Pedang Merah di Wingston

Di Kerajaan Knightley, petualang peringkat B adalah petualang kelas atas. Mereka diakui bukan hanya karena keterampilan bertarung mereka, tentu saja, tetapi juga karena dapat dipercaya oleh para bangsawan negara dan, lebih jauh lagi, keluarga kerajaan. Karena alasan ini, mereka sering diminta oleh para bangsawan mereka untuk melakukan berbagai permintaan di seluruh Kerajaan.

Dan kelompok B-rank Lune, The Crimson Sword, tidak terkecuali saat mereka berangkat menuju kota paling timur Wingston atas perintah Margrave Lune.

Abel, sang pendekar pedang dan pemimpin kelompok.

Rihya, pendeta wanita yang mampu menggunakan Pertahanan Mutlak.

Warren the Unyielding, pengguna perisai terbaik dan terkenal di Kerajaan.

Dan Lyn, sang penyihir udara yang, meskipun baru berusia delapan belas tahun, dikabarkan berada di level yang sama dengan para penyihir kerajaan.

Keempatnya membentuk The Crimson Sword, sebuah kelompok yang tidak diragukan lagi berada di puncak hierarki kelompok petualang di negara ini. Namun, ini tidak berarti mereka adalah yang terbaik dalam segala hal. Misalnya, penyihir memiliki daya tahan yang lebih rendah dibandingkan dengan peran garis depan seperti pendekar pedang dan pembawa perisai…

“Ugh. Wingston terlalu jauh dari Lune!”

Lyn, sang penyihir udara, kelelahan. Mungkin itu ada hubungannya dengan perawakannya yang mungil karena setiap langkah yang diambilnya sangat kecil. Jelas, ini hanya dugaan . Celaka bagi mereka yang mengatakan hal seperti itu langsung kepadanya.

“Tunggu sebentar lagi, Lyn,” Rihya, sang pendeta wanita, menjawab. “Dengan kecepatan seperti ini, aku yakin kita akan sampai sebelum senja. Dan saat kita sampai, aku ingin sekali berendam. Abel, kita pasti akan menginap di penginapan dengan kamar mandi dalam. Janji.”

Dibandingkan dengan dua pria di barisan depan mereka, Rihya juga cukup lelah, tetapi tidak selelah Lyn. Jadi, mungkin saja kehalusan gadis itu mengakibatkan kelelahan yang luar biasa, mengingat berapa banyak langkah lagi yang harus diambilnya dengan kakinya yang kecil…

Bukan hanya mungkin, tapi mungkin sekali.

Abel dengan bijak tidak menyuarakan pikirannya. Pikiran itu langsung terlintas di benaknya, dia merasa ngeri, menyadari bahwa pikiran itu sangat mirip dengan apa yang mungkin dipikirkan oleh seorang penyihir air. Mungkin pola pikirnya sendiri telah diracuni pada suatu saat… Dia menggelengkan kepalanya sedikit untuk menghilangkan kemungkinan yang mengerikan itu.

Jadi kata-kata yang keluar dari mulutnya selanjutnya tidak ada hubungannya dengan pikiran-pikiran keliru tersebut.

“Aku janji, aku janji, Rihya. A Drop of Heaven pasti bisa, kan? Kamu bisa mandi sepuasnya di sana.”

“Hebat! Kau pasti tahu jalan menuju hatiku, hm?” kata Rihya gembira.

Warren, si pengguna perisai, juga mengangguk senang, selalu terdiam.

“Makanan di sana juga sangat lezat…” gumam Lyn. Meskipun sudah hampir mencapai batas kesabarannya, membayangkan makanan lezat yang menunggu mereka di A Drop of Heaven saja sudah cukup untuk membuat langkah Lyn semakin bersemangat. “Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk bertahan sampai saat itu…”

Harapan memberi orang kekuatan. Tepat sebelum pukul enam sore, keempat orang ini tiba di Wingston dan mendapatkan penginapan di A Drop of Heaven.

Pagi selanjutnya.

“Wah, sarapannya enak sekali, ya?!”

Suara Lyn begitu bersemangat sehingga kelelahan yang dialaminya dalam perjalanan mereka sehari sebelumnya terasa seperti mimpi buruk. Warren mengangguk pelan menanggapi kata-kata bahagia Lyn.

Lyn, si mungil mungil yang suka makan banyak, dan Warren, pria bertubuh besar yang makan relatif sedikit. Tidak diragukan lagi selera makan mereka seharusnya sebaliknya… Lalu ada Abel dan Rihya, yang makan sedikit lebih banyak dari orang kebanyakan…

Meskipun dibandingkan dengan orang biasa, para petualang pada umumnya makan banyak makanan. Dalam hal itu, baik jenis kelamin maupun profesi tidak relevan. Karena tubuh mereka adalah modal mereka, makan dengan baik dan istirahat dengan baik adalah yang terpenting.

Setelah makan dan beristirahat dengan baik, mereka berempat berangkat menuju kantor pemerintahan Wingston. Wingston adalah kota terbesar sekaligus ibu kota Kadipaten Shrewsbury. Jalan Raya Kedua, yang membentang dari ibu kota kerajaan hingga kota Redpost di perbatasan timur, merupakan salah satu jalan raya tersibuk di Kerajaan, dan kota terbesar di sepanjang jalan itu adalah Wingston. Jalan itu juga merupakan jalan terbesar di bagian timur negara itu.

