Kunjungan Sang Pahlawan

Lapisan tipis salju yang turun dari langit pagi yang kelabu menyelimuti Markdorf, ibu kota Kekaisaran Debuhi, dengan warna putih. Kota itu merupakan pusat blok ekonomi besar yang konon merupakan blok terbesar di Provinsi Tengah, namun hanya sedikit orang yang berjalan di jalan-jalannya saat ini. Kekosongan ini merupakan lambang kemerosotan ekonomi Kekaisaran secara keseluruhan.

Jalan utama yang membentang dari utara ke selatan melalui pusat Markdorf berakhir di kastil kekaisaran, pusat seluruh Kekaisaran. Kaisar Rupert VI, kepala kastil, mendengarkan laporan Perdana Menteri Hans Kirchhoff. Pria itu juga kebetulan adalah anggota bangsawan. Seorang bangsawan, tepatnya.

“Kamu bilang sang Pahlawan sudah tiba?” tanya Rupert VI, tampak tidak senang.

Memahami sumber kekesalannya, Perdana Menteri Hans menundukkan kepalanya dengan penuh simpati. “Ya, dan seperti yang telah disepakati sebelumnya, dia meminta audiensi dengan Anda, Yang Mulia.”

“Bukankah kita menerima laporan bahwa dia telah menyeberangi perbatasan? Kapan itu? Seminggu yang lalu, kurasa? Itu berarti dia langsung menuju ke ibu kota tanpa berhenti di tempat lain.”

“Benar. Jelas, dia punya tujuan tertentu… Namun, saat ini kami belum mengetahuinya karena yang dia lakukan hanyalah meminta audiensi dengan Anda.”

Ketidaksenangan Rupert semakin dalam. Baginya, Pahlawan hanyalah makhluk yang hanya mendatangkan masalah dan tidak ada yang lain.

“Apa maksud perjanjian ini? Ini pertama kalinya aku mendengarnya, apalagi dengan Pahlawan…”

“Saya sendiri tidak tahu tentang hal itu, jadi saya meminta kepala pustakawan Tulan di perpustakaan kekaisaran untuk menyelidiki masalah tersebut. Sekitar tiga ratus tahun yang lalu, ketika Kekaisaran masih menjadi kerajaan, Raja Karl XII menganugerahkan kepada Pahlawan saat itu sebuah stempel persetujuan. Tulan menemukan catatan tertulis tentang hal ini.”

“Tiga ratus tahun… Itu sejarah kuno. Apa isi segel itu?”

“Tak peduli era apa pun, kita terikat untuk membantu sang Pahlawan.”

Rupert VI mendesah berat. “Astaga, sungguh menyebalkan. Baiklah, setidaknya aku akan memberinya kesempatan bertemu. Setelah itu, kerja sama kita sepenuhnya bergantung pada apa yang diinginkan sang Pahlawan.”

◆

Karena pertemuan dengan kaisar bersifat informal, tidak banyak pejabat istana yang hadir. Dengan Pahlawan Romawi di garis depan, ia dan enam anggota kelompoknya yang tersisa berlutut, masing-masing dengan satu lutut, di depan tangga menuju podium tempat takhta penguasa berada. Mereka menunggu Kaisar Ruper VI berbicara kepada mereka.

“Tuan Roman sang Pahlawan dan teman-teman, angkat kepala kalian.”

Atas desakan Perdana Menteri Hans Kirchhoff, partai Pahlawan patuh dengan hormat.

“Pahlawan Roman beserta rekan-rekannya, saya menyambut kalian,” ujar Rupert VI.

“Kami tidak layak menerima sambutan Anda, tetapi tetap merasa terhormat karenanya,” jawab Graham, pendeta dan anggota tertua partai tersebut. Meskipun Roman, Sang Pahlawan, adalah pemimpin partai, ia baru berusia sembilan belas tahun dan belum berpengalaman. Sebagai yang tertua, Graham sering bertindak sebagai wakil mereka dalam pertemuan formal.

“Tidak perlu ada formalitas mengingat sifat informal audiensi ini. Meskipun saya tentu merasa terhormat dengan kunjungan Anda ke negara kami, mungkin Anda mau memberi tahu saya alasannya?”

Sikap Rupert VI sama sekali tidak menunjukkan rasa jijik. Malah, nada bicaranya adalah lambang kesopanan.

“Saya datang ke Kekaisaran untuk meminta instruksi pribadi dari Penyihir Inferno yang terkenal, Oscar Luska,” jawab Roman dengan tatapan penuh tekad. Bergantung pada negara atau orang yang berkuasa, ini bisa dianggap sebagai tindakan yang sangat tidak sopan, yang menjelaskan mengapa anggota kelompoknya meliriknya dengan cemas.

Rupert bersenandung, terkejut dengan permintaan yang tak terduga itu. Mengapa sang Pahlawan ingin melawan Oscar?

“Jadi,” kata Rupert, “kamu ingin berlatih dengan Oscar?”

“Lord Oscar Luska juga sangat terkenal sejak masa petualangannya, jadi kami pertama kali mengunjungi serikat petualang. Namun, kami diberi tahu bahwa dia tidak lagi pergi ke sana karena dia sudah lama terdaftar dalam militer. Saat itulah kami memutuskan untuk memanfaatkan kemurahan hati Yang Mulia dan meminta audiensi dengan Anda di sini, di istana kekaisaran,” Graham sang pendeta menjelaskan.

Rupert VI menatap Hans. “Hans, di mana Oscar sekarang?”

“Lord Oscar ditempatkan di tempat pelatihan Divisi Sihir Kekaisaran.”

Setelah menerima jawaban yang diharapkannya, Rupert terdiam sambil berpikir.

Dia selalu berada di tempat latihan, jadi itu bukan hal baru. Setelah mengatakan itu… Aku tahu betul dia menyerahkan pelatihan divisi itu kepada Fiona dan yang lainnya sementara dia mengurung diri di Pusat Pelatihan Sihir Nomor 4. Sepertinya insiden Whitnash berdampak besar padanya… Dia melakukan tugasnya dengan baik melindungi Fiona, tetapi pria itu sendiri tidak yakin akan hal itu, ya? Tidak masalah. Ini hanya berarti dia akan tumbuh lebih kuat. Bravo, bravo… Jika aku memperhitungkan itu, apakah Pahlawan dan teman-temannya akan terbukti berguna sebagai ujian bagi kekuatan baru Oscar?

“Baiklah, Pahlawan Roman, aku akan mengabulkan permintaanmu. Aku mengizinkanmu mengunjungi tempat latihan. Namun, daerah itu cukup jauh dari ibu kota kekaisaran, jadi aku memintamu untuk beristirahat di kastil malam ini dan berangkat besok. Aku akan meminta orang-orangku mengatur transportasi untukmu.”

“Saya sangat berterima kasih atas kebaikan Anda, Yang Mulia Kaisar.”

Roman sang Pahlawan menundukkan kepalanya dalam-dalam.

◆

“Pahlawan datang?”

Komandan Divisi Sihir Kekaisaran, Fiona Rubine Bornemisza, mengulangi kembali kepada ajudannya, Marie.

“Ya, kami menerima surat dari istana. Ini dia.”

Dia menyerahkan surat resmi itu kepada Fiona, yang membacanya tiga kali untuk jaga-jaga.

“Apa yang sebenarnya dipikirkan Ayah? Dia tidak hanya mengizinkan orang asing memasuki tempat pelatihan, tetapi juga mengizinkan mereka berlatih dengan Guru… Jurgen, apakah dia melakukan hal yang biasa?”

“Benar. Seperti biasa, wakil komandan telah mengasingkan diri, sendirian, di Pusat Pelatihan Sihir Nomor 4,” jawab Jurgen, ajudan Oscar.

Perilakunya bukanlah hal baru. Itu sudah dimulai saat mereka kembali dari Whitnash dan terus berlanjut setiap hari sejak saat itu. Lebih dari sebulan telah berlalu. Meskipun Oscar sarapan dengan Fiona di pagi hari sambil membuat laporan kepadanya, dia akan mengurung diri di tempat latihan keempat tepat setelahnya.

Tentu saja, itu bukan masalah karena Fiona, sebagai komandan, telah memberinya izin. Fiona memimpin pelatihan divisi dan latihan militer dengan bantuan para ajudan, Marie dan Jurgen, serta kapten masing-masing skuadron. Tidak ada masalah bahkan tanpa Oscar. Itulah sistem yang berlaku.

“Yah, tidak ada yang bisa kita lakukan terhadap Guru. Dia memang terkadang bersikap seperti itu.”

Hubungan mereka sudah terjalin lama, jadi Fiona tahu bahwa begitulah reaksi Oscar setelah kalah atau melakukan kesalahan besar. Setiap kali dia merasa tidak memiliki kekuatan sihir, dia cenderung menutup diri dari orang lain.

Saya ingat Guru pernah memberi tahu saya bagaimana mengingat kekalahan yang memalukan membuatnya gemetar karena marah. Bagaimana dia mengingat kejadian itu berulang-ulang, membakarnya dalam benaknya, dan membayangkan api melahapnya. Karena itulah yang membuatnya lebih kuat. Dan kenyataannya adalah dia menjadi lebih kuat setelah dia melalui proses ini. Begitu kuatnya bahkan saya perhatikan… Khususnya, seberapa luar biasa kuatnya mantranya dan kecepatan dia dapat menghasilkannya. Dia menyuruh saya mencoba metode itu juga, tetapi saya tidak melihat perubahan apa pun… Sejujurnya, saya pikir itu sama sekali tidak mungkin untuk dipahami… Kecuali, apakah itu benar-benar sesuatu yang hanya mampu dilakukan oleh Guru? Saya rasa tidak… Saya hanya tidak bisa menahan perasaan seperti ada rahasia batin tentang sihir yang terlibat, sesuatu yang tidak saya ketahui… Jika dia pernah muncul dari pengasingannya yang dipaksakan sendiri, saya harus menanyakannya kepadanya dengan sangat rinci.

Belakangan ini, Oscar tidak terganggu oleh hal-hal yang berhubungan dengan sihir, jadi bahkan Fiona sudah lama tidak menyaksikan salah satu mantra merenungnya. Dia bukan satu-satunya yang khawatir tentangnya. Bukan hanya anggota divisi, yang telah dipanggil enam bulan lalu, yang bingung dengan perilakunya, tetapi juga Marie, yang telah menjadi ajudannya selama satu setengah tahun sekarang, dan Jurgen, yang telah menjadi ajudan Oscar selama lebih dari dua tahun. Bagi mereka, ini adalah pertama kalinya melihatnya seperti ini.

“Jadi ini hal yang biasa…?” Jurgen bergumam pelan, hampir pada dirinya sendiri. Dia tidak bisa berbuat apa-apa terhadap komandannya, jadi dia memilih untuk tidak terlalu memikirkan informasi baru ini.

“Pahlawan dan kelompoknya akan tiba besok siang. Aku tidak tahu apakah Tuan akan setuju untuk melawannya, tetapi akan baik-baik saja jika kita meminta anggota divisi untuk terlibat dalam pertempuran tiruan dengan mereka. Aku ingin kamu menanganinya dan mengatur tempat bagi mereka untuk tinggal juga.”

“Dimengerti, Komandan.”

Dengan penghormatan dari Ajudan Marie, pertemuan untuk menyambut sang Pahlawan berakhir.

◆

Sang Pahlawan Romawi dan tujuh orang anggota kelompoknya, duduk dengan nyaman di dalam kereta yang berangkat dari ibu kota kekaisaran menuju tempat pelatihan.

“Saya belum pernah melihat kereta sebesar ini sebelumnya.”

“Anda memerlukan setidaknya sepuluh ekor kuda atau beberapa ekor kuda yang terlatih untuk menariknya. Kalau tidak, pasti sangat sulit.”

Masing-masing dari mereka memuji kereta itu. Namun, salah satu dari mereka—seorang pria—tampak kesal.

“Roman, kau serius tentang ini? Kau tahu seberapa rendahnya tingkat sihir di Provinsi Tengah, kan? Itu tidak ada apa-apanya dibandingkan aku atau Alicia. Itu hanya membuang-buang waktu, kalau kau tanya aku,” keluh Gordon, seorang penyihir api.

