Ke Kerajaan Inverey

Nils, Eto, dan Amon, tiga anggota kelompok bernama Kamar 10, telah tiba di luar tembok kota Lune.

“Wah, saya senang sekali pekerjaan itu tidak memakan waktu selama yang kita kira.”

“Semua ini berkat ramuan mana yang dibuat Ryo untuk kita. Ramuan itu mempersingkat waktu yang dibutuhkan untuk pemulihan mana.”

“Saya harap dia suka krep ini…”

Ryo telah membuat ramuan mana selama latihan alkimianya dan memberikannya kepada trio itu sebagai sampel gratis. Berkat mereka, pekerjaan itu berjalan jauh lebih lancar dari yang mereka perkirakan. Sebagai tanda terima kasih, mereka memutuskan untuk mengunjunginya di rumahnya dan, kebetulan, membeli krep di sepanjang jalan di sebuah warung makan yang baru berdiri.

“Oh, ini dia. Lokasinya sangat dekat dengan gerbang timur, ya?” kata Nils saat melihat rumah satu lantai yang luas itu, bagian luarnya dilengkapi dengan tiga pintu terpisah. Rumah baru Ryo. Pintu masuk utamanya memiliki pintu ganda. Pintu-pintu di dua sisi bangunan itu tampaknya adalah pintu layanan…

“Baiklah, ayo masuk lewat pintu kanan,” kata Nils, dengan anehnya menolak menggunakan pintu ganda di tengah.

“Saya tidak mengerti mengapa Anda sengaja menghindari pintu masuk utama…” canda Eto.

“Karena kami berteman dengannya dan teman tidak bergantung pada formalitas. Tidak masalah jika ini adalah pengalaman pertama kami, tetapi kami sudah pernah ke sini berkali-kali.”

Dengan itu, Nils membuka pintu di sisi kanan rumah. Di dalamnya terdapat meja yang cukup lebar dikelilingi oleh beberapa kursi. Di salah satu kursi itu, pemandangan yang hampir tak dapat dipercaya menyambut mereka: seorang wanita dengan kecantikan yang tak tertandingi sedang duduk dan membaca buku. Sinar matahari yang masuk melalui jendela membuat rambut pirang platinanya berkilau, yang, bersama dengan sedikit kemiringan kepalanya, memberinya aura surgawi.

Dengan hanya ada, dia mengubah suasana sekitar menjadi sesuatu yang sama sekali tidak seperti dunia ini… Wanita itu, dewi kecantikan sejati, melirik ketiganya. Setelah membeku hingga saat itu, mereka bertiga kembali tersadar.

“Maaf atas gangguannya!” teriak Nils sebelum buru-buru menutup pintu.

Dua puluh detik yang sangat panjang berlalu dan masih tidak ada yang berbicara. Akhirnya, Nils memecah keheningan yang canggung itu.

“Uhhh,” katanya sambil berhenti sebentar. “Kurasa ini rumah yang salah.” Ia berbalik dan mulai berjalan pergi.

“Tidak, dasar bodoh.” Eto mencengkeram bahu Ryo untuk menghentikannya. “ Ini rumah Ryo.”

“Wah, sungguh mengejutkan melihat wanita yang sangat cantik.”

Meskipun terkejut dengan kehadirannya, Amon masih lebih tenang daripada kedua lainnya.

“Y-Ya, tentu saja,” kata Nils. “Dia jelas bukan ilusi, kan?” Bahkan setelah menutup pintu, dia masih tidak yakin apakah yang dilihatnya itu nyata atau tidak.

“Baiklah, baiklah, mari kita coba sekali lagi. Tenanglah,” kata Nils pada dirinya sendiri.

Tak seorang pun dari mereka menyarankan untuk masuk melalui pintu utama, bahkan Eto. Jika Anda gagal sekali, Anda tinggal mencoba lagi… Begitulah anggota Kamar 10.

“Permisi,” kata Nils sopan, menggunakan tata krama yang sama seperti saat memasuki kantor ketua serikat. Tentu saja, Nils adalah Nils, dan dia lupa mengetuk pintu terlebih dahulu…

Ketika dia membuka pintu, pemandangan yang sama dari sebelumnya terhampar di depan matanya: wanita cantik yang duduk di kursi. Namun kali ini, dia menatap langsung ke arah mereka. Sebelum salah satu dari mereka bisa mengatakan apa pun, sebuah suara dari dalam rumah memanggil.

“Ugggh, Sera, maafkan aku, tapi aku tidak bisa membuat kombinasi alkimia itu berhasil, tidak peduli seberapa sering aku mencoba. Bisakah kau tunjukkan padaku sekali lagi… Oh, Nils, Eto, Amon, selamat datang.”

Itu Ryo, pemilik rumah.

 

“Ini Sera, petualang peringkat B. Sera, mereka teman sekamarku semasa di asrama. Peringkat E… Tidak, tunggu, mereka peringkat D sekarang. Nils, Eto, dan Amon dari kelompok, Kamar 10.”

Sera mengangguk tegas. “Senang bertemu denganmu. Aku Sera. Jadi kalian bertiga adalah teman sekamar Ryo, hm?”

“A-aku Nils.”

“Saya Eto.”

“Saya Amon.”

Ketiganya terlalu gugup untuk menjawab dengan apa pun selain nama mereka.

Di kota Lune ini, nama “Sera” bahkan lebih terkenal daripada “Abel” dan “Phelps.” Bahkan, nama itu sudah menjadi legenda pada saat itu… Karena meskipun semua orang tahu dia adalah B-rank, kebanyakan dari mereka belum pernah melihatnya secara langsung karena dia jarang mengunjungi guild.

Dia tiba-tiba melihat jam di dinding.

“Aduh, sudah selarut ini? Ryo, aku akan kembali ke perkebunan. Aku akan segera kembali. Aku harap kalian bertiga juga bisa datang, hm?”

Dengan itu, Sera keluar dengan riang.

Seketika, ketiganya bergerak lagi, seolah tiba-tiba terbebas dari kelumpuhan sementara mereka.

“R-Ryo, apakah itu benar-benar ‘Sera of the Wind’ yang terkenal itu? Mengapa dia ada di sini?” tanya Nils.

“Bukankah dia juga instruktur para ksatria? Auranya berbeda dari yang kubayangkan…” kata Eto.

“Kau memang suka bergaul dengan orang-orang yang paling mengejutkan, ya kan, Ryo?” Amon bertanya-tanya.

Meskipun Nils, Eto, dan Amon masing-masing mengungkapkan pendapatnya sendiri, satu hal yang mereka miliki adalah keterkejutan mereka.

“Sera mengajariku banyak hal, alkimia adalah mata kuliah saat ini, seperti yang kau lihat…”

Mendengar jawaban Ryo, Nils dan Eto mulai berbisik satu sama lain.

“Tidak ada kata ‘Nona’ atau apa pun. Berbicara tentang dia dengan santai…”

“Aku heran kapan mereka bisa sedekat ini…”

Tentu saja, Ryo masih mendengar mereka. Itu wajar saja, karena mereka jelas ingin Ryo mendengarnya.

“Oh, ayolah, jangan seperti itu.” Ryo menundukkan kepalanya sedikit putus asa. “Aku juga memperlakukan Abel dengan cara yang sama…”

Tepat saat itu, Amon menawarkan apa yang mereka bawa. Waktunya tepat sekali.

“Ini, Ryo, hadiah untukmu. Ada kedai makanan baru di kota ini.”

“Crepe! Sungguh nostalgia. Kurasa aku belum pernah memakannya lagi sejak saat kita makan di Whitnash. Seorang pria tua yang kekar menjualnya di sana, hm? Dia datang dari kota lain karena ada festival di sana.”

Ryo menggigitnya. Kombinasi krim kocok dan pisang yang lezat diapit dengan lembut di dalam krep. Sangat harmonis.

“Rasanya sama lezatnya dengan yang di Whitnash…”

Amon senang melihat Ryo memakannya dengan lahap.

“Kios itu tampaknya baru dibuka kemarin di Lune. Saat kami ke sana sebelumnya, ada seorang wanita muda yang menjaganya.”

Kemudian Amon memberi tahu Ryo lokasi persis kios itu. Ryo diam-diam berjanji pada dirinya sendiri bahwa ia akan membeli lebih banyak lagi besok.

◆

Sementara Ryo dan ketiga sahabatnya sibuk menjejali wajah mereka dengan crepes, negosiasi sengit tengah berlangsung di kantor ketua serikat.

“Batu ajaib yang dikaitkan dengan udara memang luar biasa. Selain itu, keduanya berukuran seragam. Bagaimana pendapatmu jika aku menawar satu miliar untuk batu-batu itu?”

“Tuan Gekko, saya akan sangat menghargai jika Anda tidak perlu menceritakan lelucon ini lagi. Anda dapat mencari di seluruh Provinsi Tengah dan Anda tidak akan pernah menemukan hal seperti ini lagi seumur hidup Anda. Tiga miliar untuk dua. Saya tidak bisa menerima yang kurang dari itu, Anda tahu.”

“Ahhh, Master McGlass, Anda benar-benar membuat saya terjepit. Hmmm, baiklah, bagaimana dengan ini? Dua miliar! Saya akan membayar Anda dua miliar untuk dua! Saya pikir ini adalah kompromi yang masuk akal.”

“Tuan Gekko…saya mengundangmu secara khusus karena Anda seorang pedagang yang pendiam dan dapat dipercaya, dan juga orang yang sangat kaya. Ini adalah jenis transaksi yang diharapkan oleh Yang Mulia. Astaga, ini pasti akan membuat Margrave Lune sendiri terkesan. Meskipun demikian, saya akan berusaha sebaik mungkin untuk memberikan Anda diskon terbesar yang saya bisa. 2,8 miliar. Penawaran terakhir. Bagaimana menurut Anda?”

Negosiasi sengit antara Ketua Serikat Hugh McGlass dan pedagang bernama Gekko terus berlanjut beberapa saat lagi—hingga akhirnya mereka menyetujui harga 2,6 miliar florin untuk dua batu ajaib yang memiliki atribut udara.

“Saya meninggalkan kesepakatan ini sebagai orang yang benar-benar bahagia.”

