Ryo Bertemu Sera

Ryo tiba di perpustakaan utara tepat setelah pukul sepuluh. Dibandingkan dengan pintu masuk batu setinggi tiga lantai di perpustakaan selatan, pintu masuk perpustakaan utara tidak terlalu besar. Meskipun terbuat dari batu, seluruh dindingnya diukir dengan relief. Perpustakaan utara memiliki keindahan tertentu yang kontras dengan kemegahan perpustakaan selatan.

Sementara perpustakaan selatan selalu memiliki setidaknya tiga atau lebih pustakawan yang memungut biaya di pintu masuknya, pintu masuk perpustakaan utara kosong. Secarik kertas disematkan di pintu. Bunyinya: “Saya pergi sebentar. Kesabaran Anda dihargai.” Tampaknya seseorang akan kembali pada akhirnya.

Setelah lima belas menit, seorang pemuda berkacamata berlensa tunggal kembali. “Terima kasih sudah menunggu,” katanya.

Ryo membayar biaya, menggantungkan tanda pengunjung hitam untuk petualang di lehernya, dan berjalan ke ruang baca yang besar. Sementara ruang baca besar di perpustakaan selatan adalah ruang berkubah besar, ruang baca di perpustakaan utara tampak—setidaknya bagi Ryo—lebih seperti sesuatu yang dapat ditemukan di perpustakaan universitas lama di Eropa. Rak buku sangat tinggi sehingga perlu memasang tangga bergerak agar pengunjung dapat mengambil buku dari rak yang lebih tinggi.

Ryo jatuh cinta pada perpustakaan itu pada pandangan pertama. Meskipun ia merasa senang dengan luasnya perpustakaan selatan yang sangat besar itu, ia lebih menyukai suasana di perpustakaan utara. Ia merasa menyatu dengan lautan buku di sekitarnya. Seperti biasa, ia menikmati suasana luar biasa di ruang baca yang besar itu saat pertama kali masuk. Kemudian… sesuatu tiba-tiba menarik perhatiannya dan ia tidak bisa mengalihkan pandangan.

Cahaya matahari masuk dengan lembut melalui jendela-jendela tinggi, menyinari seorang wanita. Udara di sekelilingnya tampak bersinar dan dia tidak dapat mengalihkan pandangannya dari pemandangan itu.

Rambut pirang platina. Kulit pucat, hampir tembus pandang. Wajah lembut dan anggun dengan bibir yang terbentuk dengan baik… Telinga yang sedikit runcing yang biasanya menjadi ciri yang paling mencolok… Namun yang lebih menarik perhatiannya daripada telinga itu adalah matanya yang hijau besar dan mencolok.

Sebuah pemandangan yang terlalu jauh dari kenyataan. Sebuah lukisan gulungan yang hidup.

Ryo tidak tahu berapa lama dia menatapnya dengan linglung. Wanita itu tiba-tiba mengangkat kepalanya dan menatapnya. Setelah beberapa saat, matanya melebar dan wajahnya tampak terkejut.

Saat itulah dia akhirnya sadar kembali dan menyadari bahwa dia telah menatapnya selama ini.

Wanita itu berdiri dari tempat duduknya, lalu berjalan ke arahnya.

“Halo. Kau juga seorang petualang, kan? Aku Sera. Senang bertemu denganmu.” Dia mengulurkan tangannya ke arahnya.

“Ya, benar. Namaku Ryo.” Ia menjabat tangan yang ditawarkan gadis itu.

Wanita itu, Sera, terus memperhatikannya sepanjang waktu… Hanya saja perhatiannya tidak tertuju pada wajahnya, melainkan pada jubahnya. Dia mengamatinya dengan saksama selama beberapa saat sebelum mengangkat matanya ke wajahnya sambil tersenyum.

“Semua pustakawan di sini telah diseret oleh tim peneliti akademis, jadi jika Anda mencari buku tertentu, saya akan dengan senang hati membantu Anda menemukannya. Saya tahu di mana sebagian besar dari mereka berada.”

“Ahhh, jadi itu sebabnya tidak ada yang menjaga pintu masuk…”

“Seorang pemuda berkacamata berlensa tunggal muncul, kan?” Sera mengerutkan bibirnya dan memiringkan kepalanya karena kecewa. “Dia bukan pustakawan. Hanya seorang pengurus yang dikirim dari istana, jadi dia tidak tahu lokasi buku-buku itu.”

Aku tidak yakin apakah aku harus bertanya padanya tentang Akuma…terutama karena aku tidak tahu bagaimana reaksinya. Kalau begitu, aku akan menyerah saja untuk berburu hari ini.

Dengan pikiran itu, Ryo malah menekuni hobinya. “Eh, aku sedang mencari buku tentang alkimia. Tingkat menengah… Sebenarnya, itu mungkin tidak cukup… Aku tahu aku masih jauh dari kata mahir, tetapi suatu saat nanti aku ingin menghidupkan golem, jadi buku tentang alkimia semacam itu akan sangat membantu.”

Terkejut dengan pengumumannya, mata besarnya semakin membelalak. “Golem! Sungguh ambisi yang besar… Hmmm, kurasa tidak ada buku yang secara langsung merujuk pada kreasi golem. Tapi… pasti ada yang terkait dengan topik itu. Ikuti aku.”

Setelah itu, mereka berdua meneliti setiap buku alkimia yang bahkan sedikit berhubungan dengan golem selama beberapa jam. Mereka mengumpulkan banyak buku, tetapi beberapa jam itu sangat membahagiakan bagi Ryo.

Ia senang membaca di Bumi, tetapi satu-satunya buku yang dapat ia akses selama hidupnya di Hutan Rondo adalah The Monster Compendium, Beginner Edition dan The Flora Compendium, Beginner Edition . Hal itu tidak mengganggunya selama ia tinggal di sana, juga tidak membangkitkan keinginan untuk mencari lebih banyak buku, tetapi menghabiskan waktu berjam-jam di perpustakaan selatan setelah tiba di Lune telah menghidupkan kembali obsesinya yang hilang dengan kata-kata tertulis. Jadi bagi Ryo ini, yang telah menemukan kembali rasa laparnya akan pengetahuan, ukuran perpustakaan utara yang wajar, koleksi buku yang banyak, dan suasana yang tenang…semua itu terasa luar biasa baginya.

Terlebih lagi, seorang wanita cantik yang tiada tara kini membantunya. Sungguh saat yang membahagiakan, betapa pun singkatnya…

◆

Saat Ryo menikmati waktunya di perpustakaan utara, ruang konferensi lantai tiga di serikat petualang sedang kacau.

“Ini tidak masuk akal! Kenapa orang-orang sombong itu suka sekali mempermainkan kita?!”

“Bagaimana mereka bisa berpikir kita benar-benar akan bekerja untuk mereka setelah mereka mencuri makanan kita?”

“Bukankah penjara bawah tanah itu terhubung ke dunia lain setelah Great Tidal Bore? Aku sama sekali tidak akan menginjakkan kaki di dalamnya.”

“Keinginan negara?! Persetan dengan itu! Kita bukan budak negara!”

“Mereka bisa masuk sendiri. Bukan masalah saya.”

“Meskipun sejujurnya, saya tidak keberatan dengan pendapatannya…”

Pendapat terakhir itu diucapkan dengan pelan dan orang itu terdiam sebelum selesai karena tatapan tajam petualang lainnya. Diskusi berubah dari panas menjadi para petualang yang mengungkapkan ketidakpuasan mereka. Sebagian besar dari mereka telah mengetahui tentang tim peneliti yang menyita persediaan makanan serikat pagi ini. Informasi seperti itu menyebar dengan cepat, seperti api yang membakar hutan. Akibatnya, sembilan puluh persen petualang menentang keras tim peneliti.

