Kaisar Api

Sekitar waktu yang sama sekelompok tujuh belas kawan sedang memimpikan masa depan yang lebih baik di tempat persembunyian di suatu tempat di Zimarino, seorang pendekar pedang dan seorang penyihir air di pusat kota pastinya tidak membawa harapan yang sama untuk hari esok.

“Abel, Sonar Pasif memberitahuku ada orang yang berjalan di dalam sana.”

“Sial. Itu berarti mereka menambah patroli.”

“Mengingat sekarang sudah jam tiga pagi, kecuali ada klub jalan kaki larut malam, saya rasa Anda benar tentang garnisun yang meningkatkan patroli.”

“Klub jalan kaki… Apa yang sebenarnya kau bicarakan…”

“Mereka mengundang tetangga mereka untuk datang di tengah malam—misalnya pukul dua lewat tiga puluh pagi—dan mereka berjalan-jalan sebagai satu kelompok, memegang obor dan mengenakan jubah putih yang menutupi mereka dari kepala sampai kaki… Mereka dapat membuat acara tersebut lebih berkesan dengan mengenakan topeng putih yang menyeramkan.”

“Jadi begitulah. Kami setuju garnisun akan menindak tegas keamanan.”

“Dan kami melarikan diri sementara klub jalan kaki terganggu dengan kejahilan mereka!”

Tentu saja kelompok seperti itu tidak ada. Itu semua hanya imajinasi Ryo… Pasti Anda akan berteriak ketakutan jika bertemu dengan kelompok seperti itu…

Suara mendesing.

Abel melompat mundur secara naluriah.

Ryo pun melakukan hal yang sama, terkejut. Meskipun dia berbicara, dia masih agak menyadari Sonar Pasif.

Sudut jalan ini seharusnya kosong kecuali mereka. Dia tidak mendeteksi adanya gerakan apa pun… Jadi pria di depan mereka yang memegang pedang merah menyala itu pasti tidak bergerak… Apakah dia menahan diri agar tidak memicu Sonar Pasif Ryo?

Jubah birunya yang gelap sangat gelap sehingga dapat dengan mudah menyatu dengan kegelapan. Namun, rambutnya yang cokelat muda—lebih ke jingga, sebenarnya—menonjol dengan jelas, setidaknya bagi Ryo. Namun, ia lebih peduli dengan pedang di tangannya…

“Pedang yang bersinar merah berarti itu adalah bilah sihir, kan?” gumam Ryo.

“Ya,” jawab Abel sambil menggenggam pedangnya sendiri.

Sesaat, mata pria berambut oranye itu menyipit. Dia mungkin menyadari Abel juga memiliki pedang ajaib.

“Seorang pencuri dengan pisau ajaib? Kau terlalu memikirkan dirimu sendiri,” kata pria berambut oranye itu dengan suara tanpa emosi. Kata-katanya terdengar tulus, bukannya provokatif.

“Mengapa kamu tidak datang dan mengujinya sendiri?” jawab Abel, jelas provokatif.

“Baiklah.”

Pria berambut jingga itu langsung menutup celah di antara mereka dan mengayunkan pedangnya ke bawah. Klang. Abel menangkisnya dengan telak menggunakan pedangnya sendiri. Ekspresinya tidak pernah berubah, seolah-olah dia berkata, “Hanya ini yang kau punya?” Tentu saja, lawannya menyimpulkan ejekan itu.

“Aku akan membunuhmu,” katanya singkat.

Tepat sebelum dia mengayunkan pedangnya, Abel sempat melihat sesuatu dalam ekspresinya selama beberapa detik. Ketenangan? Kecerobohan? Apa pun itu, semuanya sudah hilang sekarang. Satu serangan saja sudah cukup untuk memberi tahu calon pencuri dengan bilah sihir itu bahwa lawan ini tidak bisa dianggap enteng.

Lalu ada Abel. Meskipun ekspresinya tidak berubah saat bilahnya mencegat bilah milik pria berambut oranye itu, dia merasa panik dalam hati.

Tunggu, tunggu, tunggu, tunggu. Apa-apaan orang ini?! Pedangnya sangat berat dan ayunannya sangat tajam. Belum lagi aura aneh yang menyelimutinya. Dia jelas bukan anggota garnisun dan…dia juga tidak merasa seperti seorang petualang. Kami tampaknya seumuran, tetapi menurutku pembantaian yang dialaminya mungkin berbeda… Maksudku, aku telah mengalami banyak hal sebagai petualang peringkat B, tetapi…kurasa dia telah melalui berbagai macam cobaan yang sama sekali berbeda. Jika aku seorang petualang, maka dia seorang…pejuang? Atau seorang pembunuh? Kurasa dia bukan bagian dari Sekte Pembunuh atau semacamnya… Tetapi menurutku perkiraanku tidak salah jika dia telah membunuh setidaknya seratus atau dua ratus orang.

Terus terang, Abel jarang sekali bertemu dengan orang seperti dia sampai sekarang. Sudah jelas dia pernah beradu pedang dengan penjahat, termasuk pembunuh. Kapten Nimur dari garnisun Lune sering meminta bantuannya untuk menangkap dan sebagainya. Namun, aura pria berambut oranye ini sama sekali tidak seperti mereka… Karena mereka semua hanyalah penjahat…

“Pedang pembunuh…” gumam Ryo.

Pedang pembunuh… pikir Abel. Ya, itu jejak. Sebenarnya, tidak perlu berpikir lagi. Dia bukan tipe lawan yang bisa kulawan sambil memikirkan pikiran bodoh.

Kemudian Abel menghembuskan napas pelan, pendek, namun dalam. Ia memanfaatkan waktu itu untuk memfokuskan perhatiannya sepenuhnya pada pertarungannya dengan teknisi kelas satu.

Detik berikutnya, keduanya mulai beradu pedang sihir.

Tusukan, tangkisan, tebasan. Setiap orang menggunakan seluruh tubuhnya untuk menghindari pedang lawan.

Pedang mereka benar-benar berbeda dari yang dipegang Ryo… Mungkin itu masalah ilmu pedang, atau mungkin perbedaan filosofi… Tentu saja, tidak ada satu pun jawaban yang sepenuhnya benar.

Karena orang terakhir yang bertahan menentukan apa yang benar. Inilah kebenaran pedang yang menembus segalanya—semua era, semua tempat, semua dunia.

“Luar biasa…”

Meskipun pedang Abel dan si Rambut Jingga sama sekali tidak seperti miliknya, Ryo tetap menyadari keterampilan luar biasa mereka. Mereka memadukan usaha, bakat, dan pengalaman melalui pedang mereka masing-masing… Itu adalah kondisi pikiran yang tidak dapat dicapai bahkan tanpa satu pun dari bahan-bahan tersebut.

Setiap orang mungkin hanya melihat satu sama lain saat ini. Dan itu sendiri pasti menjadi pengalaman yang luar biasa bagi seorang pendekar pedang.

Ryo benar-benar terpikat oleh pertarungan kedua pendekar pedang itu. Ia tahu ia harus membantu Abel, tetapi ia tidak bisa. Ikut campur dalam pertarungan habis-habisan mereka bukan hanya tidak bijaksana—itu juga akan menjadi penghinaan . Begitulah yang ia rasakan.

Ia sendiri jarang mengalami perasaan itu. Setidaknya ia tidak punya kenangan tentang kejadian seperti itu. Namun, ia bisa mengatakan satu hal dengan pasti: menghentikan pertarungan yang sedang berlangsung di hadapannya, atau campur tangan dengan cara apa pun, adalah sebuah kesalahan.

Meski begitu, mereka masih berada di tengah jalan pada pukul tiga pagi. Saat suara denting pedang mereka bergema di seluruh jalan, tidak mengherankan jika penjaga kota yang berpatroli di dekatnya mulai muncul di tempat kejadian.

“Paket Dinding Es.”

Dinding es, yang meliputi area seluas sekitar dua puluh meter di setiap sisi, mengelilingi persimpangan tempat Abel dan Si Rambut Jingga terlibat dalam pertarungan pedang.

“Sekarang tidak ada seorang pun yang bisa ikut campur.”

Puas, Ryo kembali menikmati tontonan itu… Eh, lebih tepatnya, ia terus memantau pemandangan itu, khawatir pada Abel. Ia jelas tidak terhibur dengan pertarungan itu sendiri!

…Maaf. Itu bohong. Dia jelas menikmatinya.

Tangan dan kakinya bergerak sedikit seiring dengan gerakan mereka dan tanpa sadar ia menggumamkan suara seperti “Gah” dan “Ngh” saat pertarungan berlangsung. Ia bahkan memikirkan apa yang akan ia lakukan dalam pertarungan itu sembari menonton. Semakin tinggi level konsumen, semakin banyak yang akan mereka peroleh dari pengalaman apa pun… Fenomena ini berlaku untuk pertarungan pedang, menonton, dan membaca!

“Haaa… Haaa… Haaa…” Abel terengah-engah.

“Sial…” umpat si Rambut Jingga.

“Aku kesal karena harus menggunakannya, tapi…” gumamnya sebelum melanjutkan. “ Morarta, Kaisar Api Terbebas. ”

Saat dia bicara, bilah pedang ajaib si Rambut Jingga bersinar merah menyala.

“Mustahil…”

Bahkan Ryo mendengar bisikan Abel.

“Mati.”

Si Rambut Jingga mengayunkan pedangnya ke samping dengan cepat. Namun, Abel, yang sudah terbiasa dengan ilmu pedangnya, menangkisnya dengan pedangnya sendiri…

Sial baginya, bilah pedang ajaib yang bersinar itu luput dari perhatiannya.

Memotong.

Dengan refleks yang luar biasa, Abel membungkukkan tubuh bagian atasnya ke belakang dan nyaris terbelah menjadi dua. Sebuah luka sayatan horizontal yang dalam muncul di dadanya.

Tanpa peduli, dia melengkungkan tubuhnya dan menggunakan momentum itu untuk mengayunkan pedangnya ke bawah sekaligus. Dia mengira jika pedang si Rambut Jingga menembusnya, maka pedang itu tidak akan mampu menangkis serangannya. Sayangnya…

Klang.

Pedang bercahaya milik Rambut Jingga mengenai senjata Abel, menghentikan lintasan ayunannya.

“Nggh…”

Gerutuan frustrasi itu keluar begitu saja dari mulut Abel. Kemudian dia langsung melompat mundur.

“Saya pikir sudah waktunya untuk mengakhiri pertarungan ini. Tembok Es 5 lapis. ”

Segera setelah pengumuman ini, keduanya terbagi.

Klang, klang, klang.

Si Rambut Oranye mencoba berkali-kali untuk menembus dinding es yang memisahkan mereka.

Sambil mengawasi pria itu dari sudut matanya, Ryo berjalan ke arah Abel sambil memegang ramuan. Sedangkan Abel, entah bagaimana ia berhasil menjaga dirinya tetap tegak dengan menggunakan pedangnya sebagai tongkat. Ia melotot ke arah Rambut Jingga melalui dinding es.

“Abel, ini, pakai ini.”

“Terima kasih.”

Diambilnya botol itu dari tangan Ryo, dituangnya separuh ke luka di dadanya, lalu ditenggaknya separuh sisanya dalam sekali teguk.

“Aku tahu kau tidak senang dengan apa yang terjadi, tapi kurasa sebaiknya kita kabur saja sekarang. Terlalu banyak penjaga di sini,” kata Ryo, sengaja menjaga suaranya tetap tenang.

Nada bicara Ryo tampaknya mendinginkan emosi Abel yang memuncak. “Kau benar,” katanya setelah beberapa saat.

Seseorang yang gelisah sambil memegang pedang… Itu menakutkan bahkan bagi Ryo.

Beberapa anggota garnisun kota telah berkumpul di luar tembok es Ryo.

“Ummm, mari kita lihat… Jika aku menyesuaikan reflektivitas Dinding Es dan menciptakan banyak dinding es yang mirip labirin…”

Dia sengaja berpikir keras karena mempertimbangkan Abel, yang masih melotot ke arah Si Rambut Jingga di sisi lain dinding es. Ryo tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya. Namun…jelas hati dan pikirannya sama sekali tidak tenang. Dan siapa yang bisa menyalahkan Abel? Bagaimanapun juga, dia sudah kalah.

Ryo juga tahu betapa frustasinya kekalahan… Dia kalah hampir setiap hari, seperti saat bertanding tanding melawan Sera di Lune… Lalu ada pertarungan malam harinya melawan Dullahan di Hutan Rondo. Ryo bisa berempati karena dia kalah setiap hari—orang-orang menjadi lebih kuat karena kalah!

“Abel, kekalahan bukanlah hal yang perlu dipermalukan. Karena setiap kali kita bangkit dari kekalahan, kita menjadi lebih kuat.”

“Hah. Itu cukup bijak darimu , Ryo.”

“Di sini saya mencoba untuk mendukung dan Anda memperlakukan saya seperti itu? Kasar sekali! Saya selalu memberikan nasihat bijak. Padahal, kata-kata bijak adalah satu-satunya kata yang saya tahu!”

“Dan kau hanya harus pergi dan menghancurkannya.”

“Wah, kamu benar…”

Mungkin kata “serius” tidak ada dalam kamus mereka berdua…

Pada akhirnya, Ryo menciptakan labirin dinding dan lantai es untuk membingungkan para pengejar mereka dan keduanya melarikan diri.

“Melarikan diri untuk menyelamatkan diri lagi…meskipun kita tidak melakukan kesalahan apa pun. Tidak masuk akal, bukan?”

“Benar juga. Tetap saja merepotkan kalau kita tertangkap, kan?”

“Setuju. Kalau mereka mengejarmu, kau pasti ingin lari… Pertama kali mendengarnya, aku sama sekali tidak mengerti. Namun, aku sangat mengerti setelah dikejar. Orang yang mengejar adalah orang jahat!”

“Kau tahu, itu bagian dari tugas garnisun…”

“Meski begitu, aku masih belum yakin. Apa—atau siapa—yang mereka pikir mereka kejar sejak awal? Dan kenapa ?”

“Pertanyaan saat ini, ya?”

Lalu Abel tersentak, seolah baru menyadari sesuatu. Dia berbicara.

“Ada alasan di balik pengejaran mereka.”

“Hah? Ada apa?”

“Karena kami membuat lubang di benteng dan menyelinap masuk melaluinya.”

“Apakah maksudmu mereka menyadari kita berada di balik itu?”

“Tidak tepat.”

Sekalipun mereka sudah mengetahui bahwa itu mereka, itu tidak menjelaskan perburuan manusia dalam skala besar.

“Yah, kurasa apa yang kita lakukan mungkin merupakan kejahatan. Itu termasuk dalam kategori kerusakan properti, kan? Kalau begitu, masuk akal kalau mereka mengejar kita.”

“Kau juga salah dalam hal itu. Jika memang begitu, mereka hanya akan mengejarmu , Ryo.”

“Maaf? Jelaskan.”

“Karena kaulah yang mengebor lubang itu, Ryo. Bukan aku.”

“Abel, dasar anak pengecut…”

Ryo dan Abel mendiskusikan situasi tersebut sambil bergerak cepat… Ya, kata kuncinya adalah “berdiskusi” dan bukan “menyalahkan.”

Karena pertarungan pedang Abel dan si Rambut Jingga telah menarik perhatian penjaga dari seluruh kota, area yang mereka lewati sekarang pada dasarnya kosong. Selain Tembok Es, Ryo juga telah menciptakan Ice Bahn untuk menghambat dan melumpuhkan para penjaga yang datang untuk menyelidiki tempat pertempuran… Dia merasa kasihan pada mereka.

“Ini semua juga salahmu, Abel. Aku hanya menuruti perintahmu dan membekukan jalanan karena aku tidak punya pilihan lain…”

“Sayang sekali kau pembohong yang buruk. Ingatkan aku lagi siapa yang tertawa terbahak-bahak seperti orang gila, sambil berkata, ‘Nikmati keramahtamahan neraka selamanya’ saat dia melempar es?”

“Saya sengaja tersenyum seperti penjahat untuk menekan kesedihan di hati saya. Itu tipuan. Apa lagi yang bisa saya lakukan untuk menipu diri sendiri?”

“Oh, ya, siapa pun pasti akan membeli semua sampah itu.”

Abel mendesah, jengkel dengan alasan Ryo yang bahkan tidak masuk akal. Meskipun ia tidak dapat menyangkal bahwa strategi penyihir air telah membuat mereka berhasil melarikan diri. Kemudian ia melihat Ryo menatap pedangnya.

“Ada apa, Ryo?”

“Tidakkah kau pikir bilah sihir Rambut Jingga sangat luar biasa menjelang akhir pertarunganmu?”

“Ya, ada beberapa istilah untuk apa yang dia lakukan. ‘Pelepasan kemampuan’ dan ‘pengaktifan pedang ajaib’, atau semacamnya.”

“Nanti aku akan kembali ke ‘pelepasan kemampuan’, tapi ‘pengaktifan pedang sihir’ terdengar…seperti fantasi dalam pengertian modern.”

“Saya tidak begitu tahu cara kerjanya karena ada banyak jenis pedang ajaib.”

Abel menggelengkan kepalanya pada Ryo yang terkesan dengan hal-hal teraneh.

“Abel! Bisakah kau melakukan semacam aktivasi menakjubkan dengan pedang ajaibmu seperti yang dilakukan si Rambut Jingga dengan pedangnya?!”

“Pertanyaan bagus… Saya tidak tahu.”

“Apa maksudmu kamu tidak tahu…?”

“Yah, bilah sihir tidak bisa dihancurkan dan jujur ​​saja, itu sudah cukup baik bagiku.”

“Hah? Hanya itu yang kau tahu? Kau tidak bertanya kepada orang yang memberikannya apa saja yang bisa dilakukannya?”

“Tidak, kami tidak pernah membicarakan hal semacam itu saat aku mewarisinya. Setiap pedang terkenal memiliki karakteristik uniknya sendiri. Misalnya, ada Raven, pedang kesayangan Kekaisaran. Pedang itu juga merupakan bilah sihir yang meningkatkan sihir api dan udara dari pemiliknya. Putri Fiona tampaknya adalah penggunanya saat ini.”

