Di Pusat Pelatihan

Sore. Ketiganya sepakat menolak makan, mengatakan mereka tidak sanggup melakukannya. Karena pasrah, Ryo mencari tempat makan sendirian, tetapi… tidak ada yang menarik perhatiannya. Tidak ada restoran yang membuatnya ingin berkata, “Aku mau makan ini!”

Ia sangat lapar, tidak mengherankan karena ia telah berlari tanpa henti sejak pagi… Sayangnya, perutnya tidak tahu apa yang diinginkannya… Ketika ia berjalan menyusuri jalan utama dan tidak menemukan sesuatu yang menarik, ia berbelok ke jalan samping dekat gerbang timur.

Biasanya, ia tidak akan memasuki area ini, tetapi ia menemukan aroma yang khas secara kebetulan. Aroma yang memikat dari berbagai rempah, yang paling kuat adalah kapulaga dan ketumbar… Itu kari! Tergoda oleh aromanya, ia melangkah masuk ke sebuah restoran. Restoran itu tidak mengkhususkan diri pada kari karena pajangannya mencantumkan hidangan seperti steak Hamburg, spaghetti, dan banyak lagi.

“Selamat datang!”

Seorang wanita paruh baya di dalam memanggilnya. Ketika dia mengamati tempat itu, dia hanya menemukan satu pelanggan lain di dalam, mungkin karena jam makan siang telah berakhir beberapa saat yang lalu. Pelanggan itu berambut pirang platina dan bermata hijau yang melebar saat dia menatap Ryo.

Beberapa saat kemudian, wanita peri itu bertindak. Dia menggunakan tangan kirinya untuk memberi isyarat kepadanya sambil membawa sesendok kari ke mulutnya dengan tangan kanannya. Dia berjalan ke arah tangan itu seolah-olah terpikat olehnya.

“S-Sera… Halo.”

“Halo juga. Aku tidak tahu kalau kamu juga tahu toko ini, Ryo…”

“Sama sekali tidak. Itu hanya kebetulan. Aroma karinya menarik perhatianku.”

“Oh ho! Aku tahu dia penikmat kari! Kalau kamu ingin makan kari di Lune, ini tempatnya. Sini, duduk di sebelahku.” Dia menepuk kursi di sebelahnya, mempersilakannya duduk.

Ketika dia duduk, dia kembali makan. Tidak lama kemudian, pemilik restoran datang membawakan air.

“Ini dia. Apa yang ingin kamu pesan?”

“Kari, tolong.”

“Kamu suka yang pedas berapa?”

“Pe-Pedas?”

Dia tidak menduga hal ini…

“Kita bisa membuatnya ringan, sedang, atau pedas.”

“Kalau begitu sedang.”

Sera mengangguk tanda mengerti atas ucapannya. “Nyonya, tolong buatkan kari pedas sedang untuk saya juga!”

“Benar sekali! Dua kari pedas sedang akan segera disajikan.”

Dengan itu, wanita itu kembali ke dapur.

Ryo menatap Sera, terkejut dengan jumlah detiknya.

“E-Elf punya metabolisme yang sangat cepat, lho!” serunya setelah menyadari ekspresinya. “Jangan pikir aku rakus!”

“Tidak ada seorang pun yang mengatakan kamu…”

Seorang wanita cantik yang kebingungan mencari alasan? Sungguh pemandangan yang menawan.

Dia berdeham dan dengan tegas mengalihkan topik pembicaraan. “Ngomong-ngomong, Ryo, bolehkah aku bertanya di mana kamu tinggal?”

Jika Anda ingin mengalihkan topik pembicaraan, tanyakan di mana mereka tinggal. Pendekatan yang sudah teruji dan terbukti.

“Aku akan tinggal di apartemen tambahan milik serikat.”

“Lampiran perumahan? Oh, tempat di mana kamu bisa tinggal dalam waktu tiga ratus hari setelah mendaftar sebagai petualang, ya? Tapi fakta bahwa kamu bisa menggunakan perpustakaan utara berarti kamu setidaknya harus berperingkat D atau lebih tinggi…benar? Apakah kamu mungkin naik pangkat dengan menyelesaikan pekerjaan dengan cepat?”

“Tidak juga… Aku bisa mendaftar sebagai peringkat D berkat sistem peningkatan peringkat.”

Dia sedikit malu karena dia bisa mendaftar sebagai peringkat D tanpa melakukan apa pun.

“Pendaftaran untuk naik pangkat, hm? Luar biasa. Sekilas aku bisa tahu kalau kamu kuat, Ryo, jadi pendaftaranmu masuk akal.” Sera mengangguk beberapa kali, tampaknya yakin.

“Ini pertama kalinya ada orang yang mengatakan padaku bahwa mereka bisa tahu kalau aku kuat hanya dengan melihat diriku sendiri…”

“Benarkah? Kurasa itu artinya orang-orang di sekitarmu tidak punya mata yang jeli. Tapi, tidak ada yang bisa kau lakukan.”

Selagi dia bicara, terciumlah aroma yang memikat.

“Ini kari pedas sedang Anda. Selamat menikmati!”

Piring yang dihidangkan pemilik restoran di depannya… persis jenis kari yang biasa ia makan di Jepang. Bukan kari India atau Jawa. Kari kental yang sama dengan berbagai rempah-rempah dan tepung terigu… kari Jepang itu sendiri!

“Aku tak percaya…”

Tentu saja Ryo menyukai kari Jepang. Tidak ada yang salah dengan kari India, tetapi kari India adalah makanannya sendiri dan, dalam benaknya, kari India berbeda dari apa yang ia anggap sebagai “kari”.

Tersentuh oleh pemandangan kari Jepang di hadapannya, ia menyendok sedikit dengan sendok dan mencicipinya.

“Enak sekali…” gumamnya takjub, kata-kata itu meluncur begitu saja dari mulutnya begitu dia menelan ludah.

“Ya, benar sekali. Saya sangat setuju!” kata Sera sambil mengangguk antusias, seolah-olah pengalaman itu terjadi padanya.

Sendoknya tidak berhenti bergerak sejak saat itu. Namun, ia tidak melahapnya dengan rakus. Sebaliknya, ia mendekati karinya dengan hati-hati. Mungkin ini cara terbaik untuk menggambarkannya.