Sebagai ketua serikat yang memimpin rapat ini, Hugh sangat memahami perasaan para petualang. Ia juga mengerti bahwa tidak mungkin mereka akan langsung setuju begitu saja ketika diminta bekerja sama dengan tim peneliti dalam ekspedisi bawah tanah, apalagi setelah bajingan-bajingan sombong itu mencuri makanan mereka. Namun, sudah menjadi tugasnya untuk menyampaikan keputusan yang telah dibuat.

“Aku mengerti apa yang kalian maksud. Percayalah padaku. Itulah sebabnya membantu tim peneliti hanyalah tugas biasa. Jika kalian tidak menyukai detail tugasnya, maka kalian tidak perlu menerimanya. Dan itu adalah syarat terpenting sebagai petualang, bukan?”

Terus terang, Hugh masih tidak suka dengan ide untuk mengizinkan para petualang, rekan-rekannya, kembali ke ruang bawah tanah segera setelah Great Tidal Bore. Dia terutama tidak suka bahwa mereka akan bekerja dengan para cendekiawan idiot yang merupakan tipe yang memprioritaskan penyelidikan mereka di atas nyawa sekutu mereka dan terkadang nyawa mereka sendiri tergantung pada keadaan. Dia sangat ingin melanjutkan penangguhan aktivitas ruang bawah tanah selama sebulan.

“Saya tahu saya tidak perlu memberi tahu Anda hal ini, tetapi terimalah pekerjaan ini dan Anda sendiri yang akan menanggungnya. Jangan membuat janji apa pun tanpa berpikir keras, mengingat hidup Anda dan keinginan kelompok Anda akan menjadi taruhannya.”

Banyak petualang yang mengangguk tanda mengerti. Menyelami dungeon selalu dilakukan dengan risiko mereka sendiri.

“Tetapi, izinkan saya menjelaskan satu hal. Saya tidak ingin salah satu dari kalian memperlakukan ‘petualang’ lain dengan buruk, menyebut mereka pengkhianat dan semacamnya hanya karena mereka memutuskan untuk menerima pekerjaan itu. Kalian harus menjawab jika saya mendengar ada yang menjelek-jelekkan kalian. Mengerti?!”

Jelas bagi mereka yang berniat menerima tugas tim peneliti itu bahwa mereka akan dicemooh dan dihina oleh mereka yang menolak, itulah sebabnya Hugh sengaja membuat pernyataan ini.

“GuilMas, bolehkah aku mengatakan sesuatu kepada semua orang di sini?” suara lain memanggil.

Itu Abel, tangannya terangkat.

“Tentu, silakan, Abel.”

“Kami dari Crimson Sword akan mengawal para penyihir kerajaan di ruang bawah tanah.”

Saat orang banyak itu memahami makna kata-kata Abel, keributannya pun bertambah keras.

“Permintaan itu datang dari seorang teman lama, jadi menolak bukanlah pilihan yang tepat, oke? Selain itu, fokus utama para penyihir kerajaan mungkin adalah penyelidikan, tetapi tidak seorang pun dapat menyangkal bahwa mereka adalah yang paling kuat di antara semua kelompok yang berbeda di tim peneliti karena mereka memiliki pengalaman tempur yang sebenarnya di lapangan. Jadi saya hampir yakin kita akan mencapai lapisan bawah sebelum yang lain. Setiap kali kita turun, kita akan menyampaikan info apa pun ke guild, dan saya harap Anda akan menggunakannya dengan baik. Itu saja yang ingin saya katakan.”

Kerja bagus, Abel. Itu akan mengurangi banyaknya omong kosong yang akan diterima para petualang setelah mereka setuju menerima komisi.

Waktu yang tepat bagi Abel untuk membuat pengumuman itu sangat tepat dan Hugh merasa terkesan sekaligus lega karenanya. Ia juga mengerti betapa pentingnya data apa pun yang dikirim Crimson Sword dari dalam penjara bawah tanah.

“Penangguhan ini akan dicabut secara resmi besok pagi pukul tujuh. Kami akan memposting pembaruan di papan pengumuman serikat, jadi pastikan kalian semua membacanya dengan saksama. Aku tidak punya hal lain untuk dikatakan. Kalian bisa pergi.”

Kembali ke kantor ketua serikat, Hugh memanggil Nina, salah satu resepsionis serikat.

“Nina, aku akan menjelaskan situasinya kepada anggota E dan F besok. Beri tahu mereka untuk berada di ruang konferensi paling lambat pukul sembilan.”

“Ya, Tuan. Apakah ini berarti Anda akan memberi mereka izin untuk memasuki ruang bawah tanah juga?”

“Ah, tidak mungkin. Aku hanya akan mengingatkan mereka bahwa mereka masih dilarang masuk selama sebulan.”

◆

Malam itu, Ryo duduk di sofa di lobi serikat. Tiga penghuni Kamar 10 lainnya akan kembali kapan saja dari pekerjaan mereka di tambang terbengkalai di desa Rusay, sebelah barat Lune. Setengah hari untuk sampai di sana, setengah hari untuk menambang bijih tembaga ajaib, dan setengah hari untuk kembali.

“Ryo, Nils, dan yang lainnya harus kembali hari ini, ya?” tanya Nina sang resepsionis.

“Itu benar.”

Dia tidak terkejut Nina tahu tanggal kembalinya mereka meskipun pekerjaan itu belum ditawarkan melalui jalur resmi serikat.

“Besok pagi pukul sembilan, ketua serikat akan mengadakan rapat untuk kelompok peringkat E dan F tentang penjara bawah tanah. Apakah Anda berkenan memberi tahu mereka untuk datang ke ruang konferensi pada saat itu?”

“Tidak apa-apa. Aku akan memberi tahu mereka.” Ryo mengangguk padanya.

“Kamu tidak berpartisipasi dalam diskusi hari ini, kan, Ryo?” Nina melanjutkan.

“Diskusi?”

“Ya. Ketua serikat memberikan pembaruan ruang bawah tanah kepada pemimpin kelompok peringkat D dan di atasnya…”

“Maafkan aku. Aku tidak tahu…” Dia merasa seperti akan dimarahi…

“Oh, tidak, jangan khawatir. Situasi seperti yang kamu alami juga kadang terjadi. Meskipun kamu seorang D-rank, belum lama ini kamu mendaftar sebagai petualang, jadi menurutku tidak apa-apa jika kamu bergabung dengan Nils dan yang lainnya di pertemuan besok.”

“Baiklah. Aku juga akan hadir.”

“Terima kasih.” Nina tersenyum lalu menuju ke kantor di belakang meja resepsionis.

Tidak lama kemudian, tiga penghuni Kamar 10 lainnya masuk dengan susah payah, benar-benar kelelahan.

“Nils, Eto, Amon, selamat datang kembali.”

Meski tampak kelelahan, mereka tampak berhasil.

“Ryo, kita berhasil!” kata Nils. Dia tampak seperti akan pingsan, tetapi Ryo tidak akan membiarkan itu terjadi.

“Nils, pekerjaanmu belum selesai sampai kamu kembali ke kamar.”

Dan dengan itu, dia memimpin jalan ke Ruang 10.

Begitu mereka tiba, mereka bertiga langsung terjatuh ke tempat tidur. Eto dan Amon dalam kondisi yang sangat buruk sehingga tak satu pun dari mereka mampu mengucapkan sepatah kata pun sejak mereka kembali. Hal pertama yang dilakukan Ryo adalah memberi mereka masing-masing air bersih dan segar dalam cangkir yang terbuat dari es.

Dia menunggu dengan sabar sementara mereka meminumnya.

“Ahhh! Itu tepat sekali. Baiklah, aku akan menceritakan semuanya karena Eto dan Amon terlalu lelah untuk berbicara.” Nils meraih tasnya dan mengeluarkan dua bongkahan bijih tembaga ajaib seukuran kepalan tangan. “Ini yang kau inginkan. Bijih tembaga ajaib. Kami beruntung dan berhasil menggali dua kepalan tangan yang besar.”

