Llandewi

Dua hari telah berlalu sejak penyerbuan monster dan serangan kelompok lima orang itu. Sejak saat itu, perjalanan di sepanjang jalan raya lama berjalan lancar dan karavan pedagang tiba di Llandewi, kota terbesar kedua di bagian timur Kerajaan. Jika Jembatan Lowe masih berfungsi, mereka akan berhasil mencapai Lune melalui Jalan Raya Timur dalam dua hari. Jalan memutar melalui jalan raya lama telah memakan waktu enam hari.

Mereka berada di pemukiman besar untuk pertama kalinya setelah sekian lama, jadi penginapan pun disediakan untuk setiap orang di karavan di Ruby Inn, tempat menginap pilihan Gekko di kota itu.

“Sudah lama sejak terakhir kali kita menikmati fasilitas penginapan yang layak, jadi beristirahatlah dengan baik. Oh, dan silakan makan apa pun yang kalian suka di kantin lantai pertama. Toko saya menanggung biaya makan di sini.”

Ryo dan para anggota Switchback mengepalkan tangan mereka dengan gembira mendengar kata-kata itu. Perjalanan ke Aberdeen, ibu kota Kerajaan, seharusnya tanpa henti. Tentu saja, mereka akan berhenti di tengah jalan untuk beristirahat, tetapi tidak ada rencana untuk berdagang atau terlibat dalam negosiasi bisnis di kota-kota mana pun dalam perjalanan. Prioritas pertama mereka adalah mengirimkan barang-barang di kereta secepat mungkin ke Aberdeen.

Itulah sebabnya Gekko memberi tahu mereka sejak awal bahwa setiap kali mereka berhenti di kota-kota di sepanjang jalan, itu hanya untuk satu malam. Semua tempat yang telah mereka kunjungi sejauh ini merupakan hal baru bagi Ryo. Meskipun ia ingin menjelajahi tempat-tempat wisata, ia mengerti bahwa itu tidak mungkin. Bagaimanapun, ia sedang bekerja. Jadi, ia memutuskan akan lebih praktis untuk bertamasya dalam perjalanan kembali ke Lune dari Aberdeen.

Namun, ada juga pendekar pedang C-rank yang tidak praktis di antara mereka. Ketika Sue, sang pengintai, menemukan Rah mencoba menyelinap keluar dari penginapan, dia dengan paksa menyeretnya kembali. Ryo tidak tahu ke mana dia berusaha pergi… Namun, kemudian, Rah akan berterima kasih kepada Sue karena menyeretnya kembali.

◆

Di pinggiran Llandewi, sekelompok sepuluh orang—semuanya mengenakan pakaian hitam—berkumpul.

“Tuan Sherfi, ada pesan penting dari markas besar.”

Salah satu pria berpakaian hitam dengan sopan menyerahkan surat.

“Apa? Sekarang?” kata pria bernama Sherfi. Sambil cemberut, dia mengambil benda itu dan membacanya. “Sialan,” gerutunya pelan. “Markas besar dijalankan oleh sekelompok orang tolol. Kurasa itu tidak bisa dihindari. Ada perubahan pada tujuan ketiga kita. Kita harus membunuh pedagang Gekko selama dia tinggal di Ruby Inn. Dengan cara apa pun yang diperlukan. Akibatnya, penghancuran tempat tinggal para bangsawan kini telah diturunkan ke urutan keempat, yang dapat dilakukan oleh unit mana pun yang menyelesaikan tujuan pertama hingga ketiga mereka.”

“Dipahami.”

Mereka tahu wajah semua orang yang dekat dengan pilar kekuasaan masing-masing negara. Gekko, sebagai pedagang yang bekerja langsung di pemerintahan Inverey dan warga sipil yang paling dekat dengan pangeran yang berkuasa, adalah salah satu pilar tersebut, oleh karena itu mereka sudah lama mengingat wajahnya.

Pada pukul setengah tiga malam, Ryo terbangun ketika mendengar suara ledakan tiba-tiba.

“Gempa bumi?”

Kemudian dia ingat bahwa dia belum pernah bertemu satu pun sejak tiba di Phi. Bagaimanapun, dia mengganti pakaian santai yang disediakan oleh penginapan dengan pakaian biasa, memasukkan kedua pisaunya ke ikat pinggangnya, menyampirkan jubahnya, lalu membuka jendela untuk melihat ke luar. Dia melihat sebuah bangunan besar terbakar.

“Bukankah itu kediaman walikota?”

Suasananya meresahkan. Dia keluar dari kamarnya dan berlari menaiki tangga. Gekko dan bawahannya serta Max dan setengah dari pasukan pengawal berada di kamar di lantai atas. Ketika dia tiba di tangga, dia melihat Max sudah berada di lorong dan memberikan perintah.

“Maks!”

“Ryo, lindungi Master Gekko dan yang lainnya.”

Dia telah mendapatkan kepercayaan penuh dari Max dengan tindakannya selama perjalanan mereka sejauh ini. Ryo mendapati Gekko dan orang-orangnya berkumpul di ruangan terbesar di ujung lorong. Mereka pasti bertindak cepat mengingat mereka juga telah berganti pakaian biasa.

“Ryo, syukurlah kau ada di sini,” kata Gekko. “Sepertinya ada sesuatu yang buruk terjadi di luar sana.”

“Ya. Saya melihat rumah walikota terbakar dari jendela saya.”

“Itu keterlaluan…”

Kata-kata Ryo mengejutkan Gekko. Jendela Gekko ditutup rapat demi keselamatannya, jadi dia tidak melihat kobaran api yang membakar rumah bangsawan itu. Di kota mana pun, rumah bangsawan itu memiliki langkah-langkah keamanan yang paling ketat. Jadi fakta bahwa rumah ini sedang terbakar berarti ada sesuatu yang sangat, sangat salah.

Di tengah percakapan singkat mereka, terdengar suara gemuruh lain di luar. Suara itu terasa lebih keras dari suara gemuruh pertama… Mungkin lebih tepat jika digambarkan sebagai ledakan daripada suara gemuruh.

“Permisi.”

Ryo menuju ke jendela di belakang ruangan dan mengintip melalui jendela.

“Tuan Gekko, melihat dari sini…di sisi kiri perkebunan walikota, ada sebuah bangunan batu setinggi tiga lantai…”

“Kurasa itu markas para ksatria dan gudang senjata,” jawab Gekko sambil menatap ekspresi khawatir bawahannya. Dia adalah contoh nyata pedagang yang hidupnya bergantung pada informasi, yang masuk akal mengingat pengetahuannya yang mendalam tentang kota-kota di negara lain.

“Yah…tidak terlalu terbakar, tapi lebih… meledak, kurasa…”

Michael Palsu mengatakan bubuk mesiu belum umum di dunia ini… Tapi dari sudut pandang mana pun, itu terasa seperti ledakan yang terkendali…

“Apakah itu tampak seperti efek mantra Firestorm yang digunakan oleh penyihir api? Atau mungkin itu adalah bubuk hitam yang terbakar…”

“Maksudmu…” Ryo ragu untuk menggunakan kata “bubuk mesiu.”

“Itu hanya diproduksi di bagian timur Kerajaan ini dan disimpan di Llandewi untuk diamankan… Wah, ini informasi rahasia. Aku sudah bicara terlalu banyak.”

Lalu Gekko menyeringai.

Ryo tidak tahu mengapa, tetapi jelas pedagang itu ingin dia mendengar kata-kata itu. “Di antara para pedagang, pengetahuan benar-benar adalah kekuatan, hm?”

“Heh heh heh. Kau harus tahu bahwa pedagang tidak jauh berbeda dengan agen intelijen. Kerajaan dan Kerajaan Kerajaan adalah sekutu yang nyaman, itulah sebabnya aku bisa bergerak bebas dalam perjalananku.”

Ryo merasa seperti baru saja mendapat gambaran sekilas tentang kompleksitas menjadi seorang pedagang.

“Tuan Gekko,” kata Max sambil bergegas masuk. “Kebakaran juga terjadi di dekat penginapan. Kita akan berada dalam bahaya besar jika mereka bergerak lebih dekat lagi. Mari kita mengungsi ke luar.”

Mereka memutuskan hanya akan membawa barang-barang penting saja.

“Bersiaplah untuk berangkat dalam empat puluh detik,” Gekko memerintahkan bawahannya.

Ryo juga hanya membawa tas bahunya. Setelah menyimpan semua barang berharganya di sana sebelumnya, dia pun bersiap untuk berangkat.

Saya siap dalam sepuluh detik… Persis seperti bos di beberapa anime…

Ryo benar-benar terkesan dengan dirinya sendiri.

“Ryo,” kata Max, mendekat untuk berbisik. “Keselamatan Tuan Gekko adalah prioritas utamamu.”

“Jika aku mengatakan itu padanya, dia malah akan menyuruhku untuk memprioritaskan orang lain, tetapi jika hal terburuk terjadi padanya, negara kita tidak akan bertahan. Aku mengandalkanmu.”

Hanya itu saja yang diucapkan Max sebelum meninggalkan ruangan untuk memberikan perintah kepada pasukannya.

Seperti dugaanku, menjadi pedagang itu rumit… Pergi dari satu negara ke negara lain seperti mata-mata… Lalu di atas semua itu, nasib seluruh negara berada di pundakmu…

Dengan tasnya tersampir di bahunya, Ryo turun ke ruang penerima tamu yang paling dekat dengan pintu masuk lantai pertama.

“Tuan Gekko, aku akan membuat penghalang es di sekeliling semua orang. Aku akan memindahkannya saat kita bergerak, jadi pastikan semua orang di sini bergerak sebagai satu kelompok.”

“Dipahami.”

Gekko mengangguk, menerima tanggung jawab.

“Paket Dinding Es 10 Lapisan.”

Dia menciptakan dinding es sepuluh lapis yang transparan dan multi arah. Ryo yakin sepuluh lapis akan cukup untuk menangkis sebagian besar serangan. Tentu saja, dinding itu tidak akan mampu menahan daya tembak di level Leonore si Akuma, tetapi…dia adalah pengecualian. Setidaknya dinding itu mampu menahan serangan yang dilancarkan oleh Penyihir Inferno yang hebat atau semacamnya—meskipun tidak sempurna!

Kekacauan terjadi di luar penginapan. Bahkan Sonar Pasif Ryo tidak akan berhasil dalam kekacauan ini… karena orang-orang dan udara bergerak terlalu banyak. Oleh karena itu, Dinding Es diperlukan untuk memastikan keselamatan mereka. Seperti kata pepatah, menjahit tepat waktu dapat menyelamatkan sembilan orang.

Dengan Max memimpin jalan, regu pengawal mengamankan jalan bagi Gekko dan yang lainnya. Sebuah alun-alun terbentang di depan Ruby Inn. Tidak hanya tamu penginapan yang berkumpul di sana, tetapi penduduk kota juga berkumpul di sana sebagai titik evakuasi.

Gekko dan yang lainnya bergerak bersama-sama sebagai satu kelompok menuju sudut alun-alun. Keadaan mulai tenang ketika—

Klang.

Tiba-tiba, sebuah pisau terbang langsung ke tenggorokan Gekko…hanya untuk memantul di Dinding Es Ryo dan jatuh ke tanah.

Ryo melihat ke arah datangnya senjata itu dan melihat seseorang di balik bayang-bayang gang di antara gedung-gedung. Tiga orang, tepatnya. Mereka berjarak sekitar dua puluh meter. Jarak yang pasti bisa ditempuh oleh sihirnya.

“Peti Es 3.”

Terakhir kali, ketika dia mencoba menahan salah satu dari mereka menggunakan Ice Bind, orang itu telah terdiam selamanya dan rekan-rekannya telah mencoba membakar mayatnya. Jika musuh mereka kali ini berasal dari faksi yang sama, masuk akal jika mereka akan mengambil tindakan yang sama. Dalam hal itu, dia mungkin juga akan membungkus mereka semua dengan es sejak awal. Penilaian dan rencana yang asal-asalan seperti biasanya dilakukan Ryo…

Pada titik ini, Max dan tiga anak buahnya berlari menuju bayangan tempat para penjahat bersembunyi.

“Wah.”