“Senang Anda berpikir begitu. Dan izinkan saya menyampaikan terima kasih yang sebesar-besarnya atas bisnis Anda.”

“Senang sekali bertemu denganmu. Aku harap kamu bisa menyiapkan pengawal yang tepat untukku saat aku kembali ke Kerajaan dalam lima hari.”

“Baiklah. Lima petualang, oke? Mampirlah ke sini lagi sehari sebelum kau berangkat, jadi aku bisa mengenalkanmu pada mereka.”

Kemudian mereka berjabat tangan dan Gekko meninggalkan kantor Hugh.

Pedagang bernama Gekko adalah pemasok bagi keluarga penguasa Kerajaan Inverey, negara yang terletak di tenggara Kerajaan Knightley. Negara kecil ini telah memperoleh kemerdekaannya sebagai negara bawahan Federasi Handalieu, salah satu dari tiga kekuatan besar di wilayah tersebut, setelah Perang Besar satu dekade lalu. Kemerdekaan telah lama menjadi impian Inverey, dan setelah mencapainya sepuluh tahun lalu, Kerajaan tersebut telah mengalami perkembangan pesat.

Perang Besar merupakan perang habis-habisan antara Kerajaan Knightley dan Federasi Handalieu, kekuatan utama Provinsi Tengah, oleh karena itu perang ini disebut Perang Besar. Selama perang, ada seorang pria yang namanya langsung terkenal dalam waktu singkat—Hugh McGlass. Atas kepahlawanannya, Juara McGlass merupakan tokoh yang sangat populer di Kerajaan Inverey. Bahkan sekarang, sepuluh tahun setelah Perang Besar, ia masih sangat dihormati oleh rakyatnya.

Mampu mencapai kesepakatan yang memuaskan dengan pria hebat seperti itu tentu saja membuat Gekko tersenyum lebar.

Saya yakin Pangeran Loris akan senang dengan batu-batu ajaib yang luar biasa itu. Saya khawatir dengan tantangan yang ditimbulkan oleh permintaannya ketika dia bertanya kepada saya setahun yang lalu… Hm, untuk berpikir saya akhirnya akan menemukannya di tangan Master McGlass. Yang menurut saya lebih tidak dapat dipercaya adalah bahwa sepasang batu yang luar biasa seperti itu ada. Saya harus memastikan pengirimannya dengan aman demi menjaga kemerdekaan negara kita.

Jarak dari kota Lune ke ibu kota Kerajaan, Aberdeen, sekitar delapan ratus kilometer dalam garis lurus ke arah timur laut. Jaraknya sama sekali tidak dekat. Meskipun demikian, Gekko sering melakukan perjalanan pulang pergi. Selain itu, ia telah melatih sendiri masing-masing pengawal pribadinya. Namun, dalam perjalanan ke Lune, mereka mengalami serangkaian serangan yang menyebabkan lima dari dua puluh pengawalnya tewas, dan tidak pernah bisa pulang lagi. Biasanya, lima belas pengawal untuk sepuluh kereta tidak akan menjadi masalah. Pada kesempatan ini, ia akan mengangkut barang-barang bernilai tinggi sehingga ia harus bersiap untuk apa pun.

Itulah sebabnya dia memberi tahu Hugh tentang keinginannya untuk mempekerjakan lima petualang.

◆

“Apa? Baik rombongan Abel maupun Phelps tidak ada di sini?” tanya Hugh.

“Benar, Tuan,” jawab Nina, sang resepsionis. “Crimson Sword sedang menjalankan tugas untuk margrave dan saat ini sedang dalam perjalanan dari Wingston di timur menuju Redpost. Terkait hal yang sama, The White Brigade belum akan kembali hingga dua minggu mendatang.”

Dia ingin segera menyelesaikan permintaan Gekko. Sayangnya baginya, kedua kelompok B-rank terampil yang langsung muncul di benaknya tidak ada di Lune saat ini…

“Yah, ini masalah sepele, kan? Bahkan jika Sera bukan hal yang mustahil…”

“Ketua Serikat, bolehkah saya mengingatkan Anda bahwa perjalanan satu arah dari sini ke ibu kota Inverey memakan waktu dua puluh hari? Bahkan jika suatu kelompok memutuskan untuk kembali pada hari pekerjaan berakhir, mereka akan menempuh total empat puluh hari, yang merupakan usulan yang sulit untuk dipertimbangkan oleh sebagian besar petualang…”

“Ya, aku tahu kau benar, tapi…mereka akan dibayar lebih dan cukup untuk mengganti kerugian saat mereka bekerja karena itu adalah komisi langsung dari Kerajaan. Itulah mengapa aku tidak keberatan jika serikat menyediakan dana untuk mengamankan tempat tinggal dan memberi mereka uang muka.”

Nina terkejut dengan kemurahan hati finansial yang tersirat dalam kata-kata Hugh. Itu membuktikan betapa pentingnya pekerjaan itu bagi pemerintah Inverey.

“Berapa banyak partai C-rank yang masih ada di kota ini yang mampu melakukan pekerjaan sebesar ini?”

“Tidak ada yang bisa menyediakan lima petualang. Dari enam anggota yang saat ini menjadi anggota kelompok Lord Kreis dan Comrades, empat orang ada di Lune saat ini. Lalu ada empat orang yang menjadi bagian dari Switchback…”

“Baiklah. Kita akan lewatkan Kreis dan orang-orangnya. Jalan memutar berarti Rah dan kelompoknya, ya? Ayo kita ikuti mereka. Tapi itu masih menyisakan satu kekurangan…”

“Ya, baiklah,” Nina mulai sambil mendesah. “Rah mengagumi Abel, itulah sebabnya dia hanya memiliki empat anggota seperti The Crimson Sword…”

“Dia tidak perlu sejauh itu untuk menirunya… Pasti ada seseorang yang kuat yang bisa bekerja sendiri dan mengisi kekosongan itu… Tapi aku tidak bisa memikirkan siapa pun. Apakah Sera satu-satunya? Sera berarti margrave dan tanah miliknya dan itu membuatku berpikir tentang batu ajaib…”

Saat tengah asyik berpikir, Hugh tiba-tiba tersenyum bagaikan kucing yang memakan burung kenari.

“Sebenarnya, ada seorang ‘petualang solo’ yang cocok untuk pekerjaan itu.”

Hari berikutnya.

Sebagai seseorang yang hidup sendiri, Ryo selalu memulai harinya lebih awal. Pertama, ia memulai dengan latihan sihir di pagi hari. Saat itu, ia fokus pada Breakdown Rush—atau setidaknya langkah pertamanya.

Penjelasannya diperlukan untuk memahami bagaimana Ryo sampai pada nama yang aneh untuk serangan di mana “pisau sonik dilepaskan dari tiga klon, dan serangan mendadak mengikuti jejak mereka—”

…begitulah seharusnya cara kerjanya, rupanya.

Namun, sebagai penyihir air, Ryo tidak dapat menembakkan serangan bilah sonik berbasis udara, yang membuat bagian “sonik” tidak cocok untuk namanya. Lalu ada bagian “tiga klon” dalam deskripsinya, tetapi menamai strateginya dengan sesuatu seperti itu tidak masuk akal. Jadi itu juga tidak cocok.

Yang tersisa hanyalah Ryo untuk menggunakan bagian “serangan cepat” dari deskripsi, yang menggambarkan lompatan seketika—yang mudah disalahartikan sebagai teleportasi—yang digunakan oleh Leonore sang akuma dan Sera. Ryo ingin meniru ini dengan sihir air. Dia telah melatihnya bersamaan dengan berlari selama hari-harinya di lampiran perumahan guild, tetapi…itu ternyata sulit. Untuk memfasilitasi pelatihannya, setiap pagi dia mengubah halaman luas di depan rumahnya menjadi gelanggang es dengan menggunakan mantra Ice Bahn untuk menutupi tanah dengan lapisan es. Dalam benaknya, dia akan meluncur cepat di atas es dengan mendorong dirinya sendiri dengan Water Jet.

Pada kenyataannya…

“Argh! Aduh!”

“Aduh!”

“Dwah.”

“Tidakkkkk.”

Semua teriakan ini datangnya dari Ryo.

“Mengapa ini sangat sulit… Bukankah itu kiasan dalam cerita isekai untuk melesat dengan menembakkan jet dari telapak kakimu? Astaga, ada permainan yang memungkinkanmu terbang hanya dengan sepasang sepatu khusus!”

Tidak seperti cerita-cerita tersebut, ini adalah kenyataan.

Untuk bergerak cepat dari satu tempat ke tempat lain, ia harus menyemprotkan Water Jet dari seluruh bagian belakang tubuhnya. Jika ia hanya menggunakan kaki atau punggung, ia akan mengganggu keseimbangan tubuh lainnya, yang mana akan berbahaya.

Dia tahu semua ini. Bagian tersulitnya adalah menghitung berapa banyak gaya dorong yang harus dialokasikan ke setiap bagian belakang tubuhnya. Jika dia menghasilkan gaya x newton dari belakang kepalanya, berapa banyak yang harus dia hasilkan dari punggungnya untuk menyeimbangkan semuanya? Dan seterusnya.

Saat ini, ia sedang mencari jawaban. Dalam usahanya yang terakhir, ia mengeluarkan 1.024 Semburan Air dari bagian belakang tubuhnya, yang masing-masing menghasilkan besaran gaya yang seragam. Ia mencoba beberapa kombinasi, seperti mengeluarkan tiga ratus dari punggungnya, dua puluh dari bahu kanannya, dan seterusnya. Dari sana, ia membuat penyesuaian kecil pada lokasi semburan untuk menemukan keseimbangan…

Dan itulah sejauh mana kesulitan yang dialaminya saat ini.

Sampai saat ini, Ryo dapat mengendalikan hingga 256 Water Jet dengan sempurna dan seketika. Jika ia menggandakan jumlahnya menjadi 512, ia dapat mengendalikan sebagian besarnya tetapi tidak seketika. Ketika jumlahnya berlipat ganda lagi menjadi 1.024, ia merasa dapat mengendalikannya, tetapi ada penundaan yang cukup lama.