Gordon berbicara dengan arogan di usianya yang baru dua puluh tiga tahun, tetapi kepercayaan dirinya hanyalah bukti dari rekam jejak teladannya sebagai seorang petualang di Provinsi Barat. Selama lebih dari setengah abad, sudah menjadi kebiasaan bagi para penyihir dari Provinsi Barat maupun Timur untuk memandang rendah para penyihir dari Provinsi Tengah.

“Aku tahu, tapi aku tetap berharap dia mengajariku.”

Kenangan tentang betapa mudahnya makhluk bernama Leonore menghadapinya sangat membebani pikiran Roman.

“Siapa namanya tadi? Leonore? Kita bahkan tidak tahu apakah dia berkata jujur. Seseorang yang sepuluh ribu kali lebih kuat darimu… Mana mungkin orang itu ada. Pada dasarnya kita tahu semua orang yang kuat di Provinsi Barat. Selain mereka yang setara denganmu, tidak ada seorang pun yang benar-benar bisa mengalahkanmu. Itu hanya fakta. Jadi, meskipun kurasa aku bisa mengerti mengapa kau ingin pergi ke Provinsi Tengah…aku hanya tidak berpikir orang ini, jika memang ada, adalah seorang penyihir.”

“Bagaimanapun juga, Gordon, jika berbicara tentang petualang paling terkenal atau terkuat di Provinsi Tengah saat ini, nama pertama yang ada di bibir semua orang adalah Penyihir Inferno. Dia mungkin bukan orang yang aku cari, tetapi, paling tidak, aku yakin aku akan mendapatkan sedikit ide tentang cara menjadi lebih kuat. Ini egois. Aku tahu ini, tetapi tolong, tetaplah bersamaku sedikit lebih lama.”

Lalu Roman menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Tidak ada yang bisa menolak saat berhadapan langsung. Keenam anggota kelompoknya mengetahui hal ini dari pengalaman yang menyakitkan.

“Ugggh…” desah Gordon, suara itu seakan tercabut dari lubuk jiwanya.

“Baiklah, oke? Lakukan saja apa pun yang kau mau.” Dia mengacak-acak rambut Roman dengan kasar dan menuruti keinginan sang Pahlawan.

“Baiklah. Terima kasih banyak.” Roman tersenyum padanya. Ia belum menyadari bahwa senyum inilah yang menyatukan pesta.

◆

Di pagi hari, sang Pahlawan dan kelompoknya berangkat dari ibu kota kekaisaran. Mereka berhenti untuk makan siang dalam perjalanan mereka dan kemudian tiba di Pusat Pelatihan Sihir Nomor 4 sedikit lewat pukul dua siang. Kelompok ksatria pengawal kekaisaran yang telah mengawal kereta mereka dari ibu kota tanpa berkata apa-apa berbalik untuk melakukan perjalanan kembali segera setelah kendaraan memasuki halaman pusat pelatihan. Yang tidak diketahui sang Pahlawan dan kelompoknya adalah bahwa hanya mereka yang memiliki izin khusus yang dapat memasuki pusat pelatihan sihir. Bahkan ada rumor bahwa siapa pun yang mencoba masuk tanpa izin akan dibombardir oleh serangan sihir tanpa pertanyaan.

Tentu saja, itu hanya rumor. Namun, itu mungkin saja terjadi mengingat pusat pelatihan sihir memancarkan aura yang mengancam bagi orang luar…

Ketika Roman sang Pahlawan membuka pintu kereta dan melangkah keluar, ia mendapati tiga pria dan wanita berdiri di sana.

“Master Roman, selamat datang di pusat pelatihan sihir kami. Nama saya Fiona Rubine Bornemisza dan saya adalah komandan Divisi Sihir Kekaisaran. Dengan rendah hati saya sampaikan salam saya kepada seluruh anggota kelompok Anda juga.”

Fiona meletakkan tangan di dadanya dan memberi hormat ala kekaisaran.

“K-Kami berterima kasih atas keramahtamahan Anda,” Roman berhasil berkata.

Morris, pengintai kelompok itu, menyadari bahwa sang Pahlawan menatap Fiona dengan linglung. Ia menyikut Graham, pendeta dan negosiator mereka, di bagian samping.

“Graham, Romawi.”

Graham langsung mengerti. “Nama saya Graham,” katanya, sambil berdiri di samping Roman, “dan saya adalah negosiator yang ditunjuk untuk tim kami. Yang Mulia, terimalah rasa terima kasih kami yang sebesar-besarnya karena telah menerima kami secara pribadi.”

“Ya ampun… Dia seorang putri kekaisaran?” kata Alicia, penyihir udara kelompok itu, dari belakang Graham.

Bahkan saat Graham mendesah dalam hati, ekspresi tenangnya tidak pernah goyah.

“Saya menghargai sambutan Anda. Namun, ini bukan istana melainkan pusat pelatihan militer,” kata Fiona. “Ke depannya, tidak perlu bersikap formal dalam ucapan atau nada bicara Anda. Di belakang saya ada ajudan Marie dan Jurgen. Mereka akan menjaga kalian semua. Meski begitu, karena ini adalah tempat pelatihan, saya harap Anda akan mengalami banyak ketidaknyamanan, dan saya mohon maaf sebelumnya.”

“Tentu saja kami mengerti. Lagipula, kamilah yang meminta instruksi dari Penyihir Inferno sendiri. Jadi, jangan khawatir akan merepotkan kami. Karena kita sedang membicarakan topik ini,” kata Graham, “bolehkah aku bertanya di mana Lord Oscar?”

“Benar, soal itu. Wakil Komandan Oscar saat ini sedang dalam proses menyempurnakan rejimen yang berbeda. Dia dijadwalkan untuk membuat laporan kepadaku besok pagi dan aku akan memberitahunya tentang kunjunganmu saat itu. Apakah kau bersedia menunggu untuk bertanding melawannya sampai dia siap, Master Hero?”

Roman menjadi gugup saat menyadari bahwa wanita itu sedang berbicara kepadanya. “Y-Ya, tentu saja. Tolong jangan pedulikan aku.”

“Kalau begitu, aku akan percaya pada kata-katamu, Master Roman. Terima kasih atas kebaikanmu.”

Demikianlah Fiona berhasil membuatnya menerima penundaan Oscar.

Graham, satu-satunya yang menyadari apa yang baru saja terjadi, mendesah dalam hati. Ah, Roman… Kau masih sangat muda dan naif.

“Kalian semua pasti lelah karena bepergian selama setengah hari di kereta kuda. Ada kamar yang siap untuk kalian di paviliun, jadi silakan beristirahat dengan tenang. Marie akan memandu kalian.”

“Yang Mulia,” sela Roman, “silakan tunggu.”

“Ada apa, Tuan Roman?”

“Jika memungkinkan, bolehkah saya diizinkan untuk mengamati latihan militer?”

Fiona menyipitkan matanya sedikit. “Hm. Aku mendengar bahwa Yang Mulia memberimu izin untuk melakukan pertempuran tiruan dengan Oscar… Apakah kaisar juga memberimu izin untuk mengawasi manuver Divisi?”

“Ah… Tidak…” Roman menundukkan kepalanya tanpa sadar. Dia benar, Kaisar Rupert VI hanya menyetujui pertarungannya dengan Oscar.

“Dengan segala hormat, Yang Mulia,” kata Graham, mengambil alih kendali pembicaraan dari Roman, “Yang Mulia memberi kami izin untuk memasuki tempat latihan. Dengan kata lain, kami mengartikannya sebagai kami dapat mengikuti aturan latihan, yang merupakan bagian dari alasan kunjungan kami.”

Tentu saja, para anggota kelompok itu tidak benar-benar membahas hal-hal kecil tentang bagaimana mereka akan menghabiskan waktu, tetapi dilarang mengamati latihan merupakan masalah praktis. Selain itu, mereka tidak tahu kapan Oscar, motivasi utama mereka untuk berada di sana, akan benar-benar muncul, dan mencoba menghabiskan waktu tidak akan mudah di pusat pelatihan.

“Mmm… Bagaimana kalau begini,” kata Fiona. “Kita akan menggelar pertarungan sihir antara perwakilanmu dan perwakilan kami, dan jika kau menang atau kami menilai usahamu cukup baik, kami akan membiarkanmu mengamati latihan kami. Bagaimana menurutmu, Master Hero? Maukah kau membuktikan kepada anggota divisiku bahwa kau dan divisimu berhak untuk mengamati kami?”

Meskipun Graham telah dengan jelas mengatakan padanya bahwa dia adalah negosiator kelompok mereka, kebenaran yang tak terbantahkan adalah bahwa ini adalah kelompok Roman sang Pahlawan. Karena dia kurang pengalaman, dia saat ini benar-benar tergila-gila pada Fiona…

Putri ini tahu persis bagaimana memanfaatkan masa muda Roman untuk melawannya. Sungguh wanita muda yang berbahaya.

Untuk kesekian kalinya hari itu, Graham mendesah dalam hati. Namun sebelum Roman dapat menjawabnya atau Graham dapat menyela, seseorang lain menjawab untuk mereka.

“Tantangan diterima. Saya mencalonkan diri.”

Itu Gordon, penyihir api dari kelompok Pahlawan.

Aku akan membiarkan para penyihir dari Provinsi Tengah yang lebih rendah membuat kita terlihat seperti orang bodoh. Begitu dia melihat betapa kuatnya aku, putri kecil yang konyol ini akan terdiam.

Gordon penuh percaya diri. Saat ia seperti ini, tak seorang pun dapat menghentikannya.

“Jadi, kalian akan menjadi perwakilan Pahlawan. Sudah kudengar.” Fiona tersenyum riang dan memberi isyarat kepada mereka untuk mengikutinya. “Kalau begitu, mari kita masuk ke pusat pelatihan.”

Kelompok Pahlawan tidak punya pilihan lain selain mengikuti, sepenuhnya bergantung pada belas kasihannya.

Entah bagaimana, Graham adalah satu-satunya anggota kelompok yang menyadari bahwa dia membuat mereka menari di telapak tangannya. Bahkan beberapa anggota Divisi Kekaisaran tampak geli.

Saat itulah Graham kehilangan kesabarannya.

Dia tidak hanya menancapkan cakarnya ke Roman, tetapi dia juga berhasil membuat Gordon marah! Mengapa kita harus terlibat dalam pertempuran yang konyol ini? Membuktikan harga diri kita kepada rakyatnya? Itu sama sekali tidak masuk akal! Sialan… Apa pun yang kukatakan sekarang, sudah terlambat… Aku punya firasat buruk bahwa kelompok kita akan berakhir dengan mengungkap terlalu banyak rahasianya.

Jadi Graham menguatkan dirinya, menerima kenyataan bahwa semua ini perlu dilakukan agar Roman bisa tumbuh lebih kuat.

◆

“Sedangkan untuk petarung kita… Hm…” Fiona melihat seorang pemuda, berusia dua puluh tahun, yang tergabung dalam Kompi ke-2. “Klimt, kau akan mewakili kami. Pertarungan sihir tiruan.”

“Ya, Bu!”

“Tuan Gordon, Anda adalah penyihir api, begitu pula Klimt kami. Saya yakin kalian berdua bisa saling belajar. Oh, satu hal lagi. Tuan Graham, Anda adalah penyembuh kelompok Anda, ya? Kami juga memiliki penyembuh yang luar biasa, jadi…selain dari pembunuhan instan, kalian berdua seharusnya bisa bertahan hidup dengan cukup baik.”

Semua orang kecuali Gordon, Klimt, dan hakim menonton dari tribun penonton.

Kedua petarung menempatkan jarak sejauh dua puluh meter, lalu saling berhadapan.

“Saya, Jurgen Barthel, akan menjadi juri dalam pertarungan ini. Serangan mematikan tidak diizinkan. Jika seorang petarung menyerah, kehilangan kesadaran, atau dianggap tidak mampu melanjutkan pertarungan, pertarungan akan berakhir. Master Gordon, apakah Anda siap?”

“Ya,” jawab Gordon.