Teriakan pelan tanda terkejut. Meskipun Max pernah melihat Peti Es Ryo sebelumnya, siapa pun akan terkejut saat melihat tiga benda seni beku di tengah jalan kota.

Ryo bergabung dengan mereka.

“Ryo…”

“Ya, saya mencoba menangkap mereka sebelum mereka dibakar.”

Dia mengangguk tegas, mengonfirmasi kecurigaan Max yang tidak terucap.

“Setelah mengatakan itu…apa langkah kita selanjutnya? Aku ragu mereka bertiga adalah satu-satunya yang telah menyusup ke kota ini.”

“Benar juga. Karena orang-orang ini gagal, maka rekan-rekan mereka yang lain mungkin akan mengejar kita selanjutnya, ya… Aku tidak bisa menginterogasi mereka mengingat keadaan mereka. Haruskah kita tinggalkan saja mereka di sini? Yang lain tidak bisa menembus esmu beberapa hari yang lalu. Kita bisa menjemput mereka setelah semuanya selesai.”

Rupanya Max juga suka bertindak gegabah.

“Ada kemungkinan kawan-kawan mereka akan datang mencari mereka sebelum kita selesai,” kata Ryo, senyumnya yang tiba-tiba bertentangan dengan kata-katanya. “Jika mereka datang, aku akan menangkap mereka juga.”

◆

“Untuk tujuan keempat kita menghancurkan tempat tinggal para bangsawan… Yah, ini seharusnya sudah cukup. Kurasa kita telah membunuh setengah dari mereka. Hm?” Sherfi tiba-tiba menyadari tiga orangnya hilang. Dia menoleh ke kapten unit pertama yang berdiri di dekatnya. “Hei, di mana unit ketiga?”

“Mereka belum kembali.”

“Apa? Apa yang mereka lakukan? Membunuh satu pedagang seharusnya mudah.”

Lalu dia menyadari sesuatu.

Tak satu pun dari mereka yang kembali? Aneh. Aku tidak menyangka ketiganya akan dikalahkan, tapi… mungkin ada seseorang yang luar biasa kuat di antara para pengawal? Ahhh, sial. Inilah yang terjadi ketika target kita diubah pada menit terakhir! Sialan orang-orang bodoh di markas besar…

Sherfi melampiaskan serangkaian kutukan dalam pikirannya, yang membantu menenangkannya.

“Untuk saat ini, kita akan memeriksa daerah sekitar Gekko.”

◆

“Apa-apaan itu …”

Tiga prisma segi empat berdiri di salah satu jalan menuju alun-alun tempat Gekko dan kelompoknya berada. Anak buah Sherfi berada di dalamnya.

Apakah orang-orang mampu melakukan hal seperti itu…? Saya ingat pernah mendengar bahwa, seperti halnya penyihir api tidak dapat membakar lawan melalui pembakaran internal, penyihir air tidak dapat membungkus lawan mereka sepenuhnya dalam es. Apakah ini hasil dari semacam benda yang kuat? Fakta bahwa ada orang di dalam berarti tidak akan mudah untuk menembus es, bukan? Tetapi saya tidak bisa membiarkan mereka begitu saja di sana…

Sherfi menyaksikan dari suatu tempat yang agak jauh dari bawahannya yang membeku, memanfaatkan kekacauan situasi untuk tetap menyembunyikan dirinya… Sementara dia khawatir atas tindakan selanjutnya, sorak sorai kolektif terdengar dari dekat gerbang kota.

“Kembalinya wakil komandan dengan kemenangan, ya?”

Dia menggumamkan kata-kata itu sambil menyeringai kecil sebelum dia dan keenam bawahan yang menemaninya pergi.

◆

Sekitar empat puluh ksatria tiba di alun-alun tempat Gekko dan kelompoknya menunggu.

“Ini Yang Mulia Baldwin, wakil komandan ordo kesatria Llandewi,” kata salah satu kesatria. “Saya rasa Anda Gekko, pedagang dari Kerajaan Inverey? Kami menerima laporan bahwa Anda dan orang-orang Anda menangkap orang-orang yang mencurigakan. Ke depannya, kami para kesatria akan menyelidiki masalah ini, jadi kami meminta Anda untuk segera menyerahkan para tersangka kepada kami.”

“Apa… Siapa sih yang—”

Sebelum suara Max meninggi lagi, Gekko menghentikannya dengan tangannya. Lalu…

“Jadi begini cara mereka menangani situasi ini?” bisik Gekko, suaranya begitu lembut hingga tak seorang pun mendengarnya kecuali Ryo, yang berdiri di sampingnya.

“Terima kasih atas bantuanmu,” lanjutnya. “Aku memang Gekko. Para tersangka ada di gang sana. Aku akan membawa kalian ke sana. Max, Ryo, tolong temani aku.”

Dia mulai berjalan menuju jalan yang telah ditunjukkannya.

Dinding Es 10 lapis Edisi Terbatas. Baju Zirah Es.

Ryo menggunakan mantra Ice Armor miliknya pada Gekko untuk berjaga-jaga. Meskipun kemampuan bertahannya tidak setinggi Ice Wall, mantra itu cukup bagus untuk menangkis lemparan pisau dan semacamnya.

“Baiklah, ini dia.” Gekko menunjuk ke tiga pilar es.

“Apa-apaan ini…” baik ksatria yang berbicara sebelumnya dan Wakil Komandan Baldwin bergumam serempak, tercengang oleh pemandangan itu.

“Salah satu pengawalku menangkap mereka di dalam peti es ini. Mohon tunggu sebentar.”

“Y-Ya, tentu saja. Sebuah prestasi yang terpuji. Aku akan mengingat bantuan orang-orangmu dalam masalah ini,” Wakil Komandan Baldwin berkomentar sambil mengangguk dengan murah hati.

“Lalu, apakah aku punya izin untuk menghilangkan mantra itu?” Ryo bertanya kepada kelompok itu.

“Benar,” jawab Baldwin.

“Lepaskan ikatan anggota tubuh mereka. Peti Es, Lepaskan.”

Dengan gayanya yang asal-asalan, Ryo melantunkan mantra dadakan dan Peti Es yang membungkus ketiganya lenyap. Mereka pun jatuh ke tanah.

“A-apakah mereka masih hidup?” tanya Baldwin.

“Ya,” jawab Ryo dengan sopan, “itulah sebabnya saya sangat menyarankan untuk menahan mereka dengan borgol atau sesuatu yang serupa.”

Wakil komandan memerintahkan bawahannya untuk melakukan hal itu dan para kesatria menyeret ketiganya, dengan tangan dan kaki terbelenggu, ke dalam kendaraan pengangkut tawanan.

“Tuan Gekko, kapan Anda berencana meninggalkan kota ini?”

“Besok pagi,” Gekko menjawab pertanyaan Baldwin dengan jelas.

“Begitukah? Para kesatria dan aku akan mengambil alih interogasi ketiga orang ini. Harap berhati-hati dalam perjalananmu.”

“Terima kasih atas pertimbangan Anda.”

Gekko lalu membungkuk dalam-dalam, setelah itu para kesatria itu menuju garnisun mereka yang telah terbakar.

“Tuan Gekko, bukankah mereka…”

“Ya, kemungkinan besar mereka ada hubungannya dengan siapa pun yang berada di balik kekacauan ini.”

“Lalu kenapa?!” Max menanggapi dengan marah pernyataan tenang Gekko.

“Max, jangan salah menilai betapa seriusnya situasi ini. Prioritas utama kita adalah keselamatan perusahaan kita. Perdagangan adalah prioritas berikutnya. Dan yang lainnya adalah prioritas berikutnya. Sekarang Lord Baldwin mengawasi kita, kesalahan apa pun dari pihak kita berisiko membahayakan orang-orang yang berada di bawah komando kita. Mengesampingkan semua yang telah terjadi hingga kemarin, jika kita mempertimbangkan keadaan kediaman wali kota, saya sangat meragukan bahwa Yang Mulia dan panglima ksatria masih hidup dan sehat. Itu berarti, saat ini, Lord Baldwin adalah orang yang paling berkuasa di kota ini. Jadi, kita harus meninggalkan tempat ini sebelum mereka dapat menyakiti kita secara fisik.”

Lalu Gekko berbalik ke arah Ryo dan menundukkan kepalanya.

“Saya sungguh-sungguh minta maaf karena menyerahkan saksi yang Anda tangkap tanpa izin Anda, Ryo. Namun, saya harap Anda mengerti bahwa itu perlu untuk melindungi orang-orang saya.”

“Tentu saja. Jangan khawatirkan aku. Menurutku, sangat bagus bahwa kamu memprioritaskan keselamatan karyawanmu,” kata Ryo sambil mengangguk tegas.

“Terima kasih banyak.” Gekko tersenyum dan menundukkan kepalanya sekali lagi.

◆

Keesokan paginya. Untungnya kebakaran tidak sampai ke Ruby Inn, tempat kelompok itu bangun pagi-pagi, sarapan, dan kemudian meninggalkan kota Llandewi sebelum matahari terbit.

“Kita akan sampai di Halwill dalam tiga hari, lalu tiga hari setelahnya kita akan sampai di Redpost di perbatasan negara,” kata Rah sambil membayangkan peta mental.

“Dengan asumsi semuanya berjalan sesuai rencana, hm?” canda Ryo.

“Ryo, jangan sialin kami…” katanya sambil mengerutkan kening.

Tadi malam, Sue telah mencegat Rah ketika ia mencoba menyelinap keluar dari penginapan. Berkat campur tangannya, ia dapat melakukan tugasnya sebagai bagian dari tim Gekko selama kekacauan larut malam, jadi semuanya baik-baik saja dan berakhir dengan baik. Namun, jika Sue tidak menangkapnya…ia bahkan tidak ingin memikirkan apa yang mungkin terjadi padanya.

Itulah sebabnya, untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya, Rah sang pendekar pedang dengan cuma-cuma memberikan hidangan penutup—buah-buahan—dari sarapannya sendiri kepada Sue, sang pengintai…setidaknya menurut catatan resmi Switchback. Kenyataannya, dia memberikan piring itu sambil menangis.

“Kita akan menempuh sebagian East Highway untuk mencapai Redpost dari Llandewi. Jalan itu adalah salah satu jalan terpenting di Kerajaan, jadi kurasa tak akan terjadi hal aneh… Tidak, lupakan saja. Tak akan terjadi apa-apa. Pasti tidak… Itu seharusnya tak terjadi… Astaga, kuharap tak terjadi hal buruk…”

Suara Rah makin lama makin pelan saat ia mengungkapkan keinginannya dengan sungguh-sungguh, lalu berubah menjadi gumaman di akhir.

Hari pertama setelah keberangkatan mereka berlalu tanpa insiden. Lalu pada pagi hari kedua, tepat saat mereka hendak mencapai tempat yang telah mereka tentukan untuk istirahat makan siang, Ryo tiba-tiba bertindak.

“Rah, musuh mendekat dari depan. Aku akan memberi tahu Max.”

Dia bahkan tidak menunggu reaksi Rah sebelum berlari ke arah depan karavan. Gekko dan seorang penyihir air muda duduk di kursi pengemudi kereta terdepan sementara Max dan tiga bawahannya berjalan mengelilingi kendaraan itu.

“Max, ada sekelompok orang di depan. Termasuk tiga orang yang kami tangkap di Llandewi.”

“Apa?!”

“Apakah kamu yakin, Ryo?”

Berbeda dengan keterkejutan Max, pertanyaan Gekko terdengar tenang.

“Ketika kami melepaskan mereka, saya menanamkan pemancar… eh, air ke pusar mereka yang akan memberi tahu saya jika mereka mendekat. Saya baru saja menerima sinyalnya sekarang dan mereka mendekat dari depan. Kecepatan mereka cukup santai… menurut saya kurang lebih sama dengan karavan kami.”

“Tuan Gekko, mereka mungkin berpura-pura menjadi karavan. Itu tipuan umum di antara bandit dan penjahat lainnya.”

“Saya sendiri pernah mendengar taktik semacam itu digunakan. Baiklah. Kita akan berpura-pura beristirahat di dasar sungai yang kering itu. Itu akan memudahkan kita menghadapi mereka dibandingkan jika kita hanya berpapasan di jalan.”

