Di Luar Gerbang

Abel tidak tahu apa yang telah terjadi. Pada suatu saat, ia merasa tubuhnya melayang. Pada saat berikutnya, ia mendarat di tanah, lingkungan sekitarnya sama sekali berbeda dari sebelumnya. Ia mendapati dirinya berada di padang rumput yang membentang luas ke segala arah…

Dia menoleh ke kiri dan kanan dan merasa sedikit lega saat melihat Rihya, Lyn, dan Warren. Tak jauh dari situ, dia melihat Arthur dan anggota tim peneliti Biro lainnya.

“Rihya, Lyn, Warren, kalian semua baik-baik saja?”

“Ya.”

“Benar.”

Warren mengangguk.

“Arthur, bagaimana denganmu?” Abel memanggil penasihat Biro.

“Aku baik-baik saja. Sepertinya anggota timku yang lain juga dipindahkan, ya?” jawab Arthur sambil mengamati sekeliling mereka.

“Apa maksudmu dengan ‘ditransfer’?”

“Dahulu kala, aku mengalami hal yang sama persis di sebuah penjara bawah tanah di Provinsi Barat. Aku tidak bisa memastikan apakah kita berada di lapisan penjara bawah tanah yang lain atau di tempat lain sama sekali. Tapi…aku yakin kita dipindahkan dengan paksa.” Arthur menjelaskan sambil mendekati Abel dan kelompoknya.

Para anggota tim peneliti Biro bangkit dan mengikutinya secara alami. Beberapa dari mereka memegang detektor sihir sisa.

“Apakah detektornya bekerja normal?”

“Ya, benar, Tuan. Saya pikir mereka mengirimkan data lokasi ini ke tim analisis di permukaan…”

“Yang berarti bantuan mungkin akan datang untuk kita, kan?!” kata Lyn dengan gembira.

“Aku bertanya-tanya…” Ekspresi Arthur ragu.

“Ada sesuatu yang jelas mengganggumu, Arthur, ya?”

“Ya. Tempat ini. Rihya, menurutmu tempat ini mirip dengan sesuatu?”

Rihya sang pendeta wanita merenungkan pertanyaan sang penasihat sambil menatap ke langit. Setelah beberapa saat merenungkannya, jawabannya muncul di benaknya.

“Rasanya seperti Sanctuary Square…”

Hanya pendeta dan pendeta wanita tingkat tinggi yang dapat menggunakan Sanctuary Square. Sanctuary Square adalah jenis Sihir Pertahanan Mutlak yang konon merupakan mukjizat ilahi. Kemampuan Sanctuary Square untuk menangkal semua jenis serangan magis dan fisik membuat julukan “mukjizat ilahi” menjadi sebutan yang tepat.

Akan tetapi, fakta bahwa situasi ini menyerupai Alun-alun Suci berarti…

“Pada dasarnya, maksudmu kita terjebak di dalam semacam penghalang?” tanya Abel.

“Kemungkinannya tinggi, ya,” jawab Rihya. “Meskipun, sangat besar sehingga tidak ada yang tahu di mana batasnya.”

Setidaknya, mereka dipenjara di lokasi yang berpotensi berbahaya. Bahkan Abel pun memahami hal itu. Untuk saat ini, mereka perlu menyelidiki keadaan mereka saat ini.

“Lyn, apakah kamu keberatan menggunakan Probe untuk melihat apakah ada sesuatu di sekitar kita?”

“Kau berhasil! Bawakan aku denyut nadi dan keberadaan kehidupan. Selidiki. ”

Mantranya menyebar ke udara dan mengembalikan informasi kepadanya.

“Sejumlah besar makhluk hidup terdeteksi di area sekitar lima ratus meter di sana. Menurutku sekitar seribu orang? Selain mereka, ada juga lima puluh makhluk hidup lain yang belum pernah kutemui sebelumnya.”

“Seribu orang…” gumam Abel.

“Yah, jawaban yang paling mungkin adalah Clive dan orang-orangnya dibuang ke sini bersama kita,” kata Arthur.

“Sepertinya kita diseret bersama burung kenari. Tak satu pun dari kita punya waktu untuk melarikan diri, ya? Sungguh menyebalkan… Bagaimanapun, satu-satunya pilihan kita adalah menuju ke arah itu…”

“Ya, kurasa kau benar.”