Mata Ryo bergerak-gerak di antara dua bagian. “Wow! Ini luar biasa!”

“Sekarang, tentang pembayaran kita… Aku rasa kau tidak keberatan menambahkan sedikit uang lagi karena kita sudah punya dua… Oh, aku tidak memaksamu atau semacamnya karena kita teman sekamar dan sesama petualang…”

“Tentu saja, tidak masalah sama sekali. Kau telah melampaui ekspektasiku, jadi sudah sepantasnya aku menaikkan kompensasinya. Hm, coba kupikirkan… Termasuk berbagai pengeluaran yang mungkin telah kau keluarkan, bagaimana dengan sembilan ratus ribu florin? Itu berarti masing-masing dari kalian mendapat tiga ratus ribu.”

“T-Tiga ratus ribu… Itu tiga puluh koin emas masing-masing…” Keterkejutan Nils terdengar jelas dalam suaranya.

Dua orang lainnya tidak dapat mengeluarkan suara apa pun, entah karena terkejut atau lainnya, karena kelelahan.

“Lagipula, itu tidak cukup, hm? Tapi aku tidak yakin aku bisa mencapai yang lebih tinggi lagi…”

“Tidak, tawaranmu benar-benar cocok untuk kami. Lebih dari cukup. Eto dan Amon, kalian setuju, kan?”

Eto dan Amon mengangguk sekuat tenaga sesuai kemampuan tubuh mereka yang lelah.

“Bagus, kalau begitu kita sepakat. Aku akan kembali ke serikat dan meminta mereka mentransfer tiga ratus ribu florin ke masing-masing akunmu dari akunku. Tolong beri tahu aku jika kamu sudah mengonfirmasi bahwa transfer sudah berhasil. Dan terakhir, terima kasih banyak sekali lagi. Beristirahatlah. Kamu pantas mendapatkannya.”

Ryo berdiri dan menundukkan kepalanya dengan hormat kepada ketiganya. Di saat-saat seperti ini, penting untuk mengingat sopan santun bahkan di antara teman-teman.

“Tidak, tidak, jangan khawatir. Kalau begitu…terima kasih telah memberi kami kesempatan untuk menghasilkan uang.” Nils menundukkan kepalanya dengan sopan sebagai tanggapan. Dia tetap duduk di tempat tidur, terlalu lemah untuk berdiri…

◆

Tepat saat mereka akhirnya berhasil duduk di tempat tidur, setelah agak pulih dari kelelahan sebelumnya, Ryo berkata, “Oh, benar. Ada sesuatu yang perlu kukatakan pada kalian bertiga. Penangguhan penjelajahan ruang bawah tanah akan dicabut besok.”

“Apa?!”

Itu berita yang mengejutkan. Sebelum mereka berangkat kerja, blokade seharusnya berlanjut setidaknya selama sebulan. Bahkan belum tujuh hari berlalu sejak Great Tidal Bore terakhir, jadi penjara bawah tanah itu akan segera dibuka lagi…

“Namun, langkah ini hanya diterapkan untuk tim peneliti akademis yang dikirim dari ibu kota kerajaan untuk menyelidiki Great Tidal Bore,” lanjut Ryo. “Hanya mereka dan petualang yang mereka sewa sebagai pengawal yang akan diizinkan masuk ke dalam ruang bawah tanah. Dan tampaknya, hanya kelompok yang berperingkat D dan lebih tinggi.”

“Sebuah tim peneliti akademis… Aku tidak tahu ada kelompok seperti itu di sini…” gumam Eto, akhirnya mampu mengumpulkan cukup energi untuk menggunakan suaranya.

“Peringkat D dan lebih tinggi berarti kita keluar, ya?” kata Nils, kecewa.

“Yah, tidak ada yang bisa kita lakukan mengenai hal itu,” imbuh Amon pasrah.

“Itulah sebabnya kelompok D-rank dan yang lebih tinggi mengadakan pertemuan hari ini dengan ketua serikat, tetapi kelompok E dan F-rank diminta untuk berada di ruang konferensi pukul sembilan besok untuk pengarahan. Aku akan bergabung dengan kalian semua karena aku tidak tahu tentang diskusi hari ini dan dengan demikian tidak dapat hadir,” Ryo memberi tahu mereka dengan senyum masam.

“Tunggu, kamu tidak datang ke rapat hari ini? Apa yang kamu lakukan waktu itu, Ryo?”

“Sedang meneliti di perpustakaan.” Dia menyeringai saat mengingat kembali waktunya di perpustakaan.

“Yah, bukankah kamu tipe orang yang riang…”

“Kurasa ini perbedaan antara peringkat D dan peringkat F…”

Baik Nils maupun Amon terdengar sedikit lelah.

Eto terkekeh melihat mereka bertiga. Kegiatan di Ruang 10 berjalan seperti biasa.

Keesokan harinya pada pukul tujuh pagi, Crimson Sword dan sepuluh anggota unit terdepan dari Biro Penyihir Kerajaan berkumpul di depan pintu masuk ruang bawah tanah. Kantor cabang serikat di dekat pintu masuk telah hancur selama Great Tidal Bore dan saat ini masih berupa reruntuhan. Perbaikan tidak akan dimulai sampai setelah inspektur dari ibu kota kerajaan menyelesaikan survei kerusakan.

Biasanya, hal ini tidak akan menjadi masalah karena rencana awalnya adalah menutup penjara bawah tanah itu selama sebulan. Sekarang setelah penangguhan itu dicabut sehingga tim peneliti dapat melanjutkan penyelidikan mereka, tenda-tenda akan didirikan untuk mendirikan kantor cabang sementara untuk sementara waktu.

“Baiklah, kita siap untuk masuk?” tanya Abel.

Sisa kelompoknya dan sepuluh penyihir kerajaan mengangguk.

“Tapi pertama-tama, Lyn, aku ingin kau melakukan Probe-mu.”

“Tuan, ya, Tuan! Bawakan aku denyut nadi dan keberadaan kehidupan. Selidiki. ”

Terakhir kali, selama Great Tidal Bore, Abel mengalami firasat buruk sebelum membuka pintu, itulah sebabnya dia meminta Lyn untuk menggunakan mantra sihir udaranya, Probe. Mereka kemudian mengetahui bahwa gua utama di lapisan pertama telah dipenuhi monster. Hasilnya, mereka dapat memberi tahu guild tentang tanda-tanda wabah, sehingga memungkinkan para petualang untuk menyiapkan pertahanan tepat waktu.

Dia tidak merasakan apa pun yang aneh kali ini. Meskipun demikian, dia ingin lebih berhati-hati. Tidak seorang pun tahu apa yang terjadi di ruang bawah tanah setelah Great Tidal Bore.

“Tidak mendeteksi adanya kehidupan di aula utama lapisan pertama!” kata Lyn.

Abel mengangguk. “Kalau begitu, mari kita buka pintunya.”

Atas aba-abanya, staf serikat mengangkat blokade dan membuka pintu. Kelompok mereka yang beranggotakan empat belas orang menuruni seratus anak tangga dengan Abel sebagai pemimpin. Seperti yang dikatakan Lyn, tidak ada apa pun di gua utama Layer 1.

Jumlah sihir yang dibutuhkan mantra Probe-nya bergantung pada ukuran area yang disurvei. Jika dia menggunakannya untuk mencari melalui lima lapisan pertama ruang bawah tanah, misalnya, dia tidak dapat menggunakannya lebih dari tujuh kali. Itu bukan jenis mantra yang dapat dia gunakan berkali-kali.

“Baiklah, teman-teman, kita akan mulai dengan menyelidiki lapisan pertama dari atas ke bawah, setiap sudut dan celah. Seperti yang kita bahas kemarin, lapisan ketiga adalah lapisan terjauh yang akan kita bahas hari ini. Jadi, lakukan dengan perlahan dan santai.”