Kata-kata hanyalah halangan saat menyantap makanan lezat, jadi mereka berdua mendedikasikan diri mereka untuk makan. Saat mereka selesai… ekspresi kepuasan yang paling agung terpancar di wajah mereka.

“Itu sangat bagus.”

“Memang benar begitu.”

Jika ada patung yang menggambarkan mereka berdua saat itu, pasti akan diberi judul “Kepuasan.” Setelah membayar tagihan masing-masing, mereka keluar bersama dari Stasiun Pengisian Bahan Bakar. Saat itulah Ryo menemukan nama restoran tempat dia baru saja makan…

◆

“Oh, Sera, aku penasaran tentang sesuatu. Aku belum pernah melihatmu di guild meskipun kau seorang petualang. Kenapa begitu, jika kau tidak keberatan aku bertanya?”

Pertanyaan itu selalu ada di benak Ryo. Meskipun dia sendiri tidak menghabiskan setiap saat di guild, dia sering memanfaatkan kantin yang ada di dekatnya, itulah sebabnya dia menyadari bahwa dia belum pernah melihat Sera di sana.

“Ah, ya… Yah, aku berada di ibu kota untuk bekerja sampai baru-baru ini. Lagipula, aku sedang dalam tugas jangka panjang, jadi aku tidak punya alasan untuk pergi ke guild dalam waktu dekat.”

“Komisi jangka panjang?”

“Saya adalah instruktur ilmu pedang untuk ordo ksatria kota di bawah komando Margrave Lune.”

“Jangan bilang!”

Saat menyadari betapa kerasnya teriakan terkejutnya, Ryo buru-buru menoleh ke sekelilingnya untuk memastikan ia tidak mengganggu siapa pun.

“Aku cukup kuat meskipun penampilanku seperti itu, kau tahu?” kata Sera sambil menatap wajahnya.

Tingkah laku dan ekspresinya dapat menghancurkan seluruh dunia…

Oh, tidak. Ini buruk. Dia sangat menawan…

Dengan kekuatan tekadnya, dia mengalihkan pandangannya dari tatapannya.

“Mengingat sifat pekerjaan saya,” lanjutnya, “wali kota dengan baik hati mengizinkan saya tinggal di gedung sebelah asrama ordo tersebut.”

Wali kota… Itu juga margrave. Itu mengingatkanku… Aku tidak tahu orang macam apa dia.

“Ah, Ryo. Apa kamu punya rencana sekarang?”

“Tidak, tidak juga… Kupikir aku akan kembali ke kamarku dan melakukan beberapa eksperimen alkimia lagi…”

“Apa tujuanmu tadi? Menciptakan golem, kan? Kalau kamu tidak menentang ide itu,” katanya tiba-tiba, “bagaimana kalau kita pura-pura bertarung melawanku? Ryo, saat kamu masuk ke Fill-Up Station, kamu tampak sangat tidak senang. Seakan-akan rasa hausmu akan pertempuran belum terpuaskan.”

Dia tepat sasaran. Ryo sendiri mengerti bahwa penyebab kegelisahannya adalah pertarungannya yang tidak memuaskan melawan pangeran iblis kemarin. Dia memulai paginya dengan jogging untuk mengeluarkan keringat dari stresnya. Fakta bahwa Sera merasakannya dengan jelas berarti usahanya telah gagal.

“Jika kau bersamaku, kau bisa menggunakan pusat pelatihan para ksatria. Area itu dilindungi oleh penghalang magis yang selalu aktif dan pendeta yang hebat selalu siap sedia jika terjadi cedera. Kebanyakan petualang biasa tidak akan pernah mendapat kesempatan untuk memasukinya. Jadi bagaimana menurutmu? Maukah kau bergabung denganku untuk bertarung?”

Tidak mungkin dia bisa menolak undangan seperti itu dari seorang wanita cantik.

“Ya, silahkan.”

Dalam perjalanan ke sana, Sera menceritakan banyak hal tentang ordo kesatria. Instruktur aslinya adalah seorang pria bernama Max Doyle, seorang guru berlisensi dari Sekolah ilmu pedang Hume yang terkenal di ibu kota kerajaan. Sementara Max mengajarkan gaya tersebut kepada para kesatria, Sera memberi mereka pengalaman praktis melalui pertempuran tiruan. Begitulah cara mereka membagi peran.

“Max sangat pandai mengajar, jadi bahkan pemula yang bergabung dengan ordo menjadi cukup terampil dalam setahun. Itulah sebabnya tingkat keterampilan para kesatria kota ini begitu tinggi,” jelasnya. “Neville Black, komandan ksatria, sangat bersahabat dengan ketua serikat, jadi mereka kadang-kadang minum dan berdiskusi bersama. Ordo ksatria dan serikat petualang adalah dua kekuatan terbesar di kota ini. Di kota-kota lain, kedua organisasi ini bisa berselisih, tetapi tidak demikian halnya di Lune. Meskipun saya tidak akan mengatakan mereka adalah teman dekat di sini juga… Hmmm, cara terbaik untuk menggambarkan mereka adalah saingan. Saya kira alasan mereka akur adalah karena pemimpin mereka masing-masing memiliki hubungan yang baik.”

“Jadi,” Sera melanjutkan, “karena hubungan antara para kesatria dan petualang, aku tidak menjadi sasaran kritik apa pun hanya karena aku mengajar para kesatria meskipun aku sendiri seorang petualang. Aku juga punya banyak waktu untuk diriku sendiri, yang memungkinkan aku pergi ke perpustakaan dan Fill-Up Station kapan pun aku mau, jadi aku cukup bersyukur atas keadaan saat ini.”

Singkatnya, dia dengan senang hati berbicara tentang berbagai topik dalam perjalanan ke pusat pelatihan.

Kediaman wali kota dan asrama para ksatria terletak di bagian paling utara kota. Pintu masuk ke area tersebut diukir dengan lambang margrave, yang menampilkan seekor rusa betina. Tentu saja, keamanannya ketat, dan akses masuk bagi masyarakat umum dibatasi.