Yah, dia tidak terburu-buru sama sekali, asalkan dia bisa menguasai setidaknya 256 secara instan dalam pertarungan dasar. Tetap saja, dia bermimpi untuk melampaui batasnya. Begitulah hakikat mimpi, bagaimanapun juga…

Ketika dia sedang menjalankan tugas hariannya di pagi hari, dia mendengar menara lonceng kota berdentang pukul sembilan.

“Wah, aku harus bersiap berangkat.”

Setidaknya dia punya waktu untuk menyempurnakan Breakdown Rush-nya…mungkin…

Dia melewati gerbang timur dan, setelah berjalan beberapa saat, tiba di depan kedai krep yang disebutkan Amon kemarin. Tempat itu buka untuk umum. Pada saat yang sama, dia menjadi penasaran dengan toko di sebelahnya, yang sepertinya baru saja dibuka. Busur dan panah tergantung dipajang bahkan dari atap bangunan…pemandangan yang sudah tidak asing lagi.

Saat ia sedang mempertimbangkannya, seorang lelaki tua keluar dari toko dan mulai menata lebih banyak busur. Ryo pasti pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya. Ia tampak seperti pemilik toko di Whitnash yang telah menjual busur panah cepat kepada Eto.

Ryo memanggilnya sebelum dia bisa menghentikan dirinya sendiri.

“Eh, permisi.”

“Halo dan selamat datang di… Kita pernah bertemu sebelumnya, bukan? Kamu bersama pemuda yang membeli salah satu busur panah berulang milikku di Whitnash.”

Ryo sangat terkejut, pemilik toko itu mengingatnya. Mungkin sangat penting bagi pedagang untuk mengingat orang-orang yang pernah mereka temui, bahkan mantan klien, namun pada kenyataannya hal itu sering kali sulit dilakukan…

“Benar sekali. Kau Abraham Louis, kan?”

“Wah. Kamu ingat namaku…”

Memang Ryo pernah. Kenapa? Karena namanya sama dengan nama seorang pembuat jam terkenal di Bumi. Belum lagi lelaki tua di depannya itu juga membuat jam, jam mekanis yang tak tertandingi, sebagai hobi meskipun ia ahli dalam pembuatan busur panah yang luar biasa dan senjata sejenis.

“Tapi bagaimana dengan toko Anda di Whitnash?”

“Yah, alasan utama aku ke sana adalah karena hubunganku yang sudah lama dengan penguasa kota itu. Tapi dengan semua yang terjadi di pesta kebun…”

“Oh, ya, tentu saja…”

Ryo juga mendengar bahwa walikota Whitnash telah dicabut gelar dan tanahnya setelah insiden pesta kebun. Seorang bangsawan lain telah diangkat untuk menggantikannya.

“Saya selalu ingin mencoba tinggal di Lune, jadi saya memutuskan untuk pindah. Dalam keadaan normal, saya akan menutup toko dan menjalani hidup yang mudah mengingat usia saya. Agak memalukan untuk seorang pria tua, ya?”

“Sama sekali tidak. Saya rasa tidak ada yang perlu khawatir soal usia dalam mencapai impian mereka. Menurut saya, apa yang Anda lakukan sungguh luar biasa,” kata Ryo dengan tulus.

Abraham Louis tersenyum malu-malu.

Bekerja keras untuk mencapai tujuan Anda, berapa pun usia Anda, adalah sesuatu yang menurut Ryo sangat fantastis.

Kebetulan, setelah pertemuan mereka, orang-orang dari staf Margrave Lune mengunjungi toko Abraham Louis dan mengantarnya ke tanah milik bangsawan.

Namun Ryo tidak menyadari hal itu.

Setelah percakapan mereka berakhir, Ryo langsung menuju ke kedai krepe tepat di sebelahnya, membeli krepe, dan menuju ke serikat petualang.

“Di Bumi, crepe awalnya merupakan sejenis galette di Prancis. Pada masa pemerintahan Louis XIII, yang kebetulan menjadi latar The Three Musketeers, crepe menjadi makanan yang populer di kalangan rakyat jelata… Namun crepe ini, dengan krim kocok dan isian pisangnya, benar-benar makanan lezat, ya? Jika saya memperhitungkan asal usul crepe jenis ini pada paruh kedua abad ke-20 di Jalan Takeshita di Shibuya… rasanya hampir seperti hasil karya seorang yang bereinkarnasi…”

Dia bergumam pelan pada dirinya sendiri saat berjalan menuju serikat. Saat dia tiba, dia sudah selesai memakan krepnya.

“Halo, Nina.”

“Senang bertemu denganmu lagi setelah sekian lama, Ryo. Ketua serikat sedang menunggu di kantornya. Izinkan aku mengantarmu masuk.”

Dia jarang mengunjungi serikatnya sejak pindah ke rumah barunya lima bulan lalu.

Rasanya sudah lama sekali… Karena meskipun tidak bekerja secara rutin, kami biasa bertemu setiap hari di kafetaria saat aku tinggal di asrama.

Dia mengikuti Nina sambil tersenyum kecut dalam hati.

Dia mengetuk pintu kantor ketua serikat lalu membukanya.

“Oh, Ryo, kamu di sini. Duduklah di sana dan aku akan segera menyusulmu.”

Hugh duduk di seberang Ryo tiga menit kemudian setelah menyelesaikan dokumennya.

“Aku mengundangmu ke sini hari ini karena ada pekerjaan yang kuharap kau mau terima. Tunggu, biarkan aku menyelesaikannya dulu, baru kau bisa memutuskan.” Dia mengangkat tangan untuk menghentikan Ryo yang mencoba menyela. “Itu pekerjaan pengawalan untuk seorang pedagang, tetapi beberapa barang yang dia bawa kebetulan adalah batu ajaib yang kau dan Abel dapatkan. Dia juga membeli dua .”

“Begitu ya… Berdasarkan jumlah yang kamu transfer padaku terakhir kali, bisakah aku berasumsi kamu mendapatkan harga yang bagus kali ini juga?”

“Bahkan lebih baik dari terakhir kali. Kamu akan melihat setoran sepuluh digit di akunmu, Ryo.”

“Sepuluh…” kata Ryo, terkejut. “Itu… Itu berarti lebih dari satu miliar…”

Itu sungguh di luar apa yang pernah dibayangkannya.

“Sialan, Skippy. Itu akan jadi bagianmu setelah dipotong pajak dan biaya serikat. Mengenai pedagang itu sendiri, dia mencari pendamping untuk perjalanannya pulang, tapi dia dan aku sudah berteman lama. Dia bekerja langsung untuk pemerintahnya, tapi dia orang yang jujur, jadi aku ragu akan terjadi sesuatu yang mencurigakan.”

“Baiklah. Berapa lama waktu yang dibutuhkan? Berdasarkan apa yang Anda katakan, sepertinya dia dari negara lain, yang berarti perjalanannya akan lama, bukan?”

“Pada dasarnya, ya. Namanya Gekko dan tujuannya adalah Aberdeen, ibu kota Kerajaan Inverey. Untuk sampai di sana, kau harus melewati Redpost, yang terletak di perbatasan timur Kerajaan. Dari sini ke sana, menurutku jaraknya sekitar delapan ratus kilometer ke arah timur laut. Butuh waktu sekitar dua puluh hari sekali jalan dengan kereta kuda. Tuan Gekko punya pengawal pribadinya sendiri, jadi yang harus kau lakukan hanyalah bekerja sama dengan mereka. Kami akan mengirim lima petualang dari Lune, kau, dan kelompok Rah, Switchback.”

“Ahhh. Rah, hm…”

Rah adalah pendekar pedang yang ditemuinya di pesta kepulangan Abel, orang yang menghormati dan memuja Abel. Dia sangat menyukai Ryo demi kepulangan Abel dengan selamat dan berbicara tanpa henti. Mereka bertemu dan mengobrol beberapa kali setelah itu di guild dan kantin, jadi Rah adalah seseorang yang cukup dikenal Ryo. Paling tidak, dia lega mengetahui bahwa dia tidak dipasangkan dengan orang asing.

“Anggota Switchback adalah kelompok C-rank dengan reputasi yang solid. Selama kamu melakukan apa yang Rah perintahkan, seharusnya tidak ada masalah. Ryo, kamu hanya bepergian di dalam negeri karena hanya petualang C-rank dan lebih tinggi yang dapat menerima pekerjaan yang melintasi perbatasan, kan? Yah, meskipun pekerjaan ini akan membawamu ke luar perbatasan kita, itu akan menjadi negara yang bersahabat dengan Kerajaan. Jadi bagaimana menurutmu untuk memperluas wawasanmu, ya?”

Selain perjalanan ke kediaman margrave, perpustakaan, dan stasiun Fill-Up, Ryo telah mengurung diri di rumah barunya sejak membelinya. Kalau begitu, mungkin menyenangkan untuk mengunjungi kota lain sesekali.

“Baiklah. Aku terima.”

“Oh, ya? Senang mendengarnya. Aku akan memperkenalkanmu pada Master Gekko tiga hari dari sekarang pukul 10 pagi. Kau akan berangkat lusa.”

◆

Perkenalan Ryo dengan pedagang Gekko kemarin berjalan lancar. Jadi hari ini adalah hari pertama tugasnya mengawalnya ke ibu kota Kerajaan di Aberdeen. Ia tiba di tempat pertemuan lebih awal dari waktu yang ditentukan karena ia yakin datang lebih awal berarti tepat waktu.

Di samping jubah biasa yang diberikan kepadanya oleh Dullahan, ia mengenakan pakaian kokoh namun murah yang dibelikan Abel untuknya dan sepatu bot, dengan Murasame dan pisau buatan Michael tergantung di ikat pinggangnya. Selain itu, ia telah sedikit memodifikasi tas yang dibuatnya selama perjalanannya dengan Abel dan saat ini tas itu disampirkan di bahunya. Di dalamnya terdapat beberapa jenis ramuan buatannya sendiri serta bumbu-bumbu yang tidak memakan banyak tempat, seperti garam dan lada hitam. Ia membawa semua itu bersamanya untuk berjaga-jaga jika sewaktu-waktu ia bisa menggunakannya.

Sepuluh kereta gandeng Gekko dan pasukan pengawalnya dikumpulkan di titik pertemuan dekat gerbang timur. Pemeriksaan menyeluruh terhadap barang-barang dilakukan sebelum keberangkatan.

