Cerita Pendek Bonus

Penyihir Api I

Desa Fost

Ini adalah kisah Oscar, seorang pria yang kemudian disebut Penyihir Inferno.

Oscar adalah seorang anak laki-laki berambut merah menyala yang lahir di sebuah desa yang sangat kecil sehingga lebih tepat disebut dusun, karena desa itu hanya memiliki delapan rumah. Penduduknya menyebut rumah mereka sebagai desa Fost. Oscar menjalani kehidupan yang damai dan tanpa beban di sana hingga usia enam tahun. Tentu saja, desa itu miskin, yang berarti penduduknya harus mandiri. Meskipun mereka kekurangan banyak hal materi, hati dan pikiran mereka penuh.

“Oscar, aku akan membentuk besi cair besok,” kata pandai besi Rasan kepada Oscar. “Maukah kau membantuku?”

“Ya. Aku akan melakukannya.”

“Bagus. Pastikan kamu memberi tahu ayahmu, oke? Kita akan mulai besok pagi.”

“Oke.”

Karena desa itu mandiri, Rasan, satu-satunya pandai besi di desa itu, membuat segala hal mulai dari pisau hingga peralatan pertanian.

Desa Fost membanggakan diri atas produksi halit dan bijih besi dari pegunungan di dekatnya. Kedua hal ini, ditambah keberadaan sungai yang melimpah, merupakan alasan utama desa ini dibangun di sini.

Dan satu-satunya murid Rasan adalah Oscar yang berusia enam tahun. Tentu saja, Oscar tidak melakukan pekerjaan pandai besinya setiap hari. Permintaan tidak terlalu tinggi di desa yang hanya memiliki delapan rumah.

Sekitar tiga bulan sekali, ia mengekstraksi besi dari bijih besi dan menggunakannya untuk membuat barang-barang dari besi. Selama tiga bulan itu, ia membuat perkakas untuk mengganti perkakas yang rusak atau usang serta barang-barang baru yang diminta penduduk desa. Selain itu, ia bekerja sama dengan orang-orang lain di desa untuk membajak ladang atau berburu di hutan saat ia tidak sibuk menempa.

Lagipula, tidak banyak penduduk desa di permukiman kecil mereka. Mereka tidak punya waktu atau tenaga untuk bertengkar, yang menjelaskan mengapa mereka sangat akur satu sama lain. Itu juga alasan mengapa anak-anak secara alami membantu orang dewasa sejak usia muda, memperoleh berbagai macam pengalaman saat mereka tumbuh dewasa.

Ini juga termasuk berburu. Oscar sering ikut serta dengan busurnya. Meski kecil, senjata itu tetap mematikan asalkan mengenai sasaran.

Saat itu, ia adalah penduduk termuda di desa tersebut. Tahun lalu, seorang anak lahir dari pasangan Schulast, kepala desa, dan istrinya. Oscar sangat gembira karena akan memiliki adik laki-laki atau perempuan. Sayangnya, hal itu tidak terjadi, karena istri Schulast mengalami keguguran. Meskipun sangat terpukul atas kehilangan mereka, Kepala Desa Schulast memeluk Oscar dan menghibur anak laki-laki yang bersedih itu. Penduduk desa benar-benar memiliki hubungan yang kuat satu sama lain.

“Papa! Mama!” panggil Oscar. “Aku pulang.”

“Oh, Oscar. Selamat datang di rumah.”

Sna, ayah Oscar, memanggilnya dari belakang rumah mereka, tempat dia sedang membelah kayu.

“Papa, aku akan membantu Master Rasan menempa besok. Dia bilang akan memberitahumu.”

“Benar begitu? Kurasa itu berarti kau tidak akan pergi berburu bersama kami, ya?”

Oscar selalu menjadi bagian dari pasukan tempur desa dalam perburuan. Anak laki-laki kecil itu sangat senang dan bangga karena dimasukkan dalam perhitungan orang dewasa.

“Oscar, ibumu akan segera mulai menyiapkan makan malam, jadi bantulah dia, ya?”

“Baik, Ayah.”

Ia berlari ke ruang utama yang berlantai tanah. Di sana, ia melihat persiapan makan malam sedang berlangsung, dan yang tersisa hanyalah menyalakan perapian.

“Aku pulang, Bu. Aku akan menyalakan api.”

“Selamat datang kembali, Oscar, dan kumohon, jika kau berkenan.”

Atas permintaan ibunya Scottie, ia memvisualisasikan api dalam pikirannya.

“Membakar.”

Api pun menyala di perapian.

Oscar adalah satu-satunya penyihir di desa itu.

Keesokan paginya, Oscar pergi ke bengkel Rasan. Ia telah merakit tungku batu bata yang mereka perlukan untuk mengekstraksi besi dari bijih besi. Api membumbung tinggi dari atas cerobong asap, yang menjulang dua meter di atas tanah.

Sederhananya, campuran arang yang dihancurkan dan bijih besi dituangkan ke dalam tungku dari atas, setelah itu api dinyalakan, lalu udara terus dipompa ke cerobong asap untuk menjaga api tetap menyala pada suhu tinggi. Lamanya api menyala tergantung pada bahan yang digunakan, tetapi saat ini, Rasan telah menemukan cara untuk membuatnya tetap menyala selama dua belas jam.

Secara alami, besi murni merupakan logam lunak, tetapi memanaskan bijih memungkinkan molekul karbon arang memasuki ruang antara atom-atom besi, sehingga mengeraskan besi pada tingkat atom. Ini dikenal sebagai baja.

Terus terang saja, jumlah besi yang dapat diekstraksi dari tungku batu bata tidaklah banyak. Namun, itu lebih dari cukup untuk memenuhi kebutuhan delapan rumah di desa itu. Kadang-kadang Rasan bahkan memiliki sisa untuk dijual dalam perjalanannya ke kota.

Kecuali kota terdekat dengan desa Fost berjarak dua hari perjalanan sekali jalan, jadi penduduk desa pergi ke sana sekitar tiga kali setahun. Karena desa itu pada dasarnya mandiri, mereka hanya melakukan perjalanan untuk membeli barang-barang yang berhubungan dengan menjahit seperti kain dan benang. Ketika mereka mengunjungi kota itu, barang-barang besi Fost selalu terjual habis karena reputasinya yang sangat baik.

Bahan baku untuk membuat baja diekstrusi dari dasar tungku batu bata. Banyak kotoran yang masih tersisa perlu dipalu keluar. Di sinilah Oscar berperan. Dengan menggunakan palu yang cukup besar, ia memukul logam dengan lembut dan ringan. Setiap ketukan menghasilkan percikan, dan setiap percikan mengandung kotoran, itulah sebabnya setiap pukulan membuat material semakin mengecil, menyisakan potongan yang sangat kecil pada akhirnya.

Sementara Oscar bekerja keras, Rasan sang pandai besi membongkar tungku batu bata dan menggali baja mentah yang tidak dapat diambil dari bawahnya. Sisa-sisa ini juga akan ditumbuk dan digunakan untuk membuat peralatan.

Rasan seharusnya kelelahan setelah menyalakan api terus menerus selama dua belas jam, tetapi bagi Oscar, pandai besi itu sama sekali tidak tampak lelah. Pria itu selalu bekerja dengan senyum di wajahnya, seolah-olah dia benar-benar menikmati pekerjaannya.

“Membuat sesuatu yang baik membutuhkan usaha yang terus-menerus.”

Itulah frasa favorit sang pandai besi dan alasan Rasan tidak pernah mengambil jalan pintas dalam karyanya. Semua orang di desa juga tahu ini, yang menjelaskan kepercayaan mereka yang luar biasa pada barang-barang yang dibuatnya.

Penduduk desa berburu binatang. Terkadang, mereka juga melawan monster. Dalam beberapa kesempatan yang sangat jarang, bandit juga menyerang permukiman mereka. Jadi, wajar saja, senjata yang mereka gunakan untuk semua kejadian ini dibuat oleh Rasan. Tujuan utama produksinya saat ini adalah untuk membuat senjata-senjata tersebut.

Sesekali, sihir api Oscar meningkatkan kekuatan api yang melemah. Ia juga akan memaksa asap yang keluar dari tungku untuk berubah arah dan mengalir menjauh darinya dan Rasan. Anak laki-laki itu merupakan aset yang luar biasa bagi bengkel pandai besi.

Palu untuk menghilangkan kotoran pada baja, pukul hingga rata, letakkan di atas potongan yang telah dikerjakan sebelumnya dan pukul hingga menyatu, panaskan di tungku lain, keluarkan, lalu pukul lagi… Proses ini diulang berkali-kali dalam produksi pedang Jepang, tetapi dasarnya tetap sama. Namun, kekuatan pukulannya berbeda…

Di dunia Barat di Bumi, proses yang sama dilakukan dari Abad Pertengahan hingga era modern. Baju zirah Barat yang dipajang di museum, pada kenyataannya, tidak terbuat dari satu pelat baja, melainkan beberapa pelat yang dipalu dan dilas menjadi satu.

Penempaan, proses menempa besi dan logam lain agar lebih kuat, adalah teknik yang sudah ada di Bumi sebelum 4.000 SM. Sekitar abad ke-18 SM, bangsa Het menaklukkan sebagian besar dunia menggunakan senjata besi mereka. Kisah ini begitu terkenal sehingga pasti muncul dalam ujian sejarah sekolah menengah.

Orang-orang saat ini tidak menyadari bahwa teknologi ini sudah ada sejak lama… Meskipun Oscar tidak akan punya cara untuk mengetahui sejarah Bumi.

Ia terus saja memukul dengan palu… Lembut, ringan… Begitulah cara ia membantu Rasan membuat peralatan besi untuk belajar.

Ini adalah hal-hal dasar yang dipelajari Oscar.

Logam tersebut dipanaskan dan dipukul berkali-kali. Setiap pukulan mengurangi ukuran baja karena kotorannya dikeluarkan. Meskipun demikian, baja tersebut perlu dikeraskan.

Sama seperti hal lainnya… Hanya bila Anda meluangkan waktu dan terus bekerja tekun, Anda akan menciptakan sesuatu yang baik.

Langkah terakhir adalah melunakkan baja untuk mengeraskannya. Setelah logam dipanaskan untuk memungkinkan karbon tambahan masuk ke area dengan konsentrasi karbon rendah, logam tersebut kemudian didinginkan dengan cepat untuk mengikat karbon tersebut.

Namun, tahap ini bukanlah akhir. Pada titik ini, mereka memiliki sesuatu yang keras tetapi juga rapuh di tangan mereka. Jadi, mereka memanaskan baja itu lagi, melunakkannya sedikit, dan membuatnya keras dan lentur.

Setelah beberapa hari berusaha, mereka akhirnya membuat tiga pedang dan sebuah pisau.

“Sna, kalau kamu tidak keberatan, berikan yang ini pada Oscar.”

Rasan sang pandai besi memberi ayah Oscar salah satu dari tiga pedang.

“Kau yakin?”

“Ya, dia sudah berusia enam tahun. Ulang tahunnya yang ketujuh sebentar lagi, kan? Dia sedang berlatih keterampilan pedangnya, jadi menurutku ide yang bagus untuk memberinya pedang miliknya sendiri sekarang. Pedangnya lebih ringan daripada pedang orang dewasa karena aku membuatnya lebih pendek dan tipis.”

Hari itu, Oscar menerima pedang pertamanya. Di wilayah utara terpencil negara tempat desa Fost berada, ini adalah salah satu ritual yang mengakui seorang anak laki-laki sebagai seorang pria. Meskipun secara teknis ia belum dewasa, Oscar tetap merasa bangga diakui sebagai seorang pria oleh penduduk desa. Ia akhirnya merasa seperti salah satu dari mereka.

Keesokan harinya, ada perburuan besar-besaran yang diikuti oleh separuh penduduk desa. Mereka berhasil memburu seekor babi hutan besar—binatang itu, bukan monsternya.

