Binatang Pelindung

Banyak penduduk desa berkumpul di alun-alun desa.

“Walikota, Nils! Bagaimana hasilnya?”

“Bagus, bagus. Hancurkan semua goblin.”

“Woaa!”

Sorak sorai kegembiraan terdengar mendengar pengumuman Wali Kota Boulan.

“Wah, hebat sekali ya kamu, Nils!”

“Kalian semua juga. Terima kasih telah membantu kami.”

“Ini, makanlah sedikit daging babi goreng milik bandit ini.”

Beberapa saat kemudian, obrolan seru memenuhi udara saat penduduk desa mengelilingi keempat pemuda tersebut, menepuk bahu mereka sebagai ucapan terima kasih, menyodorkan makanan ke tangan mereka dan lain-lain.

“Tidak, tidak ada alkohol. Mereka masih harus berurusan dengan kerangka-kerangka di malam hari.”

“Oh, benar juga, maaf…”

Dengan mata tajam, Boulan melihat dan menghentikan seorang penduduk desa yang dengan antusias menawarkan minuman keras kepada mereka. Meskipun hal ini tidak biasa bagi mereka, penduduk desa tetap menikmati makan siang di alun-alun desa.

“Boulan.”

“Halo, Nenek. Para goblin sudah tamat.”

“Ya, ya, aku sudah mendengarnya. Bagus sekali. Kalau begitu, ajak keempat anak muda itu menemui binatang pelindung sebelum matahari terbenam. Pelindung kita ingin mengobrol sebentar.”

“Benar begitu…? Aku akan memberi tahu anak-anak nanti. Kita akan pergi setelah makan siang.”

Telinga Ryo mendengar pembicaraan mereka.

Audiensi dengan binatang penjaga! Sebuah peristiwa cerita klasik! Yang berarti ada kemungkinan besar kita akan berakhir melawan binatang penjaga yang menjadi gila karena kutukan…

Dia tersenyum tipis tanpa menyadarinya.

“Sialan, Ryo, kau merencanakan sesuatu yang buruk lagi, ya…” kata Nils, tampak sangat kesal.

Amon tersenyum ceria seperti biasa. “Ada aura jahat di sekitarmu, Ryo.”

Eto menatap sang Grandam selama percakapan ini. Lebih tepatnya, ia menatap tali hias dan patung ukiran yang tergantung di tongkatnya dan mengorek-orek ingatannya.

Aku cukup yakin, pikir Eto, itu milik Dewi Ibu Pertiwi…

Lokasi binatang penjaga berjarak satu jam berjalan kaki setelah memasuki hutan timur.

“Penduduk desa juga dilarang untuk masuk jauh ke dalam hutan timur. Tentu saja, Nils yang merupakan berandalan tidak patuh tidak pernah didengarkan dan terus-menerus masuk ke sana, jadi Grandam dan aku memberinya lebih banyak ceramah marah daripada yang bisa kuhitung.”

“Aku sudah tahu!”

“Bagaimana mungkin?! Bagaimana mungkin kau bisa tahu itu?!”

Bagi Ryo, penjelasan Boulan masuk akal. Dan bagi Nils, penjelasannya tidak masuk akal sebagaimana penjelasan Ryo.

Eto terus menerus bimbang, tetapi akhirnya dia memutuskan untuk bertanya kepada Grandam apa yang ada dalam pikirannya. “Grandam… maksudku, Nyonya Nasu, bolehkah aku bertanya tentang patung itu…?”

“Kau boleh memanggilku Grandam. Satu-satunya yang masih memanggilku Nasu adalah binatang penjaga kita yang terhormat. Nah, sekarang, patung yang mana yang kau… Ahhh, makhluk kecil ini? Sebagai pendeta cahaya, kau seharusnya tahu jawabannya, ya?”

Dia mengangkat tongkatnya sedikit lebih tinggi sehingga lebih mudah bagi Eto untuk melihat ukiran batu yang lebarnya sekitar lima sentimeter.

“Ya. Itu lambang Dewi Ibu Bumi, bukan?”

“Benar. Kau punya otak yang bagus, bukan? Kurasa itu berarti Kuil Cahaya masih mengajarkan hal-hal seperti ini, ya…”

“Dewi Ibu Bumi?”

Baik Eto maupun Nenek mendengar gumaman pelan Ryo.

“Ya. Tidak banyak pengikutnya yang tersisa saat ini… Namun para tetua desa ini telah mempercayainya selama beberapa generasi.”

“Dewi Cahaya dan Dewi Ibu Bumi yang kita percayai adalah dewa-dewi yang masing-masing disembah sebagai salah satu dari Pantheon Tujuh. Namun, banyak hal telah terjadi selama kurun waktu yang panjang… Saat ini, setiap kali seseorang menyebut Kuil atau pendeta, hal pertama yang muncul di benak setiap orang adalah Kuil Dewi Cahaya atau pendeta Dewi Cahaya. Enam dewa lainnya, untuk semua maksud dan tujuan, telah jatuh ke pinggir jalan.”

Nada bicara Grandam merendahkan diri, meskipun ada sedikit rasa kesepian yang mengintai di dalamnya. Itu bukan rasa frustrasi atau kesedihan. Jika dipaksa, Ryo akan mengatakan bahwa perasaan itu paling mendekati rasa menyerah.

“Keyakinan bukanlah sesuatu yang bisa dipaksakan kepada orang lain. Dan jika keyakinan memudar dan menghilang sama sekali, ya, begitulah dunia ini, bukan?”

