Ryo Menjadi Serius

Mari kita putar balik waktu sedikit.

Natalie berlari keluar dari paviliun Biro yang terletak di dekat pintu masuk ruang bawah tanah dan menuju ke serikat petualang. Tujuannya adalah asrama serikat. Dari sudut pandang orang biasa, kecepatannya tidak istimewa. Namun, baginya, itu kemungkinan besar adalah pertama dan terakhir kalinya dalam hidupnya di mana ia berlari sekuat tenaga. Kata-kata Abel terus terngiang di kepalanya.

“Natalie. Kalau kamu sedang dalam kesulitan dan butuh seseorang untuk menyelamatkanmu, tapi kami tidak ada di sini untuk membantu, aku ingin kamu mengandalkan Ryo.”

Dia pastinya dalam keadaan terjepit sekarang.

Ketika dia menyerbu ke Kamar 10 di asrama serikat, dia hanya menemukan Ryo di dalam. Ryo sedang melakukan eksperimen alkimia. Untuk pertama kalinya, dia berhasil membuat ramuan tingkat menengah. Menggunakan ramuan luka sebagai dasarnya, dia membuat ramuan tersebut dengan menambahkan bijih tembaga ajaib yang telah ditambang oleh teman sekamarnya.

Pertama kali Ryo melihat resepnya, ia berpikir, Haruskah aku mencampur bijih menjadi sesuatu yang bisa diminum? Namun, bijih tembaga ajaib itu pada akhirnya hanyalah katalis, yang berarti bijih itu harus diekstraksi dari ramuan di akhir… Kerumitan langkah ini dalam proses tersebut menjelaskan mengapa tidak ada petualang yang membuat ramuan mereka sendiri.

Natalie terbang ke dalam ruangan saat Ryo sedang menikmati kemenangan kesuksesannya.

“Ryo, tolong kami!”

Itulah satu-satunya kata yang bisa ia keluarkan dari paru-parunya yang tegang. Setelah itu, ia membungkuk dengan kedua tangan bertumpu di pahanya, napasnya tersengal-sengal di celana pendeknya.

Ryo berbalik kaget saat pintu terbanting terbuka dan menatap gadis yang baru saja ditemuinya, yang kebetulan juga satu-satunya penyihir air yang dikenalnya selain dirinya. “Na-Natalie, ada apa? Ini, minumlah segelas air dulu, baru bicara.”

Ia mengambil segelas air es di tangan kanannya dan memberikannya kepada Natalie. Pemandangan yang sangat tidak biasa, tetapi saat ini, Natalie tidak memiliki cukup waktu untuk memahaminya. Ia meneguk cairan itu dalam sekali teguk. Sedikit lebih tenang sekarang, ia bisa bernapas dalam lagi.

“Ryo, Abel, dan yang lainnya menghilang di ruang bawah tanah. Tolong bantu kami menemukan mereka.”

Ia segera berdiri, mengenakan jubah dan mantelnya yang biasa, lalu menggantungkan pisau buatan Michael dan Murasame di pinggangnya.

“Kau bisa menceritakan semuanya padaku saat dalam perjalanan ke sana. Ayo pergi.”

Dan dengan itu, mereka berjalan cepat keluar dari kompleks perumahan. Meskipun Natalie benar-benar kelelahan karena berlari kencang, dia tahu ini bukan saatnya untuk memperlambatnya, jadi dia menggertakkan giginya sambil mengimbangi langkah Ryo. Tapi…dia tersandung begitu mereka keluar ke jalan utama.

“Aduh,” kata Ryo. “Maaf. Kau berlari jauh-jauh ke sini, bukan? Aku seharusnya lebih perhatian. Sini, naik. Kereta. ”

Ia membuat kereta es sepanjang dua meter. Desainnya sama dengan yang digunakannya untuk membawa Abel pulang saat ia terdampar di pantai. Kereta itu mudah digunakan di jalanan datar seperti di Lune.

“Um…”

Namun Natalie merasa bingung dalam banyak hal. Masalah terbesarnya adalah betapa mencoloknya kereta itu. Anak-anak menatap Kereta itu, mata mereka berbinar-binar karena kegembiraan. Para wanita terpesona oleh cahaya Kereta yang cemerlang yang terpantul di atas es. Seseorang harus sangat berani untuk menaikinya, tetapi temannya tidak menunggunya untuk menanggapi.

“Kau tidak punya cukup tenaga lagi untuk melanjutkan, hm?”

Dia melangkah ke belakangnya, memegang pinggangnya dengan kedua tangan, dan mengangkatnya ke atas Kereta.

“Aduh…”

Semuanya terjadi dalam sekejap mata. Kemudian Ryo mulai berlari. Tentu saja, Gerobak itu melaju kencang di belakangnya. Begitulah cara kerja sihir itu.

“Ih, ih!”

Natalie menjerit karena kejadian yang tiba-tiba itu.

 

Penjelasannya selama perjalanan tidak masuk akal. Tidak mengherankan, mengingat betapa tiba-tiba dia terlempar ke dalam Kereta dan mengalami kecepatan tinggi. Meski begitu, dia berhasil menyampaikan hal yang paling mendasar:

Sebanyak lima puluh empat orang yang terdiri dari tim peneliti Crimson Sword dan Bureau of Royal Magicians telah dipindahkan secara misterius ke tempat lain di dalam penjara bawah tanah. Peralatan sihir mereka menunjukkan kemungkinan besar lokasi kelompok saat ini adalah Layer 40. Pada saat yang sama, ada kemungkinan besar lebih dari seribu anggota tim peneliti Royal Central University juga telah dipindahkan saat menyelidiki Layer 11. Namun, mereka tidak memiliki informasi apa pun tentang keberadaan mereka.

“Kurasa aku mengerti maksudnya,” kata Ryo. Setelah tiba di pintu masuk penjara bawah tanah, dia menghancurkan Gerobak itu. Natalie mendarat di tanah saat Gerobak itu menghilang.

“Karena kita sedang membicarakan hal ini, mengapa kau datang kepadaku, Natalie?” tanya Ryo. Ia telah bertanya-tanya tentang hal itu. Terus terang saja, satu-satunya alasan mengapa Natalie ada dalam pikirannya adalah karena ia tidak mengenal penyihir air lainnya. Selain itu, Natalie hanyalah perantara untuk menyampaikan surat gurunya kepada Abel. Mereka tidak pernah bertemu sama sekali sejak saat itu, tetapi Natalie tetap datang langsung kepada Ryo.

“Abel pernah mengatakan kepadaku untuk bergantung padamu jika aku menemukan diriku dalam situasi yang tidak terpikirkan tanpa pilihan lain. Dia berkata kau pasti akan membantu.”

“Oh, begitu. Abel mengatakan itu…”

Hanya itu kata-kata yang diucapkannya, tetapi bahkan Natalie memahami tekad dalam suaranya.

“Baiklah, aku akan kembali sebelum kamu menyadarinya.”

Dengan pernyataan itu, Ryo menuju pintu masuk penjara bawah tanah. Pintu itu telah ditutup, yang masuk akal karena tidak ada yang tahu apa yang terjadi di dalam. Dua petualang berdiri di sana sebagai penjaga, setelah menerima pekerjaan dari serikat.

“Aku mau masuk,” kata Ryo sambil mencoba menerobos masuk.

“Tidak, tidak. Kami sudah diberi tahu untuk tidak membiarkan siapa pun memasuki ruang bawah tanah itu.”

“Saya petualang tingkat D. Tembok Es. ”

Dia membangun Tembok Es di antara dirinya dan para petualang guna mencegah mereka menangkapnya, sehingga dia memperoleh rute masuk ke dalam penjara bawah tanah.

“A-Apa-apaan ini? Dinding transparan? Hei! Kau tidak bisa masuk ke sana!”

Mengabaikan teriakan mereka, Ryo berlari menuruni seratus anak tangga menuju lapisan pertama.

Di gua besar Lapisan 1.

“Sonar Aktif.”

Pulsa tersebut menyebar ke seluruh molekul air di sekitarnya, mengenai materi dan mengirimkan kembali respons.

“Tidak ada apa-apa di sini, kok.”

Data yang telah dikirimkan hingga kemarin menyatakan bahwa tidak ada apa pun yang terjadi melalui Layer 9. Sonar Aktif hanyalah sarana Ryo untuk mengonfirmasi hal itu.