Pedang Crimson telah dipesan oleh Margrave Lune untuk mengantarkan surat yang ditulisnya kepada Duke Shrewsbury. Karena mereka diperintahkan untuk menyerahkannya langsung kepada sang Duke, mereka akhirnya harus pergi ke kediaman adipati, tetapi kecil kemungkinan pria itu akan menemui mereka jika mereka muncul tiba-tiba.

Padahal mereka adalah kelompok langka berperingkat B di Kerajaan dan memiliki dokumen identitas yang disahkan oleh margrave sendiri. Ketika menyangkut keluarga Shrewsbury, garis keturunan yang terkait dengan keluarga kerajaan, dibutuhkan banyak kemahiran untuk mengamankan pertemuan langsung dengan kepala keluarga… Dunia ini sama sekali tidak sederhana…

Salah satu cara untuk merundingkan pertemuan semacam itu adalah dengan mengunjungi kantor pemerintahan kota. Seperti yang tersirat dalam istilah tersebut, kantor pemerintahan secara harfiah merupakan pusat dan garis depan administrasi politik. Kantor tersebut dipenuhi oleh pegawai negeri, birokrat, dan bahkan warga biasa di kotamadya yang membutuhkan layanan pemerintah.

Biasanya, karyawan kantor memperlakukan orang biasa dengan merendahkan. Namun, ketika berhadapan dengan orang yang memiliki surat kepercayaan yang diberikan langsung oleh Margrave Lune sendiri serta surat yang ditulis oleh pria itu…

“A-aku akan segera mengirim pesan ke kediaman adipati. Mohon tunggu di sini!”

Pejabat pemerintah itu mengawal keempat orang itu ke ruang penerima tamu, lalu bergegas menghubungi pihak-pihak yang diperlukan. Mereka dapat mendengar suara paniknya dari kantornya di sebelah…

Sambil menunggu, mereka minum teh yang telah disajikan, ekspresi mereka tenang. Karena mulai saat itu, mereka tidak perlu bersikap proaktif lagi. Setelah pengaturan dibuat, yang harus mereka lakukan hanyalah mengikuti pemandu ke kediaman adipati dan mengantarkan surat langsung ke Adipati Shrewsbury, dan itu akan menjadi akhir dari pekerjaan mereka.

Bukan tugas yang sulit sama sekali… Biasanya.

Mereka menunggu selama tiga puluh menit.

“Terima kasih atas kesabaran Anda,” kata pejabat pemerintah yang sama tadi dengan nada meminta maaf. “Kunjungan Anda telah disetujui dan kami akan segera membawa Anda ke perkebunan. Namun, sang adipati sedang pergi untuk perjalanan pagi seperti biasa, jadi saya khawatir Anda juga harus menunggu di sana untuk beberapa waktu…”

Jika pejabat itu melakukan kesalahan saat berurusan dengan orang-orang yang telah dijamin oleh Margrave Lune sendiri, bahkan jika mereka adalah petualang, kepalanya akan berakhir di tempat pemenggalan. Tidak seorang pun yang waras akan menganggap enteng dokumen yang diberikan langsung oleh anggota bangsawan.

“Tidak masalah,” kata Abel sambil mengangguk santai. “Terima kasih.”

Duke of Shrewsbury saat ini, Lord Conrad, pergi menunggang kuda—salah satu hobinya—setiap pagi ditemani oleh beberapa pengawal pribadinya. Lagipula, sang margrave tidak memberi mereka tenggat waktu yang ketat untuk menyerahkan surat itu kepadanya. Jika situasinya benar-benar mendesak atau penting, penguasa Lune akan mengerahkan para kesatria untuk mengantarkannya… Begitulah dia. Dengan kata lain, meskipun pesan khusus ini penting dengan caranya sendiri, pesan itu tidak cukup penting untuk membenarkan tindakan ekstrem.

Jadi Abel tidak terburu-buru sama sekali.

“Terima kasih banyak atas pengertian Anda. Kalau begitu, izinkan saya mengantar Anda ke kediaman adipati.”

Atas perintah pejabat pemerintah, mereka berempat menuju tujuan mereka.

Kantor pemerintahan dan kediaman adipati terletak bersebelahan. Lahan perkebunan meliputi sebidang tanah yang sangat luas. Untuk melindungi penghuninya, tentara ditempatkan di antara kantor dan pintu masuk ke perkebunan bangsawan. Tidak seorang pun bisa masuk dan keluar dengan bebas.

Tentu saja, kantor tersebut telah memberi tahu staf adipati sebelum kedatangan keempat orang itu. Setelah memeriksa dokumen mereka, para prajurit itu berpisah, dengan tiga orang memimpin dan dua orang di belakang, sebelum mereka mulai mengajak mereka berkeliling perkebunan. Para prajurit itu bertindak sebagai pemandu dan pengawas. Namun, tidak seorang pun di The Crimson Sword yang tersinggung dengan perilaku seperti itu.

Masalah terjadi kemudian, tepat saat kelompok itu hendak memasuki rumah besar itu setelah berjalan-jalan sebentar.