Tercerahkan… Kata itu menggambarkan Grandam dengan sempurna pada saat itu.

Ryo tiba-tiba teringat sebuah pertanyaan. “Nenek,” katanya. “Bisakah kau dan para pengikut Dewi Bumi lainnya menggunakan sihir cahaya?”

Sihir cahaya… sihir penyembuhan yang merupakan spesialisasi para pendeta dan pendeta wanita. Namun, yang ingin Ryo ketahui adalah apakah hanya pendeta Dewi Cahaya yang dapat menggunakannya atau apakah pendeta dewa lain juga dapat menggunakannya.

“Sihir cahaya, ya?”

“Ya. Itu digunakan untuk menyembuhkan luka dan semacamnya.”

“Aku tahu kegunaannya, Nak, dan ya, aku bisa menggunakannya. Tapi milikku berbeda dari yang digunakan para pendeta cahaya. Eto, benar kan? Kau dan keluargamu mengucapkan mantra, bukan?”

Eto tampak terkejut dengan pertanyaan tak terduga sang Nenek. “Hah? Ya, tentu saja.”

“Mereka yang melayani Dewi Bumi tidak melakukannya. Jawaban yang lebih akurat adalah tidak pernah ada mantra sejak awal. Namun, pada suatu saat, mantra menjadi hal yang biasa.”

“Maaf? Apa yang baru saja kau…? Hah?”

Keterkejutan Eto semakin dalam. Bahkan, dia sekarang membeku. Pendeta itu benar-benar hanya membeku saat Rihya terlibat, jadi melihatnya sekarang dalam keadaan seperti itu menghadirkan fenomena yang sangat menarik bagi Ryo.

Ekspresinya tetap datar meski ia terus berjalan otomatis. Kelompok itu menyeretnya dalam perjalanan mereka. Beberapa saat kemudian, mereka akhirnya tiba di sebuah gua jauh di dalam hutan, tempat tinggal binatang penjaga itu.

◆

Binatang penjaga. Makhluk nonmanusia yang menghuni daratan. Mereka sering kali menjalin berbagai bentuk hubungan simbiosis dengan populasi manusia di sekitarnya. Itulah sebabnya mereka disebut binatang penjaga. Pada dasarnya, mereka tidak tinggal di tempat yang padat seperti kota, tetapi di daerah yang kaya akan alam, seperti pegunungan dan hutan.

Lebih jauh lagi, keberadaan mereka jarang dipublikasikan. Dalam kebanyakan kasus, hanya penduduk desa yang terlibat dengan mereka yang tahu tentang mereka. Oleh karena itu, tidak dipahami dengan baik berapa banyak binatang penjaga yang ada, jenis binatang penjaga apa, dan hubungan seperti apa yang mereka bangun dengan manusia.

Di luar gua, sang Grandam, Nasu, memanggil makhluk yang tinggal di dalam gua dengan sopan. “Wahai Binatang Pelindung Agung, ini aku, Nasu. Aku membawa serta Boulan dan keempat orang yang akan melakukan perburuan.”

Suaranya menghidupkan kembali Eto, yang telah membeku selama perjalanan. Ketika ia melihat temannya berfungsi lagi dari sudut matanya, Ryo menghela napas lega.

Jika spekulasinya tentang binatang penjaga yang dikutuk ternyata benar, mereka akan tiba-tiba terlibat dalam pertempuran. Dalam hal itu, Eto yang tidak dapat bereaksi dengan cepat akan berakibat fatal. Namun…

“Saya berterima kasih atas usaha Anda untuk datang ke sini.”

Apa yang berjalan perlahan keluar dari gua adalah…

“Fenrir…” bisik Eto.

Seekor serigala yang ditutupi bulu perak dari kepala hingga ekor, fenrir itu panjangnya sekitar tiga meter. Jalan makhluk itu tidak stabil dan semua orang bisa melihat bahwa ia jelas telah kehilangan banyak kekuatan. Meskipun demikian, tatapannya tajam dan ucapannya jelas.

Tidak dimakan oleh kutukan kalau begitu… Ugh… Ini pastinya tidak akan memicu suatu kejadian.

Baik Nils maupun Amon melihat sekilas kekecewaan di wajah Ryo. Mereka mengangguk serempak, kecurigaan mereka terhadap pikiran jahatnya terbukti.

“Hm, hm, seorang pendeta cahaya? Kalau begitu, kehadirannya berarti mereka tidak akan kewalahan oleh jumlah musuh. Sekarang, izinkan aku bercerita tentang diriku. Kalau boleh lebih tepat, aku bukanlah seorang fenrir…tetapi demi kenyamanan, anggap saja aku adalah sesuatu yang mirip.”

Binatang penjaga itu terkekeh pelan.

“Seorang pendeta cahaya, dua pendekar pedang…dan…”

Makhluk itu menatap langsung ke arah Ryo, mengamatinya, sebelum melanjutkan.

“Namaku Nkuusin. Kau di sana, penyihir air. Kau menyebut dirimu apa?”

Meski sedikit terkejut dengan pertanyaan itu, Ryo tetap menjawab. “Namaku Ryo.”

Boulan dan Grandam yang berdiri di sampingnya pastinya lebih dari sekadar sedikit terkejut.