Meskipun tidak ada monster, setiap level dungeon tetap sangat luas. Kompleksitas tata letaknya membuat butuh waktu yang cukup lama untuk berpindah dari satu tangga ke tangga berikutnya. Belum lagi guild tersebut bahkan tidak memiliki peta untuk level di bawah 30, jadi lokasi tangganya pun tidak pasti.

Dengan kondisi ini, Ryo mulai bertanya-tanya berapa lama waktu yang dibutuhkan hingga ia mencapai Lapisan 40… Kemudian ia menemukan ide untuk mencapai dasar. Metode ini sering ditampilkan dalam anime dan manga… Ia merasa seperti pernah melihatnya di beberapa media!

Namun, ada satu masalah besar—kerasnya dinding dan lantai ruang bawah tanah. Masalah lain yang mungkin terjadi adalah kemampuan regenerasinya yang luar biasa… Kemudian dia teringat semut prajurit. Ketika dia memberi tahu Abel tentang semut prajurit di Lapisan 1, temannya menjelaskan bahwa monster itu naik ke sana dengan menggali terowongan.

Jika seekor semut bisa menggali lubang, maka manusia juga pasti bisa! Tugas itu mungkin sulit bagi orang normal, tetapi Ryo bisa melakukannya. Karena pada akhirnya, dia adalah seorang penyihir air.

“Jet Abrasif 6.”

Ia menempatkan jet-jet itu di titik-titik sudut segi enam beraturan dan mulai mengebor sehingga diameter lubang itu berukuran dua meter. Kemudian, ketika ia memutarnya enam puluh derajat searah jarum jam…lantainya runtuh. Tanpa ragu-ragu, ia melompat ke dalam lubang selebar dua meter yang baru dibuat itu.

Jarak ke lantai bawah kira-kira sepuluh meter… Selama ia memposisikan dirinya dengan benar untuk mendarat, ia yakin ia tidak akan terluka, meskipun ada kemungkinan kakinya cedera. Untuk mengurangi risiko itu, ia akan menyemprotkan Water Jet dari telapak kakinya untuk meniadakan momentumnya tepat sebelum ia menyentuh tanah.

Tentu saja, itu tidak mudah, tetapi lebih mudah dibandingkan dengan mendorong dirinya maju dengan menghasilkan Semburan Air di sepanjang punggungnya. Ditambah lagi, fakta bahwa menghasilkan aliran dari kakinya telah menyelamatkan hidupnya berkali-kali sekarang…bahkan jika sebagian besar kejadian itu terjadi selama pertempuran monster di bawah air.

Ryo menggunakan metode ini untuk turun dengan mulus hingga ke Lapisan 39. Ia merasa sangat aneh karena tidak menemui satu pun monster dalam perjalanannya turun.

“Bagaimanapun juga, bukanlah tugasku untuk memikirkan alasannya.”

Apa yang perlu dia lakukan sekarang adalah menemukan Abel dan yang lainnya dan membawa mereka kembali ke permukaan dengan selamat.

“Lapisan 40 berada tepat di bawah… Sonar Aktif. ”

Denyut itu menyebar ke seluruh sudut Lapisan 39…dan menyebar hingga ke tangga menuju ke lantai 40. Tepat saat dia hendak menuruni tangga itu, Denyut itu tiba-tiba terputus.

“Hm? Aku penasaran apakah ada semacam penghalang…”

Pada titik ini, Ryo mengingat kembali informasi yang diberikan Natalie kepadanya. Mereka menerima respons dari lapisan keempat puluh hanya sesaat, tetapi kemudian tiba-tiba berhenti.

“Tidak tahu apa yang terjadi di sana membuatku sangat gelisah. Tapi aku tidak punya pilihan, jadi…”

Setelah menggumamkan kata-kata itu, dia melantunkan mantra yang selama ini digunakannya.

“Jet Abrasif 6.”

Bagian lantai Layer 39 jatuh melalui lubang yang dibuatnya. Dia melompat masuk. Dia merasakan sedikit hambatan saat mengebor lubang itu. Bersamaan dengan itu, dia merasa seolah-olah dunia tiba-tiba terbalik.

Mengingatkanku pada pertarunganku dengan akuma, Leonore… Apa namanya tadi? Sebuah biara? Kecuali rasanya tidak sepadat… biara miliknya, kurasa. Lalu apakah ini biara yang rusak?

Ketika dia melewati benda seperti penghalang itu dan melihat ke bawah, dia melihat sesosok makhluk mengerikan berlari ke arah Abel, yang bahkan saat dia berlutut di tanah, memegang pedangnya siap sedia.

Tidak bisakah dia berdiri? Kalau begitu, aku harus memberinya kesempatan.

Ryo bernyanyi.

“Dinding Es 10 Lapisan.”

Dinding Es muncul di antara Abel dan makhluk aneh itu, memisahkan mereka. Ryo sendiri mendarat di antara makhluk itu dan mayat ratusan orang yang hangus terbakar.

Mereka pasti…bagian dari tim peneliti Universitas… Itu mengerikan.

Dengan pikiran itu, ia mulai berjalan ke arah Abel. Tak seorang pun mengatakan apa pun selama ini, termasuk makhluk-makhluk aneh itu.

“Abel, apakah kamu terluka?”

Bahkan Ryo terkadang mengatakan hal-hal yang masuk akal.

“Aku baik-baik saja… Tapi kenapa kamu ada di sini, Ryo…”

“Untuk menyelamatkanmu, tentu saja. Kenapa lagi? Yang lebih membuatku penasaran adalah kenapa kau tidak bisa berdiri meskipun kau tidak terluka… Ahhh, kau mengalami gegar otak atau semacamnya, bukan? Kalau dipikir-pikir, dari semua orang, kau akan gegar otak… Benar-benar hal yang tidak pernah terdengar, bukan begitu?”

Abel tidak tahu apakah harus menangis atau tertawa mendengar kata-kata Ryo. Jadi dia tidak melakukan keduanya, dan memilih untuk menahan emosinya. “Kamu terlalu banyak bicara. Aku hanya sedikit tersandung.”

“Seorang pendekar pedang yang tersandung… Kalau dipikir-pikir lagi, itu mungkin sering terjadi.” Ryo mengingat kembali pertarungan pedangnya dengan gurunya, Dullahan, dan mengingat betapa mudahnya kehilangan pijakannya di lahan basah. “Ngomong-ngomong, banyak orang yang tampaknya khawatir denganmu, jadi mari kita bawa kamu kembali ke permukaan.”

“Aku ingin sekali melakukan hal itu, tapi tahukah kau…” Dia menatap tajam ke salah satu makhluk mengerikan itu.

“Aku akan menurunkannya. Kau tidak keberatan, kan?”

“Tidak, Ryo, tunggu. Itu pangeran iblis!” teriak Abel.

“Pangeran iblis? Maksudnya, anak raja iblis? Abel, tolong simpan lelucon seperti ini untuk kesempatan yang lebih tepat. Tidak mungkin sesuatu yang berhubungan dengan iblis bisa selemah itu.”

“Pangeran iblis adalah monster yang ditakdirkan menjadi raja iblis di masa depan…atau begitulah yang kudengar. Itu artinya mereka sangat kuat!”

“Oh, jadi pada dasarnya dia adalah anak raja iblis? Tidak heran dia terlihat sangat lemah.”

Entah mengapa, mereka tidak sepaham… Meskipun begitu, Ryo berbalik untuk menghadapi pangeran iblis. Dan saat itulah para iblis akhirnya sadar juga.

Trio bawahan pangeran iblis bermaksud menghukum orang yang telah mengganggu duel pemimpin mereka. Sebelumnya, mereka telah membakar habis para petualang yang disewa oleh tim peneliti Universitas karena mencoba mengganggu sihir mereka dan sekarang mereka melakukan hukuman yang sama tanpa ampun dengan melepaskan enam anak panah menyala ke arah Ryo.

Tombak Es 6.

Dia menangkis setiap proyektil mereka dengan tombak esnya. Karena tidak pernah belajar sihir dari orang lain, dia tidak tahu tentang keberadaan mantra yang disebut Magical Barrier. Itulah sebabnya dia menangkis serangan dengan Ice Wall dan Ice Shield atau menangkis dengan mantra sihir air ofensif seperti sekarang.