“Oh, benar juga, dia…”

“Tetapi saya mendengar pemilik sebelumnya, Yang Mulia Rupert VI, tidak pernah belajar cara menguasainya. Jadi saya rasa hal yang sama berlaku bagi saya dan keluarga saya. Saya hanya belum menguasainya.”

Abel memukul pelan gagang pedang di punggungnya. Pedang ajaib yang belum mengenali pendekar pedang sekelasnya sebagai penggunanya…

“Sungguh rintangan yang sangat tinggi untuk diatasi. Tapi— Tapi bukankah si Rambut Jingga melepaskan kemampuan pedangnya? Bagiku, sepertinya tidak ada banyak perbedaan keterampilan di antara kalian berdua.”

Mereka tampak setara bagi Ryo. Ia terkesan melihat dua pendekar pedang kelas satu dengan tingkat ilmu pedang yang sangat tinggi.

“Meskipun keterampilan kita setara, pengalaman tempur kita tidak.”

“Begitukah cara kerjanya?”

“Ya. Dia jelas telah membunuh banyak sekali orang. Aku tahu itu tanpa keraguan sedikit pun.”

“Tunggu, Abel, apakah kamu punya gambaran tentang siapa dia?”

Itulah perasaan yang didapat Ryo dari kata-kata Abel.

“Saat dia melepaskan kemampuan bilah sihirnya, dia berkata ‘Morarta’, kan? Itu nama pedangnya. Pedang sihir Morarta. Pemiliknya sudah sama selama sepuluh tahun dan namanya adalah…Flamm Deeproad, pendekar pedang yang juga dikenal sebagai Kaisar Api.”

“Apakah julukan itu berarti dia terkenal?”

“Ya. Kau tahu tentang Perang Besar antara Kerajaan dan Federasi satu dekade lalu, kan? Juara umum Federasi adalah pemimpin saat ini, Lord Aubrey, tetapi juara tersembunyi adalah Flamm Deeproad, Kaisar Api.”

“Sang juara tersembunyi?”

“Rumor mengatakan dia membunuh seribu orang.”

“Seribu… Tunggu, apa? Tapi bukankah dia seusia denganmu, Abel? Jadi sepuluh tahun yang lalu dia…”

“Ya, dia seharusnya berusia sekitar dua puluh enam tahun, jadi dia berusia enam belas tahun saat itu… Berarti dia aktif dalam perang di usia yang sangat muda.”

“ Dan dia adalah pembunuh legendaris…?”

Apakah lelaki tersebut merupakan tokoh utama dalam manga?

Banyak pendekar pedang yang memang merupakan anak ajaib. Okita Souji, yang dikenal sebagai kapten unit pertama Shinsengumi, adalah contoh tipikal, yang diakui sebagai master nomor satu Tennen Rishin-ryu saat ia berusia lima belas tahun. Beberapa sumber mengatakan bahwa ia juga merupakan master Hokushin Itto-ryu…

Berdasarkan informasi itu, membunuh seribu orang di usia enam belas tahun bukanlah hal yang mustahil…

“Saya tidak bisa membayangkan apa yang telah terjadi pada pikiran dan hatinya setelah membunuh begitu banyak orang di usia yang begitu muda…”

“Ya, tidak mungkin kau bisa menjalani kehidupan normal setelah itu.”

Abel menyetujui ucapan Ryo yang penuh belas kasih dari lubuk hatinya.

Tidak usah pedulikan fakta bahwa seribu pembunuhan akan menjadi prestasi luar biasa bahkan bagi orang dewasa…

◆

Untuk menghindari kesalahan yang telah dibuatnya dengan Orange Hair, atau yang dikenal sebagai Flame Emperor, Flamm Deeproad, Ryo mencari di sekelilingnya. Ia kebanyakan menggunakan Passive Sonar untuk melakukannya sambil sesekali menggunakan Active Sonar. Meskipun Passive Sonar adalah cara yang sangat rahasia untuk mengumpulkan informasi, ia tidak dapat menangkap benda yang tidak bergerak. Untuk itu, ia menggunakan Active Sonar, meskipun ada kemungkinan terdeteksi oleh target yang sangat tajam. Mengenai informasi yang diperolehnya melalui kedua metode ini…

“Abel, seseorang tak bergerak di sana sepanjang waktu.”

“Mungkin hanya seorang gelandangan yang tidur di jalanan, kan?”

“Mungkin. Namun…kadang-kadang mereka berjalan.”

“Anda baru saja mengatakan mereka tidak bergerak selama ini.”

“Itu cuma kiasan, sialan! Pokoknya, kalau mereka jalan , mereka mengingatkanku pada pramuka.”

Ryo teringat pada Sue, pengintai Switchback, yang merupakan rombongan yang pernah bepergian bersamanya sebagai bagian dari karavan pedagang Gekko. Cara berjalan setiap orang berbeda-beda, tetapi gaya berjalan seseorang juga sangat bervariasi tergantung pada pekerjaannya. Bahkan seorang amatir pun dapat membedakan antara seorang pendekar pedang, seorang penyihir, dan seorang pendeta berdasarkan cara berjalan mereka.

Dan langkah seorang pramuka bahkan lebih jelas lagi. Tentu saja, pramuka biasanya tidak membuat suara, tetapi cara mereka menjejakkan kaki di tanah, irama mereka, dan bahkan cara mereka menggerakkan kaki, termasuk paha, berbeda.

“Ryo, sihirmu membuatmu tahu bagaimana cara orang berjalan?”

“Tentu saja! Itu hasil latihanku yang tekun dan rutin setiap hari. Bahkan informasi kecil seperti itu menentukan perbedaan antara hidup dan mati, lho. Karena kamu tidak bisa mengatakan sesuatu seperti ‘Aku seharusnya berusaha lebih keras’ setelah kamu mati.”

“Harus kukatakan, aku menghormati sisi seriusmu itu, Ryo.”

“Oh, hentikan, kau membuatku tersipu.”

Ryo merasa malu dengan pujian Abel yang tak tanggung-tanggung.

Terlepas dari apa yang menjadi kebiasaan mereka, siapa pun akan tersipu ketika seseorang memuji mereka. Dan satu kata pujian dapat mendorong pertumbuhan yang mengejutkan. Pujian adalah dasar dari pendidikan.

“Bagaimanapun, menurutku orang itu seperti pengintai. Apa yang kau sarankan untuk kita lakukan?”

“Yah, kami tidak punya informasi lain, jadi…aku ingin memeriksanya dan melihat apakah kami bisa mendapatkan beberapa informasi dari mereka. Terutama jika kau mempertimbangkan kehadiran seorang pengintai saat ini… Bahkan jika mereka seorang petualang, kau jadi penasaran apa yang mereka lakukan berkeliaran di kota yang sedang dikunci, ya?”

“Saya setuju. Ah, mereka akan segera berada dalam jangkauan kita.”

“Kita akan kurang beruntung jika mereka terlalu dekat dengan kita… Tunggu, apakah kamu baru saja mengatakan ‘dalam jangkauan’?”

“Peti Es.”

Maka dunia melihat terciptanya peti mati es lainnya dengan seseorang di dalamnya…

“Bagus sekali, bagus sekali, tangkapan layarnya lengkap.”

Ryo dengan riang memukul peti es itu sambil mengucapkan kata-kata itu, merasa senang dengan hasil karyanya sendiri.

Abel menatap pria yang terbungkus es. “Uhhh…bukannya aku ingin bersikap kaku, tapi…menurutku, pilihan pertamamu bukanlah membekukan orang.”

Tidak dapat disangkal bahwa dia lebih mirip seorang pengintai daripada seorang penjaga kota atau warga sipil… Faktanya, dia benar-benar tampak seperti…

“Seorang pencuri… Orang ini terlihat seperti pencuri…”

“Abel, aku tidak terkesan dengan caramu melabeli seseorang berdasarkan pandanganmu sendiri yang penuh prasangka…” Ryo terdiam, menatap Abel. “Baiklah, tapi kenapa dia tiba-tiba terlihat seperti pencuri bagiku juga?”

Pada akhirnya, dia setuju dengan pendapat Abel.

Secara teknis, tidak ada hal khusus yang menandai pria itu sebagai seorang pencuri, tetapi kata itu menggambarkannya jauh, jauh lebih baik daripada seorang pengintai, yang merupakan seorang petualang.

“Mungkin dia hanya terlihat seperti itu, padahal sebenarnya dia orang yang sangat jujur.”

“Maksudku…tentu saja ada kemungkinan, tapi…”

“Aku akan menghilangkan es yang menutupi wajahnya dan bertanya langsung padanya.”

Ryo melakukan hal itu untuk menanyainya.

“Hei, kalian bajingan, apa maksud semua ini?! Sebaiknya kalian lepaskan aku sekarang juga…”

“Peti Es.”

Dia kembali menutupi kepala lelaki itu dengan mantranya, menghentikan kata-katanya yang penuh amarah.

“Yah, sepertinya kau benar…”

“Benar…”

Baik Ryo maupun Abel menggelengkan kepala karena kecewa.

“Saya tetap tidak merasa benar jika mendiskriminasi seseorang berdasarkan pekerjaannya.”

“Sama.”

“Bagaimanapun, dari sudut pandang mana pun aku melihatnya, aku tidak bisa menganggapnya sebagai apa pun kecuali seorang pencuri.”

“Membuatmu bertanya-tanya mengapa, ya? Dawn’s Border jelas tidak memancarkan energi yang sama ketika kita bertemu mereka di bar…”

“Tentu saja tidak. Mereka pencuri yang sopan . Niat mereka sama sekali berbeda!”

Ketika Abel memiringkan kepalanya sambil berpikir sembari mengingat ketiga wanita dalam kelompok itu, Ryo menunjukkan kemuliaan tujuan mereka.

“Niat, ya… Apa pun pekerjaannya, jika kamu bekerja keras dan jujur, serta bangga dengan pekerjaanmu, kebaikan bawaan itu akan terlihat dengan sendirinya. Jadi, kurasa, di satu sisi, itu adalah tanda aspirasi.”

“Benar sekali, Abel. Maksudnya bukan tentang pekerjaan itu sendiri, tetapi tentang aspirasimu, yang terlihat di wajahmu, benar? Begitu ya. Kalau begitu, aspirasi pria ini…”

“Mungkin tidak begitu mulia…”

Itulah kesimpulan yang Ryo dan Abel dapatkan setelah berdiskusi.

“Untuk saat ini, mengapa kita tidak bertanya padanya apa yang dia lakukan di sini?”

“Ya, ide bagus,” Abel setuju.

Saat dia melakukannya, Ryo kembali menghilangkan es yang menutupi kepalanya. Tapi…

“Sialan kau, dasar bajingan! Ambisiku sama sekali bukan urusanmu—”

“Peti Es.”

Pria itu sekali lagi disegel dalam es.

“Tidak mengherankan jika seorang pria dengan aspirasi rendah akan berbicara keras tanpa alasan.”

“Kau tahu, aku tidak tahu apakah kedua hal itu benar-benar berhubungan…”

“Jika seseorang terlihat seperti pencuri, bertingkah seperti pencuri, dan berbicara seperti pencuri, maka dia adalah pencuri. Ada pepatah yang mengatakan seperti itu.”

“Tidak mungkin. Aku yakin kau baru saja memikirkannya, Ryo.”

Ryo telah mencoba membuat versinya sendiri dari sebuah peribahasa Amerika, yang tidak disukai Abel… Kasihan Ryo.

Baiklah, selain si penyihir air, Abel masih punya hal lain untuk dikatakan.

“Wah, menyebalkan sekali. Tapi, untuk memastikan saja, dia benar-benar bisa mendengar kita meskipun dia ada di dalam es dan kita ada di luar sini?”

“Ya, tentu saja. Dia tidak bisa mendengar kita karena getaran di gendang telinganya, tetapi konduksi tulang seharusnya berfungsi.”

“Ya, aku tidak mengerti apa yang baru saja kau katakan, tapi selama dia bisa mendengar kita, lebih baik kita lakukan ini.”

“Jika kamu benar, kamu benar, Abel.”

Ryo setuju dengan saran Abel untuk melanjutkan interogasi. Namun, ada kemungkinan pria berambisi rendah itu akan menolak mendengarkan mereka. Jadi, hal pertama yang perlu mereka lakukan adalah membuatnya mendengarkan.

“Baiklah, Tuan Low Ambition. Kalau kau ngotot membuat keributan, kurasa aku akan membiarkanmu membeku di sini selamanya. Aku yakin kau baru saja berpikir, ‘Itu tidak mungkin,’ bukan? Yah, pikiranmu salah. Biasanya, mustahil untuk membekukan seseorang sejak awal. Namun, tidak ada yang normal tentangmu yang saat ini terbungkus es. Sementara aku melakukannya, izinkan aku memberi tahumu bahwa akan mudah bagiku untuk menghancurkanmu seperti ini, dengan es dan semuanya.”

Kemudian Ryo dengan sengaja mengangkat tangan kanannya dan menjentikkan jarinya. Rasa takut terpancar di mata lelaki itu saat itu.

“Kau baru saja merasakan seluruh tubuhmu diremas, ya? Aku mencoba memberikan sedikit tekanan menggunakan es. Dengan cara yang sama, aku bisa fokus hanya pada kakimu atau lenganmu…dan meratakanmu. Sangat menakutkan, bukan? Aku juga merasa kasihan padamu. Sayangnya, aku tidak punya pilihan selain melakukan apa yang diperintahkan pendekar pedang kejam ini. Namun , jika kau menjawab pertanyaannya dengan jujur, aku tidak perlu menghancurkanmu. Aku bahkan tidak akan membiarkanmu dalam es selama sisa hidupmu.”

Abel, pendekar pedang kejam yang tadi disebutkan, mengernyit pada Ryo…yang sengaja tidak menatapnya.

Sesuatu memberi tahu Ryo bahwa lelaki beku itu lebih setuju untuk mendengarkan mereka sekarang… Setidaknya begitulah yang dirasakannya. Perasaan yang tidak dapat dijelaskan ini juga memberitahunya bahwa tidak apa-apa untuk menyingkirkan es yang menutupi kepalanya saat ini. Dan itulah yang dilakukannya.

Berbeda dengan dua kejadian sebelumnya, kali ini pria itu tidak melontarkan hinaan bertubi-tubi. Dia tidak mengatakan apa pun. Ketakutan mewarnai ekspresinya.

“Bagus sekali. Aku bisa melihat kau bersedia untuk terlibat dengan kami sekarang, hm? Aku senang. Sekarang, tolong jawab pertanyaan pendekar pedang ini.”

Pria itu mengangguk panik sebagai jawaban.

Abel mendesah pelan. “Terserahlah. Pokoknya, yang penting dulu. Kamu ini apa sih?”

“Aku ini…apa? Apa-apaan ini—”

Rio mengangkat lengannya dengan nada mengancam.

“Jangan, berhenti! Jangan bekukan aku lagi! Aku hanya tidak mengerti pertanyaannya!”

Rupanya dia ingin menjawab, tetapi tidak bisa karena dia tidak tahu apa yang dimaksud Abel.

“Daripada memberinya pertanyaan yang sulit, saya pikir Anda sebaiknya memberinya pertanyaan ya-tidak saja…”

“Benar sekali.”

Pria beku itu tampaknya setuju pula.

“Apakah kamu seorang pencuri?” tanya Abel.

“Eh… Baiklah, tentang itu…” Pria itu ragu-ragu.

Tentu saja, Ryo mengangkat lengannya…

“Tunggu dulu! Jangan es lagi! Aku akan menjawab! A-aku pencuri, aku pencuri…”

Bahkan saat wajahnya berubah ketakutan, pria itu menjawab. Benar-benar pengakuan dosa. Lalu dia menundukkan kepalanya dengan putus asa. Mungkin saat itulah dia menyerah sepenuhnya.

“Baiklah, pertanyaan berikutnya. Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Aku sedang…menunggu seseorang.”

“Siapa?”

“Daftar Kapten.”

Saat dia menjawab, Ryo dan Abel saling berpandangan selama sepersekian detik. Mereka mengangguk satu sama lain dalam hati.

“Itu orang yang bertanggung jawab atas kantor pemerintahan garnisun, kan?”

“Ya.” Pria itu mengangguk.

Kinko, seorang pengawal yang jujur, pernah menyebut kapten ini belum lama ini, orang yang sama yang sering menerima suap. Orang yang telah bertindak tak termaafkan dengan mengurangi gaji bawahannya setelah ia mengajukan keluhan terhadapnya!

“Dan apa yang seharusnya diberikan Daftar Kapten ini kepadamu?”

“Eh…”

Pria itu berusaha keras mencari jawaban atas pertanyaan lugas Abel.

Abel curiga bahwa Kapten Roster telah mencuri sesuatu dari kantor pemerintah dan bermaksud memberikannya kepada pria ini.

“Apa. Yang. Dia. Berikan. Padamu?”

Saat Abel sengaja mengulang pertanyaan itu, Ryo mengangkat tangan kanannya bersamaan.

“Berhenti! Aku akan memberitahumu! Uh…aku tidak tahu apa isinya, tapi dia seharusnya membawa sebuah kotak. Tugasku adalah mengambilnya darinya dan mengirimkannya kepada seseorang yang menunggu di luar kota…”

Dia bergumam saat selesai berbicara, mungkin karena dia sudah mengantisipasi pertanyaan berikutnya. Yaitu…

“Siapa orang yang menunggu di luar kota?”

…pertanyaan yang diharapkan pria itu. Dia menjadi pucat.

“Dengan baik…”

Dia ragu-ragu. Namun, dia tidak bisa tidak menjawab. Dia tahu itu. Dia tahu, tetapi jika dia mengatakan yang sebenarnya…hidupnya akan berada dalam bahaya begitu dia terbebas dari situasi ini…

“Gekko.”

“Apa?”

“Seorang pedagang bernama Gekko yang bekerja langsung untuk Kerajaan Inverey.”