“Klimt, apakah kamu siap?”

“Ya, Tuan,” jawab Klimt sambil mengangguk.

“Kalau begitu, mari kita mulai pertandingannya!”

Gordon mengambil langkah pertama.

“Bola Api.”

Dia tidak menganggap serius pertandingan itu karena dia tidak menganggap serius para penyihir dari Provinsi Tengah, jadi dia ingin mengakhirinya dengan cepat dan tegas dengan serangan pertama.

Kecuali…

“Bola Api.”

Klimt meniadakan Bola Api Gordon dengan salah satu bola apinya sendiri.

“Hah. Kau bisa melakukannya tanpa melafalkan mantra. Lalu bagaimana dengan ini? Bola Api. Bola Api. Bola Api. ”

Gordon melepaskan tiga Bola Api secara berturut-turut.

Sayangnya baginya…

“Bola Api. Bola Api. Bola Api.”

Klimt mencegat ketiganya dengan tiga set miliknya.

“Sialan kau…! Lembing Api. Lembing Api. ”

Gordon melancarkan dua serangan Javelin Api dengan daya tembusnya yang tinggi.

Sebagai tanggapan…

“Lempar Api. Lempar Api.”

Klimt melakukan hal yang sama.

Akhirnya, Gordon tersentak.

“Persetan dengan ini! Aku tidak peduli apa yang terjadi lagi! Blade Lange— ”

“Bola Api.”

Klimt mengarahkan Bola Api ke Gordon sebelum dia bisa mengucapkan kata pemicu terakhir mantranya.

“Penghalang Ajaib,” kata Gordon, menangkal Bola Api lawannya dengan sihir pertahanan karena teknik kuatnya telah terganggu.

Meskipun mantra dapat diaktifkan tanpa mantra yang sesuai selama kata pemicu diucapkan, kata pemicu untuk gerakan eksplosif memerlukan waktu yang cukup lama untuk diaktifkan. Sesuatu seperti Bola Api dapat dihasilkan dan diluncurkan dalam waktu sedetik, tetapi Anda memerlukan setidaknya tiga detik untuk menjalankan teknik yang lebih kuat.

Namun, dibandingkan dengan mantra dengan mantra yang sangat panjang, tiga detik bukanlah apa-apa dalam rentang waktu tersebut. Namun, itu sudah lebih dari cukup bagi Klimt untuk menembakkan Bola Api dan menghentikan jurus spesial Gordon.

Gordon mendapati dirinya dalam situasi yang tidak diantisipasinya: pukulan terakhirnya telah terputus dan setiap mantra minor yang dihasilkannya dengan cepat dimentahkan oleh mantra Klimt.

Bagaimana mungkin dia bisa menyamai sihirku? Dia seharusnya hampir tidak bisa mengimbangi sejak aku memulainya… Jangan bilang dia lebih cepat dariku dalam menghasilkan sihir…? Pergilah! Semua orang tahu bahwa penyihir dari Provinsi Tengah menggunakan mantra yang sangat panjang untuk sihir yang pada akhirnya sangat lemah! Jadi aku harus percaya saja dia bisa mengaktifkan sihirnya tanpa mantra dan dia lebih cepat dariku dalam menghasilkannya? Tidak mungkin!

Sayangnya bagi Gordon, kenyataannya semua mantranya dimentahkan atau diblokir sepenuhnya.

Pada saat yang sama Gordon panik dalam hati, begitu pula Klimt. Sebenarnya, kondisi mental Klimt lebih dari sekadar panik. Mengapa? Karena kurangnya pengalaman.

Dia telah memasuki Divisi setengah tahun yang lalu, dan baru setelah menjadi bagian darinya dia belajar cara menggunakan sihirnya dengan benar. Pengendalian sihirnya telah menjadi sifat alaminya, seperti bernapas, berkat pelatihan Divisi, yang begitu intens hingga hampir membuat orang muntah darah. Namun, dia jelas tidak memiliki banyak pengalaman dalam pertempuran melawan orang lain. Tentu saja, pertarungan satu lawan satu adalah metode utama yang digunakan Divisi dalam latihannya, tetapi pada akhirnya, itu hanya sekadar latihan.

Gordon menyerang dengan kekuatan yang sedemikian rupa sehingga Klimt khawatir dia tidak punya pilihan selain membunuhnya. Tidak ada seorang pun di Divisi yang bertarung seperti dia…kecuali wakil komandan. Meskipun Divisi baru berdiri selama enam bulan, divisi tersebut memiliki pengalaman nyata di medan perang dan banyak sekali perburuan monster yang berhasil. Klimt juga telah mengambil bagian dalam beberapa perburuan terakhir.

Mengenai pertempuran… Dia telah melukai dirinya sendiri dengan serius dalam latihan sebelum kampanye dan kehilangan banyak darah dalam prosesnya. Meskipun lukanya sendiri telah disembuhkan dengan cepat dengan Extra Heal, butuh waktu lebih lama untuk memulihkan darah yang hilang, membuatnya tidak dapat bergabung dengan ekspedisi.

Singkatnya, dibandingkan dengan anggota Divisi lainnya, ia tidak memiliki banyak pengalaman dengan bahaya yang nyata dan nyata. Klimt sangat menyadari fakta ini dan ingin melakukan sesuatu untuk menebusnya, tetapi sayangnya Divisi tidak mendapatkan banyak kesempatan untuk terjun ke medan perang yang sebenarnya. Bahkan, sejak kampanye yang tidak diikutinya, unit yang diikutinya, Kompi ke-2, tidak pernah dikirim ke pertempuran besar sekali pun.

Kurangnya pengalamannya pada dasarnya membuat Klimt tidak tahu bagaimana cara menembus kebuntuan antara dirinya dan Gordon. Ia tidak dapat meningkatkan jumlah gerakannya lebih jauh dan gerakannya seimbang dalam hal kecepatan pembangkitan sihir.

Jika ia membiarkan Gordon berhasil menggunakan jurus spesialnya, ia mungkin akan kalah. Mungkin bahkan mati… Dalam kasus itu, Klimt harus memastikan Gordon tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk melakukannya.

Dia mengambil keputusan dan melangkah maju. Sambil menembakkan sihirnya, dia melangkah satu langkah, lalu satu langkah lagi, ke arah lawannya.

A-Apa sih yang dipikirkan orang ini? Kenapa dia mendekat? Apa dia pikir dia bisa menang karena dia lebih cepat dariku dalam menghasilkan sihir? Jangan main-main denganku, dasar bajingan!

Itu adalah suara hati Gordon yang berbicara. Sayangnya, dia sama sekali salah memahami alasan di balik pendekatan Klimt. Pemuda itu hanya bergerak mendekat untuk menghindari memberinya kesempatan mengaktifkan teknik terkuatnya…

“Bola Api. Bola Api. Bola Api. Bola Api. Bola Api. Bola Api…”

Klimt fokus sepenuhnya pada penggunaan mantra Bola Api. Setiap kali ia melemparkan satu mantra ke arah Gordon, ia memperpendek jarak di antara mereka dengan satu langkah lagi. Kini jarak mereka hanya kurang dari sepuluh meter.

Lalu tiba-tiba, pada saat itu, tanah di antara mereka meledak dan awan debu mengepul.

“Hah?” Klimt tersentak. Bahkan saat suara itu menghilang, dia sudah terkapar di tanah.

Sedetik kemudian, tombak api melesat melewati tempat dia berdiri. Dia bergegas berdiri, tetapi terlambat. Gordon yang tampak seperti iblis berdiri di depannya sambil memegang tombak api, hendak mengayunkannya ke arah Klimt.

“Berhenti di situ!” seru Jurgen dengan tajam.

“Kemenangan untuk Tuan Gordon.”

Dia telah menyelamatkan hidup Klimt.

Bahkan dengan tenaga yang dikeluarkannya, Gordon berhasil mencapai pesta Pahlawan sambil duduk di tribun penonton.

Sebaliknya, Komandan Fiona turun dari kursinya dan memasuki arena.

“Bagus sekali, Klimt,” katanya lembut saat dia terbaring tak bergerak setelah kekalahannya.

Dia bergegas berdiri dan meminta maaf karena kalah. “Yang Mulia, maafkan saya karena gagal memenuhi harapan Anda.”

Sekalipun Fiona telah memberinya kehormatan dengan memilihnya sebagai perwakilan Divisi, kekalahannya yang menyedihkan membuatnya sangat frustrasi.

“Tidak ada yang perlu dimaafkan. Lihatlah Tuan Gordon.”

“Maaf?”

Melakukan apa yang diperintahkan Fiona, Klimt melihat ke arah Gordon, yang telah kembali ke tribun penonton. Tidak ada yang menarik perhatiannya, jadi dia tidak mengerti maksud Fiona.

“Tuan Gordon sudah kelelahan. Tapi, Klimt, kau masih bisa terus berjuang, bukan?”

“Ya. Aku bisa mencoba ronde berikutnya!”

“Bertahan hidup adalah hal terpenting di medan perang. Dan untuk bertahan hidup, kamu harus memiliki kekuatan untuk bertarung hingga napas terakhirmu. Bagi para penyihir di lapangan, kekuatan itu adalah alat paling penting dalam persenjataan mereka. Itulah kemampuan seorang penyihir untuk terus bertarung. Hari ini, kamu membuktikan bahwa kamu bisa bertahan lebih lama daripada penyihir Pahlawan. Kerja yang luar biasa,” kata Fiona.

“Te-Terima kasih banyak!”

“Yang Anda butuhkan sekarang hanyalah pengalaman, yang saya harapkan dapat Anda kumpulkan dengan sengaja untuk terus maju.”

Setelah itu, Fiona kembali ke tempat duduknya di tribun. Mengikuti arahannya, dia juga menuju unitnya di tempat duduk penonton.

Pujian dan dorongan. Begitulah cara dia memimpin. Mengenai alasan dia memilih Klimt… Fiona sebenarnya tidak peduli apakah mereka menang atau kalah. Tidak satu pun hasil yang pada akhirnya akan mengubah apa yang harus mereka lakukan untuk maju. Dalam kasus ini, dia merasa yang terbaik adalah memberi bawahannya di Divisi sebanyak mungkin pengalaman tempur. Klimt tidak memiliki cukup pengalaman dalam pertempuran nyata, jadi itu adalah kesempatan yang baik baginya untuk mendapatkan beberapa pengalaman.

Itulah sebabnya dia memilihnya. Dan Klimt kini memiliki pengalaman tempur yang sesungguhnya. Dia tersenyum puas.

Setelah pertarungan tiruan antara Gordon dan Klimt, anggota kelompok Pahlawan lainnya terlibat dalam sesi latihan satu lawan satu. Penyihir udara, Alicia. Penyihir bumi, Berlocke. Dan terakhir, Pahlawan itu sendiri, Roman.

Lawan Roman adalah Emil Fischer, kapten First Company. Pria itu berasal dari keluarga ksatria dan telah mencintai pedang sejak kecil… Namun, seperti yang diduga, ia bukan tandingan Roman…

◆

Keesokan paginya, rombongan Pahlawan makan sarapan di bangunan tambahan.

Sementara itu, Fiona dan kedua ajudannya makan di kantin di dalam pusat pelatihan lalu mengadakan sesi tanya jawab di kantornya. Ya, hanya mereka bertiga. Biasanya, Wakil Komandan Oscar, yang mengasingkan diri di Pusat Pelatihan Sihir Nomor 4, juga akan menghadiri sarapan dan sesi bersama mereka. Namun, dia tidak hadir pagi ini.

“Yang Mulia, apa yang harus kita lakukan terhadap wakil komandan?” kata Ajudan Jurgen dengan nada khawatir.

“Hm. Tidak apa-apa,” jawab Fiona. “Biarkan saja dia.”

“A-apakah kamu yakin?”

“Aku punya firasat dia mungkin akan menunjukkan dirinya hari ini,” jawab Fiona sambil tersenyum, tahu bahwa Oscar akhirnya bisa mengendalikan emosinya. “Jika Master akhirnya akan menunjukkan dirinya, kita harus mempertimbangkan untuk menyiapkan pertarungan tim besok pagi. Kita bisa menundanya jika sepertinya dia tidak akan datang sampai akhir minggu ini, tetapi sebaiknya lakukan lebih awal.”