Jet Air 3.

Dia menangkis serangan mereka dan segera membalas dengan serangannya sendiri. Sebuah Water Jet muncul di belakang ketiga antek itu. Ketika aliran air itu menebas leher mereka secara horizontal…tiga kepala jatuh ke tanah. Bersamaan dengan itu, ketiga tubuh itu roboh, darah menyembur dari pangkal leher mereka. Semuanya hanya berlangsung beberapa detik sejak mereka melepaskan anak panah berapi mereka.

Tak seorang pun mengerti apa yang telah terjadi. Bahkan Abel, seorang pendekar pedang elit.

Saya hampir tidak bisa membayangkan Ryo mencegat serangan mereka dengan tombak esnya yang biasa. Tapi…apa yang terjadi setelah itu? Bagaimana mereka bisa dipenggal? Saya tidak mengerti!

Tak perlu dikatakan lagi, Abel bukanlah satu-satunya yang tidak mengerti. Orang yang paling bingung dengan situasi ini mungkin adalah sang pangeran iblis. Paling tidak, ia mengerti bahwa bawahannya telah dikalahkan dalam sekejap melalui suatu cara yang tidak diketahui.

Kebencian membara di matanya. Meskipun ekspresinya tidak berubah sama sekali saat para iblis biasa terbunuh, dia jelas marah karena ketiga bawahannya disingkirkan. Tatapannya yang penuh amarah terfokus pada Ryo, yang reaksinya agak…

“Kau seharusnya tahu bahwa aku sudah terbiasa dengan tatapan seperti itu sekarang. Apakah itu pedang yang kau pegang di tangan kananmu? Hm…” Ryo menarik Murasame dari pinggangnya dan mengeluarkan bilah esnya.

Ekspresi pangeran iblis mengeras saat dia melihat itu.

“Baiklah, pangeran iblis atau apalah dirimu,” seru Ryo. “Serang aku jika kau berani.”

Kata-katanya mengejek, tetapi posturnya sempurna. Tampaknya sang pangeran iblis memahami hal ini, karena ia tetap berdiri dengan pedangnya terangkat tinggi, tidak dapat bergerak dengan mudah. ​​Sebagai tanggapan, Ryo juga mengangkat pedangnya ke atas kepala.

Ia jarang mengambil posisi jodan ini. Posisi yang paling ia kuasai adalah seigan…di mana pengguna memegang pedang setinggi dada dengan ujung pedang mengarah ke mata lawan. Itu adalah posisi paling dasar, yang memungkinkan pengguna bergerak dengan mudah, baik saat menyerang maupun bertahan.

Namun, posisi jodan menunjukkan niat pengguna untuk menyerang sepenuhnya. Seperti yang terlihat, Anda tidak dapat memblokir atau menangkis serangan lawan dengan pedang. Dengan kata lain, Anda harus menghindar tanpa menggunakan pedang. Posisi ini tidak memberikan pertahanan sama sekali, itulah sebabnya posisi ini dianggap sebagai posisi menyerang sepenuhnya.

Sambil mempertahankan jodannya, Ryo bergerak maju, terus mempersempit jarak di antara mereka. Awalnya, sang pangeran iblis mundur sedikit, tetapi ia segera berhenti dan memutuskan untuk menyerang lawannya. Lalu… Monster itu memperpendek jarak dalam sekejap, menghunus pedangnya.

“Terlalu lambat.”

Ryo menghindari serangan pangeran iblis itu dengan hanya mengambil setengah langkah diagonal ke depan dengan kaki kanannya. Kemudian dia mengitari pangeran iblis yang kehilangan keseimbangan itu dan memenggal kepalanya dari belakang. Serangan dan ayunan monster itu sangat cepat…tetapi dia telah menduga sesuatu yang lebih hebat karena…

“Leonore jauh lebih cepat…”

Memang, serangan Leonore bisa disebut juga sebagai Breakdown Rush. Dengan dorongan dari sihir udaranya, serangannya tampak mendekati kecepatan suara. Sama seperti serangan yang pernah ditunjukkan oleh elang pembunuh bermata satu. Jadi bagi Ryo, yang sudah menduga sesuatu setingkat itu, serangan pangeran iblis itu ternyata terlalu lambat.

Abel tercengang.

Apa-apaan itu …

Segala yang baru saja disaksikannya berbeda secara mendasar dari ilmu pedang yang telah dipelajarinya dan terus diasahnya. Gerak kaki Ryo, cara dia menyeimbangkan diri, dan tentu saja pedang itu sendiri!

Namun, ia paham bahwa tidak ada yang biasa-biasa saja tentang ilmu pedang Ryo. Abel menduga itu bukan bakat bawaan… Sebaliknya, Ryo memperoleh keterampilannya melalui kombinasi latihan yang sangat banyak, tingkat pelatihan yang tak terbayangkan, dan pengalaman yang menakutkan dalam pertarungan sesungguhnya. Itu hanya satu tebasan pedangnya, tetapi tidak sulit bagi pendekar pedang sekelas Abel untuk memahami sejumlah besar informasi yang terkandung di dalamnya.

Abel kembali sadar lima detik kemudian. Setelah memproses rangkaian kejadian tak terduga ini, ia menoleh ke arah Ryo. Kemudian, tepat saat ia hendak mengucapkan terima kasih, ia menyadari sesuatu. Fakta bahwa pangeran iblis yang dipenggal itu tidak jatuh ke tanah. Ryo pun menyadarinya.

“Masih hidup meski kepalamu terpenggal… Yah, itu agak mengkhawatirkan, hm?”

Ryo melompat mundur, menciptakan jarak di antara mereka.

“Kegigihanmu sungguh mengagumkan, tapi… Tapi raja iblis jauh lebih kuat. Paling tidak, seseorang yang lemah sepertimu tidak cocok menjadi raja iblis. Meskipun kurasa mengatakan semua ini tidak ada artinya karena aku sangat meragukan kau mengerti kata-kataku.”

Bahkan saat Ryo berbicara, pangeran iblis itu mengambil kepalanya yang terjatuh dan meletakkannya kembali di atas lehernya. Dagingnya mengeluarkan suara mendesis saat bagian-bagiannya terhubung lagi.

“Kekuatan regenerasimu juga tidak buruk… Kalau begitu, mengapa kita tidak menguji seberapa jauh kemampuannya? Abrasive Jet 256. ”

Dua ratus lima puluh enam aliran air yang mengandung es abrasif meletus di sekitar pangeran iblis dan mengiris semua yang ada di jalur acaknya. Kartu truf Ryo saat ini, yang pernah (mungkin) menebas Leonore si akuma. Saat itu, kartu itu belum memberikan pukulan telak dalam pertempuran mereka karena kecepatan regenerasinya yang tidak normal. Namun…

Kali ini, Ryo mendengar suara retakan , seperti sesuatu yang keras pecah, dari dalam orbit acak jetnya. Pada saat itu, bahkan saat ia mencoba meregenerasi dirinya dari keadaan terfragmentasi, tubuh pangeran iblis itu benar-benar runtuh dan berhenti bergerak.

“Aku memecahkan batunya…” kata Ryo, menyadari suara sesuatu yang keras pecah itu adalah batu ajaib milik pangeran iblis.

◆

Ia gagal mengumpulkan batu ajaib milik pangeran iblis, tetapi batu ajaib milik ketiga bawahannya seharusnya masih utuh di tubuh mereka yang tanpa kepala. Setelah memastikan, Ryo melangkah ke arah Abel.

“Terima kasih, Ryo. Kau telah menyelamatkan hidupku.” Abel menundukkan kepalanya dengan hormat sebagai tanda terima kasih.

“Tidak, itu bukan masalah besar. Tapi belikan aku makan malam di kantin suatu malam dan aku akan menganggap utangmu sudah lunas.”

Abel menepuk bahu Ryo sambil tertawa. “Baiklah, baiklah, aku mengerti. Aku akan mentraktirmu setiap hari selama seminggu. Bagaimana?”

“Aduh, sakit sekali. Kau sekuat lembu, Abel. Dan aku juga tidak akan melupakan janjimu!”

Tepat pada saat itu, sisa Crimson Sword dan Arthur mendekati Abel.