“Kau tidak bilang…”

Abel menatap Ryo. Mereka berdua memikirkan hal yang sama tanpa pernah mengucapkan sepatah kata pun.

Menoleh ke arahnya, Abel mencibir mengejek. “Berani sekali kau seorang pencuri berbohong sekarang.”

Pada saat yang sama, Ryo mengangkat tangan kanannya.

“Tunggu! Aku tidak berbohong! Tolong percayalah padaku! Kalian berdua mungkin tidak tahu ini, tapi Gekko terkenal karena melakukan segala cara yang diperlukan untuk melemahkan Federasi… K-Kakiku…”

Sesuatu terjadi di dalam es.

“Hmmm, di mana aku harus mulai meremukmu seperti serangga… Lengan? Kaki? Oh, bagaimana dengan kaki kananmu?”

Suara Ryo benar-benar tenang dan tanpa gairah, yang membuat bulu kuduk Abel pun berdiri…

“Berhentilah, kumohon! Aku mengatakan yang sebenarnya!”

“Kau bohong. Kami bekerja untuk Gekko.”

“Kamu— Apa?”

Pria yang membeku itu hanya bisa tercengang mendengar pengumuman Ryo untuk sesaat. Mengapa? Mungkin itu ada hubungannya dengan perasaan aneh di sekitar kaki kanannya.

“Maafkan aku! Maafkan aku! Aku— Maafkan aku! Itu bukan Gekko, tapi Gongorad!”

“Kamu seharusnya jujur ​​pada kami sejak awal.”

Ryo melambaikan tangan kanannya dengan penuh arti. Es kembali ke keadaan semula dan lelaki itu terengah-engah lega.

“Gongorad adalah pedagang terkuat di wilayah barat Federasi.”

Pria itu mengangguk liar menanggapi pernyataan Abel.

“Astaga… Seolah-olah Gekko akan mempekerjakan seseorang yang jelas-jelas terlihat seperti pencuri. Lain kali saat kau berpikir untuk berbohong, aku sarankan kau bercermin dulu.”

Ryo bergumam pada dirinya sendiri. “Marah” menggambarkan dirinya saat ini.

Abel mendekatkan wajahnya ke telinga Ryo. “Menurutmu dia mengatakan yang sebenarnya tentang Gongorad?” bisiknya agar lelaki itu tidak bisa mendengar.

“Ya, mungkin karena dia tertipu oleh ilusi kakinya yang terjepit. Saya ragu ada yang bisa berbohong saat itu.”

“Ilusi? Jadi kamu tidak benar-benar memberikan tekanan?”

“Tentu saja tidak. Aku hanya mengubah kepadatan es di sekitarnya untuk mengacaukan indranya. Aku tidak segan mengancam seseorang, tetapi menyiksa seseorang itu agak keterlaluan bahkan bagiku…”

“Uhhh… Senang mengetahuinya, kurasa.”

Terkadang, bahkan Abel tidak mengerti standar Ryo.

Sikap Ryo berubah total setelah ucapan Abel yang mendesah.

“Abel, ada empat orang datang langsung ke arah ini dari kantor pemerintah!”

“Mungkin Kapten Roster. Hei, siapa namamu?”

“Bagana.”

Kepala pria itu sekali lagi diselimuti es setelah dia menjawab.

◆

“Baiklah, tunggu di sini.”

Setelah memerintahkan ketiga bawahannya untuk menunggu di pinggir jalan, Kapten Roster turun dari kudanya.

“Ingat, jangan datang apa pun yang terjadi. Tetaplah di sini sampai aku kembali.”

“Ya, Tuan.”

Setelah perintah itu, Roster berbelok dan berjalan ke dalam kegelapan. Beberapa saat kemudian, dia berteriak dengan berbisik.

“Bagana. Kamu di sana?”

Tidak ada jawaban. Dia melangkah tujuh langkah lagi, menuju lorong yang lebih dalam… Hanya untuk mendapati dirinya membeku. Di balik lapisan es, wajah Kapten Roster tampak terkejut.

“Tersangka diamankan. Tidak ada pergerakan yang terdeteksi dari ketiga bawahannya,” Ryo memberi tahu Abel. Bawahan kapten tidak terlihat dari lokasi mereka saat ini yang menunggu dalam kegelapan di balik sudut.

“Bisakah kamu menemukan kotak yang seharusnya dia bawa?”

“Ya.”

Abel melihat sesuatu bergerak di dalam peti es setelah Ryo menjawab pertanyaannya. Beberapa saat kemudian, es itu mengeluarkan sebuah kotak yang sedikit lebih besar dari ukuran telapak tangan dari dalam pakaian sang kapten.

“Menurutku, ini dia.”

Ryo menyerahkan kotak itu kepada Abel.

“Wah, itu pasti es yang cekatan, ya?” Abel merenung, takjub.

“Hanya hasil latihanku sehari-hari,” jawab Ryo sambil membusungkan dadanya dengan bangga.

Kelihatannya ada lendir atau sesuatu yang bergerak di dalam es… Apa pun itu, tidak ada yang normal.

Abel membuka kait pintu dan membuka kotak itu. Sebuah permata merah seukuran kepalan tangan berada di dalamnya.

“Ini…” Pemandangan itu membuat Abel kehilangan kata-kata.

“Batu ajaib… merah?” kata Ryo, itulah hal pertama yang terlintas di kepalanya.

Namun, dia menyadari sesuatu tepat setelah berbicara—dia belum pernah melihat batu ajaib berwarna merah. Lebih tepatnya, dia hanya pernah melihat batu ajaib berwarna hijau dan kuning. Menjadikan batu ajaib merah yang memiliki atribut api ini sebagai yang pertama.

“Benar sekali, api. Itu sangat langka.”

“Kau tahu, aku sudah menduganya, terutama karena kupikir aku belum pernah melihatnya sampai sekarang.”

“Tentu saja tidak. Kau hanya bisa memanen batu sihir yang memiliki atribut api dari monster api, tetapi hampir tidak ada satupun dari mereka yang ada sejak awal.”

“Hah? Sebenarnya, setelah kau menyebutkannya… Aku hanya pernah bertemu monster udara atau bumi… Yah, ada juga monster laut.”

“Hampir mustahil untuk mendapatkan batu ajaib dari monster laut karena lokasinya. Bahkan jika kamu mengalahkan mereka, batu-batu itu akan tenggelam ke dasar laut. Masalah dengan monster api adalah keberadaan mereka, atau hampir tidak ada.”

“Kurasa aku mengerti. Jika mereka menggunakan sihir api di hutan misalnya, itu akan menciptakan kebakaran hutan. Jadi tidak heran hampir tidak ada dari mereka yang benar-benar ada.”

Ryo kini mengerti alasannya. Meskipun sihir api memiliki daya serang yang tinggi, sihir itu sangat sulit digunakan karena mantranya dapat membakar semua yang ada di sekitarnya.

“Lalu apa sebenarnya batu ajaib merah ini…?”

“Mungkin salamander.”

“Apa katamu?!”

Salamander sering muncul dalam cerita fantasi. Penampakan mereka sangat bervariasi dari satu cerita ke cerita lainnya, mereka adalah versi inferior dari naga, kadal besar, atau reptil. Namun, mereka semua memiliki satu kesamaan—mereka tinggal di tempat-tempat yang terdapat lava dan magma. Dan tergantung pada jenisnya, mereka juga bisa menyemburkan api… Yang membuat mereka sempurna sebagai monster api!

“Tapi di mana Anda bisa menemukan salamander? Saya belum pernah mendengarnya.”

Dia tidak pernah mendengar tentang keberadaan mereka di kota Lune. Mereka juga tidak tercantum dalam The Monster Compendium, Beginner Edition yang dibuat oleh Fake Michael untuknya.

“Tidak ada di Provinsi Tengah.”

Ryo tersentak kaget.

“Itulah yang membuat batu ajaib merah ini sangat berharga,” kata Abel sambil mengerutkan kening. Kemudian dia berbalik menghadap Bagana, yang masih membeku. “Mengapa kamu ditugaskan mengangkut sesuatu yang berharga ini?”

Itu jelas tidak normal, belum lagi berbahaya, bagi seseorang yang tampak seperti pencuri, dan lemah, untuk dipercayai dengan tugas mengantarkan barang berharga seperti ini ke luar kota. Ryo ingin tahu jawabannya juga, jadi dia menghilangkan es yang menutupi wajah Bagana.

“Itu karena akulah satu-satunya yang tahu tentang retakan di tembok kota, yang berarti akulah satu-satunya yang bisa menyelinap keluar tanpa terdeteksi.”

Bagi Ryo, kedengarannya seperti dia…bermegah. Sedikit saja. Jadi…apakah dia benar-benar bangga dengan pekerjaannya? Ambisinya tentu tidak bisa disebut muluk. Ditambah lagi, pekerjaannya sendiri termasuk jenis kriminal. Namun…

Abel merenungkan jawaban Bagana beberapa saat sebelum berbicara. “Semua ini menimbulkan pertanyaan… Mengapa pedagang seperti Gongorad menginginkan batu ajaib merah?”

“Bukankah sudah jelas?” kata Ryo. “Untuk menjualnya kepada penawar tertinggi, yang mungkin adalah orang yang mempekerjakannya. Mereka pasti telah mengatakan kepadanya bahwa mereka akan membayarnya dengan mahal jika dia berhasil mendapatkannya.”

“Ya, tapi kita sedang membicarakan sesuatu yang merupakan milik Kadipaten Agung. Mengapa harus mencurinya jika mereka pasti tahu pemerintah Federasi akan ikut campur?”

“Jika dipikir-pikir secara logis, mereka pasti didukung oleh kekuatan asing, mengingat seberapa jauh mereka bersedia melakukannya. Entah Kerajaan atau Kekaisaran atau…”

“Aku benar-benar tidak ingin itu menjadi jawabannya, kau tahu…” kata Abel sambil meringis.

Segala sesuatunya selalu menjadi rumit ketika beberapa negara terlibat.

Sambil menggelengkan kepala, Abel melanjutkan perjalanannya.

“Bagana, benar? Aku sudah cukup menguasaimu. Tunggu saja di sini sebentar.”

Saat dia berbicara, es langsung menutupi kepala Bagana sang pencuri. Abel sekarang menghadapi Kapten Roster yang membeku.

“Baiklah, kami tahu kau Kapten Roster, yang bertanggung jawab atas kantor pemerintahan garnisun. Kami hanya ingin tahu satu hal. Apakah blokade perbatasan itu salahmu atau bukan?”

Tentu saja, Kapten Roster tidak dapat menjawabnya karena es menutupinya dari kepala hingga kaki. Untuk menghindari apa yang terjadi sebelumnya dengan Bagana yang mengutuk mereka setiap kali Ryo menghilangkan es, Abel memperingatkannya sebelumnya.

“Lebih baik jika kau jujur ​​padaku. Karena jika kau tidak…”

Ryo mengangkat tangan kanannya mengikuti kata-kata Abel. Semuanya tenang di dalam es…

Wajah Kapten Roster berubah, meskipun bukan karena tekanan yang sebenarnya diberikan Ryo. Roster mungkin berada dalam ilusi bahwa ia akan hancur… Pada dasarnya, ia berada dalam semacam keadaan panik.

Ekspresi Bagana juga tidak terlihat begitu baik meskipun Ryo tidak melakukan apa pun padanya. Pencuri itu hanya bereaksi terhadap pemikiran tentang apa yang mungkin terjadi sekarang…

Ryo kembali memberi isyarat mengancam dengan tangan kanannya. Saat dia melakukannya, ekspresi Kapten Roster menjadi lebih tenang. Entah mengapa, hal yang sama juga terjadi pada wajah Bagana…

Melihat hasil usaha mereka bersama, Abel menoleh ke Ryo dan mengangguk. Ryo menghilangkan es yang menutupi kepala kapten. Lalu—

“Tolong!” teriak Kapten Roster.

Ketika ketiga bawahannya yang ada di dekatnya mendengarnya, mereka pun berlari.

Sedangkan Ryo dan Abel, mereka tetap…tidak peduli sama sekali. Keduanya hanya mendesah. Saat ketiganya berbelok di tikungan dan berlari ke dalam kegelapan…

“Peti Es 3.”

Tiga peti mati es baru dengan orang di dalamnya lahir.

“Apa…”

Kapten Roster tercengang. Sementara itu, di balik lapisan esnya, Bagana mengisyaratkan bahwa dia sudah tahu sejak awal hal ini akan terjadi.

“Ini kesalahanku dan kesalahanku sendiri. Aku seharusnya membuat penghalang kedap suara. Jika aku melakukannya, maka ketiga orang ini tidak perlu dikorbankan… Sungguh malang.”

“Jangan melebih-lebihkan. Mereka bahkan belum mati. Mereka belum mati… kan?” Abel terdengar sedikit khawatir.

“Benar. Aku hanya ingin menciptakan suasana yang tepat. Apa kau bisa menyalahkanku?” kata Ryo acuh tak acuh.

“Tunggu, jadi kamu bisa kedap suara?”

“Secara teori, itu mungkin. Paket Dinding Es 5 Lapisan. ”

Nyanyiannya menciptakan dinding es seperti biasanya di sekeliling mereka.

“Sekilas, mungkin tampak seperti dinding es biasa. Namun, saya membuat celah di antara kelima lapisan, yang memerangkap udara. Ruang hampa akan sempurna, tetapi ini membuat getaran lebih sulit disalurkan, jadi untuk saat ini cukup. Bahkan jika mereka berteriak, saya yakin sebagian besar suara tidak akan bocor ke luar.”

“Kamu benar-benar sesuatu yang lain…”

Meskipun Abel tidak mengerti inti penjelasan Ryo, dia mengerti bahwa orang luar tidak dapat mendengarnya. Dan itu sudah cukup baginya.

“Baiklah, Kapten Roster, inilah yang akan kami lakukan karena Anda pikir Anda bisa mengalahkan kami…”

“T-Tunggu dulu, kumohon!” teriak Roster, ketakutan. “Aku punya uang! Aku akan memberimu berapa pun yang kau mau, jadi tolong bantu aku!”

“Lima miliar.”

Bukan Abel yang berbicara melainkan Ryo.

“Hah…?” Roster terdengar bingung.

“Jika Anda membayar kami lima miliar florin, saya akan mempertimbangkannya.”

Ryo mengulurkan tangan kanannya dengan gerakan “berikan padaku”.

Abel tidak berkata apa-apa. Karena dia tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat. Namun, jika dia telah menemukan kata-kata yang tepat untuk diucapkan, mungkin kata-kata itu adalah, “Tidak mungkin dia punya uang sebanyak itu.”

“A—Itu tidak mungkin…” jawab Roster lemah.

“Jadi maksudmu kau bahkan tidak bisa mengeluarkan lima miliar florin untuk menyelamatkan hidupmu sendiri? Menurutku, hidup seseorang adalah hal terpenting yang mereka miliki…”

“Tidak mungkin aku punya uang sebanyak itu…”

“Ya, aku tahu. Sebenarnya tidak sesulit itu, lho,” kata Ryo dengan ekspresi puas.

“Apa…”

Kapten Roster kehilangan kata-kata. Ini adalah kekerasan uang.

“Kalau begitu, beritahu kami berapa banyak yang seharusnya kau terima karena mencuri batu ajaib merah ini.”

Jeda lagi, lalu: “Lima puluh juta.”

“Itu saja?”

Roster benar-benar dikalahkan oleh kekerasan uang dan kata-kata Ryo. Penyihir berjubah gila ini mengaku memiliki lima miliar florin dan di sini dia mengambil risiko berbahaya untuk lima puluh juta yang jumlahnya sangat sedikit… Dia kehilangan semua harapan pada perbedaan yang tidak ada harapan di antara mereka. Dia benar-benar tampak berlinang air mata. Keputusasaan hampir menguasainya karena perasaan menyedihkannya sendiri…

Rupanya ada banyak cara untuk menghancurkan orang secara emosional dan mental.

“Yah, begitulah adanya. Pendekar pedang sombong ini akan menanyakan beberapa pertanyaan kepadamu, jadi tolong jawab dengan jujur. Kau bisa melakukannya, ya?”

“Ya…”

Roster benar-benar dipukuli habis-habisan. Melihatnya, bahkan Abel merasa sedikit kasihan pada pria itu. Namun, dia segera berubah pikiran setelah memikirkan semua yang Kinko katakan tentang Roster dan hal-hal yang telah dilakukannya. Sang kapten tidak pantas dikasihani. Jadi untuk saat ini…

“Aku sudah bertanya padamu sebelumnya, bukan? Apakah kau penyebab blokade perbatasan ini? Karena kau mencuri batu ajaib merah ini?”

“Ya, saya separuh alasannya. Saya disuruh mencurinya saat terjadi keributan…”

“Keributan? Keributan apa?”

“Jatuhnya sebuah pesawat udara kecil.”

“Apa-apaan…”

Jawaban Roster mengejutkan Abel. Ryo pun terdiam. Abel terkejut karena jatuhnya pesawat udara, bahkan yang kecil sekalipun, akan menyebabkan kerusakan serius pada sebuah kota. Sedangkan Ryo, ini adalah pertama kalinya dia mengetahui keberadaan pesawat udara, yang menjelaskan mengapa dia kehilangan kata-kata.

Bukan balon udara atau perahu terbang atau bahkan balon udara. Sebuah pesawat udara sungguhan.

Kapal udara adalah kendaraan fiktif di Bumi. Namun, kapal udara benar-benar ada di Phi—khususnya di Provinsi Tengah. Tidak mengherankan jika pemikiran itu membuat Ryo bersemangat.

“Saya pernah mendengarnya. Sebuah pesawat udara adalah sebuah kapal terbang kecil yang dikembangkan di Kadipaten Adlan, salah satu anggota yang membentuk Dewan Sepuluh Federasi. Pesawat itu dapat menampung dua atau tiga orang. Namun, saya tidak mendengar bahwa percobaan itu berhasil.”