Kemudian tim peneliti Pedang Merah dan Biro Penyihir Kerajaan mulai berjalan menuju lokasi yang diduga sebagai lokasi tim Universitas Pusat.

Abel dan yang lainnya menemukan tim peneliti Universitas saat mereka tiba di tempat yang ditentukan. Namun, mereka tidak sempat memeriksa keadaan sekitar, karena puluhan semburan sihir api tiba-tiba terbang ke arah kelompok Universitas, yang tampak kebingungan.

“Gaaaaaahhh!!!”

“Terbakar, terbakar, terbakar!”

Semua menjadi kacau. Ada beberapa situasi di mana frasa tersebut berlaku dan ini jelas salah satunya.

Jika dipikir-pikir, mereka adalah peneliti. Selain itu, tidak semua orang memiliki hubungan dengan sihir. Kalau boleh jujur, sebagian besar dari mereka tidak bisa menggunakan sihir. Sudah menjadi kebiasaan bagi para peneliti yang ahli dalam sihir untuk bekerja di College of Magic, bukan di Royal Central University.

Hal ini, dikombinasikan dengan fakta bahwa hampir tidak ada seorang pun di antara mereka yang memiliki pengalaman di medan perang, berarti wajar saja jika orang-orang seperti mereka tidak mampu menangani serangan mendadak.

Mereka yang merespons adalah para petualang.

“Penyihir, pasang Penghalang Sihir!”

Magical Barrier adalah salah satu jenis sihir non-elemental yang mampu menolak banyak sihir ofensif. Itu adalah sihir defensif yang sangat kuat yang bahkan dapat digunakan oleh penyihir pemula. Bisa dibilang itu adalah salah satu mantra pertama yang dipelajari oleh penyihir yang pergi berpetualang atau berperang.

Namun, itu sama sekali tidak bertahan lama. Karena alasan ini, penyihir yang lebih maju sering menggunakan metode yang disebut counter-annihilation, di mana mereka meledakkan sihir ofensif mereka sendiri terhadap lawan mereka untuk melenyapkan perlindungan mereka. Sayangnya, dalam situasi seperti ini di mana begitu banyak non-kombatan harus dilindungi…mereka tidak punya pilihan selain menggunakan mantra Magical Barrier.

“Sial! Apa-apaan benda -benda itu?”

“Entahlah. Aku belum pernah melihat monster seperti itu sampai sekarang… Dan mereka pasti monster, dengan ekor dan sebagainya.”

Makhluk bipedal itu tingginya dua meter dan berdiri tegak. Beberapa mengenakan apa yang tampak seperti baju besi sementara yang lain mengenakan jubah. Dari kejauhan, mereka dapat dengan mudah disangka manusia jika bukan karena satu hal utama yang membedakan mereka dari manusia: ekor mereka yang besar dan seperti reptil. Jika diamati lebih dekat, mereka memiliki wajah yang mirip manusia dan kadal… Mungkin istilah aneh menggambarkan mereka dengan tepat.

Mendengar pertanyaan dari salah satu petualang, petualang lain pun tidak dapat memberikan jawaban yang jelas.

Namun kemudian Presiden Clive Staples, berdiri di sana tak bergerak, dengan mata terbuka lebar, berbisik:

“Itu…setan…”

Meskipun dia berbicara dengan sangat pelan, seorang petualang di dekatnya tetap mendengarnya. Dia adalah petualang tingkat C, pemimpin kelompok yang disewa oleh Clive di ibu kota kerajaan.

“Clive, apakah kamu baru saja mengatakan ‘setan’?”

“Y-Ya, benar… Aku hanya membaca tentang mereka di literatur referensi, tapi ciri-cirinya cocok sekali…” kata Clive, tidak dapat mengalihkan pandangannya dari para iblis itu.

“Sialan… Jumlah mereka ada lima puluh. Ini pasti lelucon.”

Pemimpin itu juga telah mendengar berbagai legenda tentang setan. Ia mendengar bahwa mereka adalah musuh para dewa dan malaikat, bahwa sihir tidak efektif melawan mereka, bahwa manusia tidak akan pernah bisa mengalahkan mereka, bahwa yang akan Anda temukan saat bertemu dengan mereka hanyalah…keputusasaan.