“Karena begitu wakil komandan muncul, Tuan Roman hanya akan memperhatikannya?”

“Tepat sekali,” Fiona membenarkan sambil menyeringai. “Kalau begitu, kita tidak akan bisa membuatnya berhadapan dengan kita dan itu akan menjadi pemborosan bagi Divisi kita, bukan begitu?”

Dengan semakin dekatnya kepulangan wakil komandan, Yang Mulia tersenyum lagi.

Marie diam-diam senang.

◆

“Kita akan melakukan pertarungan kelompok hari ini, ya?” Graham, pendeta sekaligus negosiator dari kelompok Pahlawan, bertanya tentang jadwal hari itu dengan Fiona.

Untuk menghindari tergoda membuat janji yang tidak seharusnya, Roman berdiri beberapa langkah di belakang rombongan lainnya.

Tuan Graham punya segunung cobaan dan kesengsaraan yang harus dihadapinya, ya? pikir Fiona sambil terkekeh.

“Benar. Bagaimana menurutmu jika tujuh lawan tujuh?” tanyanya, sengaja menambah kesedihan Graham. “Aku tahu kita mungkin tidak punya cukup kekuatan untuk melawanmu dan pasukanmu, tetapi kita tidak akan pernah punya kesempatan lagi untuk melawan kelompok Pahlawan dalam pertempuran. Aku sangat berharap kau setuju.”

“Saya sungguh meragukan Anda akan mengalami kesulitan mengingat pertempuran tiruan kemarin. Kami sekarang sangat memahami kualitas bakat divisi Anda.”

Sehari sebelumnya, Gordon, Alicia, dan Berlocke muncul sebagai pemenang dari pertarungan sihir mereka, meskipun penyihir api, udara, dan bumi dari divisi tersebut telah bertarung dengan baik. Gordon, penyihir api dalam kelompok Pahlawan, mengalami perubahan total dalam pola pikirnya ketika ia menyaksikan betapa setaranya mereka dengan lawan mereka masing-masing.

Kecuali, tentu saja, untuk pertandingan Pahlawan.

“Kami menerima tantangannya,” jawab Graham. “Tujuh lawan tujuh.”

Graham membungkuk pada Fiona dan memanggil anggota kelompoknya yang lain untuk maju.

“Bagus sekali. Sekarang, masalahnya adalah bagaimana melanjutkan susunan pemain kita . Saya rasa saya akan meminta Jurgen berpartisipasi hari ini, mengingat ketidakpuasannya karena hanya mengamati kemarin. Ini berarti orang lain akan menilai hari ini, tetapi saya harap ini tidak menjadi masalah bagi Anda, Master Graham?”

Jadi dia mulai bergerak!

Pikiran itu terlintas di benaknya saat mendengar saran Fiona. Dia jelas-jelas serius ingin menang.

Ajudan adalah mereka yang kurang memiliki kecakapan tempur tetapi unggul dalam manajemen atau mereka yang sangat menguasai bawahan mereka dalam suatu divisi. Jika dia yang terakhir…itu membuatnya menjadi ancaman serius bagi kita… Tapi kita punya Roman di pihak kita, jadi kita masih bisa menang…

“Tentu saja, tidak masalah sama sekali,” Graham setuju.

“Jurgen. Marie. Nin, kapten Kompi ke-2. Shtock, kapten Kompi ke-3. Elsa, kapten Kompi ke-4. Dan asisten penyembuh, Marma. Emil, kapten Kompi ke-1 dan lawan Roman kemarin, akan menjadi wasit hari ini. Ya, ini akan baik-baik saja.”

“Yang Mulia,” sela Marie dengan gugup, “Saya minta maaf karena menanyai Anda, tetapi itu berarti hanya ada enam perwakilan untuk pihak Divisi…”

“Tentu saja, aku yang ketujuh.”

“Ya ampun.” Kepala Marie terkulai. “Aku takut sekali…” Sebagai ajudan Fiona, dia sangat berharap sang putri tetap aman di pinggir lapangan. Jelas, itu tidak dimaksudkan untuk terjadi…

“Sebagai imbalan atas pertarungan Marma, penyembuh utama Finn dan seluruh peleton bantuan akan bersiaga. Kami telah mengamankan semua pangkalan kami, Marie, jadi jangan khawatir.” Fiona tersenyum riang pada wanita lainnya.

“Aturannya pada dasarnya sama dengan kemarin,” kata Emil. “Tidak ada serangan yang fatal. Jika ketujuh anggota satu tim menyerah, pingsan, atau dianggap tidak dapat melanjutkan pertarungan, pertandingan berakhir.”

Kelompok Pahlawan dan tim Fiona saling berhadapan dalam jarak empat puluh meter.

“Bombardir mereka dengan semua yang kalian miliki saat pertandingan dimulai,” bisik Fiona kepada kelompoknya. “Buat mereka menganggap kita serius.”

Lalu suara Emil terdengar di seluruh arena: “Mari kita mulai pertarungannya!”

“Lempar Ringan.”

“Tombak Api.”

“Pisau Sonik.”

“Sinar Api.”

“Angin Statis.”

“Pembunuh Tombak Batu.”

“Jatuhnya Langit dan Bumi.”

Ketujuh orang ini—yang terbaik bahkan di antara Divisi Sihir Kekaisaran elit—tiba-tiba melepaskan neraka kepada lawan mereka. Kekuatan gabungan mereka melubangi Penghalang Sihir berkekuatan penuh yang dipasang di sekitar pusat pelatihan. Sebuah ledakan dahsyat merobek daerah sekitar, diikuti oleh kilatan cahaya dan awan debu…

“Um…” Emil memperingatkan, bertindak sebagai wasit. “Saya ingin mengingatkan Anda bahwa serangan mematikan dilarang…”

Anggota Divisi lainnya bergumam satu sama lain karena terkejut.

“Komandan baru saja melepaskan mantra Kejatuhan Langit dan Bumi…”

“Kapten Marie dan Jurgen juga tidak menahan diri…”

“Yang lainnya pasti sudah mati. Tidak mungkin mereka bisa selamat dari semua itu.”

Keadaan arena membuat mustahil untuk menentukan apa yang terjadi pada kelompok Pahlawan. Setelah beberapa saat, awan debu akhirnya mereda dan para penonton dapat melihat bahwa—

“Mereka tidak terluka?” tanya seseorang dari tribun.

Semua anggota Divisi yang hadir di antara hadirin merasakan satu perasaan yang sangat kuat: kaget.

Static Wind milik Marie, Stone Spear Killer milik Jurgen, dan The Fall of Heaven and Earth milik Fiona merupakan mantra-mantra terkuat milik Kekaisaran saat digunakan melawan sekelompok orang. Melihat lawan mereka sama sekali tidak terluka sungguh tidak dapat dipercaya.

Reaksi ini hanya berlaku bagi anggota Divisi yang menonton dari tribun. Di arena, Fiona dan rekan-rekannya tampak tidak terpengaruh, seolah-olah mereka sudah menduganya.

“Meskipun kita berhasil menembus Penghalang, sepertinya kita tidak bisa menembus pedang suci Pahlawan, ya?” Jurgen bergumam.

Dengan pedang suci tergenggam di tangannya, Roman berdiri di depan kelompok Pahlawannya.

“Hm… Penghalang Ajaib tidak mampu menahan serangan mereka,” kata Graham, pendeta itu.

“Penghalang bumiku juga tidak berfungsi,” Berlocke, sang penyihir bumi, menambahkan.

“Dan sapuan sederhana dari serangan penyihir udara mereka sudah cukup untuk membuat tembok anginku lenyap,” gerutu Alicia, sang penyihir udara.

“Itu berarti jika bukan karena Roman yang mengayunkan pedang sucinya, kita semua pasti sudah musnah?!” seru Gordon.

“Yah, akan sangat membantu jika kau juga memasang Penghalang Ajaib, Gordon,” Morris, sang pengintai, membalas.

“Semuanya, kumohon!” seru Roman sang Pahlawan. “Kami tidak akan tinggal diam. Hadapi mereka dengan sekuat tenaga.”

Semua anggota partainya mengangguk setuju.

“Ini dia! Pesta cepat. Angin ajaib. ”

Ketika Ashkhan, yang belum mengucapkan sepatah kata pun hingga saat ini, melantunkan kata pemicu untuk mengaktifkan mantra, angin menyelimuti semua orang dalam kelompok mereka dan pedang suci Roman serta belati Morris bersinar hijau.

“Tergesa-gesa” meningkatkan kecepatan gerak tubuh. Mengayunkan senjata, menghindari serangan, mempertahankan diri, atau bahkan menggeser kaki—terlepas dari bagaimana Anda bergerak, sihir udara membuatnya lebih cepat. Jenis sihir ini tidak ada di Provinsi Tengah.

“Yang Mulia, dia seorang penyihir. Dia meningkatkan kecepatan gerak mereka,” kata Elsa, kapten Kompi ke-4.

Semua orang tersentak, termasuk Fiona, yang selalu tetap tenang dan kalem dalam pertempuran. Meskipun dia percaya pada Elsa, dia berhati-hati menyembunyikan keterkejutannya.

“Peran ajaib yang tidak ada di Provinsi Tengah, hm? Waspadalah! Mereka sedang bergerak!”

Pada saat yang sama peringatan Fiona berbunyi, kelompok Pahlawan melancarkan serangan sihir mereka sendiri kepadanya dan bawahannya, membalas serangan bertubi-tubi mereka beberapa saat sebelumnya. Bersamaan dengan itu, Roman sang Pahlawan, Morris sang pengintai, dan Ashkhan, penyihir udara yang telah merapal mantra, bergegas maju untuk menyerang mereka dalam jarak dekat. Marie mencegat Morris sementara Jurgen berhadapan dengan Ashkhan, meninggalkan Fiona untuk berhadapan dengan Roman.

“Jadi, putri kekaisaran adalah lawan Roman, ya?” gumam Gordon tanpa berpikir. Tepat saat ia hendak menyuarakan keraguannya tentang kemampuan Fiona untuk menang, ia mendapati dirinya tidak dapat melanjutkan karena Roman dan Fiona beradu pedang dengan sengit di tengah arena.

Roman adalah seorang pendekar pedang dan Pahlawan . Selain itu, mantra kecepatan Ashkhan meningkatkan kecepatannya dengan sangat pesat. Meskipun demikian, Fiona mengimbangi setiap ayunannya tanpa mundur selangkah pun.

Siapa pun yang bisa beradu pedang dengan sang Pahlawan adalah fenomena yang sangat langka. Astarte, pedang suci milik Roman, akan menghancurkan senjata biasa apa pun hanya dengan satu tebasan.

Namun pedang Fiona bukanlah pedang biasa. Raven, salah satu dari dua pedang ajaib berharga milik keluarga kekaisaran, adalah senjata legendaris yang konon memiliki kekuatan untuk memanipulasi elemen udara dan api. Pedang itu berwarna hitam legam yang konon dibuat oleh para dewa. Raven telah digunakan oleh para kaisar selama beberapa generasi. Namun, Rupert VI, kaisar saat ini, mewariskannya kepada Fiona.

Dari segi penampilan, pedang itu menyerupai pedang kecil, sesuatu yang lebih cocok untuk wanita daripada pria. Berdasarkan apa yang Rupert katakan kepada orang-orang di sekitarnya beberapa waktu lalu, pedang berharga Raven telah disukai Fiona. Sebagai kaisar, tidak perlu baginya untuk memberikan penjelasan lebih lanjut. Karena tidak ada yang bisa membantahnya, Raven telah dipercayakan kepada Fiona sejak saat itu.

Raven. Pedang kesayangan yang diberikan ayah Fiona saat dia berusia sepuluh tahun. Pedang itu telah menemaninya selama delapan tahun terakhir, menjadikannya partnernya. Sekarang, menghadapi lawan dengan level yang jarang ditemuinya dalam hidupnya, Fiona mengeluarkan semua potensi Raven.