“Apa-apaan ini…?” gumam seseorang. Apakah itu pejabat pemerintah atau salah satu dari lima tentara itu?

Terlepas dari sumbernya, Abel dan rekan-rekannya menyadari ada sesuatu yang tidak beres di dalam rumah besar itu.

“Segalanya tampak kacau, bukan begitu?” bisik Lyn.

Rihya mengangguk tanda setuju dalam diam.

Jelas, sesuatu yang tak terduga telah terjadi dan ada upaya cepat untuk mengatasinya… Baik pejabat pemerintah maupun para prajurit tidak tahu apa yang sedang terjadi. Keenamnya saling bertukar pandang…sebelum salah satu dari mereka, yang tampaknya adalah kapten regu, mengangguk dengan tegas.

“Saya akan melihat ke dalam. Silakan tunggu di sini untuk sementara waktu.”

Setelah berkata demikian, sang kapten membawa salah satu bawahannya masuk bersamanya.

Lima menit kemudian, kapten dan prajurit lainnya bergegas keluar kembali dengan panik.

“Ini buruk! Sang Duke…!”

Satu jam kemudian, jenazah Conrad, Adipati Shrewsbury, dikembalikan ke kediaman adipati. Selama itu, keempat anggota The Crimson Sword menunggu di luar rumah besar. Mereka tahu bahwa tidak ada pilihan lain. Kematian mendadak tuan mereka membuat stafnya menjadi kacau balau.

“Aku penasaran siapa yang akan menjadi penerus Lord Conrad?” Rihya, sang pendeta wanita, bertanya pada Abel.

“Jika saya ingat benar, dia memiliki empat putra dan satu putri. Putra tertua adalah Lord Andrew dan putra keempat adalah Lord Irwin… Saya cukup yakin Irwin baru berusia sembilan tahun, tetapi saya ragu akan ada perebutan tahta…”

“Kau terlalu naif, Abel,” jawab Lyn sambil melipat tangannya. “Tidak semua orang bisa akur dengan saudara kandungnya, lho. Ada kemungkinan besar darah akan tertumpah untuk mengambil alih posisi kepala garis keturunan Shrewsbury!”

Tepat saat itu, dia mengingatkan Abel pada seorang penyihir air. “Lyn, apakah ini hanya imajinasiku atau akhir-akhir ini kau bertingkah lebih seperti Ryo?” candanya.

“Seolah-olah!” Rihya tersenyum kecut. “Apa yang harus kita lakukan dengan surat untuk Duke Shrewsbury sekarang…”

Semua orang membeku.

“Ah…”

Benar, Duke Shrewsbury telah meninggal. Keluarga kerajaan perlu menyetujui siapa pun yang akan menggantikannya, yang akan memakan waktu berbulan-bulan. Ekspresi Abel dan Lyn memucat saat kesuraman menyelimuti mereka…

Keempat anggota The Crimson Sword dibawa ke ruang tamu di lantai pertama, tempat Andrew, putra tertua mendiang Duke Shrewsbury, menunggu mereka.

“Saya minta maaf atas penantian ini,” Andrew meminta maaf, mengacu pada penantian panjang yang mereka alami selama berjam-jam kekacauan setelah kematian ayahnya.

“Tidak, sama sekali tidak,” jawab Abel. “Yang lebih penting…aku turut berduka cita atas kehilanganmu.”

Andrew lebih muda dari Abel. Berdasarkan apa yang diketahui Abel, Andrew berusia dua puluh dua tahun ini. Terlepas dari surat yang mereka bawa dari Margrave Lune, keempatnya tetaplah petualang. Meskipun demikian, Andrew menyapa mereka dengan sopan. Tidak ada sedikit pun rasa tidak sopan dalam sikapnya, yang membuat mereka memiliki kesan yang sangat baik terhadapnya.

“Terima kasih. Kalau begitu, dengan izin Anda, saya akan menerima surat dari Margrave Lune atas nama Duke of Shrewsbury.”

“Dimengerti dan sangat berterima kasih.”

Sekarang setelah mereka mengirimkan surat itu kepada putra tertua sang adipati, misi Pedang Merah telah selesai. Jadi tentu saja Lyn menghela napas lega. Diikuti segera oleh Rihya, lalu Warren.

Setelah Andrew menandatangani tanda terima, mereka berempat meninggalkan kediaman bangsawan. Pekerjaan normal tidak memerlukan tanda tangan pengakuan seperti itu, tetapi tanda tangan itu diperlukan untuk permintaan seperti ini yang melibatkan pengiriman sesuatu secara langsung. Belum lagi sesuatu yang tidak biasa terjadi pada kesempatan ini—kematian mendadak penerimanya.

Karena masalah suksesi akan membutuhkan waktu yang cukup lama untuk diselesaikan, lebih baik bertindak lebih jauh dengan protokol dalam situasi yang sangat tidak normal seperti ini—termasuk memberi tahu serikat petualang setempat…

“Guild petualang Wingston cukup jauh dari tempat kita menginap di A Drop of Heaven, bukan?” tanya Abel.

“Benar,” kata Rihya. “Penginapannya dekat gerbang timur, sedangkan serikatnya dekat gerbang barat.”