Kesepuluh anggota pasukan terdepan penyihir kerajaan menjawab serempak: “Siap, Tuan!”

◆

Tepat saat Crimson Sword dan para penyihir kerajaan menyelidiki ruang bawah tanah dengan saksama, keempat anggota Kamar 10, termasuk Ryo, tiba di ruang kuliah lantai tiga serikat. Hari ini, setelah pertemuan kemarin, ketua serikat akan menjelaskan situasi kepada kelompok peringkat E dan F. Perbedaan lainnya sekarang adalah bukan hanya pemimpin kelompok seperti kemarin, semua anggota kelompok peringkat E dan F akan berpartisipasi.

Saat menara jam Lune berdentang pukul sembilan pagi, ketua serikat kota, Hugh, melangkah memasuki ruangan.

“Selamat pagi, teman-teman. Terima kasih sudah datang hari ini. Saya tidak akan bertele-tele, jadi saya akan langsung ke intinya.”

Dia memberi tahu mereka bahwa tim peneliti telah memasuki ruang bawah tanah untuk melakukan penyelidikan, yang didukung oleh pemerintah nasional. Mereka berencana untuk menyewa petualang untuk mengawal mereka. Sebagai bagian dari persyaratan untuk mempekerjakan mereka secara resmi, tim peneliti tidak diizinkan untuk memfitnah para petualang. Dll, dll. Singkatnya, itu adalah informasi yang sama yang telah dia diskusikan dengan para pemimpin kelompok D-rank dan lebih tinggi kemarin.

“Namun, sebisa mungkin, kelompok peringkat E dan F harus menghindari memasuki ruang bawah tanah sebagai pengawal bayaran. Jika Anda ingin tahu alasannya, itu karena tidak ada yang tahu apa yang terjadi di ruang bawah tanah setelah Great Tidal Bore.”

Hugh berhenti sejenak untuk mengamati reaksi para petualang. Untungnya, tidak ada satupun dari mereka yang tampak tidak senang.

“Dengan Pedang Merah Abel memimpin serangan awal, kami akan mendapatkan kembali info secara mendetail dari mereka. Mereka akan mempostingnya sesuai kebutuhan di papan pengumuman serikat, jadi pastikan setiap orang yang melihat membacanya. Hal lainnya. Tim peneliti dapat menugaskan kalian untuk mendukung mereka di sini di permukaan alih-alih di ruang bawah tanah sebagai pengawal. Untuk pekerjaan tersebut, serikat akan bertindak sebagai perantara seperti biasa. Misalnya, Brigade Putih bekerja sebagai penjaga kereta yang mengangkut persediaan makanan dari kota-kota terdekat. Banyak pekerjaan seperti itu yang bisa dilakukan, jadi jangan khawatir.”

Ah ha. Jadi itu sebabnya aku tidak melihat Brigade Putih di mana pun di kota ini. Karena mereka tidak ada di sini.

Phelps, sang komandan kelompok, telah meninggalkan kesan yang mendalam pada Ryo. Namun yang tidak diketahuinya adalah bahwa kelima ksatria kerajaan yang ditegur tajam oleh pria itu telah menghilang secara misterius dan para inspektur tengah mencari mereka dengan putus asa. Jika ia mengetahuinya …mungkin ia akan berpikir, Mereka telah terhapus, hm?

Setelah Hugh menjawab beberapa pertanyaan dari orang lain di ruang kuliah, tampaknya tidak ada seorang pun yang mengajukan pertanyaan lagi, jadi Ryo mengajukan pertanyaannya sendiri.

“Guru, saya punya pertanyaan tentang Great Tidal Bore.”

“Ryo, ya? Tentu, apa yang ingin kamu ketahui?”

“Warna batu ajaib monster yang dikalahkan dalam pertempuran. Khususnya raja goblin dan para jenderal. Bisakah kau memberitahuku apakah warnanya lebih terang atau lebih gelap?”

Sebagian besar petualang di sana memiringkan kepala mereka dengan penuh rasa ingin tahu setelah mendengar pertanyaannya. Beberapa dari mereka saling bertukar pandang atau menggelengkan kepala. Mereka tidak mengerti mengapa dia membicarakan hal ini.

Seperti yang ditanyakan, Hugh adalah satu-satunya orang yang tidak ikut bingung.

“Oh ho. Kau memang pintar, Ryo. Kau mengemukakan pendapat yang sangat bagus. Ya, memang benar. Lagipula, jika kau akan membanggakan diri sebagai bagian dari tim peneliti yang sok tahu, itu pertanyaan pertama yang harus kau ajukan, ya!” Hugh melanjutkan dengan gembira, “Namun, tidak seorang pun dari mereka datang untuk memverifikasi informasi itu bersamaku!”

Pada titik ini, dia akhirnya menyadari bahwa petualang lainnya tidak mengerti maksud pertanyaan Ryo.

“Ahhh, benar juga. Hal-hal ini tidak dibahas dalam seminar untuk pemula. Baiklah, kurasa sudah saatnya kalian belajar. Hal yang baik untuk diketahui sebagai petualang.”

Dan dengan itu, Hugh memulai penjelasannya.

“Warna batu ajaib monster ditentukan oleh atribut unsur monster tersebut. Udara berwarna hijau, tanah berwarna kuning, dan seterusnya. Namun, kedalaman warnanya, baik terang maupun gelap, juga penting untuk diperhatikan. Monster yang telah hidup lama dan mengumpulkan berbagai pengalaman memiliki batu ajaib dengan warna yang pekat.”

Dia berhenti di sana untuk melihat para petualang yang duduk dan memastikan pemahaman mereka terhadap kata-katanya.

“Ini terkait dengan pertanyaan Ryo tadi tentang apakah monster yang dikalahkan di Great Tidal Bore memiliki batu sihir terang atau gelap. Jika yang terakhir, itu berarti mereka telah hidup lama di ruang bawah tanah. Namun jika yang pertama… yah, itu akan sangat memperumit keadaan. Karena itu berarti mereka tiba-tiba hidup baru-baru ini alih-alih naik dari lapisan bawah ruang bawah tanah. Jadi, untuk raja, jenderal, dan penyihir pada kesempatan khusus ini, semua batu sihir mereka berwarna terang .”

Hugh menunggu beberapa ketukan agar makna kata-katanya dapat dipahami pendengarnya.

“Singkatnya, kami mengalami kesulitan saat berhadapan dengan raja dan goblin lainnya. Apakah penjara bawah tanah itu melahirkan mereka? Siapa yang tahu. Paling tidak, mereka belum hidup lama saat mereka muncul.”

Tidak ada seorang pun yang bersuara.

” Ada teori tentang ruang bawah tanah yang menciptakan monster di dalamnya. Namun jika ternyata itu benar, pertanyaannya adalah dari mana sebenarnya kekuatan itu berasal yang menghasilkan begitu banyak monster dalam waktu yang singkat.”

Selama berada di Hutan Rondo, Ryo telah mempelajari asal muasal air yang dihasilkannya melalui sihir. Saat itu, yang terlintas di benaknya adalah rumus Einstein E = mc², rumus yang menjelaskan bagaimana energi berasal dari materi. Pada saat yang sama, rumus tersebut juga berarti bahwa materi dapat berasal dari energi.

Jadi jika dungeon menghasilkan monster fisik, dari mana energi yang memungkinkan hal ini berasal? Dan jika Great Tidal Bore adalah fenomena yang menghasilkan monster dalam jumlah besar, dari mana energi yang sangat besar untuk memungkinkan hal ini berasal?

Semakin saya memikirkannya, semakin tidak masuk akal. Yang berarti hanya ada satu solusi untuk masalah seperti ini! Jangan pikirkan itu!

Ketika Ryo sampai pada kesimpulan ini secara internal, Hugh menyatakan kesimpulannya sendiri.

“Ngomong-ngomong, begitulah. Jawaban atas pertanyaanmu adalah warna batu ajaib para goblin itu terang.”