Dengan demikian, karena Sera adalah instruktur para ksatria dan juga tinggal di kediaman walikota, ia diizinkan datang dan pergi sesuka hatinya karena semua orang mengenalnya.

Penjaga gerbang membungkuk hormat untuk memberi salam. “Selamat datang kembali, Nyonya Sera.”

“Terima kasih, Nash. Ini Ryo, seorang petualang. Kami akan menggunakan pusat pelatihan untuk pertarungan tiruan sekarang. Bisakah kau mengurus formalitasnya?”

“Ya, Nyonya. Tuan Ryo, bolehkah saya melihat kartu guild Anda?”

Penjaga gerbang melaksanakan kewajibannya dan mereka memasuki area perkebunan tanpa masalah apa pun.

Pusat pelatihan ordo kesatria merupakan area yang terpisah dari tempat pelatihan biasa. Dibandingkan dengan tempat pelatihan biasa, mereka memiliki area yang relatif bebas untuk melakukan aktivitas seperti pertempuran tiruan. Anda dapat menyebutnya sebagai versi yang lebih kecil dari colosseum Romawi.

Tepat saat menara jam berdentang pukul tiga sore, Sera dan Ryo memasuki ruang tunggu pusat. Para pendeta dan pendeta wanita menunggu di dalam jika terjadi hal terburuk.

“Kita akan segera menggunakan pusat pelatihan untuk melakukan pertempuran tiruan. Harap bersiap.” Kemudian Sera melanjutkan ke arena pusat. “Ryo, mari kita gunakan senjata yang disediakan untuk latihan. Semua bilah pada senjata di gudang senjata tiruan ini telah ditumpulkan, jadi pilihlah apa pun yang menarik perhatianmu.”

Dia mengambil pedang yang mirip dengan pedang ramping yang tergantung di pinggangnya.

Ryo selalu menggunakan Murasame, yang lebih mirip katana daripada pedang. Di antara pedang-pedang Jepang yang ada, pedang ini paling mirip dengan Mikazuki yang ditempa oleh Munechika. Tak perlu dikatakan lagi bahwa gudang senjata ini tidak memiliki katana, jadi ia memilih senjata yang paling mirip dalam hal panjang dan keseimbangan.

Dan saat itulah dia tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Sera, bagaimana kau tahu aku menggunakan senjata? Dari semua penampilan, aku seharusnya terlihat seperti penyihir normal.”

Memang dia tidak membawa senjata apa pun yang terlihat. Baik pisau buatan Michael maupun Murasame tidak terlihat dari luar karena keduanya tergantung di ikat pinggangnya di balik jubahnya, namun sejak awal dia sudah tahu bahwa Ryo bisa bertarung dalam jarak dekat dengan senjata. Bahkan Abel tidak tahu sampai Ryo memberitahunya saat mereka pertama kali tiba di Lune.

“Hmmm,” gumam Sera. “Mungkin karena gaya berjalanmu dan cara tubuhmu bergerak? Dan…aku juga seseorang yang bisa menggunakan sihir dan pedang.”

Kalau begitu, Sera kemungkinan besar adalah penyihir yang lebih unggul…mungkin sihir udara. Ia membuat asumsi berdasarkan kisah fantasi klasik tentang peri yang ahli dalam sihir udara.

“Bagaimanapun, haruskah kita mulai?”

Mereka saling berhadapan pada jarak dua puluh meter di tengah arena.

“Ryo, apakah kamu siap?”

“Ya. Jangan ragu untuk menyerang kapan pun kamu mau.”

“Mau mu!”

Begitu dia bicara, dia pergi.

Begitu cepat!

Dalam sekejap, Sera telah melesat ke dalam jangkauan lengannya untuk melancarkan serangan yang sangat cepat. Alih-alih mundur, Ryo dengan cepat membalas dengan tusukan pedangnya. Ia menargetkan lengannya, menyerang sebelum Sera dapat mengumpulkan kecepatan dan kekuatan yang tepat untuk serangannya. Tanpa serangan balik seperti ini, orang yang kuat secara fisik dapat mematahkan pedang lawannya dengan kekuatan ayunannya.

Namun, dia melepaskan tangannya dari gagang pedang dan menangkisnya dengan ayunan horizontal satu tangan. Ryo menggeser keseimbangannya ke belakang untuk menghindari serangan itu, sambil bergoyang. Kakinya tetap menjejak tanah. Dia menggeser pusat gravitasinya ke depan lagi dan menebas. Sera berhasil menghindarinya dan menyerang balik.

Dia menghindari ayunan pertama wanita itu dan kemudian, sambil menghindari ayunan kedua, dia mengayunkan pedangnya ke arah wanita itu. Wanita itu menghindar dengan langkah mundur yang ringan.

Semua ini terjadi dalam rentang beberapa detik. Mereka berdua butuh waktu sejenak untuk menenangkan diri.

“Hebat, Ryo!” kata Sera sambil tersenyum. Suaranya yang gembira mengungkapkan kegembiraannya yang tulus.

“Sama sekali tidak. Kalau boleh jujur, kamu terlalu cepat, Sera.”

Bahkan, sangat cepat. Pangeran iblis dari kemarin bahkan tidak bisa dibandingkan. Dia bergerak secepat kecepatan suara, seperti akuma Leonore dan elang pembunuh bermata satu. Sungguh menakutkan betapa cepatnya dia bisa menembus pertahanannya.

“Tapi kau mengelak! Tidak ada seorang pun dalam kelompok ini yang bisa mengelak dari seranganku.”

Setelah itu, dia menatap tajam ke sekeliling mereka. Ryo mengikuti pandangannya dan melihat sekitar selusin ksatria duduk di tribun.

“Reaksi Anda memberi tahu saya bahwa Anda pernah mengalami laju yang sama cepatnya di masa lalu, bukan?”

“Ya… Sedikit.”

“Begitu ya… Kalau begitu aku tidak akan menahan diri lagi!”

“Tunggu…”

Sebelum dia sempat menyelesaikan kata-katanya, dia menyerang lagi. Kali ini, dia bergerak dengan kecepatan supersonik, yang berarti kecepatan pedangnya…

Lebih cepat dari sebelumnya!