Para petualang yang dipekerjakan oleh tim peneliti Universitas bertempur dengan gagah berani. Sambil melindungi para peneliti dengan Penghalang Magis, mereka mengatur serangan balik mereka dengan sihir ofensif. Namun, seperti yang dinyatakan dalam legenda, para iblis menangkis semua serangan sihir mereka.

Pada saat itu, hanya ada satu pilihan yang layak: pertarungan jarak dekat. Namun, karena para iblis menolak untuk mendekat, para petualang tidak punya pilihan selain melawan mereka. Jarak seratus meter memisahkan mereka. Butuh waktu lebih dari sepuluh detik untuk memperpendek jarak. Selama waktu itu, mereka harus cukup dekat untuk menghindari terkena sihir para iblis.

Apakah mereka menghindari sihir mereka, memblokirnya dengan sihir mereka sendiri, atau menangkisnya dengan perisai? Setiap kelompok memiliki pengetahuan untuk menghindari sihir ofensif dan bergerak ke jarak dekat melalui pengalaman. Ada monster yang terutama menggunakan sihir serangan jarak jauh, dan dalam beberapa kasus, ada komisi untuk memburu mereka.

“Ayo kita bergerak maju, anak-anak!”

“Ya!”

Kemudian para petualang menyerang. Para penyihir melindungi para non-kombatan dengan Penghalang Magis. Para pendeta menyembuhkan yang terluka. Para pelopor mempertaruhkan segalanya untuk serangan jarak dekat mereka.

Jaraknya seratus meter, rentang waktu sepuluh detik. Paling-paling, mereka bisa menghindari dua atau tiga serangan sebelum mereka berhasil mencapai jangkauan tangan para iblis. Seperti yang diharapkan, sejumlah besar petualang yang menjadi bagian dari barisan depan berhasil membuat lawan mereka terlibat dalam pertempuran jarak dekat. Mereka berhasil, tetapi…

“Mati! Mati! Ngh!”

Namun…para iblis juga ahli dalam pertarungan jarak dekat. Mereka mencabik-cabik tubuh dan senjata para petualang. Mereka melemparkan para pembawa perisai yang mengaku kuat itu, lengkap dengan perisai dan semuanya. Mereka menyelinap melalui tombak secepat kilat dan menusukkan bilahnya ke arah penggunanya.

Di tengah semua ini, barisan belakang iblis terus melancarkan serangan mantra tanpa ampun terhadap tim peneliti. Setelah upaya yang tak terhitung jumlahnya untuk membangun kembali Penghalang Sihir, para penyihir itu ambruk ke tanah, persediaan energi sihir mereka habis.

Mereka kewalahan secara sihir dan strategi jarak dekat mereka tidak berhasil. Situasinya terus memburuk. Pada saat ini, anggota tim peneliti yang mampu menggunakan sihir, termasuk Clive, mendirikan Penghalang Sihir tambahan. Namun…hanya masalah waktu sebelum barisan depan mereka runtuh.

◆

Itulah saat ketika tim peneliti Crimson Sword dan Bureau tiba. Tim Universitas hampir hancur, barisan depan mereka hancur dan barisan belakang mereka kehabisan sihir. Mereka akhirnya cukup dekat untuk membuat konfirmasi visual tentang musuh, yang ternyata adalah…

“Tidak mungkin… Iblis…?” Rihya sang pendeta bergumam tanpa sadar.

“Benar-benar setan. Pemandangan yang langka… Sepertinya tim peneliti lainnya hampir selesai. Clive adalah satu-satunya yang tersisa untuk mendukung Penghalang Sihir yang tersisa,” kata Arthur, sambil melihat pemimpin tim peneliti Universitas itu seorang diri menjaga penghalang itu. Meskipun dia bisa menggunakan sihir, dia awalnya bukan seorang pejuang dan seorang sarjana sejati. Namun, usahanya saat ini dengan jelas membuktikan mengapa dia menjadi presiden sekolah.

“Kita serang dari sisi sayap. Bersiap untuk melancarkan serangan kelompok trio.”

Semua anggota tim peneliti Biro mematuhi perintah Arthur dan mulai melantunkan mantra untuk serangan jarak jauh khusus.

“Api!”

Serangan sihir gaya lembing mereka, dengan daya tembus yang tinggi, menembus kelompok iblis yang terus menyerang Penghalang Sihir yang didirikan oleh Clive. Satu serangan itu melumpuhkan lebih dari sepuluh iblis, membuat mereka tidak berguna dalam pertempuran.