Semua orang pergi setelah rapat berakhir di ruang kuliah. Hugh telah kembali ke kantornya, di mana dia sekarang duduk sambil minum teh.

“Haaa. Yang tersisa hanyalah bulan depan berlalu tanpa insiden…”

Setelah mengutarakan pikirannya, dia tahu sesuatu pasti akan terjadi… Dia sudah pasrah pada kenyataan bahwa segala sesuatunya akan terjadi, apa pun keinginannya, sejak lama.

“Bagaimanapun, Ryo itu memang pintar. Dia lebih cocok untuk menyelidiki daripada orang-orang di tim peneliti, terutama mengingat tidak ada satu pun dari mereka yang mau bertanya hal yang sama padaku. Tidak heran Abel mengincarnya.”

Tanpa sepengetahuan Ryo, sahamnya sedang naik. Alasan dia bertanya kepada Hugh tentang warna batu ajaib itu mungkin karena ketertarikannya pada konsep itu setelah mendengarnya dari Abel dalam perjalanan mereka dari Hutan Rondo. Khususnya tentang monster yang telah hidup lama dan mengumpulkan banyak pengalaman dengan memiliki batu berwarna gelap.

“Segalanya akan jauh lebih mudah jika batu sihir para goblin itu berwarna gelap. Kalau begitu, kemungkinan besar mereka muncul dari lapisan yang lebih dalam, mungkin bahkan dari wilayah yang belum dijelajahi di bawah 39. Sayang sekali bagi kami warnanya begitu terang. Lebih dari tiga puluh ribu monster dihidupkan belum lama ini… Apakah itu mungkin…? Namun, saya tidak dapat memikirkan hal lain untuk menjelaskannya.”

Hugh menyisir rambutnya dengan jari dan mengacak-acaknya karena frustrasi.

“Aku tidak tahu! Aku tidak tahu sama sekali! Bukan bagian dari pekerjaanku untuk memikirkan hal semacam itu!”

Mengucapkan kata-kata itu keras-keras mengingatkannya akan kewajibannya yang akan datang.

“Baiklah, aku harus membuat laporan kepada margrave setelah ini. Aku ingin tahu apakah aku harus berbicara dengan Neville saat aku di sana. Ya, tidak ada salahnya untuk menyiapkan para kesatria jika kita membutuhkan mereka lagi.”

Neville Black, komandan ordo ksatria Margrave Lune, adalah orang yang mengambil alih komando pasukan gabungan mereka di benteng utara selama Great Tidal Bore. Bahkan Hugh menganggapnya sebagai individu yang luar biasa. Seorang pria yang luar biasa, tetapi dia terlalu mencintai roh. Itulah sebabnya…

“Kurasa aku butuh sebotol minuman untuk dibawa sebagai hadiah, ya? Kurasa wiski malt tunggalku yang berusia tiga puluh tahun itu cukup untukku. Ini kesempatan terbaik untuk membukanya juga.”

Sebenarnya, dia tidak perlu membawa apa pun karena mereka berdua hanya melakukan pekerjaan mereka. Hugh mengerti itu. Namun, itu adalah separuh logikanya. Separuh lainnya, yang emosional, mendesaknya untuk memperkuat hubungan kerja mereka yang sudah kuat. Sebotol alkohol adalah harga kecil yang harus dibayar untuk memperkuat dukungan Neville.

Di Bumi modern, ini mungkin dianggap suap, tetapi itu sama sekali bukan masalah di Phi. Selain itu, mereka tinggal di daerah terpencil di Kerajaan. Alih-alih suap, itu adalah pelumas yang memastikan semuanya berjalan lancar. Hal-hal kecil seperti ini bisa menjadi faktor penentu hubungan yang sukses. Hugh tahu betul itu.

◆

Ada sesuatu dalam pikiran Ryo. Itu ada hubungannya dengan Great Tidal Bore dan akuma. Dua hari sebelum wabah menyebar ke kota dari ruang bawah tanah, gerhana matahari terjadi di Lune dan Ryo melawan Leonore si akuma di semacam subruang. Dia menyebutnya sebagai biara.

Terlalu berlebihan jika menyebut kedua peristiwa ini sebagai suatu kebetulan.

Dia tidak tahu apakah akuma benar-benar menyebabkan Great Tidal Bore. Mungkin dia muncul hanya karena dia tahu itu akan terjadi. Atau mungkin akuma tidak ada hubungannya dengan insiden itu dan itu terkait dengan gerhana matahari.

Bagaimanapun, dia tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi. Meski begitu, dia tidak bisa berhenti terobsesi dengan hal itu.

Aku ingin tahu apakah aku bisa menelitinya di perpustakaan…

Pikiran-pikiran ini terlintas di benaknya saat ia makan siang di kantin serikat. Tentu saja, ia tidak sendirian. Tiga anggota Ruang 10 lainnya duduk bersamanya.

“Ryo, kamu sedang memikirkan sesuatu, bukan…” tanya Amon.

“Mungkin ini tentang eksperimen alkimianya menggunakan bijih tembaga ajaib…” Eto bertanya-tanya.

Kemudian, akhirnya, Nils menimpali dengan komentar yang paling mengecewakan: “Baiklah, sebaiknya kau tidak menyesal membayar kami karena kau pasti tidak akan mendapatkan uang kembali, Ryo. Aku tidak peduli seberapa dekat kita, itu tidak akan terjadi! Tidak mungkin, tidak mungkin!”

Ryo menggelengkan kepalanya sambil tersenyum kecut. “Seolah-olah aku akan mengatakan hal seperti itu.”

Nils tampak lega mendengar jawabannya. Kemudian Ryo melihat rantai emas tergantung di saku tunik Nils.

“Nils, apa itu…?” tanya Ryo.

“Oh, benar juga. Setiap petualang pasti punya satu, lho.” Dia mengeluarkan sebuah jam saku dan menunjukkannya padanya.

Jam tangan ada di dunia ini. Sebuah jam besar dipasang di menara alun-alun dan loncengnya berdentang setiap tiga jam. Banyak penduduk kota mengandalkannya dalam kehidupan sehari-hari, tetapi banyak sekali petualang yang memiliki jam saku. Kalau tidak, mereka akan selalu terlambat untuk wawancara dengan klien, bertemu dengan teman-teman, dan sebagainya. Terlepas dari dunia atau jenis pekerjaannya, siapa pun yang tidak tepat waktu akan dipandang rendah.

Jam itu sendiri tidaklah rumit sama sekali, karena mengukur waktu dengan menggunakan sesuatu yang bergerak dengan kecepatan konstan, seperti jam air atau jam pasir. Masalah muncul saat Anda mencoba membuat ukuran dan mekanismenya portabel, yang mengakibatkan beberapa komponen bermasalah. Di Bumi, penemuan pegas utama pada abad keenam belas memecahkan masalah ini. Namun, Phi memiliki sesuatu yang tidak dimiliki Bumi: keajaiban alkimia. Mekanisme yang menggunakan alkimia untuk menandai waktu secara berkala sama sekali tidak sulit dibuat.

Dengan teknologi seperti itu, membuat jam tangan portabel bukanlah pekerjaan yang sangat sulit. Meski begitu, satu jam saku harganya mencapai sepuluh ribu florin. Bagi penduduk kota pada umumnya, sepuluh ribu florin bukanlah jumlah yang murah. Bagi seseorang yang menjalani gaya hidup sangat hemat, jumlah itu mungkin cukup untuk setidaknya setengah bulan.

Namun, jika Anda seorang petualang seperti Nils yang tidak pernah bermimpi menjadi kaya, Anda dapat membelinya jika Anda tidak benar-benar memperoleh banyak uang. Kemungkinan besar, ia membelinya menggunakan sebagian dari tiga ratus ribu florin yang diterimanya dari Ryo.