Sera mengayunkan pedangnya lima kali lebih cepat sekarang. Tak heran, mustahil untuk menghindar terus-menerus dengan kecepatan ini. Bahkan lebih sulit untuk menahannya dari depan. Ketika dia menangkis pedangnya pada titik tercepatnya, dia terkejut saat mengetahui betapa beratnya pedang itu.

Bagaimana dia bisa menahan beban itu sementara tubuhnya rapuh…

Pikiran itu pasti akan membuat seorang wanita marah jika dia mengatakannya keras-keras.

Selama pertarungan pertama mereka, dia berhasil melakukan serangan balik setelah menangkisnya. Namun kali ini, dia benar-benar dalam posisi bertahan. Dia berhasil mendorong dan menangkis sesekali, tetapi saat-saat itu hanya membuatnya tetap terkendali.

Namun Ryo yang berdedikasi pada pertahanan adalah tembok besi. Karena pada akhirnya, baik elang pembunuh bermata satu maupun Leonore sang akuma tidak mampu menembus pertahanannya yang tak tertembus. Itulah seberapa kuat pertahanannya. Namun…

Ugh! Ini sulit. Setiap pukulan terasa seperti Master…

Bahkan tembok besi itu mulai runtuh. Jika kecepatan adalah satu-satunya faktor yang berperan, maka Sera melampaui Dullahan yang dikenal sebagai Raja Peri dengan selisih yang sangat tipis.

Dia menggunakan sihir udara, bukan?

Meskipun tidak ada aturan yang melarang penggunaan sihir, biasanya tidak ada kesempatan untuk menggunakan sihir dalam pertarungan pedang yang dilakukan dengan kecepatan seperti itu. Jika fokusmu hilang bahkan sedetik pun, kamu akan terbunuh dalam sekejap. Secepat Ryo dalam menghasilkan sihirnya, itu mustahil bahkan baginya dengan kecepatan seperti ini.

Kecuali…

Kecuali Sera menggunakan sihir. Dia menggunakan sihir udara untuk meningkatkan kecepatannya. Baik itu ayunannya, gerakan kakinya, atau bahkan untuk menggerakkan seluruh tubuhnya…

Sungguh tingkat pengendalian sihir yang mengerikan. Mengatakan bahwa dia menggunakan sihir semudah dia bernapas adalah pernyataan yang sangat meremehkan. Itu sudah mengakar dan berdasarkan naluri, seperti detak jantung yang stabil… Itulah puncak kendalinya terhadap sihir.

Sera jelas menguasai perpaduan sihir udara dan ilmu pedang, jauh lebih hebat daripada Leonore sang akuma. Dengan sihir udaranya yang memperkuat kekuatan bilah pedangnya, tebasannya menjadi luar biasa kuat.

Lawan yang melampauinya dalam hal kecepatan dan kekuatan…membutuhkan taktik yang luar biasa untuk mengalahkannya… Namun Ryo tidak ingin menggunakannya. Ia akhirnya memiliki kesempatan untuk menguji dirinya sendiri melawan lawan yang sangat terampil. Ia tidak ingin menyia-nyiakan pengalaman berharga ini…

Kalau dipikir-pikir lagi, rasanya kemampuannya sudah menurun sejak sesi terakhirnya dengan gurunya, Dullahan. Jadi akan sangat beruntung baginya jika dia bisa mengalahkan dirinya sendiri, hampir secara harfiah dalam kasus ini, kembali bugar dengan pertarungan ini.

Terjadi perubahan di atmosfer. Awalnya perubahan itu halus, tetapi Ryo segera menyadari bahwa kehancuran dinding besinya sudah dekat. Sampai sekarang, dia telah menahan serangan gencarnya dengan susah payah, tetapi tidak mengherankan bahwa dia akan mencapai batasnya. Pedangnya juga tampak semakin rusak setelah menangkis serangan mustahilnya berkali-kali.

Ini jelas tidak terlihat baik bagi saya…

Setelah menahan lusinan tebasan lagi… Krak. Pedang itu patah. Dia kehabisan tenaga saat mencoba melepaskan pedang dari tebasan Sera ke kanan. Sebaliknya, dia terpaksa menahan berat ayunan pedang itu dan pada saat itu, bilah pedang itu patah, meninggalkan bilah pedangnya yang melesat ke lehernya di saat berikutnya. Di sana, pedang itu berhenti.

“Aku kalah.”

Sorak-sorai datang dari tribun, tetapi itu tidak berarti apa-apa bagi Ryo.

“Kau hebat, Ryo!” Lalu Sera dengan gembira memeluk Ryo.

“Uhhh…” Pikirannya langsung panik karena pelukan yang tiba-tiba dan tak terduga itu.

“Oh, maafkan aku…” Sambil tersipu, dia melepaskannya. Namun, dia segera meraih kedua tangan pria itu dengan tangannya dan menggoyangkannya ke atas dan ke bawah dengan gembira. “Kau hebat sekali memegang pedangku yang diresapi Jubah Angin!”

“Tidak, lebih seperti kaulah yang hebat dalam menguasai teknik itu, Sera.”

Itulah pendapat jujur ​​Ryo. Mempercepat semua gerakan tubuh menggunakan sihir udara… Meski sederhana, ide itu hampir mustahil dalam kenyataan. Bahkan jika Anda benar-benar mewujudkannya, rintangan pertama dan terbesar adalah mewujudkannya dalam bentuk konkret. Setelah itu, satu-satunya cara untuk menjalankannya adalah dengan memiliki kendali sihir yang lebih tinggi. Kalau tidak, itu mustahil. Tanpa diragukan lagi, orang normal akan kehabisan energi sihir bahkan saat mencobanya.

“Karena aku banyak berlatih. Aku lebih terkesan dengan pertahananmu yang tak tergoyahkan. Apa-apaan itu?! Jelas kau telah berusaha keras untuk menguasainya… tapi bagaimana caranya?”

“Guruku melatihku dalam seni pedang.”

“Tuanmu?”

“Ya, orang yang memberiku jubah ini…”

Mata Sera membelalak. “Tunggu. Apakah Raja Peri adalah guru pedangmu?”