Rihya, yang telah mempelajari tentang iblis selama pendidikannya di kuil pusat, menatap dengan takjub pada tontonan luar biasa yang terbentang di depan matanya. “Luar biasa… Kupikir sihir tidak efektif melawan iblis…”

“Itu tidak sepenuhnya akurat,” kata Arthur, dengan senyum tipis di wajahnya. “Jika tiga penyihir fokus pada satu iblis, mereka dapat menghancurkan penghalang mereka. Namun, metode serangan ini tidak akan berhasil pada membran pertahanan yang terbuat dari udara, seperti yang menyelimuti wyvern.”

Sebagai komandan pasukannya, Arthur dengan tenang menyusun strategi dalam pikirannya meskipun dia tampak tersenyum di permukaan.

Kita bisa mengalahkan mereka. Kita bisa melakukannya, tapi… jumlah mereka terlalu banyak. Serangan gaya lembing menghabiskan banyak sekali sihir, jadi paling banyak, kita bisa menembakkan empat peluru… yang tidak akan cukup untuk mengalahkan mereka semua. Pada akhirnya, itu berarti pertarungan jarak dekat, ya?

Setelah itu, tim peneliti Biro terus menggunakan serangan tiga serangkai sambil memperkecil jarak sedikit demi sedikit. Empat serangan beruntun berhasil mengalahkan lebih dari tiga puluh iblis. Namun, selain Arthur, semua orang di bawah komandonya tidak sadarkan diri karena kehabisan energi sihir. Hal yang sama berlaku untuk tim peneliti Universitas. Dengan sihirnya sendiri yang terkuras, Clive juga hampir pingsan.

Arthur, yang hanya memiliki sedikit kekuatan sihir, dan keempat anggota Crimson Sword adalah satu-satunya yang tersisa yang masih bisa bertarung. Sebaliknya, para iblis memiliki sekitar dua puluh orang yang tersisa di pihak mereka. Lebih buruk lagi, di belakang kawanan mereka ada iblis yang memiliki tubuh yang jauh lebih besar yang memancarkan kehadiran yang jauh lebih kuat daripada yang lain.

“Wah, makhluk itu kelihatannya berbahaya, ya? Baiklah, yang harus kita lakukan sekarang adalah mengurangi jumlah mereka dalam pertempuran jarak dekat. Warren, kita akan menyerang dengan satu barisan.”

Atas perintah Abel, Warren mengangkat perisai raksasanya di depannya dan mulai berlari. Tersembunyi di balik tubuh dan perisainya, Abel, Lyn, dan Rihya mengikuti dalam satu barisan. Dari sudut pandang para iblis, yang akan mereka lihat hanyalah perisai besar yang mengarah ke mereka.

Karena tubuhnya yang besar dan perisai yang sama besarnya, lawan Warren selalu meremehkan gerakannya karena gerakannya lambat dan tumpul. Tidak ada yang lebih jauh dari kebenaran. Kecepatan tertingginya menyaingi Abel dan dia memiliki stamina yang hampir tidak ada habisnya. Bahkan kekuatan fisiknya melampaui raksasa yang sangat besar. Meskipun dia seorang petualang, dia juga dikenal sebagai pengguna perisai nomor satu di Kerajaan, dan dia tidak mendapatkan pujian itu dengan mudah.

Tentu saja, ia mengendalikan kecepatan serangannya yang satu per satu untuk menghadapi Abel dan Lyn serta Rihya. Bahkan saat itu, hanya butuh waktu kurang dari dua puluh detik untuk menutup jarak seratus meter. Perisai Warren menangkis setiap serangan yang ditujukan ke kelompok itu selama waktu itu.

Ketika ia mencapai para iblis, ia menggunakan momentum serangannya untuk menerobos barisan depan mereka. Abel melompat keluar dari belakangnya dan menyerbu ke celah yang diciptakan oleh perisai kelompok mereka. Lyn dan Rihya segera mengikutinya dan menyerang target mereka dengan mantra jarak dekat dalam apa yang bisa disebut serangan duo cluster dadakan. Warren sekali lagi melangkah ke celah itu, menghabisi para iblis dengan perisainya, mengamankan jembatan, dan mulai memperlebarnya.