“Abel… Syukurlah…”

Rihya memeluknya erat-erat sambil menangis. Bendungan itu pecah saat dia memeluknya dan dia mulai menangis. Warren berdiri di samping mereka, mendekap Lyn yang masih tak sadarkan diri di lengannya. Dia menundukkan kepalanya ke arah Ryo.

“Nama saya Arthur Berasus dan saya dari Biro Penyihir Kerajaan. Saat ini saya bertindak sebagai penasihat tim peneliti dalam ekspedisi ini. Terima kasih dari lubuk hati saya yang terdalam atas bantuan Anda.”

Dan dengan itu, dia pun menundukkan kepalanya pada Ryo.

“Oh, jangan khawatir. Satu-satunya alasan saya datang ke sini adalah karena Natalie dari Biro meminta saya. Saya senang saya berhasil datang tepat waktu. Tidak pernah dalam mimpi terliar saya membayangkan hal seperti ini akan terjadi.”

Pandangan Ryo tertuju pada para penyihir kerajaan yang masih belum pulih sepenuhnya dari kehabisan sihir dan mayat-mayat hangus yang dibakar sampai mati oleh para iblis. “Itu mayat tim peneliti Universitas, bukan…”

“Memang… aku hanya tidak… cukup kuat…”

“Aku tahu tidak mungkin membawa jasad mereka kembali, tapi menurutku kita setidaknya harus membawa kenang-kenangan atau semacamnya.”

“Orang-orangku seharusnya segera sadar kembali, jadi aku akan meminta mereka melakukan hal itu,” kata Arthur sambil melihat ke arah sekelompok penyihir kerajaan.

“Ryo, ayo kita ambil batu sihir milik iblis.” Dengan Rihya masih di sampingnya, matanya bengkak karena menangis, Abel memberi saran pada Ryo.

“Saya ingin sebagian hasil penjualan diberikan kepada keluarga almarhum.”

Astaga… Abel benar-benar tidak cocok menjadi seorang petualang. ‘Kami yang masih hidup pasti akan menghabiskan banyak uang untuk kalian semua yang sudah mati!’ Saya rasa itu lebih sesuai dengan apa yang akan dikatakan seorang petualang.

Meskipun merupakan seorang petualang yang sangat baru, Ryo memiliki sikap yang cukup merendahkan.

Ya, memang begitulah dia, jadi saya rasa tidak ada yang bisa dilakukan.

Bahkan sekarang, sikap arogannya tidak berubah. Namun, ia menyimpan kata-kata itu dalam benaknya karena ia menduga jika mengucapkannya dengan keras, sahabatnya itu akan marah. Kemudian ia menyadari sesuatu yang telah dikatakan Abel yang tidak dapat ia abaikan.

Ryo mengamati medan perang, menatap makhluk-makhluk mengerikan yang berjatuhan dan tersebar di mana-mana. “Apa kau baru saja mengatakan ‘setan’? Kalau begitu, itu adalah setan?”

“Ya,” jawab Abel. “Ini pertama kalinya kami bertemu mereka juga. Sudah berabad-abad sejak terakhir kali setan terlihat di Provinsi Tengah… Setidaknya itulah yang diyakini semua orang. Kami tidak tahu mengapa mereka ada di sini.”

Huh. Kurasa akuma dan iblis adalah dua hal yang berbeda… Lalu Michael Palsu menambahkan entri yang pertama alih-alih yang kedua ke The Monster Compendium. ‘Kekuatan: berkisar dari yang lemah hingga yang kuat (Sangat mudah bagi yang kuat untuk menghancurkan seluruh kota)’, yang sekarang sangat masuk akal bagiku… Jika pertarunganku dengan Leonore tidak terjadi di biara, kota Lune akan mengalami kerusakan yang luar biasa.

Memikirkan semua itu, Ryo tiba-tiba teringat sesuatu.

“Oh, benar juga, ini mengingatkanku. Sebelumnya, ada yang aneh saat aku menggunakan mantra penyelidikan di Lapisan 39. Mantra itu terletak di tangga, jadi kupikir sebaiknya kita periksa dalam perjalanan kembali karena mungkin ada hubungannya dengan insiden ini.”

Struktur seperti penghalang yang mengelilingi Lapisan 40 telah menghilang setelah Ryo mengalahkan pangeran iblis.

Bagaimana rasanya lagi? Tidak seperti penghalang dan lebih seperti biara yang rusak… Yang muncul di Lune pasti menggunakan gerhana matahari untuk eksis. Leonore sang akuma bahkan mengatakan dia tidak memiliki kendali atas batasan-batasan itu… Subruang itu… Aku hanya berasumsi itu semacam jembatan yang menghubungkan Lune dan tempat lain, tapi… Sejujurnya aku benar-benar tidak tahu. Tidak ada cukup informasi, bukan?

Bila Anda tidak memahami sesuatu, sebaiknya berhenti memikirkannya. Ryo sangat percaya pada solusi ini.

Para penyihir kerajaan sadar kembali dan mulai mengumpulkan kenang-kenangan dari para anggota tim peneliti Universitas Pusat Kerajaan. Pedang Merah, Arthur, dan Ryo mengumpulkan batu-batu ajaib milik para iblis.

“Batu ajaib ini… Warnanya hitam…”

Meskipun perkataan Ryo pelan, Arthur tetap mendengarnya dan menanggapi karena dialah yang paling berpengalaman di antara semua orang di sana. “Ini pertama kalinya aku benar-benar berhasil mendapatkan batu sihir iblis, tetapi aku tidak pernah menyangka kalau batu itu berwarna hitam…”

“Arthur,” kata Ryo. “Aku mendapat kesan kau pernah melihat iblis sebelumnya atau pernah melawan iblis. Apa aku salah?”

“Tidak, kau benar sekali, Ryo. Aku pernah melawannya di Provinsi Barat saat aku masih muda sebagai seorang petualang…” Tatapan mata Arthur kosong, seakan-akan ia sedang mengenang masa lalu. “Tapi aku tidak bisa mengalahkannya.”

Biasanya, warna batu sihir monster sesuai dengan atribut elemennya. Sihir api berarti merah, air berarti biru, dan seterusnya. Lalu apakah hitam berarti…sihir hitam?

Namun ketiga orang itu melepaskan anak panah api, bukan?

Memikirkan kembali pertempuran itu hanya mempercepat kurangnya pemahaman Ryo tentang semua ini.

“Ryo, sekitar dua ratus tahun telah berlalu sejak pertemuan terakhir Provinsi Tengah dengan iblis. Catatan tentang mereka tidak ada lagi, bahkan di kuil-kuil,” kata Rihya.

“Iblis konon muncul kapan saja tanpa peringatan. Fenomena ini begitu misterius sehingga ada perdebatan yang terus berlangsung di organisasi kuil untuk melakukan penelitian tentang apakah mereka dapat menggunakan sihir ruang-waktu.”

“Sihir ruang dan waktu!”

Sihir ruang-waktu merupakan hal klasik dalam isekai!

Tapi Michael Palsu mengatakan padaku kalau sihir terbagi menjadi unsur-unsur – api, air, udara, tanah, cahaya, gelap – dan kategori non-unsur… Aku hampir yakin dia tidak menyebutkan apa pun tentang sihir ruang-waktu… benar?

“Apakah sihir ruang-waktu benar-benar ada?” tanya Ryo.

Tanpa diduga, Abel-lah yang menjawabnya: “Dua sihir ruang-waktu yang paling terkenal adalah Penyimpanan Tak Terbatas dan Transfer. Keduanya bekerja persis seperti namanya.”

“Itu luar biasa!!! Saya ingin sekali bisa menggunakannya suatu hari nanti…”

Abel tampak sangat tidak nyaman saat mendengar jawaban Ryo. “Tentang itu… Sejauh yang aku tahu, hanya ada satu orang di Provinsi Tengah yang mampu menggunakan sihir ruang-waktu. Baron Hagen Benda dari Kekaisaran.”

“Oh ho, kau tidak bilang? Jika aku punya Infinite Storage, aku tidak hanya bisa membawa pulang batu sihir monster, tetapi juga seluruh bangkai mereka dan menggunakannya untuk suku cadang. Dan dengan Transfer, aku bisa dengan mudah pindah ke tempat berburu atau bahkan pulang. Sangat praktis!” seru Ryo, kegembiraan mewarnai suaranya saat dia membayangkan berbagai skenario.