“Binatang penjaga itu benar-benar memperkenalkan dirinya sendiri…”

Fakta bahwa binatang penjaga itu menyebutkan namanya adalah hal yang membuat mereka heran. Ini belum pernah terjadi sebelumnya, bahkan sekali pun. Dan faktanya, ini adalah pertama kalinya baik Boulan maupun Grandam mengetahui namanya, Nkuusin.

“Saya mengerti bahwa nama saya sulit diucapkan oleh manusia, itulah sebabnya saya sengaja menyembunyikannya sampai sekarang. Namun, penyihir di sana… Ryo, ya? Saya merasa perlu memberi tahu Ryo. Jika tidak melakukannya, itu akan menjadi aib.”

“Aib? Apa maksudmu?” tanya Ryo, kepalanya miring bingung.

“Ya. Bagaimana aku menjelaskannya… Bisa dibilang aku adalah kerabat para peri. Dan bagi makhluk seperti kami, kehadiranmu… Ya, kehadiranmu adalah sebuah kenyamanan saat dekat.”

Dia tidak begitu mengerti apa yang dikatakan fenrir. Dia tahu tentang Raja Peri Air, guru pedangnya yang tampak seperti seorang dullahan. Raja Peri itu telah memberinya pedang dan jubahnya. Ketika Sera melihat jubahnya, dia berkata, “Raja Peri telah jatuh cinta padamu.” Lalu ada binatang penjaga, kerabat para peri, yang berdiri di depan Ryo sekarang dan mengatakan kepadanya bahwa kehadirannya adalah sebuah penghiburan.

Jika dia menyatukan semua informasi ini, maka kesimpulannya adalah Ryo dicintai oleh para peri… Meskipun dia masih belum tahu apa sebenarnya peri itu.

Aku akan bertanya pada Sera saat kita kembali ke Lune. Dia bilang elf pada dasarnya adalah setengah peri, jadi aku yakin dia bisa memberitahuku banyak hal tentang mereka.

“Jika kehadiranku benar-benar bisa menghiburmu, maka…um, terima kasih, kurasa?”

Dia merasa ini bukan jawaban yang tepat.

Binatang penjaga itu tertawa terbahak-bahak. “ Akulah yang seharusnya bersyukur, karena berkatmu umurku bertambah seribu tahun. Sejujurnya, umurku akan berakhir dalam satu dekade lagi… Nasu, hebat sekali kau telah membawa orang yang menarik ini kepadaku.”

“Aku…” Sang Grandam benar-benar kehilangan kata-kata. Ia tidak hanya terkejut dengan pernyataan sang binatang penjaga bahwa hidupnya akan berakhir dalam sepuluh tahun, tetapi ia juga lebih terkejut lagi bahwa kehadiran Ryo telah memperpanjang hidupnya selama satu milenium.

“Astaga, Ryo, kau hebat sekali…” kata Nils dengan takjub.

“Aku tidak begitu yakin tentang itu, karena aku sungguh meragukan bahwa aku sendiri telah diberkati…” Ryo menjawab dengan bingung, sambil menggelengkan kepalanya sebagai tanda penyangkalan. Mendengar bahwa kehadirannya sendirilah yang bertanggung jawab untuk menambah seribu tahun dalam kehidupan fenrir…tampaknya akhirnya membuatnya mengerti bahwa binatang penjaga itu sebenarnya adalah makhluk nonmanusia.

“Baiklah, mari kita bicarakan inti permasalahannya. Perburuan yang akan kau lakukan… Mereka yang datang sebelumnya memulainya tanpa meminta nasihatku atau hal semacam itu, yang menyebabkan banyak komplikasi.”

Meskipun wajahnya seperti serigala, kuartet Kamar 10 entah bagaimana merasakan kekhawatiran yang dibawa binatang penjaga itu.

“Sebelum kami menyadari niat mereka, mereka sudah melawan para kerangka… jadi mereka menodai hutan dengan menumpahkan darah. Saya menyampaikan permintaan maaf yang sebesar-besarnya,” kata Wali Kota Boulan.

“Hm, itu memang tak terelakkan… karena hidup dan mati dipertaruhkan. Meski begitu…” Binatang penjaga itu mendengus seolah-olah mendesah. “Mempertimbangkan betapa merepotkannya bahkan tiga puluh kekejian yang lemah itu, mereka tidak akan muncul sebagai pemenang.”

Ryo menganalisis kata-kata binatang penjaga itu.

Tiga puluh lebih banyak dari dua puluh yang diberitahukan kepada kita… Dan dengan “kekejian yang lemah,” itu mungkin mengacu pada kerangka…yang berarti ada sesuatu yang lebih kuat, bukan?

“Apakah aku benar jika berasumsi kita juga akan mengalahkan hal lain?” Nils menanyakan pertanyaan yang ada di benak Ryo, dan dengan berani. Seperti yang diharapkan dari seorang pemimpin kelompok.

“Ya, ada satu makhluk kuat. Jenisnya sama, tapi besar. Aku tidak tahu bagaimana kalian manusia menyebutnya. Makhluk itu terperangkap di dalam kuil, dekat pintu masuk… Setelah kalian mengalahkan tiga puluh antek, aku akan melepaskannya untuk kalian bunuh.”

“Wahai Binatang Pelindung Agung, tak disangka kau berhasil menjebak monster itu…” Sang Grandam terdengar kagum sekaligus heran mendengar penjelasan binatang pelindung itu.