“Yah… kali ini juga gagal. Tidak, mungkin memang sudah diatur untuk gagal… Pokoknya, pesawat itu jatuh tadi malam di kota ini. Bisa dibilang itu penyebab langsung penutupan perbatasan.”

“Kecuali penduduk kota tidak tahu itu, bukan? Kecelakaan akan menciptakan kepanikan besar.”

“Itu jatuh di tempat latihan garnisun…”

“Sekarang aku mengerti. Kalau begitu, tidak akan ada banyak kerusakan, kalaupun ada, di kota itu sendiri. Tapi itu mungkin menyebabkan kekacauan di garnisun itu sendiri, kan… Termasuk personel yang menjaga kantor pemerintah. Dan kau memanfaatkan kekacauan itu untuk mencuri batu ajaib merah.”

“Benar sekali…” kata Kapten Roster, sopan dan jujur. Ia telah hancur, terpukul sampai ke dasar jiwanya.

Sekarang mereka akhirnya memiliki beberapa informasi konkret tentang seluruh situasi ini.

Ryo dan Abel menjauh sedikit dari lima peti es dan mulai berbicara satu sama lain.

“Daftar anggotanya benar-benar rusak,” kata Abel sambil menatap Ryo dengan pandangan tajam dan gelisah.

“Semua ini salah pendekar pedang yang sombong dan keji bernama Abel. T-Tentu saja aku tahu kau hanya berpura-pura! Dirimu yang sebenarnya tidak jauh berbeda dengan penjahat yang kau pura-purakan, Abel,” kata Ryo dengan panik, bergegas melanjutkan bagian terakhir.

“ Kaulah yang menghancurkannya, Ryo, bukan aku. Aku yakin kaulah yang memberikan pukulan telak saat kau mengatakan padanya kau punya lima miliar florin.”

“Begitu ya. Tapi aku cuma menggertak saja… Kalau dia bahkan tidak bisa melihat sesuatu yang begitu kentara, maka jelaslah dia telah mengendur sebagai kapten!”

“Kamu menggertak? Jadi kamu sebenarnya tidak punya uang sebanyak itu?”

“Ya, memang. Meskipun mengingat harga batu ajaib wyvern, aku yakin aku akan mencapai lima miliar cepat atau lambat.”

Bahkan Abel pun percaya gertakannya karena Ryo tampak begitu percaya diri. Namun tampaknya keyakinan diri itu berasal dari potensi keuntungannya. Sungguh kejamnya uang.

Bagaimanapun, Abel mengarahkan pembicaraan kembali ke topik yang benar-benar ingin ia bahas.

“Kami telah melakukan tugas kami. Kami tahu mengapa perbatasan ditutup.”

“Anda benar, Tuan. Saya harus mengakui bahwa saya terkejut bahwa sebuah pesawat udara adalah penyebabnya.”

“ Itukah yang membuatmu terjebak?” kata Abel, jengkel.

“Tentu saja. Aku tidak akan begitu terkejut jika kau memberitahuku bahwa pesawat udara itu ada, Abel… Ngomong-ngomong, orang macam apa yang tidak berbagi informasi seperti itu dengan sekutunya? Kasar sekali.”

“Kasar? Pertama-tama, kamu bahkan tidak pernah bertanya, jadi bagaimana aku bisa tahu?”

“Anda harus mengambil inisiatif alih-alih menunggu orang lain memulai pembicaraan. Menurut saya , itu adalah kualitas penting dalam diri seorang pemimpin.”

“Ya, ya, terserahlah,” kata Abel.

“Ngomong-ngomong. Warga biasa tidak tahu tentang bisnis pesawat ini, kan?” Meskipun nada bicara Ryo acuh tak acuh, keraguan membara di matanya…

“Benar. Mereka tidak tahu apa-apa,” jawab Abel dengan tenang.

“Sudah kuduga! Aku tahu wujud aslimu, Abel!”

“Apa?”

Tatapan Ryo menajam, seolah mangsanya telah jatuh ke dalam perangkapnya. Abel bersumpah setetes keringat dingin menetes di punggungnya.

“Kau mata-mata industri yang mencuri informasi tentang tokoh-tokoh penting suatu negara dan menjualnya ke negara lain! Orang seperti itu disebut pengkhianat , Abel!”

Abel sudah gelisah sampai saat itu, tetapi mendengar tanggapan konyol Ryo malah membuatnya mendesah. Meskipun dia belum pernah mendengar istilah “mata-mata industri” sebelumnya, dia memutuskan bahwa itu mungkin bukan sesuatu yang penting. Itulah reaksinya terhadap ocehan gila Ryo.

“Yup, melenceng jauh seperti biasanya.”

“Tidak. Tidak mungkin…”

Entah mengapa, Ryo sangat percaya diri. Jadi, dia benar-benar tertekan ketika Abel menunjukkan bahwa dia salah. Namun, kali ini itu tidak berlangsung lama. Dia pulih dalam waktu lima detik.

“Aku tidak akan mentolerir fitnahmu, Abel!”

“Yeeeah, aku tidak mengerti apa yang kamu bicarakan.”

“Benar, jadi jika penyebab blokade perbatasan adalah jatuhnya pesawat udara, maka itu berarti pasti ada solusinya pada akhirnya. Tapi kurasa itu tidak akan dicabut kecuali batu ajaib merah ini dikembalikan ke kantor pemerintah,” kata Ryo sambil berpikir keras.

“Ya, kurang lebih begitulah,” Abel setuju.

Yang tersisa hanya satu masalah…

“Bagaimana caranya kita mengembalikannya…”

“Kita tidak bisa begitu saja menyelinap masuk dan meninggalkannya di sana, hm? Orang lain mungkin akan mencurinya sebelum petinggi menyadari keberadaannya.”

Baik Abel maupun Ryo memeras otak mereka untuk mencari cara terbaik mengembalikan benda itu. Jika mereka mengacaukan segalanya di sini, mereka akan kembali ke titik awal… Sebenarnya, situasinya mungkin akan memburuk , dan lebih buruk lagi, jika orang lain mencuri benda itu, meninggalkan mereka tanpa petunjuk. Mereka jelas ingin menghindari skenario itu.

“Saya pikir…satu-satunya pilihan kita adalah menyerahkannya langsung kepada mereka,” kata Abel.

“Menurutku…itu adalah rute yang paling aman, ya,” jawab Ryo.

Mereka berdua menghela napas pelan. Meskipun itu adalah pilihan terbaik mereka, mereka tahu itu akan menimbulkan masalah apa pun yang terjadi. Masalah berlimpah, mungkin. Ini pasti tidak akan berakhir tanpa insiden… Sayangnya…

“Kita tidak punya pilihan lain,” gerutu Abel.

Mereka memang tidak punya pilihan. Sungguh sebuah frasa yang luar biasa yang mengatur alam semesta. Tidak ada seorang pun dan apa pun yang dapat menolaknya.

◆

Keadaan siaga tinggi diberlakukan di area sekitar balai kota Zimarino. Semua anggota garnisun telah dikerahkan untuk berpatroli di kota dan memperketat keamanan di sekitar gedung pemerintah. Meski begitu, jika melihat lebih dalam, sebagian besar penjaga hanya bermalas-malasan, beberapa menguap, yang lain mengobrol dengan rekan kerja mereka. Mungkin ini tak terelakkan seiring berjalannya waktu, terutama dengan fajar yang segera menjelang. Bagaimanapun, siapa pun akan kelelahan setelah bertugas sepanjang malam…

Kejadiannya sekitar saat itu. Salah satu penjaga kota melihat sesuatu mendekat. Namun, dia tidak membunyikan alarm—yang merupakan bukti kedisiplinan yang lemah di garnisun. Biasanya, seorang penjaga akan memanggil rekan kerja dan atasannya. Namun… membunyikan alarm saat tidak ada yang salah hanya akan menghasilkan teguran yang tidak masuk akal. Jika mempertimbangkan semua hal, membunyikan alarm tidaklah mudah.

Namun, saat cahaya pertama muncul, mustahil untuk tidak meninggikan suaranya. Lima objek semakin dekat, berkilauan saat permukaannya memantulkan cahaya matahari yang perlahan terbit. Saat objek-objek itu cukup dekat untuk dilihat dengan jelas, sebagian besar anggota garnisun yang ditempatkan di sekitar balai kota telah berkumpul di depan gedung, tatapan mereka tertuju.

Gerobak yang bergerak sendiri membawa… peti mati yang terbuat dari es? Sinar matahari yang memantul dari es membuat sulit untuk melihat apa yang ada di dalamnya, tetapi pasti ada sesuatu yang terbungkus dalam es. Apa itu?

“Daftar Kapten…?”

Tidak seorang pun tahu siapa yang menggumamkan kata-kata itu terlebih dahulu… Namun, semakin dekat kereta itu, semakin jelas bagi semua orang bahwa itu sebenarnya adalah Kapten Roster. Tiga kereta lagi mengikutinya, masing-masing membawa rekan-rekan pengawal. Kereta terakhir membawa seseorang yang tidak dikenal yang tampak seperti pencuri, tetapi dia tidak penting.

Ketika mereka tiba di depan balai kota, kelima kereta es itu menghilang, seolah-olah tenggelam ke dalam tanah. Hanya peti-peti es yang tersisa setelah mereka menghilang. Para anggota garnisun menatap dengan waspada. Namun, tidak ada lagi yang terjadi.

“Kurasa…kita harus membantu mereka,” seseorang akhirnya berkata.

Kemudian, akhirnya, mereka berkumpul di sekitar peti-peti es dan mulai mencoba menghancurkannya menggunakan pisau dan gagang pedang. Mereka terus melakukannya selama beberapa saat sebelum akhirnya mereka semua berhenti.

“Esnya tidak pecah sama sekali…”

Yang bisa dilakukan semua pengawal kota hanyalah berdiri di sana di depan lima peti es yang tidak bisa dipecahkan…

◆

Bonito Beckis mengepalai kantor pemerintahan Zimarino. Ia telah diangkat menjadi raja muda empat tahun lalu pada usia lima puluh tahun, sebuah prestasi luar biasa bagi putra ketiga dari keluarga bangsawan miskin yang tidak memiliki banyak tanah. Terus terang saja, ia bukan tipe yang brilian. Namun, ia telah menghabiskan hidupnya dengan bekerja dengan jujur, mantap, dan tanpa pamrih. Dan jabatan raja muda Zimarino akhirnya datang kepadanya setelah serangkaian keberuntungan, termasuk kemalangan dan penangkapan kandidat potensial lainnya.

Itu adalah peran yang tidak akan pernah ia dapatkan jika tidak demikian, bahkan jika ia telah mendedikasikan seluruh hidupnya untuk mendapatkannya. Mungkin ia tidak layak untuk pekerjaan itu. Ia tidak memiliki kompetensi yang diperlukan, tidak mengerti apa yang seharusnya ia lakukan, dan tidak memiliki seorang pun yang dapat membantunya.

Dulu dia punya seseorang yang bisa dipercaya. Hangat dan lembut, seseorang yang selalu mendengarkannya saat dia butuh, yang menjalani hidup bersamanya… Istrinya selama bertahun-tahun. Namun, kecelakaan besar terjadi di Zimarino tiga tahun lalu dan dia terjebak dalam kekacauan karena dia pergi menggantikan Bonito untuk memeriksa lokasi.

Kematiannya terjadi seketika.

Itulah yang menandai titik baliknya. Saat itulah ia mulai hancur…

Hingga saat itu, ia mampu mengerahkan dirinya dengan sungguh-sungguh untuk mengelola kota meskipun ia kurang kompeten. Dan meskipun tidak memahami begitu banyak masalah yang melanda kota, dengan mengunjungi orang-orang di lokasi dan berbicara langsung dengan penduduk, ia mampu menemukan solusi meskipun butuh waktu. Usahanya telah menebus kekurangannya. Bersama dengan istrinya.

Tetapi saat ia kehilangan orang yang tak tergantikan ini, Bonito kehilangan semua harapan dan makna.

Zimarino dikenal dengan sistem hukum dan ketertibannya yang kuat, meskipun tidak sempurna. Namun, sistem itu telah runtuh selama tiga tahun. Sayangnya, Bonito, yang jarang meninggalkan kediamannya sekarang, tidak menyadari kenyataan ini. Mungkin dia tidak akan mempermasalahkannya meskipun dia menyadarinya . Karena semua yang berharga baginya telah lama hilang…

Namun, kesadaran bahwa ia masih menjadi raja muda kota itu mungkin masih terpendam di suatu tempat di dalam hatinya. Bahkan jika ia tidak lagi bertindak sesuai dengan jabatannya. Bahkan jika bawahannya tidak lagi menjalankan tugasnya dengan baik. Bahkan jika penduduk kota itu tidak lagi bahagia. Dan itu pasti yang mendorongnya untuk mengatakan apa yang telah dilakukannya.

“Mengapa ini terjadi…”

Tentunya kata-kata ini telah diucapkan puluhan ribu, ratusan juta kali sejak awal sejarah. Frasa yang serupa adalah, “Bagaimana ini bisa terjadi…” Dalam dua puluh empat jam terakhir ini, Bonito Beckis, raja muda Zimarino, pasti telah menggumamkan dua frasa ini berkali-kali.

Pertama, sebuah pesawat udara kecil jatuh. Teknologi pesawat udara telah dikembangkan selama bertahun-tahun di Kadipaten Adlan, salah satu negara bagian dari Dewan Sepuluh, pusat kekuasaan Federasi. Dan pesawat kecil ini harus jatuh di Zimarino.

“Seharusnya tidak jatuh di kota sialan ini!” teriak Bonito spontan saat menerima berita itu.

Hanya karena ia kehilangan semua motivasinya, bukan berarti ia ingin dengan sengaja menjerumuskan orang-orangnya ke dalam jurang kemalangan. Setelah mengetahui bahwa tempat latihan garnisun adalah lokasi jatuhnya pesawat, ia merasa sedikit lega dan segera berangkat untuk mengunjunginya, didorong oleh sedikit sentimen yang tersisa di hatinya.

Namun keputusannya akhirnya menjadi bumerang. Sebab saat kembali ke balai kota, bawahannya melaporkan pencurian batu ajaib merah. Seketika, dunia menjadi gelap.

Batu ajaib seukuran kepalan tangan yang memiliki atribut api… Sebuah benda yang sangat berharga di Provinsi Tengah. Lalu mengapa benda yang begitu berharga itu disimpan di kota perbatasan seperti ini?

Secara pribadi, Bonito menganggap keputusan itu bodoh. Lebih dari seabad yang lalu, adipati agung pertama, Lord Chiaffredo, telah memerintahkan agar batu itu diserahkan kepada Zimarino.

Mengapa mereka tidak menyimpan sesuatu yang begitu penting dan berharga di brankas harta karun adipati? Bonito selalu memikirkan hal ini setiap kali melihat batu ajaib merah itu.

Benda itu tidak dipamerkan ke masyarakat umum. Sebaliknya, benda itu disimpan jauh di dalam gedung pemerintah. Tak perlu dikatakan lagi bahwa pertahanan alkimianya sempurna. Selain itu, hanya sejumlah kecil orang yang diberi akses ke brankas itu. Lebih jauh lagi, satu-satunya orang yang bisa membuka kunci terakhir adalah Bonito sendiri… Semua ini seharusnya terjadi.

Namun…

“Tidak mungkin sesuatu yang dibuat oleh tangan manusia bisa sempurna.”

Kapten garnisun kota pernah mengatakan hal ini kepadanya. Tentu saja , Bonito tahu betul itu!

Setelah jatuhnya pesawat kecil itu, perbatasan negara ditutup sementara. Kemudian pencurian batu itu memaksanya untuk menutup gerbang kota juga. Pada waktu yang hampir bersamaan, baik Kerajaan Inverey maupun Kerajaan juga jelas telah menutup perbatasan mereka sendiri… Itu tidak dapat dihindari.

Tempat ini selalu dirundung berbagai tantangan karena posisinya yang terletak di antara tiga perbatasan negara yang berbeda. Sejak Perang Dunia I satu dekade lalu, tidak pernah terjadi satu pun konflik bersenjata di sini. Selain itu, keluarga bangsawan berulang kali memperingatkan para administrator kota untuk memastikan hal seperti itu tidak pernah terjadi, jadi Bonito berhati-hati dalam mengikuti perintah mereka.

Jadi jika salah satu dari tiga negara memberlakukan blokade perbatasan, maka dua negara lainnya akan melakukan hal yang sama sebagai refleks terkondisi. Setelah itu mereka akan menunggu dan menilai situasi untuk memutuskan apakah akan membuka kembali perbatasan atau tetap menutupnya…

Zimarino kebetulan menjadi penyebab situasi saat ini. Itu sendiri bukanlah masalah serius. Masalahnya adalah pencurian batu ajaib merah.

Sampai batu itu ditemukan, bukan hanya perbatasan internasional yang akan tetap ditutup, tetapi kota itu sendiri akan tetap dalam keadaan terkunci tanpa batas waktu. Karena jika ia membuka kembali kota itu, batu itu akan hilang selamanya dan Bonito akan diberhentikan dari jabatannya. Berita tentang pencurian itu akhirnya akan sampai ke adipati agung dan keluarganya, yang berarti mereka kemungkinan akan mengirim seorang inspektur. Meskipun kehilangan jabatannya sebagai raja muda tidak dapat dihindari, itu tidak akan berakhir di sana. Tidak, ia pasti akan dijatuhi hukuman mati.

Jadi karena alasan-alasan ini, Bonito sangat kelelahan. Itu menjelaskan mengapa dia tidak segera menyadari ada yang tidak beres saat dia berjalan dengan susah payah ke kamar pribadinya. Baru setelah dia sampai di tengah ruangan, dia menyadari ada seseorang yang duduk di sofa di bagian belakang. Seorang pria mengenakan jubah putih, kakinya disilangkan di mata kaki…

Saat ia melihatnya, tidak ada suara yang keluar dari bibir Bonito. Kemudian, ketika ia mencoba meninggikan suaranya karena khawatir…

“Diam.”