“Hah…” Ryo tercengang saat mengetahui bahwa dia tahu tentang jubah Raja Peri. “Bagaimana kau tahu?”

“Yah… Hmm, kurasa kau bisa bilang kalau elf pada dasarnya setengah peri. Aku bisa tahu kalau jubah itu diberikan kepadamu oleh Raja Peri karena jubah itu punya karakteristik unik untuk spesies itu. Aku juga bisa tahu hal lain: Raja Peri pasti menyukaimu kalau dia memberimu jubah itu. Meskipun awalnya aku berasumsi itu karena dia menyukai sihirmu. Kalau dipikir-pikir dia juga ahli pedangmu… Terus terang, ada sesuatu yang lucu tentang Raja Peri yang mengajarimu cara menggunakan bilah pedang alih-alih sihir.”

“Saya ingat orang lain yang mengatakan hal yang hampir sama persis dahulu kala…” Dahulu kala, Lewin sang naga mengatakan sesuatu yang mirip sambil tertawa. “Apakah itu benar-benar aneh?”

“Hm, tidak aneh juga…” Dia tampak sangat gelisah. “Bagaimana ya aku menjelaskannya… Raja Peri adalah sosok legendaris, jadi… kurasa kita akhiri saja seperti itu.”

Tepat saat dia hendak meneruskan bicaranya, seseorang memanggil dari tribun.

“Nyonya Sera, sudah hampir waktunya untuk sesi latihan Anda dengan Lord Alfonso.”

Ketika Ryo melirik ke arah asal suara itu, ia melihat seorang wanita muda berteriak sekeras-kerasnya.

“Ahhh…sudah, ya?” Dia melambaikan tangan kepada wanita muda itu. “Maaf, Ryo, tapi aku punya beberapa pekerjaan yang harus diselesaikan.”

“Bolehkah aku bertanya siapa Lord Alfonso itu…?”

“Cucu wali kota. Saya yakin dia sudah cukup umur tahun lalu. Wali kota kehilangan semua anaknya, jadi Alfonso akan menggantikannya. Dia dulu anak yang tidak berguna, tapi saya menanganinya dan mendisiplinkannya… Dia mencoba memperkosa saya dan saya membalasnya dengan mematahkan bahunya dengan pedang saya.”

Seorang peri yang bisa mengatakan sesuatu yang begitu menakutkan dengan cara yang begitu santai berdiri di hadapannya…

“Dan dia akan menjadi walikota berikutnya…?”

“Jangan khawatir. Saat wali kota pertama kali mempekerjakan saya, saya katakan kepadanya dengan sangat jelas bahwa saya akan membunuh anak itu jika dia mencoba melakukan hal seperti itu lagi di kawasan itu. Jadi, membiarkannya hidup saja sudah merupakan berkah.”

Senyumnya sangat menawan… Jika Anda hanya melihat senyumnya, mustahil untuk membayangkan apa yang dikatakannya. Ryo memutuskan untuk bersikap sebaik mungkin.

Pada titik ini, wanita yang memanggil Sera tiba di tengah arena.

“Reilitta, ini Ryo. Dia seorang petualang. Dia penting bagiku, jadi pastikan kau mengawasinya dengan baik. Kalau begitu, aku akan pergi berlatih.”

Dan dengan itu, Sera mencapai pintu keluar dengan satu lompatan dan meninggalkan pusat pelatihan. Dia pasti menggunakan sihir udara.

Yang tertinggal hanyalah Ryo dan Reilitta. Karena Sera yang memperkenalkannya, wanita itu masih berdiri di sana dengan mata terbelalak dan mulut menganga karena terkejut.

“Eh…”

“Oh! Maafkan aku!”

Dia kembali hidup sambil terkesiap setelah mendengar Ryo berbicara. “Saya bekerja sebagai pembantu di perkebunan. Nama saya Reilitta. Senang bertemu dengan Anda.”

“Namaku Ryo, seorang petualang. Senang bertemu denganmu juga.”

“Izinkan aku mengantarmu ke gerbang. Ikuti aku.”

Reilitta mulai berjalan. Namun, dia terus membisikkan kata-kata kepada dirinya sendiri, hampir seperti nyanyian. “Dia penting baginya, dia penting baginya, dia…”

Ryo tidak mendengarnya.

◆

Saat mereka berjalan menuju gerbang setelah meninggalkan pusat pelatihan, sebuah kereta kuda berhenti di depan mereka. Saat pintu terbuka, pria yang keluar adalah…

“Baiklah, kalau bukan Ryo sendiri. Senang bertemu denganmu di tempat seperti ini.”

“Ketua Serikat…”

…Hugh. Setelah selesai membuat laporannya kepada walikota, dia dalam perjalanan kembali ke serikat.

“Kau mau ke pondok, kan? Aku ingin bicara denganmu, jadi masuklah.”

“Eh…”

Terus terang Ryo tidak berminat untuk naik bus karena kejadian kemarin…

“Nona muda, beritahu bosmu bahwa aku sendiri yang membawanya kembali ke guild.”

Pada titik ini, Ryo tidak punya jalan keluar.

“Terima kasih banyak, Reilitta. Aku akan baik-baik saja dengan ketua serikat, jadi kamu bisa kembali menjalankan tugasmu.”

“Baiklah. Saya akan memberi tahu walikota.”

Kemudian dia melangkah masuk ke dalam kereta. Hugh adalah satu-satunya orang di dalam.

“Terima kasih telah mengundangku.”

“Tidak masalah. Silakan duduk di sana.”

Begitu Ryo duduk, Hugh mengetuk dinding kereta. Kendaraan itu mulai bergerak sesuai aba-abanya.

“Saya yakin Anda tahu apa yang ingin saya bicarakan, bukan? Apa yang terjadi kemarin dan sebagainya.”

“Ya, Tuan…”

Kemarin, Arthur datang untuk menyelamatkan Ryo. Itu jelas mustahil hari ini… Jadi dia bersiap, siap menghadapi apa pun.

“Sudahlah, sudahlah, tidak perlu tegang seperti itu. Aku mendengar semuanya dari Lord Arthur, ‘terutama bagaimana jika kau tidak berhasil tepat waktu, mereka akan musnah dari dunia ini.’ Tentu saja aku juga berterima kasih atas hal itu. Jadi, terima kasih.”