Dia ahli dalam geografi dan sekilas melihat peta lokasi sudah cukup baginya untuk menghafalnya dengan sempurna. Itu adalah keterampilan yang tidak dimiliki Abel dan sangat berguna bagi seorang petualang. Begitu Anda menjadi petualang tingkat tinggi, mengunjungi berbagai kota menjadi bagian tak terpisahkan dari pekerjaan. Bahkan, termasuk ibu kota kerajaan, Rihya telah menghafal tata letak sebagian besar kota utama di negara itu.

Itu membuatnya semacam jenius, bukan?

Abel selalu berpikiran demikian.

Dengan bimbingan Rihya, mereka tiba di serikat petualang Wingston. Setelah membuat laporan yang diperlukan, Pedang Crimson dibebaskan dari tugas resminya dan kelegaan tampak jelas di keempat wajah mereka. Tentu saja, mereka masih punya pekerjaan lain yang harus dilakukan.

“Berikutnya Redpost, ya?” komentar Abel.

Rihya mengangguk, Lyn mendesah pelan, dan Warren menepuk bahu gadis itu dengan lembut. Sama seperti surat yang ditujukan kepada Duke Shrewsbury, mereka juga memiliki surat lain dari Margrave Lune untuk penguasa Redpost, sebuah kota di perbatasan negara. Setelah mengatakan itu…

“Bagaimana kalau kita menginap semalam di Wingston dan berangkat besok pagi?”

Mereka kehilangan waktu menunggu berjam-jam karena masalah di wilayah kekuasaan adipati, jadi hari sudah sore. Bahkan jika mereka berangkat sekarang tanpa makan siang, mungkin tidak mungkin mencapai kota berikutnya saat matahari masih bersinar. Daripada terburu-buru, mereka mungkin lebih baik bermalam dan berangkat besok pagi. Dengan begitu, mereka pasti akan tiba di tujuan berikutnya di sore hari. Mereka akan bepergian melalui Jalan Raya Kedua. Selama tidak terjadi hal yang tidak biasa, mereka tidak perlu berkemah di luar karena kota-kota yang terletak di jalan tersebut.

Tentu saja, tidak ada satu pun dari keempat orang itu yang berniat berkemah semalaman. Namun, itu bukanlah sesuatu yang benar-benar ingin mereka lakukan. Jika ada kota, mereka akan mencari akomodasi yang layak karena itu adalah cara terbaik untuk memulihkan diri dari rasa lelah mereka.

Mencari tempat untuk makan siang, mereka berempat berjalan menyusuri jalan yang agak jauh dari gerbang barat. Mereka berbelok ke jalan utama yang lebih sempit dan tiba di sebuah alun-alun, berniat untuk berjalan menyusuri jalan utama lain yang lebih jauh… Mungkin dulu ada bangunan di sana. Mungkin sebidang tanah itu sekarang kosong untuk pembangunan gedung baru.

Tepat saat mereka hendak melewatinya, Abel melihat seorang pria di belakang alun-alun.

“Rambut ungu…” gumamnya.

“Ada apa, Abel?” tanya Rihya.

Di sampingnya, Lyn memiringkan kepalanya dengan bingung.

Warren mengikuti pandangan Abel dan dia juga memiringkan kepalanya sambil berpikir.

Meski terkejut dengan reaksi mereka, Abel segera mengamati sekelilingnya dan menyadari sesuatu.

“Kalian tidak bisa melihatnya?” bisiknya, matanya tidak pernah lepas dari pria berambut ungu di seberang alun-alun. Untungnya, dia tidak merasakan kehadiran orang lain, yang berarti wanita berambut ungu yang dia lihat di Lune mungkin sebenarnya tidak ada di Wingston.

“Aku tidak melihat…siapa pun.”

“Saya setuju.”

Lyn dan Rihya membalasnya dengan bisikan lembut yang sama dan Warren mengangguk tanpa suara.

“Dengan serius…?”

Tampaknya hanya Abel yang bisa mendeteksi kehadirannya.

“Ada jubah khusus yang menggabungkan kekuatan sihir udara dan alkimia untuk menghalangi deteksi,” kata Lyn. Dia tahu seperti yang lain bahwa Abel jelas memiliki intuisi yang lebih baik daripada kebanyakan orang. “Guru membuatnya beberapa waktu lalu. Jika seseorang menggunakannya, orang biasa tidak dapat merasakannya, tetapi siapa pun dengan indra yang sangat tajam dapat merasakannya… Jadi, dia mungkin mengenakan barang seperti itu.”

Kemudian…

Lelaki berambut ungu itu, yang tengah asyik memegang kotak di tangannya, tiba-tiba mengangkat kepalanya dan memperhatikan mereka berempat.

Namun dia tidak hanya menatap…

“Kau… Kaulah yang kulihat waktu itu…” katanya.

Meskipun dia berbicara pelan, Abel masih mendengarnya. Mata biru yang bersinar itu pasti milik pria yang sama. Rambut ungu, mata biru… Meskipun nadanya rendah dan bergumam, Abel mendengar kemarahan di dalamnya.

“Sudah saatnya membalas budi.” Pria berambut ungu itu menyelipkan kotak itu ke dalam pakaiannya, lalu melantunkan mantra tanpa peringatan. “Coruscare.”

Dia menembakkan tiga semburan api yang menyala terang ke arah Abel…

“Lapangan Suaka.”