Setelah Gekko memberi saran, Max memberi perintah dan rombongan pedagang itu bergerak ke dasar sungai. Gekko, bawahannya, dan kereta-kereta berkumpul bersama sementara para pengawal duduk santai di sekeliling mereka, membuatnya tampak seperti sedang beristirahat.

“Paket Dinding Es 10 Lapisan.”

Tentu saja, Ryo adalah bagian dari kelompok yang mengepung warga sipil dan ia membangun Tembok Es di sekeliling mereka untuk perlindungan. Pada titik ini, Gekko dan stafnya sudah cukup terbiasa dikepung oleh penghalang pertahanan Ryo mengingat seberapa sering ia telah membuatnya sejauh ini.

“Sepuluh orang mendekati kita. Jumlah itu termasuk tiga orang itu,” bisik Ryo kepada Max, yang memimpin di dekatnya.

“Mengerti.”

Max mondar-mandir di sekeliling tempat yang menurutnya merupakan garis depan dan memberikan instruksi terperinci.

◆

Dua puluh menit setelah rombongan Gekko turun ke dasar sungai yang kering, rombongan yang terdiri dari sepuluh orang yang Ryo deteksi lewat. Empat orang duduk di kursi pengemudi dua gerbong, masing-masing dua, dan empat pengawal menemani mereka dengan berjalan kaki.

Berarti dua sisanya ada di dalam gerbong…

Dengan mengingat hal itu, Ryo memfokuskan perhatiannya pada sepuluh orang itu…tetapi memastikan untuk tidak menatap mereka secara langsung.

Tepat pada saat para penjahat itu mengira akan mencegat karavan Gekko, pria itu menyadari target mereka telah turun ke dasar sungai. Singkatnya, mereka telah kalah telak… Setidaknya itulah yang Ryo duga dari ekspresi pria yang duduk di kursi pengemudi kereta terdepan. Tentu saja, sebagian besar dari ini hanyalah imajinasi Ryo.

Namun, dia hampir yakin mendengar pria itu mendecak lidahnya pelan karena frustrasi. Dan kemudian dia yakin mendengar kata-kata, “Kurasa kita tidak punya pilihan lain” tepat setelahnya. Bersamaan dengan itu, keempat orang yang duduk di kursi pengemudi melemparkan sesuatu ke ruang antara mereka dan kelompok Gekko. Benda itu menggelinding di tanah, mengepulkan asap putih.

“Racun…? Tidak mungkin, karena racun itu akan memengaruhi mereka juga. Kalau begitu, itu pasti tipuan!”

Begitu sampai pada kesimpulan ini, Ryo merespons dengan sihir yang biasa ia gunakan dalam situasi seperti ini.

“Badai.”

Hujan deras langsung membanjiri area itu dan menghilang dengan cepat. Hujan itu meniupkan asap ke tanah, lalu melayang di sepanjang permukaan. Serangan apa pun yang tersembunyi dalam kabut putih langsung dinetralkan. Sayangnya bagi mereka, para penyerang sudah melompat dari kereta mereka untuk menyerang ke arah dasar sungai.

◆

“Apa…?! Sialan, asapnya langsung lenyap.”

Sherfi, pemimpin para penyerang, terkejut. Asap adalah senjata khusus mereka yang menciptakan tabir asap yang sangat tebal bahkan di luar ruangan. Dalam arti tertentu, itu adalah metode serangan mematikan yang telah mereka gunakan dengan sangat efektif hingga saat ini—namun hujan yang tiba-tiba membuatnya tidak berguna. Namun, mereka sudah berlari menuju karavan pedagang, jadi sudah terlambat untuk mundur sekarang. Kemudian pertempuran dimulai.

“Di mana Gekko… Itu dia!”

Sherfi mengamati sekelilingnya dan segera melihat wajah Gekko di antara kerumunan orang. Kemudian dia mengangkat tombak di tangan kanannya tinggi-tinggi di atas kepalanya dan melemparkannya dengan sekuat tenaga.

Klang.

Sebelum tombak itu sampai ke pedagang, tombak itu telah mengenai sesuatu yang tak kelihatan, yang membuatnya terpental dengan suara keras.

“Penghalang Fisik? Bajingan.”

Sambil mengumpat, dia berlari ke arah Gekko. Sudah jelas bahwa para pengawal Gekko tidak akan membiarkan pria itu melakukan apa yang diinginkannya. Mereka memegang pedang mereka dengan siap saat Sherfi menyerang majikan mereka. Namun, Sherfi tidak berhenti berlari, menghindari pedang dan menebas lengan yang terentang saat dia berlari. Dari sudut matanya, dia bisa melihat anak buahnya dibantai satu per satu.

Bagaimana mereka bisa begitu kuat? Hal ini tidak ada dalam laporan!

Sebelum mereka tiba di kota Lune, kelompok Gekko telah diserang berkali-kali oleh orang lain. Itulah sebabnya mereka kehilangan lima anggota pasukan pengawalnya. Tidak ada dalam laporan mengenai insiden itu yang menyebutkan bahwa mereka sekuat ini. Orang-orang yang bertanggung jawab untuk mengalahkan bawahan Sherfi adalah pengawal elit, yang dipimpin oleh Max, dan Switchback, yang dipimpin oleh Rah. Selain Max, tidak mengherankan Switchback tidak disebutkan dalam laporan karena mereka berasal dari Lune.

Di tengah semua keributan itu, Sherfi akhirnya berhasil mencapai jarak kurang dari dua puluh meter dari Gekko. Di sana, ia mengambil tas seukuran bola voli yang tergantung di pinggangnya ke tangan kanannya dan menyalakan tali yang menjulur dari tas itu dengan sumbu yang menyala di tangan kirinya, yang telah dipegangnya sepanjang waktu untuk mencegahnya padam.

“Saatnya kamu bertemu dengan penciptamu!”

Kemudian dia melemparkan tas itu ke Gekko. Bahkan jika ada Penghalang Fisik, Tas Bom khusus ini niscaya akan menghancurkannya.

“Itu adalah perangkat yang dibuat khusus dan tidak ada jalan keluarnya. Sekarang, mati saja. Jangan tersinggung.”

Sherfi menyerah untuk melarikan diri dan menyilangkan lengan di wajahnya untuk melindunginya dari ledakan yang akan terjadi, lalu mengamati lintasan Kantong Bom dalam posisi bertahan itu. Objek itu meluncur tanpa kesalahan ke arah Gekko dalam sebuah lengkungan dan kemudian…sebelum bisa menabrak dinding yang menghalangi tombaknya, es membungkus Kantong Bom, pada saat itu, benda itu menghantam penghalang tak terlihat dan jatuh ke tanah.

“…Hah?”

Suara tercengang itu keluar begitu saja dari mulutnya. Kantong Bom yang beku itu, sumbunya padam, menggelinding tak berdaya di tanah.

“Es…?”

Sherfi berlutut dan memegangi kepalanya dengan kedua tangannya. Namun, dia segera mengangkat kepalanya sekali lagi dan berteriak.

“Aku menyerah! Aku menyerah!”

Dia membuang pisau di ikat pinggangnya serta sumbu yang menyala di tangan kirinya sebelum mengangkat kedua tangannya untuk menunjukkan tidak adanya perlawanan.

“Apa? Kau benar-benar menyerah?” Gün, si pengintai, berseru. Dia telah mendekati Sherfi dari belakang.

“Ya, aku siap. Kau tidak akan menemukan perlawanan lagi dariku. Gekko, ampuni nyawaku dan aku akan memberimu informasi yang berguna.”

Kata-kata penjahat itu membuat Gün ragu. Pada titik ini, semua penyerang lainnya selain dia sudah mati. Setelah gagal dalam serangan mereka, satu-satunya harapannya adalah memohon agar nyawanya diselamatkan, sebuah taktik yang…tidak pernah terdengar sebelumnya.

“Paket Dinding Es 10 Lapisan.”

Segera setelah suara itu berbicara, dinding es transparan terbentuk di sekitar Sherfi.

“Sekarang, bahkan jika dia mencoba meledakkan dirinya sendiri, kita tidak akan mengalami kerusakan apa pun. Kita aman untuk saat ini.”

Tentu saja Ryo. Dia sengaja berbicara keras, agar semua orang di sekitar mereka, termasuk Sherfi, mendengarnya.

“Ha ha… Menggunakan es termasuk tindakan yang tidak senonoh, bagaimana menurutmu?” Sherfi melontarkan kata-kata itu.

“Ironis sekali seorang pembunuh mengeluhkan keadilan taktikku, bukan begitu?” Ryo membalas dengan nada tajam.

Max dan Rah mendekati keduanya.

“Sayang sekali aku harus mengatakan ini padamu, tapi kami telah membunuh semua anak buahmu saat kau menyerah.”

“Ya, baiklah…mereka memang berguna, meskipun tidak banyak yang bisa kulakukan sekarang. Pengorbanan mereka membuatku bisa cukup dekat untuk melempar Tas Bom. Namun, pada akhirnya, aku tidak mampu mendaratkan serangan yang menentukan,” jawab Sherfi sambil menggelengkan kepalanya.

Saat keduanya berbincang, Ryo mengambil Tas Bom beku yang tergeletak di tanah dan mempelajarinya.

Hm… Karena dia menyebut ini Tas Bom, aku berasumsi tas ini akan meledak, kan… Untungnya, sumbu yang dia nyalakan dengan kabel peledaknya sudah padam… Aku tidak tahu apa yang akan terjadi jika aku terus mengutak-atiknya, jadi kurasa aku akan membiarkannya saja demi keamanan.

Dan dengan itu, dia menyerahkan benda itu kepada Rah.

“Hah? Ryo?” tanya Rah, bingung mengapa dia diberi Tas Bom.

“Jangan khawatir, ini beku. Tidak akan meledak,” jawab Ryo, jawabannya sama sekali bukan jawaban. Mereka jelas tidak sependapat.

“Semuanya akan baik-baik saja, sungguh. Percayalah padaku.”

“Baiklah, kau berkata begitu, tapi kenapa kau malah pergi begitu saja, Ryo…”

Selama percakapan mereka, Max tidak mengatakan apa pun. Dia hanya menatap tajam ke arah Sherfi.

Setelah beberapa waktu berlalu, Gekko berjalan ke arah mereka.

“Kerja bagus, semuanya. Kami sedang merawat yang terluka sekarang. Beruntung bagi kami, tidak ada yang meninggal atau cedera serius, jadi kami seharusnya bisa mengatasinya hanya dengan ramuan.”

Kemudian dia melihat ke arah Sherfi yang masih dikelilingi oleh Dinding Es Ryo.

“Jadi kamu pemimpin para perampok itu, orang yang menyerah?”

“Ya. Namaku Sherfi.”

Gekko terus menatap Sherfi tanpa ekspresi sementara lelaki satunya, yang berlutut di tanah, menatapnya tanpa berkedip.

“Kalian menyerang kami dengan niat untuk mati, tetapi pada akhirnya kalian menyerah? Terus terang, saya merasa sulit mempercayainya,” kata Gekko dengan tenang, ekspresinya tidak berubah.

“Yah… kurasa aku tidak terkejut mendengarmu mengatakan itu… Tapi pikirkan dari sudut pandangku. Mustahil bagiku untuk membunuhmu dengan keadaan seperti ini. Di sisi lain, aku membiarkan semua bawahanku mati dan penyergapan kami gagal. Bahkan jika aku kembali, atasanku akan memaksaku untuk bertanggung jawab, jadi aku tidak melihat masa depan lain untuk diriku sendiri kecuali kematian. Satu hal untuk mati demi misiku, tetapi hal yang sama sekali berbeda untuk mati sia-sia karena atasanku menuntutnya.”

“Hmmm…” Gekko hanya bergumam menanggapi, seolah-olah sedang memikirkan situasi. Kemudian, semenit kemudian: “Baiklah. Meskipun aku tidak bisa mempercayaimu sepenuhnya, untuk saat ini, aku akan menerima penjelasanmu dan kita bisa mulai dari sana…” Dia berhenti sejenak dengan penuh arti. “Namun, kamu harus tahu bahwa penjahat dan sejenisnya dieksekusi di tempat, bahkan jika mereka menyerah, ya?”