“Ah, Ryo, selamat pagi.”

“Selamat pagi, Gekko. Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda.”

Ryo menundukkan kepalanya dengan sopan.

Pedagang Gekko adalah orang kaya yang mewakili negaranya. Di benak Ryo, seseorang dengan status seperti dia seharusnya duduk di kursi presiden di markas besar dan memberikan perintah… Namun, di sinilah dia, memimpin sendiri rombongan pedagang ke dan dari Kerajaan.

Penasaran dengan pria itu, dia bertanya kepada Hugh kemarin dan ketua serikat menjawab, “Kau tahu, rute antara Aberdeen dan Lune itu istimewa. Tapi hanya satu itu. Tentu saja alasan Master Gekko melakukannya sendiri ada hubungannya dengan keinginannya agar anak-anak muda di bawah komandonya memperoleh pengalaman. Alasan lainnya sederhana—baginya, itu pada dasarnya hanya sekadar hobi.”

Seorang pedagang yang eksentrik memang. Namun, dia tampak seperti orang baik, yang membuat Ryo lega.

“Tidak, tidak, senang sekali. Master McGlass benar-benar memuji Anda, mengatakan bahwa saya dapat menaruh kepercayaan pada kecakapan tempur Anda. Jadi, sungguh, saya harus berterima kasih . Perkenalkan kapten unit saya, Max!”

Mendengar pedagang itu memanggil namanya, seorang prajurit tombak berusia pertengahan tiga puluhan berjalan mendekat. Ia memancarkan aura seorang pejuang yang kuat dan berpengalaman.

“Max, ini Ryo, salah satu petualang yang membantu kita dalam perjalanan ini. Seperti yang kukatakan kemarin, dia petualang tingkat D yang mendapat persetujuan penuh dari Master McGlass.”

“Saya Max, kapten tim pengawal. Anda mungkin sudah mendengar, tetapi kami kehilangan lima orang dalam perjalanan ke sini, itulah sebabnya Anda dan empat orang lainnya menggantikan kami. Sebagian besar, Anda akan membantu kami bertempur dan berjaga di malam hari. Kita akan punya banyak waktu untuk saling mengenal selama dua puluh hari ke depan, jadi saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda.”

Kemudian Max menjabat tangan Ryo sebelum kembali ke persiapannya.

“Itulah dia. Dia telah memimpin anak buahku selama lima tahun terakhir. Seorang pemuda hebat yang mampu mengatasi sebagian besar tantangan dengan mudah,” kata Gekko.

Ryo sempat khawatir kalau pemimpin kelompoknya itu tidak mudah didekati, namun ia merasa lega saat mengetahui bahwa Max tampak seperti orang yang bijaksana.

Setelah itu, dia dan Gekko mendiskusikan berbagai topik, seperti barang yang akan diangkut, kota-kota yang akan mereka singgahi dalam perjalanan, dan rute yang akan mereka tempuh. Kebetulan, batu ajaib itu tidak muncul sama sekali ketika mereka membicarakan barang-barang itu, yang masuk akal mengingat keamanan karavan itu. Meskipun para petualang dalam misi pengawalan ini semuanya telah direkomendasikan oleh ketua serikat sendiri, semakin sedikit orang yang mengetahui informasi penting tersebut, semakin aman pekerjaan itu. Intinya, mereka tidak ingin membagikan informasi apa pun yang tidak perlu dibagikan…

Tak lama kemudian, Rah dan anggota Switchback lainnya tiba. Kelompok C-rank terdiri dari Rah, sang pemimpin dan seorang pendekar pedang; Sue, seorang pengintai; Tan, seorang penyihir udara; dan Nuda, seorang pendeta. Jadi, termasuk keempat orang ini, seluruh kelompok meninggalkan kota Lune dan berangkat menuju Aberdeen, ibu kota Kerajaan Inverey.

Ryo dan Switchback ditempatkan di dekat kereta kelima dan keenam. Jalan yang mengarah keluar dari gerbang timur Lune adalah jalan yang sama yang menuju Kailadi hingga titik tengah rute mereka. Karena jalan itu juga melewati dekat rumahnya, jalan itu sudah tidak asing baginya. Dan di jalan yang sama itu, kelompok itu berpapasan dengan seorang penunggang kuda yang cepat.

“Hei, bukankah itu salah satu kuda margrave?” komentar Rah setelah penunggangnya lewat.

“Meskipun aku juga penasaran, apa pun alasan di balik urgensi itu, itu tidak ada hubungannya dengan kita,” canda Sue, pengintai Switchback. Dia adalah wanita muda berusia dua puluh empat tahun yang menawan, rambutnya yang cokelat tua diikat ekor kuda dan matanya yang hitam besar terus-menerus mengamati sekelilingnya. Satu-satunya alasan Ryo tahu usianya adalah karena dia sendiri yang mengatakannya. “Aku lebih tua darimu, lho,” katanya dengan sengaja, seperti kakak perempuan yang suka memerintah.

Dan sayangnya bagi mereka…situasi dengan pembalap cepat itu pasti ada hubungannya dengan mereka.

Tiga jam setelah pertemuan mereka dengan penunggang kuda, kelompok itu berhenti untuk beristirahat makan siang. Kecuali para petualang tinggal di kota-kota kecil, makanan mereka pada dasarnya terdiri dari makanan yang diawetkan. Dalam kasus misi pengawalan, klien biasanya menyiapkan makanan dan kali ini tidak berbeda karena bawahan Gekko membagikan daging kering dan semacamnya. Sementara mereka makan, seorang penunggang kuda datang dari arah Lune. Ryo dan yang lainnya menyaksikan salah satu orang Gekko mengawal penunggang kuda itu menuju pedagang.

“Itu… seorang petualang dari Lune,” gumam Rah.

“Hah?” Ryo berkedip, bertanya-tanya apakah sesuatu yang tidak terduga telah terjadi…

Sang petualang menyerahkan sepucuk surat kepada Gekko di hadapan seluruh kelompok. Gekko membacanya, memberikannya kepada Max, kapten regu pengawal, lalu berbicara kepada sang petualang.

“Tolong beri tahu Tuan McGlass bahwa saya telah menerima suratnya.”

Setelah mendengar ini, petualang itu kembali menaiki kudanya dan berlari kencang kembali ke Lune. Setelah mengantarnya pergi, Gekko dan Max berjalan ke arah Ryo dan Switchback.

“Rah, kamu kenal dia?” tanya Gekko.

“Benar. Dia Shusnaka, petualang peringkat D di Lune. Kenapa kau bertanya begitu?”

“Kupikir begitu. Berarti surat dari Master McGlass itu asli.”

Mendengar balasan Gekko, Max memberikan surat itu kepada Rah.

“Jembatan Lowe di East Highway runtuh? Apa-apaan…”

“Apakah Anda ingat pengendara yang berpapasan dengan kita tidak lama setelah kita meninggalkan Lune? Rupanya, ia sedang dalam perjalanan untuk memberi tahu mereka tentang hal itu. Dan kami seharusnya menyeberangi jembatan itu dalam perjalanan kami. Lune, Jembatan Lowe, Llandewi, Halwill, dan Redpost di perbatasan negara—ini adalah tempat-tempat utama di East Highway. Namun, jika kita tidak dapat menyeberangi Jembatan Lowe, maka…kita harus pergi ke Kailadi lalu mengambil jalan raya lama sebagai jalan memutar sebelum kita kembali ke jalan menuju Llandewi dan tempat-tempat lainnya. Terus terang, saya khawatir karena jalan raya lama tidak seaman East Highway, itulah sebabnya saya ingin memberi tahu Anda semua sebelumnya agar Anda dapat tetap waspada.”

“Mengerti,” jawab Rah. Dia, seluruh anggota Switchback, dan Ryo mengangguk dengan tegas.

Setelah menghabiskan satu malam di Kailadi, rombongan akhirnya menemukan diri mereka di jalan raya lama keesokan harinya. Sejak pembangunan Jembatan Lowe yang menghubungkan Lune, kota perbatasan terbesar di bagian selatan Kerajaan, langsung ke Llandewi, kota terbesar kedua di bagian timur negara itu, jumlah lalu lintas pejalan kaki yang melewati jalan raya lama itu menurun drastis. Meskipun demikian, jalan itu cukup lebar mengingat dulunya merupakan salah satu jalan perdagangan utama di timur.

“Butuh waktu sekitar lima hari bagi kita untuk mencapai Llandewi dari sini di Kailadi. Tidak ada tempat yang bisa kita singgahi dalam perjalanan,” Rah menjelaskan kepada Ryo, yang berjalan di sampingnya.

“Ketika jalan raya ini aktif, banyak desa dan kota penginapan bermunculan di sepanjang jalan, tetapi…sebagian besar dari mereka menjadi desa pertanian sejak saat itu.”

Ryo menggelengkan kepalanya sedikit dan menyesali kekejaman dunia. “Dunia bisa menjadi tuan yang kejam, hm?”

“Dengan begitu, Gekko plus bawahannya menjadi dua puluh orang, lalu ditambah kami dan tim pengawal berarti kami adalah kelompok besar yang berjumlah empat puluh orang. Lagipula, kami tidak akan bisa tinggal di penginapan kecil,” kata Rah sambil mengangkat bahu. Sebagai seseorang yang jauh lebih berpengalaman daripada Ryo dalam berpetualang, bahkan ia menganggap karavan pedagang mereka yang berjumlah empat puluh orang itu sangat besar. “Kami memiliki banyak orang dan kami juga bepergian dengan sekelompok pengawal, jadi mungkin para bandit tidak akan menyerang kami.”

“Bandit!” seru Ryo. Meskipun kata-kata Rah dimaksudkan untuk meyakinkan, Ryo tidak bisa menahan diri untuk tidak berteriak—bukan karena takut. Tidak, sama sekali tidak. Dia berteriak kegirangan karena informasi ini sesuai dengan asumsinya tentang kiasan lain dalam cerita isekai—membalikkan keadaan dari bandit yang merampok! Tentu saja, Rah tidak tahu semua ini, jadi dia menafsirkan suara Ryo yang meninggi sebagai ketakutan akan serangan bandit. Yang menjelaskan mengapa dia terus berbicara dalam upaya menenangkan pikiran Ryo.