“Apa…”

“Diamlah, Tuan Muda.”

Pria berjubah itu berbicara dalam nada yang pelan namun anehnya sombong, atau mungkin dramatis.

“Kami bisa menyelesaikan masalah yang Anda hadapi. Jadi, harap diam.”

“B-Benarkah…?”

Dalam keadaan normal, Bonito tidak akan pernah mendengarkan perkataan seseorang yang menyelinap ke tempat tinggal pribadi sang raja muda di balai kota. Saat fajar menyingsing, apalagi. Namun, dia benar-benar kelelahan, dengan semua harapan yang hilang. Lebih menyakitkan lagi, batu ajaib itu tampaknya hilang selamanya, karena mereka tidak memiliki petunjuk tentang bagaimana batu itu dicuri atau siapa yang melakukannya. Pemulihan pada dasarnya mustahil dilakukan saat ini. Tentu saja , Bonito tahu betul itu!

Jadi ketika seseorang mengatakan mereka punya solusi dalam situasi ini, tidak mengherankan dia tidak keberatan setidaknya mendengarkan mereka…

“K-Kamu bilang kamu bisa menyelesaikan masalahku?”

“Ya. Kau kehilangan batu ajaib merah, benar?”

Jawaban pria berjubah itu memancing reaksi keras dalam diri Bonito. Masalah ini telah mengganggunya terlalu lama. Jadi jawabannya adalah sesuatu yang sangat diinginkannya sehingga dia hampir bisa merasakannya. Sekarang, apa yang akan dikatakan pria berjubah ini kepadanya?

“Ada kotak kayu di atas mejamu, ya? Batu itu ada di dalamnya.”

Bisa dibilang reaksi Bonito terhadap kata-kata itu sangat keras. Dia bergegas menuju meja dan mengitarinya. Seperti yang dikatakan pria berjubah itu, sebuah kotak terletak di atasnya… Kotak yang cukup besar untuk menampung batu ajaib yang dimaksud…

Dia menarik napas dalam-dalam.

Lalu satu lagi.

Setelah menelan yang ketiga kalinya, akhirnya dia mengambil kotak itu. Dia membuka kaitnya, menghirupnya sekali lagi, lalu membukanya.

“Wow…”

Di dalamnya terdapat batu ajaib berwarna merah yang tak diragukan lagi. Batu yang sama yang telah memberinya begitu banyak kesedihan selama ini… Kemudian dia mengambilnya dan memegangnya erat-erat di tangannya.

Sesaat, hanya sesaat, Bonito tergoda untuk berteriak dan memanggil seseorang. Mungkin…itu muncul karena perasaan ingin mendapatkan apa yang diinginkannya dan ingin memastikannya benar. Namun keraguannya cepat berlalu. Saat itu, ia menyadari ada seseorang di belakangnya.

Seorang pendekar pedang berdiri di sana menatapnya. Kapan dia sampai di sana?

“Aduh…”

Suara kaget keluar dari mulut Bonito.

“Pendekar pedang itu orang yang sombong dan kejam, jadi aku sarankan kamu jangan melakukan hal yang aneh-aneh.”

“M-Mengerti…”

Pria berjubah itu merasa puas dengan anggukan panik Bonito. Rupanya, sang raja muda benar-benar takut pada pendekar pedang itu…

Lalu dia menoleh ke arah pria berjubah itu dan bertanya, “Apa…apa yang kau inginkan?”

“Kurasa kau sudah tahu kami tidak menginginkan uang, hm? Karena jika kami menginginkannya, kami bisa saja menjual batu itu. Namun, kami tidak punya niat seperti itu.” Pria berjubah itu tersenyum kecil.

“Benar.” Bonito mengangguk setuju.

“Pertama, kami ingin perbatasan negara dibuka kembali. Kami juga ingin korupsi diberantas dan ketertiban dikembalikan ke pemerintahan kota. Termasuk garnisun.”

“Apa…”

“Apa? Apakah kamu bilang kamu tidak bisa melakukannya?”

“Tidak… Aku bisa memenuhi permintaan pertamamu dengan cepat. Hari ini, tepatnya. Sedangkan untuk permintaan keduamu…”

“Jika kau tidak tahu, bawahanmu sendiri mencuri batu ajaib itu untuk dijual. Keadaan di sini terlalu longgar. Bukankah itu sebabnya kau terpojok?”

“Yah, iya…”

“Ngomong-ngomong, pencurinya adalah Roster, kapten divisi balai kota garnisun.”

“Apa…yang…kamu…katakan…?”

Perkataan pria berjubah itu mengejutkan Bonito. Kapten Roster jelas merupakan salah satu dari sedikit orang yang diizinkan memasuki ruang penyimpanan. Meski begitu, dia seharusnya tidak dapat membuka kunci terakhir…

“Saya tidak dapat menyangkal bahwa dia memiliki akses tanpa batas ke brankas itu. Namun, saya satu-satunya yang dapat membuka pintu terakhir yang menjaga batu itu…”

“Kode untuk membukanya adalah 1, 4, 1, 4, 2, 1, 3, 5, 6. Benar?”

Bonito menatap, tak bisa berkata apa-apa.

“Kami tahu karena Kapten Roster memberi tahu kami. Kadang-kadang, Anda harus mengganti nomornya, lho. Lagi pula, Anda tidak tahu kapan atau di mana orang jahat mungkin sedang mengawasi.”

“B-Benar…”

“Kapten Roster ada di jalan di depan balai kota. Saat kau tiba di sana, ikatannya sudah terlepas. Ada seorang pria yang terlihat seperti pencuri bersamanya dan dia mendengar semua kejahatan yang diakui Roster. Dia saksimu. Tugasnya adalah mengambil batu ajaib dari Roster dan menyerahkannya kepada seorang pedagang bernama Gongorad yang menunggu di luar kota. Jika kau memisahkannya dari Roster dan membuat kesepakatan dengannya untuk menjamin keselamatannya dan hukuman yang lebih ringan sebagai imbalan atas kesaksiannya, aku yakin dia akan menceritakan semuanya padamu.”

“Gongorad? Yang dari…”

“Ya, orang yang memegang kekuasaan besar di wilayah barat Federasi. Sangat mungkin insiden ini meluas melampaui wilayah kesultanan agung hingga Federasi secara keseluruhan, bahkan mungkin negara-negara lain. Yah, saya tidak bisa memastikannya, karena itu hanya spekulasi saya.”

Sementara Bonito tertegun mendengar penyebutan saudagar kaya bernama Gongorad, pria berjubah itu berbicara dengan acuh tak acuh, seolah-olah seluruh masalah itu adalah masalah orang lain.

“Saya rasa tugas kita di sini sudah selesai.” Setelah itu, pria berjubah itu berdiri dari sofa. “Kami mengawasimu. Pastikan untuk menepati janjimu, hm? Saya yakin saya tidak perlu memberi tahu Anda betapa mudahnya bagi kami untuk menyelinap ke kamar Anda tanpa diketahui, seperti yang kami lakukan hari ini…”

Nada bicaranya tetap santai. Dia bahkan tersenyum, demi Tuhan. Namun, kata-katanya menakutkan. Dia mungkin berkata: “Aku bisa mengambil nyawamu dengan mudah, tanpa ada yang menyadarinya.”

“Ya, tentu saja. Saya akan memastikan perbatasan dan kota dibuka kembali. Dan saya pasti akan memastikan hukum dan ketertiban ditegakkan sekali lagi di pemerintahan kita.”

Keteguhan hati terpancar di wajah Bonito. Jika seseorang yang mengenalnya sebelumnya muncul, mereka mungkin akan merasa nostalgia saat melihatnya sekarang. Meskipun wajahnya masih kurus, cahaya telah kembali ke matanya.

“Terima kasih telah mengembalikan batu ajaib itu.”

Dia menundukkan kepalanya dalam-dalam sebagai tanda terima kasih.

Pria berjubah itu mengangguk tanda mengerti, lalu meninggalkan ruangan bersama pendekar pedang itu.

Bonito membuka salah satu laci di mejanya dan mengeluarkan sebuah gambar kecil berbingkai. Gambar itu menggambarkan seorang wanita anggun yang tersenyum lembut.

“Carolina… Aku salah… Aku minta maaf atas segalanya selama ini.”

Dia hampir bisa mendengar jawabannya seperti ini: “Kamu telah membuat banyak kesalahan. Sekarang saatnya bagimu untuk memperbaikinya.”

◆

“Hidup memang terasa luar biasa setelah melakukan hal yang benar, hm!” kata Ryo sambil tersenyum, menikmati sinar matahari pagi.

“Kurasa begitu…” Namun, entah mengapa Abel tampak tidak puas saat dia berjalan di sampingnya.

“Ada apa? Apa kau masih menyimpan dendam padaku karena menyebutmu sombong dan kejam? Astaga, aku tidak tahu kau orang yang berpikiran sempit, Abel.”

“Agak bodoh menyimpan dendam tentang sesuatu seperti itu…pada titik ini.”

“Dan apa maksudnya itu ?”

“Biarlah saja, mudah untuk terbiasa dengan hal-hal seperti itu ketika seseorang menghabiskan banyak waktu bersamamu, Ryo.”

“Saya tidak yakin bagaimana perasaan saya tentang penjelasan itu…”

Begitulah keadaan mereka berdua.

“Ngomong-ngomong, aku cuma mikir…apakah sebaiknya kita serahkan saja jabatan gubernur itu ke pihak yang lebih tinggi atau semacamnya.”

“Kenapa? Secara teknis, dia juga korban…”

“Maksudku, tentu saja, jika menyangkut batu ajaib, tapi jelas bukan sebagai orang yang bertanggung jawab atas kota ini, kan? Suap merajalela dan penduduknya menderita.”

“Itu benar. Mungkin tokoh penting dari pemerintah pusat akan datang dan memecatnya dari jabatannya. Namun, sebelumnya dia tampak berubah pikiran. Pria itu benar-benar penuh tekad. Semua orang membuat kesalahan. Dan kami akan terus melakukannya. Namun, yang terpenting adalah apakah kami dapat pulih dari kesalahan itu atau tidak.”

“Sialan, Ryo… Kadang-kadang kau mengucapkan kata-kata bijak yang sebenarnya.”

“Kasar sekali! Perlu kamu ketahui bahwa di beberapa belahan dunia, aku dikenal sebagai Ryo yang Berpikiran Benar!”

“Ya, tidak, itu seratus persen bohong,” balas Abel tanpa ragu.

“Tidak seorang pun ingin orang-orang yang terlibat dalam politik tingkat kota dan nasional melakukan kesalahan karena hal itu akan mengakibatkan ketidakbahagiaan warga. Hal ini berlaku bagi kita semua. Namun, manusia adalah makhluk yang dapat melakukan kesalahan. Dan itu berarti kesalahan tidak dapat dihindari bahkan dalam politik. Jadi, begitu Anda menyadari kesalahan Anda, Anda harus memperbaikinya secepat mungkin… Saya pribadi percaya bahwa itulah sikap yang diharapkan dari setiap orang yang terlibat dalam politik.”

“Itu benar juga…” Abel terdengar berpikir keras saat menjawab Ryo. Mungkin dia kenal seseorang di dunia politik.

“Yang lebih penting, Abel. Coba tebak?! Aku sudah memecahkan semua misterinya! Izinkan aku mengulanginya jika kamu melewatkannya pertama kali. Semua misteri telah terpecahkan!”

“Apa? Misteri apa?”

Reaksi Abel tampak kurang bersemangat jika dibandingkan dengan antusiasme Ryo.

“Tentu saja misteri di Zimarino. Tolong perhatikan, ya?”

“Kecelakaan pesawat udara itu menjadi katalisator penutupan perbatasan negara, lalu terjadi pencurian batu ajaib. Kita berdua tahu semua itu, jadi saya tidak akan menyebut apa pun sebagai misteri…”

“Abel… Bukan itu yang sedang kubicarakan. Maksudku adalah apa yang terjadi di bar. Kau ingat apa yang dikatakan keempat pelanggan itu?”

“Ohhh, sekarang setelah kamu menyebutkannya…”

Ryo merujuk pada pertanyaannya kepada keempat orang itu ketika mereka mendatanginya untuk mengucapkan terima kasih, apakah mereka tahu penyebab penutupan perbatasan. Setiap orang memberinya jawaban yang berbeda.

Pencurian permata dari gedung pemerintah.

Putri sang adipati agung yang kawin lari.

Munculnya seorang pembunuh legendaris.

Jatuhnya larva naga ke dalam kota.

“Aku ingat .” Abel mengangguk saat ingatannya kembali.

“Ya, dan semuanya benar! Jawabannya bukan hanya satu, tetapi semuanya .”

Ryo menciptakan suasana yang cocok untuk seorang detektif hebat…atau setidaknya begitulah yang ia coba lakukan sambil mengangguk pelan sambil berpikir keras.

“Sebuah permata sebenarnya telah dicuri dari balai kota, batu ajaib merah dalam kasus ini. Lalu ada Kaisar Api, Flamm Deeproad, yang membunuh seribu orang…”

“Dan saya bisa melihat bagaimana pesawat udara kecil itu bisa dikira larva naga ketika jatuh di kota.”

Baik Abel maupun Ryo mengingat kejadian malam itu.

“Jawabannya sudah ada di depan kita sejak awal!”

Ryo merentangkan kedua lengannya lebar-lebar dengan pernyataan itu, persis seperti pose yang akan dilakukan detektif hebat menjelang akhir kasus. Tentu saja, tidak ada penonton yang mendengar kesimpulannya—kecuali jika Anda menghitung pendekar pedang bernama Abel.

“Tunggu, Ryo. Masih ada misteri yang belum terpecahkan.”

“Hah?”

Keberatan satu-satunya penontonnya mengejutkan Ryo.

“Putri sang adipati agung kawin lari. Apa yang terjadi di sana?”

“Y-Yah…”

Detektif hebat Ryo merasa bingung dengan lubang yang baru saja dibuat Abel dalam kasusnya. Matanya bergerak ke mana-mana saat ia berusaha keras memikirkan argumen yang kuat, tetapi, akhirnya, tidak ada yang terlintas dalam pikirannya.

“Sederhana— kami tidak tahu. Maksudku, bagaimana mungkin kami tahu? Tidak mungkin orang biasa seperti kami akan memiliki akses ke informasi tentang seseorang seperti dia, anggota eselon atas masyarakat!”

Inilah yang disebut dengan backtracking…

“Sialan… Deduksiku sempurna, tapi seperti biasa, kau harus membantahnya, bukan, Abel? Kau tidak akan pernah membantu orang-orang di bawah komandomu untuk berkembang dengan sikap seperti itu!”

“Kenapa kamu tiba-tiba marah padaku hanya karena sesuatu yang sama sekali tidak ada hubungannya…?”

Inilah yang disebut dengan misdirection…

“Kita lanjutkan. Karena raja muda berjanji untuk mencabut blokade negara, apa yang harus kita lakukan sekarang?”

“Pertanyaan bagus. Saya pikir kita harus kembali ke Redpost setelah kita memastikan hal itu benar-benar terjadi.”

“Saya setuju. Kita akan benar-benar terlilit masalah jika kita meninggalkan kota ini hanya untuk kembali dan mendapati tidak ada yang berubah,” Ryo setuju. “ Sonar Pasif.” Dia berhenti sejenak, lalu mengangguk. “Banyak pengawal yang tersebar di seluruh kota sedang dalam perjalanan kembali ke gedung pemerintahan. Namun, mereka yang berada di atas benteng masih ada di sana.”

“Yang berarti sang raja muda telah menjalankan rencananya. Mungkin tidak ada salahnya untuk sedikit percaya padanya, ya?”

Tidak seperti Ryo, Abel masih tetap waspada terhadap pria itu.

“Apa-apaan ini…?” gerutu Ryo.

“Ada masalah?”

“Gerbang timur baru saja terbuka dan sekitar dua puluh orang masuk. Semuanya menunggang kuda, sepertinya.”

“Tapi kotanya masih ditutup, kan?”

“Ya. Mereka menutup gerbang segera setelah rombongan masuk.”

“Dan mereka semua menunggang kuda, ya… Sekarang aku penasaran siapa sebenarnya orang-orang ini.”

◆

Pagi itu, suasana di kota Zimarino berubah total ketika kelima orang yang dibekukan mencair dan Kapten Roster dipenjara. Raja muda itu memberikan beberapa perintah, yang terpenting adalah pengumuman yang dibuat di seluruh kota mengenai pembukaan kembali perbatasan negara, memberi tahu tetangga internasionalnya tentang hal yang sama, dan penegakan hukum dan ketertiban dalam pemerintahan kota, termasuk garnisun.

Biasanya, tidak ada seorang pun yang mau melakukan hal seperti ini karena hal itu akan mempermalukan diri mereka sendiri dan rakyat. Mereka justru akan mengungkap korupsi di jajaran mereka dan membasmi kebusukan itu sendiri sebelum masyarakat umum mengetahuinya.

Namun, pemerintah Zimarino menentang harapan dengan transparansinya. Salah satu alasan utamanya adalah untuk memungkinkan penduduk kota mengajukan tuduhan mereka sendiri terhadap pejabat yang korup. Diumumkan pula bahwa sebuah badan formal akan segera dibentuk untuk tujuan ini, yang membuat warga senang.

Lebih jauh, karyawan yang tersisa, termasuk pejabat sipil dan petugas keamanan yang berkarakter baik, merasa senang dengan arah kebijakan baru tersebut. Meskipun suap dan korupsi telah menyebar ke tingkat tertinggi di balai kota, itu tidak berarti amoralitas telah mengusir semua staf yang baik.

Tiga tahun. Kota Zimarino telah jatuh ke dalam kekacauan tiga tahun lalu akibat keputusasaan Viceroy Bonito. Waktu itu terlalu singkat bagi setiap anggota pemerintahannya untuk menodai tangan mereka dengan kejahatan. Itu akan membutuhkan setidaknya tiga puluh tahun—idealnya empat puluh tahun. Dari memperoleh pekerjaan di sana hingga pensiun setelah empat puluh tahun, jika lingkungannya terus-menerus tercemar, maka setiap orang yang bekerja di sana pada akhirnya akan terkena dampaknya juga.