“Aku tahu. Tapi aku bukan penjahat. Aku seorang pembunuh. Lagipula, aku punya informasi yang akan kau anggap berharga. Jika kau mengampuni nyawaku, aku siap memberikannya padamu.”

“Apakah Anda punya contoh informasi semacam ini?”

“Aku akan memberimu satu setelah kau setuju untuk membiarkanku hidup.”

Gekko memiringkan kepalanya sambil berpikir. “Kau telah menempatkanku dalam posisi yang sulit karena aku tidak dapat menentukan apakah informasi yang kau miliki layak untuk menyelamatkan hidupmu… Ryo, aku tidak bisa mempercayai orang ini, jadi tolong bekukan dia.”

“Mau mu.”

Lalu Ryo mulai melantunkan mantra.

“Demi hukum langit dan bumi serta kehendak Sang Pencipta segala sesuatu yang mengisi dunia ini, wahai Dewi Es yang berkilauan, aku persembahkan kepadamu si bodoh yang menantang ini…”

“T-Tunggu, tunggu, tunggu!”

“Berbaringlah di peti matimu untuk tidur abadi…”

“Sialan, kawan, sudah kubilang tunggu saja! Akan kuberitahu kenapa kami mencoba menghancurkan Llandewi!”

Mendengar teriakan panik Sherfi, Gekko akhirnya memberi isyarat kepada Ryo untuk berhenti.

“Anda punya waktu tiga puluh detik.”

“Baiklah, aku mengerti. Penghancuran kota itu dirancang untuk melumpuhkan bagian timur Kerajaan Knightley.”

Semua orang, termasuk Ryo, terkesiap kaget. Tak seorang pun dari mereka menduga akan ada pengumuman mengejutkan seperti itu…

“Saya menghargai jawaban singkat Anda. Kalau begitu, bolehkah saya berasumsi bahwa Anda dan orang-orang Anda meruntuhkan Jembatan Lowe karena alasan yang sama?”

“Ya. Lagipula, aku tidak tahu apakah kau sudah tahu, tapi kami juga terlibat dalam kematian Duke Shrewsbury. Operasi kami di bagian timur Kerajaan baru saja dimulai. Ini baru permulaan dari apa yang akan memakan waktu bertahun-tahun untuk diselesaikan. Karena aku tidak diberi tahu gambaran lengkapnya, hanya itu yang bisa kuceritakan kepadamu tentang bagian misi kami.”

Gekko mendesah. “Aku ragu dengan situasi sang duke dan ternyata aku benar… Yah, tidak ada salahnya memberi tahu Master McGlass tentang hal itu, terutama karena tindakanku itu akan membuatnya berutang budi padaku,” gumamnya, suaranya begitu pelan hingga terdengar seperti dia berbicara sendiri.

“Lalu, informasi apa lagi yang Anda miliki?”

“Tahan dulu. Pertama, aku ingin kau menjamin akan mengampuni nyawaku. Begitu kau melakukannya, aku akan dengan senang hati memberitahumu semua yang kuketahui. Bukannya aku punya hal berharga lain sekarang.”

“Baiklah. Anggap saja sudah selesai. Atas namaku, aku menjamin hidupmu. Tentu saja, hidupmu akan batal begitu kau bersikap mencurigakan. Aku yakin kita sudah saling memahami?”

“Ya. Terima kasih.” Sherfi mengangguk lega sebelum melanjutkan. “Dan, yah…ini sulit untuk kukatakan, tapi aku ingin meminta bantuan.”

Nada suaranya menjadi canggung dan dia mengalihkan pandangannya dari Gekko.

“Kau tidak dalam posisi untuk bernegosiasi!” Max, yang terdiam sampai saat itu, menggeram pada Sherfi.

“Aku tahu! Aku tahu, oke?! Meski begitu…aku tidak punya pilihan. Lagipula, aku harus tetap hidup agar kau bisa memanfaatkanku, ya? Tapi kalau terus begini, aku akan mati.”

“Apa sih maksudnya itu?!”

Meskipun Max adalah satu-satunya yang berteriak, kata-kata Sherfi mengejutkan semua orang di sana.

“Sekte…begitulah sebutan kami untuk organisasi tempat kami bergabung. Mereka mengutuk kami agar tidak mengkhianati mereka. Jika kami mengkhianati mereka, kami akan mati.”

“Kalau begitu, aku berasumsi bantuanmu ada hubungannya dengan upaya menghilangkan kutukan jika kita menginginkan informasi?”

“Benar.” Sherfi mengangguk.

“Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Kita perlu lebih banyak detail tentang kutukan ini jika kita ingin menyingkirkannya.”

“Saya sendiri tidak tahu bagaimana cara mengaktifkannya, atau apakah itu kutukan itu sendiri atau sihir atau sesuatu yang lain sama sekali. Salah satu pemimpin menyebutkan bahwa alkimia juga terlibat.”

“Alkimia?!”

Suara Ryo tanpa sadar meninggi karena kegembiraan mendengar Sherfi menggunakan kata itu. Alkimia, hal yang baru-baru ini menjadi hobi favoritnya! Mungkin karena itu, tidak mengherankan dia bereaksi seperti itu ketika topik itu muncul.

“Sebuah lambang ditato di dada kita. Dari lambang itu, muncul tombak batu dan menusuk langsung ke jantung, yang mengakibatkan kematian. Saya sendiri telah menyaksikan fenomena itu dua kali, jadi saya tahu saya benar.”

Semua orang terdiam beberapa saat setelah Sherfi selesai berbicara.

Max yang pertama memecah keheningan: “Jadi, hapus saja tatonya atau sobek saja, termasuk kulitnya. Itu yang terpenting, kan?”

“T-Tunggu dulu! Kalau kau akan mengambil jalan terakhir, maka kau akan membutuhkan pendeta tingkat tinggi untuk menyembuhkanku segera.”

“Itulah sebabnya kau menyerah, bukan?”

“Ya…aku tidak bisa menyangkalnya.”

Jika Anda ingin menutup luka, mantra Heal milik pendeta mana pun akan berhasil. Tidak peduli seberapa dalam lukanya, mantra Heal berulang kali akan memperbaiki kerusakannya. Namun, untuk luka yang menyebabkan korban kehilangan banyak daging dan jaringan otot, Extra Heal adalah sihir minimum yang dibutuhkan untuk meregenerasi tubuh. Dan tergantung pada tingkat kerusakannya, mantra ini perlu digunakan beberapa kali. Hanya pendeta dan pendeta wanita berpangkat tinggi yang mampu melakukan hal ini.

Bahkan di kota-kota besar, Anda hanya akan dapat menemukan satu atau dua pendeta yang kuat seperti itu…dan kebanyakan orang tidak memiliki koneksi untuk meminta bantuan mereka. “Sumbangan” yang dibutuhkan untuk mendorong mereka melakukan sihir semacam itu cukup besar—bahkan lebih dari yang mampu diberikan oleh bangsawan berpangkat rendah.

“Tidak ada seorang pun yang cukup kuat di Halwill, yang berarti hanya Redpost yang menjadi kemungkinan…” gumam Max.

“Sayangnya, Hierarch Jariga dari Redpost sedang berada di ibu kota kerajaan saat ini, jadi itu tidak mungkin,” jawab Gekko.

“Sulit dipercaya…”

Tak mengherankan, Sherfi tampak sangat tertekan mendengar berita itu. Itu wajar saja. Meski menyerah adalah satu-satunya pilihannya, semua itu tak ada artinya jika kutukan itu tidak segera disingkirkan.

Gekko menoleh ke arah Ryo, yang terdiam sambil berpikir setelah teriakannya yang penuh semangat, “Alkimia?!”

“Ryo, kurasa terlalu berlebihan jika berharap pada mantra sihir air yang cocok untuk situasi seperti ini?”

Jelas pedagang itu tidak mengharapkan solusi mudah dari Ryo.

“Yah, bisa dibilang begitu, tapi… mungkin ada cara yang bisa kugunakan untuk melindungi jantungnya untuk sementara. Kalau kamu tidak punya ide lain, tidak ada salahnya untuk mencobanya…”

“Jadi ada mantranya ?!”

Nada bicara Gekko berubah saat Ryo berbicara. Hal itu membuat Ryo menyadari betapa ia sebenarnya ingin menyelamatkan nyawa pembunuh bayaran itu. Fakta bahwa ia ingin menggunakan bahkan mantan pembunuh bayaran sebagai sumber daya manusia… Ryo sekali lagi terkesan. Pria itu adalah seorang pedagang sejati. Kekaguman Ryo jelas dalam suaranya saat ia menjawabnya.

“Sederhananya, itu berarti menutupi jantung dengan selaput es untuk menghalangi tombak yang keluar dari tato. Atau saya bisa menutupi tato itu sendiri dengan selaput es, sehingga meskipun tombak itu keluar, ia tidak akan mencapai jantung…”

“Jadi begitu!”

Kemudian Gekko merenungkan penjelasan Ryo selama beberapa menit, mengangguk dan bergumam pada dirinya sendiri.

“Eh…maaf…tapi selaput es… a… Bukankah itu dingin? Bukankah itu akan menghentikan jantungku?”

Satu-satunya yang tidak yakin adalah Sherfi, calon subjek uji. Tidak, mungkin dia hanya tidak ingin mengerti…

◆

Tiga hari setelah berangkat dari Llandewi.

Jika semuanya berjalan lancar, mereka akan tiba di Halwill sebelum senja. Setelah menyerah, Sherfi telah ditempatkan di tengah karavan bersama Ryo dan Rah.

Dia tidak yakin bagaimana perasaannya tentang selaput es di sekitar jantungnya, bahkan jika itu untuk melindunginya dari tato terkutuk itu. Karena mempertimbangkan pembunuh itu, Gekko telah memutuskan akan lebih baik bagi Ryo, pencipta selaput itu, untuk tetap berada di dekatnya. Tentu saja, pertimbangan pedagang itu tidak selalu menguntungkan Sherfi.

Misalnya… Saat ini, dia berjalan dengan kedua kakinya sendiri. Namun, tangannya berada di belakang punggungnya, dengan selangkangan, pinggang, dan lehernya tertutup es. Dari kejauhan, dia tampak seperti tertusuk pilar es. Ryo telah mengambil tindakan ini untuk membatasi kebebasannya dan memastikan dia tidak dapat melakukan kejahatan apa pun.

“Hei…Ryo. Tidak bisakah kau melakukan sesuatu dengan penahan es ini? Ini bukan hanya tentang penampilan. Lenganku yang selalu dekat dengan tubuhku membuatku sulit menjaga keseimbangan saat berjalan. Aku selalu merasa hampir jatuh,” rengek Sherfi.

“Ha! Sudah berapa kali kau mengulanginya?” gerutu Ryo. “Kau seharusnya lebih tahu daripada siapa pun betapa berbahayanya membiarkan tangan seorang pembunuh bebas. Bukannya aku melakukan ini karena aku ingin. Aku melakukan ini karena aku harus . Karena sebenarnya, aku ingin menutupi kaki dan wajahmu—sebenarnya, hanya mulutmu—dengan es. Para pembunuh menggunakan seluruh tubuh mereka sebagai senjata, belum lagi semua senjata tersembunyi.”

“Setuju,” imbuh Rah. “Jadi fakta bahwa kita harus berjalan di samping seseorang yang sangat berbahaya…hanyalah bukti betapa berbahayanya menjadi seorang petualang, aduh.”

“Tapi kau menyita semua senjataku… Lagipula, kau tak bisa bayangkan betapa frustrasinya aku karena tidak bisa menggaruk kepalaku atau hidungku saat gatal.”

“Astaga, kamu menyebalkan…”

Dengan komentar itu, Ryo menggunakan sihir air untuk membuat topeng es yang menutupi seluruh kepala Sherfi, dan menghubungkannya ke jaket pengaman es yang membentang hingga ke lehernya. Kemudian, setelah beberapa penyempurnaan lagi, dia berbicara.