Ekspresi Abel semakin sedih. “Ya, itulah yang diinginkan setiap petualang. Tapi Baron Benda adalah warga Kekaisaran, dan…tidak mungkin Kekaisaran akan membiarkan salah satu dari mereka yang memiliki kekuatan seperti itu bertindak sendiri…”

“Hah? Apa maksudmu…”

“Sebagai penghubung militer, Baron Benda terus-menerus mengangkut senjata dan perbekalan untuk tentara kekaisaran. Mereka pada dasarnya memperlakukannya seperti alat yang sangat berguna…”

Bahkan Ryo pun merasa kasihan kepada pria itu setelah mendengar itu. Wajar saja jika organisasi militer mana pun sangat menginginkan kemampuan seperti Infinite Storage dan Transfer, tetapi untuk membatasi kebebasan seseorang karenanya? Sungguh menyedihkan.

“Baron Benda adalah satu-satunya yang dapat menggunakan kedua sihir ruang-waktu tersebut. Ayahnya juga dapat menggunakannya, tetapi Hagen sendiri tidak dapat menggunakannya saat ia masih hidup. Saat baron sebelumnya meninggal, baron saat ini dapat menggunakan Penyimpanan dan Transfer Tak Terbatas. Orang-orang menyebut kemampuannya bukan sihir, melainkan kutukan keluarga.”

“Begitu ya. Kalau hanya satu orang di generasi sekarang yang bisa menggunakannya, berarti itu bukan seni rahasia yang diwariskan dari ayah ke anak… Jadi, benar-benar terasa seperti kutukan, ya?”

Abel tiba-tiba membeku ketika mendengar kata-kata Ryo.

Hanya satu orang di generasi saat ini… Kedengarannya seperti sesuatu yang saya dengar baru-baru ini…

Lalu dia ingat setelah merenungkannya sejenak.

Ah, benar… Pahlawan. Hanya satu Pahlawan di setiap generasi.

◆

Jauh di sebelah barat Lune, lebih dari empat ribu kilometer jika diukur dari atas, sekelompok tujuh orang, dengan perlengkapan lengkap, telah menunggu.

“Ini dia!”

Mendengar teriakan sang penyihir, teman-temannya menyiapkan senjata mereka.

Ruang persegi panjang sekitar lima puluh meter di depan mereka tertutup seluruhnya dengan warna hitam. Tingginya lima meter dan lebarnya empat meter. Jika anggota tim peneliti akademis Universitas Pusat Kerajaan Knightley ada di sana, mereka mungkin telah mengidentifikasinya sebagai bangunan yang sama persis dengan yang diberi nama Gerbang oleh Presiden Clive Staples.

Seorang wanita cantik melangkah keluar dari Gerbang ini. Dengan tinggi seratus tujuh puluh lima sentimeter, wanita cantik itu memiliki sosok yang luar biasa… Namun jika Anda perhatikan dengan seksama, Anda akan melihat tonjolan kecil seperti tanduk dan ekor hitam tipis.

Itu Leonore si akuma.

“Hmph. Aku mampir untuk melihat apa yang diributkan dan ternyata itu… altar buatan, ya?” kata Leonare sambil berjalan menuju altar. Sikapnya menunjukkan ketidakpedulian yang riang terhadap semua orang yang berkumpul di sana. Seolah-olah dia bahkan tidak melihat mereka.

“Berhenti, raja iblis,” teriak seorang pendekar pedang. “Di sinilah kau akan mati.”

Pada usia sekitar sembilan belas tahun, ia kemungkinan besar adalah yang termuda di antara anggota partai. Meski begitu, ia, dalam arti tertentu, adalah pemimpin partai.

“Hm? Raja iblis?” Meskipun Leonore bermaksud mengabaikan mereka, dia tidak bisa mengabaikan kata-kata itu. “Apa kalian baru saja memanggilku ‘raja iblis’?” Dia menghadapi kelompok yang beranggotakan tujuh orang itu untuk pertama kalinya.

“Altar ini dibangun dengan biaya yang besar, dengan banyak pengorbanan. Semua orang tahu bahwa menyalakan api di atasnya akan mendatangkan raja iblis!” teriak seorang pria di masa jayanya—seorang pendeta, dilihat dari penampilannya.

“Maksudnya,” tanya Leonare penasaran, “ kalian adalah orang-orang yang dengan sengaja mencoba memanggil raja iblis ini atau apalah?”

“Namaku Roman dan akulah Pahlawan yang akan mengalahkan raja iblis!” jawab pendekar pedang muda itu.

“Pahlawan, katamu? Apa maksudnya lagi…? Aha, Pahlawan!” Leonore terkekeh. Kata ‘mengerikan’ menggambarkan suara itu dengan sempurna. “Jika kau Pahlawan, maka kau harus kuat, ya? Hibur aku. Bisakah kau melakukannya? Maukah kau melakukannya? Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya, ya? Ayo, saatnya bertarung!”

Jadi, di negeri yang jauh di barat, pertempuran antara Leonore sang Akuma dan kelompok Pahlawan dimulai sebagai akibat dari kesalahpahaman dan kebetulan.

“Zirah Suci.”

“Senjata Ajaib.”

“Perlindungan Angin.”

“Meningkatkan Perlawanan terhadap Kejahatan.”

“Memperkuat.”

Setiap mantra yang diucapkan meningkatkan kemampuan Roman sang Pahlawan.

Senyum tipis tersungging di bibirnya, Leonore memperhatikan semuanya. “Aku sudah diberi tahu bahwa cara manusia bertarung cukup membosankan karena mereka bergantung pada sihir serangan jarak jauh. Namun… kulihat kalian semua bersedia mempertaruhkan segalanya pada Pahlawan itu, ya?”

“Hanya Pahlawan yang bisa mengalahkan raja iblis. Jadi Roman akan melakukan hal yang sama dengan mengalahkanmu!” jawab seorang pengintai yang tidak ikut serta.

“Begitu, begitu. Yah, kurasa akan sangat menyenangkan untuk saling bertarung.”

Dalam benaknya, dia mengingat kembali pertempuran di biara melawan penyihir. Siapa namanya lagi… Ah, ya, Ryo. Aku sangat menikmatinya saat itu. Tentu saja tidak pernah membayangkan aku akan terpotong-potong seperti itu. Aku tertarik untuk melihat seperti apa olahraga yang akan diberikan Pahlawan.

Sementara dia mengenang kembali kenangan tentang pertarungannya dengan Ryo, sang Pahlawan menyelesaikan persiapannya. Ketika dia melihat itu, Leonore menarik pedang entah dari mana. “Sekarang, Pahlawan atau apa pun namamu, aku merasa tidak sabar. Aku lebih dari siap, jadi serang aku sesuka hatimu.” Dia memberi isyarat mengejek padanya menggunakan jari telunjuk tangan kirinya yang kosong, pedang di tangan kanannya.

“Jangan meremehkanku, raja iblis!”

Dengan kecerobohan masa mudanya, sang Pahlawan, Roman, menutup celah di antara mereka dengan sekali serangan dan menyerang, tetapi Leonore dengan mudah menghindari serangan yang telah mengerahkan seluruh energinya. Dia melakukan hal yang sama pada setiap serangan berikutnya dan dengan mudah. ​​Hanya menghindar, tidak pernah menggunakan pedangnya untuk menahan serangan.

“Nggh!”

Meski sudah berusaha sekuat tenaga, Roman tidak berhasil mendaratkan bola sama sekali. Ia belum pernah mengalami situasi seperti ini sebelumnya.

“Hm…” Leonore sang akuma mendengus pelan dan, untuk pertama kalinya, menangkis tebasan ke kanan dengan pedangnya dan menangkisnya.

“Hrgh.”

Meskipun kehilangan keseimbangan, dia berhasil menghindari serangan baliknya dengan menekuk tubuh bagian atasnya. Kemudian dia melangkah mundur dengan lebar untuk menciptakan jarak di antara mereka.

“Sekarang giliranku untuk menyerang.” Dia menutup jarak di antara mereka dalam sekejap dan menusukkan pedangnya ke perutnya. ” Apa ?”