…dan mereka pasti akan mengenai sasaran jika bukan karena penghalang transparan yang didirikan di depannya. Itu menghalangi semua serangan api. Sanctuary Square, sihir pertahanan pamungkas, milik Rihya. Kemampuannya untuk menangkis semua serangan sihir dan fisik membuat julukan “keajaiban ilahi” sangat tepat.

Hingga beberapa saat yang lalu, Rihya tidak dapat merasakan kehadiran pria berambut ungu itu. Sekarang dia melihatnya dengan jelas, berkat pelepasan sihirnya yang kuat. Perangkat yang menghalangi deteksi hanya mampu mengalihkan perhatian seseorang. Begitu kehadiran pengguna dikenali oleh orang lain, hampir mustahil untuk menyembunyikannya dari pandangan lagi. Karena alasan ini, Lyn dan Warren sekarang juga dapat melihat pria berambut ungu itu dengan jelas.

“Hmph. Pendekar pedang yang kesepian. Kurasa teman penyihirmu tidak bersamamu kali ini? Ikatanku masih terpasang, tapi aku akan mengalahkanmu dengan mudah.”

Pria berambut ungu itu praktis mengucapkan kata-kata itu begitu saja.

“Aku tidak mengerti maksudnya, tapi aku tahu kau mempermainkanku seperti orang bodoh.”

Kemudian Abel menghunus pedangnya, mengambil posisi bertarung, dan memerintahkan kelompoknya: “Formasi pertempuran, Segitiga 1.”

“Ya, Tuan!”

Lyn dan Rihya menjawab serempak sementara Warren diam-diam mengambil posisi di depan mereka berdua. Warren berada di puncak segitiga yang mereka buat, dengan Rihya di belakangnya di sebelah kanan dan Lyn di sebelah kiri. Abel bergerak sendiri.

Ini adalah formasi pertempuran Segitiga 1 kuartet tersebut.

Mereka adalah kelompok peringkat B. Terlepas dari lawan macam apa yang mereka hadapi, mereka memiliki keterampilan untuk melawan siapa pun, sebuah bukti dari pengalaman dan prestasi mereka sejauh ini.

Mereka menggunakan Segitiga 1 untuk melawan musuh yang sendirian dengan kekuatan serangan yang luar biasa, karena Abel pada dasarnya adalah satu-satunya dari mereka yang dapat melawan mereka. Peran utama Warren adalah melindungi Rihya dan Lyn sementara para wanita memberikan dukungan jarak jauh. Misalnya, jika Abel harus melompat mundur untuk menciptakan jarak antara dirinya dan musuh, mereka dapat menyerang dari jauh sementara dia berkumpul kembali dan seterusnya…

Abel tahu betapa cepatnya gerakan pria di depan mereka, itulah sebabnya ia mempercayakan perlindungan rekan-rekannya kepada Warren. Pengguna perisai akan melindungi mereka dari siapa pun, terlepas dari kemampuan mereka.

Setelah keselamatan para wanita terjamin, Abel hanya perlu memikirkan cara melawan musuh dengan segenap jiwanya!

Mengapa harus bertengkar? Tidak bisakah mereka menemukan cara untuk menghindarinya? Pertanyaan-pertanyaan itu tidak terlintas dalam benaknya sekarang. Kalau boleh jujur, sudah terlambat untuk memikirkan hal-hal seperti itu.

Abel adalah seorang pendekar pedang dan pria di depan matanya—musuhnya—adalah seorang monster.

Sebelum Abel menyadarinya, pria itu sudah ada tepat di depannya.

“Ck.”

Dia hampir tidak punya waktu untuk mengeluarkan suara sebelum pedang mereka beradu.

Klang, klang, klang.

Jadi, begitulah pertarungan dimulai: dengan lompatan cepat yang tidak dapat dipahami dari pria itu dan tiga serangan berturut-turut. Abel tahu dari pertarungan mereka sebelumnya bahwa jika dia melangkah mundur untuk menciptakan jarak, serangan sihir akan datang. Terakhir kali, dia mampu memblokirnya dan melancarkan serangan balik. Jadi…kali ini, dia tidak akan membuat jarak di antara mereka!

Sambil menangkis tebasan diagonal dari atas kepala pria itu, Abel mengubah posisi tubuhnya menjadi berbentuk L, menumpukan berat badannya pada kaki kanannya dan menarik kaki kirinya ke belakang. Hal ini tentu saja menempatkannya di sisi kiri pria itu. Abel langsung menyerang lehernya dengan pedangnya.

Namun, pria berambut ungu itu tidak mengecewakan karena ia menunduk, menjatuhkan tubuh bagian atasnya ke depan. Ia menghindari tebasan samping Abel dan, masih dalam posisi yang tidak wajar, mengayunkan pedangnya sendiri ke arah Abel hanya dengan menggunakan tangan kirinya. Abel menghindar dengan melangkah mundur, yang sayangnya menciptakan jarak di antara mereka berdua!

“Lapis.”

Empat tombak batu muncul di depan Abel saat pria itu melantunkan mantra… Meskipun mundur, ia segera menyerang balik ke arah pria itu. Jarak berarti serangan sihir… seperti yang telah diantisipasinya! Ia mengayunkan pedangnya ke samping, menebas semua tombak batu itu.