“Baiklah, sudah selesai. Seperti ini, kamu akan dapat menggaruk bagian atas kepalamu hanya dengan menggerakkan jari telunjuk kananmu sedikit. Dengan menggerakkan jari telunjuk kirimu sedikit, kamu dapat menggaruk pangkal hidungmu. Sekarang kamu dapat menggaruknya bahkan dengan tanganmu yang tetap di tempatnya. Tidakkah kamu senang? Mohon bersyukurlah.”

“Keren… Sama sekali tidak berguna, tapi keren…” gumam Rah, terkejut, saat ia melihat pemandangan yang tak dapat dipercaya dari sebelah mereka. Karena mulutnya juga tertutup oleh topeng es, Sherfi tidak bisa mengucapkan sepatah kata terima kasih atau protes…

Sore harinya, mereka tiba di gerbang kota Halwill. Ryo melepaskan topeng es milik Sherfi karena menurutnya terlalu berlebihan baginya memasuki kota seperti itu.

“Bertahanlah sebentar, meskipun kepala dan hidungmu mulai gatal,” kata Ryo lembut.

“Bukan itu intinya! Aku tidak butuh topeng es konyol itu!” teriak Sherfi dengan marah.

Ryo cukup bangga dengan topeng esnya, tetapi tampaknya Sherfi tidak menyukainya.

“Saya juga berusaha keras… Mungkin saya seharusnya membuat desainnya sedikit lebih modern, memberinya beberapa sentuhan artistik kontemporer… Jika sesuatu jelas-jelas merupakan topeng, itu akan kurang dihargai dari sudut pandang artistik. Tapi mungkin itu tidak bisa dihindari.”

“Ya, kurasa bukan itu masalahnya, Ryo,” Rah berkelakar dengan tenang menanggapi penyesalan Ryo yang tertekan dan ide-ide untuk menebus kegagalannya di masa depan.

“Kau pikir kau sangat pintar, Ryo,” Sherfi, marah, mengumpat Ryo. “Aku tidak akan melupakan ini.”

“Baiklah, karena kau jelas-jelas tidak menyukai topeng itu, aku akan memastikan kau beristirahat di salah satu peti esku saat kita di sini. Kurasa aku akan mengajukan petisi ke kota untuk memajangmu sebagai benda seni beku.”

“Tolong…maafkan saya, Master Ryo. Saya salah. Apa pun kecuali itu, saya mohon.”

Sherfi, setelah melihat ketiga bawahannya terkurung dalam es, sungguh-sungguh ingin menghindari nasib yang sama. Berada di tengah kota, apalagi, hanya memperburuk keadaan, itulah sebabnya ia segera mengakui kesalahannya sendiri.

Berkat mediasi Gekko, Ryo pun melepas jaket pengaman esnya. Saat mereka memasuki Halwill, dia tampak seperti anggota karavan pedagang lainnya. Mengenai identitasnya, Gekko mendaftarkannya sebagai salah satu dari lima pengawal yang hilang dalam perjalanan ke Lune. Meskipun ekspresi Max tampak rumit selama prosedur masuk, dia tidak mengatakan apa-apa, hanya mengikuti perintah Gekko. Karena bahkan Max mengerti bahwa ini adalah tindakan terbaik.

Penginapan pilihan Gekko di kota ini bernama The Mountain Stream. Meskipun Halwill bukanlah pusat perdagangan besar seperti tempat lain di Kerajaan, kota itu tetap menjadi penghubung Llandewi, kota terbesar kedua di bagian timur negara itu, dan Redpost, kota di perbatasannya. Banyak pedagang dan petualang yang singgah di sana dalam perjalanan mereka, yang menjelaskan mengapa kota itu memiliki begitu banyak tempat penginapan.

Di antara semua hotel tersebut, The Mountain Stream lebih unggul dari yang lain. Baik popularitas maupun harganya sangat tinggi. Tiga di antaranya saat ini berada di ruang makan penginapan.

“Aku tidak percaya seorang pembunuh diizinkan tinggal di tempat kelas atas seperti itu…” kata Ryo, suaranya terlalu keras untuk menjadi gumaman.

“Bagaimana mungkin aku bisa menanggapinya…?” Sherfi membalas dengan cemberut.

“Ryo, jangan salah paham,” kata Rah, sambil mempertimbangkan untuk mengobarkan api. “Pembunuh ini tampaknya telah mengubah pola pikirnya tentang gaya hidupnya, jadi kita harus memanggilnya mantan pembunuh.”

“Kau tahu, aku tidak berpikir seperti itu, Rah. Kau sangat pintar. Berbicara tentang jantung, kita bisa segera mengekstraknya…”

“Hentikan,” kata Sherfi. “Aku sudah muak dengan kalian berdua.”

Ryo mulai berpikir mungkin dia sedikit berlebihan.

Mengingat bahwa seorang pembunuh adalah pembunuh massal yang telah membunuh banyak orang, kebanyakan orang sulit menerima orang-orang seperti itu tanpa prasangka. Itu bukan masalah logika, tetapi emosi. Jadi mungkin kecurigaan orang-orang akan muncul secara alami ketika berhadapan dengan pembunuh, seperti apa yang terjadi dengan Ryo sekarang.

Sebaliknya, lebih tidak biasa untuk menerima seorang pembunuh dan mencoba menggunakan mereka sebagai sumber daya manusia, seperti Gekko, sang pedagang… Mungkinkah ini dikaitkan dengan besarnya bakatnya sebagai pedagang atau kapasitasnya yang luar biasa sebagai manusia…?

Ketika memikirkannya seperti ini, Ryo memutuskan akan berusaha sebaik mungkin untuk meniru Gekko. Tidak akan menolak pembunuh di depannya tanpa syarat… Pertama, ia akan memanfaatkannya sebagai alat manusia. Tidak, bahkan itu pun terasa terlalu berlebihan, jadi ia akan menggunakannya sebagai bahan bakar untuk pertumbuhannya sendiri…

“Sherfi, mungkin aku berlebihan. Maaf.”

“Apa rencanamu kali ini…?”

Meskipun Ryo meminta maaf dengan tulus, Sherfi menatapnya dengan curiga. Tidak heran juga, mengingat perlakuan Ryo yang buruk padanya selama ini… Namun, tidak jelas apakah Ryo menyadari perilakunya sendiri atau tidak.

“Baiklah, kurasa kita harus menjernihkan suasana di antara kita terlebih dahulu, menghapus semua perasaan buruk. Untuk mencapai ini, kita perlu membangun kepercayaan.”

“B-Benar…”

Meski Ryo berkata demikian, Sherfi masih tampak ragu. Membangun kepercayaan adalah usaha yang sulit.

“Apa sebenarnya yang Anda usulkan?”

Meski begitu, Sherfi-lah yang memulai pembicaraan, meyakinkan Ryo bahwa lelaki itu tidak apatis terhadap ide tersebut. Sungguh sebuah keberuntungan baginya.

“Tidak ada hal khusus yang perlu kau lakukan, Sherfi, karena aku akan membayar makan malammu di sini.”

“Apa?”

“Pesanlah apa pun yang kau mau dan sebanyak yang kau mau.” Ryo tersenyum. “Ini adalah langkah pertama untuk membangun kepercayaan di antara kita.”

“Apa kau sedang bercanda…” kata Sherfi sambil tersenyum ragu.

Rah tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi akhirnya memutuskan untuk tutup mulut.

Sherfi melirik Rah dan sepertinya menyadari sesuatu. “Hei…Ryo.”

“Ada apa, Sherfi?”

“Bukankah Gekko yang membayar makanan semua orang?”

“B-Bagaimana kau mengetahuinya…”

“Sialan, aku tahu itu! Langkah pertama untuk membangun kepercayaan, kaki kiriku! Kau mencoba menipuku!”

Ya, membangun kepercayaan akan menjadi pertarungan yang berat…

“Ryo,” gerutu Rah pada dirinya sendiri sambil menggelengkan kepalanya. “Kau pasti sudah memikirkan ini sejak awal.”

Meski begitu, Sherfi dapat menghabiskan waktunya di The Mountain Stream tanpa ada batasan apa pun dalam kebebasan bergeraknya. Kecuali pembagian kamarnya, yang akhirnya bersama Ryo dan Rah.

Keesokan paginya, kelompok itu berangkat. Dan mantan pembunuh yang ditangkap itu mengeluh sekali lagi.

“Sial, jangan lakukan ini lagi.”

Dengan selangkangan, pinggang, dan lehernya yang tertutup es, dari kejauhan, ia tampak seperti tertusuk pilar es—seperti kemarin. Ryo mendengarkan ketidakpuasan tawanannya, mengamatinya dalam diam selama beberapa saat, lalu mengangguk lebar, memberi saran.

“Sherfi, aku punya ide cemerlang. Kamu tidak perlu khawatir terjatuh, kami tidak perlu khawatir tentangmu, dan kamu juga tidak akan kelelahan.”

“Semua yang kau katakan kedengarannya bagus, tapi…” Rah mulai bergumam.

Sherfi menatap dalam diam, tatapannya mengandung ketidakpercayaan yang dalam dan luar biasa…

Ryo mengabaikan tatapan itu dan menggunakan sihir air untuk menciptakan… Gerobak sihirnya. Sherfi diam-diam naik ke dalamnya, terikat dari leher sampai ujung kaki dalam jaket pengaman es.

Kereta itu membentang sepanjang dua meter. Jika orang-orang di Bumi modern melihatnya, mereka mungkin menganggapnya sebagai semacam tangki kecil… Bagi orang-orang Phi, itu adalah barang antik yang bergerak sendiri… Namun dengan manusia di dalamnya, pasti terlihat lebih aneh lagi.

Bahkan, tanpa kecuali, semua orang yang berpapasan dengan karavan mereka di jalan raya menatap Sherfi yang ada di dalam kendaraan. Sebagai seorang pembunuh yang menjalani hidupnya dalam kegelapan, tidak mungkin dia bisa menanggung penghinaan seperti itu.

“Ryo, maafkan aku. Aku salah. Aku akan berjalan tanpa mengeluh. Tidak, aku ingin berjalan. Tidak, tidak, tidak, kumohon biarkan aku berjalan, aku mohon padamu!”

Ekspresi aneh terpancar di wajah Ryo saat melihat Sherfi begitu putus asa. Ia tidak perlu khawatir terjatuh atau lelah karena ia tidak perlu berjalan dengan kedua kakinya sendiri. Ryo telah menciptakan kondisi yang sempurna untuknya. Jadi mengapa ia tidak bahagia?

Mungkin konsep penghinaan telah luput dari pikiran Ryo saat itu.

“Karena orang itu sendiri yang bertanya, mengapa tidak membiarkannya pergi saja?” Rah menengahi permohonan Sherfi.

“Baiklah, jika kau berpikir begitu, Rah, kurasa kita bisa melakukannya.”

Ia menghilangkan Gerobak itu dan mengembalikan jaket pengaman es itu ke bentuk aslinya, yang membentang dari leher Sherfi hingga ke pinggulnya. Setelah itu, seperti yang ia nyatakan, Sherfi berjalan tanpa mengeluh sedikit pun.

◆

Dimulainya kembali perjalanan mereka juga menghadirkan pemandangan yang sudah tak asing lagi setiap sore selama jam istirahat makan siang: staf sipil Gekko, semua orang kecuali para penjaga dan petualang, sedang mempraktikkan sihir mereka.

“Hei, apa yang mereka lakukan?”

Sambil duduk di tanah, Sherfi memperhatikan mereka dan menanyai Rah, yang duduk di sebelahnya.

“Oh, mereka. Mereka penyihir air. Ryo sedang mengajari mereka cara membuat dinding es.”

“Dinding es…”

Sherfi kehilangan kata-kata. Dinding es itu sangat keras. Awalnya, dia mengira itu adalah Penghalang Fisik, tetapi dia terkejut sekarang karena dia tahu dinding transparan itu terbuat dari es. Jadi itu telah menangkis tombaknya, memaksanya untuk menyerang…dan akhirnya menyerah. Apakah anak-anak itu juga akan belajar cara mendirikan dinding es itu?

“Tidak mungkin,” gerutu Sherfi sambil menggelengkan kepala. “Aku tidak mengerti bagaimana mereka bisa melakukannya.”