Meski duduk, Hugh tetap menundukkan kepalanya dengan hormat.

“Tidak, jangan khawatir,” kata Ryo dengan gugup. “Aku baru saja menyerbu sendiri…”

“Bagaimanapun juga. Kau sudah menyelamatkan Abel dua kali sekarang. Meski begitu…tidak baik bagimu untuk terbang melewati para penjaga. Sebagai anggota guild, kau tidak bisa melakukan hal-hal seperti itu di tempat terbuka dan sebagai ketua guild, aku juga tidak bisa membiarkannya begitu saja. Jadi kau akan menerima komisi sebagai hukumanmu.”

“Sebuah komisi?”

“Ya, Tuan. Anda belum menerima satu pun pekerjaan di sini sejak Anda mendaftar, kan?”

Ketika Ryo memikirkannya, dia menyadari Hugh benar. Yah, dia sebenarnya tidak perlu berpikir terlalu keras sejak awal.

“Itu sangat mungkin, ya.”

“Tidak mungkin, Nak. Itu fakta ,” kata Hugh. Dia sudah memeriksa sebelum mengunjungi wali kota, jadi dia tahu itu benar. “Bagaimanapun, aku tidak ingin kamu mengerjakan pekerjaan yang mendesak. Kamu akan mengerjakan tiga pekerjaan dalam dua bulan ke depan. Aku serahkan pilihan itu padamu. Itu cukup bagus sebagai hukuman, bukan begitu?”

Tentu saja itu hukuman yang jauh lebih ringan dari yang diperkirakan Ryo.

“Uhhh… Aku tahu aku tidak seharusnya memaksakan keberuntunganku, tapi aku harus bertanya… Apakah kamu yakin hukumannya tidak akan lebih berat?”

“Ya, benar. Dengan begitu, tidak ada yang rugi.”

Serikat itu diuntungkan karena pekerjaan akan selesai. Ryo diuntungkan karena ia dapat membangun rekam jejaknya. Adapun Abel dan semua orang yang diselamatkan, mereka juga diuntungkan karena mereka dapat terus menerima komisi seperti biasa—mungkin? Yah, setidaknya tidak ada yang akan rugi.

“Oh, ya, Ryo. Kenapa kamu ada di kantor walikota?”

“Ah, hanya pertarungan pura-pura…”

Meskipun Ryo berbicara dengan nada bercanda, mata Hugh terbelalak mendengar kata-katanya.

“J-Jangan bilang kau merusak fasilitasnya… Kumohon. Semuanya baik-baik saja, kan?”

“Astaga, Ketua Serikat, aku sakit hati kau pikir aku akan melakukan hal seperti itu.” Ryo menganggap kata-kata Hugh sebagai lelucon dan menepisnya sebagaimana mestinya, tetapi tidak adanya senyum di wajah Hugh menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak bercanda. “Itu hanya pertempuran pura-pura dengan pedang tumpul, Tuan. Tidak mungkin hal seperti itu terjadi.”

“Begitu ya… Kalau begitu tidak ada yang salah,” jawab Hugh, tampak benar-benar lega. “Baiklah, kita akhiri saja.”

Itulah saatnya kereta akhirnya tiba di serikat.

◆

Pusat Pelatihan Sihir Nomor 3 terletak di pinggiran ibu kota Kekaisaran Debuhi. Saat ini, divisi sihir dari pasukan kekaisaran sedang melakukan latihan militer. Setiap kelompok terdiri dari dua puluh orang. Jika para penyihir kerajaan Kerajaan Knightley melihat pemandangan itu, wajah mereka akan berubah karena terkejut.

Pertama-tama, tidak ada satu pun penyihir kekaisaran yang melantunkan mantra dengan keras. Selain itu, kekuatan sihir ofensif mereka berada di tingkat yang sama sekali berbeda dari yang biasa digunakan para penyihir Kerajaan. Selain kedua faktor ini, mereka menjalankan sihir mereka sambil bergerak alih-alih diam. Saat mereka berlari, mereka menembakkan bola api ke rekan-rekan mereka dan meniadakan serangan bola api yang datang dengan tebasan udara…

Enam orang mengawasi manuver militer:

Fiona Rubine Bornemisza, komandan Divisi Sihir Kekaisaran.

Oscar Luska, orang kedua yang memimpin.

Marie, ajudan Fiona.

Jurgen Barthel, ajudan Oscar.

Dan komandan kedua kompi saat ini saling bertarung dalam latihan militer.

Di antara keenamnya, tatapan Oscar adalah yang paling tajam saat ia menyaksikan jalannya persidangan.

“Jadi, ini adalah hal terbaik yang bisa mereka lakukan saat ini…” gumamnya pelan, entah kepada siapa.

Kedua komandan kompi yang berdiri di belakangnya tetap mendengar dan keringat dingin mengalir di punggung mereka. Mereka tiba-tiba tampak meminta maaf juga.

“Menurutku tidak perlu bersikap pesimis mengingat seberapa jauh mereka telah maju hanya dalam waktu setengah tahun.” Meskipun nada bicara Komandan Divisi Fiona lembut, tatapan matanya sama sekali tidak seperti itu saat dia mengamati pertempuran tiruan itu.

“Anda benar, Komandan. Dua kompi ini ditambah dua kompi lainnya berjumlah total empat… Saya hanya khawatir tentang berapa lama waktu yang dibutuhkan mereka untuk membentuk divisi yang kohesif dengan kecepatan seperti ini. Bagaimanapun, saya sarankan kita akhiri latihan hari ini di sini.”

“Ya, setuju.”

Dengan kata-kata Fiona sebagai sinyal, Oscar menghentikan latihan dengan melepaskan tembakan sihir tiga warna yang menyerupai suar sinyal dari tangannya. Anggota kompi di tempat latihan menoleh ke arah tribun setelah melihatnya dan berdiri tegap. Kecuali satu orang, yang jatuh ke tanah karena kelelahan.

“Bodoh!”

Orang yang meneriakkan kata itu tetap menjadi misteri…

Seketika, sebuah panah api yang sangat tipis menyapu pipi kanan penyihir yang terjatuh itu dan menembus tanah.