Babi hutan dan beruang yang diburu penduduk desa pada musim gugur menyediakan cadangan protein yang baik untuk musim dingin. Karena alasan ini, pria bukan satu-satunya yang ikut dalam perburuan besar ini. Sepertiga wanita juga ikut serta menggunakan busur dan anak panah, sementara sisanya tetap tinggal di desa untuk mempersiapkan pesta setelah para pemburu kembali.

Penduduk desa yang terampil tidak pernah meleset dari sasaran mereka! Setiap kali kelompok pemburu pergi dengan janji membawa sesuatu, mereka selalu menepatinya… Dan sebagai pemimpin ekspedisi ini, Sna, ayah Oscar, adalah orang yang menepati janjinya.

Malam harinya, penduduk desa mengadakan pesta perjamuan di alun-alun desa.

Oscar berhasil mengenai hewan pertamanya dengan anak panahnya. Banyak penduduk desa yang memujinya, tetapi Kepala Desa Schulast dan Sna tetap berada di pinggir perayaan sambil berbincang serius.

“Schu, kamu serius?”

“Ya. Bassa melihat seseorang yang tampaknya adalah pengintai bandit.”

Kedua lelaki itu meringis. Di daerah terpencil seperti ini, bandit sama berbahayanya dengan monster. Banyak dari mereka adalah mantan tentara atau petualang yang pernah mengalami masa sulit atau mempermalukan diri sendiri, jadi mereka adalah pejuang yang lebih baik daripada petani dan tani setempat. Hal ini membuat mereka menjadi ancaman bagi siapa pun yang mereka serang.

“Terakhir kali kita diserang adalah…” Schulast memulai, mengerutkan kening sambil berpikir. “Yah, itu lebih dari lima tahun yang lalu, kan?”

“Ya, tidak lama setelah Oscar lahir.”

Schulast dan Sna mengingat kejadian ketika bandit menyerbu desa.

“Jumlah mereka tidak banyak dan mereka juga tidak begitu terampil. Kami berhasil mengalahkan mereka dengan cukup mudah, tapi…”

“Tapi mengingat mereka mengirim pengintai kali ini, itu berarti pemimpin mereka pasti orang yang berhati-hati. Kurasa itu membuatnya semakin berbahaya, ya?”

Karena sebagian besar bandit tidak memiliki kata “rencana” dalam kosakata mereka, mereka menjalankan aktivitasnya secara sembarangan, yang menjelaskan mengapa mereka terjun ke dunia bandit sejak awal…

Sayangnya, para bandit kali ini berbeda. Mereka cukup pintar dan berhati-hati untuk melakukan penyelidikan awal guna mengumpulkan informasi tentang ukuran desa, pertahanan, dan banyak lagi.

“Bagaimanapun juga, kami tidak punya tempat untuk melarikan diri atau orang lain yang bisa kami mintai bantuan… Jadi pada akhirnya, kami tidak punya pilihan selain membela diri.”

“Cerita yang sama, hari yang berbeda, ya?”

Sambil mengangguk, Sna setuju dengan Schulast.

Kedua pria itu telah bersahabat sepanjang hidup mereka, bekerja berdampingan untuk menghadapi berbagai masalah sejak kecil. Meskipun masalah bandit ini bukan masalah kecil, tantangan yang mereka hadapi sejauh ini juga tidak mudah dipecahkan.

Hal yang sama juga berlaku bagi seluruh desa sejak didirikan. Serangkaian kesulitan yang tak pernah berakhir. Namun, mereka tidak boleh menyerah, tidak sekarang.

Keesokan harinya seluruh warga desa mengadakan pertemuan untuk membahas masalah bandit tersebut dan menghasilkan keputusan bulat.

Mereka akan menyerang musuh secara langsung.

Sejak keputusan mereka untuk melawan para bandit, semua penduduk desa mulai fokus pada peningkatan produksi anak panah. Sejauh menyangkut pertahanan desa, busur dan anak panah adalah sistem senjata yang paling efektif. Di desa Fost khususnya, semua orang bisa menggunakannya, pria dan wanita, tua dan muda. Tentu saja, mereka tidak mengenai sasaran seratus persen sepanjang waktu, tetapi mereka semua mampu menggunakan busur. Bahkan anak panah seorang anak dapat merenggut nyawa seorang pria yang kuat.

Mereka tidak akan tahu seberapa besar pasukan bandit sampai musuh menyerang, jadi penduduk Fost bertekad untuk menghindari pertempuran jarak dekat dengan cara apa pun karena kemungkinan besar mereka akan menderita korban. Jika skenario ini tidak mungkin dihindari, setidaknya mereka dapat menunda dimulainya pertempuran jarak dekat. Karena alasan ini pula mereka perlu memastikan bahwa mereka tidak kehabisan anak panah.

Ciri khas desa Fost adalah banyaknya halit dan bijih besi di pegunungannya. Garam batu menjamin kemandirian desa sementara bijih besi mengamankan pertahanannya. Mereka menggunakan besi untuk membuat mata panah kecil, ciri khas anak panah Fost. Hal ini berbeda dengan anak panah dari desa-desa terpencil lainnya, yang sering kali hanya berupa tongkat kayu yang diasah.

Mata panah besi ini, yang diproduksi secara massal menggunakan cetakan, benar-benar mengubah jarak dan akurasi anak panah yang dipasanginya. Bahkan butuh waktu dan tenaga lebih sedikit untuk memasang mata panah daripada sekadar menajamkan ujung anak panah. Yang harus Anda lakukan hanyalah memukulkan poros ke mata panah agar mata panah tidak jatuh.

Ini adalah senjata yang luar biasa bagi orang-orang Fost.

Pagar yang terbuat dari kayu gelondongan yang disambung mengelilingi desa Fost, yang pada dasarnya menjadi penghalang bagi para penyerbu. Penduduk desa telah membangunnya bersama-sama setelah serangan para bandit lima tahun sebelumnya. Meskipun mereka telah dengan mudah mengalahkan lawan mereka saat itu, mereka telah memutuskan bahwa perlu untuk memasang penghalang agar mereka dapat menahan invasi dalam skala yang lebih besar. Permukaannya dilapisi dengan ekstrak kesemek yang sepat, atau dikenal sebagai tanin di Bumi modern. Ini memberikan perlindungan terhadap pembusukan dan juga berfungsi untuk menandai rute masuk bagi para penyusup.

Hal ini juga memudahkan perhitungan penempatan penembak. Karena serangan itu pasti akan terjadi pada malam hari, penduduk desa perlu menempatkan pemanah mereka di lokasi yang mudah dijangkau di dekat rumah pemanah. Jika penduduk desa tahu kapan serangan akan terjadi, mereka bisa saja begadang malam itu daripada tidur, tetapi ternyata tidak demikian. Selama mereka tidak tahu waktu serangan bandit, mereka tidak punya pilihan selain menempatkan pemanah mereka di dekat tempat mereka akan tidur—atau begitulah yang mereka kira…

“Bassa menemukan para bandit. Mereka mungkin akan menyerang malam ini.”

“Sekarang aku mengerti mengapa dia dulunya menjadi pengintai bagi kelompok petualangnya.”

Kepala desa Schulast dan Sna mengangguk satu sama lain, lalu mulai menugaskan penduduk desa ke posisi mereka. Ide dasarnya adalah menempatkan mereka di dekat setiap rumah seperti yang direncanakan sebelumnya. Namun, sekarang setelah mereka mengetahui waktu penyerangan, mereka memutuskan untuk menempatkan mereka di lokasi yang lebih efektif.

Bassa juga mengumpulkan sedikit informasi tidak mengenakkan lainnya: ada lebih dari lima puluh bandit, yang membuat gerombolan mereka cukup besar—lebih besar dari seluruh populasi Fost.

Tentu saja, informasi ini dibagikan kepada seluruh penduduk desa. Tidak seorang pun menunjukkan tanda-tanda melarikan diri meskipun jumlah mereka lebih sedikit dari musuh, terutama karena mereka tidak punya tempat untuk melarikan diri. Banyaknya bandit hanya memperkuat tekad mereka. Penduduk desa akan melawan mereka apa pun yang terjadi.

Maka dimulailah malam terpanjang dalam sejarah desa Fost.

◆

Poche, pemimpin geng bandit Wolves of the Night, merasakan ada yang tidak beres. Perasaan itu pertama kali menyerangnya lima hari yang lalu ketika ia menerima laporan bahwa pengintai mereka mungkin terlihat. Bahkan daerah terpencil seperti ini memiliki petualang yang sudah pensiun, jadi ia selalu memastikan untuk melakukan pengintaian menyeluruh. Maka tidak mengherankan jika penduduk desa terkadang melihat pengintainya.

Dia berasumsi bahwa hal itu juga terjadi kali ini. Sayangnya, bawahannya telah memberitahunya, “Ada kemungkinan pengintai itu telah terlihat, tetapi kita tidak tahu siapa atau orang macam apa mereka.” Pengintai bandit itu cukup berpengalaman, jadi fakta bahwa dia tidak dapat memverifikasi identitas saksi sangatlah tidak biasa.

Apakah pengintai desa itu sangat terampil? Poche berpikir dalam hati, ekspresinya tidak berubah saat dia mendengarkan dengan tenang sisa laporan itu. Pikiran untuk membatalkan penyerbuan terlintas di benaknya sejenak.

Namun, musim dingin sudah dekat. Bahkan para bandit tidak dapat menyerbu sepanjang tahun, karena salju membatasi pergerakan mereka di musim dingin. Ia ingin menimbun persediaan sebanyak mungkin sebelum musim dingin, terutama makanan dan alkohol.

Meskipun ragu-ragu, Poche tetap memerintahkan serangan malam lima hari kemudian.

Pada sore hari menjelang penyerbuan, pengintainya sekali lagi menyampaikan kepadanya bahwa “seseorang mungkin telah melihat pasukan utama kita.” Tidak ada yang bisa dilakukan. Mereka telah membuat berbagai persiapan untuk penyerbuan malam itu, jadi laporan itu tidak mengubah apa pun.

Namun, perasaan bersalah yang paling besar menyerang Poche malam itu, tepat saat mereka memulai penyerangan. Desa itu benar-benar sunyi sepanjang hari, meskipun ada kemungkinan mereka terlihat. Rasanya seperti mereka semua sedang tidur.

Jika mereka melihat para bandit bersiap di siang hari, bukankah mereka akan menempatkan lebih banyak penjaga dari biasanya dan menyalakan lebih banyak api unggun? Atau apakah pengintainya keliru ketika melaporkan bahwa dia terlihat sebelumnya di siang hari?

Emosinya masih campur aduk antara rasa tidak nyaman dan curiga. Akhirnya, Poche tidak dapat menemukan alasan yang tepat untuk membatalkan penyerbuan, jadi para bandit melanjutkan rencana mereka. Mereka menyerang desa dari dua sisi.

◆

Mereka disini!

Oscar berdiri siap. Tubuhnya kaku sehingga tubuhnya sendiri terasa asing baginya, tetapi ia tidak bisa fokus pada hal itu.

“Jika kita kalah, kita mati.”

Ayahnya, Sna, mengatakannya dengan terus terang sore ini, menatap langsung ke matanya. Meskipun mungkin terlalu cepat bagi seorang anak berusia enam tahun untuk mendengar kata-kata kasar seperti itu, tidak ada kata terlambat dalam lingkungan yang terpencil seperti itu. Anda dapat menutupi perasaan itu seindah yang Anda suka, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa kelemahan berarti kematian.

Sna dan Scottie masing-masing meletakkan tangan di bahu putra mereka yang kaku. Keduanya tidak berbicara, tetapi tindakan sederhana mereka sudah cukup untuk meredakan ketegangan berlebih dari tubuh Oscar.

Mereka mendengar suara kuda berlari kencang dan orang berlari.

Sna memasang anak panah. Scottie dan Oscar mengikutinya. Mereka sudah tahu ke mana harus membidik.

Tanpa sepatah kata pun, Sna melepaskan anak panah itu. Momentum yang dimilikinya saat melesat maju menunjukkan betapa kuatnya busur itu. Anak panah itu menembus rantai surat yang dikenakan salah satu bandit berkuda dan menusuk jantungnya.