“Awalnya aku juga berpikir begitu. Namun, beberapa dari mereka benar-benar menjadi cukup ahli dalam mantra itu, dan hanya dalam beberapa hari saja. Begitu lebih banyak pedagang mampu menciptakan dinding es itu, bisnis pembunuh bayaran akan berada dalam kondisi buruk, ya?”

Rah kemudian tertawa terbahak-bahak.

Sebagai tanggapan, Sherfi tersenyum tipis. “Wah, beruntung sekali aku pensiun…” gumamnya.

Gekko mendekati keduanya.

“Prioritas utama pedagang adalah melindungi diri mereka sendiri. Jika mereka juga dapat mengamankan keselamatan staf mereka melalui cara yang sama, itu akan lebih baik, bukan? Dinding es Ryo memungkinkan hal ini. Meskipun sulit untuk langsung digunakan, aku tetap ingin mereka belajar,” katanya, sambil memperhatikan anak-anak laki-laki itu dengan mata lembut.

“Tuan Gekko, apa saja kualitas yang dibutuhkan untuk menjadi pedagang yang baik?” Sherfi tiba-tiba bertanya.

“Apa yang menginspirasi pertanyaan tak terduga ini?”

“Baiklah, jika aku dipekerjakan sebagai pendamping oleh perusahaanmu, beginilah caraku bepergian sebagai bagian dari karavan, ya? Jadi kupikir aku ingin belajar lebih banyak tentang pedagang dan perdagangan dan semacamnya…” jawab Sherfi sambil menatap Gekko.

“Selalu menyenangkan melihat seseorang termotivasi. Namun…sejauh menyangkut apa yang membuat seorang pedagang yang baik…itu adalah pertanyaan yang sangat sulit dijawab. Terutama karena ada berbagai macam pedagang. Metode mereka juga berbeda-beda tergantung pada spesialisasi mereka. Meskipun saya akan mengatakan satu hal yang mereka semua miliki adalah pendekatan mereka yang tulus terhadap perdagangan.”

“Pendekatan yang tulus terhadap perdagangan… Itu terlalu samar,” gumam Sherfi sambil memiringkan kepalanya sambil berpikir.

Gekko terkekeh. “Hm, ada benarnya juga. Kurasa itu tergantung pada apakah seorang pedagang selalu memikirkan bisnisnya, pelanggannya, dan karyawannya. Untuk mengetahui apakah ada sesuatu yang selalu ada dalam pikiranmu, cobalah ajukan pertanyaan. Jika itu adalah sesuatu yang pernah kamu pikirkan sebelumnya, kamu akan dapat langsung menjawabnya, ya? Misalnya… Sherfi, menurutmu apa dasar-dasar perdagangan?”

“Dasar-dasar perdagangan…” jawab Sherfi sambil berpikir. “Hm. Bukankah itu hanya keuntungan?”

“Menarik. Itu sebenarnya sebuah jawaban. Jawaban itu juga mengungkapkan pikiran dan perasaan Anda tentang konsep tersebut berdasarkan pengalaman Anda dengan para pedagang dan perdagangan sejauh ini.”

“Ah, kamu mungkin benar…”

Sherfi merenungkan kata-kata Gekko beberapa saat.

Tepat pada saat itu, Ryo kembali.

“Ryo,” seru Gekko, “menurutmu apa dasar-dasar perdagangan?”

“Untuk mengamankan pelanggan tetap,” jawab Ryo tanpa ragu.

“Re-Reguler…?” Gekko nampaknya tidak mengerti kata itu.

“Oh, maaf… Maksudnya pelanggan tetap.”

“Begitu ya. Kenapa kamu berpikir begitu?”

Gekko tampak jauh lebih tertarik sekarang daripada saat mendengar jawaban Sherfi.

“Dengan mendapatkan pelanggan tetap, Anda dapat memperkirakan skala penjualan Anda untuk tahun depan dan tahun berikutnya. Hal ini memudahkan pembuatan anggaran. Kemampuan untuk memperkirakan bisnis Anda adalah persyaratan minimum. Selain itu, pelanggan tetap yang mengenali kualitas produk dan layanan Anda juga akan menyebarkan informasi tersebut kepada keluarga dan teman-teman mereka, yang akan meningkatkan reputasi Anda tanpa biaya iklan. Dan melalui rekomendasi dari teman dekat dan kenalan, Anda lebih mungkin untuk mendapatkan kepercayaan pelanggan. Itulah mengapa saya percaya penting bagi sebuah korporasi—maksud saya, perusahaan dagang—untuk terus membuat produk berkualitas guna mempertahankan dan meningkatkan basis pelanggan tetapnya.”

Ryo mengatakan semua ini dalam satu tarikan napas, yang membuat Sherfi menatapnya dengan tercengang.

“Ah ha. Ryo, jelas bagiku kau punya pengalaman mendekati perdagangan dengan tulus, bukan?” Gekko mengangguk senang berulang kali. “Apakah kau mempertimbangkan untuk berhenti dari kehidupan seorang petualang dan bekerja untukku saja?”

“Saya dengan hormat menolak…”

◆

Pada malam ketiga setelah meninggalkan Halwill, rombongan pedagang Gekko akhirnya tiba di Redpost, kota yang terletak di perbatasan timur Kerajaan. Ini menandai hari kedua belas sejak keberangkatan mereka dari Lune.

Redpost adalah wilayah yang berada di bawah kendali langsung keluarga kerajaan, dengan hakimnya yang diutus dari pemerintah pusat. Secara ekonomi, wilayah ini kira-kira berukuran sama dengan Llandewi, kota terbesar kedua di bagian timur negara tersebut. Wilayah ini berbatasan dengan Kerajaan Inverey di tenggara. Berkat hubungan persahabatan antara kedua negara, perdagangan di antara mereka telah berkembang selama sepuluh tahun terakhir. Kebetulan, wilayah ini berbatasan dengan Federasi Handalieu di timur laut. Singkatnya, Redpost adalah kota perbatasan Kerajaan dengan kedua negara ini.

Kafilah Gekko memasuki The Green Star, penginapan pilihannya di kota itu, dan menyelesaikan check in.

“Ya ampun! Itu Ryo!” terdengar suara yang familiar dari belakang kelompok mereka.

Ketika Ryo berbalik, dia tidak terkejut melihat Lyn, penyihir udara dari The Crimson Sword. Di belakangnya berdiri pembawa perisai kelompok, Warren.

“Hah? Lyn? Warren? Kenapa kamu di sini?”

“Tentu saja untuk pekerjaan. Untuk apa lagi?” jawab Lyn sambil memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Benar, itu masuk akal…” Ryo tiba-tiba teringat sesuatu. “Tunggu, kalau kalian berdua ada di Redpost, apakah ini berarti Rihya juga?”

“Rihya, bukan Abel…? Begini, Ryo, aku tidak ingin merusak kepercayaan dirimu, tetapi kamu tidak akan membuatnya jatuh cinta padamu. Pertarungan antara kamu dan Abel memperebutkannya… Aku pribadi tidak ingin menyaksikan pertumpahan darah,” jawab Lyn sambil menggelengkan kepalanya.

Di belakangnya, Warren diam-diam melakukan hal yang sama.

“Itu sama sekali bukan yang ada dalam pikiranku, lho. Rihya adalah pendeta wanita berpangkat tinggi, kan?”

“Hm? Apakah seseorang mengalami cedera serius atau kehilangan bagian tubuh? Jika yang terakhir, ada batas waktu 24 jam untuk memperbaiki bagian yang hilang sepenuhnya sebelum hilang selamanya. Namun jika itu hal lain, dia seharusnya bisa mengatasinya.”

Mendengar jawaban itu, Ryo mengangguk dengan tegas, seolah-olah Gekko membenarkan apa yang sedang dipikirkannya. Kemudian, ia menoleh ke arah Gekko yang mendengarkan pembicaraan mereka di sampingnya.

“Tuan Gekko, ini Lyn dan Warren. Mereka adalah anggota The Crimson Sword, kelompok petualang dari Lune. Lyn, Warren, ini Tuan Gekko, seorang pedagang dari Kerajaan Inverey. Dia mempekerjakan saya dan Rah serta kelompoknya untuk mengawal karavannya ke Inverey.”

Dia memperkenalkan ketiganya satu sama lain.

“Kelompok peringkat B, Pedang Merah! Tentu saja, aku tahu kalian semua. Aku sering berbisnis dengan Master McGlass, jadi kuharap kita bisa lebih sering bertemu di masa mendatang.”

Setelah Gekko memperkenalkan dirinya, Lyn dan Warren juga memberikan perkenalan singkat. Tentu saja, perkenalan Warren juga disampaikan oleh Lyn.

“Ryo, apakah aku benar saat berpikir kau mengenalkanku pada mereka berdua karena sihir penyembuhan milik pendeta Rihya adalah solusi untuk masalah Sherfi?”

“Ya, memang. Namun, jika kau lebih suka mengurusnya setelah kita sampai di ibu kota Inverey, kurasa kita tidak perlu memaksakan diri untuk mengambil tindakan di sini…” Ryo bertanya dengan tatapan tajam padanya.

Yang mengejutkannya, Gekko malah tertawa.

“Oh, tidak, aku sama sekali tidak berpikir seperti itu. Jika kita dapat menyelesaikan masalah ini dengan cepat, itu akan lebih baik, menurutku. Aku akan sangat senang jika The Crimson Sword membantu dalam masalah ini. Dan tentu saja, aku akan menyiapkan kompensasi yang sesuai.”

Lalu Gekko menundukkan kepalanya pada Lyn dan Warren.

“Ini bukan sesuatu yang bisa kuputuskan sendiri, jadi…” kata Lyn sambil melirik Warren. “Silakan tanya langsung pada dua orang lainnya saat mereka kembali. Mereka tidak akan lama.”

Warren mengangguk tanda setuju.

Setelah beberapa saat, Abel dan Rihya kembali ke The Green Star. Mereka langsung mengadakan pertemuan di kafe penginapan… Dalam istilah modern, area tersebut akan digambarkan sebagai lounge hotel. Pesertanya adalah empat anggota The Crimson Sword, Ryo, Gekko, Max, dan Sherfi. Mereka saling menyapa dan semua orang diberi tahu tentang situasi tersebut…

“Pada dasarnya, kamu ingin mencabut tato terkutuk di dada Sherfi dan kamu ingin Rihya menyembuhkan lukanya, kan?” Abel bertanya lagi dengan kata-katanya sendiri untuk menegaskan pemahamannya.

Ini adalah proses yang penting. Kita perlu menjernihkan segala kebingungan agar tidak terjadi kesalahpahaman.

“Ya, benar,” jawab Gekko sambil mengangguk. “Tentu saja, aku siap membayar sejumlah uang yang sesuai dengan jasa yang diberikan oleh seorang pendeta berpangkat tinggi.”

Abel menatap Rihya dengan penuh tanya.

“Saya tidak keberatan,” katanya. “Tugas kelompok kita di sini sudah selesai dan yang tersisa bagi kita adalah memulai perjalanan kembali ke Lune besok. Namun, saya punya satu kekhawatiran tentang tato yang Anda tunjukkan kepada saya… Apakah Anda yakin tato itu bisa dipotong?”

“Ya,” jawab Sherfi sambil berpikir. “Saya pernah meminta seorang alkemis yang samar-samar saya kenal untuk memeriksanya. Ia memberi tahu saya bahwa tato normal hanyalah tinta yang dimasukkan ke dalam kulit, sehingga dapat dihilangkan sepenuhnya dengan mengupas kulitnya. Namun, tato ini telah menyusup lebih dalam lagi… Singkatnya, dagingnya sendiri juga perlu dihilangkan. Kekhawatirannya adalah potensi untuk merusak hati saya…”

Kebanyakan dari mereka mulai membayangkan pemandangan mengupas daging bertato dari tubuhnya. Itu cukup mudah bagi mereka karena mereka adalah petualang dan bagian dari rutinitas harian mereka melibatkan pengambilan batu ajaib dari hati monster.

“Entahlah, menurutku itu cukup berbahaya. Hei, Ryo,” kata Abel sambil menatap Ryo. “Aku ingat kau pernah menciptakan aliran air yang sangat tipis. Tidak bisakah kau menggunakannya?”