Dengan Warren di tengah, Abel di kanan, dan Lyn serta Rihya di kiri, Crimson Sword menerjang musuh. Untuk menghindari serangan mendadak dari belakang, mereka maju membentuk kipas dari titik mereka menerobos barisan.

Di antara mereka, Abel adalah yang tercepat dalam membasmi iblis. Ia membiarkan pedang mereka terlepas darinya dan memenggal kepala mereka saat mereka kehilangan keseimbangan. Namun, beberapa lawannya menjadi tantangan karena kemahiran mereka yang luar biasa dalam menggunakan pedang. Dari semua monster yang pernah ia lawan hingga saat ini, mereka adalah yang paling berbahaya sejauh ini.

Setelah Pedang Crimson melancarkan serangan mereka, barisan belakang para iblis mengalihkan target mereka dari Clive ke mereka dan Arthur. Semakin mereka memecah barisan, semakin terfokus serangan sihir mereka. Sekuat apa pun dia, bahkan Abel merasakan beratnya kelelahan yang menekannya saat dia bertarung dari jarak dekat sambil menghindari mantra mereka. Keadaan lebih buruk bagi Lyn sang penyihir dan Rihya sang pendeta wanita, yang tidak dapat mempertahankan Penghalang Sihir dan menggunakan sihir ofensif pada saat yang sama.

Barangkali seorang penyihir air tertentu mampu melakukan hal itu, tetapi… Tidak, tunggu dulu, penyihir air tersebut belum pernah benar-benar menggunakan mantra Penghalang Sihir… Terlebih lagi, belum ada teknik yang ditetapkan di Provinsi Tengah yang memungkinkan seseorang untuk mengaktifkan beberapa jenis sihir secara bersamaan.

Ini berarti satu-satunya cara untuk bertarung adalah dengan berganti antara serangan bertahan dan menyerang dalam waktu singkat. Dan pada kesempatan ini, kedua wanita itu dipaksa melakukan serangan duo secara dadakan. Biasanya, ini akan langsung salah, tetapi Lyn dan Rihya telah dilatih melalui pertempuran yang tak terhitung jumlahnya di masa lalu.

Karena nama kelompok B-rank, Crimson Sword, bukan hanya untuk pertunjukan.

Saat mereka melancarkan serangan satu baris dan terlibat dalam pertarungan jarak dekat, mereka berempat berhasil menghabisi dua belas iblis. Namun, kelompok itu sudah mencapai batasnya. Saat Lyn melepaskan Air Javelin-nya bersamaan dengan Light Javelin milik Rihya, wanita muda itu pun pingsan, sihirnya benar-benar habis. Ini menandai dimulainya kejatuhan mereka.

“Lyn!” teriak Abel saat melihat pemandangan itu dari ujung pandangannya.

“Lyn kehabisan sihir. Warren, lindungi kami!” seru Rihya dan menarik tubuh Lyn untuk mundur.

Warren, yang menggunakan tubuhnya sendiri sebagai perisai, berdiri di depan mereka untuk mencegah musuh mengejar. Crimson Sword telah menghabiskan persediaan ramuan sihir mereka saat Lyn menghabiskan simpanan energi sihirnya sendiri. Sihir Rihya hampir habis saat ini. Dia hampir tidak punya cukup sihir untuk membangun satu lagi Magical Barrier.

Enam iblis tersisa, salah satunya tampaknya adalah bosnya. Meskipun berdiri tegak dengan dua kaki dan memiliki ekor reptil seperti yang lain, kepalanya lebih tinggi dari saudara-saudaranya. Dan kepala itu memiliki dua tanduk. Belum lagi aura intelektual yang dipancarkannya, meskipun dia monster… Hampir seperti mengatakan dia bisa mengatasinya tanpa banyak usaha.

Sayangnya, selain sang bos, tiga orang lainnya terasa sangat berbeda bagi Abel dari orang-orang yang telah dikalahkannya sejauh ini.

“Bos dan tiga orang itu ditambah dua kentang goreng kecil, ya…”

“Abel… Bos itu mungkin seorang pangeran iblis…” bisik Rihya dari balik perisai Warren.

Jeda sejenak, lalu, “Apa?”

Rihya apa sih yang kamu bicarakan, itu tidak mungkin, iblis sudah cukup jahat, tapi pangeran iblis, serius apa sih yang kamu bicarakan Rihya, aha ha ha ha ha ha.

