun yang merusak hubungan baik!”

“D-Dengar…” jawab Rah.

Ekspresi menakutkan di wajah Ryo sudah cukup baginya untuk mundur.

“Maka cara yang paling realistis untuk kembali tanpa meminjam dana adalah dengan menerima pekerjaan yang membawa Anda kembali ke Kerajaan,” saran Sue.

“Jadi begitu!”

Inilah yang ingin Ryo dengar.

“Kerajaan memiliki hubungan baik dengan Kerajaan dan perdagangan antara keduanya berkembang pesat, jadi saya pikir akan ada banyak pekerjaan pendamping. Meskipun tujuan akhir mungkin menjadi masalah…”

“Ugh. Tolong jangan bilang itu Kekaisaran Debuhi.”

“Tentu saja tidak. Mengapa itu hal pertama yang terlintas di pikiranmu? Aku sudah menduganya sejak lama, tetapi kau benar-benar tidak peduli dengan Kekaisaran, bukan, Ryo? Bagaimanapun, kurasa tujuan yang paling mungkin adalah Wingston, kota terbesar Kerajaan di timur. Kota itu sedikit di utara East Highway yang kita lalui, yang membuat perjalanan ke Lune di selatan agak sulit…”

“Seperti kata pepatah, Anda tidak bisa membuat telur dadar tanpa memecahkan beberapa telur. Selama saya bisa menyeberangi perbatasan, saya bisa menangani apa pun!”

Meskipun Sue tampak sedikit menyesal, Ryo sama sekali tidak terganggu oleh masalah geografi. Karena uang tidak akan menjadi masalah selama dia berada di Kerajaan!

“Namun ada masalah besar.”

“Apa itu?”

“Hanya golongan D yang dapat menerima pekerjaan yang melintasi batas negara.”

Perkataan Sue membuat Ryo terdiam.

“Kami dari Lune tahu betapa hebatnya dirimu, Ryo. Yah… secara teknis , kami tidak tahu seberapa hebat dirimu, tetapi kami tahu setidaknya kau lebih tinggi dari peringkat C, jadi kami bisa memujimu seperti yang kami lakukan untuk pekerjaan ini. Namun, itu tidak berlaku di negara asing, termasuk di sini, di Inverey,” kata Sue sambil mengerutkan kening. Ia enggan mengatakan ini. Sayangnya, kebenaran adalah kebenaran.

“Terima kasih, Sue. Aku akan mulai dengan pergi ke guild untuk mencari pekerjaan yang bisa diterima oleh D-rank dan di atasnya yang akan membawaku menyeberangi perbatasan.”

Dengan itu, Ryo mulai berjalan pergi tanpa tujuan.

“Benar juga…kau tidak tahu di mana serikat itu, ya? Kami juga tidak tahu,” kata Sue penuh simpati.

Memang, tak seorang pun di sini yang tahu lokasi serikat petualang Aberdeen.

Beberapa saat kemudian, setelah bertanya kepada staf di perusahaan Gekko di mana guild itu berada, Ryo dan anggota Switch pun menuju ke sana…

◆

Crimson Sword, yang dipimpin oleh Abel, mulai berjalan ke arah barat setelah rombongan mereka dan karavan pedagang Gekko berpisah di Redpost, kota perbatasan Kerajaan di timur. Tujuan mereka adalah Crystal Palace, ibu kota kerajaan Knightley.

“Sialan, kalian benar-benar tidak berpikir aneh bahwa surat itu sampai ke kita di Redpost dan bukan di Lune? Sekarang kita terpaksa langsung ke ibu kota karena itu,” Lyn, penyihir udara, mengeluh untuk kesekian kalinya sejak mereka meninggalkan Redpost. Sudah menjadi fakta yang diterima secara umum bahwa dia memiliki stamina paling sedikit di antara mereka berempat, yang merupakan fakta yang diterima secara umum.

“Saya tidak yakin. Tapi Anda bisa bertanya sendiri kepada Master Hilarion begitu kita sampai di ibu kota,” Rihya, sang pendeta wanita, menjawab dengan riang. Staminanya tidak jauh lebih baik daripada Lyn.