Mungkin ia mengacu pada mantra Water Jet.

Ryo memiringkan kepalanya sedikit sambil berpikir. “Hah? Apa aku pernah menggunakan Water Jet di depanmu, Abel?”

“Saya kira Anda menyebutkannya setelah Anda memenggal kepala ketiga makhluk itu menggunakan teknik itu. Saya harus mengakui bahwa saya tidak tahu apa yang terjadi ketika Anda benar-benar melakukannya. Oh, dan saya pikir pertama kali Anda benar-benar menunjukkannya kepada saya adalah pada golem.”

Meskipun Ryo tidak ingat menggunakan Water Jet untuk memotong sesuatu di depan Abel, ia ingat menggunakan Abrasive Jet untuk memotong golem-golem itu guna mengambil batu-batu ajaib mereka. Ia juga ingat langsung memenggal tiga iblis kuat di lapisan keempat puluh penjara bawah tanah itu.

“Itu sihir superrahasia spesialku, jadi kau dilarang membocorkannya ke orang lain,” kata Ryo sambil menempelkan jari telunjuk tangan kanannya di bibir untuk memberi penekanan.

“Apa sih sebenarnya sihir super rahasia itu…” jawab Abel dengan jengkel.

Semua orang memperhatikan Ryo dengan mata penuh harap. Mereka butuh jawaban.

“Ah… Um, sayangnya, mantra itu tidak akan berhasil. Sekilas, dagingnya akan terlihat terpotong dengan rapi, tetapi kenyataannya, air akan meresap ke area di sekitar luka dan merusak jaringan di sekitarnya. Aku tidak yakin sihir penyembuhan akan mampu memperbaiki kerusakannya juga.”

Cedera yang disebabkan oleh semburan air bahkan ada di Bumi modern. Kerusakan pada area dan jaringan di sekitarnya tampaknya cukup unik, dan produsen mesin semburan air bahkan telah bersusah payah menerbitkan informasi untuk tenaga medis. Namun sejauh yang Ryo ketahui, ia merasa bahwa jika sihir penyembuhan Rihya benar-benar hebat, semuanya mungkin akan berhasil… Bagaimanapun, sihir itu dapat memperbaiki bagian tubuh yang hilang.

Jika aku menguasainya dengan benar, aku bertanya-tanya apakah aku bisa menggunakannya dalam pembedahan… Ada pisau bedah yang menggunakan semburan air… Namun sekarang, yang akan kulakukan hanyalah meningkatkan risiko cedera serius atau bahkan kematian…

Semakin kecil risikonya, semakin baik. Namun, jika keadaan menjadi lebih buruk, ia siap menggunakannya sebagai pilihan terakhir.

Semua orang kembali terdiam penuh pertimbangan saat mereka menyadari bahwa tugas itu sulit bahkan untuk sihir air milik Ryo.

“Menurutku satu-satunya cara adalah mencungkilnya dengan pisau,” kata Ryo, mengusulkan alternatif. “Tapi yang bisa kulakukan adalah memperluas selaput es yang menutupi jantung hingga mencakup pembuluh darah vital di sekitarnya. Dengan begitu, Sherfi akan baik-baik saja meskipun pisaunya menembus terlalu dalam.”

“Itu akan berhasil.”

Max adalah orang pertama yang setuju dengan saran Ryo, mungkin karena ia merasa bahwa, mengingat keadaan saat ini, ada kemungkinan besar ia akan menjadi orang yang melakukannya. Lagi pula, ia adalah satu-satunya orang di sini yang memiliki pengalaman menghilangkan tato, bahkan jika itu dari mayat.

“Ryo, jika kamu tidak keberatan, aku punya pertanyaan…”

Sherfi terdengar canggung, bahkan mengangkat tangan untuk bertanya.

“Berlangsung.”

“Apakah selaput es di sekitar jantungku dingin?”

“Oooh,”

Lyn berkata tanpa pikir panjang. Rupanya, dia juga bertanya-tanya hal yang sama.

“Jika dingin, jantungmu akan berhenti berdetak, Sherfi.”

“B-Benar…” Sherfi memasang wajah aneh. “Aku mengerti. Jelas, detaknya tidak berhenti. Pastinya masih berfungsi. Itulah mengapa hal itu membuatku bertanya-tanya… Maksudku, ini tubuhku , jadi akan menyenangkan untuk mengetahuinya…”

Adapun Ryo, dia tidak takut untuk menjelaskan semuanya dengan benar.

Akhir-akhir ini, sudah menjadi kebiasaan bagi dokter untuk menjelaskan prosedur pembedahan dengan baik kepada pasien sebelum pembedahan. Ini disebut persetujuan berdasarkan informasi. Menyerahkan diri pada prosedur pembedahan, membiarkan tubuh Anda dibedah, tanpa mengetahui apa yang akan terjadi hampir pasti merupakan permintaan yang terlalu besar dari seseorang. Meskipun demikian, penjelasan yang terlalu rinci mungkin juga tidak membantu karena mungkin terlalu rumit untuk dipahami.

“Pertama-tama, es menyerap panas dari sekelilingnya saat berubah menjadi air. Itulah mengapa es terasa dingin saat kamu memegangnya di tanganmu. Namun, Sherfi, es yang aku hasilkan di tubuhmu akan tetap menjadi es selamanya melalui sihir. Es tidak pernah berubah menjadi air, jadi es tidak menyerap panas dari sekelilingnya. Itu salah satunya. Kedua, aku mengaturnya untuk ‘melarang’ perpindahan panas dari sekelilingnya ke membran es, jadi tidak ada perubahan suhu.”

“Kau bisa melakukan itu?!” kata Lyn, sang penyihir udara, dengan heran.

“Yah, ini melibatkan air dan aku adalah penyihir air, jadi ya, aku bisa.”

Lebih tepatnya, ia seharusnya membahas getaran molekuler. Getaran molekuler dari membran es itu sendiri, di mana suhu dan getaran molekuler rendah, tetap konstan; sementara itu, getaran dari area di sekitar membran es, di mana suhu dan getaran molekuler tinggi, tidak ditransmisikan. Namun, hal ini terlalu sulit dijelaskan di sini dan mustahil untuk menjawab pertanyaan terperinci. Jadi, ia malah memberikan penjelasan kasarnya tentang “melarang perpindahan panas”.

“Aku jadi penasaran apakah aku bisa melakukannya untuk udara…untuk membantuku melewati hari-hari dingin dan sebagainya…”

Ryo tidak mendengar bisikan Lyn.

◆

Seperti kata pepatah: seranglah saat besi masih panas.

Setidaknya, mereka memutuskan untuk menghadapi situasi tersebut dengan mentalitas “tidak akan tahu sampai kita mencoba”. Setelah bertekad, kelompok tersebut meminjam salah satu ruang konferensi di The Green Star untuk mengambil tindakan.

“Saya benar-benar berpikir kita harus memeriksa masalah ini lebih saksama…” Sherfi, subjek yang diuji, berpendapat. Sayangnya baginya…

“Semakin cepat, semakin baik,” kata Gekko, menyemangati mereka untuk melaksanakan rencana itu malam ini.

Sherfi menelan obat bius untuk seluruh tubuh yang selalu tersedia di penginapan dan segera menemukan dirinya di alam mimpi. Pada saat ini, Rihya juga telah selesai membaca mantra panjang. Yang perlu dia lakukan untuk mengaktifkan mantra itu adalah mengucapkan kata pemicu.

Selain itu, air panas tersedia di dekatnya, meskipun kebanyakan orang di sana tidak tahu untuk apa air itu digunakan. Berdasarkan pengetahuan medisnya yang meragukan, Ryo telah memutuskan bahwa air panas diperlukan untuk operasi seperti ini, jadi tentu saja, ia sendiri yang menyiapkannya menggunakan penyihir airnya.

Sekarang, mereka menunggu Max, yang akan benar-benar mengupas daging dari tubuh Sherfi, untuk menyelesaikan persiapannya. Dia tahu pisau mana yang akan dia gunakan. Itu adalah pisau yang sama yang dia gunakan untuk mengekstrak batu ajaib dan…yah, pisau yang sama yang dia gunakan untuk memotong tato sebelumnya, tidak peduli bahwa itu adalah mayat. Max adalah tipe yang percaya takhayul.

Gekko, Abel, Lyn, dan Warren, yang tidak memiliki peran dalam operasi ini, menyaksikan proses tersebut dari jarak yang cukup jauh dari tubuh Sherfi yang sedang tertidur. Warren memegang perisainya dengan siap dan Lyn mengintip dari balik perisainya…

Saya harap dia tahu bahwa jika suatu situasi muncul di mana kita membutuhkan perisai atau semacamnya, tidak seorang pun dari kita akan lolos tanpa cedera…

Ryo mengeluh dalam hati saat melihatnya.

Sementara itu, Max memeriksa tubuh Sherfi dengan menarik kulitnya dan menekan otot-ototnya di sana-sini. Di sebelahnya, Ryo fokus memperluas membran es yang mengelilingi jantung Sherfi untuk menutupi organ tersebut serta pembuluh darah di sekitarnya. Yang terbesar dapat dilihat menempel pada jantung setiap kali jantung ditarik keluar dari dada seseorang dalam manga dan anime. Vena cava—arteri besar yang membungkus jantung—berjalan naik turun, tiga arteri karotis membentang dari sana, arteri pulmonalis kiri dan kanan melilitnya, dan terakhir, empat vena pulmonalis di kiri dan kanan. Selama Ryo menutupi semua itu, Sherfi tidak akan langsung mati. Dan Rihya ada di sana untuk memberikan jaminan terhadap apa pun selain kematian instan…

Dengan mempertimbangkan semua ini, ia memperluas lapisan es.

“Membran esnya sudah siap,” Ryo mengumumkan kepada Max.

“Baiklah. Baiklah, Master Gekko, aku akan mulai.”

“Baiklah. Silakan lakukan apa yang perlu dilakukan,” kata Gekko sambil memberi izin.

Setelah jeda sebentar, pisau Max menembus dada Sherfi. Kemudian ia mengiris kulit dan ototnya tanpa ragu. Namun, semenit setelah prosedur empat menit yang direncanakan, terjadi perubahan pada tato itu. Pedang yang menusuk elang berkepala dua dalam desain itu mulai bersinar. Sedetik kemudian, tombak batu mulai terbentuk di udara, yang tampak seolah-olah akan menembus dada Sherfi.

“Ryo-kun!”

“Jangan khawatir. Aku akan melindungi jantung Sherfi,” jawab Ryo dengan tenang.

Tato itu memiliki mekanisme untuk membunuh inangnya jika ada yang mencoba mencabutnya, tetapi selaput eslah yang menyebabkan hal ini. Max terus memotong dengan pisaunya saat sepertiga waktu yang diberikan telah berlalu. Sementara dia melakukannya, tombak batu di udara mulai melesat lurus ke arah jantung Sherfi. Tombak itu bertabrakan dengan selaput es Ryo.

Gesekan, gemeretak, gemeretak. Suara logam bergema di seluruh ruangan meskipun seharusnya terdengar seperti batu yang bergesekan dengan es.

Tulang rusuknya terluka parah, tapi itu tidak bisa dihindari… Aku berdoa saja semoga Rihya bisa memperbaikinya nanti.

Meskipun jantung Sherfi tetap terlindungi, tulang rusuk di sekitarnya merupakan pengorbanan yang diperlukan. Sayangnya, masalah yang lebih besar muncul pada saat yang sama.

Sonar Pasif, mantra yang Ryo kerahkan untuk berjaga-jaga, tiba-tiba berbunyi.

Hm? Orang-orang sedang menuju ke arah kita dengan kecepatan yang luar biasa?

“Seseorang akan masuk lewat jendela!” Ryo berseru dengan keras sehingga semua orang, termasuk Gekko dan yang lainnya yang menonton dari kejauhan, bisa mendengarnya.

“Abel, tolong lindungi Gekko. Mungkin orang itu mengincar nyawanya.”

“Serahkan padaku!”

Meski banyak pertanyaan yang berseliweran di benak Abel, dia mengerti ini bukan saat yang tepat untuk menanyakannya.