Namun, tiga tahun tidaklah cukup lama. Orang-orang jujur ​​tetap bertahan sebagai “mayoritas yang diam.” Mereka tetap diam selama ini demi keluarga mereka. Bahkan jika mereka sendiri tidak ingin terjerumus ke dalam korupsi, mereka tahu bahwa mengeluh di depan umum akan membahayakan keluarga mereka. Jadi, mereka tidak mengatakan apa pun.

Dan tidak ada yang bisa menyerang mereka karena pilihan mereka. Lagipula, wajar saja jika mereka harus menyerahkan segalanya demi keluarga, bukan? Bahkan harga diri pun bisa dengan mudah disingkirkan jika itu berarti melindungi keluarga.

Namun orang-orang ini merasa malu atas tindakan mereka. Namun, semuanya berubah tiba-tiba pagi ini. Mayoritas yang diam mengabdikan diri pada pekerjaan mereka dengan wajah berseri-seri… Sebaliknya, mereka yang berani menerima suap kini gemetar ketakutan.

Kisah ini berubah ketika kelompok berkuda itu mengunjungi Zimarino saat kota itu sekali lagi menetapkan arah pemerintahan yang benar.

“Lord Bonito, kepala inspektur Viscount Fanchini telah tiba dari ibu kota…”

“Sudah kubilang, tak perlu mengumumkan kami!”

Setelah melewati sekretaris raja muda, kelima pria itu memasuki kantornya. Pemimpin kelompok itu adalah seorang pria berusia pertengahan tiga puluhan dengan tubuh sedang dan janggut. Pakaiannya jelas-jelas mewah, meskipun bernoda, mungkin karena bepergian dengan menunggang kuda…

Bonito mengalihkan pandangannya dari dokumen-dokumen itu dan menatap pria itu dengan heran.

“Bonito Beckis,” katanya. “Anda dengan ini diberhentikan dari jabatan Anda sebagai wakil raja kota ini.”

Kata-kata itu mengejutkan para pejabat kota lainnya di ruangan itu. Bonito adalah satu-satunya yang tidak terkejut dengan berita itu.

“Tuan Inspektur,” jawab Bonito hati-hati, “terima kasih telah menjalankan tugas Anda. Jika Anda tidak keberatan, bolehkah saya menanyakan alasannya?”

“Kau tahu betul apa itu! Kami menemukan bahwa batu sihir api yang dipercayakan kepada kota ini untuk diamankan oleh Adipati Agung Chiaffredo pertama telah dicuri. Selain itu, kau gagal melaporkan pencurian itu ke ibu kota… Karena itu, kau tidak layak menjadi raja muda! Dengan ini kau diberhentikan dan aku akan bertindak sebagai raja muda sementara sampai yang baru ditunjuk.”

“Hm…”

Bonito merenungkan situasi tersebut. Bahkan dengan menunggang kuda tercepat, perjalanan dari ibu kota ke Zimarino memakan waktu setidaknya satu setengah hari. Ia sendiri telah mengetahui pencurian tersebut sekitar tiga puluh jam yang lalu. Tidak peduli bagaimana ia melihatnya, itu bukanlah waktu yang cukup bagi mereka untuk mengetahuinya.

Bagaimanapun juga, tidak ada gunanya untuk menunjukkan hal ini. Tugas seorang inspektur adalah mengawasi semua raja muda di Federasi karena tugas tersebut secara langsung berada di bawah keluarga bangsawan agung. Kepala inspektur adalah satu-satunya orang yang memiliki wewenang untuk menangguhkan atau memberhentikan seorang raja muda. Dan orang itu sekarang memberi tahu Bonito tentang pemecatannya sendiri dari jabatannya…

Tetapi dia harus mengatakan apa yang perlu dikatakan.

“Saya tidak punya pilihan selain menerima keputusan Anda dengan lapang dada. Namun, ada kesalahan dalam informasi yang Anda miliki, Inspektur.”

“Apa?”

“Batu sihir api ada di dalam brankas penyimpanan.”

“Apa katamu…?”

“Meskipun begitu, saya tidak dapat menyangkal bahwa batu itu dicuri. Kapten garnisun ternyata adalah pelakunya. Dia telah dikurung dan batu itu dikembalikan. Saya akan melaporkan semua ini ke ibu kota sebagaimana mestinya. Sebenarnya, saya sedang menyusun surat itu.”

Bonito memberikan Viscount Fanchini dokumen yang sedang dikerjakannya saat pria itu dan rombongannya memasuki kantornya. Viscount mengambilnya dan membacanya sekilas.

“Hmph. Kalau begitu tunjukkan padaku batunya.”

“Tentu saja. Silakan ikuti saya.”

Bonito berdiri dan menuntunnya ke tempat penyimpanan uang.

“Saya mengonfirmasi bahwa ini adalah artefak asli dan aman,” kata kepala inspektur.

“Terima kasih banyak,” jawab Bonito sambil menundukkan kepala.

“ Namun , fakta bahwa itu sudah pernah dicuri tetap tidak berubah.” Viscount Fanchini melotot ke arah Bonito, suaranya dingin. Dia juga belum selesai. “Karena itu, meskipun aku tidak akan mencabut gelarmu sebagai raja muda Zimarino, aku akan menempatkan keamanan kota dan garnisun di bawah komandoku.”

“Lalu, apa yang kau ingin aku lakukan sebagai gantinya?”

“Baiklah. Kau bisa bertindak sebagai sekretarisku. Kau akan bertanggung jawab atas pencatatan dan sebagainya. Hanya sampai aku membuat laporan ke ibu kota dan sang adipati agung menjatuhkan keputusannya. Aku yakin kau tidak keberatan?”

“Tidak, Tuanku. Saya mengerti. Saya akan menyiapkan ruang konferensi di gedung garnisun sebagai kantor baru Anda. Ruang itu lebih luas daripada kantor raja muda dan akan memudahkan Anda untuk mengamati garnisun.”

“Sangat bagus.”

Dengan demikian, Bonito tetap mempertahankan jabatannya sebagai raja muda, sementara kehilangan komandonya atas garnisun. Dengan kata lain, ia telah kehilangan kewenangannya dalam kepolisian dan militer.

“Tuan Bonito…”

Ketika dia kembali ke kantornya, para pejabat yang mendengar percakapannya dengan kepala inspektur di dalam brankas menatapnya dengan cemas.

“Jangan menatapku seperti itu. Meskipun aku telah kehilangan otoritasku atas garnisun, masih banyak yang bisa kulakukan dengan kalian semua. Sekarang setelah kepala inspektur bertanggung jawab atas keselamatan kota, yang perlu kita lakukan hanyalah apa yang kita bisa. Dimulai dengan membuka kembali perbatasan negara.”

“Ya, Tuan!”

Keraguan dan kekhawatiran sirna dari wajah mereka setelah mendengar kata-katanya yang penuh tekad. Kemudian mereka masing-masing mulai melaksanakan tugas mereka.

Meski ekspresinya tenang dan penuh tekad, ada satu hal yang Bonito sendiri tidak dapat mengerti.

Mengapa kepala inspektur datang sekarang , dari semua waktu, dan mengambil alih garnisun? Pasti ada sesuatu yang tidak kuketahui. Yang berarti aku perlu mencari tahu apa itu…

Kota Zimarino masih harus menempuh jalan panjang sebelum perdamaian dan stabilitas pulih.

Dan di sinilah ruang pertemuan garnisun di gedung DPR Zimarino. Viscount Fanchini, inspektur kepala, memejamkan mata dan duduk di kursi yang disediakan untuk perwira komandan. Wajahnya berkerut.

Di sekelilingnya, bawahan langsungnya dan anggota garnisun membawa barang-barang ke dalam ruangan untuk mengubahnya menjadi kantor sementara. Tidak seorang pun mendekati viscount, terutama bawahan langsungnya. Setiap kali para pengawal kota, yang tidak menyadari bagaimana keadaan di hadapannya, mencoba meminta instruksi kepadanya, salah satu bawahannya akan segera menarik lengan penjaga itu. Bawahan langsungnya memastikan tidak ada anggota garnisun yang pernah mendekat. Karena mereka tahu kedalaman kejahatannya yang sangat buruk…

Viscount Fanchini memang mengumpat tanpa henti dalam pikirannya.

Sial… Sial, sial, sial! Apa-apaan situasi ini?! Aku meminta Gongorad untuk mengambil batu ajaib dan mencabut blokade perbatasan. Aku juga memberitahunya bahwa satu-satunya waktu dia harus melakukan kontak langsung dengan Kapten Roster adalah jika batu itu tidak jatuh ke tangannya seperti yang direncanakan. Tindakan itu adalah pilihan terakhir… Lalu rencananya adalah menggunakan kesalahan raja muda untuk melawannya dan merebut kekuasaan untuk mengamankan batu ajaib dan membuka kembali perbatasan… Jadi apa yang sebenarnya terjadi?! Karena batu sialan itu sudah kembali ke brankas dan Roster dalam tahanan… Bahkan aku tidak bisa mendapatkan batu itu dalam kondisi seperti itu. Jika aku mencoba, adipati agung akan mencurigaiku! Itulah sebabnya aku mencoba untuk setidaknya mendapatkan otoritas atas garnisun untuk membuka kembali perbatasan negara…hanya untuk mengetahui bahwa itu sudah dijadwalkan pada pukul sembilan. Bingung lagi! Sekarang jam sembilan ! Sialan semuanya! Ini…ini membuatku terlihat bodoh, bukan?!

Viscount Fanchini meremas tangan kirinya dengan tangan kanannya begitu keras hingga tulang-tulangnya terasa sakit. Ketika mereka melihat gerakan itu, bawahannya menundukkan kepala dan menghindarinya dengan lebih hati-hati… Amarah yang meluap dalam dirinya sangat jelas bagi mereka.

Gongorad berkata dia akan membayar lima ratus juta florin, tapi apa gunanya sekarang? Sial, mungkin lebih baik jika aku meninggalkan kota ini secepatnya. Meskipun dia mungkin menggerutu, aku yakin aku bisa menenangkannya dengan informasi yang menguntungkan lagi di masa depan. Jika aku tinggal di sini terlalu lama dan muncul masalah yang mengancam keselamatan kota, kesalahan akan ditimpakan padaku. Tidak masuk akal. Aku tidak akan menoleransinya. Untuk saat ini, aku akan melihat sendiri bagaimana keadaannya sepanjang hari. Jika raja muda tidak menimbulkan masalah, aku akan memerintahkannya untuk melakukan segala upaya untuk mendapatkan kembali kepercayaan rakyat dan mengembalikan semua wewenang kepadanya. Tidak diragukan lagi dia akan sangat berterima kasih saat itu… Ya. Ya, begini caranya. Aku akan pergi besok.

Akhirnya dia melonggarkan cengkeramannya. Melihat itu, bawahannya mengusap dada mereka dengan lega…

Sayangnya ketenangan itu tidak berlangsung lama.

“Inspektur, kita punya masalah!”

“Apa-apaan ini?! Bicaralah!”

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya. Namun…”

“Katakan saja.”

“Perusahaan dagang Elmeevna diserang belum lama ini.”

“ Apa ?”

◆

“Nyonya, ini barang terakhirnya.”

“Terima kasih, Jigiban. Tolong bagikan ke penduduk kota seperti biasa. Kali ini, aku ingin kau membuat tontonan yang menarik.”

Jigiban mengangguk sebagai jawaban dan berlari kecil menuju bawahannya yang sudah berangkat lebih dulu. Para pencuri yang menyebut diri mereka Dawn’s Border—termasuk Flora, pemimpin mereka—semuanya mengenakan jubah merah dengan sulaman hitam dan topeng merah yang senada.

Saat ini, mereka berada di perusahaan dagang milik saudagar Elmeevna, orang yang dapat dianggap sebagai jantung korupsi yang merajalela di kota Zimarino. Dawn’s Border telah menyerangnya saat fajar menyingsing. Memang, diterangi oleh fajar, seperti nama mereka.

Tidak ada korban jiwa. Ada beberapa aturan yang tidak boleh mereka langgar sebagai individu yang menyebut diri mereka pencuri yang sopan. Salah satunya adalah tidak membunuh orang lain.

Sebagian besar orang yang diserang kelompok itu telah melakukan hal-hal buruk dan menyebabkan banyak orang meninggal. Terlepas dari ketidakmanusiawian lawan mereka, Dawn’s Border menolak untuk membunuh. Faktor lain yang mereka gunakan saat memilih target adalah kekayaan mereka yang melimpah, yang mereka gunakan untuk menyuap orang lain dengan jumlah yang sangat besar.

Begitulah cara organisasi itu beroperasi, dengan menyerang mereka yang bertanggung jawab menyebarkan korupsi. Mereka mencuri kekayaan yang dikumpulkan para penjahat dan mendistribusikannya kepada masyarakat luas. Lebih jauh lagi, Dawn’s Border mengungkap kejahatan mereka kepada semua orang. Dalam banyak kasus, tindakan mereka menyebabkan kejatuhan para pelaku kejahatan.

Semua sekutu penjahat itu hanya bergabung dengan mereka karena mereka tertarik pada keberuntungan mereka dan bukan karena mereka benar-benar menyukai penjahat. Jadi begitu mereka kehilangan segalanya, sudah jelas mereka juga kehilangan dukungan orang lain. Bahkan, hampir semuanya akhirnya ditangkap untuk dijadikan contoh. Tidak hanya aset mereka yang disita, tetapi hak-hak mereka sebagai warga negara juga dirampas.

Terlebih lagi, kejenakaan mencolok Dawn’s Border juga berhasil mengekang aktivitas penjahat lainnya… Karena mereka tahu segalanya akan berakhir buruk bagi mereka jika mereka menarik perhatian kelompok itu.

Dengan kata lain, mereka telah mencapai hasil yang luar biasa dengan mengidentifikasi pelaku utama dan menyingkirkan mereka. Dan kali ini tidak berbeda.

“Wah, Perbatasan Fajar sungguh menakjubkan. Sungguh pencurian hebat yang mereka lakukan,” kata Ryo terus terang.

“Itu…” Abel memulai, terdengar ragu, “pasti salah satu cara untuk menggambarkan mereka.”

“Abel, kenapa kamu tidak bisa mengakui saja bahwa pencuri yang sopan itu baik …”

“Baiklah, baiklah, aku tidak akan menolak aspirasi mereka yang tinggi, tapi…” Abel terdiam. “Ada sesuatu yang dalam di dalam diriku yang menahanku untuk memberikan persetujuan penuhku kepada mereka.”

Topik-topik seperti ini selalu sulit. Berjuang untuk yang lemah dan tertindas… Jika Anda melihat kelompok-kelompok seperti Dawn’s Border dari perspektif itu saja, siapa pun akan mengakui bahwa tindakan mereka luar biasa. Namun, ketika individu menggunakan metode-metode seperti itu dengan menghindari jaring keadilan, itu sama saja dengan main hakim sendiri. Jadi pertanyaan apakah mereka benar atau salah sepenuhnya bergantung pada di mana dan apa yang Anda fokuskan… Itulah sebabnya setiap orang punya pendapat sendiri tentang topik-topik seperti itu.

Itulah kesimpulan yang Ryo buat dalam benaknya, dan itu menjelaskan mengapa ia tidak terlalu kesal dengan Abel karena memiliki pendapat yang berbeda. Setiap orang punya sudut pandangnya sendiri.

“Kau tahu, Abel, dulu aku mengira kau adalah pencuri yang gagah berani sebelum kau menjadi seorang petualang.”

“Aku? Apa sih yang memberimu ide itu?”

“Karena kamu tampaknya sangat menikmati menyakiti orang-orang yang melakukan hal-hal buruk tanpa ampun.”

“Maaan, aku selalu bertanya-tanya mengapa persepsimu tentangku begitu menyimpang, Ryo.”

“Oh, hentikan, kau membuatku tersipu.” Entah mengapa Ryo terdengar malu.

“Itu bukan pujian!” balas Abel dengan jengkel.

“Hm?” Ryo tiba-tiba berkata, menyadari sesuatu.

“Apa itu?”

“Yah… Delapan orang sedang menuju ke alun-alun ini.”

Perusahaan Dagang Elmeevna, yang diserang oleh Dawn’s Border, berlokasi di area komersial utama yang menghadap alun-alun pusat Zimarino. Sekelompok pencuri yang gagah berani dan karyawan perusahaan itu, yang pingsan setelah dipancing keluar, menduduki satu bagian alun-alun. Karena masih pagi, penduduk yang tinggal di area itu pasti menyadari sesuatu yang kejam telah terjadi, karena tidak ada orang lain di alun-alun itu.

Namun sekelompok orang sedang menuju ke arah mereka. Sambil memiringkan kepala dengan rasa ingin tahu, Ryo melanjutkan.

“Dan salah satunya pastinya…”

“Mereka berlari ke arah kita!” teriak Kala, sang pendekar pedang, memperingatkan saat ia melihat sekelompok orang menuju ke arah mereka.

Enam anggota Dawn’s Border tetap berada di alun-alun: Flora; Kala, pengawal dan ahli pedang; Nala, juga pengawal dan penyihir; dan petualang peringkat B Viviana, Tatiana, dan Octavio. Jigiban dan krunya telah pergi untuk membagikan uang dan barang curian kepada penduduk kota sementara Dolotheo, sang kepala pelayan, berada di tempat lain untuk mengamankan rute pelarian mereka.

Kala dan Nala berdiri di antara Flora dan delapan orang yang berlari menuju alun-alun. Meskipun hanya ada dua orang, mereka cukup kuat untuk menghadapi situasi apa pun dalam keadaan normal. Mereka dapat mengalahkan lebih dari sepuluh penjaga kota tanpa mengalami cedera.