Kehilangan pegangan pada kenyataan, Abel tiba-tiba ingin mengucapkan kata-kata itu. Namun, dia mengerti bahwa wanita itu tidak bercanda.

“Mata kiri dan kanan memiliki warna yang berbeda…yang merupakan ciri khas pangeran iblis.”

Setelah diperiksa lebih dekat, dia menemukan bahwa wanita itu benar. Mata kanannya berwarna merah, dan mata kirinya berwarna emas.

“Coba aku lihat apakah ingatanku benar… Pangeran iblis adalah keadaan sebelum terbangun menjadi raja iblis?”

“Benar. Seperti yang kau katakan, Abel, seorang pangeran iblis memiliki potensi untuk bangkit menjadi raja iblis. Hanya ada empat orang yang hidup secara bersamaan dan hanya satu dari mereka yang akan menjadi raja iblis. Itulah yang diajarkan kepadaku di kuil.”

“Aku pernah mendengar hal seperti itu sebelumnya. Mereka…kuat, kan?”

“Aku yakin tidak ada catatan tentang orang lain selain pahlawan yang mengalahkan pangeran iblis…” kata Rihya, getaran halus menyelinap ke dalam suaranya.

Pahlawan saat ini konon tinggal di Provinsi Barat, tetapi…Provinsi Tengah tidak diberi tahu tentang hal-hal khusus tersebut. Hanya ada satu pahlawan di setiap generasi.

“Untuk saat ini, aku akan menghabisi mereka yang bukan pangeran iblis. Jangan khawatir”—Abel berhenti sejenak—“itulah yang ingin kukatakan padamu, tetapi aku tahu kau akan tetap melakukannya. Tetapi siapa tahu? Sesuatu yang tak terduga bisa saja terjadi. Misalnya, ruang seperti penghalang ini bisa hancur. Jadi jangan menyerah dulu.”

“Abel…” kata Rihya dengan nada memohon, namun Abel hanya menyeringai sebagai jawaban, lalu sekali lagi menghadapi para iblis.

Dua iblis biasa, tiga iblis kuat, dan seorang pangeran iblis yang mungkin. Abel tidak yakin dia bisa mengalahkan iblis kuat bahkan jika dia melawan mereka satu lawan satu. Itu bahkan lebih berlaku untuk pangeran iblis…yang kedalaman kekuatannya tidak dapat dia pahami sama sekali.

Sungguh situasi yang tanpa harapan…

Tunggu, tidak. Ini mungkin lebih baik daripada saat gryphon berdiri di depan kita…

Monster yang tiba-tiba turun di depannya dan Ryo dalam perjalanan kembali dari Hutan Rondo… Abel memutuskan bahwa ia memang merasa situasi ini lebih baik daripada itu. Ketika ia merasa demikian, ia merasakan ketegangan yang tidak perlu meninggalkan tubuhnya.

“Saya akan mulai dengan dua orang lemah terlebih dahulu…”

Ia menyerang dua iblis biasa dengan dahsyat. Iblis yang menjadi targetnya mengayunkan pedangnya ke samping ke arahnya. Ia membungkuk ke depan untuk menghindari tebasan itu lalu menggunakan momentum itu untuk mendekatkan diri ke dalam jangkauan lengan sehingga ia bisa menusuk jantung iblis itu dari bawah. Ia merasakan batu-batu ajaib itu hancur. Dari pertarungan sebelumnya melawan mereka, ia mengetahui bahwa batu-batu ajaib mereka berada di dekat jantung mereka dan, seperti monster lainnya, mereka mati ketika batu-batu ajaib mereka hancur.

Abel mencabut pedangnya dari tubuh iblis yang kalah, lalu menggunakan energi gerakan itu untuk berputar dan memenggal kepala iblis kedua. Pengalaman telah mengajarkan Abel bahwa ia harus menghancurkan batu ajaib iblis itu atau memenggal kepalanya untuk menjatuhkannya dalam satu pukulan.

Sekarang dia akhirnya bisa menghadapi penantang terakhirnya. Kecuali sesuatu yang tak terduga terjadi. Pangeran iblis itu mengangkat tangannya dan menembakkan sihirnya ke perisai Warren. Warren terlempar ke belakang, lengkap dengan perisainya, bersama dengan Rihya dan Lyn yang selama ini dia lindungi di belakangnya.