Anak panahnya menjadi sinyal bagi penduduk desa lainnya untuk menyerang. Anak panah mulai beterbangan dari seluruh pemukiman. Sasaran sudah didapatkan, Scottie dan Oscar melakukan hal yang sama.

Anak panah Scottie menancap di leher seorang bandit rendahan yang berjalan kaki tanpa mengenakan baju besi rantai dan langsung mengakhiri hidupnya. Oscar telah membidik orang yang berada di dekat orang yang ditebas ibunya, tetapi dia meleset sedikit saja. Namun, dia tidak punya waktu untuk marah. Sebaliknya, dia memasang anak panah lagi.

Dia bahkan tidak menyadari kebingungan di antara para bandit. Tembak, bidik, tembak. Tembak, bidik, tembak. Mengosongkan pikirannya, dia membiarkan latihan yang ditanamkan ke dalam tubuhnya mengambil alih.

Dibandingkan tembakan pertama, yang sering kali mengejutkan lawan, kemungkinan tembakan berikutnya mengenai sasaran menurun drastis.

Tak seorang pun menyalakan obor saat pertempuran, yang kini hanya diterangi cahaya bulan, terus berlanjut. Anak panah yang sunyi dan mematikan yang melesat dalam kegelapan melambangkan ketakutan bagi para bandit, tetapi bahkan mereka akhirnya mulai menyadari arah datangnya anak panah saat proyektil mengenai sasarannya. Begitu mereka tahu, mereka bisa mencari perlindungan.

Bagaimanapun, hanya ada delapan rumah di desa itu, yang berarti tidak banyak tempat mereka dapat bersembunyi, bahkan dengan adanya gudang dan bangunan umum.

“Mendekatlah dan bertarung!”

Perintah yang diteriakkan itu datang dari dalam barisan bandit.

Sna mendecak lidahnya karena jengkel ketika mendengar suara itu.

Seperti dugaan kami, pemimpin mereka adalah lelaki yang tenang… Entah berapa banyak yang telah kami jatuhkan dengan anak panah kami, tetapi kami tidak punya pilihan sekarang.

Ia memberi isyarat kepada Scottie dan Oscar di sebelahnya. Begitu ia melihat mereka mengangguk tanda setuju, mereka bertiga mulai bergerak dengan Sna di depan. Sekarang setelah musuh tahu dari mana anak panah itu berasal, para bandit akan langsung menuju sumbernya.

Tergantung pada situasinya, lebih baik bertindak lebih dulu daripada mengambil risiko dikepung.

Oscar dan orang tuanya bergerak cepat dan bergabung dengan Kepala Desa Schulast dan istrinya di pusat desa. Saat itu, suara senjata beradu bergema di samping jeritan kesakitan orang-orang yang sekarat. Di sebelah utara tempat pertemuan mereka, mereka melihat Rasan sang pandai besi bertarung melawan tiga bandit.

Sna segera memasang anak panah dan melepaskannya tanpa ragu. Anak panah itu menembus jantung salah satu bandit. Yang lain terkejut oleh serangan tak terduga itu cukup lama hingga Rasan dapat mengiris tenggorokannya dengan pedangnya. Pria yang tersisa melarikan diri dengan panik.

Bersama Rasan, mereka kini menjadi kelompok yang beranggotakan enam orang. Kepala desa dan istrinya memberi Sna dan Oscar tombak yang mereka simpan di rumah mereka. Pasangan itu juga mengambil masing-masing satu.

Menggunakan tombak untuk melawan pendekar pedang tingkat tinggi memaksa Anda untuk bertarung dalam jarak dekat, yang sering kali dapat membuat pertarungan menjadi sulit. Namun, ketika digunakan untuk melawan lawan lain, jangkauan tombak yang jauh memberi pengguna kendali. Selain itu, bertarung bersama sebagai satu kelompok membuat mereka jauh lebih kuat. Mereka mengira strategi itu akan terbukti cukup efektif dalam pertarungan jarak dekat melawan para bandit.

Meskipun, sejujurnya, Oscar ingin menggunakan pedang yang baru saja diterimanya, tetapi ini bukan waktu atau tempat untuk mengatakan sesuatu yang begitu egois.

“Hm, suara pertempuran sekarang hanya datang dari barat?” gumam kepala desa Schulast.

“Para bandit sialan itu mungkin berkumpul di sana. Schu, bisakah kau menjaga mereka? Rasan dan aku akan memeriksa keadaan. Bassa pasti ada di sana dan kupikir dia bisa menahan mereka sampai kita tiba.”

“Dimengerti. Hati-hati.”

Sna dan Schulast mengangguk tegas satu sama lain.

Kemudian Sna menatap Oscar. “Oscar, kamu juga jaga semuanya, oke?”

“Baik, Papa,” jawab Oscar sambil mengangguk.

“Aku akan segera kembali, Scottie.”

“Hati-hati, sayang.”

Scottie menjawab dengan anggukan, ekspresinya penuh pengertian.

Tak seorang pun menyadari sosok yang mengintai dalam bayangan tengah memperhatikan mereka berenam.

Semenit setelah Sna dan Rasan meninggalkan yang lain, sebuah anak panah dahsyat melesat ke arah mereka berempat.

“Ng—”

Pukulan itu menghantam Schulast dengan kecepatan dan kekuatan yang mengerikan. Darah menyembur dari mulutnya saat ia pingsan.

“Tidaaaaakkkkk!!!” teriak istrinya putus asa.

Terkejut oleh pemandangan itu, Oscar dan Scottie keduanya terpaku.

Kemudian seorang pria raksasa muncul di depan ketiganya. Ia melemparkan busurnya ke samping dan menghunus pedang besar. Tingginya sekitar seratus sembilan puluh sentimeter dan beratnya mungkin setidaknya sembilan puluh kilogram. Otot-otot berdesir di sekujur tubuhnya. Itulah satu-satunya cara untuk menggambarkannya.

Ekspresi buas di wajahnya cukup untuk membuat darah siapa pun membeku, tetapi bekas luka besar di pipi kanannya meninggalkan kesan yang lebih tidak mengenakkan. Bekas luka itu membentang dari tepat di bawah telinganya hingga ke rahangnya, jelas dibuat oleh pedang.

Di dunia sihir dan ramuan penyembuhan ini, bekas luka besar seperti miliknya memang jarang terlihat. Memperbaiki kerusakan internal mungkin sulit dalam beberapa kasus dengan ramuan bermutu rendah, tetapi setidaknya, ramuan itu efektif untuk perbaikan kulit.

Tentu saja, begitu luka tertutup dan waktu berlalu, baik sihir maupun ramuan tidak dapat menyembuhkannya. Situasi seperti itu terjadi ketika orang harus bertarung terus-menerus tanpa sihir atau ramuan… Singkatnya, pria itu jelas merupakan orang kuat yang telah bertahan dalam keadaan seperti itu.

“Itulah yang kau dapatkan karena meninggalkan satu orang saja,” kata pria berbekas luka itu. “Beruntungnya aku dia sudah tidak ada lagi sekarang.”

Kemudian dia berlari ke arah mereka bertiga. Kata-katanya yang kejam menyadarkan Scottie kembali ke dunia nyata, dan dia merasa bisa bergerak lagi. Seketika, dia menusukkan tombaknya ke arah pria yang menyerang itu.

Jangkauan tombak memberikan keuntungan melawan bandit dalam pertarungan jarak dekat—atau setidaknya seharusnya demikian. Pria ini berbeda. Ia menepis tombak itu dengan ujung pedangnya, memberi ruang baginya untuk menutup celah di antara mereka.

Dia hanya perlu satu tebasan pisaunya untuk mengiris arteri karotisnya. Darah menyembur di bawah cahaya bulan. Terendam dalam cairan merah, pria berbekas luka itu tersenyum mengerikan. Pemandangan itu sungguh mengerikan. Dia merentangkan kedua lengannya dengan ringan, menikmati semburan darah seperti sedang menikmati mandi.

Pemandangan di hadapannya membuat semua gerakan dan pikiran Oscar terhenti. Berapa lama waktu berlalu dalam keadaan itu? Semenit? Atau hanya beberapa detik?

Tiba-tiba ia tersadar. Mama sudah meninggal. Tidak, dibunuh… Otaknya akhirnya menerima kenyataan. Dan pada saat itu, ada sesuatu yang meledak dalam diri Oscar.

“Membakar!”

Api menyembur dari tangannya. Selama ini, ia hanya pernah menciptakan api yang cukup kecil untuk menyalakan kompor, tetapi sekarang setelah pembatas dalam pikirannya dihilangkan, kobaran api sihir yang dahsyat meletus dari jarak kurang dari lima meter.

Sialnya, lelaki itu dengan santai menangkis api itu dengan pedangnya meski ia menikmati darah yang menyembur ke arahnya.

Oscar tidak berhenti. Ia melemparkan tombaknya ke arah pria itu, tetapi pria itu menangkisnya dengan ayunan pedangnya.

Saat itulah Oscar menyerang pria itu dengan pedangnya sendiri. Dia menebas ke samping. Krsssh.

“Hah…?”

Rantai surat di bawah pakaian pria itu menyerap pukulan tersebut.

“Sayang sekali, Nak. Pedang itu bagus sekali, tapi kau tidak cukup baik untuk itu.”

Lelaki itu mencibir padanya sebelum dengan malas mengayunkan pedangnya.

Oscar melompat mundur untuk menghindarinya, tetapi bilah pedang itu menyentuh bahunya. Tindakan pria itu memang disengaja untuk memaksa Oscar melakukan hal itu.

Namun, lelaki berbekas luka itu mulai ceroboh. Ia tahu bahwa anak itu terbuang sia-sia karena pedang di tangannya. Di dekatnya, seorang wanita menangis di atas tubuh tak bernyawa dari lelaki yang telah dibunuhnya dengan busur panahnya. Wajar saja jika kewaspadaannya menurun dalam situasi ini—tetapi ini adalah medan perang. Ia tahu orang-orang yang ia lihat di depannya bukanlah satu-satunya musuhnya.

Memotong.

Nalurinya membuat tubuhnya berputar sebelum matanya bisa memastikan ancaman itu. Dia merasakan aura pembunuh di belakangnya. Namun, bahkan saat dia masih berputar untuk menghindari pukulan itu, bilah pedang itu tidak hanya mengenainya tetapi juga mengiris lurus menembus rantai besinya dan menusuk dagingnya dalam-dalam.

“Wah.”

Sungguh pengalaman yang menakjubkan. Tidak seorang pun akan menyangkal bahwa mungkin untuk memotong rantai surat… Mungkin, ya, tetapi hanya itu. Sebuah kemungkinan . Hanya para kesatria yang mampu melakukan hal seperti itu. Jadi, untuk hal ini terjadi di desa terpencil seperti itu sama sekali tidak terduga bagi pria itu.

Sna berdiri di depannya, dengan ekspresi marah di wajahnya. Kedua tangannya menggenggam pedang mahakarya, yang bahkan lebih fantastis daripada milik Oscar. Itu bukanlah senjata ajaib atau suci, hanya sebuah karya yang benar-benar indah yang ditempa oleh seorang pandai besi.

Meskipun harus berhadapan dengan pedang yang hebat itu dan pemiliknya yang marah, lelaki berbekas luka itu berlari ke arah Sna tanpa ragu. Ia sudah lama melupakan Oscar.

Dalam hal ilmu pedang, pria berbekas luka itu jauh melampaui Sna dalam hal keterampilan. Namun, tekad Sna adalah hal yang sama sekali berbeda. Sna, yang dipenuhi amarah, bersedia mengorbankan nyawanya untuk membalaskan dendam atas istrinya. Sementara itu, pria berbekas luka itu hanya tahu cara menikmati kesenangan membunuh orang lain. Perlahan-lahan ia mendapati dirinya diliputi oleh tekad Sna yang membara.