Kecuali kelompok yang berlari ke arah mereka bukan hanya anggota garnisun. Dengan cahaya matahari terbit yang menyinari mereka dari belakang, Dawn’s Border tidak dapat melihat wajah mereka dengan jelas. Dan sudah terlambat saat mereka menyadari…

“Angin, atas kemauanmu, jadilah bilah yang memotong… Ngh!”

“Kamu… ah!”

Pria yang memimpin gerombolan itu bergerak cepat. Ia mendaratkan pukulan keras ke perut Nala saat ia mencoba mengucapkan mantra Air Slash lalu menghantamkan gagang pedangnya ke perut Kala. Ia benar-benar mengalahkan mereka dalam sekejap.

Tanpa melirik mereka sedikit pun, dia kembali melaju. Flora adalah target berikutnya.

“Saya akan mengantarmu pulang sekarang, Lady Flora.”

“Aku rasa tidak, Flamm.”

“Baiklah. Kalau begitu, paksa saja.”

Klang. Logam berdenting melawan logam.

“Dasar kurang ajar…!” teriak Flamm.

Kaisar Api, Flamm Deeproad, telah mencoba membuatnya pingsan dengan memukul perutnya menggunakan gagang pedangnya. Namun, seseorang menghalangi serangannya.

“Wah, halo, Kaisar Api. Kebetulan sekali, kita bertemu lagi secepat ini. Setuju, kan?”

Itu Abel.

Abel telah melompat di antara Kaisar Api dan Flora dan menangkis gagang pedang pria itu dengan pedang ajaibnya sendiri.

“Kalian berdua! Para pengawal! Bawa dia dan mundur!”

Mendengar teriakan Abel, Kala dan Nala berhasil berdiri dan terhuyung-huyung ke arah Flora.

“Kamu cur…”

“Ya, ya, aku anjing. Hanya itu yang bisa kau katakan? Oh, ya, kurasa aku belum memperkenalkan diriku. Aku Abel. Senang bertemu denganmu, Kaisar Api, Flamm Deeproad,” ejek Abel. Itulah caranya untuk menang secara mental. Entah bagaimana, dia sudah pernah kalah melawan pria itu. Jika dia membiarkan kenangan kekalahan itu menyeretnya ke bawah selama pertandingan ulang, dia akan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan sejak awal dan dia ingin menghindarinya.

“Minggirlah dari jalanku!”

“Saya menolak dengan hormat. Saya jelas-jelas menghalangi Anda.”

“Kenapa, kamu…!”

Kemarahan menyebar di wajah Kaisar Api.

Saat mengawasi pria itu, Abel melihat pemandangan aneh dari sudut matanya. Ryo telah pergi ke tempat Perbatasan Fajar berada dan mengambil sesuatu dari mereka.

Topeng dan jubah?

Ryo menundukkan kepalanya berulang kali saat menerima barang tersebut.

Adapun Abel, ia melompat menjauh dari Kaisar Api setelah menangkis gagang pedang pria itu. Alih-alih mencoba melancarkan serangan lain, lawannya juga melompat mundur, menciptakan jarak di antara mereka.

Itu adalah kesempatan bagi mereka berdua untuk berkumpul kembali.

Ryo berdiri di samping Abel, yang memegang pedang ajaibnya dengan waspada. Ia mengenakan jubah Dawn di atas jubahnya sendiri dan juga topeng yang mereka berikan kepadanya.

“Jadi, kamu pinjam itu atau apa?” ​​tanya Abel.

“Aku harus melakukannya. Kalau tidak, aku akan berisiko mengungkap identitas asliku. Tapi sekarang mereka tidak tahu itu aku, aku bisa melakukan apa pun yang aku mau pada rekan-rekan Kaisar Api.”

“Sial… dan di sinilah aku dengan wajahku yang terbuka untuk dilihat dunia…”

“Sekadar informasi, topeng benar-benar mempersempit jarak pandang. Menurutku, bertarung dalam jarak dekat dengan mengenakan topeng sama saja dengan bunuh diri…”

“Aku rasa kau benar…”

Abel tidak tahu harus berkata apa lagi terhadap penjelasan Ryo yang kedengarannya agak aneh.

“Jangan khawatir. Aku tidak akan membiarkan siapa pun ikut campur dalam pertarunganmu dengannya, Abel. Aku tidak akan menghentikannya bahkan jika kau mati, oke? Aku akan memastikan untuk mengirimkan tulang-tulangmu ke Rihya, jadi kau bisa tenang!”

“Tidak. Tidak, aku tidak bisa…”

Saat itulah nada bicara Ryo berubah dan menjadi sedikit lebih serius.

“Aku rasa kau bukan tipe orang yang akan mati dalam situasi seperti ini, Abel.”

“Heh. Yah, tentu akan jadi masalah besar jika aku mati di sini melawan Kaisar Api… Kalau begitu, aku harus menghajarnya dulu.”

Tangan kiri Ryo menghantam tangan kanan Abel.

Jadi bel metaforis berbunyi pada pertarungan Abel melawan Kaisar Api, Ronde 2.

“Kau s… Karena kau, Lady Flora…”

Dengan pedang ajaibnya terhunus dan siap menyerang, Kaisar Api, Flamm Deeproad, melontarkan kata-kata itu. Kebencian membara dalam suaranya.

“Ya, dia pergi, kan? Kasihan sekali kau, Kaisar Api.”

Meskipun nada bicaranya sengaja dibuat-buat, Abel tetap waspada. Tak perlu dikatakan lagi bahwa lawannya bukanlah seseorang yang bisa membuatnya lengah.

“Aku rasa bahkan Kaisar Api yang diagung-agungkan pun akan merasakan kemarahan seseorang karena dia gagal menjemput gadis itu, kan?”

“Bagaimana kamu tahu hal itu?”

“Yah, dia putri Adipati Agung Volturino, kan?”

Sesaat, pria itu bergetar hebat, seakan tersambar petir… Namun, yang lebih penting, perubahan dalam dirinya cukup untuk membuat siapa pun yang melihatnya ketakutan. Itu akan membuat mereka merinding.

Klang.

Abel menangkis pukulannya yang mengarah ke bawah. Mungkin seperti itulah pertarungan mereka seharusnya dimulai.

Aku berkonsentrasi sangat keras dan aku hampir tidak bisa mengikuti gerakannya, apalagi pedangnya… Orang ini benar-benar monster .

Meskipun dia tampak santai di luar, Abel gelisah di dalam, keringat dingin mengalir di punggungnya. Karena setiap serangan mengharuskan pria itu mengerahkan seluruh kekuatannya— setiap saat —pukulan seperti itu tidak dapat dilancarkan secara berurutan. Itulah sebabnya bahkan Abel gagal melacak gerakan tubuhnya.

Namun, ia masih berhasil menangkis serangan itu. Setelah pernah melawan pria itu sekali, Abel sudah terbiasa dengan ilmu pedangnya. Dan begitulah ia berhasil menghalau serangannya.

Meskipun demikian, dia sama sekali tidak boleh ceroboh sedetik pun. Bagian itu tidak berubah. Setelah menepis pedang itu, Abel membalas dengan tebasan diagonal ke bawah miliknya sendiri.

Kaisar Api menangkis tanpa menangkis dan menusuknya. Namun, Abel sudah tidak ada di sana. Ia menggunakan momentumnya untuk menggeser seluruh tubuhnya. Sambil menghindari tusukan pria itu, ia membalas dengan tebasan diagonal ke atas.

Misalnya, gayanya benar-benar berbeda dari Ryo. Dengan menyerang sambil bergerak, bahkan jika Anda diserang balik, Anda tidak akan berada di tempat Anda berada… Ini adalah gaya ilmu pedang Hume, yang dikuasai Abel.

Pada level pemula, Anda menggunakan gerak kaki untuk tetap bergerak karena tujuan utamanya adalah menghindari serangan fatal, sehingga bisa bertahan hidup. Hanya dengan bertahan hidup Anda bisa terus maju… Ini berlaku untuk semua pertempuran.

Segalanya berubah total setelah Anda lulus dari level pemula. Bahkan berhenti untuk menyerang pun ikut berperan. Salah satu inti dari gaya Hume adalah menghilangkan inefisiensi, yang berbeda untuk setiap orang. Pada level menengah ini, Anda memangkas jumlah yang terbuang dari pedang dan tubuh Anda. Namun, selama pertarungan, saat Anda melakukan pukulan terakhir atau menghindari serangan lawan, Anda menggunakan kaki Anda pada saat itu untuk membalikkan keadaan demi keuntungan Anda. Abel sangat menyukai teknik ini.

Dan pada tingkat lanjut, menyerang dan bertahan menjadi satu. Dengan menggunakan kaki untuk menghindari serangan musuh, gerakan menghindar itu sendiri menjadi serangan. Sementara itu, gerak kaki dalam serangan sendiri menjadi semacam pertahanan… Mudah untuk dibahas sebagai teori, tetapi sangat sulit untuk dipraktikkan. Mengapa? Karena gerakan tersebut tidak dapat dilakukan kecuali Anda memiliki pemahaman yang sempurna tidak hanya tentang ilmu pedang lawan, tetapi juga tahapan pertempuran itu sendiri.

Mengapa momen mengelak bisa memicu serangan? Nah, jika Anda tidak bisa memprediksi apa yang akan dilakukan lawan setelah Anda menghindar, Anda tidak bisa menyerang.

Mengapa serangan menjadi pertahanan? Nah, jika lawan Anda berencana melakukan serangan balik setelah serangan Anda, Anda akan langsung kalah dalam satu pukulan.

Itu semua lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Namun, Abel sedang mempraktikkan semuanya. Jika tidak, dia tidak akan memiliki peluang untuk menang melawan lawan ini. Namun, tidak seperti pertandingan terakhir mereka, dia sekarang memiliki sedikit pengalaman dengan ilmu pedang Kaisar Api.

Untuk menjadi yang terbaik di bidang apa pun, Anda harus menjadi pelajar yang berbakti. Semakin tinggi Anda melangkah, semakin kuat lawan Anda, dan pada saat yang sama, semakin Anda sendiri menjadi subjek pembelajaran orang lain. Taktik yang berhasil selama ini akan dilawan, dan kelemahan yang tidak Anda sadari akan terungkap. Untuk memecahkan kebuntuan ini, Anda harus terus berkembang, menyempurnakan keterampilan Anda, dan menemukan cara baru untuk maju.

Tidak semudah itu, ya?

Pertarungan terus berlanjut. Mereka saling beradu dengan sengit berkali-kali. Keduanya sama-sama kuat dalam hal kekuatan dan kecepatan.

Namun jika Anda tidak mampu melampaui lawan Anda secara fisik, Anda selalu mampu melampauinya secara mental.

“Flora adalah putri Adipati Agung Volturino, kan?” tanya Abel.

“Kau tidak perlu tahu!” jawab Kaisar Api, Flamm Deeproad, dengan ekspresi marah. Hal itu memberi tahu Abel bahwa dia mungkin benar.

“Biar kuberitahu, aku benar-benar tercengang oleh seberapa kuat sihir cahayanya. Lalu ada fakta bahwa Kaisar Api sendiri datang untuk mengambil kembali seorang gadis bernama Flora… Flora pertama yang terlintas dalam pikiranku di kadipaten agung ini adalah putri sulung Volturino dan hierarki kuil ibu kota, Flora Leggiero Vigi. Jadi itu dia, ya?”

“Kesunyian!”

Penjelasan Abel membuat Kaisar Api menjadi murka.

Pikiran yang hancur berubah menjadi pedang yang hancur. Dengan amarah yang terkendali, pria itu mengayunkan pedangnya ke bawah. Abel menghindar dengan seluruh tubuhnya dan menebas, bilah pedangnya berkilauan.

Itu seharusnya menjadi serangan yang sempurna…

“Apakah kamu serius…”

Kaisar Api berjongkok di depannya, kecepatannya sangat luar biasa cepat sehingga sulit membayangkan manusia mampu melakukan gerakan seperti itu. Kemudian dia berputar ke depan menggunakan momentumnya untuk menghindari serangan. Begitu dia selesai berputar, dia menyerang tanpa memeriksa sekelilingnya.

Jika Abel melanjutkan dengan serangan kedua, kedua kakinya mungkin akan terpotong tepat di bawahnya. Lawannya telah melancarkan serangan tajam bahkan dengan lutut di tanah dan hanya kekuatan lengannya. Abel tidak akan percaya itu mungkin terjadi jika dia tidak melihatnya dengan mata kepalanya sendiri.

Rupanya, klaim bahwa dia telah membunuh seribu orang selama Perang Besar mungkin berlebihan, tetapi itu bukanlah kebohongan.

Kaisar Api berdiri perlahan. Saat melakukannya, Abel menunggu kesempatan untuk memanfaatkan dan menyerang. Namun…tidak ada yang datang. Bahkan tidak ada sedetik pun kesempatan.

Dia hanya bisa membayangkan serangannya akan segera diblokir dan kemudian diserang balik oleh pria itu. Dia tahu ini karena dia tahu ilmu pedang Deeproad. Mereka pada dasarnya berada di jalan buntu, situasi di mana dia tidak bisa menyerang ketika dia seharusnya melakukannya. Namun, pada saat yang sama, itu juga memungkinkannya untuk menghindari nasib tragis di akhir serangan balik lawannya yang berhasil…

Pertempuran adalah suatu hal yang sulit.

Berdiri tegak kembali, Kaisar Api memegang pedangnya dengan siap.

Karena tidak dapat menyerang, Abel mencengkeram senjatanya sendiri dengan cara yang sama.

Pertarungan mereka menemui jalan buntu.

Sementara itu, Ryo…sibuk memainkan peran sebagai raja iblis.

“Mwa ha ha ha ha ha! Manusia bodoh, kerahkan semua kekuatan kalian dan serang aku jika kalian berani!”

Mantra beterbangan di udara. Percikan cahaya berkelebat liar.

“A-Apa yang sebenarnya dilakukan orang ini?!”

“Dia menangkis semua serangan kita!”

“Mungkin dia adalah raja iblis…”

Plaza itu terbagi dua oleh Dinding Es. Di satu sisi, Abel dan Kaisar Api bertarung dengan dikelilingi oleh Paket Dinding Es sehingga tidak ada yang bisa mengganggu. Ruang itu bahkan cukup besar bagi mereka berdua untuk berlarian sepuasnya!

Di sisi lain, Ryo melawan bawahan Kaisar Api dengan gaya raja iblis.

“Hanya ini? Apakah hanya ini yang bisa kau lakukan? Kau telah mengecewakanku!”

Dia sedang menikmati hidupnya.

Tujuh orang sahabat Kaisar Api tidak hanya penyihir, tetapi juga pendekar pedang dan tombak, dan saat ini, mereka tengah berjuang melawan rentetan Tombak Es tumpul miliknya.

“Sial! Tak peduli berapa banyak yang kita tebas, tombak-tombak es sialan itu masih terus beterbangan ke arah kita.”

“Apakah dia punya sumber mana yang tak ada habisnya?!”

Mereka bahkan tidak bisa mendekati Ryo karena mereka kewalahan untuk mempertahankan diri. Di tengah semua ini, salah satu penyihir membuat keputusan.

“Aku akan melancarkan serangan dahsyat! Lindungi aku dengan perisai.”

“Kamu berhasil!”

Sang pembawa perisai bergerak di depan wanita itu ketika dia berteriak dan mempersiapkan dirinya dalam posisi bertahan terhadap sihir Ryo.

“Oh ho! Sepertinya kau berniat menghiburku, ya? Aku menunggu dengan napas tertahan,” ejek Ryo seperti yang dilakukan raja iblis.

“Jangan remehkan kami!” teriak seorang pendekar pedang dan tombak serentak seraya mereka menyerang bersama. Itu jelas merupakan serangan bunuh diri yang menunjukkan bahwa mereka siap menghadapi beberapa serangan.

Melemahkan kewaspadaan terhadap lawan seperti ini dan meremehkan mereka pasti akan membuat Anda kalah. Ryo tahu ini. Itulah sebabnya…

“Bandara Es.”

“Aduh!”

“Tidakkkkkk!”

Tanpa peringatan, es menutupi tanah dan pendekar pedang dan tombak itu terpeleset dan jatuh—hampir seperti karpet yang ditarik dari bawah mereka. Bahkan saat ini, penyihir wanita itu terus melantunkan mantranya yang panjang. Selain pengguna perisai yang melindunginya, tiga penyihir terus menyerang Ryo. Jelas, mereka mengulur waktu wanita itu sebanyak mungkin sehingga dia bisa menyelesaikan mantranya.

Mana tidaklah terbatas. Begitu habis, garis depan akan runtuh. Namun, selama wanita itu menyelesaikan mantranya, maka mereka punya kesempatan… Mereka semua percaya akan hal itu dan mempertaruhkan segalanya untuk itu.

Ryo sangat menyukai perkembangan plot yang penuh gairah seperti ini. Ia juga sangat tertarik dengan sihir seperti apa yang akan dilepaskan oleh penyihir wanita itu.

Sudah berapa menit berlalu sejak penyihir wanita itu mulai melantunkan mantra? Karena berdasarkan apa yang dilihat Ryo, penyihir lain yang mendukungnya melalui serangan mereka jelas sudah mencapai batas mereka.

Selama berada di Hutan Rondo, dia telah menggunakan sihirnya hingga batas maksimal dan menghabiskan persediaan mananya berkali-kali. Namun, Ryo belum pernah melihat orang lain menghabiskan energi sihir mereka sendiri sepenuhnya. Meski begitu, dia mengerti bahwa orang-orang di depannya akan segera kehabisan energi sihir mereka. Sama seperti dia menyadari pendekar pedang dan prajurit tombak itu kehabisan stamina saat mereka terpeleset dan jatuh berulang kali di Ice Bahn di bawah kaki mereka.

Dan kemudian, akhirnya…

“Aku siap! Mundur!” teriak wanita itu akhirnya. Pembawa perisai itu bergerak ke samping, melepaskan tembakan langsung ke arah Ryo. Dia mengucapkan kata-kata pemicu.

“Hujan Peluru.”

“Ah ha! Jadi kau menggunakan taktik itu!”