Teriakan terdengar dari mulut Abel: “Rhiya!”

“Kami baik-baik saja! Kami bertiga baik-baik saja!” teriaknya.

Mengapa pangeran iblis melakukan hal seperti itu? Ia langsung menemukan jawabannya. Pangeran iblis itu menundukkan ketiga pengawalnya dan melangkah maju sambil memegang pedang di tangannya. Tampaknya ia ingin berduel dengan Abel dalam pertarungan satu lawan satu.

“Jadi kau meledakkan mereka untuk mengamankan arena bagi kita, ya? Astaga, iblis memang gegabah.”

Dia tidak menyangka pangeran iblis itu bisa memahaminya, tetapi Abel tetap mengucapkan kata-kata itu.

Pangeran iblis itu tampak menyeringai sedikit.

Yah, tidak mungkin makhluk yang rendahan seperti itu akan berpikir untuk terlibat dalam pertarungan tunggal, jadi…mungkin ini caranya untuk menunjukkan rasa hormat kepada lawan yang kuat? Atau mungkin itu hanya menghibur dirinya sendiri karena bosan? Abel tidak tahu.

Namun demikian…

Sial, aku beruntung. Tiba-tiba bisa melawan pangeran iblis, yang bahkan tidak mungkin bisa kujangkau tanpa mengalahkan ketiga bawahannya terlebih dahulu. Meskipun apakah aku bisa menang atau tidak adalah masalah lain…

Selalu waspada, Abel mencengkeram pedangnya erat-erat, tangannya tetap tenang. Pangeran iblis itu belum mengangkat pedangnya, bilahnya masih tergantung di tangan kanannya, tetapi Abel tahu lawannya belum menurunkan kewaspadaannya. Bilahnya tipis, berbeda dari pedang iblis lainnya. Sama sekali tidak besar. Bilahnya berukuran panjang satu meter dan dengan mempertimbangkan kekuatan fisik iblis, ia dapat dengan mudah membayangkan pangeran iblis mengayunkannya dengan kecepatan luar biasa.

Pangeran iblis adalah orang yang memecah keheningan yang menindas itu. Dia menutup jarak di antara mereka dalam sekejap dan menebas Abel dari kanan bawah.

Begitu cepat!

Karena kecepatannya lebih cepat dari yang diharapkan, Abel menyadari bahwa ia tidak dapat menghindari pedang itu, jadi ia menangkisnya dengan pedangnya sendiri dari atas. Secara teknis, ia mencoba menangkisnya tetapi malah terpental ke belakang.

Kecepatan yang tidak manusiawi dipadukan dengan kekuatan yang tidak manusiawi. Ini buruk.

Saat dia menyadari bahwa dia tidak bisa menangkis pedang itu sepenuhnya, dia sendiri dengan sengaja melompat mundur, yang berarti dia tidak terluka sama sekali. Tidak ada luka sedikit pun, tetapi…dia juga tidak bisa membayangkan dirinya menang.

Kali ini lawannya mengangkat pedangnya di atas kepala.

Oh, sial. Oh, tidak. Ini tidak terlihat baik untukku. Aku berhasil menghindari keterkejutan dari serangan pertama dengan melompat mundur karena dia berayun dari bawah. Tapi tidak mungkin aku bisa melakukan itu jika dia berayun ke arahku dari atas.

Musuh yang mampu menjerumuskan lawannya ke dalam keputusasaan hanya dengan mengangkat pedangnya… Dalam keadaan normal, Abel akan menjadi orang yang melakukan hal itu.

Teknik pedangnya kurang bagus dan lebih ke kecepatan dan kekuatan. Tapi dia juga tidak bergerak seperti seorang amatir. Kurasa masuk akal kalau dia percaya diri dengan kemampuannya. Kalau tidak, kenapa repot-repot menahan antek-anteknya dan menantangku berduel satu lawan satu?

Abel mengambil pedangnya sendiri dan dengan mantap menutup jarak di antara mereka.

Namun, pada saat itu, lebih dari sepuluh mantra sihir melesat dari samping menuju pangeran iblis. Para penyihir dalam kelompok petualang yang disewa oleh tim peneliti Universitas entah bagaimana berhasil mengumpulkan sedikit energi sihir melalui istirahat paksa mereka dan sekarang menggunakan setiap bagian terakhirnya untuk menembak bersama-sama ke pangeran iblis, bos musuh.