Seratus ribu florin adalah harga termurah untuk sebuah jam saku. Ada juga jam saku mekanis yang tidak menggunakan sihir atau alkimia. Harganya mulai dari jutaan florin dan terus naik. Benar-benar mengejutkan.

Lalu ada jam tangan terbaik seperti kalender abadi, pengulang menit, tourbillon, kronograf split-second, komplikasi persamaan waktu, perangkat otomatis, dan banyak lagi. Harganya mencapai ratusan juta… Semua itu berarti, pembuat jam jenius seperti Breguet mungkin juga ada di dunia ini.

“Jam saku, hm? Sekarang kamu tidak akan pernah terlambat, Nils.”

“Tapi aku tidak pernah terlambat seumur hidupku…”

Tepat saat itu, Nina sang resepsionis datang. “Maaf mengganggu waktu makan kalian, Nils, Eto.”

Energi Nils meroket saat wanita yang dikaguminya berbicara kepadanya…sampai-sampai energi itu melampaui stratosfer dan mengubahnya menjadi orang yang kaku dan gugup. “T-Tidak masalah sama sekali! HHHHH-Apa yang bisa saya bantu?!”

Pikiran jahat terlintas di benak Ryo: Aku hampir yakin dia tidak seburuk ini saat aku bertemu dengannya di kamar kami setelah dia mengajakku berkeliling asrama… Kurasa rasa kagumnya padanya tumbuh dengan sangat cepat.

“Nils, Eto, kalian berdua telah dipromosikan menjadi petualang peringkat E berkat kontribusi kalian selama Great Tidal Bore.” Nina tersenyum lebar kepada mereka. “Selamat.”

“Peringkat EE…” Nils tergagap.

“Hore,” jawab Eto tanpa malu-malu. “Terima kasih banyak.”

“Nils, Eto, selamat!” kata Amon.

“Bagus sekali, kalian berdua!” kata Ryo.

“Karena itu, silakan datang menemui saya di bagian penerima tamu nanti untuk memperbarui kartu guild Anda. Pada saat itu, Anda juga akan dapat mendaftarkan sebuah kelompok. Jika Anda ingin melakukannya, harap pikirkan juga nama kelompok Anda saat itu.”

Dengan itu, Nina kembali ke posisinya di konter serikat.

“Apa maksudnya dengan ‘nama kelompok’?” Ryo bertanya pada Eto. Nils, yang masih kaku membeku, tidak berdaya saat ini.

“Benar. Mulai dari peringkat E, kalian bisa mendaftar sebagai sebuah party. Sampai sekarang, kami bertiga adalah peringkat F, meskipun kami tidak secara resmi dianggap sebagai sebuah party. Namun, kalian hanya perlu satu petualang peringkat E untuk membentuk sebuah party peringkat E. Saat kalian mendaftarkannya ke guild, kalian juga bisa mendaftarkan nama party kalian. Pada dasarnya, itu berarti kalian telah lulus dari status pemula,” jawab Eto dengan senyum ceria. “Hmmm, apa yang harus kita pilih?” gumamnya, terdiam merenung.

“Aku juga harus berusaha sebaik mungkin untuk menjadi peringkat E,” kata Amon. Meskipun usahanya selama Great Tidal Bore juga telah diakui, masih butuh waktu sebelum dia bisa naik ke peringkat E karena belum lama ini dia mendaftar sebagai petualang.

Ryo sama sekali tidak khawatir. Amon berkelompok dengan Nils dan Eto. Itu berarti ke depannya dia bisa menerima pekerjaan E-rank, jadi dia sendiri akhirnya akan menjadi E-rank.

◆

Pada sore hari, tiga penghuni Kamar 10 berlatih di tempat latihan luar ruangan milik serikat. Karena mereka menghabiskan pagi hari di ruang kuliah, tidak banyak waktu tersisa di hari itu untuk mengerjakan tugas apa pun, jadi mereka memutuskan untuk melakukannya. Banyak petualang peringkat E dan F lainnya memiliki ide yang sama, membuat tempat itu lebih ramai dari biasanya.

Tentu saja, Ryo tidak bergabung dengan mereka. Setelah dia dan ketiganya berpisah, dia menuju perpustakaan utara. Di pagi hari, dia berencana menggunakan bijih tembaga ajaib yang telah mereka tambang untuknya dalam eksperimen alkimia, tetapi dia tidak bisa berhenti memikirkan waktu terjadinya Great Tidal Bore, akuma, dan gerhana matahari… Jadi dia tidak punya pilihan lain.

Orang yang berbeda dari kemarin bertugas di meja depan perpustakaan utara. Dia membayar biaya masuk dua ribu florin, menggantungkan kartu pengunjung hitam yang disediakan untuk petualang di lehernya, dan memasuki ruang baca yang besar. Ketika dia pergi ke tempat Sera si peri duduk kemarin membaca buku…dia mendapati tempat itu kosong. Dia agak kecewa.

Tentu saja, bukan berarti dia datang ke sini khusus untuk menemuinya. Semua orang menyukai hal-hal yang indah dan Sera tampak sangat cantik saat membaca buku-bukunya.

Dia melihat ke sekeliling ruang baca yang besar itu. Dia sendirian di sana. Saat itulah dia akhirnya menyadari sesuatu.

Tidak ada pustakawan di sekitar dan Sera juga tidak ada di sini untuk membantuku meneliti… Bagaimana aku bisa mencari apa yang aku perlukan pada catatan masa lalu tentang gerhana matahari dan Great Tidal Bores…

Ia menyadari bahwa ia sama sekali tidak memikirkan semua ini. Ia tidak tahu di mana buku-buku itu berada. Fakta bahwa ia menyadari hal itu setelah membayar biaya masuk sebesar dua ribu florin hanya memperburuk keadaan.

Saat dia memikirkan bagaimana cara melakukan penelitiannya, sebuah suara memanggil dari belakangnya.

“Hm? Baiklah, kalau bukan Ryo. Aku belum melihatmu sejak kemarin.”

Akhirnya, penyelamatnya muncul. Ketika dia berbalik, dia melihat seorang wanita cantik berdiri di sana, seorang dewi surgawi sejati. Sera, sang petualang peri.

“Sera!”

Kegembiraan dalam suaranya saat mengucapkan namanya mengejutkannya.

“Ada apa? Kenapa jadi bersemangat?”

Dia menjelaskan kesulitannya. Dia bercerita tentang bagaimana dia lupa tentang tidak adanya pustakawan tetapi tetap datang ke sini, tentang keputusasaannya terhadap situasi tersebut.

Sera terkekeh pelan karena geli. Lagipula, mereka berada di perpustakaan, jadi dia harus tetap diam. “Permintaan yang sangat sederhana, bahkan aku pun bisa memenuhinya. Catatan masa lalu tentang gerhana matahari dan Great Tidal Bore, ya kan?” Dia menekankan topik yang menarik perhatiannya, nadanya penasaran. “Ryo, kau percaya ada hubungan antara gerhana matahari dan Great Tidal Bore, bukan?”

Kata-katanya membuatnya tercengang.

Dia cerdas. Terlalu cerdas.

“Jika saya ingat dengan benar, terjadi gerhana matahari besar dua hari sebelum wabah monster itu.”

Dengan “gerhana matahari besar,” kemungkinan besar yang dia maksud adalah “gerhana matahari total.”

“Yah, ternyata, dalam kasus penjara bawah tanah Lune, kedua kejadian itu kemungkinan saling terkait.”

Tanggapan santai Sera membuatnya terdiam.

“Tepatnya, gerhana matahari selalu terjadi sebelum Great Tidal Bore. Bedanya, tidak seperti kejadian terakhir ini, gerhana matahari umumnya terjadi sebagian, bukan total.”