“Tidak mungkin!” teriak pria itu dengan marah.

Dia seharusnya tidak sempat meneriakkan hal-hal seperti itu di tengah pertarungan jarak dekat seperti ini…tetapi kata-kata itu terucap tanpa disadari. Itu adalah bukti bahwa Abel berhasil mengalahkannya. Bahkan saat itu, pria berambut ungu itu menolak untuk dikalahkan. Dia menangkis setiap serangan pedang Abel dengan pedangnya sendiri.

“Ck.”

Abel mendecakkan lidahnya karena kesal. Dia tahu betapa kuat dan berbahayanya lawan seperti ini. Saat lawannya menghantamkan pedangnya dengan pedangnya sendiri, dia memulihkan ritmenya. Tidak mudah untuk mengalahkan seseorang seperti dia.

Serangannya yang ganas juga menjadi ancaman, karena satu serangan yang berhasil dapat menentukan pertempuran dalam sekejap. Pertahanannya yang kuat juga menjadi masalah, karena membuat Abel kesulitan untuk melancarkan serangan yang menentukan. Selain itu, pria itu tidak akan pernah membiarkan dirinya kalah.

Semakin dekat Anda ke puncak, semakin baik pertahanan Anda. Ini tidak hanya berlaku untuk pedang, tetapi untuk apa pun yang melibatkan pertempuran. Saat keadaan mendesak, yang harus Anda lakukan adalah mendedikasikan diri secara eksklusif untuk pertahanan dan menunggu untuk memanfaatkan celah pada baju besi lawan. Itu salah satu taktik, dan menyadari hal itu memberi Anda kesempatan untuk menenangkan diri dan mempertimbangkan pilihan alternatif. Abel tahu pertahanan yang solid adalah cara Anda melewati krisis, itulah sebabnya lawan yang terampil dalam pertahanan sangat berbahaya.

Semakin lama pertarungan berlangsung, semakin besar kemungkinan faktor tak terduga mendatangkan malapetaka bagi mereka yang terlibat. Hal ini juga berlaku untuk pertarungan satu lawan satu dan pertarungan kelompok.

Itu murni ‘kebetulan’ bahwa segerombolan anak-anak tiba-tiba mendekat. Lagi pula, mereka telah memilih alun-alun tepat di tengah kota sebagai medan pertempuran mereka. Tempat yang sempurna bagi anak-anak untuk bermain. Jika mereka bertarung di sisi lain alun-alun, tempat ia pertama kali melihat pria berambut ungu itu, mungkin Abel akan punya waktu untuk bereaksi terhadap kedatangan mereka. Sayangnya, mereka bertarung di dekat pintu masuk alun-alun.

Abel adalah orang pertama yang menyadari anak-anak itu mendekat dari belakangnya. Bukan hanya karena gerakan pria di depannya, tetapi juga karena ia memperhatikan sekelilingnya. Begitu ia melakukannya, ia menjadi teralihkan sejenak. Waktu yang singkat, tetapi cukup bagi pria berambut ungu itu untuk mundur dan menciptakan celah di antara mereka.

“Kotoran…!”

Sangat terlambat.

“Gletser Vinea.”

Teriakan pria itu menciptakan banyak sekali es dan semuanya beterbangan langsung ke arah Abel, yang tidak dapat menghindar tanpa membahayakan anak-anak di belakangnya!

“Lapangan Suaka.”

Rihya mengucapkan mantra itu untuk kedua kalinya dan berhasil menangkis setiap es. Bahkan Abel pun terkejut dengan waktu yang tepat yang diucapkannya.

Orang pertama yang tersadar adalah pria berambut ungu. Ia bergerak sangat cepat sehingga tampak seperti berteleportasi. Sebelum Abel menyadarinya, lawannya sudah berada di depannya lagi, menghunjamkan pedangnya ke arahnya. Ia menusuk sekali, lalu sekali lagi, lalu ketiga kalinya. Abel mati-matian melawannya dan pria itu terus menyerang secara beruntun.

Peran mereka dalam menyerang dan bertahan telah terbalik. Mengapa? Karena ritme pertempuran telah terganggu. Abel tidak terluka dan pria itu tidak bertambah kuat, juga kekuatan Abel tidak berkurang. Namun, kemunculan anak-anak yang tak terduga telah menghancurkan ritme yang telah dibangun Abel selama pertarungan mereka.

Apa sebenarnya ritme pertempuran? Nah, fenomena yang sama juga terjadi dalam olahraga:

“Anda tahu, saya benar-benar merasa berada di puncak performa saya hari ini,” seorang atlet mungkin berkata. “Apa pun yang saya lakukan, saya rasa saya akan memenangkan pertandingan ini.” Atau bahkan sesuatu seperti, “Tubuh saya terasa sangat ringan.”

Tentu saja, bioritme ada hubungannya dengan ini juga…

Namun terkadang, bahkan ketika semuanya berjalan dengan baik, ada saja hal-hal yang mulai berjalan salah tanpa bisa dijelaskan. Ini mungkin sesuatu yang pernah dialami setiap orang dalam hidup mereka, bukan? Perubahan mendadak ke arah yang salah yang tidak dapat dijelaskan oleh bioritme.