Namun, ia kemudian menyadari sesuatu. Setelah benturan yang sangat kuat, ia melangkah mundur untuk menciptakan jarak antara dirinya dan Sna. Pada saat berikutnya, empat anak panah melesat ke arah Sna. Ia menghindari satu anak panah dan memotong anak panah kedua dengan pedangnya, tetapi dua anak panah yang tersisa menembus dagingnya—satu di kaki kanannya dan satu lagi di lengan kanannya.

Pria berbekas luka itu tidak akan menyia-nyiakan kesempatan yang sempurna itu. Anak panah itu menghentikan Sna hanya sesaat, tetapi itu memberi pria berbekas luka itu kesempatan untuk memperpendek jarak. Dia memotong lengan kanan Sna lalu menusuknya dengan kuat di dada.

“Ng—”

Sna batuk darah.

Oscar tidak bisa berbuat apa-apa selain menonton. Dia tidak bisa bergerak. Tidak bisa bicara. Dia tidak bisa berbuat apa-apa.

Pria berbekas luka itu mengambil lengan kanan Sna yang terputus, lalu mencabut pedang dari jari-jari yang masih mencengkeramnya dengan kaku. Ia menatapnya lekat-lekat. Sebuah suara tajam memanggilnya.

“Boskona, kita akan mundur.”

“Apa? Tapi kita bahkan baru saja memulainya, Poche.”

“Ini bukan untuk didiskusikan. Cepatlah, mereka akan datang.”

“Tsk,” lelaki penuh bekas luka itu—Boskona—menoleh sekilas ke arah bocah laki-laki berambut merah menyala yang berdiri di sana dengan linglung sebelum dengan cekatan melarikan diri.

Geng bandit, Wolves of the Night, meninggalkan desa Fost, tetapi setelah menimbulkan kerugian besar bagi penduduknya, termasuk Oscar. Sayangnya, malam terpanjang Fost belum berakhir.

Rasan sang pandai besi berlari ke tempat kejadian yang mengejutkan. Kepala desa Schulast telah terbunuh oleh anak panah, dan istrinya menangis sambil memeluk erat tubuhnya. Sna dan Scottie tergeletak di tanah berlumuran darah, dan Oscar menatap mereka dengan tatapan kosong.

Setelah beberapa lama menatap pemandangan itu, kenyataan situasi akhirnya menghantamnya, dan kaki Rasan pun tak berdaya. Ia pun ambruk, duduk dengan lesu di atas lututnya di tanah.

Meskipun para bandit telah pergi tanpa mengambil sedikit pun perbekalan desa, besarnya kerugian mereka masih terlalu besar.

Kepala desa Schulast adalah jantung dan kepala desa.

Sna, teman seumur hidupnya sekaligus ayah Oscar, adalah pilar desa dan pemimpin perburuan mereka.

Keduanya, bersama Rasan sang pandai besi, telah mendirikan desa tersebut.

Ketika mereka bertiga masih tinggal di kota, Schulast dan Sna telah mengundang Rasan untuk membangun pemukiman bersama mereka. Ia telah menjadi sosok yang hampa ketika istrinya meninggal tak lama setelah pernikahan mereka. Schulast memilih lokasi yang dekat dengan tempat bijih besi dapat ditambang. Sna mengizinkan putra satu-satunya, Oscar, untuk menjadi muridnya, sehingga memberi Rasan harapan dan alasan untuk hidup.

Bagi Rasan, desa ini, Schulast, dan Sna adalah segalanya. Mereka adalah orang-orang yang kini terbaring tak bernyawa di depan matanya. Kakinya menolak untuk menahannya lebih lama lagi setelah ia dihadapkan dengan kenyataan yang mengerikan ini. Duduk dengan kaku di tanah, ia berharap itu adalah semacam kesalahan, atau bahkan mimpi.

Ia mengira ia tidak akan pernah lagi merasakan kehilangan seperti yang ia rasakan saat istrinya meninggal, tetapi itu salah. Rasa kehilangan yang sama kini juga menghantamnya dengan sangat menyakitkan—tidak, mungkin kehancuran ini bahkan lebih besar daripada apa yang ia rasakan saat itu.

Rasan menatap mayat-mayat itu tanpa ekspresi selama beberapa saat. Lalu tiba-tiba tatapannya beralih ke Oscar, yang berdiri di sana dengan ekspresi kosong di wajahnya, masih memegang pedangnya yang terhunus.

Saat itulah sebuah pikiran muncul di benak sang pandai besi. Sebuah kesadaran. Ia belum kehilangan segalanya, dan sekarang ia harus melindungi Oscar.

Desa itu telah kehilangan kepala dan pilarnya serta setengah dari penduduknya, tetapi ada yang selamat. Termasuk dirinya dan Oscar.

Sekarang mereka sudah selamat, mereka harus tetap hidup… Mereka akan melakukannya untuk mereka yang sudah mati.

Sayangnya, dia terlambat menyadari suara langkah kaki menuruni bukit.

Pada saat Rasan menyadari apa yang datang, sumber suara sudah cukup dekat untuk dilihat.

“Sekawanan serigala perang…”

Makhluk mirip serigala ini jelas-jelas monster, bukan hewan. Meskipun seekor serigala perang tidak terlalu kuat—dibandingkan dengan monster tipe babi hutan seperti babi hutan kecil, misalnya, ia bukanlah petarung yang sangat kuat—tetapi sekawanan serigala perang sangat berbahaya.

Seolah-olah mereka berkomunikasi dengan indera yang tidak dapat dilihat dan didengar, kawanan itu bekerja sama untuk memastikan mangsanya tertangkap. Tentu saja, manusia juga dihitung sebagai mangsa…

Rasan tahu apa yang harus dilakukannya sebelum berhadapan dengan serigala perang yang berbahaya itu. Ia berjalan cepat ke arah Oscar, yang masih berdiri tertegun, menatap bocah itu langsung, dan memegang bahunya.

“Oscar! Sadarlah!” teriaknya sambil mendorong Oscar.

Oscar tidak bereaksi sama sekali. Jadi Rasan mengangkat tangan kanannya dan menampar pipinya dengan keras.

“Tuan…?” Oscar akhirnya berkata.

“Oscar, dengarkan aku. Bau darah telah menarik monster. Kau harus lari.”

“Aku tidak mau…”

“Tidak. Aku tidak akan membiarkanmu mati.”

“Papa dan Mama sudah tiada. Aku tak ingin hidup…”

Untuk pertama kalinya, air mata mengalir dari mata Oscar. Rasan tahu betul apa yang dirasakan anak itu, tetapi dia tidak mampu untuk bersimpati saat ini.

“Oscar, kamu harus hidup.”

“Mengapa?!”

“Karena Sna dan Scottie menginginkanmu melakukannya!”

Sna telah mengucapkan kata-kata yang sama kepada Rasan setelah kematian istrinya yang membuatnya hanya tinggal jasad tak bernyawa.

“Kamu tidak tahu itu…”

“Ya! Ya. Itulah sebabnya kau akan hidup, Oscar.”

Pada saat itu, jeritan kesakitan seseorang terdengar dari bagian lain desa. Karena hanya penduduk desa yang tersisa, itu berarti salah satu dari mereka telah menjadi korban serigala perang…

Beberapa saat kemudian, serigala perang akhirnya menyerang Oscar dan Rasan.

Rasan mendorong Oscar dan mengayunkan pedangnya, menebas salah satu monster. Rekan-rekannya langsung memusatkan perhatian padanya, yang merupakan tujuan Rasan.

“Oscar, pergilah ke sungai. Mereka tidak suka air.”

“Menguasai…”

“Pergi sekarang!”

Dengan teriakan itu, Rasan menerjang serigala perang di depannya.

Oscar meliriknya sekali lagi sebelum dia mulai berlari menuju sungai.

Desa Fost berdiri di tepi sungai yang lebar. Desa itu berada tepat di depan Oscar, tetapi jumlah serigala perang terlalu banyak. Dua di antaranya menyerangnya tepat saat ia mencapai desa itu. Oscar berhasil menangkis salah satu serigala yang hendak menggigitnya dengan ayunan pedangnya, tetapi serigala lainnya mencakar punggungnya dengan kaki depannya.

“Ahhh!” teriaknya.

Ia tidak merasakan sakit apa pun saat pria berbekas luka itu mengiris bahunya karena ia begitu asyik dalam pertarungan. Namun, kini, rasa sakit yang berasal dari punggungnya membuat pusing, terlalu hebat untuk anak berusia enam tahun. Ia merasa seperti akan pingsan, tetapi ia tetap menahannya. Sambil terus mengawasi dua monster di depannya, Oscar perlahan mundur perlahan menuju sungai. Tinggal sedikit lagi hingga ia mencapai airnya…

Lalu kedua serigala perang itu menyerangnya secara bersamaan, rahang mereka mengatup dengan keras. Satu dari kiri, yang lain dari kanan.

Setelah pasrah kehilangan lengan kirinya, ia menangkis serigala perang yang datang dari sebelah kanannya dengan pedangnya. Serigala yang datang dari sebelah kiri menancapkan taringnya ke lengan kirinya tepat saat ia melompat ke sungai.

Saat ia mencapai air, ia menyadari serigala perang memang serigala dari cara monster itu mencengkeram lengan kirinya dan tersentak ketakutan. Sementara itu, monster di sebelah kanannya telah memperlihatkan lehernya kepadanya dan ia masih punya akal sehat untuk menusuknya dengan pedangnya.

Lalu dia kehilangan kesadaran.

◆

“Ada apa, Cohn?”

“Ayah,” Cohn memulai, menyipitkan mata ke arah sungai saat ia mendorong kereta. “Apakah—apakah itu seseorang?”

“Oh, tidak… Cohn, cepatlah ke rumah besar dan panggil Berlocke atau tuannya. Aku akan masuk ke air.”

“Mengerti.”

Jantungnya berdetak kencang. Meskipun ia tidak sadarkan diri, dadanya yang naik turun menunjukkan bahwa ia masih bernapas. Ia adalah seorang anak laki-laki berusia enam atau tujuh tahun dengan rambut merah menyala yang menggenggam pedang seolah-olah itu adalah hal terpenting di dunia.

Untuk sementara, Latatow, ayah Cohn, menutupi anak laki-laki itu dengan karung goni kosong dan apa pun yang ada di tangannya. Ia pikir lebih baik menghangatkannya dengan beberapa lapis pakaian karena pakaiannya basah. Sementara itu, Cohn berlari kembali, ditemani oleh Berlocke, kepala pelayan rumah besar itu.

“Latatow, bagaimana kabarnya?”

“Jantungnya berdetak dan dia juga sedikit bernapas,” jawab Latatow. Dia bukan seorang ahli, tetapi jawabannya sudah lebih dari cukup bagi kepala pelayan.

“Baiklah, bagus. Dia masih hidup. Ayo cepat bawa dia ke rumah besar.”

Maka dimulailah kehidupan kedua Oscar.

Sang Penatua

Oscar membuka matanya. Langit-langit yang tidak dikenal di ruangan yang tidak dikenal di tempat tidur yang tidak dikenal? Itu adalah tempat tidur. Hanya saja dia tidak tahu apa itu tempat tidur. Lahir dan dibesarkan di desa Fost, anak berusia enam tahun itu bahkan belum pernah diajak ke kota untuk berbelanja. Jadi, masuk akal jika dia tidak tahu.

Namun, ia merasa sangat, sangat nyaman berada di tempat tidur ini. Itulah sebabnya ia tertidur lagi.

Ketika ia terbangun lagi, ia merasakan kehadiran seseorang di dekatnya. Ia hanya menoleh ke arah orang itu sementara ia tetap berbaring di tempat tidur.

“Oh, apakah kamu sudah bangun?” kata orang itu. Ketika Oscar menoleh, dia melihat seorang pria tua dengan rambut putih dan janggut putih lebat. Dia memiliki mata yang ramah.

“U-Um…” Oscar memulai, tetapi dia berhenti karena dia tidak tahu harus berkata apa.

“Ini desa Shuk, dekat kota Mashuu,” kata lelaki tua itu. “Salah satu penduduk desa menemukanmu terdampar di tepi sungai. Jangan khawatir, kau aman di sini.”