“Jangan khawatir. Aku cukup yakin para bandit itu tidak akan menyerang. Meskipun itu tidak berarti kita bisa lengah. Kita tidak boleh terlalu berhati-hati, kan?”

◆

Setelah meninggalkan Kailadi, semuanya berjalan lancar hingga pagi hari kedua. Kemudian Ryo berbicara dengan Rah saat istirahat makan siang.

“Sudah beberapa lama ini, ada dua orang yang mengikuti karavan kami dari kejauhan.”

“Apa?!”

Sambil membawa Ryo, Rah segera bergegas menghampiri Max, kapten regu pengawal.

“Max, Ryo bilang setidaknya ada dua orang yang mengawasi kita.”

“Mungkin pengintai bandit. Ryo, beri tahu aku lokasi mereka secara kasar, tapi jangan lihat.”

“Yang satu berada empat ratus meter di depan, di atas pohon, dan yang satu lagi berada kira-kira pada jarak yang sama di belakang kita, tetapi di tanah,” kata Ryo tanpa jeda sedikit pun, matanya terpaku pada Max.

“Empat ratus meter… Kau bisa tahu lokasi pastinya dari sejauh itu, ya?”

“Yah, itu karena aku punya mantra sihir air yang sempurna.”

Max terkejut karena Ryo menyadari pengintaian yang ditempatkan pada jarak yang sangat jauh. Bagi Ryo sendiri, Sonar Aktif memungkinkannya untuk memastikan hal-hal tersebut pada jarak lebih dari lima ratus meter. Namun, sihir itu dapat dideteksi oleh lawan yang sangat cerdik. Paling tidak, mereka akan menyadari seseorang sedang mencari mereka.

Faktanya, pertama kali dia menggunakan Sonar Aktif saat disegel di “biara” oleh Leonore sang akuma, dia melawan dari luar jangkauannya, membuatnya tidak terdeteksi olehnya. Begitulah cara kerjanya. Kali ini, dia menggunakan versi pasif dari mantra tersebut, yang dia beri nama Sonar Pasif, jadi tidak ada yang menyadari penyelidikannya.

Baiklah kalau begitu.

“Kehadiran.”

“Perasaan ada sesuatu di sana.”

Kata-kata dan frasa seperti itu memang ada di dunia ini. Tentu saja, para ilmuwan di Bumi abad ke-21 belum menemukan bukti yang mendukung fenomena ini, tetapi hanya sedikit yang meragukan keberadaannya.

Misalnya, setiap entitas atau objek tertentu mungkin mengeluarkan bau, memengaruhi arus udara di sekitarnya melalui kehadirannya, atau bahkan mengubah cara suara ditransmisikan… tetapi komposisi unsur gangguan ini sangat kecil sehingga sulit untuk melakukan eksperimen untuk menentukan keberadaannya secara pasti. Ini adalah penjelasan yang mungkin dan dianggap logis yang dibuat Ryo berdasarkan asumsinya sendiri. Bagaimanapun, orang yang merasakan kehadiran tersebut tidak mengambil tindakan. Entah objek yang dimaksud bergerak atau perubahan atmosfer dapat dideteksi karena kehadirannya… Mungkin begitulah cara kerjanya, menurutnya.

Misalnya, Anda diam di dalam air. Menurut Anda, apa yang akan terjadi jika seekor ikan tiba-tiba melompat keluar dari permukaan air yang datar di dekatnya? Jika Anda menunggu, riak-riak yang dihasilkan oleh ikan yang melompat itu pada akhirnya akan mencapai Anda. Dari situ, Anda akan dapat menyimpulkan ukuran ikan dan jaraknya dari Anda. Sementara itu, ikan itu tidak menyadari apakah ikan lain menyadari kehadirannya atau tidak.

Sonar Pasif Ryo merupakan perluasan dari itu. Molekul-molekul air yang tersuspensi di udara mengirimkan semua informasi ini dan dia menganalisisnya. Perubahan yang disebabkan oleh sesuatu yang sebelumnya tidak ada, perubahan yang disebabkan oleh seseorang yang sebelumnya tidak ada, atau perubahan yang disebabkan oleh pergerakan seseorang atau sesuatu yang telah ada sejak lama.

Max, kapten skuadron pengawal, meminta Ryo dan Rah untuk tetap melakukan apa yang telah mereka lakukan selama ini dan memerintahkan para pengintainya untuk mengawasi musuh potensial. Setelah selesai menyampaikan informasi, kedua petualang itu kembali ke yang lain dan mulai makan siang.

“Saya senang kami bisa membantu,” kata Ryo.

“Ya. Sihir air itu menakjubkan. Kau mampu melihat pengintai-pengintai itu dari jauh.”

“Aku pernah dengar sebelumnya bahwa tidak ada penyihir air lain di serikat petualang. Benarkah itu?”

“Hmmm… Baiklah, kalau dipikir-pikir lagi. Alih-alih melakukan pekerjaan berbahaya seperti berpetualang, penyihir air biasanya bekerja di pemukiman atau dibutuhkan oleh pedagang seperti Gekko. Misalnya, selain pengawalnya, beberapa bawahannya yang lain dapat menggunakan sihir air.”

“Menarik sekali! Jika karavan pedagang memiliki penyihir air, Anda tidak perlu menimbun air!”

“Itu benar.”

Selain minum, air juga diperlukan dalam situasi lain, seperti mencuci tangan atau membersihkan kotoran dari tubuh. Jadi, kemampuan menggunakan sihir air membuat perjalanan menjadi jauh lebih mudah.

Ketika Ryo mengamati kelompok Gekko, ia melihat beberapa orang mengisi kembali persediaan air mereka melalui sihir air. Meskipun ia belum pernah berbicara dengan mereka, ia tetap merasakan kedekatan dengan mereka saat ia mengamati.

Malam itu, semua orang di karavan mulai mendirikan kemah. Di tengah perkemahan mereka, makan malam untuk empat puluh orang sedang dipersiapkan secara bertahap. Dari tempat Ryo berada, ia dapat melihat bahwa berbagai jenis sup sedang dibuat di dalam kuali untuk karavan.

“Kudengar para petualang seharusnya menerima daging kering dan roti untuk ketiga kali makan saat datang ke permintaan pengawalan, tapi…perusahaan dagang ini tampaknya berbeda, hm?”

“Ya, mungkin karena dia pedagang yang bekerja di pemerintahannya dan mereka adalah orang-orangnya. Makan siangnya mungkin daging dendeng, tapi makan malamnya lain ceritanya, ya? Aku tidak bisa memutuskan apakah dia hanya terbiasa bepergian atau memang pandai menjaga moral tetap tinggi… Apa pun itu, Master Gekko mengerti apa yang dibutuhkan dalam hal makanan untuk perjalanan jauh.”

Rah menjawab Ryo dengan menunjukkan semua hal yang membuat Gekko menjadi pemimpin yang luar biasa.

“Kalau begitu, yang normal adalah daging kering dan roti?”

“Hampir saja,” kata Rah sambil mengangguk penuh semangat.

Lalu Max, kapten pengawal, mendekati mereka.

“Saya ingin memberi tahu kalian berdua tentang apa yang terjadi sore ini. Berdasarkan laporan pengintai saya, orang-orang yang kalian deteksi pastilah pengintai bandit. Jika mereka menyerang, saya rasa itu akan terjadi dalam dua puluh empat jam ke depan.”

“Berarti ada kemungkinan mereka menyerang di siang hari?” Ryo bertanya dengan cepat. Bukankah akan lebih efektif bagi mereka jika mereka menyerang di kegelapan malam?

“Mungkin saja, jika mereka punya kekuatan dalam jumlah dan berpikir mereka bisa memaksa kita menyerah hanya dengan menunjukkan diri mereka. Itulah salah satu alasan mereka mungkin mengirim pengintai mereka.”

“Jadi begitu…”

Menang tanpa bertarung adalah kemenangan hakiki.

“Bagaimanapun, ketahuilah bahwa ada kemungkinan mereka juga akan menyerang di malam hari. Oh, Ryo, kudengar sihir pertahananmu luar biasa. Benarkah pernyataan itu?”

“Itu mengingatkanku,” sela Rah. “Abel mengatakan hal yang sama. Lawan mana pun tampaknya tak berdaya melawan dinding esmu, Ryo.”

“Dinding es, ya?! Kalau begitu, aku ingin meminta bantuanmu, Ryo. Kalau kita disergap di malam hari, maukah kau segera berlari ke sisi Master Gekko dan melindunginya?”

“Apa maksudmu?”

“Yah, dia dan seluruh anggota tim sipilnya mendirikan tenda-tenda minimum di kamp untuk mereka beristirahat, agar kami para pengawal dapat lebih mudah melindungi mereka. Jika sesuatu terjadi di tempat yang tidak memungkinkan kami, saya akan berterima kasih jika Anda dapat mendirikan dinding es di sekeliling mereka. Bagaimana menurut Anda?”

Melindungi Gekko dan bawahannya adalah hal yang utama. Tentu saja, barang-barang itu sendiri juga penting, tetapi keselamatan mereka adalah prioritas utama. Bagaimanapun, sumber daya manusia itu sendiri adalah harta karun terbesar dari semuanya. Inti dari perdagangan…sebagian besar.

“Sama sekali tidak masalah. Untuk memastikannya, jika terjadi penyerangan di malam hari, hal pertama yang harus kulakukan adalah pergi ke Gekko dan yang lainnya dan melindungi mereka dengan membangun dinding es di sekeliling mereka, benar?”

“Tepat sekali. Terima kasih. Sekarang kita bisa bertarung tanpa perlu khawatir tentang mereka, jika hal terburuk terjadi.” Max tersenyum penuh penghargaan. “Oh, satu hal lagi. Jadwal jaga malam dan kelompoknya sama seperti kemarin.”

Setelah menyampaikan maksudnya, dia berjalan meninggalkan mereka berdua.

Dua puluh pengawal itu dibagi menjadi empat kelompok yang masing-masing beranggotakan lima orang untuk bertugas jaga malam, dengan masing-masing kelompok bertugas selama dua jam.