“Ih, ngiler!”

Orang yang pingsan itu menjerit tanpa sengaja karena Wakil Komandan Oscar telah melepaskan panah api dari tangannya.

“Dasar bodoh! Jangan lengah hanya karena pertempuran sudah berakhir. Kau harus fokus tepat saat kau pikir pertempuran sudah berakhir atau kau akan membayar kecerobohanmu!”

Seluruh anggota kedua perusahaan menjawab serempak: “Ya, Tuan!”

“Komandan divisi ingin berbicara sekarang. Dengarkan baik-baik,” kata Oscar sambil mengangguk sedikit ke arah Fiona.

“Bagus sekali latihan hari ini. Kamu sudah lebih baik dari latihan sebelumnya, tapi aku belum bisa bilang aku akan memberimu nilai kelulusan.”

Mendengar kata-katanya, postur militer para penyihir menjadi semakin kaku.

“Besok, wakil komandan dan saya akan berangkat ke kota pelabuhan Kerajaan Knightley, Whitnash, sesuai dengan keputusan Yang Mulia Kaisar. Kami akan kembali dalam waktu dua bulan dan melakukan latihan lagi. Saya yakin Anda akan menunjukkan lebih banyak kemajuan kepada kami saat itu. Diberhentikan.”

Sebagai tanggapan, semua orang yang hadir menempelkan tangan kanan mereka di dada mereka sebagai penghormatan kekaisaran. Meskipun jumlah mereka hanya sekitar lima puluh orang, yang tentu saja bukan jumlah yang besar, mudah untuk melihat mengapa mereka adalah yang terbaik dari yang terbaik.

Setelah Komandan Divisi Fiona dan tiga pejabat tinggi lainnya pensiun ke kantornya, para anggota divisi sihir tentara kekaisaran mulai membersihkan pusat pelatihan. Tidak ada seorang pun di sini yang cukup bodoh untuk mengambil jalan pintas. Berlatih dengan lancar setiap hari akan meningkatkan kekuatan Anda, sehingga memungkinkan Anda untuk bertahan hidup di medan perang yang sebenarnya. Semua orang di sini mengetahui hal ini dari pengalaman nyata.

Dan untuk memastikan pelatihan mereka berjalan lancar, mereka selalu perlu menjaga fasilitas tersebut. Namun, berbicara di antara mereka sendiri tidak dilarang selama tugas ini.

“Astaga, siapa sih yang sebenarnya duduk begitu latihan berakhir?”

“Serius. Kupikir kita sudah mati saat kejadian itu terjadi.”

Topik pembicaraannya adalah panah api putih dan super tipis milik Oscar.

“Bu-Bukannya aku ingin duduk, lho…”

“Beruntung bagimu, Wakil Komandan sedang dalam keadaan baik hari ini. Terakhir kali seseorang pingsan seperti itu…kurasa itu adalah orang dari kompi ketiga dan kedua kakinya tertembak, kan?”

“Ya. Anak panah api itu menembus pahanya, membakar kakinya dari dalam ke luar atau semacamnya… Aku yakin itu sangat menyakitkan, ya?”

Semua orang bergidik ketika mengingat pemandangan itu.

Namun, mereka salah paham tentang satu hal. Meskipun benar bahwa anak panah api itu menembus kedua kaki anggota kompi itu, anak panah itu secara khusus dirancang untuk tidak membakar apa pun selain titik kontak mereka. Jadi, kakinya tidak terbakar dari dalam ke luar. Faktanya, dia telah disembuhkan langsung oleh para penyembuh di tempat itu saat itu dan bahkan sekarang dia mendedikasikan dirinya untuk pelatihannya sendiri tanpa masalah apa pun. Tentu saja, cerita-cerita semacam ini selalu berakhir dengan dibesar-besarkan.

“Pokoknya, kita akan menjadi lebih kuat selama kita terus berlatih, dan menjadi lebih kuat berarti bertahan hidup. Yang terpenting adalah menganggap serius pekerjaan kita.”

“Ya, kamu jelas tidak salah.”

“Meskipun ada sesuatu yang selalu kutanyakan… Menurutmu seberapa kuat sebenarnya wakil komandan itu? Mungkin kita bisa melawannya dengan level kita saat ini…”

“Apa kau benar-benar sebodoh itu? Dia mungkin berada di dimensi lain dibandingkan dengan kita. Bahkan jika setiap anggota divisi menyerangnya sebagai satu kelompok, dia akan menghabisi kita dalam sekejap. Begitu pula dengan komandan, yang mengatakan bahwa dia tidak sebanding dengan wakil komandan. Jadi… kau mengerti maksudnya.”

“Sial… Kurasa julukannya ‘Si Penyihir Neraka’ bukan cuma buat pamer, ya…”

“Sejujurnya… Kenapa Whitnash harus sejauh ini?” Fiona bergumam sambil membuka peta yang menggambarkan keseluruhan Provinsi Tengah di kantornya.

“Tidak ada cara lain, nona, mengingat keluarga kekaisaran selalu diundang untuk menghadiri festival pembukaan pelabuhan yang diselenggarakan kota ini setiap lima tahun,” jawab Marie, ajudan Fiona, sambil menuangkan teh untuk sang komandan.

“Benar. Conrad hadir sebagai perwakilan keluarga kekaisaran, tapi… mengapa Yang Mulia memerintahkan saya untuk pergi bersamanya…” Pangeran Conrad adalah putra ketiga dan kakak laki-laki Fiona. Dengan ekspresi heran, dia memikirkan masalah itu beberapa saat sebelum menoleh ke Oscar, yang duduk di kursinya yang biasa.

“Guru, apa pendapatmu?”

“Yang Mulia… Sudah berapa kali saya katakan agar Anda berhenti berbicara seperti itu…”

“Hanya kita berempat di sini, jadi jangan khawatir.”

Keempat orang di ruangan itu adalah Komandan Divisi Fiona, Wakil Komandan Oscar, dan ajudan mereka masing-masing, Marie dan Jurgen. Fiona dan Oscar adalah orang yang paling mempercayai mereka di antara bawahan mereka.