Awalnya, Oscar tidak bereaksi sama sekali saat mendengar berita itu… Namun lima detik kemudian, air mata mulai mengalir di wajahnya. Pria tua itu tidak berkata apa-apa, hanya membiarkannya menangis.

Begitu dia berhenti menangis, Oscar menundukkan kepalanya. “Terima kasih banyak telah menyelamatkanku.”

“Jangan pikirkan itu,” kata lelaki tua itu sambil tersenyum.

Kemudian terdengar ketukan di pintu sebelum seorang pria memasuki ruangan. Dia tampak berusia akhir 50-an. Rambutnya mulai memutih, tetapi dia dicukur bersih. Dia jelas merupakan orang yang sangat bangga dengan penampilannya yang terawat.

“Tuanku, persiapan untuk makan malam sudah selesai. Semuanya sudah disiapkan di ruang makan, tetapi apakah Anda lebih suka saya membawanya ke sini?”

“Hm… Wah, a— Sebenarnya, mengapa kau tidak mulai dengan memberitahuku namamu? Aku Luke Rothko. Aku sudah pensiun, jadi orang-orang di sekitar sini dengan ramah memanggilku yang lebih tua. Dan ini Berlocke, yang merawatku.”

“Eh, a-aku Oscar, dari desa Fost,” kata Oscar, berusaha sebaik mungkin memperkenalkan dirinya dengan sopan. Kepala desa Schulast telah mengajarinya tata krama untuk berjaga-jaga. Ia selalu berkata kita tidak pernah tahu kapan kita akan membutuhkannya.

“Oh ho, salam yang luar biasa. Bagus sekali. Tapi desa Fost… Kalau tak salah, itu adalah salah satu desa yang baru dibangun di wilayah Hunt, ya…”

“Benar sekali, Tuanku,” Berlocke membenarkan. “Desa yang mandiri, karena letaknya jauh dari kota. Meskipun kudengar penduduknya kadang-kadang datang untuk menjual perkakas berkualitas tinggi yang dibuat oleh pandai besi mereka.”

“Ah, begitu. Kalau begitu, pedang yang dipegang Oscar erat-erat pastilah salah satu ciptaan pandai besi itu.”

Sang sesepuh memandang pedang yang bersandar tegak di samping tempat tidur.

“Ah!” Oscar tersentak kaget, baru menyadari pedangnya. Air mata segar mulai membasahi pipinya. “Tuanku yang membuatnya untukku.”

Kali ini, dia tidak menangis selama itu. Karena tuannya, Rasan sang pandai besi, telah menyuruhnya untuk hidup, dan menangis bukanlah hidup. Itu hanya berarti dia tidak mati.

Sambil memikirkan itu, Oscar menyeka air matanya.

“Hm. Aku tahu kau sudah melalui banyak hal, tetapi masih banyak waktu untuk membicarakannya nanti. Bagaimana kalau kita makan dulu? Kau tahu apa yang mereka katakan tentang melakukan sesuatu dengan perut kosong.”

“Saya juga?”

“Tentu saja. Kita bertiga akan makan bersama.”

“Oke.”

Itu semua adalah makanan yang belum pernah dimakan Oscar sebelumnya. Makanan di desanya tidak buruk atau tidak mengenyangkan—sebaliknya, malah sebaliknya. Oscar hanya benar-benar tidak tahu apa pun selain makanan yang mereka makan di rumah.

Jadi hari ini menandai pengalaman pertamanya makan di luar desa. Semuanya sangat lezat…

Ia mencurahkan perhatiannya sepenuhnya pada makanannya. Ia tidak tahu sudah berapa hari ia tidak makan, tetapi ia tahu bahwa ia sangat lapar, jadi ia makan cukup banyak. Dan Oscar terlalu muda dan terlindungi untuk menyadari bahwa Berlocke sengaja membuat sebagian besar hidangan mudah dicerna.

Setelah selesai makan, ia pergi ke ruang tamu bersama orang tua itu. Ia duduk di sofa dan minum sesuatu yang disebut kopi untuk pertama kalinya. Tegukan pertama terasa pahit. Ketika pensiunan itu melihat reaksi Oscar, ia merekomendasikan bubuk putih. Ia menjilatinya dengan ragu-ragu dan terkejut dengan rasa manisnya!

“Itu disebut ‘gula.’ Gula ini terbuat dari bit gula. Dahulu kala, seorang raja agung dari negara lain menyebarkan bumbu manis ini ke mana-mana.”

Menambahkan banyak gula ke dalam kopi membuat kopi itu lebih mudah diminum. Oscar menyeruputnya dengan gembira.

“Baiklah, Oscar.”

“Ya, Tuan?” jawab Oscar patuh.

“Apakah ada tempat lain yang bisa kamu kunjungi?”

“Hah?”

“Baiklah, itu hanya firasatku saja, tetapi jika tidak ada seorang pun yang dapat kau andalkan,” kata sesepuh itu, “mengapa kau tidak tinggal di sini bersama kami?”

Pensiunan itu tidak bermaksud memaksa anak itu, jadi dia menyusun kata-katanya secermat mungkin untuk berjaga-jaga seandainya Oscar ingin pergi ke tempat lain. Orang tua itu menduga bahwa keluarganya di desa Fost sudah tidak ada lagi.

Oscar terdiam sejenak sebelum akhirnya berbicara.

“Tetua, Anda sudah tahu orang tua saya meninggal, bukan?”

“Aku—” Luke yang kebingungan mencoba membantahnya, tetapi Oscar menggelengkan kepalanya.

“Aku tahu aku benar,” katanya. “Papa dan Mama… Tepat di depan mataku…”

“Oscar, kau penuh luka saat mereka membawamu ke sini,” lelaki tua itu mulai berbicara dengan ragu. Anak itu telah melalui pengalaman yang sangat mengerikan, yang bahkan tidak dapat dibayangkannya, jadi pada akhirnya ia memutuskan untuk tidak memperlakukan Oscar sebagai seorang anak, melainkan seseorang yang telah lolos dari situasi yang mengerikan dan tidak biasa. “Beberapa dari luka itu tampak seperti hasil cakar dan taring serigala perang… Tapi yang ada di bahumu pasti dibuat oleh pedang…”

“Itu dia… Orang yang membunuh Papa dan Mama…” Suara Oscar kemudian pecah. Ia menunduk ke lantai, tetapi air matanya tidak mengalir lagi. Ia telah memutuskan untuk hidup dan menangis bukanlah hidup. Ia sudah muak dengan air matanya.

“Tetua, aku tidak punya tempat lain untuk dituju. Tolong biarkan aku tinggal di sini. Aku akan melakukan apa saja. Aku belajar pandai besi dari guruku. Aku masih belum pandai memalu, tapi aku bisa mengasah. Aku juga bisa menyalakan kompor.”

“Nyalakan kompor? Oscar, apakah kamu ingin mengatakan bahwa kamu adalah seorang penyihir api?”

“Penyihir api—penyihir api? Aku tidak begitu mengerti apa yang kau katakan…”

“Ah, benar, tentu saja. Maafkan aku. Bagaimana kalau kau menyalakan perapian di sana?” kata tetua itu sambil menunjuk perapian di dekatnya.

Berlocke memasuki ruang tamu saat itu dan langsung menambahkan lebih banyak kayu, seolah-olah dia mengerti maksud tuannya tanpa diberitahu.

Oscar berbalik ke perapian dan bernyanyi.

“Membakar.”

Seketika api kecil meledak dari tangan Oscar, terbang ke kayu bakar di perapian, dan mulai membakar.

“Baiklah, baiklah.”

“Bukankah itu sesuatu…”

Berlocke dan yang lebih tua sama-sama terkejut.

“Dia bahkan tidak menggunakan mantra…”

“Aku juga sudah menduganya.”

“Apa maksudmu?” tanya Oscar, kepalanya miring dengan rasa ingin tahu. Komentar Berlocke yang mengejutkan tampaknya mengonfirmasi kecurigaan apa pun yang dimiliki lelaki tua itu.

“Tidak, aku hanya punya firasat saat melihat rambutmu. Aku teringat legenda tentang rambut merah.”

“Legenda macam apa?”

“’Yang terkasih adalah mereka yang berambut merah menyala, karena itu bukti cinta dewa api.’ Atau begitulah menurutku.”

Orang tua itu mengucapkan kata-kata itu dengan nada penuh kesungguhan.

“Pada dasarnya, itu berarti mereka yang berambut merah menyala terlahir dengan dikaruniai oleh dewa api. Itu adalah legenda yang cukup lama… Begitu lamanya sampai-sampai tidak lagi diwariskan di kuil…”

Pada saat itu, wajah lelaki tua itu tampak berpikir. Hanya beberapa detik.

“Baiklah, sudah diputuskan. Berlocke, Oscar akan tinggal bersama kita di sini di perkebunan. Oscar, itu berarti segala macam pembelajaran untuk membuatmu lebih baik. Mulai besok, kau akan belajar membaca, menulis, dan berhitung setiap pagi.”

“Hah…”

Karena lahir dan dibesarkan di desa, Oscar baru saja mengambil langkah pertamanya dalam hal yang disebut “belajar”.

Berlocke menjadi instrukturnya dalam hal dasar membaca, menulis, dan berhitung sementara sang tetua mengajarinya tentang Provinsi Tengah—sejarahnya, keadaannya, geografi, dan banyak lagi.

Ia memberikan ceramah di pagi hari dan Berlocke mengajarinya ilmu pedang di sore hari. Yang terakhir itulah yang diinginkan Oscar.

“Saya ingin menjadi lebih kuat,” katanya kepada mereka.

Oscar punya teman sekelas. Namanya Cohn, anak laki-laki yang melihat tubuhnya tak sadarkan diri di sungai. Si kakak telah mengatur agar anak laki-laki lainnya ikut serta karena menurutnya, “Penting untuk punya teman sekolah.”

Ayah Cohn, Latatow, adalah seorang pedagang yang mengelola sebuah toko di desa Shuk, tempat tinggal pensiunan tersebut. Cohn adalah putra keempat dan tugasnya dalam keluarga adalah mengirimkan apa pun yang dibutuhkan oleh keluarga dari toko keluarganya. Setiap hari, anak laki-laki itu bersikeras bahwa ia ingin menjadi seorang petualang saat ia dewasa, sebuah impian yang sangat disetujui oleh ayahnya. Bagaimanapun, sebagai putra keempat, ia tidak akan dapat mengambil alih bisnis atau membuka cabang toko tersebut.

Orang tua itu memiliki harapan besar pada Cohn karena kepintaran dan potensinya. Jadi, orang tua itu sendiri yang mendekati Latatow untuk membuat kesepakatan.

“Apakah kau akan membiarkan Cohn bekerja sebagai teman sekolah Oscar?” tanyanya.

Jika putranya benar-benar bertekad untuk menjadi seorang petualang di masa depan, maka wajar saja jika ia harus bisa membaca, menulis, dan berhitung. Selain itu, semakin tinggi pangkatnya, semakin besar pula peluangnya untuk berhubungan dengan kaum bangsawan. Tidak ada salahnya untuk mengenyam pendidikan dalam kasusnya. Belum lagi anak laki-laki itu juga bisa berlatih ilmu pedang, dan karena itu adalah “pekerjaan”, Luke juga akan memberinya gaji…

Baik Latatow maupun Cohn tidak punya alasan untuk menolak tawaran tersebut. Bahkan, syarat-syaratnya begitu bagus sehingga ayah anak laki-laki itu tidak bisa merasakan apa pun selain rasa terima kasih.

“Waktuku telah tiba!” Cohn bersorak kegirangan.

Sesaat kemudian, ayahnya memukul kepalanya dengan buku-buku jarinya. Namun, itu rahasia.

Cohn berusia dua belas tahun saat itu. Ia benar-benar berusaha sebaik mungkin dalam belajar. Itulah pertama kalinya dalam hidupnya ia mendedikasikan dirinya pada sesuatu dengan sungguh-sungguh. Bahkan, setiap hari setelah pulang dari rumah orang tua, ia akan meninjau pelajaran hari itu. Kemungkinan besar, ia jauh lebih unggul daripada kebanyakan anak seusianya.