“Ryo, apakah kamu yang jaga pertama? Aku tidak ingat.”

“Benar. Aku yakin kau yang ketiga, Rah?”

“Ya, dari dua menjadi empat, kurasa… Kurasa mereka mungkin akan menyerang saat jaga pertama,” komentar Rah sambil tersenyum kecut.

Dua puluh dua orang berkumpul di depan sebuah gua yang terletak sekitar empat kilometer dari perkemahan karavan. Dari semua penampilan, mereka tampak seperti bandit… Tidak, mereka pasti bandit, karena mereka jelas tidak tampak seperti tipe orang yang memiliki pekerjaan terhormat.

“Dua puluh penjaga, ya… Itu unit yang cukup besar.”

“Itu hanya menunjukkan betapa kayanya pedagang itu.”

“Tapi info yang kudapat mengatakan seharusnya hanya ada lima belas orang…”

“Mungkin mereka salah menghitung.”

Pria yang jelas-jelas memegang kendali itu memiliki aura yang menakutkan, mungkin karena bekas luka mengerikan di sekitar mata kirinya. Ketika dia berbicara, semua orang terdiam, terpesona olehnya.

“Tidak masalah. Semua yang bisa kita curi akan menjadi milik kita. Sebagai gantinya, yang harus kita lakukan adalah membunuh pedagang itu, Gekko atau apa pun namanya, yang menjadi dendam klien. Pekerjaan yang aneh.”

“Tetap saja, kliennya cukup baik hati untuk menyiapkan panggung bagi kita dengan memberi kita semua informasi yang kita butuhkan, ya?”

“Kalau tidak, aku tidak akan menerimanya, dasar bodoh. Mengingat tidak ada seorang pun yang mau berurusan dengan jalan raya tua ini, apalagi kita.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, pria dengan bekas luka di sekitar mata kirinya menghabiskan alkohol dalam cangkirnya sebelum melanjutkan.

“Serangan malam pada waktu yang biasa, pukul tiga. Bersiaplah, kalian anjing-anjing tak berguna.”

Pukul tiga pagi Dua puluh dua bayangan mengintai di dekat perkemahan.

“Serang!” teriak pria dengan bekas luka di mata kirinya.

Para bandit menyerang sekaligus, menebas dan mendorong pagar kamp. Namun…

“Tidak ada seorang pun di sini!”

“Api unggunnya masih menyala…”

“Apa-apaan ini?!”

Seolah menanggapi teriakan para bandit, hujan panah dan sihir pun berhamburan ke arah mereka dari luar perkemahan.

“Wah! Kita ditipu!”

“Itu jebakan!”

Teriakan para bandit terdengar di seluruh area. Setengah dari mereka telah tewas oleh rentetan panah dan sihir.

“Mengenakan biaya!”

Suara Max bergema di seluruh perkemahan dan para pengawal Gekko beserta Rah dan kelompoknya bergegas menuju pusat dari segala arah. Mereka mengepung kelompok bandit itu dalam sekejap dan memulai pertarungan jarak dekat.

Pertarungan sengit namun berat sebelah itu berakhir dalam waktu kurang dari lima menit. Sementara yang lain bertarung, Ryo telah melakukan apa yang diminta Max dan mengamankan keselamatan Gekko dan bawahannya, dua puluh orang secara keseluruhan, dengan membangun Tembok Es di sekeliling mereka. Ia terhibur melihat penyihir air pedagang menyentuh penghalang itu dengan rasa ingin tahu dan mengujinya dengan meninjunya. Ia menyimpan rasa geli itu untuk dirinya sendiri.

Pokoknya, aku menyelesaikan tugasku tanpa membahayakan mereka. Bagus, bagus.

Begitulah yang dipikirkan Ryo. Entah mengapa, akhir-akhir ini ia merasa bahwa orang-orang yang dikenalnya di Lune menganggapnya sebagai semacam maniak pertempuran. Rupanya, mereka sampai pada penilaian seperti itu karena ia selalu tersenyum selama pertempuran tiruannya… Bahkan Sera, rekan tandingnya yang paling sering, berkata sinis, “Ryo, kau selalu tampak menikmati dirimu sendiri.”

Tentu saja, itu adalah ulah si pembuat onar karena dia melakukan hal yang sama selama pertengkaran mereka…

Singkatnya, jika dia seorang maniak pertempuran, maka dia pasti bukan satu-satunya! Dia ingin meneriakkan ini ke seluruh dunia… Sebaliknya, dia mengamuk dalam hati…

Kembali ke pertempuran. Karena sifatnya yang berat sebelah, baik unit pengawal maupun para petualang tidak mengalami korban, kematian, atau cedera. Pada saat pertempuran berakhir, hanya dua dari mereka yang terluka.

Dari dua puluh dua bandit yang berhasil dikalahkan, dua puluh di antaranya sudah tewas. Dua lainnya yang menyerah hanya dibiarkan hidup untuk diinterogasi.

“Biasanya, begitu bandit tertangkap, mereka semua langsung dibunuh di tempat,” Gekko, sang pedagang, menjelaskan kepada Ryo, yang telah menghilangkan Tembok Es setelah pertempuran selesai.

“Terlepas dari seberapa dekat kota terdekat, bandit menolak untuk menyerang tempat-tempat seperti itu sejak awal…itulah sebabnya mereka biasanya bermarkas jauh dari pemukiman yang layak. Jadi, mengangkut mereka ke pemukiman terdekat adalah hal yang merepotkan dan tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi selama perjalanan. Dan melepaskan mereka berarti memberi mereka kesempatan untuk menyerang karavan lain… Semua ini adalah mengapa ada aturan tidak tertulis di Provinsi Tengah untuk membunuh bandit di tempat.”

Kulit Gekko tetap pucat sepanjang dia berbicara.

“Tidak ada yang namanya memperbudak mereka sebagai hukuman atas kejahatan mereka?”

“Benar, karena perbudakan manusia telah sepenuhnya dilarang di Provinsi Tengah. Perbudakan manusia setengah juga dilarang di mana-mana kecuali Kekaisaran. Saya akui bahwa pembunuhan adalah masalah etika dan pemborosan, secara ekonomi. Tapi…itu tidak berarti perbudakan adalah langkah logis berikutnya.”

Pemborosan ekonomi…percayalah pada pedagang untuk menggunakan kata-kata itu untuk menggambarkan pembunuhan.

Mengenai perbudakan yang sepenuhnya dilarang, sebenarnya ini adalah pertama kalinya Ryo mengetahui hal ini. Pada saat yang sama, ia mengetahui bahwa Kekaisaran menjadikan manusia setengah sebagai budak… Kata “manusia setengah” juga merupakan yang pertama baginya… Apakah elf dan kurcaci termasuk dalam kategori itu?

“Di Kekaisaran, siapa pun yang bukan manusia dianggap sebagai setengah manusia. Termasuk elf dan kurcaci…”

Gekko mengangguk setuju, ekspresinya gelisah. Tampaknya makhluk hidup bipedal yang mampu berkomunikasi dengan manusia didefinisikan sebagai setengah manusia. Misalnya, manusia kadal yang ditemui Ryo di rawa-rawa Hutan Rondo tidak dikenali sebagai setengah manusia, melainkan “monster.” Begitulah tatanan kehidupan di negara-negara yang dibangun manusia dengan hukum buatan manusia…

Saat Ryo mendiskusikan topik itu dengan Gekko, Max mendekati mereka ditemani salah satu bawahannya.

“Tuan Gekko, daerah ini aman. Tidak ada bandit lain di sekitar sini.”

“Bagus sekali. Apakah Anda berhasil mendapatkan sesuatu dari para penyintas?”

“Tentang itu… Gün, beritahu dia.”

Max memberi instruksi pada orang yang berdiri di belakangnya, mungkin seorang pengintai.

“Ya, Tuan. Mereka adalah sekelompok bandit yang menyebut diri mereka sebagai Serigala Timur dan beroperasi di dekat Jalan Raya Timur. Dalam interogasi saya, saya mengutamakan mencari tahu mengapa bandit seperti mereka kebetulan berada di jalan raya lama pada waktu yang sama dengan kami. Rupanya, pemimpin mereka menerima informasi tentang karavan berisi sepuluh kereta yang melewati sini dan bahwa Jalan Raya Timur akan ditutup sementara.”

Gekko terkejut mendengar semua ini. “Jadi, apakah ini berarti runtuhnya Jembatan Lowe bukan karena kecelakaan, melainkan disengaja? Sebuah rencana yang dirancang untuk menghalangi kita?”

“Ya,” jawab Max. “Kemungkinannya tinggi.”

“Tetapi… Jembatan Lowe adalah titik kunci. Jembatan itu seharusnya dilindungi oleh sejumlah besar pasukan yang ditempatkan di sana. Demi Tuhan, butuh waktu lebih dari lima tahun untuk membangun jembatan sialan itu. Jadi, jika orang-orang berhasil melewati pertahanannya dan menghancurkannya… mereka pasti bagian dari faksi yang sangat kuat. Dan berdasarkan apa yang kau katakan padaku, mereka mungkin menargetkan kita …?”

Gekko tampak sedang memilah informasi sambil berbicara.

“Sayangnya, dua anggota Wolves of the East yang tersisa tidak tahu apa pun tentang siapa pun yang memberi data tersebut kepada pemimpin mereka. Namun…”

“Ada apa, Gün?” desak Gekko.

“Menurut arahan yang diterima pemimpin mereka, mereka seharusnya membunuhmu, Tuan Gekko…”

Kata-kata itu mengejutkan semua orang kecuali Gekko. Dari apa yang mereka lihat, pedagang itu sendiri tidak tampak terlalu gelisah dengan berita itu… Kemudian dia berbicara lagi dengan tenang.

“Saya mengerti. Bagus sekali. Max, Ryo, saya ingin membicarakan sesuatu secara pribadi. Gün, silakan minta Rah untuk bergabung dengan kami juga.”

Begitu Rah memasuki tenda, Gekko mulai berbicara.

“Sejauh menyangkut penyergapan ini, ada seseorang yang mengendalikan di balik layar.”