Jurus pertama sang Pahlawan adalah serangan yang diikuti dengan tusukan, jadi dia hanya mengikuti arahannya dan menirunya. Akan tetapi, pukulan yang ingin dia gunakan untuk menahannya, malah menembusnya.

“Membosankan… Sungguh sangat membosankan.” Dia mencabut pedangnya dari perut Roman dan menggoyangkannya sekali untuk menghilangkan darahnya.

“K-Kamu…”

“Tentu saja kau bebas menyerangku, tapi jangan kaget saat aku membalas budi. Bukankah prioritas utamamu saat ini adalah menyelamatkan anak anjing yang kau sebut Pahlawan ini?”

Setelah kehilangan minat pada kelompok Pahlawan, Leonore berjalan menuju altar buatan. Sebuah benda besar seperti kristal seukuran kepala manusia menghiasi altar itu.

“Ini benar-benar permata suci yang indah. Meskipun pertarungannya sangat membosankan, mendapatkan permata yang begitu indah berarti waktuku di sini tidak terbuang sia-sia.”

Permata itu lenyap saat dia menaruhnya di tangannya.

“Tunggu, raja iblis…”

Berkat keajaiban penyembuhan sang pendeta, Roman sang Pahlawan pulih dan mampu berdiri sendiri lagi.

“Ah, ya, kau sudah mengingatkanku. Biar aku mengoreksimu soal itu. Aku bukan raja iblis.”

“Omong kosong. Membanggakan kekuatan sebesar itu… Kalau kau bukan raja iblis, lalu kau ini apa?!” seorang penyihir, kali ini seorang wanita, berteriak padanya.

“Aku ini apa, eh… Pertanyaan yang menarik. Yang bisa kukatakan adalah aku bukan raja iblis. Bagaimanapun, tidakkah menurutmu menggabungkan kekuatan kalian seharusnya cukup untuk mengalahkan raja iblis saat ini? Selain itu, ada manusia yang sama kuatnya denganku. Ya, sungguh pertarungan yang menghibur. Aku ingin mengalaminya lagi.” Leonore tersenyum saat dia sekali lagi mengingat pertarungannya dengan Ryo.

“Kau bukan… raja… iblis…” gerutu Roman.

“Benar. Namaku Leonore. Pahlawan, jadilah lebih kuat. Paling tidak, tugasmu adalah menjadi yang terkuat di antara manusia. Apa gunanya Pahlawan selain itu?”

“Ada seseorang yang lebih kuat dariku…?”

“Aku berani bertaruh sepuluh ribu kali lebih kuat darimu. Pengabdianmu pada gelarmu masih kurang.”

Dengan kata-kata perpisahan itu, Leonore melangkah masuk ke dalam Gerbang. Gerbang itu pun menghilang pada saat yang sama. Ketika gerbang itu menghilang, yang tersisa hanyalah kelompok Pahlawan dan sebuah altar yang kini kehilangan permata sucinya.

◆

“Sesuatu akan datang.”

Ryo adalah orang pertama yang menyadarinya. Ketika mereka mendengar kata-kata itu, Crimson Sword dan Arthur berhenti mengumpulkan batu-batu ajaib dan bersiap untuk bertempur lagi.

“Mereka manusia, bukan monster. Tapi…jumlah mereka cukup banyak…”

Tiga menit setelah dia memberi tahu mereka, Abel dan yang lainnya melihatnya dengan mata kepala mereka sendiri.

“Bukankah itu… petualang Lune?”

“Aku yakin kau benar, meski kupikir aku juga melihat petualang dari kota lain.”

Abel dan Rihya menyadari sebagian besar kelompok yang mendekat terdiri dari petualang peringkat D Lune.

“Mereka pasti orang-orang yang disewa Clive dan orang-orangnya, orang-orang yang mengamankan jalur pasokan dari permukaan ke Lapisan 11,” kata Arthur. Dia langsung menebak identitas para petualang itu. Kelompok itu juga mencakup orang-orang yang bertindak sebagai pengawal yang dikontrak oleh tim peneliti Universitas di ibu kota kerajaan.

“Yang berarti bukan hanya orang-orang dari Lapisan 10 dan 11 yang dipindahkan secara paksa…” kata Abel sambil berdiri dan mengangkat tangan.

Ketika mereka melihatnya memberi isyarat, para petualang yang mendekat itu bersorak menyambut. Mereka tampaknya tidak bertarung sama sekali selama perjalanan mereka di sini, tetapi kegelisahan mereka karena terlempar ke lokasi yang tidak diketahui terlihat jelas. Sorak-sorai lega mereka pada dasarnya menghilangkan rasa takut itu.

Mereka meminta sekitar seratus petualang yang baru tiba untuk membantu mengumpulkan batu ajaib milik iblis dan kenang-kenangan dari tim peneliti Universitas. Setelah tugas ini selesai, semua orang akhirnya dapat memulai perjalanan pulang.

Tiga jam telah berlalu sejak Ryo menyerbu ruang bawah tanah.

“Ada baiknya kita periksa apakah ada petualang lain yang dibuang ke sini…” gumam Abel sambil melirik Lyn.

Dia menggelengkan kepalanya sebagai jawaban. “Maaf, tapi aku belum bisa menggunakan Probe. Aku butuh lebih banyak waktu untuk pulih.”

“Lalu mengapa aku tidak menggunakan sihir airku untuk mencoba?” saran Ryo. “Ini sedikit menantang, tapi kupikir aku bisa melakukannya.”

Abel mengangguk. “Terima kasih, Bung. Aku menghargainya.”

“Sonar Aktif.”

Denyut nadi Ryo menyebar ke seluruh molekul air di atmosfer Lapisan 40. Setelah beberapa saat, denyut nadi itu mencapai dinding terjauh dan beriak kembali kepadanya.

“Tidak ada orang lain selain kita di sini.”

Kecuali…apa pun yang memberikan respons aneh di tangga 39… Apakah ia mati? Menjadi tidak aktif? Karena responsnya sekarang sama sekali berbeda dari yang saya deteksi sebelumnya menggunakan Sonar Aktif… Hmmm, tidak ada gunanya menyebutkannya sekarang. Saya kira kita semua akan segera melihatnya sendiri.

Untuk saat ini, ia memutuskan untuk tidak mengatakan apa pun tentang perubahan tersebut.

“Baiklah, ayo berangkat.”

Atas perintah Abel, semua orang mulai berjalan menuju permukaan.

Di tangga yang mengarah dari Lapisan 40 ke Lapisan 39, mereka menemukan bola kristal hitam legam seukuran kepala manusia dengan retakan di dalamnya. Di sampingnya terdapat gumpalan pasir, seperti ada yang pecah.

“Saya belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya,” kata Arthur. “Apa-apaan ini?”

Tidak seorang pun di sana tahu apa benda itu. Ketika mereka memeriksa detektor sihir sisa yang mereka bawa selama pemindahan paksa dari Lapisan 10, mereka menemukan jejak sihir yang berasal dari benda itu hingga beberapa saat yang lalu.

“Yah, hal baiknya adalah penghalang itu sudah hilang dan sepertinya data yang baru saja kita ambil sedang dikirimkan ke permukaan lagi, jadi menurutku itu sesuatu.”

Dengan itu, Arthur memasukkan benda seperti bola kristal hitam itu ke dalam tasnya.

Ryo bertanya apakah sebenarnya tidak apa-apa untuk tidak hanya memasukkan sesuatu yang sama sekali tidak dikenal dengan mudah ke dalam tasnya, tetapi juga membawanya kembali ke permukaan…

“Ah, ini disebut tas penghalang,” Arthur meyakinkannya. “Tas ini menghalangi energi magis dari dalam dan luar. Mengenai alasan aku membawanya pulang, anggap saja ini satu-satunya bukti pengalaman kita di sini.”

Penasihat Biro meninggalkan Ryo dengan perasaan bingung dengan alasan yang sangat lemah itu.

Setelah itu, kelompok itu melanjutkan perjalanan mereka ke permukaan melalui ruang bawah tanah yang bebas monster. Ketika mereka menaiki tangga ke Layer 11 dari 12, mereka menemukan dua puluh petualang C-rank menunggu di sana. Mereka telah ditugaskan oleh guild master, Hugh.

“Abel! Selamat datang kembali!”

Orang yang paling keras suaranya adalah Rah, sang pendekar pedang yang juga memuja Abel seperti kakak laki-lakinya sendiri.