Semua hal ini adalah ritme. Tentu saja, ritme tidak selalu berat sebelah, dan ada beberapa kesempatan langka ketika ritme kedua petarung berpadu… dan saat itulah pertarungan legendaris lahir.

Pria berambut ungu itu tidak menginginkan pertarungan legendaris seperti itu. Dia tidak tahu atau peduli apa yang diinginkan Abel.

Setelah dipaksa bertahan, Abel mendapati dirinya berada di ambang bahaya…tetapi dia bertahan. Karena dalam hal pedang, dia adalah salah satu yang terbaik. Tentu saja, ini berarti pertahanannya juga tangguh. Bahkan ketika situasi menjadi genting, dia memiliki banyak kekuatan untuk berkumpul kembali.

Belum lagi persiapan yang telah ia lakukan sejak awal. Dari sudut matanya, ia melirik ke arah tiga orang yang membentuk segitiga. Salah satu dari mereka mengangguk tanpa terasa sebagai jawaban. Ketika ia melihat itu, Abel menyambut ayunan pedang pria berambut ungu itu lalu mendorongnya mundur dengan kuat. Bersamaan dengan itu, ia melompat mundur cukup jauh. Itulah yang terjadi saat itu.

“Hujan Peluru.”

Lyn, sang penyihir udara, telah membisikkan mantra panjang itu dengan pelan sejak pertempuran dimulai. Ketika akhirnya dia mengucapkan kata-kata pemicu, lebih dari seratus peluru udara tak terlihat melesat ke arah pria berambut ungu itu…dan mengenai sasaran.

“Nggh…”

Abel bersumpah mendengar pria itu mengeluarkan gerutuan teredam. Setidaknya dua puluh peluru mengenai lawannya, membuat tubuhnya berlubang. Abel melihatnya dengan jelas, dengan matanya sendiri. Rudal itu mengenai sasaran. Itu bukan ilusi. Dia hampir yakin akan hal itu.

Dan kemudian, pada saat berikutnya, pria berambut ungu itu menghilang.

“Hah?” Lyn tersentak. Bahkan Rihya dan Warren membeku karena terkejut.

“Apakah dia…” bisik Abel, suaranya nyaris tak terdengar. “Apakah dia berhasil lolos?”

Namun yang lain tetap mendengarnya.

“Dia benar-benar berhasil melarikan diri?” tanya Rihya.

“Aku tidak tahu… Tapi firasatku mengatakan begitu.”

Pakaian pria berambut ungu itu seharusnya sudah robek setelah serangan Lyn, tetapi tidak ada sehelai kain pun yang berserakan di tanah. Mungkin Transfer atau sesuatu yang serupa… Abel bertanya-tanya apakah dia menghilang dengan menggunakan salah satu mantra itu. Tentu saja, dia tidak tahu apakah sesuatu seperti itu mungkin terjadi. Dan jika itu mungkin , dia juga tidak tahu seberapa kuat pria itu untuk dapat melakukan sihir seperti itu. Dia hanya tahu hal yang sama yang telah diketahuinya sejak awal: pria berambut ungu itu, dan siapa pun kaki tangannya, tentu saja bukan orang biasa.

“Saya benar-benar tidak ingin berurusan dengan orang-orang seperti itu…”

“Terlambat,” gumam Lyn dan Rihya serempak…

◆

Di suatu tempat jauh di utara kota Lune.

“ Kedua ‘benih’ yang kita tanam di tanah milik Duke Shrewsbury telah disingkirkan?”

“Benar sekali, Jenderal Rancius…”

Dengan wajah pucat, Ambasz, ajudannya, menyampaikan laporannya. Kegugupannya tidak mengherankan, mengingat ia melaporkan kegagalan salah satu misi prioritas utama mereka.

“Bagaimana?”

“Yang satu naik ke posisi letnan ksatria Shrewsbury dan yang lainnya menjadi wakil sekretaris keuangannya, tetapi keduanya diberhentikan dari jabatan mereka oleh Andrew Ortiz, penjabat Adipati Shrewsbury…”

“Ini konyol…” Jenderal Rancius menggelengkan kepalanya berulang kali karena tidak percaya. Kemudian sesuatu tiba-tiba terlintas di benaknya. “Ada laporan bahwa penyebab kematian adipati sebelumnya mungkin bukan kecelakaan, kan?”

“Ya. Kami menerima informasi tambahan beberapa waktu lalu tentang kemungkinan itu. Kuda Yang Mulia tiba-tiba menjadi liar dan penyelidikan mengungkap ada pecahan tembikar yang disisipkan di bawah pelana.”

Sang jenderal mendengus mendengar berita itu. “Orang-orang telah menggunakan trik itu selama berabad-abad. Jika Anda meletakkan kantung air tipis di antara pecahan tembikar dan pelana, kantung itu akan robek setelah beberapa saat kuda berlari kencang, sehingga semuanya tidak mungkin ditemukan…”

“Persis seperti yang Anda gambarkan.”

“Jadi, adipati sebelumnya dibunuh. Aku penasaran siapa… Tidak, itu pertanyaan bodoh. Karena kalau bukan kita, pasti mereka, ya?”

“Lalu…kau mencurigai Federasi, kan?”

Jenderal Rancius mengangguk diam sebagai jawaban atas pertanyaan Ajudan Ambasz.