“Aku harus melakukannya karena kekuatan spiritual kuil itu tidak cukup untuk menahannya. Jadi, aku menggunakan sisa kekuatanku untuk menangkap dan menjebak makhluk itu. Sayang… akhir-akhir ini, aku membutuhkan kekuatan yang sangat besar, sehingga mengurangi masa hidupku.”

Kemudian, binatang penjaga itu tertawa terbahak-bahak lagi. Apakah karena dia adalah seorang legenda yang bisa menertawakan umurnya sendiri? Atau karena dia sudah hidup begitu lama? Siapa yang bisa mengatakan…

Karena binatang penjaga tidak dapat pergi jauh dari gua, maka anggota kelompok yang lain pun menuju ke kuil, yang di depannya mereka sekarang berdiri.

“Menurutku itu lebih seperti ‘kuil tersembunyi’ daripada kuil suci…” kata Eto kepada Grandam.

“Hm. Tidak tahu definisi dan semacamnya, tapi di desa kami menyebutnya kuil selama beberapa generasi. Kerangka-kerangka mulai muncul di sana-sini sekitar enam bulan lalu. Kuil itu sudah lama ditutup karena kami melakukan ritual di desa… Sejak saat itu, kami tidak bisa mendekatinya. Yang bisa kami lakukan hanyalah menonton dari kejauhan… Dan sekarang kami tahu ada makhluk kuat di dalamnya. Apa yang sebenarnya terjadi?”

Dia menghela napas dalam-dalam setelah selesai berbicara.

“Eto, sebenarnya apa itu kuil tersembunyi?” tanya Ryo, menyuarakan pertanyaan di benaknya.

“Cara terbaik yang dapat saya gunakan untuk menggambarkan kuil tersembunyi adalah kuil yang memiliki altar di bagian dalam di balik pintu. Kuil Cahaya sebenarnya memiliki beberapa altar. Selama ada pendeta atau pendeta wanita, mereka dapat segera melakukan ritual yang diperlukan. Dalam kasus kuil, sesuatu seperti altar diletakkan di dalamnya meskipun ukurannya tidak sama dengan kuil. Pintunya juga kecil. Kita tidak tahu kapan atau mengapa pintu-pintu itu dibangun karena pengetahuan tentangnya telah hilang seiring waktu tanpa diwariskan. Namun, kita tahu bahwa beberapa pintu tertua dibuat lebih dari seribu tahun yang lalu…”

Ia menganggap penjelasan Eto sangat menarik. Bahasa yang digunakan pendeta itu lebih formal dari biasanya, mungkin karena Grandam adalah bagian dari audiensnya.

“Sejauh pengetahuan saya, pintu kuil ini tidak pernah dibuka. Setidaknya tidak ada seorang pun yang hidup saat ini yang tahu seperti apa bagian dalamnya.”

Sang Grandam menggelengkan kepalanya sedikit. “Tunggu, aku baru ingat sesuatu yang dikatakan binatang penjaga di masa lalu. Sepertinya ada kekuatan yang mengalir ke guanya dari suatu tempat dan itulah sebabnya ia tinggal di sana, karena kondisinya yang lemah… Mungkin kuil ini adalah sumber kekuatan itu.”

“Kemungkinannya tinggi,” jawab Eto sebelum memaparkan teorinya sendiri dan kemungkinan implikasinya. “Ada teori yang mengatakan bahwa kuil-kuil tersembunyi itu dibangun di urat-urat bumi, yang disebut sebagai tempat berkumpulnya kekuatan yang berasal dari bumi. Jika memang demikian, maka kekuatan yang terkumpul di kuil tersembunyi ini kemungkinan besar mengalir ke gua.”

◆

Sebelum memulai pertempuran melawan kerangka, keempat anggota Ruang 10 melakukan sesi pengarahan menyeluruh.

“Saya pikir masalahnya adalah yang besar dan kuat,” kata Eto. “Jika itu benar-benar tipe kerangka, maka itu bisa jadi jenderal kerangka, raja kerangka, atau kerangka lengkung. Kemungkinan lain adalah mayat monster atau hewan yang telah berubah menjadi kerangka. Beruang, misalnya. Dalam kasus itu, kita akan menghadapinya seperti kerangka biasa, jadi kita tidak perlu terlalu banyak menyusun strategi.”

“Eto, siapa yang paling berbahaya dalam daftar itu?” tanya Nils.

“Kerangka lengkung. Sihir sama sekali tidak efektif melawan mereka.”

Hmm… Sepertinya saya pernah mendengar kalimat serupa baru-baru ini…

Ryo menelusuri ingatannya saat mendengarkan percakapan Nils dan Eto, tetapi dia tidak dapat mengingat kejadian dengan iblis yang menjadi sumber kata-kata itu.

Ah, baiklah, terserah.

“Secara umum, tebasan tidak bekerja dengan baik pada monster tipe kerangka, jadi serangan pedang agak…”

“Sayang sekali, apalagi Amon dan aku hanya punya pedang sebagai senjata…”

Amon merenungkan penjelasan Eto.

“Eto, bagaimana kalau memukul mereka dengan palu?” tanya Ryo, mendasarkan sarannya pada kerusakan novel ringannya. Ternyata benar dilihat dari anggukan tegas Eto.

“Ya,” kata Eto, “cara seperti itu akan menjadi cara yang paling efektif untuk melawan mereka.”