Namun faktanya tetap bahwa Cohn pada usia dua belas tahun tidak berbeda dengan Oscar yang berusia enam tahun. Sederhananya, anak laki-laki yang lebih muda itu adalah seorang jenius dalam banyak hal. Membaca, menulis, berhitung—ia hanya perlu mempelajari satu konsep sekali untuk menguasainya. Sejarah Provinsi Tengah, keadaan masing-masing negara, geografi—ia mempelajari semuanya dengan kecepatan yang sangat menakutkan, seperti pasir kering yang dengan rakus menyedot air.

Sebagai instruktur anak-anak lelaki, bahkan sang kakak sendiri kagum dengan kinerja Oscar. Sebelum pensiun, lelaki tua itu telah bertemu dengan banyak orang yang berbakat dan cerdas secara alami, yang kecerdasannya telah menyamai Oscar di usianya yang baru enam tahun.

Jadi, mudah saja untuk mengasihani Cohn di hadapan kejeniusan Oscar. Meskipun demikian, Cohn bekerja dengan tekun dengan kesungguhan yang sederhana, hampir bodoh. Teman sekolahnya yang jenius bukanlah alasan yang cukup baik baginya untuk berhenti melangkah maju dalam hidupnya. Ia bertekad untuk menjadi seorang petualang. Untuk mencapai tujuannya, ia akan mempelajari semua yang ia bisa di sini… Jadi, ia belajar dengan serius.

Hanya itu saja. Tidak ada yang lebih kuat daripada seseorang yang memiliki tujuan dan tidak goyah dalam mengejarnya.

Belajar bersamanya, Oscar pasti merasakan sesuatu dalam diri Cohn. Awalnya, ia tidak ingin berhubungan sama sekali dengan anak laki-laki itu. Namun, enam bulan kemudian, keduanya telah menjadi sahabat karib.

Mereka biasanya berlatih ilmu pedang di sore hari, tetapi mereka punya waktu luang dua hari seminggu. Sebagian besar waktu, Oscar menggunakan waktu ini untuk mengasah sihir apinya sementara Cohn meninjau apa yang telah mereka pelajari. Namun, akhir-akhir ini, Cohn menyadari Oscar menghilang dari perkebunan selama waktu luang ini.

Hari ini, ia akhirnya menemukan ke mana temannya pergi. Ketika menemukannya, ia melihat Oscar sedang mengasah pisau di sisa-sisa bengkel pandai besi di dekatnya, hanya lima ratus meter dari rumah besar itu.

“Oscar, apa yang sedang kamu lakukan?”

“Cohn! Seperti yang kau lihat, aku sedang mengasah pisau ini.”

“B-Benar…”

Oscar sedang mengasah pisau dengan batu asah seukuran telapak tangan. Ada batu asah besar yang berputar di bengkel, tetapi batu itu tidak berfungsi dengan baik karena sudah lama tidak diservis.

“Jika aku tidak salah ingat, bengkel ini milik kakek Basan… Beliau meninggal tahun lalu.”

“Itu juga yang diceritakan kepadaku. Dia tidak memiliki penerus atau ahli waris, jadi desa ini menggunakannya sebagai bengkel umum. Tetua desa berkata aku bisa menggunakannya, jadi aku mengasah pisauku di sini. Batu asah, dari yang kasar hingga yang halus, semuanya dalam kondisi baik dan sangat mudah digunakan.”

Lalu dia menunjukkan kepada Cohn pisau yang baru saja diasahnya.

“Wah, tajam sekali… Oscar, kamu benar-benar ahli dalam hal ini.”

“Guruku mengajariku. Dia seorang pandai besi.”

Dengan ekspresi agak sedih, Oscar mulai mengerjakan bilah pedang yang kedua.

“Kalau begitu, kau bisa menjadi pandai besi, Oscar?” tanya Cohn takut-takut.

“Tidak.” Oscar menatap bilah pedang itu sejenak. “Tapi aku biasa memperhatikan tuanku saat dia melakukannya… Kenapa?”

“Benar. Kau tahu lelaki tua yang kusebutkan tadi? Orang yang memiliki bengkel ini dan meninggal? Nah, sekarang tidak ada seorang pun di desa yang bisa menempa. Kurasa itulah alasan bengkelnya menjadi milik bersama. Jadi, ada kota besar bernama Mashuu sekitar setengah hari dari sini. Kami pergi ke sana untuk membeli barang saat benar-benar membutuhkannya, tetapi—yah, semuanya benar-benar berbeda dari saat bengkel itu masih hidup… Ambil contoh mengasah besimu. Tidak ada seorang pun di desa yang bisa melakukannya dengan baik karena mereka selalu meminta Basan untuk melakukannya untuk mereka.”

“Kurasa aku mengerti sekarang…” kata Oscar. Ia selalu merasa aneh bahwa Berlocke yang selalu cakap, yang tampak bisa melakukan apa saja, tidak begitu pandai menggunakan batu asah. Oscar akhirnya mengerti mengapa setelah mendengar apa yang baru saja dikatakan Cohn: penduduk desa selalu bergantung pada lelaki tua Basan untuk kebutuhan pandai besi mereka.

“Hm… Jika tetua mengizinkan, kurasa aku akan mencoba berlatih menempa sedikit demi sedikit.”

“Hore! Tak sabar menantikannya!”

Cohn benar-benar bahagia dan Oscar juga senang bisa diandalkan. Karena semua orang suka diandalkan. Tentu saja, terus-menerus diandalkan akan melelahkan siapa pun, tetapi Oscar belum pernah mengalaminya.

Pada sore hari saat mereka tidak ada pelajaran ilmu pedang, Oscar biasanya berlatih ilmu sihirnya. Namun, terkadang ia malah mengunjungi bengkel.

Berlocke adalah seorang penyihir bumi, tetapi ia membutuhkan mantra untuk menjalankan sihirnya. Sang tetua sama sekali tidak bisa menggunakan sihir. Karena alasan ini, pensiunan itu memutuskan untuk menyewa guru privat untuk Oscar. Pada hari-hari ketika guru itu tidak datang ke perkebunan, ia malah bertemu Oscar di bengkel.

Gurunya adalah seorang pesulap bernama Assa yang tinggal di kota terdekat Mashuu.

“Saya menantikan pelajaran hari ini, Tuan Assa.”

“Kami setuju dengan itu, Oscar. Mari kita lakukan yang terbaik hari ini juga.”

Assa adalah pria periang berusia sekitar lima puluh tahun. Entah mengapa, Cohn berasumsi semua penyihir adalah orang yang muram, jadi sifat periang Assa mengejutkannya.

“Kita akan mulai dengan meninjau kembali apa yang telah kita pelajari di pelajaran terakhir. Cobalah untuk menciptakan penghalang.”

“Ya, Tuan.”

Oscar menumpuk penghalang sihir dengan penghalang fisik dan memasangnya di depannya. Assa menguji kekuatan penghalang muridnya terlebih dahulu dengan memukulnya menggunakan tinjunya, lalu menyerangnya dengan serangan sihir api kecil.

“Bagus sekali. Kulihat kau berlatih dengan benar setiap hari, hm? Jauh lebih tahan lama dari sebelumnya. Kerja yang bagus.”

Oscar gembira mendengar pujian Assa. Selama hidupnya di desa, satu-satunya hal yang bisa dilakukan dengan sihirnya adalah menyalakan kompor. Sihir api sama sekali tidak cocok sebagai senjata berburu. Lagipula, sihir api akan membakar targetnya jika digunakan dengan ceroboh, dan tidak ada gunanya senjata berburu yang mengubah daging dan kulit binatang menjadi abu. Karena alasan ini, ia mengabdikan dirinya untuk mengasah keterampilan memanahnya alih-alih sihirnya saat ia tinggal di desa. Namun, sekarang keadaan sudah berbeda. Ia masih kesulitan dengan aspek api dalam sihirnya, tetapi tidak dengan sihir non-elemental.

Di Fost, tak seorang pun mengajarinya cara menggunakan sihir. Karena mereka kurang memiliki pengetahuan tentang sihir secara umum, tak seorang pun tahu bahwa hal pertama yang dipelajari penyihir adalah sihir non-elemental seperti membentuk penghalang.

Assa sudah menduga hal itu tentang cara Oscar dibesarkan, jadi dia memulainya dengan mengajarkan dua jenis penghalang kepada anak itu: penghalang fisik untuk mempertahankan diri dari serangan fisik dan penghalang magis untuk menangkal serangan magis.

“Penghalang adalah perisai. Gabungkan dengan pedang serangan sihir ofensif dan kau akan memiliki apa yang kau butuhkan untuk melindungi dirimu dan sekutumu, Oscar. Pastikan kau terus berlatih setiap hari cara membangun penghalang, oke?”

Meskipun Assa sendiri adalah seorang penyihir api, ia tetap perlu membaca mantra untuk mengaktifkan sihirnya seperti kebanyakan penyihir di Provinsi Tengah. Ia sangat terkejut ketika pertama kali melihat Oscar menghasilkan sihirnya tanpa menggunakan mantra. Ia telah mempelajari informasi ini ketika jasanya pertama kali diminta, tentu saja, tetapi melihat kenyataan dengan mata kepalanya sendiri sama sekali berbeda. Assa bersyukur atas kesempatan untuk melihatnya secara langsung. Setelah melihatnya terungkap, ia meninjau kembali apa yang telah ia ketahui tentang bagaimana Oscar menciptakan sihir serta kekuatan dan kelemahan prosesnya dan sampai pada kesimpulan bahwa bocah itu menciptakan sihir yang ia bayangkan dalam benaknya.

Assa pernah mencoba melakukan hal yang sama di masa lalu, tetapi usahanya tidak pernah berhasil. Meskipun menyesali ketidakmampuannya sendiri dalam hal itu, ia mengerti bahwa tidak akan sulit sama sekali untuk membantu Oscar mengembangkan kekuatan sihirnya.

Ia mengajar muridnya dengan terlebih dahulu menunjukkan seperti apa wujud sihir ketika berhasil dihasilkan, lalu ia meminta Oscar untuk membayangkan hasil yang sama tanpa menggunakan mantra.

Dengan melakukan hal ini, Oscar menguasai pembuatan dua penghalang dalam waktu yang sangat singkat. Tidak masalah apakah itu sihir api atau sihir non-elemental. Selain itu, ia menemukan bahwa jika Oscar mengulang sihir yang telah dipelajarinya berulang kali, ia dapat membuatnya dalam waktu yang lebih singkat dan dalam bentuk yang lebih kuat.

Dia tidak menyangka akan ada murid lain yang sama asyiknya dengan Oscar dalam hal mengajar. Assa pun senang.

Hingga saat ini, Assa telah mengajar banyak penyihir muda. Ia pernah menjadi kepala penyihir di wilayah Mashuu sebelum pensiun. Jabatannya berarti ia telah melatih banyak bawahan dan murid, tetapi tidak ada satu pun di antara mereka yang dapat menciptakan sihir tanpa menggunakan mantra.

Bagaimanapun, selama bertahun-tahun mengabdi, ia belajar untuk menyesuaikan gaya mengajarnya dengan kepribadian unik setiap siswa, serta kekuatan dan kelemahan mereka. Ini berarti mereka mengembangkan kekuatan mereka dengan kecepatan yang jauh lebih cepat daripada stagnan dengan metode pengajaran yang standar. Itulah sebabnya ia memahami pentingnya membimbing orang lain.

“Sihir api pasti lemah dalam hal pertahanan karena kamu tidak bisa mengeraskan api, itulah sebabnya kamu harus belajar cara menggunakan kedua penghalang ini dengan baik. Sayangnya, merapal mantra menciptakan penghalang fisik yang lemah, tetapi itu tidak menjadi masalah dalam kasus sihirmu, Oscar.”

“Ya, Tuan.”

Seperti yang lebih tua, Assa adalah tipe guru yang menggunakan pujian untuk mendorong pertumbuhan murid-muridnya.