Duke of Shrewsbury adalah bangsawan penting di wilayah timur Kerajaan. Meskipun mereka tidak tahu alasannya, Federasi berniat menghancurkan hukum dan ketertiban di sana.

“Apakah kita berhasil menempatkan agen baru di Lune?”

“Ya. Namun, ada serangkaian penangkapan mata-mata Federasi, jadi keamanan di kota ini diperketat secara signifikan, termasuk patroli yang lebih sering.”

“Sialan… Kenapa bajingan Federasi itu tidak bisa melakukan tugas mereka dengan benar? Itu hanya akan membuat keadaan semakin sulit bagi kita.”

Ambasz dengan bijaksana menutup mulutnya dalam menanggapi keluhan atasannya mengenai musuh imajinernya.

“Itu mengingatkanku, laporan tentang peleton pertama yang ditangkap, milik Gamingam, seharusnya akan segera tiba, kan?”

“Ya. Itu juga baru saja dikirim belum lama ini…”

Tidak seperti biasanya, Ajudan Ambasz berbicara mengelak.

“Dengar, aku tidak senang mereka tertangkap, jadi apa pun yang kau katakan padaku, itu tidak akan membuat suasana hatiku lebih buruk.”

“Dimengerti. Berikut rincian laporannya. Saat peleton Gamingam bersembunyi di kota, mereka terlihat oleh sepasang pria yang tampaknya sedang berpatroli, jadi mereka terpaksa memancing mereka ke dalam kegelapan dan menghabisi mereka sebagai sumber masalah yang potensial. Keempatnya menyerang sekaligus, tetapi mereka gagal karena terhalang oleh Penghalang Fisik.”

“Apa? Yang cukup kuat untuk menangkis serangan mereka secara bersamaan? Sulit dipercaya… Lalu apa yang terjadi?”

“Saat mereka sadar kembali, mereka mendapati diri mereka berada di penjara garnisun.”

“Apa-apaan?”

Jenderal Rancius mengerutkan kening. “Apakah kau mengatakan bahwa orang-orang kita mengetahui alasan kegagalan mereka, tetapi tidak mengetahui alasan kekalahan mereka?”

“Itu benar.”

“Ini makin aneh saja… Apakah garnisun Lune punya prajurit yang sangat terampil…? Tidak, mungkin itu seseorang dari kesatria margrave… Sebenarnya, itu sangat mungkin. Seorang penyihir elit yang terkenal… kemungkinan besar tergabung dalam ordo kesatria…” sang jenderal bergumam pada dirinya sendiri, pikirannya berputar-putar. Kemudian dia sampai pada sebuah kesimpulan. “Kirim dua peleton tambahan ke Lune. Suruh mereka menyelidiki identitas penyihir kuat yang tergabung dalam kesatria dan laporkan kembali kepadaku sesegera mungkin. Ini tidak menyenangkan bagiku.”

“Ya, Tuan, segera.”

Ajudan Ambasz memberi hormat sebagai tanggapan atas perintah Jenderal Rancius.

“Berdasarkan ini,” kata Jenderal Rancius sambil berpikir, “sepertinya hanya operasi kita di ibu kota kerajaan dan bagian barat Kerajaan yang berhasil. Benarkah?”

“Ya, Tuan. Kami harus segera menghentikan operasi kami di wilayah kekuasaan Flitwick di utara…”

“Benar, benar, karena perintah itu datang dari istana kekaisaran. Mereka pasti tahu sesuatu yang tidak kita ketahui. Lupakan utara. Kita bisa hidup tanpanya.” Jenderal Rancius mengangguk dengan tenang.

Perintah dari istana kekaisaran berarti kehendak Yang Mulia Kaisar sendiri. Singkatnya, mereka tidak perlu memikirkan mengapa atau bagaimana. Mereka hanya harus patuh.

“Bagian barat Kerajaan adalah satu-satunya yang tidak boleh kita hilangkan. Apakah itu bisa dimengerti? Dalam keadaan apa pun kita tidak akan menarik diri dari sana. Jika kita tidak mengendalikannya, semuanya akan hancur pada tahap akhir.”

Ambasz mengerutkan kening kaku. “Hutan barat, ya?”

“Kita tidak bisa membiarkan orang-orang itu terlibat dengan pemerintah pusat. Jika mereka meninggalkan hutan barat, semua rencana Kekaisaran kita akan hancur.”

“Ya, Tuan…”

“Hm… Mungkin aku harus pergi ke sana sendiri dan memastikan semuanya sendiri.”

“Jenderal?” tanya Ambasz ragu.

“Ya. Apa maksudnya? Jika Anda butuh sesuatu, lakukan sendiri. Dalam hal ini, saya harus berada di garis depan untuk memastikan keberhasilan misi kita.” Jenderal Rancius berdiri. “Saya sendiri yang akan menuju ke bagian barat Kerajaan. Ambasz, Anda akan tinggal di daratan kekaisaran. Saya menugaskan Anda untuk bertanggung jawab atas dukungan logistik dan pasukan tambahan.”

“Dipahami.”

“Kita tidak akan mengacaukannya. Kita tidak bisa . Aku bersumpah atas nama Resimen Kekaisaran ke-20, Resimen Bayangan.”