Gerhana total atau gerhana cincin, yang mana sebagian besar matahari tertutup oleh bulan, hanya terjadi sekali setiap beberapa dekade di lokasi tertentu di Bumi. Namun, gerhana sebagian terjadi sekali setiap beberapa tahun, terkadang hingga dua tahun sekali. Dalam hal ini, bukan tidak mungkin gerhana matahari dan Great Tidal Bore terjadi pada saat yang sama, meskipun itu hanya kebetulan.

“Tapi kenapa menurutmu mereka ada hubungannya…?”

“Tentu saja, karena aku pernah meneliti hal yang sama sebelumnya.” Senyum mengembang di wajah Sera. Senyum yang memiliki kekuatan untuk menghancurkan seluruh kota.

Wah, cantik sekali…

“Jadi,” lanjutnya, “saya harus mengakui bahwa saya penasaran untuk mengetahui mengapa Anda berfokus pada hubungan antara keduanya.”

“Oh, um, itu sepertinya masuk akal…”

Dia jelas tidak bisa menceritakan padanya tentang pertarungan dengan Akuma… Dia mungkin tahu sesuatu tentang Akuma karena dia seorang peri, tetapi dia belum mau menceritakan kepada orang lain tentang pertikaiannya itu.

“Hmm…”

Ryo tidak terbiasa diawasi ketat oleh seorang wanita cantik. “S-Sera, kau tahu alasan perbedaan warna batu ajaib, kan?” tanyanya, berusaha keras untuk mengalihkan topik pembicaraan dan mengalihkan pikiran wanita itu dari masalah yang membawanya ke perpustakaan.

“Baiklah, aku akan menurutimu. Jangan kira aku tidak tahu kau mencoba mengelabuiku.” Sera menyeringai padanya. “Tentu saja. Semakin lama monster hidup, semakin gelap batu sihirnya.”

“Lalu menurutmu apa bayangan batu ajaib monster kali ini…?”

“Mungkinkah mereka…ringan?”

“Benar. Tapi bagaimana…”

Sera mengangguk. “Tapi bagaimana aku tahu itu yang ingin kau tanyakan, hm? Karena aku membaca catatan tentang Great Tidal Bores di masa lalu. Batu-batu ajaib monster itu juga berwarna terang. Bahkan di dalam perpustakaan ini, catatan-catatan itu tidak disimpan dalam kondisi baik. Belum lagi catatan-catatan itu ditulis di atas perkamen, jadi kupikir kebanyakan orang, bahkan para pustakawan, tidak tahu tentang catatan-catatan itu. Kau ingin melihatnya juga, Ryo?”

“Ya, silahkan!”

“Ayo pergi. Ikuti aku.”

Dengan itu, Sera mulai berjalan.

◆

Pada hari ketiga setelah blokade penjara bawah tanah dicabut, Pedang Merah dan para penyihir kerajaan mencapai Lapisan 7. Tidak ada masalah sampai titik ini, meskipun itu pun masih kurang mengingat mereka belum bertemu satu monster pun sejauh ini.

Monster tipe kelelawar menghuni lapisan pertama, tipe serigala menghuni lapisan kedua dan ketiga, dan goblin, seperti yang menjadi bagian dari Great Tidal Bore terbaru ini, berada di lapisan keempat dan kelima. Abel dan yang lainnya mengira mereka bisa menemukan petunjuk jika mereka menjelajahi ruang bawah tanah hingga lapisan keempat atau kelima, tetapi mereka tidak menemukan apa pun dan tidak seorang pun.

“Astaga… Aku benar-benar tidak menyangka kita tidak akan menemukan apa pun sejauh ini,” gerutu Arthur Berasus, penasihat di Biro Penyihir Kerajaan, saat ia berjalan di samping Abel. Arthur dulunya adalah seorang petualang di masa mudanya, jadi sudah menjadi hal yang wajar baginya untuk memimpin ekspedisi bawah tanah ini.

Biro itu memiliki tim peneliti yang terdiri dari seratus orang. Setengahnya ditempatkan di permukaan untuk menganalisis informasi yang datang dari ruang bawah tanah sementara setengah lainnya mengumpulkan informasi tersebut di ruang bawah tanah. Lima puluh orang terakhir telah melakukan hal itu sejak kemarin. Namun… sejauh ini belum ada yang menunjukkan hasil.

“ Pasti ada sesuatu di suatu tempat. Aku tahu aku tidak salah, mengingat warna terang batu ajaib itu,” gumam Abel pelan.

Informasi itu sampai ke telinga Abel kemarin. Setelah dia kembali dari penjara bawah tanah dan membuat laporannya ke guild, sebuah bayangan mendekatinya dari belakang.

Sosok itu—sang penyihir air—berbisik, “Abel, kata sandinya adalah ‘Warna batu ajaib itu terang.’”

“Apa?”

“Kata sandinya adalah ‘Warna batu ajaib itu terang.’ Ulangi setelah saya, ya. Ayo. Warna batu ajaib itu terang.”

Bingung, Abel mengulang kata-kata itu sesuai instruksi. “Warna batu ajaib itu terang.”

“Benar sekali. Warna batu ajaib itu terang.”

“Warna batu ajaib itu terang.”

Puas, Ryo pun pergi.

Jadi tentu saja Abel langsung menemui Ketua Serikat Hugh untuk memeriksa warna batu ajaib yang diperoleh dari monster yang dikalahkan selama Great Tidal Bore. Kemudian percakapan misterius itu akhirnya masuk akal. Monster-monster itu tidak muncul dari lapisan bawah tanah. Mereka baru saja hidup baru-baru ini.

“Mengingat banyaknya goblin, kita harus berasumsi bahwa wabah itu berasal dari suatu tempat di lapisan atas, hingga lapisan kelima belas,” kata Abel.

Demi kenyamanan, Lapisan 16 dan di bawahnya dikenal sebagai lapisan tengah dan berisi monster-monster kuat yang tak tertandingi oleh monster-monster di lapisan atas. Tidak mungkin bagi para goblin untuk menerobos bagian-bagian itu…tetapi…meskipun begitu, jumlah mereka yang sangat banyak itu menakutkan. Meskipun mereka juga tidak dapat sepenuhnya menghilangkan kemungkinan monster-monster menyerbu dari bawah lapisan tengah.

“Sejauh yang aku tahu, lapisan yang dihuni goblin hingga lapisan kelima belas adalah lapisan keempat, kelima, kesepuluh, dan kesebelas,” jawab Arthur.

“Benar. Kami tidak melihat apa pun di hari keempat dan kelima. Tidak ada monster, jebakan, tidak ada apa-apa. Satu-satunya jejak sejauh ini…”

“Ya, jejak konsentrasi besar energi magis beberapa hari sebelumnya…terletak agak jauh di bawah. Tidak ada selain itu, ya?”

“Sedikit lebih jauh ke bawah mungkin berarti…” Abel memulai. “Lapisan 10, tempat para goblin biasanya berada… Dari segi waktu, ada kemungkinan itu bisa berhubungan dengan Great Tidal Bore…” Saat dia berbicara, dia menatap peralatan ajaib yang dipegang tim peneliti. Jika Ryo melihatnya, hal pertama yang akan dia pikirkan adalah bahwa itu tampak seperti detektor logam.

“Saya masih takjub dengan perangkat alkimia yang bisa mendeteksi jejak-jejak yang ditinggalkan oleh sihir beberapa hari yang lalu.”

“Hm. Konon, informasi yang mereka peroleh dikirim ke tim di permukaan untuk dianalisis. Para kreator mengatakan kepada saya bahwa mereka menggunakan prinsip mantra sihir udara Probe, tetapi sejujurnya, saya tidak bisa memahami penjelasan mereka. Royal Center for Alchemy dan University of Magic rupanya mengerjakannya bersama-sama. Sebuah kolaborasi antara dua alkemis berbakat.”

“Alkimia, ya…”

“Oh, apa ini, Abel? Jangan bilang kau tertarik pada alkimia?” Ekspresi terkejut Arthur menunjukkan bahwa dia tidak akan pernah menduga hal itu akan terjadi pada Abel.