“Bagus sekali. Kalau begitu kita akan baik-baik saja. Aku akan melumpuhkan kerangka-kerangka itu sehingga Nils dan Amon bisa memukul mereka dengan palu besar dari luar.”

“Dari luar?”

“Palunya yang besar?”

Nils dan Amon memiringkan kepala bingung mendengar pernyataan Ryo yang penuh percaya diri.

“Baiklah, hal pertama yang akan kita lakukan adalah membasmi kerangka-kerangka di depan kuil.”

Lalu Eto mulai membaca mantra, suaranya rendah.

“Dengan ini aku mengembalikan jiwa yang tidak murni ini ke pangkuan ilahi dan berdoa agar dosa-dosanya diampuni. Hiduplah sebagai Mayat Hidup.”

Ketika dia mengucapkan kata-kata pemicu terakhir, tiga puluh kerangka yang ditangkap oleh tatapan Eto lenyap tanpa jejak satu per satu.

Wah, wah, wah! Mantra yang sangat keren! Aku yakin orang yang memikirkannya pasti punya Sindrom Tokoh Utama!

Sementara pikiran-pikiran kasar itu berkecamuk dalam benak Ryo, kerangka terakhir menghilang begitu saja. Apakah mantra Turn Undead menghabiskan banyak sihir, bahkan untuk petualang peringkat E seperti Eto? Atau apakah itu karena ia telah mengistirahatkan tiga puluh dari mereka sekaligus? Apa pun alasannya, Eto jatuh berlutut, terengah-engah.

“Kamu baik-baik saja, Eto?” tanya Ryo sambil menawarkan segelas air dingin yang lezat kepada pendeta itu. Segelas air sangatlah berharga di saat-saat seperti ini. Tubuh manusia adalah sesuatu yang aneh dan misterius.

Eto menghabiskan airnya dalam sekali teguk. “Terima kasih, aku baik-baik saja.”

Sementara itu, Nils dan Amon mendekati pintu kuil dan bersiap. Akhirnya tiba saatnya untuk membukanya. Meskipun “makhluk besar dan kuat” itu mungkin tidak akan tiba-tiba melompat ke arah mereka karena binatang penjaga besar telah menjebaknya, mereka tetap membukanya perlahan dan hati-hati. Untuk pintu yang telah tertutup begitu lama, pintu itu ternyata mudah dibuka… tidak peduli bahwa dibutuhkan dua pendekar pedang pelopor untuk melakukannya.

Pintu-pintu itu menciptakan awan debu saat terbuka. Begitu debu mengendap, mereka bisa melihat ke dalam. Sebuah kerangka tunggal setinggi lebih dari dua meter berdiri di sana.

“Kerangka lengkung…” gumam Eto.

“Ah, sial!” kata Nils. “Bukan yang paling berbahaya dan tak terkalahkan oleh sihir!”

Nils dan Amon segera menjauh dari pintu dan mengacungkan pedang mereka.

“Pembuatan Es: Palu.”

Ryo merapalkan mantra dan menciptakan palu es yang melilit bilah pedang Nils dan Amon.

“Wah. Ini besar sekali . Ryo, kita pakai ini untuk memukul-mukulnya, kan?”

“Saya merasa setiap pukulan akan jatuh seperti berton-ton batu bata.”

Nils dan Amon mengangkat palu mereka tinggi-tinggi dan mengayunkannya, memikirkan cara menggunakannya.

“Benar. Aku akan menghentikannya saat ia berada di tempat terbuka, jadi aku ingin kalian berdua menyerangnya dan mengurangi daya tahannya.”

“Kau berhasil.”

“Ya, Tuan.”

Nils dan Amon berdiri di sekitar tempat terbuka yang ditunjuk Ryo.

“Tembok Es 3.”

Dia mengelilingi jalan dari pintu ke tempat terbuka dengan dinding es. Ini akan mencegah monster itu tiba-tiba keluar jalur dan menyerang mereka.

“Baiklah, aku akan memberi isyarat kepada binatang penjaga untuk melepaskannya. Bunga Es. ”

Karena kembang api disebut bunga api, ia memberi mantra ini nama yang berlawanan. Gumpalan salju yang berkilauan terbang ke udara dari tangan kanan Ryo yang terangkat. Gumpalan itu meledak secara dramatis saat mencapai ketinggian yang cukup tinggi di langit. Debu berlian yang menyebar dari pusat gugusan itu bersinar sangat terang di bawah cahaya matahari yang terbenam. Ia mengirimkan gugusan kedua, lalu yang ketiga, kepingan salju berkilauan saat turun.

Kelompok itu lupa bahwa mereka sedang berada di tengah perkelahian dan terpaku oleh pemandangan itu.

“Indah sekali.”

Bisikan sang Nenek nyaris tak terdengar, namun Ryo mendengarnya.

“Baiklah, teman-teman, lengkungannya sudah datang,” kata Ryo, meninggikan suaranya untuk mengembalikan fokus semua orang ke perburuan.

“Saya siap! Biarkan saya melakukannya!”

Meski teriakan Nils bukanlah sinyal sama sekali…itu hanya kebetulan bertepatan dengan momen ketika binatang penjaga melepaskan ikatannya dan kerangka lengkung itu bergerak.

Para mayat hidup membenci yang hidup. Tidak seorang pun tahu alasannya, tetapi mereka tertarik pada yang hidup, mereka membunuh yang hidup, dan mereka menggoda yang hidup untuk menjadi makhluk terkutuk seperti mereka.