“O-Oh, hai, Rah. Maaf aku tiba-tiba memberitahumu, tapi apa kau keberatan membantu kami membawakan barang-barang penyihir kerajaan?”

“Tentu saja! Serahkan saja padaku!”

Rah dan kelompoknya, Switchback, berangkat untuk membantu tim peneliti Biro membawa muatan terbesar.

Kelompok itu, yang sekarang terdiri dari dua puluh petualang peringkat C, mempertahankan langkah mantap mereka menuju permukaan. Entah bagaimana Abel mendapati dirinya berjalan di samping Ryo, yang berada di dekat kepala prosesi.

“Ryo, serius deh,” katanya pelan sekali, hampir seperti bisikan. “Aku sangat berterima kasih atas apa yang telah kau lakukan.”

Ryo menggelengkan kepalanya dengan jengkel. “Abel, apa kau bisa berhenti saja… Kita sudah memutuskan kau akan membalasku dengan makan malam selama seminggu.”

“Aku tahu, aku tahu, tapi…”

“Kalau begitu buktikan padaku. Jika kau benar-benar bersyukur , aku ingin kau memberiku informasi yang menurutku sangat penting.”

Permintaan Ryo yang tiba-tiba membuat Abel bingung. “B-Tentu saja, asal aku tahu apa itu…”

“Apakah kamu ingat bagaimana kita berhenti di Kailadi sebelum datang ke Lune dan kita makan kari di sana?”

“Kari…? Oh, kamu sedang membicarakan kari. Ya, aku ingat.”

Pengucapan kata itu oleh Abel sungguh indah.

“Yah, kamu bilang ada restoran kari yang enak di Lune juga. Jadi tolong beri tahu aku di mana tempatnya!”

“Benarkah? Hanya itu? Mudah saja. Aku akan mengantarmu ke sana sendiri dan mentraktirmu.”

“Whoo-hoo! Aku akan menepati janjiku, oke? Itu janji, oke? Dan jika kau mengingkarinya, aku akan mencincangmu menjadi potongan-potongan yang lebih kecil daripada yang kulakukan pada iblis tadi! Aku akan mencincangmu menjadi daging cincang!”

Wajah Abel menegang saat dia mengingat pemandangan pangeran iblis yang dibantai. “Itu…tidak…lucu…”

“Kau tidak perlu khawatir selama kau menepati janjimu, Abel,” kata Ryo sambil mengangguk tegas. Abel tertawa menanggapinya.

Berbagai pemimpin menunggu di pintu masuk ruang bawah tanah agar kelompok itu kembali, termasuk orang-orang seperti Ketua Serikat Hugh dan Christopher Blatt, kepala profesor di College of Magic. Sebenarnya, saat Ryo mengalahkan pangeran iblis, penghalang yang menyelubungi Layer 40 menghilang dan transmisi data ke permukaan dilanjutkan dari detektor sihir yang tersisa. Begitulah cara mereka memastikan kelompok itu aman dan dalam perjalanan kembali.

“Bagus sekali, teman-teman,” Hugh mengumumkan, suaranya terdengar berat. “Bagus sekali. Kami sudah menyiapkan makanan dan minuman untuk kalian. Hal pertama yang ingin kalian lakukan adalah bersantai. Tenangkan diri. Kalian bisa menceritakan detailnya dalam beberapa hari.”

Namun di dalam, Hugh tidak setenang yang terlihat.

Ya Tuhan Yang Mahakuasa! Puji Tuhan atas kepulangan Abel dengan selamat… Aku tidak percaya. Aku hampir ingin mencubit diriku sendiri. Aku benar-benar mengira ini adalah akhir dari segalanya bagiku kali ini! Kenapa dia terus menghilang begitu sering? Terakhir kali dia menghilang karena penyelundup, kali ini karena penjara bawah tanah… Aku harap dia sudah puas dengan penjara bawah tanah itu sekarang. Aku tidak melihat alasan apa pun mengapa dia harus kembali ke sana, kan? Anak itu adalah seorang B-rank yang ulung, jadi dia bisa saja hanya melakukan pekerjaan yang biasa-biasa saja. Aku akan memberinya izin untuk melakukan hal itu!

Pikiran Hugh benar-benar kacau. Saat melihat Ryo, dia bergegas menghampirinya dan menepuk bahunya dengan keras.

“Ryo. Apa yang kau pikirkan dengan menyingkirkan para penjaga seperti itu dan menyerbu masuk…”

“Urk… Maafkan aku…” Ryo tidak bisa membantah karena Hugh hanya menyatakan fakta.

Beruntung bagi Ryo, Arthur datang menyelamatkannya. “Sekarang, Hugh,” katanya. “Jangan seperti itu. Kita bisa selamat berkat Ryo. Jadi, jangan terlalu keras pada anak itu, ya?”

“Hah? Oh, begitu ya… Begitu ya. Baiklah… Kerja bagus… Tapi, tidak, tunggu dulu. Aku tidak akan memberi contoh yang baik jika aku membiarkannya begitu saja… Tapi sekali lagi…”

“Baiklah, bagaimana? Aku akan menceritakan semuanya sampai ke detail terkecil, jadi ikutlah denganku ke tenda, Hugh. Itu artinya Ryo bebas pergi, kan?”

“Ahhh, tunggu sebentar… Ryo, kita akan mengobrol sebentar nanti. Mengerti? Tapi, yah…kau menyelamatkan mereka, jadi setidaknya aku harus berterima kasih padamu. Kau mendapatkan ucapan terima kasihku.”

Hugh memanggilnya saat Arthur menyeret ketua serikat ke dalam salah satu tenda.

“Fiuh… Syukurlah ada Arthur.”

Ryo berterima kasih kepada Arthur karena telah membantunya menghindari omelan berlebihan. Ia memutuskan bahwa semuanya akan baik-baik saja di sini tanpa Arthur, jadi ia segera mulai berjalan menuju guild petualang.

◆

Di dalam tenda.

Setelah menuangkan air ke dalam dua cangkir, Hugh menyerahkan satu cangkir kepada Arthur dan duduk. “Arthur, aku ingin kau menceritakan apa yang terjadi di Layer 40. Jangan lewatkan satu detail pun.”

“Kau benar. Kurasa aku akan mulai dari saat kita dipindahkan.” Arthur menyeruput minumannya. “Kita tiba-tiba dipindahkan ke Layer 40. Begitu pula Clive dan orang-orangnya. Mereka sedang bekerja di Layer 11 saat itu. Terlebih lagi, mereka berakhir tepat di depan para iblis.”

Dia membuat laporan itu dalam kalimat-kalimat pendek, seperti membacakan daftar terperinci.

“Iblis? Iblis, ya? Tunggu, bukankah iblis adalah makhluk yang muncul dalam cerita-cerita Kuil?”

“Benar sekali. Mereka.”

Hugh terkejut. Dan itu tidak mengherankan. Tidak ada pertemuan dengan iblis di Provinsi Tengah selama dua ratus tahun terakhir. Dua abad berarti delapan generasi yang lalu. Generasi kakek dari kakek dari kakek dari kakek dari kakeknya… Itu sudah sangat lama berlalu sehingga hampir membuatnya pusing untuk memikirkannya. Kisah-kisah dari masa itu pada dasarnya adalah legenda saat ini…

Kebanyakan orang hanya mengenal “setan” sebagai makhluk dari kisah-kisah Kuil, namun hanya sebatas itu saja pengetahuan mereka.

“Ada lima puluh bajingan. Tiga lainnya lebih kuat dari bajingan itu. Dan seorang pangeran iblis. Tidak diragukan lagi.”

“Pangeran iblis… Dialah yang akan menjadi raja iblis, kan? Tidak percaya kalian semua pernah bertemu dengan seorang raja iblis dan hidup untuk menceritakan kisahnya… Mohon maaf. Kalian semua selamat karena bakat kalian dan Abel, ya?”

Hugh menggelengkan kepalanya karena kagum karena orang-orang biasa tidak akan pernah selamat. Namun, Arthur menggelengkan kepalanya sendiri dan membantah pernyataan ketua serikat.