“Seluruh situasi ini berbau tipu daya,” gerutu si tetua sambil meneliti dokumen-dokumen.

“Mungkinkah Anda mengacu pada wilayah Hunt yang berdekatan?” Berlocke berkomentar kepada pensiunan itu sambil menuangkan kopi.

“Memang. Aku ragu sesuatu akan terjadi segera, tetapi jika Federasi tidak menarik kembali rencana perluasannya… Yah, kita mungkin harus terlibat entah kita mau atau tidak.”

Orang tua itu menggelengkan kepalanya dengan cemas dan mendesah pelan.

“Meskipun ini bukan saatnya untuk perang.”

◆

Empat tahun telah berlalu sejak kedatangan Oscar di perkebunan itu. Kini berusia sepuluh tahun, ia pergi ke kota tetangga Mashuu, ibu kota wilayah Baron Rothko, seminggu sekali untuk melatih keterampilan pedangnya dengan ordo kesatria yang bermarkas di sana.

Ia berangkat dari rumah besar itu pada Selasa pagi dan tiba di Mashuu sedikit setelah tengah hari. Begitu sampai, ia langsung menuju tempat latihan ordo untuk menjalani latihannya, menginap semalam setelah latihan berakhir, dan meninggalkan Mashuu pada Rabu sore untuk kembali ke rumah besar itu pada malam hari.

Itulah jadwalnya. Tentu saja, untuk tujuan latihan, ia menempuh perjalanan ke sana dan kembali dengan berjalan kaki. Teman sekolahnya yang berusia enam belas tahun, Cohn, menemaninya seperti hal yang wajar di dunia. Mereka mungkin tidak menyukai perjalanan panjang, tetapi tidak dapat disangkal bahwa hal itu membangun stamina mereka.

“Saya masih heran melihat betapa kuatnya Groun… Kami masih belum bisa mendaratkan satu serangan pun padanya.”

“Itu karena dia adalah komandan ksatria. Namun, dia bukan satu-satunya. Semua orang adalah yang terbaik dari yang terbaik di Scarlet Armor.”

Cohn dan Oscar selalu mengobrol seperti ini dalam perjalanan pulang dari Mashuu. Mereka juga menganalisis pelatihan mereka dan membicarakan apa yang akan atau bisa mereka lakukan secara berbeda.

Setelah empat tahun di rumah besar itu, mereka telah lulus dari pelajaran membaca, menulis, dan berhitung yang diajarkan Berlocke. Tahun lalu, mereka juga menyelesaikan kurikulum pendidikan sang tetua. Selain itu, keterampilan mereka berdua dalam menggunakan pedang melampaui sang kepala pelayan, itulah sebabnya dia meminta ordo kesatria untuk melatih mereka.

Cohn menyadari ada yang tidak beres ketika mereka tiba di suatu tempat tidak jauh dari desa Shuk.

“Oscar. Ada yang aneh dengan asap itu.”

Asap kerap memenuhi langit daerah pedesaan sekitar Shuk, namun asap ini, yang dihasilkan oleh pembakaran rumput dan pohon, hampir selalu berwarna putih.

Akan tetapi, asap hitam dan keruh yang mengepul dari Shuk menandakan ada sesuatu yang lain yang terbakar…

“Cohn, lari.”

Oscar berangkat dan Cohn mengikutinya dengan tergesa-gesa.

Mereka mendapati kantor desa terbakar, tetapi mereka berdua tidak memperdulikannya. Mereka harus segera pergi ke perkebunan.

Pertempuran sedang terjadi di dekat pintu masuk rumah besar itu.

“Apa-apaan ini?!” teriak Oscar saat mereka semakin dekat.

Para bandit itu ragu sejenak ketika mendengar teriakan Oscar. Berlocke memanfaatkan kesempatan itu untuk menebas salah satu dari mereka tanpa jeda, dan itu malah membuat mereka semakin gelisah.

Beberapa detik kemudian, Oscar menyerbu ke tengah keributan dan menyerang dua bandit yang mengelilingi Berlocke. Setelah menggorok leher salah satu bandit, ia menusukkan pedangnya ke dada bandit lainnya. Mungkin lega melihat bocah itu hidup dan sehat, Berlocke melompat ke depan, jatuh ke tanah.

“Berlocke!”

Panik, Oscar bergegas ke sisinya. Meskipun Cohn lambat bereaksi, dia juga telah mengambil tindakan dan kini mencapai kepala pelayan. Berlocke telah menderita banyak luka dalam, yang semuanya merupakan tanda-tanda perjuangannya yang gagah berani melawan musuh. Untungnya, pria tua itu tetap sadar.

“Oscar,” kata Berlocke dengan nada tegang. “Tuanku masih di dalam…”

“Baiklah. Aku akan pergi. Cohn, jaga Berlocke.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Oscar mendorong pintu rumah besar itu hingga terbuka, berlari masuk, dan berlari ke atas menuju ruang tamu di lantai dua tempat dia mendengar suara dentingan bilah baja yang berasal.

Kejadian itu terjadi saat dia memasuki ruangan… Dia menyaksikan dengan mata kepalanya sendiri saat pedang bandit itu menembus tubuh sesepuh itu.

Sesaat, Oscar terpaku karena ngeri. Kemudian, beberapa saat kemudian, pikirannya kosong saat ia melihat tubuh tetua itu jatuh ke lantai…

Tak ada yang bisa menyangkal apa yang dilihatnya. Semua jejak ketenangan menghilang.

“Bajingan!”

Oscar menghunus pedangnya, berteriak marah, dan menyerang bandit itu. Musuhnya sendirian, tetapi Oscar begitu diliputi emosi sehingga dia mungkin tidak menyadarinya. Dengan pikiran jernih, Oscar membiarkan ingatan di ototnya memandu gerakannya. Pedangnya melesat di depannya dengan kecepatan kilat.

Bandit itu, mungkin meremehkan lawannya karena dia masih anak-anak, mencoba menghindari pedang Oscar dengan membungkuk ke belakang, tetapi malah mendapat luka yang cukup dalam di pipi kirinya. Hal itu membuat pria itu marah.

“Dasar bajingan kecil!” geramnya.

Ayunan Oscar tekun dan sesuai dengan dasar-dasar ilmu pedang, tetapi tidak lebih dari itu. Pria itu menangkis pedangnya dengan mudah lalu menusuk bocah itu dalam-dalam di sisinya.

“Ng—”

Oscar memuntahkan darah saat pedang bandit itu mengenai organ dalamnya. Sedetik kemudian, pria itu menghunus pedangnya di punggung Oscar. Luka di sisinya sudah membuat bocah itu sulit berdiri, tetapi serangan kedua ini membuat Oscar jatuh bersimbah darah.

“Itu pedang yang sangat bagus, tapi kau menyia-nyiakannya, ya?”

Tepat saat dia hendak memberikan pukulan mematikan, bandit lain bergegas masuk ke ruangan dan berbicara kepada pria itu.

“Boskona, cepatlah! Para kesatria datang. Saatnya mundur.”

“Kamu harus santai, Poche.”

Boskona… Poche…

Oscar menatap pria yang memukulnya sambil berusaha keras untuk tetap bertahan pada kesadarannya yang mulai memudar. Saat itulah ia melihat wajahnya dengan jelas. Bekas luka besar mengalir di pipi kanannya, dari telinga hingga dagunya… Di tangan kanannya, si penjahat memegang pisau yang ditempa tuannya untuk Sna, ayahnya…

Tidak… Tidak mungkin…

Beberapa air mata penyesalan mengalir dari mata Oscar. Bajingan yang membunuh ibu dan ayahnya juga telah membunuh yang lebih tua. Dia telah dikalahkan dengan cara yang tidak tahu malu, tidak mampu membalas dendam padanya.

Dengan pikiran terakhir itu, Oscar kehilangan kesadaran.

◆

Berlocke selamat berkat ramuan yang selalu dibawa Cohn saat mereka pergi ke Mashuu. Tetua itu bersikeras agar dia melakukannya sejak perjalanan pertama mereka ke sana.

Luka Oscar sangat dalam. Para kesatria Mashuu telah bergegas ke desa Shuk setelah melihat sinyal asap, tetapi pendeta yang menemani mereka tidak dapat menggunakan Extra Heal. Lebih tepatnya, tidak ada pendeta berpangkat tinggi di wilayah tersebut yang mampu menggunakan mantra tersebut…

Bagaimanapun, pendeta itu melakukan serangkaian penyembuhan untuk memperbaiki kerusakan pada organ-organnya. Sayangnya, Oscar telah kehilangan banyak darah, jadi dia tidak bangun selama tiga hari.

Saat dia melakukannya, pemakaman tetua itu sudah diadakan. Nama resmi tetua itu adalah Baron Luke Rothko. Dia adalah mantan penguasa wilayah Mashuu. Istri penguasa saat ini adalah putri tertua tetua itu. Karena alasan ini, pemakaman tidak dapat ditunda hingga Oscar terbangun…

Anak laki-laki itu mendengarkan dengan linglung saat Berlocke dengan nada meminta maaf menjelaskan semua ini kepadanya. Ia melanjutkan dengan menceritakan kepada Oscar bagaimana ia dan tetua itu telah membahas bagaimana penguasa wilayah Hunt meneror wilayah kekuasaan tetangga dengan mempekerjakan bandit. Berlocke menduga serangan ini merupakan bagian dari serangan itu.

Semua informasi masuk ke telinga Oscar, tetapi dia tidak bereaksi sama sekali.

Setelah sadar kembali, adegan pembunuhan orang tuanya terputar berulang kali dalam benaknya. Ia tidak pernah memikirkannya lagi sejak terdampar di sungai dekat desa Shuk. Pada saat yang sama, ia juga mulai bermimpi tentang kematian orang tua itu.

Seiring berlalunya waktu, Oscar menjadi semakin kurus. Ia bahkan kehilangan kemurahan hatinya. Dan yang terpenting, rambutnya—rambut merah menyala itu—berubah sepenuhnya menjadi putih.

Tentu saja, orang-orang di sekitarnya—Berlocke, Tuan Assa, dan Cohn—khawatir tentang bocah itu, tetapi tidak ada satu pun kata-kata mereka yang menyentuh hatinya.

Perilakunya tidak berubah menjadi lebih buruk. Bicaranya juga tidak berubah. Bahkan, dia tidak berhenti melakukan hal-hal yang sudah menjadi kebiasaannya saat itu. Dia hanya… berhenti tersenyum. Bahkan, seolah-olah semua emosi manusia dalam dirinya telah hilang. Sebulan setelah dia bangun, Oscar tiba-tiba menghilang tanpa jejak dari perkebunan. Sudah menjadi rahasia umum bahwa semua orang di desa mencarinya. Bahkan para kesatria di kota Mashuu pun mencarinya. Semua kesatria tahu betapa mendiang tetua, yang sering datang untuk melihat Oscar berlatih, sangat memanjakan bocah itu.

Tetapi tidak seorang pun tahu ke mana Oscar pergi.

Dua tahun kemudian, rumor mulai menyebar tentang seorang penyihir api yang memburu bandit.

Abel dan Para Penyelundup

Rencana awalnya adalah bersembunyi di palka kapal dengan cara bersembunyi di dalam tong, menunggu malam tiba, lalu mencari bukti di kapal dalam kegelapan… “Adalah” adalah kata kuncinya. Kapal dijadwalkan meninggalkan pelabuhan keesokan harinya, jadi rencananya seharusnya sudah pasti berhasil.

Tetapi…

“Bagaimana? Bagaimana ini bisa terjadi…” Abel bergumam pada dirinya sendiri.

Tirai malam telah jatuh di sekelilingnya, menyelimutinya dalam kegelapan total. Laut di malam hari lebih gelap dari apa pun, benar-benar hitam pekat.

Tak ada lagi cahaya dari pantai yang dapat menjangkaunya. Bahkan, ia kini berada begitu jauh di tengah laut sehingga ia bahkan tak dapat melihat pantai lagi.