Senjata itu menggunakan afinitasnya dengan elemen udara untuk meningkatkan kecepatannya sendiri dan juga kecepatan Fiona, sehingga menciptakan efek pseudo-Haste. Lebih jauh lagi, senjata itu meningkatkan afinitas Fiona sendiri terhadap sihir api melalui koneksinya ke elemen yang sama, yang memungkinkan Fiona untuk melancarkan sihir serangan di sela-sela tebasan pedangnya. Kemampuan ini mudah dibayangkan tetapi mustahil dilakukan di tengah pertempuran.

Dan dia melakukan semuanya itu semudah bernapas… Tidak, rasanya bahkan lebih mudah dari itu saat Fiona dengan mudah menembakkan mantra seperti Fire Javelin dan Piercing Fire ke arah Roman.

Dari sudut pandang Roman, pertarungan itu menjadi sangat menegangkan. Sederhananya, jumlah gerakan Fiona meningkat. Lebih khusus lagi, jumlah serangan yang harus dihindarinya tanpa terkena serangan juga meningkat.

Biasanya, mengaktifkan mantra selama pertarungan pedang pasti akan menciptakan celah kecil. Oleh karena itu, jika lawannya adalah pendekar pedang dengan keterampilan yang sama, ia tidak bisa mengambil risiko merapal mantra. Jika lawannya adalah pendekar pedang yang jauh lebih lemah darinya, ia bahkan tidak akan repot-repot merapal mantra… Pada dasarnya, merapal mantra selama pertarungan pedang bukanlah hal yang umum baginya.

Namun…Yang Mulia melakukan hal itu.

Bahkan saat ia melawannya dengan keras, Roman menatapnya dengan mata terbelalak heran. Ia melepaskan sihirnya dengan lancar sambil menghunus pedangnya. Setiap benturan pedang mereka memaksanya untuk mengakui sebuah kebenaran: gaya bertarungnya bukanlah hasil dari kilasan inspirasi atau ide spontan, tetapi diasah melalui pelatihan bertahun-tahun. Ia jelas telah dilatih untuk menyerang dengan pedang dan sihir sekaligus.

Fiona mulai belajar ilmu pedang pada usia empat tahun. Tak satu pun dari sepuluh kakak perempuannya yang melakukannya, tetapi dia memohon kepada ayahnya, Kaisar Rupert VI, dan dia setuju untuk melatihnya. Mengapa dia begitu ngotot? Nah, ketertarikannya pada ilmu pedang dimulai ketika dia melihat pedang yang tergantung di pinggang ayahnya.

“Kau jatuh hati pada Raven, ya, Fiona?” kata Rupert. “Jadilah ahli pedang dan aku akan meminjamkannya padamu.”

Rupert setengah bercanda saat mengucapkan kata-kata itu saat itu, tetapi dia tahu bertemu dengan pasangan hidup seumur hidup terkadang bisa menjadi masalah takdir. Mungkin sebagian dari dirinya merasa putrinya telah bertemu dengannya hari itu. Enam tahun kemudian, pada ulang tahun Fiona yang kesepuluh, pedang kesayangan Raven menjadi temannya. Kebetulan, hari itu juga terjadi seminggu sebelum dia bertemu dengan orang yang akan menjadi yang terpenting baginya.

Jadi Fiona mulai mempelajari ilmu pedang pada usia empat tahun dan terus berlatih dengan tekun bersama Raven pada usia sepuluh tahun. Satu-satunya orang yang mengetahui kekuatannya di Divisi adalah gurunya, Oscar. Namun, hari ini, ia menunjukkan kekuatan itu di hadapan semua bawahannya.

“Luar biasa…”

Bisikan dan seruan kaget mendominasi tribun penonton. Tak perlu dikatakan lagi bahwa semua orang di Divisi Sihir Kekaisaran adalah penyihir. Namun, hanya karena mereka ahli dalam sihir bukan berarti mereka tidak mampu bertarung dalam pertarungan jarak dekat.

Bagi penyihir biasa, kehabisan cadangan energi sihir berarti akhir dari segalanya. Nasib yang sama menanti mereka jika musuh mereka terlalu dekat. Kelemahan ini tidak dapat dimaafkan bagi anggota Divisi. Sudah menjadi hal yang biasa, mereka diharapkan kuat dalam peperangan sihir dan pertarungan jarak dekat. Itu adalah hal yang paling minimal bagi mereka yang berdiri di medan perang.

Meskipun bawahannya mengetahui keterampilan komandan mereka dalam menggunakan pedang, mereka tidak pernah membayangkan Fiona akan begitu berbakat dalam hal itu.

◆

Sementara Roman dan Fiona melakukan pertarungan pedang di tengah arena, Marie dan Morris terlibat dalam pertarungan jarak dekat, meskipun dengan cara yang aneh.

Morris adalah pengintai dalam kelompok Pahlawan. Dengan belati di masing-masing tangan, dia bergerak lincah dalam pertempuran, yang menjelaskan mengapa strateginya melibatkan mengepung lawan-lawannya dan menyerang dari samping atau belakang, bukan dari depan. Namun…dia tidak dapat menggunakan taktik ini terhadap Marie, ajudan Fiona.

Lebih tepatnya, Morris mencoba menggunakan teknik ini, tetapi Marie menangkisnya dengan mudah. ​​Meskipun Marie lebih cepat daripada pendekar pedang pada umumnya, ia lebih lambat dibandingkan dengan Morris, pengintai dari kelompok Pahlawan.

Jadi, mengapa Morris tidak bisa bermanuver di sekitar Marie? Nah, angin kencang yang konstan dan kuat berputar di sekitar Marie. Sebagai pesulap udara, gaya bertarung satu lawan satu miliknya tidak biasa. Dia menciptakan angin kencang terus-menerus di sekitarnya, hampir tanpa disadari, yang menghambat gerakan lawannya sekaligus memungkinkannya untuk bertarung.

Dalam angin topan yang bertiup dengan kecepatan lima puluh meter per detik, siapa pun akan merasa sulit untuk berjalan normal. Nah, angin kencang seperti itu terus berputar di sekitar Marie, bertiup dari atas ke tanah. Tidak peduli seberapa ringan langkah seseorang—kekuatan angin membuat pergerakan menjadi sulit, titik. Dengan kata lain, Marie merupakan lawan terburuk bagi seseorang seperti Morris, seorang pengintai yang mengandalkan kelincahannya.

Ini jelas tidak bagus, ya? Aku sangat beruntung bisa berhadapan dengan lawan seperti dia, aduh. Tidak. Jangan bilang sang putri menyuruhnya untuk mengincarku secara khusus karena dia tahu cara bertarungku…? Sungguh kepribadian yang jahat yang tersembunyi di balik wajah yang cantik seperti itu.

Morris terus bergerak, tidak pernah berhenti di satu tempat untuk memastikan Marie tidak memiliki target yang mudah untuk difokuskan. Saat ia bergerak, ia memikirkan strategi balasan.

Fwoosh. Klang. Dia menembakkan pisau lempar ke Marie, tetapi seperti yang dia duga, angin kencang melemparkannya ke arah yang salah.

Bagaimana…apa mungkin…aku bisa mengalahkannya… Aku tak bisa mendekatinya dan pisau lemparku juga tak bisa mencapainya… Kurasa aku harus bertahan untuk saat ini dan menunggu bala bantuan?

Morris adalah seorang pengintai, jadi tak seorang pun di kelompok mereka berharap banyak padanya dalam pertempuran. Tanggung jawab utama dia dan Graham dalam pertempuran semacam itu hanyalah untuk tetap hidup. Tentu saja, sebagai bagian dari kelompok Pahlawan, dia memiliki keterampilan tempur yang jauh lebih unggul daripada pengintai pada umumnya, tetapi dia tahu dia tidak sekuat rekan-rekannya.

Saya benar-benar dalam keadaan terjepit…

Morris mendesah pelan.

Pertarungan jarak dekat terjadi di tiga lokasi: di tengah arena antara Roman dan Fiona, di sebelah kiri kelompok Pahlawan antara Morris dan Marie, dan di sebelah kanan tempat Ashkhan sang penyihir dan Jurgen saling berhadapan.

Pekerjaan enchanter tidak ada di Provinsi Tengah, jadi Anda mungkin bertanya-tanya apa sebenarnya enchanter itu atau apa fungsinya. Nah, enchanter menggunakan sihir untuk memberikan atribut elemen atau kekuatan khusus kepada rekan dan senjata mereka untuk sementara waktu. Singkatnya, enchanter adalah penyihir yang mengkhususkan diri dalam proses ini.

Mengapa tidak ada di Provinsi Tengah? Jawabannya sederhana: tidak ada mantra untuk sihir.

Sementara Ryo, Sera, dan anggota Divisi Sihir Kekaisaran menggunakan sihir tanpa mantra, mereka adalah pengecualian dan bukan norma bagi Provinsi Pusat. Bahkan, di luar Divisi, para penyihir yang tergabung dalam delapan resimen pasukan sihir kekaisaran menggunakan mantra untuk mengaktifkan mantra mereka. Fiona dan Oscar bertanggung jawab penuh atas kurangnya ketergantungan Divisi pada mantra.

Mantra memudahkan bahkan bagi pemula untuk menggunakan sihir. Kekuatan mantra tetap hampir konsisten terlepas dari siapa yang mengucapkan mantranya. Namun, butuh waktu untuk mengaktifkan sihir karena mantra membutuhkan waktu untuk berubah—waktu yang bisa berakibat fatal dalam pertempuran.

Pada akhirnya, inti dari pertarungan sihir adalah mengalahkan lawan dengan kekuatan atau kecepatan, itulah sebabnya mereka berdua melatih bawahan mereka untuk melepaskan sihir dengan kuat dan cepat tanpa menggunakan mantra.

Jadi, karena mantra untuk ilmu gaib tidak ada, profesi itu sendiri tidak ada di Provinsi Tengah.

Ini juga merupakan pertemuan pertama Jurgen dengan sihir.

Yang Mulia dan Elsa mengatakan ada kemungkinan Master Graham ikut serta dalam pertempuran karena dia ahli menggunakan tongkatnya sebagai senjata, tetapi saya tidak mengantisipasi penyihir udara Ashkhan yang akan turun ke medan perang. Selain itu, dia adalah seorang penyihir… Paling tidak, ini akan menjadi pengalaman yang tidak biasa tetapi mendidik bagi saya.

Gaya bertarung Ashkhan dengan tangan kosong melibatkan peningkatan kecepatannya melalui Haste bahkan saat ia memaksimalkan potensi sarung tangan dan pelindung kaki yang dikenakannya. Itu tentu saja gaya bertarung yang tidak biasa bagi seorang penyihir, tetapi Jurgen tahu jika ia mengatakannya dengan lantang, Ashkhan mungkin akan berkata, “Yah, itu seperti orang yang suka menyalahkan orang lain, bukan?” Bagaimanapun, Jurgen sedang melawannya menggunakan gaya pedang ortodoksnya sendiri.

Jurgen Barthel adalah putra kedua dari Count Barthel. Meskipun saudaranya, yang delapan tahun lebih tua darinya, adalah pewaris, keluarga Barthel telah menghasilkan orang-orang militer selama beberapa generasi, jadi dia telah dilatih dalam semua seni militer sejak kecil. Mungkin inilah sebabnya, sebagai seorang anak, dia memiliki niat samar untuk menjadi seorang ksatria bagi Kekaisaran ketika dia berusia delapan belas tahun.

Kenyataannya, dia telah menunjukkan bakat dalam ilmu pedang khususnya sejak usia muda. Pada usia lima belas tahun, dia telah mengalahkan instruktur pedangnya yang bekerja untuk ayahnya, dan pada saat dia berusia enam belas tahun, sang bangsawan sendiri tidak lagi mampu mengalahkan Jurgen. Pada saat dia berusia delapan belas tahun dan resmi menjadi dewasa, satu-satunya yang melampauinya dalam ilmu pedang adalah kakak laki-lakinya. Pada saat itu, pewaris Barthel adalah salah satu dari Dua Belas Ksatria Kaisar, sebuah ordo yang hanya terdiri dari para ksatria terbaik Kekaisaran. Dan Jurgen merupakan lawan yang cocok untuknya, meskipun baru saja mencapai usia dewasa.