“Singkatnya, itu bukan serangan terhadap kafilah yang kebetulan lewat, melainkan penyergapan yang disengaja dan direncanakan sebelumnya, bukan?” Max menjelaskan.

“Benar. Mereka jelas ingin membunuhku, meskipun aku tidak tahu apakah ada rencana lain. Klien bandit itu mungkin punya tujuan lain juga, mengingat barang berharga yang kita bawa kali ini…”

Gekko menjelaskan, lalu menyesap tehnya.

“Intinya, maksudmu adalah, mungkin akan ada lebih banyak serangan dari sini, jadi kita harus bersiap, kan? Jangan khawatir. Bertentangan dengan apa yang terlihat, kita masih petualang Lune. Kita semua terbiasa mempertaruhkan nyawa kita.” Rah menyeringai riang.

“Yah…aku takut kau akan membatalkan kontrak, tapi kurasa itu membuatku sadar, eh…” Gekko tersenyum kecil. Sulit untuk mengatakan seberapa serius dia dan seberapa banyak dia bercanda.

“Ayolah, sekarang, beri kami sedikit pujian. Tidak mungkin kami akan bersembunyi dan kabur. Kami punya tugas yang harus dilakukan dan kami akan melakukannya, yang berarti kami akan membawamu ke Aberdeen dengan selamat. Serahkan pada kami. Benar, Ryo?”

“Ya, tentu saja.”

Ryo mengangguk tegas menanggapi desakan Rah. Ia juga tidak suka dengan ide meninggalkan pekerjaan di tengah jalan, apalagi jika ia sudah menerimanya.

“Anda benar-benar tidak tahu betapa saya menghargainya. Terima kasih sekali lagi.”

Gekko tersenyum gembira dan menundukkan kepalanya.

◆

“Aku jadi bertanya-tanya orang macam apa yang rela menghancurkan Jembatan Lowe hanya untuk mencapai tujuan mereka,” kata Rah, suaranya agak terlalu keras untuk disebut gumaman.

Sehari setelah penyergapan, para anggota kafilah pedagang melanjutkan perjalanan mereka setelah rutinitas pagi mereka yang biasa, yaitu sarapan. Tiga hari telah berlalu sejak mereka meninggalkan Kailadi.

“Apakah Jembatan Lowe benar-benar sebesar itu?” Ryo bertanya langsung kepada Rah setelah mengetahui nama bangunan itu.

Setelah serangan tadi malam, yang lain telah membahas kemungkinan bandit yang sama berada di balik runtuhnya jembatan itu. Percakapan itu juga mengejutkan Rah saat itu.

“Ya, jembatannya cukup besar. Lebarnya empat puluh meter dan panjangnya satu kilometer. Awalnya jembatan ini dirancang lebih dari satu abad yang lalu, tetapi pembangunannya sempat terhenti dan dilanjutkan beberapa kali sebelum akhirnya selesai lima belas tahun yang lalu. Bahkan butuh waktu lima tahun dari awal hingga selesai.”

“Wah, kedengarannya seperti pemandangan yang indah… Saya ingin sekali melihatnya setidaknya sekali.”

Jembatan selebar empat puluh meter dan panjang satu kilometer itu pasti sangat besar. Ryo merasa kecewa karena tidak melihatnya dengan mata kepalanya sendiri.

“Laporan itu hanya menyebutkan keruntuhan, jadi kita tidak benar-benar tahu seberapa parah kerusakannya. Jika Anda punya kesempatan, mengapa tidak memeriksanya di suatu titik? Seharusnya ada pemukiman di sepanjang tepian timur dan baratnya. Anda bisa menjadikannya sebagai wisata.”

Rah merekomendasikan Ryo menuju daerah tersebut sebagai turis.

Saat Ryo bersantai setelah makan siang, lima orang bawahan Gekko mendekat. Kalau ingatanku benar, mereka semua adalah penyihir air.

“Eh, Ryo, kami minta maaf karena mengganggu waktu luangmu…”

“Apa yang bisa saya bantu?”

“Tolong ajari kami sihir air.”

Pemuda tertua menundukkan kepalanya dan keempat lainnya mengikutinya.

“Hah? Aku… Apa?”

Permintaan yang tiba-tiba itu mengejutkan Ryo.

“Sihirmu menyelamatkan kami kemarin, Ryo. Meskipun kami berterima kasih atas kehadiranmu dalam perjalanan ini, kami masih harus melakukan banyak perjalanan lagi setelah perjalanan ini berakhir. Sampai sekarang, kami merasa cukup dengan hanya bisa menghasilkan air. Sihir seperti itu adalah sumber daya yang sangat penting bagi para pedagang dalam perjalanan jauh. Namun…kami pikir akan lebih bermanfaat jika kami bisa menggunakan sihir kami untuk benar-benar membela diri.”

“Ahhh… jadi itu sebabnya kamu ingin belajar cara menggunakan mantra Dinding Es?”

“Ya!” jawab kelima anak laki-laki itu serempak. Usia mereka bervariasi dari sekitar enam belas tahun—yang tertua yang memulai pembicaraan—hingga yang termuda yang usianya tidak lebih dari sepuluh tahun…

“Hmm…”

Dia tidak keberatan mengajari mereka, tetapi Ryo belum pernah mengajarkan sihir kepada orang lain sebelumnya. Selain itu, dia tidak tahu berapa banyak mana yang akan dikonsumsi Ice Wall. Dia khawatir jika orang lain selain dirinya mencoba mantra itu, mereka akan segera kehabisan energi sihir…

Saat dia merenungkan apa yang harus dilakukan, Sonar Pasifnya mendeteksi kehadiran seseorang. Dia berdiri tiba-tiba dan berbicara.

“Kita sedang dalam keadaan darurat. Kita bisa bicarakan ini nanti!”

Ryo mengamati sekelilingnya, mencari Max.

“Max! Beberapa monster datang ke arah kita dari timur!”

Kapten tim pengawal itu bergegas berlari ke arahnya. “Berapa banyak, seberapa jauh, dan berapa lama sebelum mereka mencapai kita?” teriaknya.

“Lebih dari seratus, sekitar lima ratus meter jauhnya, dan satu menit. Aku akan mendirikan Tembok Es di sekeliling kita. Suruh semua orang masuk ke dalam lingkaran kereta.”

Berbeda dengan formasi berkemah mereka, kesepuluh kereta itu dibentuk dalam lingkaran selama istirahat makan siang.

“Semuanya, masuklah ke dalam lingkaran! Cepat!”

Gekko dan anak buahnya segera menuruti perintah Max. Dalam waktu kurang dari tiga puluh detik, semua orang sudah berada di dalam lingkaran kereta.

“Lakukan, Ryo.”

“Paket Dinding Es 10 Lapisan.”

Dinding es terbentuk, mengelilingi kereta-kereta. Monster pertama tiba di perkemahan mereka hampir bersamaan dengan selesainya pembentukan penghalang.

Klang. Klang. Klang klang klang… Monster-monster itu menghantam Dinding Es, menciptakan hiruk-pikuk suara. Berulang-ulang. Meskipun monster-monster itu sebagian besar berjenis babi hutan, ada juga monster jenis lain. Mereka yang menabrak Dinding Es Ryo dan jatuh ke tanah dengan cepat bangkit berdiri sebelum berlari ke arah barat—seolah-olah didorong oleh sesuatu dari timur.

Hal ini berlangsung selama lima menit sebelum gerombolan monster itu akhirnya menghilang. Kemudian Sonar Pasif Ryo mendeteksi lima manusia di dalam hutan.

Mereka berjarak seratus meter… Kapan mereka muncul?

“Ryo?” tanya Max, suaranya bingung. Meskipun gerombolan itu telah berlalu, Tembok Es Ryo masih berdiri.

Ryo mengangkat tangan untuk membuatnya diam dan terus berpikir.

Seratus meter… Kurasa aku hampir bisa mencapainya? Ice Bind.

Tujuannya tepat, ia mengikat anggota tubuh orang yang paling mencurigakan dengan cambuk yang terbuat dari es. Namun, pada saat yang sama, tanda-tanda vital korbannya menjadi tidak aktif. Mereka sudah meninggal.

“Apa?!”

Ryo tidak menyangka hal ini. Membunuh seseorang begitu saja saat mereka ditangkap…tidak ada orang normal yang akan meninggalkan sekutunya seperti itu. Sayangnya, itu bukan akhir dari segalanya.

Whooom. Api meledak hebat ke langit dari tempat dia mengikat orang itu.

“Tidak mungkin! Badai. Peti Es. ”

Ia menggunakan Squall untuk menciptakan hujan lebat untuk memadamkan api dan Ice Casket untuk melindungi mayat. Keempat orang yang tersisa mencoba menyerang Ice Casket miliknya, tetapi ketika mereka menyadari semua serangan mereka tidak berguna, mereka mundur ke timur.

“Fiuh.”

Ryo menghela napas, akhirnya mengambil napas. Kemudian dia menyadari semua orang di dekatnya menatapnya.

“Ah, maafkan aku, Gekko, Max, dan Rah. Tolong biarkan aku menjelaskannya…”

Ketiga lelaki itu berjalan ke arahnya dan lelaki lainnya memberi mereka berempat ruang dengan menjauh.

“Saya kurang lebih sudah tahu apa yang terjadi, tapi…”

“Akan sulit untuk tidak melakukannya, dengan kobaran api dan sebagainya, hm?”

“Yah, aku sendiri tidak khawatir sama sekali karena kaulah yang menangani semuanya, Ryo.”

Max, Gekko, dan Rah masing-masing mengungkapkan pendapat mereka.

“Tetap saja, aku perlu menjelaskannya. Lima orang maju ke arah kami, memanfaatkan serbuan monster itu sebagai pengalih perhatian.”

“Apa katamu?!” seru Gekko.

“Saya menunggu untuk melihat apa yang akan mereka lakukan, tetapi mereka tetap bersembunyi di hutan, jadi saya mencoba menangkap salah satu dari mereka menggunakan sihir. Akan tetapi… yang lainnya langsung membunuh yang saya tangkap.”

“Apa…”

Penjelasan Ryo mengejutkan Max. Tidak pernah dalam sejuta tahun pun ia membayangkan sesuatu seperti itu terjadi dalam kegelapan…

“Lalu mereka yang membakarnya?” tanya Gekko.