Kerangka lengkung itu tidak berbeda. Ia mulai berjalan lurus ke arah mereka setelah keluar dari pintu. Ia melangkah maju perlahan, hingga tiba di tempat terbuka…di mana ia bertabrakan dengan Dinding Es tepat di depannya. Ia tidak punya tempat untuk pergi sekarang.

“Bandara Es.”

Meskipun sihir tidak efektif melawan arch skeleton, baik Ice Wall maupun Ice Bahn, yang penting adalah tidak menargetkan monster itu sendiri. Tidak ada jalan keluar dari fenomena fisik—seperti lapisan es yang licin, misalnya. Makhluk itu meluncur dengan dramatis di Ice Bahn milik Ryo dan jatuh. Ia mencoba berdiri berkali-kali tetapi gagal.

“Tembok Es, Lepaskan. Oke, Nils, Amon, giliran kalian.”

“Tentu saja! Amon, ayo berangkat!”

“Ya, Tuan!”

Nils dan Amon menutup celah antara mereka dan lengkungan yang runtuh. Lalu…mereka mengangkat palu es buatan Ryo tinggi-tinggi ke atas kepala dan memukul monster itu sekuat tenaga. Klang.

“Wah, keras sekali,” kata Nils.

“Memang,” Amon membenarkan. “Tapi aku bisa melihat kita memang menimbulkan kerusakan, meskipun tidak banyak.”

“Baiklah, mari kita lanjutkan seperti ini.”

“Dengan senang hati!”

Bam, bam, bam. Mereka berdua memukuli monster itu tanpa henti saat ia tergeletak di tanah, tidak dapat berdiri. Ice Bahn milik Ryo memiliki radius dua meter dan setiap palu berukuran panjang tiga meter. Karena kerangka lengkung itu tidak memiliki serangan proyektil maupun serangan sihir jarak jauh, mereka dapat memukulnya tanpa mengalami kerusakan apa pun.

 

Namun, karena Nils adalah E-rank dan Amon adalah F, setiap serangan mereka tidak menimbulkan banyak kerusakan. Tidak dapat dihindari bahwa akan butuh banyak waktu untuk benar-benar mengalahkan arch skeleton. Saat menahan pukulan mereka, meskipun kerusakannya minimal, makhluk itu merangkak, karena menyerah untuk berdiri. Sekarang ia mencoba bergerak dalam posisi ini.

“Yah, kurasa kita tidak perlu terkejut. Tapi hasilnya akan sama saja karena kamu berbaring di atas es yang dibuat khusus dan sangat licin.”

Seperti yang Ryo katakan, lengkungan itu tidak bisa bergerak maju meski dengan keempat kakinya. Yang bisa dilakukannya hanyalah terus meluncur di atas Ice Bahn miliknya.

Mengapa mudah sekali meluncur di atas es? Karena ada air di permukaan es—atau tidak. Anda akan meluncur terlepas dari ada atau tidaknya air yang mencair di permukaan es. Ini juga bukan tentang termodinamika. Tentu saja, air membuatnya sangat licin.

Yang membuat molekul H2O tetap melekat adalah interaksi antarmolekul yang disebut ikatan hidrogen. Hidrogen ini, H, berikatan dengan oksigen di dekatnya, O, kemudian H ini berikatan dengan oksigen di dekatnya , O, yang kemudian berikatan dengan oksigen di dekatnya , H, dan H ini berikatan dengan oksigen di dekatnya . Rangkaian empat keadaan ikatan hidrogen ini—yang setara dengan lima molekul air—adalah bentuk es yang paling umum. Yang paling umum juga berarti bahwa itu adalah keadaan atau bentuk yang paling stabil.

Semakin rendah suhu, semakin keras es tersebut. Sebaliknya, jumlah ikatan hidrogen yang lemah pada bongkahan es yang sama akan meningkat pada suhu yang lebih tinggi. Pada permukaan lapisan es, es tersebut bersentuhan dengan air dan udara dan menciptakan lapisan molekul air dengan ikatan hidrogen ganda atau rangkap tiga. Molekul-molekul inilah yang membuat es menjadi licin. Molekul-molekul air yang berikatan ganda atau rangkap tiga ini bergerak melintasi permukaan es yang berikatan empat, bertindak seperti bola-bola dalam bantalan.

Bayangkan Anda menumpahkan sejumlah besar bola pachinko atau kelereng di lantai kayu… Mungkin mustahil untuk berjalan di atasnya dengan sepatu atau sandal, bukan? Jadi, jika Anda menganggap lantai kayu sebagai lembaran molekul air dengan empat ikatan hidrogen dan bola pachinko atau kelereng sebagai lapisan molekul air terpisah dengan dua atau tiga ikatan hidrogen, Anda mungkin mendapatkan gambaran yang lebih jelas tentang cara kerjanya.

Dan lantai es yang Ryo ciptakan di Ice Bahn miliknya memanfaatkan sifat ini. Hal ini dimungkinkan karena ia telah menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk membentuk ikatan pada tingkat molekuler di Hutan Rondo. Es tersebut terbuat dari tiga molekul air yang saling menempel, dengan sejumlah besar molekul air yang terikat hidrogen ganda…namun sangat keras sehingga mustahil untuk bergerak dengan mendorong jari kaki atau tumit ke dalam es. Mungkin hanya Ryo, yang memiliki pengetahuan tentang sihir dan sains, yang dapat mencapai kombinasi ini.