Jadi tentu saja Kaisar Ruper VI memperhatikan orang yang luar biasa tersebut. Setelah penyelidikan terperinci mengenai latar belakang Jurgen dan wawancara, Rupert memutuskan Jurgen akan sangat membantu Fiona, yang usianya hampir sama dengannya, dan Oscar. Ia berlatih di bawah Oscar selama enam bulan sebelum diangkat sebagai ajudan pria itu sekaligus anggota tim perlindungan Fiona. Semua ini terjadi selama dua tahun sebelum ia diangkat menjadi komandan Divisi Sihir Kekaisaran…

Pedang yang digunakan Jurgen adalah pedang besi biasa dengan bilah tumpul yang disediakan oleh pusat pelatihan. Tidak ada aturan yang melarang petarung menggunakan peralatan normal mereka selama pertempuran tiruan ini, itulah sebabnya Fiona mengacungkan Raven, pedang kesayangannya, dan Roman sang Pahlawan mengayunkan pedang sucinya, Astarte. Namun, Jurgen tahu dia tidak pandai menahan diri, jadi dia memutuskan untuk menggunakan bilah tumpul ini sebagai gantinya. Bahkan jika dia mengenai lawannya, dia tidak akan membunuh mereka.

Jika atasannya, Oscar, mendengarnya mengatakan ini, dia tahu pria itu akan menyindir dengan sinis seperti, “Yah, seseorang percaya diri, ya?” Namun, Jurgen tahu kelemahannya sendiri dan yang terbaik yang bisa dia lakukan adalah menjelaskannya. Kalau tidak, betapa canggungnya jika dia secara tidak sengaja membunuh seseorang. Jurgen tidak punya pilihan lain.

Pertarungan antara dia dan Ashkhan berlanjut dengan Ashkhan sebagai penyerang dan Ashkhan sebagai pertahanan. Meskipun Ashkhan jelas ahli dalam seni bela diri, dari sudut pandangnya, Ashkhan melihat peluang untuk dimanfaatkan. Yang perlu dia lakukan sekarang adalah menemukan waktu yang tepat. Jika dia bertindak pada saat yang salah, tamatlah riwayatnya. Nasihat bijak ini berlaku untuk apa pun dan segala hal.

Jadi Jurgen menunggu dengan sabar saat yang tepat saat ia menghadapi serangan Ashkhan.

Graham, sang pendeta, merasa seperti telah menelan pil yang paling pahit.

Aku tidak percaya ini. Aku tidak percaya betapa kuatnya pasukan sihir dalam pertarungan jarak dekat. Tidak ada…yah, hampir tidak ada yang seperti itu di Provinsi Barat. Kurasa aku seharusnya tidak terlalu terkejut tentang Morris yang tidak mampu mendaratkan serangan yang menentukan, tetapi fakta bahwa bahkan Ashkhan tidak dapat menembus pertahanan lawannya membuatku bingung. Tidak, yang lebih membingungkan adalah sang putri mampu bertahan melawan Roman… Siapa dia sebenarnya ? Mungkinkah dia sebenarnya seorang pendekar pedang dan bukan seorang penyihir…? Aku tidak dapat sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan ini mengingat dia adalah komandan Divisi. Tapi tunggu, dia menggunakan sihir selama duelnya dengan Roman, jadi dia pasti seorang penyihir… Meskipun sulit membayangkan Roman kalah, aku tidak dapat menyangkal kebuntuan yang terjadi di sekitarku…

Dia juga belum pernah mengalami situasi seperti ini sampai sekarang.

Mungkin aku seharusnya ikut bertempur dengan mereka… Tapi pikirkanlah berbagai masalah yang bisa terjadi jika seorang penyembuh tiba-tiba terjun ke medan pertempuran dan mendapati dirinya kalah… Aku tidak bisa lagi menggunakan alasan seperti itu, tidak dengan keadaan seperti ini. Aku harus membantu mereka. Tapi di mana? Bagaimana? Aku bisa kehilangan kepalaku sendiri bahkan sebelum aku mengangkat jari jika aku ikut campur dalam pertempuran antara Roman dan sang putri karena mereka menggunakan senjata sungguhan. Namun, aku ragu untuk memberikan dukungan kepada Morris. Dengan angin yang kuat itu, sulit untuk mengetahui apakah pertempuran sedang berlangsung… Belum lagi, aku juga tidak bisa memikirkan cara untuk melewati angin itu. Kemudian melalui proses eliminasi, yang tersisa adalah Ashkhan dan Master Jurgen…

Segala sesuatunya berjalan lancar sementara Graham tetap ragu-ragu.

Ashkhan menyadari bahwa mantra Party Haste yang ia keluarkan tepat setelah pertarungan dimulai mulai memudar. Semakin lama waktu berlalu, semakin tidak efektif mantra itu. Sihir itu memberikan efek Haste kepada sekutu mana pun dalam radius lima meter darinya. Setelah diterapkan, mantra itu bertahan selama jangka waktu tertentu, bahkan jika mereka berada di luar radius lima meter.

Saat ini tidak ada sekutu yang berada dalam jangkauannya. Kemungkinan besar, Haste bahkan tidak diperlukan lagi pada anggota kelompok mereka yang ahli dalam sihir serangan. Meskipun dia ingin menggunakannya pada Roman, yang melawan putri kekaisaran, mendekatinya sekarang akan terlalu gegabah. Sedangkan untuk Morris, yang berjuang melawan angin kencang yang dihasilkan oleh lawannya, Haste kemungkinan tidak akan banyak berguna.

Dalam hal ini, satu-satunya yang membutuhkannya adalah dirinya sendiri. Namun, pendekar pedang di depannya… Yah, dia adalah pendekar pedang yang sangat ahli menggunakan senjatanya sehingga dia bahkan tidak tampak seperti seorang penyihir. Sebagai ajudan Penyihir Inferno yang terkenal, lawannya bukanlah orang yang akan lengah atau membiarkan celah apa pun yang bisa dia manfaatkan.

Terlebih lagi, pendekar pedang itu punya tujuan tertentu. Dia tidak tahu apa yang dia tuju, tetapi tatapan matanya menunjukkan bahwa dia sedang merencanakan sesuatu.

Aku butuh kesempatan untuk menerapkan Haste lagi pada diriku, tapi…dia mungkin akan memanfaatkannya untuk menyerangku dengan sihir… Atau dia mungkin akan menggunakan beberapa jenis proyektil… Aku tidak tahu apa rencananya, tapi aku siap untuk apa pun.

Beberapa saat kemudian, bintang-bintang sejajar. Saat Jurgen melangkah mundur, kakinya tergelincir sedikit saja.

Sekarang!

Ashkhan mengambil lompatan besar ke belakang untuk memberi jarak di antara mereka dan merapalkan Haste pada dirinya sendiri sebelum ia mendarat di tanah.

“Bergegas.”

“Lumpur.”

Pada saat yang sama, Jurgen melepaskan sihirnya sendiri.

Ashkhan telah mengantisipasi hal ini, itulah sebabnya dia melompat dan menerapkan Haste pada dirinya sendiri di udara. Saat dia mendarat, dia bisa mengatasinya… Atau begitulah yang dia pikirkan. Sayangnya baginya, Jurgen tidak menggunakan sihir serangan…

Memadamkan.

Tanah berubah menjadi lumpur saat dia mendarat, menelan kakinya sampai ke lutut.

“Apa…?!”

Dia tidak bisa melarikan diri dengan mudah seperti ini. Tentu saja, Jurgen, yang menciptakan situasi ini, bergegas maju dan menempelkan pedangnya di lehernya.

“…Aku kalah,” gerutu Ashkhan sambil menyerah.

Saat Graham akhirnya memutuskan untuk membantu adalah saat yang sama ketika Ashkhan menemukan dirinya terjebak dalam lumpur, memastikan kekalahannya.

“Tidak masuk akal…” gumamnya.

Dia telah menyaksikan semua kejadian itu. Dia telah melompat mundur cukup jauh. Sebelum dia mendarat di tanah, sebuah garis melesat ke lokasinya dengan kecepatan tinggi, lalu membuat ledakan kecil saat mencapainya, menciptakan rawa kecil.

Jurgen, ajudan Penyihir Api…dan seorang penyihir yang luar biasa… Dia sudah menentukan pilihan. Kalau begitu…aku tidak punya pilihan selain mengambil risiko.

“Semuanya, fokuslah untuk mengalahkan Marie, lawan Morris. Kita akan mulai dengan dia,” kata Graham.

“Tidak ada keberatan di sini,” jawab Gordon, “tapi bagaimana? Dan bagaimana dengan serangan jarak jauh yang membombardir kita?”

“Aku akan mengurusnya. Sedangkan untuk Marie, bidik dia dari atas. Meskipun dia menghalangi gerakan Morris dengan hembusan angin yang kuat, efek angin kencang seharusnya tidak terlalu terasa dari atas. Siap? Tiga, dua, satu, sekarang!”

“Tombak Api.”

“Penghancur Udara.”

“Katapel.”

Gordon sang penyihir api, Alicia sang penyihir udara, dan Berlocke sang penyihir bumi melepaskan hujan serangan serentak terhadap Marie dari atas. Sebagai tanggapan, serangan jarak jauh dari garis belakang Fiona semakin intensif, kali ini berfokus pada Graham.

“Tempat Suci Mutlak.”

Graham merapal mantra Sihir Pertahanan Mutlak yang hanya bisa digunakan oleh anggota pendeta tingkat tinggi. Anda bisa menyebutnya sebagai mantra yang setara dengan Sanctuary Square di Provinsi Barat, yang digunakan oleh pendeta kuat di Provinsi Tengah. Sama seperti Sanctuary Square, Absolute Sanctuary memblokir semua serangan sihir, baik yang datang dari dalam maupun luar, itulah sebabnya dia menunggu sampai rekan-rekannya selesai melancarkan mantra mereka sendiri.

Marie segera pingsan karena serangan sihir mereka. Wasit memutuskan dia tidak dapat melanjutkan pertarungan.

Jurgen butuh waktu sedetik lebih lama untuk bereaksi dan menyesalinya. Mengalahkan penyihir itu berarti satu lawan berkurang di lapangan untuk mereka lawan. Begitu berhasil, ia memutuskan untuk menyerang sepenuhnya, tetapi saat ia melakukannya, Marie telah kalah dalam pertarungannya sendiri…yang sayangnya membuat kedudukan kembali seimbang.

Ketika wasit memutuskan Marie tidak layak untuk melanjutkan pertempuran, anggota peleton bantuan membawanya keluar dari arena. Berdasarkan apa yang dapat dilihatnya dari Finn, penyembuh utama, Marie tidak dalam bahaya kehilangan nyawanya.

Kau terlalu lengah, Marie… Situasi ini tentu saja menyusahkan kita, hm? Sihir udara miliknya berguna bahkan dalam pertarungan tiruan, tetapi untuk sihir bumiku… jika aku tidak berhati-hati, aku berisiko menusuk lawanku… Meskipun sulit dikendalikan, aku tidak punya pilihan lain.

Tampaknya kelompok Pahlawan masih belum menentukan arah tindakan mereka. Jika dia akan menyerang, lebih cepat lebih baik. Bertekad, Jurgen menembakkan tiga suar pasir biru. Tidak seperti Fiona dan Oscar, yang merupakan penyihir api yang mampu mengirimkan suar cahaya kapan pun mereka ingin menyampaikan perintah, dia adalah penyihir bumi. Akibatnya, dia menembakkan pasir peledak yang memantulkan cahaya pada spektrum biru. Tiga sinyal menunjukkan perintah untuk maju dengan kecepatan maksimum saat menyerang.

Atas aba-aba Jurgen, barisan belakang Fiona mulai beraksi. Saat mereka berlari ke arah barisan belakang Pahlawan, mereka melepaskan serangan sihir ke arah mereka. Jelas bahwa kelompok Fiona, yang dipimpin oleh Jurgen, bermaksud untuk menyelesaikan pertarungan dalam jarak dekat.