“Bisa dibilang begitu. Saya yakin mereka mencoba membakar mayat rekan mereka. Berarti lawan kita adalah tipe yang tidak akan meninggalkan mayat.”

“Begitu ya… Sangat teliti, bukan?”

Meski menjadi target mereka, Gekko bereaksi dengan tenang. Ia sepenuhnya siap menghadapi apa pun. Mungkin itu tandanya seorang pedagang besar, licik, dan berwawasan luas.

“Saya membungkus mayat itu dengan es agar mereka tidak membakarnya. Mereka mencoba menerobosnya, lalu melarikan diri ke timur setelah menyadari hal itu tidak mungkin.”

“Hm…” Sambil tersenyum kecut, Gekko menggaruk kepalanya. “Beberapa orang yang sangat berbahaya jelas bertekad untuk membunuhku.”

Keempat orang tak dikenal yang tersisa mungkin telah memasang perangkap di sekitar orang yang terkurung dalam Peti Es Ryo, perangkap yang akan membunuh siapa pun yang datang untuk memeriksa mayat tersebut. Setelah menjelaskan semuanya kepada yang lain, Ryo, bersama dengan Max dan Gün, sang pengintai, pergi untuk memeriksa musuh yang telah tewas. Gün bertugas mencari dan menonaktifkan semua perangkap. Tidak mengherankan, perangkap yang mereka pasang akan membakar siapa pun yang melangkah mendekat dengan ceroboh, tetapi Gün menjinakkannya dengan cekatan.

“Aku…” bisik Max saat melihat mayat di dalam peti esnya. “Ini sesuatu yang lain.”

“Kalau begitu, aku akan menghilangkan mantranya.”

Dengan itu, Peti Es milik Ryo menghilang. Ia menyerahkan pemeriksaan mayat kepada Max dan Gün sambil mengamati sekeliling mereka.

Termasuk orang ini, total ada lima orang yang bersembunyi di sini. Tapi…hampir tidak ada cabang yang patah. Satu-satunya jejak kehadiran mereka adalah lekukan kecil di rumput. Apakah mereka memang ahli bergerak di hutan, atau…mungkin ada alasan lain…?

Tentu saja Ryo tidak memiliki pengetahuan seperti seorang ranger. Semua yang ia ketahui tentang pelacakan berasal dari informasi acak yang ia temukan di internet atau ia dengar sekilas selama percakapan dengan teman-temannya di sekolah menengah pertama, sekolah menengah atas, dan perguruan tinggi. Sambil melanjutkan surveinya, ia mendengarkan percakapan Max dan Gün.

“Tidak ada. Tidak ada satu pun hal yang bisa membantu kita di tubuh ini.”

“Benar, bahkan tidak ada informasi pengenal apa pun. Tidak ada senjata kecuali belati… Aku melihat bekas luka bakar, tapi aku tidak tahu apa itu.”

“Jadi yang bisa kita simpulkan adalah orang ini mengenakan pakaian hitam dari kepala sampai kaki?”

Ryo berbalik dan menatap sisa-sisa yang sedang diperiksa keduanya.

Pakaian hitam dari kepala sampai kaki? Kedengarannya familiar… Ahhh, ya, di Whitnash. Mayat-mayat di sekitar Nils dan yang lainnya selama pertarungan mereka melawan penyihir api di pantai. Kalau aku ingat benar, mereka kemudian memberitahuku bahwa orang-orang itu telah mengincar putri kekaisaran. Apakah mayat ini…mirip…dengan…itu? Sulit untuk mengatakannya karena semua penjahat tampaknya lebih suka pakaian hitam.

Pikiran Ryo yang sangat sewenang-wenang didasarkan pada pendapat dan biasnya sendiri.

Tunggu. Mereka sengaja membakar mayat ini, bukan? Apa gunanya tindakan pencegahan seperti itu jika orang itu tidak dapat diidentifikasi?

“Ada apa, Ryo?” tanya Max. Ia tampaknya menyadari pikiran Ryo dipenuhi berbagai kemungkinan saat ia menatap mayat itu lekat-lekat.

“Yah…aku hanya bertanya-tanya mengapa mereka repot-repot membakar mayat itu…”

“Karena ada sesuatu yang tidak bisa mereka tinggalkan… Tubuh itu sendiri!”

Max segera mulai menanggalkan pakaian dari orang yang meninggal itu.

“Kapten, saya tidak tahu Anda menyukai hal semacam itu…”

“Gün, dasar bodoh! Aku melakukan ini karena pasti ada sesuatu yang unik pada tubuh ini. Tolong aku.”

Mereka berdua menanggalkan pakaian mayat itu, memperlihatkan luka bakar mengerikan di sekujur kulit dan pakaiannya. Namun, entah bagaimana mereka berhasil menanggalkan semuanya dan menemukan tato di dada tepat di atas jantung.

“ Apa … tato ini?”

“Kelihatannya seperti burung berkepala dua…?”

“Dengan…pedang yang menembusnya…?”

Max, Gün, dan Ryo berbicara bergantian saat mereka semua melihatnya.

Lambang negara yang bergambar elang berkepala dua yang ditusuk dengan pedang? Aku belum pernah mendengar yang seperti itu. Yah, kurasa itu wajar mengingat aku hampir tidak tahu apa-apa tentang dunia bernama Phi ini.

Ketiganya menatapnya sejenak. Lalu Max tiba-tiba mengeluarkan pisau dan mulai memotong bagian dada yang bertato itu.

“K-Kapten, apa yang kau lakukan?!” seru Gün dengan heran.

“Kita tidak punya pilihan lain. Ini satu-satunya bukti kita. Kita juga tidak bisa membawa mayat melewati hutan. Mungkin Master Gekko tahu sesuatu tentang tato ini,” katanya sambil terus mengukir potongan daging itu.

“Hmmm, aku belum pernah melihat lambang seperti ini,” komentar Gekko setelah melihat tato itu. Tidak ada yang sesuai dengan desainnya dalam pengetahuannya.

“Sebenarnya…aku ragu kalau ini adalah lambang negara karena pedang yang menusuk burung itu. Meski begitu, aku yakin desain itu penting bagi mereka. Kurasa ini adalah bagian penting dari teka-teki yang sebaiknya kita ingat. Kerja bagus, Max. Kalian berdua juga, Ryo, Gün.”

Kemudian, ia memberikan masing-masing dari ketiganya sebuah koin emas besar sebelum kembali ke tendanya dengan tato di tubuhnya. Meskipun ia penasaran dengan tato itu, tampaknya masalah itu tidak akan segera terpecahkan, jadi Ryo memutuskan untuk berhenti memikirkannya dan kembali ke Rah dan yang lainnya.

“Ryo, selamat datang kembali. Sepertinya kita akan segera pergi.”

“Mengerti. Aku berasumsi kamu belum diberi tahu, ya, Rah?”

Jadi Ryo memberinya dan kelompoknya ringkasan singkat tentang apa yang terjadi.

“Seekor elang berkepala dua dengan pedang yang tertancap di tubuhnya? Aneh. Siapa tahu, mungkin mereka punya dendam mendalam terhadap elang berkepala dua,” jawab Rah, kepalanya dimiringkan dengan heran.

“Oh, kau benar. Itu juga kemungkinan.”

Pada saat itu, mereka mendengar suara datang dari depan.

“Kita berangkat.”

◆

Di suatu tempat di hutan, lima kilometer jauhnya dari kafilah pedagang, ada lima orang berpakaian hitam.

“Maafkan kami, Nyonya Natalia.”

Wanita bernama Natalia mendengarkan laporan keempat orang itu sekembalinya mereka.

Setelah itu, dia menggelengkan kepalanya. “Dinding yang terbuat dari es… Dan kamu bilang tangan dan kaki Gey juga terikat oleh es?”

“Ya.”

“Sepertinya kita punya penyihir yang sangat menyebalkan, hm? Ini tentu saja menimbulkan masalah… Apakah ada hal lain yang ingin Anda laporkan?”

Keempat orang lainnya tampak tidak senang dengan pertanyaannya, tetapi mereka harus menjawabnya.

“Sejujurnya…kami gagal membuang jasad Gey.”

“Apa?!”

Untuk pertama kalinya, ketidaksenangan mewarnai suaranya. Ketakutan menyergap mereka saat mendengarnya.

“Mo-Mohon maaf yang sebesar-besarnya…”

“Cukup permintaan maafnya. Kenapa kamu gagal?”

Mereka mengatakan kepadanya bahwa mereka telah mencoba membakar tubuhnya tetapi hujan deras tiba-tiba memadamkan api. Pada saat yang sama, tubuh Gey terbungkus es, yang tidak dapat mereka tembus tidak peduli serangan apa pun yang mereka gunakan. Jadi mereka mundur.

“Es, lagi! Ini sudah menjadi lebih dari sekadar gangguan…”

Saya melakukan pengintaian dengan pasukan yang terpisah setelah runtuhnya Jembatan Lowe hanya untuk mengetahui kegagalan mereka dalam membuang mayat Gey. Saya tidak peduli jika karavan itu memiliki petualang, mereka memiliki sejumlah metode untuk menghadapi dua puluh pengawal itu. Namun… fakta bahwa ada penyihir air di antara para petualang itu merupakan ancaman yang tak terduga, dan ancaman yang serius. Saya rasa kita tidak perlu bergerak lagi sekarang. Belum lagi markas besar memerintahkan saya untuk kembali dan membuat laporan tentang runtuhnya jembatan itu. Saya pikir saya bisa membunuh Gekko di jalan, tetapi menjadi terlalu serakah pada titik ini dapat membahayakan segalanya.

“Kami akan kembali ke markas untuk melaporkan runtuhnya jembatan. Hubungi markas sekarang juga dan beri tahu mereka. Selagi Anda di sana, beri tahu mereka bahwa kami belum membunuh Gekko. Mereka mungkin akan mengirim unit lain untuk menyelesaikan pekerjaan itu.”

Lalu Natalia bergumam sendiri setelah memberi perintah pada bawahannya.

“Sejujurnya aku pikir penyihir air tidak berguna…tapi sepertinya aku perlu mengubah sudut pandangku dalam hal itu.”