“Tidak, aku tidak. Aku jelas tidak, tapi temanku, sampai tingkat yang gila.”

“Kamu punya teman, Abel? Yang lebih mengejutkan lagi.” Arthur tampak benar-benar terkejut mendengar berita ini.

“Apa-apaan ini? Aku juga punya teman, lho.”

“Hm… Yah, mungkin itu hal yang baik setelah semua yang kau lakukan menjadi seorang petualang,” gumam Abel pelan, senyum tipis tersungging di wajahnya.

◆

Pada hari keempat setelah blokade penjara bawah tanah dicabut, Crimson Sword dan tim peneliti Biro Penyihir Kerajaan menyelidiki Lapisan 8 dan 9. Besok, mereka bermaksud untuk mensurvei Lapisan 10, tingkat penjara bawah tanah yang diduga menjadi sumber jawaban mereka. Tim peneliti Universitas Pusat Kerajaan melakukan penelitian mereka sendiri bersama Abel dan yang lainnya. Pemimpin dan presiden universitas mereka, Clive Staples, juga ada di antara mereka.

“Wah, orang-orang universitas itu bergeraknya cepat sekali,” kata Abel.

Setiap kali tim peneliti penyihir kerajaan tiba di suatu lapisan, mereka menyisir setiap inci lapisan itu untuk mencari jejak Great Tidal Bore. Sementara ketelitian ini menjelaskan kecepatan penyelidikan mereka yang relatif lambat, kecepatan tim peneliti universitas dalam melakukan penyelidikan mereka tidak normal. Hampir seperti mereka telah memutuskan tidak perlu menyelidiki lapisan ini… karena mereka sudah tahu tidak ada apa pun di sini…

“Jelas, tim universitas percaya bahwa monster dalam wabah terbaru ini berasal dari suatu tempat di bawah Lapisan 38,” kata Rihya setelah Abel menyuarakan kecurigaannya.

“Tunggu, benarkah?”

“Ya.” Rihya menyeringai riang. “Salah satu mantan kolega saya di tim peneliti mengonfirmasi hal itu saat saya bertanya.”

“Rekan…maksudmu seseorang dari masa kerjamu di kuil pusat di ibu kota kerajaan, ya? Bukankah mereka akan mendapat masalah karena membocorkan informasi rahasia seperti itu?”

“Mereka akan baik-baik saja meskipun mereka melakukannya. Pendeta sangat dibutuhkan di seluruh dunia, lho.”

Ada kekurangan penyihir terampil. Dan pendeta, yang mampu menggunakan sihir cahaya, dianggap sebagai personel yang sangat penting untuk penyembuhan, sehingga permintaan akan mereka selalu jauh melebihi persediaan mereka.

“Lagipula, kamu pasti memperhatikan bahwa pengawal tim universitas adalah orang asing, ya?”

“Tentu saja.” Abel juga tidak melewatkan fakta itu. “Para petualang itu jelas bukan dari Lune.”

Tim peneliti Universitas Royal Central telah berbaris ke kota mereka dengan lebih dari tiga ribu lima ratus orang. Meskipun jumlah mereka termasuk petualang yang bekerja sebagai pengawal dan pembawa barang bawaan, mereka juga menyewa petualang saat tiba di sini. Namun selama turun ke lapisan ini sebelumnya, Abel dan Rihya tidak melihat seorang petualang pun dari Lune sebagai bagian dari kelompok universitas.

“Sepertinya mereka membawa para petualang itu dari ibu kota. Mereka yang mereka pekerjakan di Lune sebagian besar adalah para D-rank yang ditugaskan untuk menjaga komunikasi dengan mereka dari permukaan dan mengamankan persediaan makanan untuk seluruh tim ekspedisi.”

“Rasanya seperti membuang-buang bakat mereka, karena petualang dari ibu kota tidak familier dengan ruang bawah tanah. Yah, kurasa tidak apa-apa jika petualang Lune bisa menghasilkan uang tanpa harus berada dalam situasi berbahaya,” komentar Abel sambil mengangkat bahu.

Bergantung pada sudut pandang Anda, Anda dapat menganggap tugas tersebut relatif aman meskipun sebenarnya tidak layak dilakukan. Lagipula, sangat sedikit petualang yang mau melangkah ke ruang bawah tanah setelah peristiwa Great Tidal Bore.

Arthur, penasihat penyihir kerajaan, kembali sambil menggerutu setelah memeriksa keadaan bawahannya. “Abel, Clive, dan orang-orangnya sudah kabur dari sini. Kalau terus begini, mereka akan menyerang kita di Layer 10. Kau tidak akan membiarkan itu terjadi, kan?”

“Rihya baru saja memberitahuku bahwa mereka beroperasi dengan asumsi bahwa monster-monster itu berasal dari bawah Lapisan 38, jadi aku cukup yakin mereka akan menerobos Lapisan 10 seperti yang lain. Tidak yakin apa yang bisa kulakukan untuk menghentikan mereka, sejujurnya.”

“Apa…?” Tidak mengherankan, kata-kata Abel membuat Arthur tercengang. Namun, pria tua itu sudah terlatih dalam banyak hal, jadi dia langsung mengubah taktiknya dengan mudah. ​​”Kalau begitu, mungkin aku akan membiarkan Clive menjadi burung kenari di tambang batu bara, ya?”

Arthur menyeringai tanpa malu.

◆

Sambil melirik Pedang Merah dan para penyihir kerajaan yang masih menyelidiki lapisan kesembilan, presiden Universitas Pusat Kerajaan, Clive Staples, maju ke Lapisan 10.

“Tuan Clive, ini adalah level goblin.”

“Tidak ada bedanya. Monster-monster itu datang dari tempat yang jauh di bawah sana, jadi kita tidak akan tinggal di sini.”

Clive tidak peduli dengan laporan sekretarisnya.

Saya harus menjadi kepala akademisi berikutnya dengan cara apa pun yang diperlukan. Memecahkan misteri Great Tidal Bore akan membantu saya mencapai tujuan itu.

Kepala akademisi adalah kepala administrasi ilmiah di kerajaan. Seperti menteri keuangan yang mengelola keuangan negara atau menteri urusan militer yang memimpin militernya, kepala akademisi memegang kekuasaan atas berbagai disiplin ilmu pengetahuan negara. Ini termasuk kemampuan untuk mengalokasikan anggaran nasional ke berbagai bidang sesuai dengan kebijakan mereka. Itu adalah salah satu posisi paling kuat yang membentuk tulang punggung politik Kerajaan.

Dia telah meletakkan banyak dasar. Yang tersisa baginya adalah mengumpulkan cukup banyak prestasi dengan penelitiannya sehingga tidak ada yang berani mengkritiknya. Jika dia dapat membuat presentasi besar tentang temuannya mengenai penyebab Great Tidal Bore ini, maka dia akan dapat memenangkan kursi sebagai kepala akademisi.

Itulah sebabnya dia sengaja menempuh perjalanan jauh dari ibu kota menuju daerah terpencil ini.

“Tetapi, Tuanku, banyak di antara rakyat kita yang tidak memiliki stamina, termasuk para peneliti…”

“Sialan… Tidak ada alasan bagi seseorang untuk mengabaikan latihan fisiknya hanya karena mereka seorang sarjana. Tidak ada gunanya mengeluh tentang apa yang tidak dapat diubah. Kita akan mengakhiri hari ini di sini. Beritahu yang lain bahwa kita akan mendirikan kemah di lapisan kesepuluh.”

Tim peneliti universitas berencana untuk turun ke Layer 38 dalam satu perjalanan, itulah sebabnya mereka menginvestasikan banyak sumber daya ke dalam ekspedisi tersebut, seperti perlengkapan berkemah, ransum, dan penjaga untuk tugas jaga bergantian. Berkat persiapan mereka, penjelajahan bawah tanah telah dimulai empat hari setelah blokade dicabut.