Sebagai tanggapan, barisan belakang kelompok Pahlawan menggunakan taktik menunda dengan menggunakan sihir tanah untuk menciptakan lumpur. Singkatnya, mereka mengulur waktu, mencoba memperlambat laju kelompok Fiona.

Mengapa mereka berusaha membeli waktu untuk diri mereka sendiri?

Jurgen tidak dapat memahaminya. Barisan belakang Fiona melewati Roman dan Fiona, yang masih berduel di tengah, dan mendekati barisan belakang lawan dari kanan—bergerak searah jarum jam, jika dilihat dari atas. Ia berencana untuk bergabung dengan mereka di sepanjang jalan. Jadi dengan situasi seperti ini, mengapa mereka mengulur waktu?

Jangan bilang mereka menunggu pertarungan antara Yang Mulia dan Pahlawan berakhir…? Keduanya seimbang, tidak ada yang lebih unggul. Lalu mengapa…

Melihat mereka berdua bertarung, dia cukup yakin pertarungan mereka akan berlanjut untuk beberapa waktu. Kemudian tatapannya tiba-tiba beralih ke tempat Marie dan pengintai itu terlibat dalam pertarungan… Area itu kosong.

“Tidak ada seorang pun di sana?!”

Marie telah dibawa keluar arena untuk disembuhkan, tetapi ke manakah perginya pengintai itu?

“Sialan!”

Ia mengucapkan kata-kata itu bersamaan dengan kekacauan yang terjadi di belakang barisan belakang Fiona. Morris, pengintai sang Pahlawan, telah mengitari mereka dan menyerang dari belakang.

◆

Barisan belakang Fiona berada dalam kondisi kebingungan yang luar biasa. Nin, kapten Kompi ke-2 di posisi paling belakang, pingsan karena pukulan pisau di leher dan dinyatakan tidak layak untuk bertempur. Sebelum seluruh anggota kelompoknya dapat memahami apa yang sedang terjadi, Marma, komandan kedua penyembuh Divisi, dikalahkan berikutnya.

Bisa dibilang Morris sang pengintai berhasil membuktikan namanya selama ini. Meskipun paling tidak cocok untuk pertarungan satu lawan satu, dia unggul dalam situasi yang membutuhkan tipu daya, entah itu menciptakan kekacauan seperti ini, membunuh target, atau melumpuhkan musuh dari titik buta. Selain itu, sementara semua ini terjadi, Berlocke, penyihir bumi dalam kelompok Roman, terus menunda musuh dengan membuat rawa. Sebagai pengintai, Morris tidak punya masalah bertarung bahkan di tanah yang paling tidak stabil sekalipun. Namun, hal yang sama tidak berlaku bagi rekan setim Fiona, yang melihat keunggulan tempur mereka terkikis dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.

Jurgen, setelah bergabung dengan anggota kelompok lainnya, berhasil bertahan melawan serangan sihir Berlocke lainnya dengan penghalang tanahnya, tetapi gelombang terus berbalik melawan pihak Fiona. Di bawah kaki mereka, lumpur ada di mana-mana. Untuk membuat mereka semakin terpojok, Morris melemparkan tabir asap. Sekarang, mereka terpaksa melawan pengintai dan berjuang melawan medan berbahaya di tengah kepulan asap… Benar-benar mimpi buruk yang dahsyat.

“Bagaimana kita bisa melewati ini…” gumam Jurgen.

“Saya menang!” seru Emil, kapten Kompi 1 dan wasit sementara dalam pertarungan tiruan ini. “Pertarungan sudah berakhir. Kelompok Pahlawan adalah pemenangnya.”

Ketika dia melihat ke arah asal suara rekannya, Jurgen melihat Fiona, yang telah bertarung di tengah arena, memberi tahu Emil tentang penyerahan diri mereka.

“Yang Mulia, maafkan saya. Kalau saja saya menyadari niat lawan kita lebih awal…”

“Tidak, aku kehilangan pandangan ke sekeliling kita selama pertarunganku dengan Master Roman. Ini adalah kegagalanku sebagai komandan Divisi.” Fiona terkekeh. “Aku sudah membuat kalian semua menderita, hm? Ngomong-ngomong, aku samar-samar ingat Marie dibawa keluar dari arena…?”

“Berdasarkan ekspresi Finn, kurasa dia akan baik-baik saja. Uh, Yang Mulia, ada sesuatu yang…” Jurgen terdiam saat mengikuti pandangan Fiona, matanya tertuju pada bagian tertinggi dari tribun penonton.

“Menguasai…”

Dan di sana, dia melihat Oscar Luska, wakil komandan Divisi Sihir Kekaisaran.

Para anggota Divisi berdiri dan memberi hormat saat Oscar berjalan turun dari barisan teratas auditorium. Meskipun tidak mengetahui keadaannya sama sekali, Roman sang Pahlawan dan anggota kelompoknya menduga dari pemandangan itu bahwa pria yang turun melalui tribun itu bukanlah orang biasa. Ia bergerak dengan hati-hati, tidak terlalu lambat atau terlalu cepat. Setelah diberi hormat oleh hampir dua ratus anggota Divisi, Oscar akhirnya tiba di depan Fiona, di mana ia berlutut dengan hormat dan menyapanya, semuanya dilakukan tanpa tergesa-gesa.

“Yang Mulia. Saya, Oscar Luska, dengan rendah hati memperkenalkan diri kepada Anda.”

“Selamat Datang kembali.”

Meskipun percakapan itu singkat, mereka berdua saling bertukar perasaan yang dalam dan tak terungkapkan yang tak terduga oleh orang lain. Namun, mereka sedang berada di depan umum saat ini, jadi diskusi pribadi apa pun harus ditunda hingga nanti.

“Wakil Komandan, izinkan saya menjadi orang pertama yang memberi tahu Anda bahwa ini adalah Master Roman sang Pahlawan dan kelompoknya. Mereka telah menginap di sini sejak kemarin karena Yang Mulia Kaisar memberinya izin untuk bertanding dengan Anda.”

“Senang bertemu dengan Anda,” kata Roman. “Saya Roman.”

“Saya Oscar Luska, wakil komandan Divisi Sihir Kekaisaran Kekaisaran Debuhi. Tapi… saya dengar Pahlawan saat ini berasal dari Provinsi Barat, jadi mengapa Anda datang ke Provinsi Tengah?”

Dengan tekad bulat, Roman menatap Oscar tanpa berkedip. “Untuk belajar di bawah bimbinganmu, Tuan Oscar.”

“Hm… Tapi aku tidak punya alasan untuk melawanmu, Pahlawan. Selain itu, aku sudah terlalu lama meninggalkan tugasku, jadi aku punya banyak hal yang harus kulakukan. Jadi, kusarankan kita bertarung di lain waktu,” jawab Oscar sambil menatap balik.

Perkataannya membuat Roman terdiam.

“Tunggu sebentar,” Graham—sang pendeta—menyela atas nama Pahlawan yang tercengang. “Lord Oscar, nama saya Graham dan saya juru bicara partai. Mohon maaf, tetapi Kaisar Rupert VI sendiri telah memberikan persetujuannya untuk pertempuran tiruan antara Anda dan Roman. Oleh karena itu, saya rasa tidak pernah terdengar Anda menolak pada saat ini.”

“Yang Mulia hanya memberikan persetujuannya. Dia tidak memerintahkan saya untuk bertarung. Meski begitu, jika ada alasan yang jelas mengapa lawan Anda harus saya , saya tidak menentang gagasan itu. Bagaimana, Tuan Roman?”

Sialan! Dia juga mencoba mendapatkan janji dari Roman!

Setelah Fiona memanipulasi anak laki-laki itu kemarin, wakil komandannya kini berniat melakukan hal yang sama hari ini dan kenyataan itu meninggalkan rasa pahit di hati Graham. Namun, pendeta itu kemudian mengetahui bahwa tindakan seperti itu tidak sepenuhnya buruk.

“Meskipun aku malu mengakuinya,” Roman sang Pahlawan mulai dengan ragu-ragu. “Aku menderita kekalahan total belum lama ini. Dan…itu bukan serangan mendadak atau kekalahan melawan kekuatan jumlah orang lain juga… Seorang lawan mengalahkanku, bahkan setelah—bahkan setelah kawan-kawanku memperkuatku dengan berbagai sihir. Lawanku adalah seorang penyihir, tapi…aku seorang pendekar pedang dan…aku gagal mendaratkan satu goresan pun. Kekalahan itu membuatku ingin melatih diriku lebih jauh dan jadi aku memutuskan untuk melakukan perjalanan ke Provinsi Tengah untuk bertemu dengan prajurit terkuatnya, Penyihir Inferno yang terkenal.”

Saat Sang Pahlawan menyebutkan lawannya adalah seorang penyihir, Oscar bergerak sedikit sebagai reaksi saat gambaran seorang penyihir air muncul di benaknya.

“Saya penasaran dengan penyihir yang Anda hadapi. Maukah Anda memberi tahu saya lebih banyak?”

“Tentu saja. Aku akan memberitahumu semua yang ingin kau ketahui setelah kau mengajariku,” jawab Roman sang Pahlawan sambil tersenyum.

Jawabannya mengejutkan Graham, sang pendeta.

Aku tidak menyangka anak itu sanggup membalikkan keadaan seperti ini…

Sudut mulut Oscar sedikit terangkat karena geli dengan kondisi Roman. “Baiklah,” jawabnya. “Namun, karena kamu baru saja terlibat dalam pertempuran, kita akan berkumpul lagi setelah makan siang. Pukul satu.”

“Terima kasih banyak!”

◆

Pukul satu siang tiba di pusat pelatihan tepat setelah makan siang dan istirahat. Tujuh anggota kelompok Pahlawan berdiri di arena bersama Fiona, Oscar, dan ajudannya, Jurgen. Selain peleton bantuan yang bersiaga di sisi arena, semua orang mengamati dari tribun.

“Saya, Jurgen Barthel, akan bertindak sebagai penengah. Serangan mematikan tidak diizinkan. Jika seorang petarung menyerah, kehilangan kesadaran, atau dianggap tidak mampu melanjutkan pertarungan, pertandingan akan berakhir.”

“Saya akan menuju ke auditorium dan menonton dari sana,” kata Fiona sebelum menuju stadion.

“Saya kira kita harus melakukan hal yang sama…” kata Graham.

Kecuali Roman, Graham dan anggota kelompok Pahlawan lainnya mulai mengikuti Fiona ke tribun…

“Kurasa tidak,” Oscar mengumumkan. “Kalian semua harus bertarung.”

“Apa?” tanya Gordon, sang penyihir api, suaranya bergetar karena terkejut.

“Kelompok Pahlawan terdiri dari kalian semua, bukan? Kalau begitu, kalian semua harus bertarung atau latihan ini tidak ada gunanya.”

“Halo? Apa kau mendengarkan dirimu sendiri?” Gordon membalas dengan ketus. “Apa kau mengerti apa yang kau katakan?”

“Gordon,” tegur Graham. “Tolong perhatikan ucapanmu. Meskipun kalimatnya bisa lebih baik, aku setuju dengan Gordon, Lord Oscar. Meskipun kau adalah Penyihir Inferno yang disegani, tujuh lawan satu tidak akan menghasilkan pertarungan yang adil.”

“Saya menyaksikan babak kedua pertarungan Anda melawan Yang Mulia dan timnya. Itu tujuh lawan tujuh dan, berdasarkan apa yang saya lihat dari Anda—” Oscar terdiam tanpa ekspresi, bibirnya membentuk garis lurus, “—bakat , begitulah, maka pertarungan ini tidak akan adil.”

“Wah, Wakil Komandan benar-benar berani menantang, ya?” Morris, sang pengintai, berbisik agar tidak terdengar oleh anak buahnya.

“Sama seperti serangan mereka di awal pertandingan, anggota Divisi ini jago memprovokasi yang lain, hm?” Alicia, penyihir udara, bergumam menjawab.

Ashkhan, yang mendengarkan percakapan mereka, mengangguk setuju beberapa kali.