“Paket Dinding Es 10 Lapisan.”

Ryo mengepung semua orang di sekitar Sherfi—dirinya, Max, dan Rihya—di Dinding Es. Seketika, orang-orang asing melompat melalui tiga jendela yang dibiarkan terbuka lebar.

“Mereka mengenakan pakaian serba hitam…” gumam Rihya saat melihat mereka.

Dua dari tiga penjahat menargetkan Gekko sementara yang ketiga menuju Sherfi.

“Tuan Gekko!” teriak Max, pisaunya masih tertancap di dada Sherfi.

“Jangan khawatir. Abel dan yang lainnya akan melindunginya. Kita harus fokus menghilangkan tatonya.”

“B-Baiklah.”

Dengan itu, Max kembali menghadap Sherfi dan melanjutkan pemotongan.

Ketiga musuh berpakaian hitam itu bertindak serentak meskipun terpisah satu sama lain. Mereka masing-masing mengambil benda seukuran kepalan tangan dari dalam pakaian mereka dan melemparkannya ke lantai. Sayangnya bagi mereka, anggota karavan pedagang Gekko telah menyaksikan pemandangan serupa belum lama ini…

“Layar asap!”

Mereka memang menggunakan jenis bom asap yang sama yang digunakan Sherfi saat serangan mendadaknya terhadap kafilah tersebut.

“Biarkan angin berputar di telapak tanganku. Tornado,” lantun Lyn. Mantra itu mengumpulkan asap yang menyelimuti bagian dalam ruangan dan mengeluarkannya melalui jendela.

Kerja bagus, Lyn. Cepat tanggap seperti biasa.

Ryo benar-benar terkesan. Dia telah menggunakan Squall-nya untuk menghilangkan tabir asap pada pertemuan sebelumnya dengan mendorong asap ke tanah, tetapi Lyn sang penyihir udara menggunakan Tornado-nya untuk menyalurkannya ke luar. Keputusannya cepat dan sempurna, begitu pula tindakannya. Itu membuat perbedaan antara hidup dan mati.

Saya kira menyerang setelah menimbulkan kedok asap pasti menjadi pilihan utama para pembunuh mengingat Sherfi mencoba hal yang sama.

Dia tersenyum masam di dalam hatinya. Tentu, itu bisa jadi taktik yang efektif, tetapi mudah digagalkan jika pihak yang bertahan memiliki seseorang seperti Ryo dan Lyn di pihak mereka… Tentu saja, mereka mungkin juga punya Rencana B untuk berjaga-jaga… Namun, Pedang Crimson tidak cukup baik untuk membiarkan mereka melakukannya.

Saat mantra Tornado Lyn menyedot semua asap, Abel menendang lantai dan menerjang salah satu penjahat, yang nyaris berhasil menangkis serangannya menggunakan belati yang dipegang di tangan yang berlawanan. Namun serangan kedua Abel, yang mengalir lancar dari yang pertama, memutuskan lengan pembunuh itu dan tebasan diagonal Abel berikutnya di atas kepala mengakhiri hidup penyerangnya.

Warren, sang pembawa perisai, menangkis serangan musuh lainnya, memberi Abel waktu untuk menghabisi penyusup pertama. Begitu Abel berhasil menghabisi calon pembunuh itu, ia menyerbu dari belakang dan memenggal kepala si penyusup kedua dengan satu tebasan pedang.

Jika para penjahat berhasil memasang kedok dan memaksa orang-orang di ruangan kecil ini untuk bertempur jarak dekat, mereka mungkin bisa menunjukkan kekuatan mereka yang menakutkan sebagai pembunuh. Sayangnya, mereka berhadapan dengan kelompok peringkat B, The Crimson Sword, yang dengan mudah mengalahkan kedua pembunuh itu, membalikkan pertumpahan darah yang telah diantisipasi para penyerang.

Kebetulan, orang terakhir dari ketiganya, yang berlari menuju Sherfi, terkurung dalam peti es bahkan sebelum mencapai Dinding Es Ryo…

“Bertahanlah sedikit lebih lama, Sherfi,” kata Max sambil mengiris dada pria itu.

Jika seseorang yang tidak menyadari keadaan tersebut menyaksikan pemandangan aneh ini, mereka akan merasa ngeri. Itu belum termasuk dua mayat dan seorang pria berpakaian hitam yang membeku di dalam es di dekatnya.

Namun, meskipun dia serius, Max tidak punya cukup akal untuk memikirkan semua ini. Karena bahkan saat para penjahat melancarkan serangan mereka, tombak batu itu bergerak tanpa henti ke arah jantung Sherfi. Itu adalah perlombaan melawan waktu antara tombak batu itu dan Max. Lalu, akhirnya…

“Baiklah, sudah selesai.”

“Peti Es.”

Saat Max selesai mengiris sepotong daging yang memiliki tato, Ryo mengelilinginya dalam peti mati yang terbuat dari es.

“Penyembuhan Ekstra.”

Setelah memastikan dua lainnya telah selesai, Rihya merapalkan mantra pada kawah besar di dada Sherfi, yang melaluinya jantungnya yang berdetak terlihat. Itu adalah sihir penyembuhan paling canggih yang dikabarkan mampu memulihkan bagian tubuh yang hilang. Dengan tujuan kesempurnaan, ia merapalkan Extra Heal untuk kedua kalinya.

Hanya sedikit pendeta yang mampu menggunakan mantra itu secara berturut-turut. Ryo tidak tahu apa yang membuat Rihya menjadi salah satu dari mereka. Ia tidak tahu, tetapi tidak masalah selama ia bisa menggunakannya.

Extra Heal menjalankan tugasnya dengan sangat baik. Jaringan otot dan pembuluh darah beregenerasi terlebih dahulu, diikuti oleh kulit yang menutupinya. Kulit yang baru terbentuk tidak menunjukkan bekas tato. Setelah Rihya memeriksa denyut nadi Sherfi, ia mengumumkan kepada Gekko bahwa tidak ada masalah.

Pedagang itu tampak jelas lega mendengar berita itu.

“Ryo,” kata Abel, “apakah mereka orang jahat seperti yang kukira…?”

“Ya.” Ryo mengangguk. “Anggota Sekte, organisasi yang sama dengan Sherfi.”

“Perintah yang tujuannya adalah pembunuhan…” gumam Rihya.

“Sekte Pembunuh!” seru Lyn.

“Memang… Keberadaan mereka bukan lagi sekadar rumor, melainkan lebih seperti legenda…” kata Rihya sambil berpikir.

Wow…dunia ini pun punya Ordo Pembunuhnya sendiri, ya?

Ryo hanya sedikit terkesan.

Ordo Assassins on Earth didirikan oleh Hasan-i Sabbah, yang juga dikenal sebagai Lelaki Tua Gunung. Banyak cerita dan legenda beredar tentangnya, dan tentu saja, ia benar-benar ada dalam kehidupan nyata. Tanggal kematiannya tercatat pada tanggal 23 Mei tahun 1124 di Kastil Alamut, yang terletak di bagian barat negara yang kemudian dikenal sebagai Iran.

Salah satu anekdot tentangnya menggambarkan hubungannya dengan Nizam al-Mulk. Kisah ini ditulis oleh sejarawan Persia, Hamdallah Mustawfi Qazvini, dalam karyanya, Tarikh-i guzida . Ketika Hasan-i Sabbah mengabdi pada sultan kedua Kekaisaran Seljuk, Alp Arslan, Nizam al-Mulk adalah salah satu wazir sultan tersebut.

Kekaisaran Seljuk, yang didirikan oleh Tughril, mencapai puncak kekuasaannya di bawah kepemimpinan gabungan Arslan dan Nizam, yang mengarah ke zaman keemasan di bawah pemerintahan sultan ketiga. Tidak ada yang meragukan bakat luar biasa dari kedua orang ini.

Terus berlanjut. Suatu hari, Arslan memerintahkan Hasan-i Sabbah untuk menyusun laporan pengeluaran untuk seluruh negeri, tugas yang sangat menantang yang menurut Wazir al-Mulk akan memakan waktu satu tahun. Selain itu, Hasan hanya punya waktu empat puluh hari. Meskipun demikian, ia menyelesaikannya.

Panik dengan keberhasilan orang lain itu, wazir itu menghancurkan isi laporan Hasan pada pagi hari saat ia akan menyerahkannya kepada sultan. Karena tidak dapat menjawab pertanyaan Arslan, Hasan dipermalukan. Tentu saja, Nizam semakin memperparah keadaannya. Akibatnya, Hasan-i Sabbah diusir dari istana kekaisaran. Ia kemudian mendirikan Ordo Pembunuh.

Wazir Nizam al-Mulk adalah tokoh sejarah terkenal yang muncul dalam buku teks sejarah dunia sekolah menengah. Nezamiyeh, lembaga pendidikan tinggi yang didirikannya, juga sering muncul dalam ujian rutin. Orang terkenal seperti itu dibunuh pada tahun 1092. Oleh siapa, Anda mungkin bertanya-tanya…

Tunggu, bukankah lambang nasional Kekaisaran Seljuk adalah elang berkepala dua…? Tato Sherfi memiliki satu yang ditusuk dengan pedang… Apakah ini suatu kebetulan?

Secara historis, banyak keluarga kerajaan dan negara menggunakan elang berkepala dua sebagai lambang negara dan lambang negara mereka. Baik Kekaisaran Romawi Suci maupun Dinasti Romanov Rusia, desain ini sudah umum sejak jaman dahulu. Tak perlu dikatakan lagi bahwa pengetahuan Ryo tentang topik ini berlandaskan pada Bumi, jadi wajar saja jika ia bertanya-tanya apakah hal yang sama berlaku untuk para bangsawan dan negara di Phi.

Jika dipikir-pikir secara logis, penggunaan elang berkepala dua sebagai lambang mungkin hanya kebetulan… Tapi jika bukan… maka itu akan mengarah pada kesimpulan—seorang reinkarnasi ada hubungannya dengan Sekte Pembunuh.

Baiklah, tidak ada gunanya bertanya-tanya sekarang. Lagipula aku tidak akan menemukan jawabannya. Aku akan bertanya pada Sherfi saat dia bangun nanti.

Berkat kehadiran kari, kafe, dan krep di dunia ini, Ryo diam-diam percaya akan keberadaan reinkarnasi atau bentuk jamak reinkarnasi di luar dirinya. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah mereka masih hidup, dan menurut pendapatnya yang jujur, itu tidak akan menjadi masalah besar jika mereka masih hidup.

Ryo jelas berantakan dalam banyak hal.

Sherfi, yang masih tidur, dibawa ke kamar Ryo dan Rah. Meskipun Extra Heals milik Rihya telah menyembuhkan lukanya sepenuhnya, namun belum memulihkan darah yang telah hilang. Dan kehilangan darahnya cukup banyak, mengingat luka sayatan di dadanya cukup besar hingga jantungnya terbuka. Meskipun Ryo melindungi pembuluh darah vitalnya menggunakan membran esnya, pendarahan adalah bagian yang wajar dari operasi… jadi tidak ada yang bisa dilakukan.

Rah, yang menjaga anggota sipil karavan, telah menunggu dengan gelisah, jantungnya berdebar kencang. Gekko telah memberinya perintah tegas untuk tetap di sini dan melindungi stafnya, jadi dia tidak dapat bergerak dari tempatnya bahkan dengan keributan di dalam ruang konferensi. Dia lebih percaya pada Abel daripada siapa pun. Ketika Ryo memberi tahu dia tentang Abel dan kelompoknya yang mengalahkan para pembunuh, dia dengan senang hati menjawab, “Aku tidak terkejut,” seolah-olah tindakan idolanya adalah tindakannya sendiri.

Berbicara tentang Pedang Merah, Gekko mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya kepada mereka dan berjanji akan mentransfer sejumlah uang ke akun guild mereka karena telah melindunginya. Ryo tidak tahu berapa jumlahnya, tetapi Max bergumam bahwa itu akan sangat banyak mengingat mereka adalah kelompok peringkat B dengan pendeta wanita tingkat tinggi.

Ngomong-ngomong, si pembunuh Ryo yang membeku di Ice Casket tetap seperti itu sampai keesokan paginya.