“Tidak juga… Aku tidak akan menyangkal bahwa Abel memang hebat. Tidak menyangka dia bisa sehebat itu. Tanpa dia, kita pasti sudah musnah. Tapi dia pun hampir dibunuh oleh pangeran iblis…”

“Hah…? Kalau begitu bagaimana… Jangan bilang padaku…”

“Kau berhasil. Karena Ryo muncul.”

Pemandangan masuknya Ryo yang dramatis melalui langit-langit Lapisan 40 bahkan membuat Arthur tercengang dan dia telah mengalami banyak hal dalam hidupnya yang panjang. Pertama-tama, dia tidak pernah mendengar ada orang yang mengebor jalan mereka melalui lantai ruang bawah tanah. Yang lebih membingungkan adalah kenyataan bahwa Ryo telah turun sampai ke lapisan keempat puluh …

Tidak masuk akal! Benar-benar tidak masuk akal. Sungguh.

Arthur sendiri mengenal seorang penyihir air papan atas. Bahkan ada beberapa dari mereka. Namun, ia menduga tidak ada satu pun dari mereka yang bisa meninju lantai ruang bawah tanah. Baik penyihir api maupun penyihir udara juga tidak bisa melakukannya.

Sebenarnya, penyihir bumi juga tidak mampu melakukannya. Berbagai upaya telah dilakukan di masa lalu dan semuanya gagal, jadi ini adalah fakta yang sudah diketahui. Mereka berhasil mengikis sedikit lantai…dan bahkan setelah itu, lantai itu tumbuh kembali setelah beberapa saat. Begitulah lantai dan dinding ruang bawah tanah itu.

Pemuda itu telah membuat hal yang tidak mungkin menjadi mungkin dengan memanipulasi sihir air dengan cara yang belum pernah Arthur dengar atau lihat sebelumnya. Dan begitu mudahnya.

“Hugh. Siapa sebenarnya pemuda bernama Ryo itu…”

Arthur telah bergumul dengan pertanyaan ini selama ia menyaksikan Ryo melawan para iblis. Tentu saja, tidak ada jawaban memuaskan yang diberikan.

“Bagaimana aku bisa menjawabnya… Satu-satunya hal yang bisa kukatakan padamu adalah dia membawa Abel kembali kepada kita dari sisi selatan Pegunungan Malefic…”

Lalu Hugh menceritakan kepada Arthur tentang perjalanan pulang Abel.

“Begitu ya. Jadi itu teman Abel, hm…”

“Ya, ‘teman’ adalah cara yang tepat untuk menggambarkan keduanya.”

Arthur telah mengenal Abel sejak ia masih kecil, jadi ia sangat menyadari betapa istimewanya bagi pemuda itu untuk mendapatkan teman setelah ia menyatakan kemerdekaannya dan pergi sendiri. Berita itu juga membuatnya gembira.

Meskipun Rihya, Lyn, dan Warren adalah sahabat Abel yang paling berharga—yang tak tergantikan—mereka tetap saja bukan sahabatnya. Persahabatan haruslah hubungan antara orang-orang yang setara dan, sayangnya, berbagai keadaan yang dialami sahabatnya itu menghalangi mereka untuk bisa berdiri sejajar dengan Abel. Mereka tidak akan pernah terpikir untuk mencoba keduanya.

Meskipun ada beberapa orang di ibu kota kerajaan yang berhubungan baik dengan Abel… Arthur tidak yakin mereka bisa disebut teman… Lalu ada petualang muda yang sangat menghormati dan menyayangi Abel. Mereka juga bukan teman.

Abel mungkin bisa menjalin persahabatan dengan Phelps dari Brigade Putih, tetapi penasihat itu merasa bahwa ini bukanlah yang diinginkan pemuda itu. Terlepas dari sikap ramah Phelps, pada dasarnya ia melihat Abel sebagai seorang penguasa.

Jadi di tengah semua ini ada pemuda bernama Ryo, yang disebut Abel sebagai “teman.” Ini adalah kejadian yang sangat menyenangkan bagi Arthur. Belum lagi betapa bodohnya kekuatan bocah itu!

Di dunia ini—tidak, di dunia mana pun—kekuatan adalah yang benar. Tidak peduli seberapa adilnya dirimu, jika kamu tidak memiliki kekuatan untuk memaksakan kebenaranmu, tidak seorang pun akan menerimamu. Kamu akan menemukan dirimu ditumbangkan oleh kekuatan lawanmu. Ini bukan tentang baik atau jahat, ini hanya tentang apa adanya.

Menyadari alur pikirannya yang menyimpang, Arthur menggelengkan kepala sedikit dan menghentikan alur pikirannya.

“Ryo sangat kuat. Ya, setidaknya begitu menurut apa yang kulihat. Cukup kuat untuk membunuh pangeran iblis dalam sekejap.”

“Dia…apa?”

Kata-kata itu sama sekali tidak masuk akal bagi Hugh. Dia tahu Ryo kuat. Abel telah mengatakannya bersama yang lain. Namun, membunuh seorang pangeran iblis dalam sekejap…?

“Apakah…apakah itu mungkin?”

“Dia benar-benar melakukannya di depan kita, jadi tidak ada gunanya membahas apakah itu mungkin atau tidak sekarang, ya?” Sementara Arthur mengatakan kebenaran yang tidak dapat disangkal, Hugh berusaha keras untuk menerimanya. “Dia melakukan hal yang sama kepada tiga bawahan pangeran iblis,” lanjut Arthur. “Dan semuanya sekaligus. Meskipun aku masih tidak tahu bagaimana dia melakukannya.”

Satu-satunya hal yang bisa dilakukan Arthur adalah tertawa sedih. Dalam perjalanan mereka kembali ke permukaan, dia bertanya kepada Abel apakah dia tahu bagaimana Ryo melakukan hal yang mustahil itu, tetapi pemuda itu juga sama bingungnya.

“Abel menyebut Ryo sebagai anomali dan sekarang saya pikir dia benar.”

“Rasanya itu adalah pernyataan yang meremehkan saat ini…”

“Kau benar, Hugh, tapi kita tidak bisa berbuat banyak tentangnya, ya? Sejauh yang kuketahui, yang terpenting di sini adalah penyihir air yang aneh itu tetap berteman dengan Abel, yang kuharap berarti dia tidak punya alasan untuk menentang negara kita. Dalam posisimu, kurasa kau juga merasakan hal yang sama, kan?”

“Ya. Aku lebih suka Lune menghindari menjadikannya musuh juga.”

Hugh lalu menghembuskan napas dalam-dalam.

“Ryo berteman dengan Abel sehingga membuatnya menjadi sekutu, tetapi akan ada masalah jika seorang bangsawan bodoh mencoba mengganggu bocah itu. Itulah sebabnya aku tidak berencana memasukkan nama Ryo dalam laporanku. Kau mengerti apa yang kukatakan, bukan, Hugh?”

“Ya, Tuan. Kalau begitu, saya akan mencoretnya dari laporan saya juga.”

Dengan demikian, Ryo terhindar dari terlibat dalam perebutan kekuasaan para bangsawan. Untuk saat ini.

Sehari setelah Abel dan yang lainnya kembali dari Layer 40 penjara bawah tanah. Ryo telah berlari keluar kota sejak pagi. Tentu saja, ia makan sarapan yang mengenyangkan. Entah mengapa ia merasa gelisah sejak pertempuran kemarin, jadi ia memutuskan untuk berlari untuk mengusir perasaan itu. Awalnya, ketiga teman sekamarnya berlari bersamanya, mengikuti langkahnya. Namun… jarak di antara mereka terus melebar hingga mereka semua keluar, satu per satu.

“Sejujurnya, Nils, kamu harus berusaha keras. Bagaimana kamu bisa menjadi bagian dari barisan depan jika kamu menyerah begitu cepat? Kamu bisa melakukannya dengan perlahan, teruslah berlari.”

“Ryo… masalahnya… adalah… staminamu…”

Dua orang lainnya musnah sepenuhnya, tetapi Nils sang pendekar pedang mulai berlari lagi, meskipun perlahan dan sebagian besar karena keras kepala.

“Bagus! Begitulah caranya. Bagus dan mudah. ​​Yang terpenting adalah terus menggerakkan tubuhmu.”

Dan dengan itu, Ryo mempercepat langkahnya dan berlari mendahului.

“B-Benar…”

Tidak seorang pun mendengar jawaban Nils.