“Baiklah, kedengarannya menyenangkan!” teriak Gordon. “Roman, aku pergi dulu. Jangan berani-berani ikut campur!”

“Aku baru saja memberi tahu kalian bahwa kalian bertujuh akan mengalami kesulitan melawanku,” kata Oscar dengan tenang. “Tapi jika kalian bersikeras melawanku sendirian, silakan saja.”

“Diam kau! Kami yang memutuskan apakah kau menantang atau tidak. Hei, wasit, mari kita mulai acara ini.”

Jurgen mendesah dalam-dalam. “Apakah benar-benar perlu untuk menghasut wakil komandan seperti ini…? Baiklah, aku tidak peduli. Baiklah, kalian berdua, silakan ambil posisi kalian.”

Setelah mereka melakukan apa yang diperintahkan, dia berbicara lagi: “Kalian masing-masing sudah siap, ya?”

Oscar memegang salah satu pedang latihan tumpul milik pusat pelatihan di tangan kanannya sementara Gordon mencengkeram tongkatnya, bersiap untuk bertarung dengan sihirnya.

“Kalau begitu, mari kita mulai pertandingannya.”

“Mati! Blade Lange Trident. ”

Setelah Gordon mengucapkan mantra, tiga lidah api yang berputar-putar melesat dari ujung tongkatnya ke arah Oscar. Mantra ini, yang langsung dilancarkan Gordon setelah sinyal Jurgen, adalah serangan terkuatnya untuk digunakan satu lawan satu. Tujuannya jelas—untuk mengalahkan Oscar tanpa memberi kesempatan kepada orang lain untuk bergerak, terlepas dari apakah pusaran api itu cukup kuat untuk membunuh penyihir biasa secara instan mengingat kemampuannya untuk melubangi benteng pertahanan.

Sayangnya baginya… Oscar bukanlah pesulap biasa. Ia dengan santai menepis pusaran api itu dengan ayunan pedang yang dipegangnya di tangan kanannya. Pusaran api itu lenyap begitu saja.

“Itu tidak mungkin!”

Tentu saja Gordon-lah yang meneriakkan kata-kata itu.

“Pada level ini,” kata Oscar, “ini seperti permainan anak-anak bagi saya. Molten Mass. ”

“Nggh!”

Sebelum Gordon menyadarinya, sekumpulan api sebesar kepalan tangan menyambar ulu hati Gordon dan ia pun pingsan karena kesakitan.

“Apa yang sebenarnya terjadi …” Graham, pendeta itu, bergumam dengan takjub.

Massa api itu telah menghilang. Dia yakin Oscar telah menggunakan semacam sihir, tetapi…dia tidak melihat kulit maupun rambut orang yang menciptakannya atau lintasan serangan itu sendiri.

“Saya tidak peduli apa pun itu. Yang saya tahu adalah saya tidak ingin terkena benda itu…”

Alicia, sang penyihir udara, bergumam dari tempat persembunyiannya di belakang Graham.

“Semuanya! Berikan sihir penguat padaku!”

Perkataan Roman sang Pahlawan menyadarkan seluruh kelompoknya kembali ke dunia nyata.

“Pesta Tergesa-gesa. Angin Terpesona.”

“Zirah Suci.”

“Perlindungan Angin.”

Ashkhan, sang penyihir, Graham, sang penyihir cahaya, dan Alicia, sang penyihir udara, masing-masing memberikan sihir mereka sendiri pada Roman untuk meningkatkan kemampuannya. Melalui seorang penyihir, atribut sihir dapat ditingkatkan…yang juga merupakan salah satu karakteristik Pesona.

“Menarik. Jadi itu adalah sebuah Pesona, ya? Jelas bukan sesuatu yang kita miliki di Provinsi Tengah,” Oscar mengamati, tanpa tergesa-gesa memperhatikan Roman dan kelompoknya.

Suka atau tidak, sikap riang Oscar mengingatkan Roman pada makhluk itu, Leonore. Roman menggelengkan kepalanya kuat-kuat beberapa kali untuk mengusir pikirannya tentang gadis itu.

“Ini dia!”

Ia menyerang dengan pedang sucinya, Astarte, yang diangkat ke atas. Ia mengayunkannya ke bawah, membidik bagian atas bahu Oscar.

Klang.

Senjatanya mengenai, dan memantul, sesuatu yang terbuat dari logam.

“Hah?”

Suara terkejut itu terpaksa keluar dari mulut Roman.

“Ada apa, Master Hero?” ejek Oscar. “Seorang pendekar pedang tidak akan menang jika pedangnya tidak bisa mencapai lawannya.”

Sebagai balasan, Roman sekali lagi menyiapkan pedang sucinya… Slash. Slash. Slash. Klang. Klang. Klang. Namun semua serangannya ditangkis oleh sesuatu yang menutupi Oscar.

“Kenapa…” Roman mengerang putus asa tanpa berpikir.

“Apa-apaan ini, apa-apaan ini, apa-apaan ini ?!”

Morris, sang pengintai, tercengang.

Semua orang di kelompok Pahlawan dapat melihat dengan jelas bahwa apa pun yang menutupi permukaan tubuh Oscar menangkis semua tebasan Roman.

Pedangnya bukan pedang biasa. Astarte adalah pedang suci yang diwariskan dari generasi ke generasi Pahlawan yang lahir di Provinsi Barat, namun setiap tebasannya berhasil ditangkis meskipun Oscar tidak memegang pedang maupun perisai dan tidak mengenakan baju besi.

“Itu adalah Penghalang,” Alicia, sang penyihir udara, menjelaskan kepada Morris, “yang menggabungkan sifat-sifat Penghalang Magis dan Penghalang Fisik…”

“Coba kuingat-ingat… Penghalang Fisik adalah mantra yang melindungi dari serangan fisik dari pedang, anak panah, dan semacamnya, kan? Tapi bukankah itu mudah dipatahkan? Itu seharusnya hanya bisa melindungi dari anak panah. Kupikir hanya sedikit orang yang menggunakannya di zaman ini.”

“Ya, itu bisa dengan mudah dipatahkan, dan kau benar tentang penggunaannya yang jarang di tempat sempit karena kurangnya kepraktisan. Oleh karena itu, mungkin saja versi Physical Barrier milik Central Provinces lebih sulit…” kata Alicia sambil mengangguk. “Tapi bahkan Tuan Hakim memperhatikan atasannya dengan ekspresi tercengang, jadi…”

“Jadi itu berarti Penghalang Fisik yang lebih keras bukanlah ciri khas Provinsi Tengah. Itu hanya berarti Penghalang Lord Oscar tidak normal.”

Berdiri di samping mereka berdua dalam diam, Ashkhan, sang penyihir, memperhatikan pertempuran itu dengan saksama.

“Roman tidak akan menang jika terus seperti ini, apalagi jika pedangnya terus-menerus diblok. Bagaimana itu bisa adil? Tidak peduli seberapa tampannya Tuan Wakil Komandan atau seberapa besar auranya yang tegas dan misterius membuatku penasaran. Kita tidak boleh membiarkan Pahlawan kita kalah seperti ini.”

“Morris, aku tahu betul dia tipemu, tapi ingatlah bahwa dia orang penting di negara asing, jadi jangan coba -coba merayunya. Kembali ke topik yang sedang kita bahas. Dibandingkan dengan Magical Barrier, Physical Barrier menghabiskan sejumlah besar sihir seseorang dan dengan kecepatan yang sangat cepat. Itulah alasan orang-orang di Provinsi Barat berhenti menggunakannya, dan juga itulah sebabnya menurutku dia tidak akan bisa mempertahankan mantra Barrier terlalu lama, karena mantra itu menggabungkan sifat-sifat dari kedua Barrier lainnya…”

“Dalam pertarungan tiruan antara pendekar pedang dan penyihir ini, aku memutuskan untuk menggunakan teknik yang hanya bisa dilakukan oleh penyihir. Bagaimana menurutmu?” tanya Oscar dengan sedikit gerakan bibirnya.

“Apa-apaan ini…”

“Hanya sesuatu yang menggabungkan kekuatan mantra Penghalang Magis dan Penghalang Fisik. Karena sihir ini non-elemental, penyihir mana pun dapat membuatnya.”

“Bagaimanapun juga, ini sangat sulit. Terlalu sulit,” kata Roman, setengah linglung. Dia tahu tentang Penghalang yang disebutkan pria itu, tetapi belum pernah mendengar tentang Penghalang yang sekuat ini.

“Karena kau tidak bisa menembus Penghalangku, bagaimana kau bisa menembus penghalang raja iblis? Apa gunanya Pahlawan yang tidak mampu melakukan itu?”

Bahkan di saat seperti ini, Oscar terus memprovokasi dia.

“Guh—”

Roman mengerutkan kening karena frustrasi. Namun, ekspresinya berubah drastis beberapa detik kemudian. Tekad terpancar jelas di wajahnya sekarang.

“Saya minta maaf sebelumnya jika saya menusuk Anda.”

Dan dengan itu, dia mulai menuangkan semua energi dan sihir dalam dirinya ke dalam pedang suci Astarte.

“Kau bisa memikirkannya setelah kau berhasil,” jawab Oscar sambil menunggu, ekspresinya tidak berubah.

“Jangan bilang aku tidak memperingatkanmu!”

Roman segera menutup celah di antara mereka dan melepaskan dorongan yang menahan seluruh tenaganya.

Klang.

Sebuah retakan muncul di Penghalang Oscar. Sayangnya, Roman tidak dapat memecahkannya. Lebih menyakitkan lagi, retakan itu segera diperbaiki dan Penghalang itu kembali ke keadaan semula yang sempurna.

“Tidak masuk akal…” Roman bergumam tanpa sadar. Setelah menghabiskan seluruh energinya untuk menyerang, dia tidak bisa lagi menopang tubuhnya dan jatuh berlutut di tanah.

Oscar dengan santai menekan bilah pedangnya ke leher sang Pahlawan.

“Saya nyatakan pertandingan berakhir! Pemenangnya, Wakil Komandan Oscar,” suara Jurgen menggema di seluruh pusat pelatihan.

Tak lama kemudian, para anggota Divisi bersorak kegirangan. Rentetan kekalahan beruntun sejak kemarin…jelas telah membebani mereka, terlepas dari lawan mereka adalah Pahlawan dan kelompoknya. Mata mereka berbinar penuh keyakinan pada wakil komandan mereka, Oscar, yang akhirnya membawa Divisi meraih kemenangan pertamanya.

“Tuan Roman, Anda masih muda. Saya yakin Anda bisa tumbuh lebih kuat. Semoga sukses untuk Anda.”

“Lord Oscar, saya belajar banyak dari pertarungan kita, termasuk ketidakberdayaan saya saat berhadapan dengan ahli sihir sejati. Terima kasih banyak.”

Roman sang Pahlawan menyampaikan rasa terima kasihnya dari lubuk hatinya.

“Oh, itu mengingatkanku. Maukah kau menceritakan lebih banyak tentang penyihir yang mengalahkanmu?”

“Tentu saja. Dia… seorang wanita? Jelas bukan manusia, tapi seseorang dari ras yang belum pernah kulihat sebelumnya yang menyebut dirinya Leonore,” kata Roman, menceritakan pertemuannya dengan Leonare. “Hari ini, kau menangkis pedangku dengan Penghalangmu, tapi dia berhasil menghindarinya sepenuhnya selama pertarungan kita. Mudah sekali.”

“Leonore… Aku tidak kenal orang ini. Aku akan mengingat namanya.”

Sambil mengangguk, Oscar membuat suara dengungan di tenggorokannya sebelum mencoba mengakhiri percakapan mereka pada nada itu.

“Satu hal lagi, jika Anda tidak keberatan menjawab, Lord Oscar. Siapa sebenarnya yang Anda pikirkan saat pertama kali bertanya kepada saya?”

Jeda sejenak, lalu dia menjawab Roman.

“Seorang penyihir air di Kerajaan Knightley. Anggap saja ada banyak hal di antara kita berdua. Maaf, tapi saya tidak punya hal lain untuk dikatakan tentang topik ini.”

Dan kemudian Oscar melangkah ke arah Fiona, yang telah berjalan menuju arena dari tribun.