Oscar menghela napas dalam-dalam. “Yah, aku kurang tahu apa-apa tentang seluk-beluk politik. Aku hanya seorang pesulap.”

Sambil menatapnya tajam, Fiona mengangguk tegas. “Saya merasakan ada yang tidak beres saat Anda mulai berbicara dengan cara yang kaku. Pertanyaannya, Tuan, mengapa Anda bersikap begitu formal.”

“Karena…kita akan menghabiskan dua bulan ke depan dengan bangsawan dan bangsawan lainnya. Kupikir akan lebih bijaksana bagiku untuk mengingat sopan santunku selagi masih ada kesempatan… Tidak seperti Anda, Yang Mulia, aku tidak begitu ahli dalam beradaptasi dengan situasi sosial yang berbeda.”

“Ah, begitu… Aku benci mengatakan ini, tapi aku yakin keluarga kekaisaran, termasuk ayahku, sudah pasrah dengan, katakanlah, cara bicaramu yang biasa,” kata Fiona.

Nada suaranya yang penuh penyesalan mengejutkan Oscar. Ia menatapnya, lalu Marie, dan akhirnya Jurgen. Mereka semua menunjukkan ekspresi simpati yang sama yang ditujukan kepadanya.

“Sungguh membuang-buang waktu dan tenaga saya…”

“Bagus sekali, Anda sudah kembali dalam kondisi prima, Master. Menjadi diri sendiri adalah yang terbaik bagi Anda. Ketika saya mendengar Anda berbicara begitu formal di pusat pelatihan, entah mengapa saya merasa gelisah.”

“Aku tahu kau tidak akan percaya padaku, tapi dulu aku biasa berbicara dengan benar… Astaga, aku juga bisa melakukannya sekarang kapan pun aku berada di istana kekaisaran… Kurasa aku harus menyerah saja saat latihan.”

Tawa sedih keluar dari keempatnya saat dia mengakui kekalahan.

“Kembali ke pertanyaan awalmu. Aku tidak tahu apa yang dipikirkan Yang Mulia Kaisar. Karena tidak ada lautan di Kekaisaran, mungkin dia hanya ingin kamu menikmati pemandangan… Aku tahu itu tidak mungkin, jadi kuulangi: Aku tidak tahu apa yang ada dalam pikirannya.”

“Hm… kurasa kita akan tahu pada waktunya.” Kepalanya sedikit dimiringkan, Fiona merenungkan sejumlah hal.

Meskipun ia berkomentar, satu ide muncul di benak Oscar. Apakah Yang Mulia bermaksud menumpahkan darah saat Yang Mulia tidak ada di sana?

Kaisar Rupert VI sangat menyayangi Fiona, putri bungsunya. Fiona Rubine Bornemisza. Komandan divisi sihir kekaisaran dan juga anak keempat belas kaisar saat ini.

Rupert VI memiliki tiga putra dan sebelas putri. Kesebelas putri itu cantik jelita, tetapi kecantikan Fiona lebih menonjol dari yang lain. Ia mewarisi rambut merah mencolok dan mata biru tua—serta kulitnya yang pucat dan berkilau—dari ibunya, permaisuri pertama yang telah meninggal dunia. Meskipun perawakannya relatif pendek, seratus enam puluh sentimeter, ia memiliki sosok yang dewasa dan anggun, yang memungkiri usianya yang delapan belas tahun.

Fiona jarang menghadiri acara sosial seperti pesta dansa dan semacamnya karena ia lebih suka mengabdikan dirinya untuk mempelajari ilmu sihir dan pedang. Raven, pedang kesayangan yang diberikan oleh ayahnya sang kaisar, selalu tergantung di pinggangnya saat ia mendedikasikan dirinya untuk latihan paling keras yang ia cari. Sejak diangkat menjadi komandan divisi sihir tentara kekaisaran pada usia tujuh belas tahun, ia telah mencurahkan hati dan jiwanya untuk menghidupkan kembali unit tersebut, yang berarti penampilannya yang sudah jarang di pesta dansa dan semacamnya menjadi semakin jarang.

Awalnya, Divisi Sihir Kekaisaran ada sebagai unit seremonial yang terdiri dari para penyihir yang pernah bertugas di tentara atau istana kekaisaran dan pensiun dari garis depan. Divisi ini tetap seperti itu selama dua abad, tetapi ketika Rupert VI menunjuk Fiona sebagai komandan divisi, ia memberhentikan semua anggotanya saat itu dan memerintahkannya untuk mengatur ulang divisi tersebut sebagai unit yang siap tempur.

Enam bulan telah berlalu sejak saat itu. Divisi itu masih beranggotakan kurang dari seratus dua puluh orang secara keseluruhan. Menurut standar tentara kekaisaran, jumlah mereka hampir tidak lebih dari satu batalion. Namun, para anggotanya telah membuktikan kekuatan luar biasa mereka berkali-kali di bawah kepemimpinan Fiona.

Dari kesebelas putri, dialah satu-satunya yang menunjukkan tingkat kekuatan sihir yang tidak biasa. Lebih jauh lagi, dia mengendalikan elemen api dan cahaya—api yang menyerang dan cahaya yang menyembuhkan, yang keduanya kini dapat dia manipulasi pada tingkat yang lebih tinggi.

Sebagai seorang ayah, Rupert VI sangat mencintai putri bungsunya. Namun sebagai seorang kaisar, ia juga mencintainya sebagai aset tempur magis yang langka. Wajar saja jika kedua hal ini benar adanya.

Namun, pada saat yang sama, Oscar berpikir bahwa Yang Mulia tidak suka memperlihatkan pemandangan yang mengerikan kepadanya karena ia sangat mencintainya. Wajar saja jika orang tua tidak ingin memperlihatkan pemandangan yang mengerikan seperti itu kepada anak-anak mereka, tetapi dari sudut pandang Oscar, sang kaisar bahkan lebih protektif terhadap Fiona dibandingkan dengan putri-putri lainnya. Itulah sebabnya ia bertanya-tanya apakah sesuatu yang berdarah akan terjadi di Kekaisaran selama kunjungannya ke luar negeri… Misalnya, pembersihan bangsawan yang menentang keluarga kekaisaran… Itulah renungan Oscar.