“Oh, ayolah! Ada kemungkinan seseorang membocorkan informasi internal! Aku yakin seseorang di antara kita adalah pengkhianat…”

“Lyn, akhir-akhir ini kamu makin mirip Ryo.”

“Bagaimana bisa?! Dan kasar!”

Abel berperan sebagai pria sejati bagi wanita lucu Lyn.

Tepat saat Crimson Sword hendak meninggalkan Redpost, mereka menerima sepucuk surat melalui serikat petualang di sana. Surat itu memaksa mereka untuk mengubah tujuan mereka dari Lune ke ibu kota kerajaan. Seperti biasa, penulis surat itu adalah Hilarion. Dengan menggunakan koneksi serikatnya, pria itu mengetahui bahwa mereka berempat ada di Redpost… Namun, mereka tidak mengetahuinya karena dia sengaja membiarkan mereka tidak tahu tentang hal itu.

“Tidak ada yang baru tentang Tuan Hilarion dan kegemarannya pada surat-surat, tapi isi surat terakhirnya tidak biasa, paling tidak begitulah,” kata Rihya sambil berjalan di samping Abel.

“Ya. Dia menyuruhku menemui Kakak, ya…”

Ekspresi Abel tampak muram. Bukan karena hubungannya dengan sang kakak, melainkan kecurigaannya terhadap isi surat itu. Sejak membacanya, ia menggelengkan kepala berkali-kali, berusaha memaksa dirinya untuk melupakannya.

Mengetahui perasaan Abel, Rihya mengalihkan pembicaraan. “Ryo dan yang lainnya pasti sudah tiba di Aberdeen sekarang, hm?”

“Aku penasaran.”

“Baiklah, kuharap mereka sampai di sana dengan selamat.”

“Ryo melakukannya. Setidaknya aku bisa mengatakan itu dengan pasti, karena aku mengenalnya. Meskipun harus kuakui, aku penasaran apakah dia akan memusnahkan Sekte Assassins suatu saat nanti, mengingat betapa menyebalkannya mereka…”

“Oh, ya, dia membekukan para pembunuh yang menyerang kita di ruang konferensi penginapan,” kata Rihya, mengingat kembali para penjahat yang menyerang mereka selama operasi Sherfi.

“Dia melakukannya, sebelum satupun dari kita sempat berkedip,” jawab Abel.

“Ah! Itu mengingatkanku! Aku mendengar sesuatu beberapa waktu lalu di Institut Penelitian Sihir,” sela Lyn. “Kau tidak bisa membekukan orang yang masih hidup menggunakan sihir air. Tapi Ryo benar-benar melakukannya. Kurasa pertanyaannya adalah bagaimana …”

“Apa? Kau yakin tentang itu? Itu benar-benar hal yang biasa dalam sihir air?” tanya Abel.

“Tentu saja. Aku tahu apa yang kudengar. Karena jika memungkinkan , orang-orang akan mengkhususkan diri pada teknik khusus itu, yang akan membuat mereka praktis tak terkalahkan dalam pertempuran,” jawab Lyn tanpa ragu.

“Tampaknya, sifat yang unik bagi manusia berarti sihir orang lain tidak dapat menembus lebih dari sepuluh sentimeter dari permukaan tubuh. Magical Barrier tampaknya merupakan perpanjangan dari sifat itu,” jelas Lyn.

“Kau tahu, kami juga mempelajarinya di Kuil,” tambah Rihya. “Itulah mengapa mereka mengatakan bahwa penyembuhan melalui sihir cahaya paling efektif saat menyentuh tubuh target.”

“Apakah batasan sepuluh sentimeter itu berlaku juga untuk orang sepertiku yang tidak bisa menggunakan sihir?” Abel tidak bisa menahan diri untuk bertanya sebagai seorang pendekar pedang yang tidak bisa menggunakan sihir.

“Ya, benar.” Lyn mengangguk penuh semangat.

“Tapi Ryo mampu membekukan mereka…sambil menjaga mereka tetap hidup. Gila,” gerutu Abel, hampir pada dirinya sendiri.

“ Mengerikan sekali kalau dipikir-pikir…” kata Lyn sambil menggelengkan kepala.