Ryo tidak dapat menahan kegembiraannya. Dia juga tahu tentang mantra udara paling canggih. Lyn sang Pedang Crimson telah menggunakannya melawan raja goblin selama Great Tidal Bore. Sihir itu telah membuat monster itu berlubang-lubang, sehingga mereka dapat mengalahkannya. Mantra yang dibutuhkan sangat panjang sehingga membuat mantra itu tidak praktis untuk digunakan dalam kehidupan nyata. Ini berarti hanya penyihir udara terkuat yang dapat menggunakannya dan kekuatan serangannya tidak tertandingi.

“Dinding Es Berlaminasi 10 Lapisan.”

Dinding es terbentuk satu demi satu di depan Ryo. Ia menambah ketebalannya tepat sebelum peluru udara tak terlihat menghantamnya. Partikel cahaya meletus dengan menyilaukan di udara akibat benturan udara dan es, menciptakan pemandangan yang hampir fantastis. Tak dapat dielakkan bahwa ketujuh orang itu terpikat oleh ledakan unsur tersebut.

Wanita itu dan rekan-rekannya telah menyelesaikan apa yang ingin mereka lakukan, yang terakhir memberi waktu yang cukup bagi yang pertama untuk berhasil mengeksekusi Bullet Rain, mantra yang dianggap mustahil untuk digunakan dalam pertempuran, melawan lawan yang begitu kuat sehingga membuat mereka bertanya-tanya apakah dia benar-benar seorang raja iblis… Dan mereka akhirnya mengalahkannya. Jadi sudah sepantasnya mereka menikmati tontonan cahaya yang menakjubkan sebagai hadiah mereka. Benar? Ya, mereka harus menikmati pemandangan itu.

Kalau saja mereka benar-benar mengalahkannya…

“Kamu bercanda…”

“Mustahil…”

“Raja iblis…”

Setelah cahaya yang menari-nari itu memudar dan awan debu yang beterbangan akibat tabrakan itu mereda, mereka melihat pria yang mengenakan topeng merah berdiri di sana…

Para penyihir itu jatuh ke tanah karena putus asa. Sedangkan si pendekar pedang dan tombak, meskipun mereka nyaris berhasil berdiri tegak dengan dukungan senjata mereka, mereka terkuras secara mental dan emosional.

Pria bertopeng itu berdiri dengan arogan.

Ketujuhnya terpuruk karena kekalahan.

Adegan dimana raja iblis menang dan mereka yang menantangnya dan gagal.

“Mwa ha ha ha ha ha! Aku salut dengan usahamu. Tak kusangka Bullet Rain akan menjadi hujan peluru yang dahsyat. Sungguh legendaris. Melebihi ekspektasiku.”

Tidak mengherankan, Ryo dengan antusias melanjutkan perannya sebagai raja iblis. Sudah jelas tidak ada kebohongan dalam kata-katanya. Bullet Rain, mantra sihir udara yang paling canggih, jelas sangat kuat jika mempertimbangkan seberapa banyak Dinding Es 10 lapis Laminasi miliknya yang telah terkikis. Namun, dibandingkan dengan serangan lawan-lawannya yang tidak manusiawi—termasuk Leonore sang Akuma dan Penyihir Inferno—Bullet Rain bahkan tidak berada di liga yang sama…

“Karena kalian telah bertarung dengan gagah berani, aku akan mengampuni nyawa kalian. Sebaliknya, aku meminta kalian untuk melihat apa yang terjadi selanjutnya dari tempat duduk kalian yang terbungkus es. Peti Es 7.”

Dia membekukan tujuh bawahan Kaisar Api. Puas, dia memfokuskan perhatiannya ke arah pintu masuk alun-alun. Sonar Pasif memberitahunya sekitar seratus orang berlari ke arah ini dari gedung pemerintah. Mungkin para penjaga kota. Mereka pasti telah mengetahui tentang serangan terhadap Perusahaan Perdagangan Elmeevna.

“Heh heh heh. Kesenangannya belum berakhir, ya?”

Tujuh orang yang dibekukan itu pun mendengar kata-kata itu. Dan penyihir wanita yang telah melepaskan Bullet Rain berpikir dalam hati, Pria bertopeng merah itu adalah… Raja Iblis Merah.

Meskipun Ryo merupakan penyihir air, ia dijuluki Raja Iblis Merah karena topeng dan jubah merahnya, yang membuatnya terkenal di wilayah barat Federasi dan wilayah timur Kerajaan…

Sementara itu, di seberang alun-alun, kebuntuan hampir berakhir.

Kaisar Api, Flamm Deeproad, melepaskan tembakan verbal pertama.

“Kau bilang namamu Abel, bukan? Meskipun kehadiranmu membuatku jengkel, aku akan mengakui kekuatanmu.”

“Oh, ya? Terima kasih untuk itu. Kalau begitu, kurasa aku juga bisa bermurah hati saat mengatakan bahwa menurutku kau juga kuat, Kaisar Api, Flamm Deeproad,” balas Abel. Responsnya sengaja dibuat provokatif. Lagipula, pria di depannya adalah pahlawan tersembunyi dari Perang Besar, jadi tidak ada pertanyaan nyata tentang kekuatannya.

“Itulah sebabnya kau akan mati sekarang. Morarta, Kaisar Api yang Terbebas.”

Pedang ajaib Kaisar Api bersinar terang dan berubah menjadi merah tua.

“Sudah kuduga.”

Kali ini, Abel tidak terkejut karena ia sudah menduga reaksi lawannya. Tidak, ia tidak terkejut. Namun, ia benar-benar merasa putus asa. Karena dalam kondisinya saat ini, pedang ajaib Morarta entah bagaimana selalu menyelinap melalui pedangnya sendiri. Namun ketika ia menyerang, pedang itu menangkis senjatanya dengan sangat kuat. Ini berarti bahwa ia tidak dapat menggunakan pedangnya untuk menangkis atau menangkis serangan Kaisar Api. Dengan kata lain…

“Aku harus menghindari pedang itu dengan cara apa pun.”

Tidak ada orang biasa yang bisa menggunakan pedang itu. Abel tahu dia harus menghindari senjata yang memiliki kekuatan, kecepatan, dan teknik yang sama dengannya. Secara realistis, itu mustahil.

“Tapi aku tidak punya pilihan.”

Saat Abel menggumamkan kata-kata itu, Kaisar Api menyerbu ke arahnya dan mengayunkan pedangnya ke bawah. Abel melangkah maju setengah langkah secara diagonal dengan kaki kirinya dan menghindar. Kaisar Api membalikkan arah, mengayunkan pedangnya ke atas dalam lengkungan diagonal. Abel menukik ke depan, menjatuhkan tubuhnya ke tanah, berputar, dan menebas dengan pedangnya sambil masih berlutut.

Klang .

Kaisar Api telah menurunkan pedangnya dan menangkis. Abel telah meniru serangan yang sama kepadanya… Mungkin karena itu adalah kombo miliknya sendiri, Kaisar Api telah meramalkan tebasan terakhir Abel dengan pedangnya.

“Itu teknikku ,” gerutunya.

Ketika ia melakukan gerakan yang sama, ia perlahan bangkit dari posisi berlututnya. Pada saat itu, hal ini hanya mungkin dilakukan karena jarak mereka yang berjauhan. Namun, sekarang jarak mereka begitu dekat sehingga pedang mereka bersentuhan.

Tak seorang pun di antara mereka yang mampu melakukan gerakan ceroboh.

Lalu tangan kiri Abel berkelebat. Dengan memutar kepalanya, Kaisar Api menghindari koin yang beterbangan itu. Bersamaan dengan itu, masih berlutut, Abel berputar ke kiri dan menyerang dari sisi kiri pria itu, mengayunkan pedangnya ke bawah secara diagonal.

Namun lawannya dengan mudah menangkis pedangnya. Abel baik-baik saja dengan itu. Dia jelas tidak bisa bertarung dengan satu lutut, jadi tujuan utamanya saat ini adalah berdiri. Namun, mereka terlalu dekat baginya untuk berdiri dengan aman, itulah sebabnya dia tiba-tiba melempar koin ke Deeproad.

“Hmph. Kau cukup kurang ajar untuk seseorang yang menggunakan gaya Hume ortodoks, Abel.”

“Yah, seseorang belajar banyak hal ketika dia menjadi petualang dalam waktu yang lama, Kaisar Api.”

Bahkan saat mereka mengobrol santai, tidak ada yang lengah. Obrolan saja tidak cukup untuk memberi lawannya keuntungan.

Kaisar Api bertindak pertama.

Dorongan, tusukan, tebasan.

Menghindar, menghindar, mundur, menghindar…

Memanfaatkan momentumnya, Abel membalas serangan itu.

Klang.

Morarta, sang pedang ajaib, mengeras dan menangkis pedangnya. Abel terus menyerang, tetapi setiap serangannya berhasil ditangkis.

Kaisar Api sesekali membalas. Setiap kali dia melakukannya, pedangnya langsung menembus tubuh Abel…

Pada titik ini, sebuah teori tentatif mulai terbentuk dalam pikiran Abel.

Saya tidak tahu cara kerjanya, tetapi Morarta sendiri yang memutuskan kapan akan menjadi tidak berwujud…

Seolah-olah bilah sihir itu memiliki pikirannya sendiri, dan tidak berada di bawah kendali Kaisar Api… Itulah yang menjelaskan kecepatan dan ketepatan serta kemampuan beradaptasinya yang luar biasa.

Benar-benar menyebalkan bagiku.

Kecepatan reaksi manusia tidak secepat itu di alam. Ada banyak makhluk hidup—dan bahkan lebih banyak makhluk tak hidup—yang bereaksi lebih cepat daripada manusia.

Saya tidak punya pilihan lain jika saya ingin menang.

Abel menguatkan dirinya. Meskipun tidak terlihat di wajahnya, Kaisar Api, Flamm Deeproad, pasti telah mendeteksi perubahan halus dalam dirinya. Tentu saja, dia tidak tahu apa yang direncanakan Abel. Dia hanya merasakan ada sesuatu yang tersembunyi. Pinggulnya berada di posisi lebih rendah dari sebelumnya. Meskipun pusat gravitasinya rendah, dia dapat bereaksi dengan mudah.

Seharusnya aku menyadari kalau orang yang membunuh seribu orang tidak akan sebodoh itu.

Abel terkesan. Namun, ia tidak berniat mengubah rencananya. Ia menyerang ke depan dengan sekali lompatan dan melepaskan serangkaian tebasan diagonal ke bawah dari kiri dan kanan. Tentu saja, semuanya berhasil ditangkis. Ia sudah menduganya.

Kemudian dia beralih ke tebasan horizontal…dan memperlambat kecepatannya sedikit saja. Kaisar Api menghindar tanpa menangkis lalu membalas. Abel mengangkat lengan kirinya secara otomatis untuk membela diri, tetapi pedang ajaib Morarta bergerak melalui anggota tubuhnya untuk menyerang tubuhnya.

Pada saat itu…

Lengan kanan Kaisar Api yang terputus terbang menjauh disertai semburan darah. Lengan kirinya juga jatuh ke tanah saat pedang Abel selesai diayunkan.

“Ugggh…” Suara Kaisar Api terdengar teredam.

“Haaa… Haaa… Haaa…” Abel terengah-engah.

Tepuk tangan, tepuk tangan, tepuk tangan. Tepuk tangan bergema.

“Bagus sekali, Abel.”

Ryo telah menghilangkan Tembok Es yang memisahkan alun-alun dan berjalan menuju temannya sambil bertepuk tangan. Dia masih mengenakan topeng merah dan jubah merah bersulam hitam.

“Terima kasih.”

Itulah satu-satunya kata yang bisa diucapkan Abel saat napasnya akhirnya tenang.

“Sejujurnya, itu luar biasa. Kau berpura-pura menangkis dengan tangan kirimu dan membiarkan pedangnya menembus… Mengantisipasi hal ini, dia membalas dengan tebasan terbalik ke atas dengan tangan kanannya… Belajar dari tebasan horizontal sebelumnya, kau meletakkan beban tubuhmu di kaki kirimu dan menggeser beban tubuhmu ke kanan, memungkinkanmu untuk mengimbangi kekuatan yang tidak mungkin dilakukan hanya dengan tangan kananmu. Dan kau bahkan memotong tangan kiri Kaisar Api dengan ayunan yang sama… Wow! Sungguh pertunjukan yang mengesankan yang kau lakukan.”

Ryo dengan gembira menceritakan apa yang ia tangkap dari bagian terakhir pertarungan mereka.

Abel mengerutkan kening saat mendengarkan. “Kau melihat…semuanya?”

“Pada dasarnya. Kau memanfaatkan sifat khusus bilah sihir Kaisar Api untuk keuntunganmu, kan? Strategi yang brilian.”

Anggukan kuat mengiringi pujian jujur ​​Ryo.

Tepat pada saat itu, mereka berdua melihat seorang pria marah melotot ke arah Abel.

“Habisi aku!” geram Kaisar Api.

Abel hanya menggelengkan kepala sebagai jawaban.

“Kau yakin tidak ingin memberikan pukulan terakhir?” tanya Ryo.

Abel menggelengkan kepalanya lagi sebagai jawaban.

“Tidak perlu.”

“Yah, kau tahu kan kalau kau tidak mengalahkan seseorang seperti dia di sini dan sekarang, dia akan kembali dengan lebih kuat?” Ryo terdengar khawatir.

Kaisar Api pun mendengarnya.

Abel melirik Ryo sebelum menoleh ke arah pria itu. “Aku akan melawannya kapan saja.”

Abel tiba-tiba memusatkan perhatiannya pada separuh alun-alun lainnya.

Tempat itu, jika boleh dikatakan, adalah neraka. Tidak, sebenarnya, itu hanyalah bayangan dari neraka yang dulu… Tujuh pilar es muncul dari tanah, dikelilingi oleh ratusan prajurit yang kalah. Beberapa orang berlutut, tetapi sebagian besar sudah menyerah, berbaring atau duduk. Setiap orang tampak kelelahan dan putus asa…

“Apakah itu…?”

“Ya, bawahan Kaisar Api.”

Mendengar kata-kata itu, pria yang dimaksud menatap pilar-pilar yang membeku. Dia mungkin memastikan bahwa matanya tidak menipunya. Ekspresinya yang sudah marah menjadi semakin gelap…

“Jangan khawatir, mereka masih hidup. Es akan menghilang dan membebaskan mereka begitu kita pergi,” jelas Ryo.

Namun kata-katanya tidak mampu menenangkan amarah di mata Kaisar Api.

“Aku yakin dia terlihat seperti itu karena kau menghajarnya sampai babak belur, Abel.”

“Hitam dan biru, ya?”

“Ngomong-ngomong, orang-orang yang terpeleset dan meluncur di Ice Bahn-ku adalah para penjaga kota. Beruntungnya mereka tidak perlu melakukan pekerjaan mereka, hm?”

“Yah, ya, itu salahmu, Ryo.”

Anda tidak boleh menilai buku dari sampulnya. Memahami bagaimana suatu situasi terjadi adalah kunci untuk menghindari kesalahpahaman… Tampaknya dunia ini sebenarnya cukup rumit.

“Baiklah. Perbatasan negara telah dibuka kembali dan kami akhirnya memecahkan semua misteri sekarang setelah kami mengetahui bahwa wanita dari Perbatasan Fajar yang sangat menyukai susu dan daging panggang adalah putri sang adipati agung.”

“Astaga, kamu juga mendengarnya?”

“Tentu saja. Sangat penting untuk menangkap setiap kata dan frasa selama klimaks!”

“A-Apakah itu…?”

“Bagaimanapun, tidakkah menurutmu sudah saatnya kita meninggalkan kota ini?”

“Ya, tapi…bisakah kita pergi?”

Meskipun Abel setuju dengan saran Ryo, mereka menghadapi masalah yang nyata—dengan semua keributan yang mereka sebabkan, tidak ada cara bagi mereka untuk melarikan diri dengan mudah. ​​Faktanya, seluruh alun-alun terisolasi di balik Tembok Es. Lebih banyak anggota garnisun berdiri di luar, setelah tiba setelah gelombang pertama. Sisa rekan mereka telah ditempatkan di gerbang kota yang baru dibuka kembali.

Mereka berdua bisa melarikan diri dengan menghabisi beberapa pengawal, tetapi…pasti akan ada terlalu banyak korban jika mereka berhasil menghindari membunuh beberapa dari mereka. Itu bukanlah solusi yang ideal.

Untungnya, Ryo memikirkan ide lain.

“Abel, serahkan padaku!”

Dia terdengar sangat percaya diri, yang membuat Abel sedikit khawatir. Kecuali dia tidak punya ide yang lebih baik, jadi…dia tidak punya pilihan selain mengangguk setuju.

Ryo mengamati situasi. Melalui Sonar Aktif, dia sudah tahu tidak ada tentara di atas benteng.

Masalah sebenarnya adalah sudut pemotongan. Namun, itu tidak terlalu sulit.

Dengan para penjaga yang disingkirkan dari benteng pertahanan karena kota dibuka kembali, waktu yang dipilihnya sungguh tepat. Benar-benar anugerah.

“Ini dia! Jet Abrasif.”

Sesaat setelah dia mengucapkan mantra…

Bam.

Ledakan.

Ruuuummmbbbble…

Serangkaian suara gemuruh pun terdengar. Para prajurit tampak terkejut. Tentu saja mereka terkejut. Sebab suara-suara itu berasal dari seluruh alun-alun.

Setelah beberapa saat, suara itu berhenti. Dan kemudian penduduk kota berseru:

“Bentengnya runtuh!”

Para prajurit di alun-alun berlari ke batas luar kota. Begitu mereka tiba, mereka melihatnya:

Seluruh tembok kota—hancur…

“Ryo,” kata Abel sambil mendesah. “Itu berlebihan.”

“Tapi kita berhasil keluar berkat aku, bukan?!”

Keduanya memanfaatkan kekacauan yang terjadi untuk melarikan diri dari kota Zimarino. Mereka akhirnya dalam perjalanan kembali ke Redpost.