Entah karena kecerobohannya sendiri atau karena fokusnya yang kuat pada pertarungannya melawan Abel, sang pangeran iblis terkena serangan sihir secara langsung. Para penyihir kehabisan sihir sekali lagi dan pingsan saat mereka melepaskan mantra. Mungkin merupakan suatu berkah bahwa mereka tidak pernah tahu hasilnya.

Mengapa?

Karena mantra mereka tidak menimbulkan jejak kerusakan…

“Semua sihir itu… berhasil ditangkis…” bisik Rihya. Dia, Warren, dan Lyn telah terlempar ke area dekat penyihir kerajaan.

“Meskipun serangan kelompok trio itu berhasil terhadap iblis biasa, sihir mungkin bukan senjata yang efektif melawan makhluk itu…” Arthur berkomentar nyaris tanpa sadar meskipun wajahnya pucat dan hampir kehabisan sihir.

Para iblis bereaksi dengan keras. Ketiga bawahan itu melancarkan mantra sihir api jarak jauh satu demi satu ke arah tim peneliti Universitas.

“Nggh…”

Tidak ada yang memiliki cukup sihir untuk membangun Penghalang Sihir. Baik tim peneliti Universitas, Biro, maupun Pedang Merah…

Arthur yang tidak memiliki cara untuk menghentikan serangan iblis, menggigit bibirnya dan bertahan.

Lutut Rihya lemas dan ia jatuh terduduk. Air matanya tak terbendung lagi.

Meskipun situasinya sudah mengerikan, Abel hampir tidak menyadarinya karena ia hanya fokus pada pertempuran di depannya. Ia tahu pangeran iblis itu akan menyerangnya dengan pedang terangkat tinggi. Ia hanya punya satu kesempatan.

Dan lawannya melakukan hal itu—lebih cepat dari sebelumnya, tetapi tidak terduga. Pukulan ke bawah datang lebih cepat dari gerakan pangeran iblis. Itulah yang diharapkan Abel.

“Keterampilan Pedang: Putaran Nol.”

Teknik di mana ia menghindari serangan musuh di saat-saat terakhir dengan memutar kaki kanannya empat puluh lima derajat pada sumbu lalu menggunakan momentum itu untuk menusukkan pedangnya ke sisi kiri musuh yang lengah. Tidak ada teknik lain yang lebih cocok dengan istilah “gerakan khusus”.

Pedang Abel memotong dari sisi kiri iblis dan… menusuk udara. Lawannya telah menggerakkan tubuh bagian atasnya sedikit ke belakang untuk menghindari serangan itu.

“Tidak mungkin…” Kata-kata itu terucap begitu saja.

Ini adalah kesempatan fatal dalam pertarungan pedang. Pangeran iblis menggunakan punggung tangan kirinya yang kosong untuk memukul rahang Abel dari bawah. Abel berusaha menghindari pukulan itu dengan menggerakkan tubuh bagian atasnya dan melompat mundur untuk menciptakan jarak yang diperlukan di antara mereka. Namun pukulan itu tetap mengenai dagunya, membuat otaknya terasa sedikit kacau saat kepalanya bergoyang-goyang. Dia hampir pasti mengalami gegar otak.

Kelemahan dalam struktur otak manusia yang tidak dapat dikompensasi dengan latihan. Jadi…dia tidak dapat berdiri tegak dari tempatnya mendarat. Dia bahkan nyaris tidak berhasil memegang pedangnya. Abel mencengkeramnya erat-erat sambil bersiap berlutut di tanah. Dia melotot ke arah pangeran iblis yang mendekat dengan santai.

“Abel!” teriak Rihya dari jauh.

Maafkan aku, Rihya. Kurasa aku tak sanggup bertahan…

Namun, di sini, untuk ketiga kalinya, pertempuran berubah arah. Langit-langit retak dan bongkahan batu berjatuhan. Bahkan sang pangeran iblis dan tiga bawahannya mendongak, bingung dengan kejadian yang tiba-tiba itu.

Abel juga mengalihkan pandangannya ke atas, hanya untuk melihat seorang penyihir air turun dari atas. Sosok Ryo, seolah diselimuti pecahan es yang berkilauan, tampak seperti sesuatu yang berasal dari dongeng.

Lalu suara familiarnya terdengar:

“Dinding Es 10 Lapisan.”