“Kau tahu dia pernah mencoba membekukan putri kekaisaran sebelumnya?” gumam Abel.

“Aku tidak terkejut.” Lyn menundukkan kepalanya dengan serius. “Jika perang pecah antara Kerajaan dan Kekaisaran, tidak ada keraguan dalam benakku bahwa Ryo akan menjadi penyebabnya.”

“Ugh, jangan. Aku bahkan tidak ingin membayangkannya…”

◆

Sekitar seribu kilometer selatan Markdorf, ibu kota Kekaisaran Debuhi, sekelompok tujuh orang sedang menuju ke selatan di jalan raya.

“Roman, apakah kita benar-benar akan pergi ke Kerajaan Knightley?”

“Ya. Saya jadi penasaran dengan penyihir air yang disebutkan Oscar.”

“Astaga, Gordon, sudah berapa hari kau menanyakan hal yang sama padanya… Kita hampir sampai di perbatasan Kerajaan, tahu?”

Gordon, penyihir api dari kelompok Pahlawan, sudah tidak sabar untuk pulang ke Provinsi Barat. Namun, Roman sang Pahlawan ingin menjadi lebih kuat lagi, jadi mereka pun memulai perjalanan yang lain. Sementara itu, Morris, sang pengintai, sudah muak dengan gerutuan Gordon.

“Yah, saya sendiri tidak suka cuaca dingin, jadi saya sangat setuju untuk pergi ke selatan.”

“Kau benar. Aku sendiri lebih suka hangat daripada dingin.”

Berlocke, sang penyihir bumi kurcaci, dan Alicia, sang penyihir udara, membenci iklim dingin, jadi mereka sepakat dengan Roman untuk pergi ke Kerajaan Knightley, yang terletak di selatan Kekaisaran.

Lalu ada penyihir Ashkhan—yang tetap diam selama ini—dan negosiator mereka Graham yang juga merupakan yang tertua dalam kelompok itu. Graham mendesah dalam hati karena berbagai alasan. Kelompok Pahlawan telah tinggal di pusat pelatihan sihir kekaisaran selama beberapa waktu—untuk tumbuh lebih kuat melalui pelatihan, tentu saja… Lupakan fakta bahwa itu sebagian besar adalah keputusan Roman.

Tujuan awal dari kelompok Pahlawan adalah untuk “mengalahkan raja iblis.” Karena alasan ini, mereka menerima dana dan bantuan lainnya terutama dari saluran resmi Provinsi Barat untuk melaksanakan kegiatan mereka. Banyak laporan tentang kemunculan raja iblis datang dari wilayah timur Provinsi Barat.

Itulah sebabnya mereka membangun altar buatan dan memasang jebakan sebelumnya. Hasilnya? Bukan raja iblis, melainkan akuma bernama Leonore. Keadaan menjadi sangat kacau sejak saat itu, yang menyebabkan kelompok Pahlawan hadir di Kekaisaran Debuhi di Provinsi Tengah.

“Kurasa aku harus mengakui bahwa kami menjadi lebih kuat berkat semua latihan yang kami lakukan di divisi itu…” Gordon mengakui dengan enggan.

“Tentu saja kami berhasil!” seru Roman. “Wajar saja jika kita bisa berkembang ketika kita berlatih dengan orang-orang yang kuat!”

Satu-satunya prinsip yang menggerakkannya saat itu adalah tekadnya yang kuat untuk menjadi lebih kuat.

“Tetapi kami bahkan tidak tahu nama penyihir air misterius ini,” kata Morris.

“Ya…” Roman menundukkan kepalanya. “Pada akhirnya, Oscar menolak memberi tahu kami…”

“Saya sangat berharap kita bisa memperoleh informasi penting di ibu kota kerajaan…” gumam Graham. Terus terang, anggota tertua kelompok mereka enggan membuang-buang waktu lagi untuk usaha ini. Namun, dia menghargai motivasi Roman yang bersemangat, sehingga terkadang sulit untuk membimbing kelompok itu. Paling tidak, dia tidak ingin membuang-buang waktu lebih dari yang diperlukan untuk mengumpulkan informasi…