Bagaimana pun, di atas Ice Bahn ini, si kerangka lengkung tidak dapat bergerak maju bahkan ketika merangkak dengan keempat kakinya, dan terus dipukuli oleh Nils dan Amon.

Akhirnya, monster itu beralih dari posisi merangkak menjadi berbaring tengkurap.

“Beralih dari berdiri dengan dua kaki ke merangkak dengan keempat kakinya dan akhirnya berbaring tengkurap… Meskipun pendekatan Anda benar dalam upaya meningkatkan koefisien gesekan dengan meningkatkan area kontak, hasilnya tetap sama. Anda tidak dapat bergerak, apalagi melompat.”

Lima belas menit telah berlalu sejak Nils dan Amon mulai memukulinya dengan palu es mereka dan mereka belum berhenti. Akhir-akhir ini, mereka berlatih dengan penekanan khusus pada stamina, tetapi bahkan sebagai seseorang yang menonton dari pinggir lapangan, Ryo dapat merasakan bahwa mereka kelelahan.

Jika mereka benar-benar tidak dapat menyelesaikan pekerjaan, saya berencana untuk bertukar posisi dengan mereka. Namun…

Namun dia tidak perlu khawatir.

“Kita hampir sampai!”

Saat Nils memukulnya sambil berbicara… Krak. Dengan suara keras, tulang leher kerangka lengkung itu retak dan cahaya merah yang bersinar di rongga matanya menghilang. Mereka akhirnya mengalahkan monster itu.

“Astaga, itu memakan waktu lama sekali…”

“Saya kelelahan…”

Nils dan Amon jatuh terlentang. Nils menyeret botol air di pinggangnya ke mulutnya dan minum air di dalamnya dengan rakus, menumpahkan sebagian air ke tubuhnya sendiri karena tergesa-gesa. Amon jatuh terlentang di tanah, lengan dan kaki terbuka lebar.

Monster bertipe mayat hidup seperti kerangka tidak meninggalkan batu ajaib. Kerangka lengkung tidak terkecuali, jadi mereka tidak menemukan satu pun setelah kematiannya meskipun mereka sudah berusaha keras.

Ketika Ryo mengumumkan bahwa monster itu tidak menjatuhkan batu ajaib, Nils dan Amon menundukkan kepala karena kalah.

“Aku sudah tahu sejak lama, tapi… mendengar kenyataan itu sangat menyakitkan,” kata Nils.

“Saya setuju…”

“Bagus sekali, anak-anak muda,” kata sang Grandam sambil berjalan ke arah mereka di samping Boulan. Mereka berdua telah menyaksikan pertempuran itu dari jarak yang cukup jauh di belakang mereka.

“Menurutmu, apa aku boleh melihat-lihat bagian dalam kuil?”

“Tidak ada yang bergerak di dalam, jadi kamu seharusnya baik-baik saja,” jawab Ryo.

Setelah mendengar ini, Grandam masuk ke kuil bersama Boulan. Eto dan Ryo mengikuti dari belakang. Tentu saja, Nils dan Amon tetap beristirahat di luar.

Bagian dalam kuil itu selebar kolam renang sepanjang dua puluh lima meter yang biasa ada di sekolah. Jauh di dalam, tepat di depan mereka, ada sesuatu yang tampak seperti altar. Meskipun ukurannya besar, tidak ada yang lain di tempat itu.

“Sebuah altar,” gumam Ryo, “bukan?”

“Ya,” jawab Eto lembut. “Pada dasarnya, satu-satunya hal yang ada di dalam kuil tersembunyi adalah altar.”

Di atas altar terdapat patung seorang wanita yang tingginya satu meter dan sesuatu yang tampak seperti bola kristal hitam yang retak dan ada bagian yang hilang.

Bola itu…

Ryo ingat pernah melihat benda itu. Benda itu mirip dengan yang ada di tangga dari Level 40 ke 39 di Lune’s Dungeon. Tapi benda ini lebih kecil dan juga rusak…

“Rusak, ya…” gumam sang Nenek, matanya menatap bola mata yang terkelupas itu.

“Nenek, apa ini …?” tanya Boulan.

“Aku juga tidak tahu apa-apa, tapi…aku ingat gadis kuil sebelumnya pernah menceritakannya padaku. Dahulu kala, ada bola bercahaya dan berkilauan di kuil. Tapi suatu hari, bola itu tertutup kegelapan dan beberapa saat kemudian, bola itu pecah. Pasti ini penyebabnya…”

Sambil mendengarkan penjelasannya, pandangan wali desa tidak beralih dari bola hitam yang pecah itu. “Dulu bola itu bersinar dan berkilauan…”

“Kuil itu akan tetap ditutup seperti sebelumnya. Aku tidak mampu memulihkannya, jadi aku akan mempercayakan tugas itu kepada gadis kuil berikutnya.”

Ryo menoleh ke arah Nenek. “Siapa dia?”

“Kalian semua sudah bertemu dengannya,” jawabnya dengan gembira. “Dia Sana, adik ipar Nils. Dia pilihan utamaku, jujur ​​saja. Ada juga yang lain yang usianya hampir sama dan berbakat menjadi gadis kuil. Jika mereka menginginkannya, generasi gadis kuil mereka berpotensi menjadi jauh lebih kuat dari generasiku, di mana aku adalah satu-satunya. Dan jika itu terjadi, mereka akan dapat melakukan ritual tidak hanya di desa tetapi juga di kuil ini. Lalu ada gua yang digunakan para goblin sebagai sarang mereka,” lanjutnya. “Sama seperti milik binatang penjaga, kekuatan dari sini mungkin juga mengalir ke sana.”

“Oh, begitu.” Eto mengangguk. “Itu sangat mungkin, bukan?”

“Kau lihat, goblin telah menyerang desa kecil kita selama berabad-abad sekarang…” Kemudian dia melirik diam-diam ke arah Nils, yang tetap berada di luar kuil.

Tunggu. Apakah itu alasan orang tuanya tidak hidup…?

Ryo sampai pada kesimpulan ini dari arah tatapannya, tetapi dia dengan bijak tidak mengatakannya dengan lantang. Ini bukan sesuatu yang bisa diganggu gugat oleh pihak ketiga. Selain itu, dia sendiri kehilangan orang tuanya di Bumi.

Sang Nenek melanjutkan bicaranya.

“Sampai sekarang, kita belum bisa menemukan benteng mereka, tetapi gua tempat kalian mengalahkan mereka mungkin saja itu. Jika aku membuat gundukan tanah penyegel di sana, mereka tidak akan bisa menggali ke permukaan. Boulan, kurasa aku akan memintamu membawaku ke sana besok.”

Setidaknya beberapa kekhawatiran yang selama ini ia pendam tampaknya telah terpecahkan hari ini… Dan sang Nenek tampak lebih bahagia daripada sebelumnya.

◆

Lima hari setelah meninggalkan Lune, keempat anggota Kamar 10 kembali ke kota itu sekali lagi setelah berhasil menyelesaikan tugas. Tidak ada hal penting yang terjadi dalam perjalanan pulang…

Mereka tiba di Lune pada sore hari. Tentu saja, lobi serikat petualang penuh sesak saat itu…

Nils, Eto, dan Amon mengintip ke dalam ruangan melalui pintu dan mendesah.

“Uhhh…bukankah di sini lebih ramai dari biasanya?”

“Aku…pikir kau benar.”

“Yah, kita benar-benar dalam kesulitan…”

“Kenapa kita tidak bersih-bersih dulu?” usul Ryo, karena menurutnya menunggu di sana hanya akan membuang-buang waktu.

“Ya, mari kita lakukan itu.”

Ada beberapa pemandian umum di Lune. Salah satunya, yang biasa mereka kunjungi, kebetulan berada di dekat serikat. Saat ini, mereka berada di area pemandian yang luas di tempat itu.

“Hampir waktunya, ya…” kata Nils penuh arti.

Eto mengangguk. “Ya, tentu saja.”

“Aku tahu apa yang kalian berdua bicarakan, Nils. Kau akhirnya akan menyatakan cintamu pada Miranda yang manis di distrik lampu merah, bukan?”

“Astaga, tidak. Dan siapakah ‘Miranda yang manis’ ini?”

Kesimpulan yang Ryo curahkan seluruh energinya ternyata salah.

“Maksudku, Eto dan aku akan segera mencapai batas waktu tiga ratus hari untuk perumahan.”

Para petualang dapat tinggal di kompleks perumahan serikat hingga tiga ratus hari setelah pendaftaran. Namun, setelah periode berakhir, mereka harus meninggalkannya.

“Ohhh… Jadi begitulah.”

Ryo mengangguk, mengembuskan napas pelan karena masa-masa menyenangkan mereka akan segera berakhir. Kenyataan ini membuatnya memikirkan banyak hal juga.

Saya mungkin harus mempercepat rencana saya saat itu.

“Hai, Ryo, Amon. Eto dan aku sedang mempertimbangkan untuk membeli rumah atau menyewanya setelah kami meninggalkan asrama. Bagaimana pendapat kalian tentang…tinggal bersama kami di sana?”

Undangan itu membuat Amon terdiam. Baik dia maupun Ryo bisa terus tinggal di rumah tambahan itu selama enam bulan lagi, tetapi dia sudah berkelompok dengan Nils dan Eto, jadi setidaknya baginya, ada keuntungan besar tinggal bersama mereka. Dia pun langsung menyadari hal ini.

Amon bahkan tidak ragu. “Saya akan senang sekali,” jawabnya.

Nils mengangguk penuh semangat dan menepuk bahu Amon. “Benarkah?! Luar biasa!”

Eto tersenyum gembira.

“Ryo,” kata Nils, “bagaimana denganmu…?”

“Maaf, tapi aku harus melewatkannya,” kata Ryo dengan sedikit sedih. “Aku berencana membeli rumah sendiri, tapi aku butuh sebidang tanah yang luas untuk melakukan eksperimen sihir dan alkimia.”

“Ahhh… Oke…” Nils juga kecewa, tetapi dia tidak mendesak Ryo lebih jauh. Mungkin karena sebagian dirinya sudah merasakan sesuatu seperti ini akan terjadi.

Meskipun Eto juga tampak sedih, ia berbicara sambil tersenyum. “Baiklah, jika suatu saat nanti kami mendapat tugas sulit seperti ini, tolong bantu kami, ya?”

“Ya, tentu saja.”

Malam itu, keempat anggota Kamar 10 berbincang di kantin serikat hingga dini hari. Tentang apa yang terjadi di pekerjaan ini, tentang semua yang mereka alami bersama hingga saat ini, dan tentang apa yang akan mereka lakukan selanjutnya.