Waktunya seharusnya tepat. Matahari terbenam hari itu di kota pelabuhan Whitnash tepat lewat pukul delapan belas. Tepat pukul setengah satu, Abel muncul dari tong dan memeriksa jam sakunya. Pukul 18:30.

Ia bertanya -tanya mengapa bagian dalam kapal begitu berisik. Ia menerima informasi bahwa sebagian besar awak kapal turun ke darat setelah berlabuh, hanya menyisakan beberapa orang di atas kapal… Namun, kedengarannya tidak demikian. Namun, ia menganggap semua suara itu berasal dari persiapan yang dilakukan orang-orang yang tertinggal untuk keberangkatan mereka keesokan harinya.

Abel salah pada akhirnya. Kapal itu berisik karena kaptennya memutuskan untuk meninggalkan pelabuhan lebih awal dari yang dijadwalkan.

Abel adalah petualang peringkat B milik Kerajaan. Ini berarti dia adalah petualang kelas atas di negara itu.

Petualang menerima komisi melalui serikat. Penyelesaian tugas yang berhasil akan mendapatkan hadiah.

Tugas khusus ini adalah untuk memperoleh bukti penyelundupan. Secara khusus, bukti yang menunjukkan keterlibatan seorang bangsawan berpangkat tinggi di kerajaan yang terlibat dalam perdagangan ilegal dengan negara tetangga.

Meski begitu, meskipun ia menemukan buktinya, ia jelas tidak dalam posisi untuk turun dengan aman. Abel mendesah dalam-dalam, kecewa dengan situasi tersebut.

Sebagai kapal yang dirancang untuk mengarungi lautan terbuka, kapal ini memiliki lambung yang cukup besar. Abel memperkirakan panjangnya sekitar enam puluh meter dari haluan ke buritan. Tiga tiang menjulang tinggi.

“Tiang depan, tiang utama, dan…” Abel berhenti sejenak, mencoba menggali pengetahuan yang pernah dipelajarinya dulu. “Dan tiang mizzen, bukan?”

Dia menatap tiang-tiang kapal dari ceruk tersembunyi. Dua tiang pertama, tiang depan dan utama, memiliki layar persegi sementara tiang belakang memiliki layar depan dan belakang. Layar persegi digunakan untuk menangkap angin dari arah belakang dan layar depan dan belakang untuk melawan angin. Kapal penyelundup ini jelas memiliki keduanya.

Tentu saja, tidak peduli seberapa mudahnya layar depan dan belakang menangkap angin sakal, perahu layar tidak dapat berlayar sepenuhnya melawan angin sakal. Perahu layar bergerak ke arah angin sakal, berkelok-kelok saat melaju, lalu bergerak ke arah angin yang berlawanan. Sudut zig-zag disebut sudut pemutusan, dan kinerja kapal bergantung pada seberapa kecil sudut tersebut dapat dibuat.

Kapal penyelundup itu ternyata pendek dan kokoh jika dibandingkan dengan kapal clipper, yang dapat dianggap sebagai bentuk kapal layar terbaik di Bumi. Meskipun demikian, itu adalah kapal laut yang cukup standar di era Phi ini. Jika seseorang dari Bumi yang tahu banyak tentang kapal melihatnya, mereka mungkin akan berteriak, “Itu kapal karak!”

Meski kokoh, dapat dikatakan kapal ini sangat baik dalam hal kapasitas muatan.

Telinga Abel mendengar suatu percakapan saat dia bersembunyi dalam bayangan.

“Hampir saja, ya, Kapten?”

“Anda dapat mengatakannya lagi. Untung saja kita tidak hanya memuat kargo tetapi juga air dan ransum pada sore hari. Siapa yang mengira pengawal Whitnash akan mengunci pelabuhan?”

“Kau bilang padaku, ‘terutama mengingat semua barang mencurigakan yang kita bawa kali ini. Mereka pasti mengincar bola ajaib itu, ya?”

“Tidak, saya ragu. Beberapa harta karun pasti telah dicuri dari keluarga kerajaan dan mereka mungkin mendapat informasi bahwa harta karun itu akan dibawa keluar negeri. Saya tidak dapat memikirkan alasan lain mengapa mereka mengambil tindakan keras seperti memblokade pelabuhan.”

Pria itu berbicara saat kapten terkekeh dalam. “K-kamu tidak bermaksud kita juga membawa sesuatu yang berbahaya di kapal…?” kata bawahannya, terkejut.

“Bibirku tertutup rapat. Yang perlu kau tahu adalah kita pasti tidak akan tertangkap. Kau dengar?”

“…Mendengar.”

“Tetap saja…” Sang kapten berhenti sejenak, mengerutkan kening. “Ini bukan saat yang kuharapkan untuk meninggalkan pelabuhan, lho.”

“Masuk akal… Badai pasti akan datang.”

Pria lainnya menatap ke langit menanggapi komentar sang kapten.

“Saya ragu mereka akan mengejar kita mengingat seberapa jauh kita berada di tengah laut sekarang,” kata sang kapten.

Lalu, setelah hening sejenak, dia meneriakkan perintah kepada kru.

“Hei, kalian semua! Badai datang, lipat layarnya!”

Anak buahnya bergegas melaksanakan perintahnya.

“Badai… Kau pasti bercanda.”

Abel meringis lebih keras daripada sang kapten setelah mendengar berita itu. Dia masih belum menemukan cara untuk melarikan diri, jadi apa yang harus dia lakukan sekarang karena badai sudah dekat?

Selama ini, mabuk laut tidak pernah menjadi masalah baginya, tetapi ia pernah mendengar bagaimana goncangan hebat perahu di tengah badai jauh melampaui apa pun yang dapat dibayangkan. Bahkan pelaut yang berpengalaman pun tidak dapat menghindari efeknya saat itu.

Jadi, dia tidak hanya harus bertahan hidup dari badai di atas kapal, dia masih harus menemukan bukti dan terlebih lagi dia harus melarikan diri juga…

“Sial. Ini benar-benar buruk.”

Tak seorang pun mendengar Abel bergumam sendiri.

Untuk saat ini, ia memutuskan untuk kembali ke palka kapal. Setiap bagian kapal dipenuhi oleh awak kapal, sementara palka hanya berisi kargo. Tentu saja, jika ada yang jatuh menimpanya saat ia berada di sana, nasibnya tidak akan baik… Belum lagi kapal ini akan segera dilanda badai… Sayangnya, ia tidak punya tempat lain untuk dituju. Untungnya, kargo diikat dengan erat. Kapal laut selalu memastikan hal itu karena jika terjadi sesuatu pada kargo, pemilik kapal akan menuntut kepala awak kapal sebagai balasan.

Hal pertama yang dilakukan Abel saat kembali ke palka kapal adalah mengamankan dirinya di tempatnya. Dalam perjalanan pulang, ia meminjam benang dan tempat tidur gantung, yang keduanya ia gunakan untuk mengikatkan dirinya ke dinding palka. Ia menolak untuk menggantungkan dirinya di langit-langit. Sungguh, ia tidak dapat membayangkan nasib yang lebih buruk. Bahkan mereka yang biasanya tidak mabuk laut pasti akan merasa mual dalam keadaan seperti itu.

Cara paling mendasar untuk menghindari mabuk laut adalah dengan duduk dengan punggung menempel di dinding. Lebih baik lagi jika Anda menempelkan bagian belakang kepala ke dinding. Lagi pula, Anda tidak ingin kepala Anda terbentur kapal saat bergoyang melawan ombak.

Mungkin metode Abel bisa dianggap sebagai versi yang ampuh dari metode ini. Kapal itu pasti akan terombang-ambing selama badai, jadi penting baginya untuk menemukan cara agar tubuh dan kepalanya tidak terombang-ambing ke mana-mana.

Begitu Abel selesai mengamankan dirinya, sebuah getaran besar mengguncang kapal. Saat itu terjadi, dia tidak bisa lagi mendengar suara-suara di dek karena suara ombak menghantam lambung kapal—atau mungkin karena derit keras kapal itu sendiri.

Di sini gelap gulita. Kapal berguncang hebat sekali sehingga Abel terkadang bisa merasakan kapal terombang-ambing beberapa meter ke udara sebelum terbanting kembali ke permukaan laut. Di waktu lain, ia khawatir gerakan keras itu berarti kapal akan terbalik.

Karena terikat pada perahu, Abel selalu bergerak setiap kali perahu bergerak.

Ketika guncangan akhirnya mereda beberapa jam kemudian, Abel melepas pengikatnya dan memeriksa jam tangannya untuk mengetahui waktu. Pukul tiga sore.

“Itu memakan waktu lama sekali, ya?”

Kapal itu memasuki badai tadi malam, jadi dia telah bertahan sekitar dua belas jam dari guncangan. Ketika dia mengintip ke luar pintu palka, dia mendengar langkah-langkah panik awak kapal di dek saat mereka bergegas.

“Cepat! Kita harus memperbaiki kemudi dan tiang kapal!”

“Sialan, ombaknya menyapu kita sejauh itu ke selatan…”

“Saya belum pernah menjumpai arus laut seperti itu. Kalau saja kami tidak berhasil mengendalikan kapal dengan tiang dan kemudi, kapal itu pasti akan terus menyeret kami sampai ke ujung…”

“Kita tidak akan tahu lokasi pastinya sampai malam tiba. Bintang-bintang akan menuntun jalan kita.”

Arus laut yang bahkan tidak diketahui oleh kru…? Itu berarti aku tidak bisa kembali…

Pikiran itu membuat Abel tertekan, tetapi ini hanyalah awal dari tragedinya.

Ia kembali ke palka dan mencari makanan untuk mengisi perutnya di antara kargo. Setelah selesai makan, ia menunggu malam tiba, saat ia bisa bergerak bebas, secara relatif. Akan sangat nekat jika ia berkeliaran di kapal di siang hari. Namun, malam adalah cerita yang berbeda. Selain beberapa orang yang bertugas pada shift malam, sebagian besar awak kapal akan tertidur.

Sayangnya, ada masalah dengan rencana itu juga. Bukti yang dicarinya kemungkinan besar ada di kabin kapten dan kapten pasti ada di sana pada malam hari… Namun, tidak ada yang bisa dia lakukan. Abel hanya harus menjatuhkan pria itu sepelan mungkin. Jelas, dia sudah membuat keputusan dan dia sangat praktis.

Namun, saat malam tiba dan dia memutuskan untuk menyelinap keluar dari palka, dia sekali lagi mendengar kata-kata yang tidak ingin dia dengar.

“Badai datang, Tuan-tuan!”

Hah? Lagi?

Badai keduanya sejak menaiki kapal ini tiba.

Yang ini lebih parah dari yang sebelumnya. Abel mengikatkan dirinya ke dinding lagi seperti sebelumnya, tetapi ombaknya sangat mengerikan. Ombak menggoyang kapal berkali-kali. Yang membuatnya lebih parah adalah suara retakan kayu yang tidak salah lagi. Sesuatu yang besar di dek pasti telah pecah. Kemungkinan besar…

Salah satu dari tiga tiang.

Setelah badai kedua berlalu, Abel menjulurkan kepalanya keluar dari lorong menuju palka dan melihat ke dek. Bencana terjadi. Ketiga tiang kapal telah terlepas dari pangkalannya. Tidak ada satu pun yang tersisa.

Ia mendengarkan percakapan para pelaut dan mengetahui bahwa beberapa awak kapal telah jatuh ke laut. Ia juga mendengar kapten memberi perintah kepada setiap awak kapal yang tersisa saat ia fokus pada perbaikan.

Sekarang atau tidak sama sekali!

Kehadiran kapten di dek berarti kabinnya kosong. Abel telah menyusup ke kapal ini untuk memperoleh bukti penyelundupan. Tentu saja, dia tidak tahu apakah dia akan dapat kembali ke daratan dengan selamat, tetapi dia harus melakukan apa yang dia bisa saat ini. Lagi pula, jika dia tidak menemukan buktinya, lalu apa gunanya menyelinap ke atas kapal dan menderita bukan hanya satu, tetapi dua badai?

Kabin kapten terletak di buritan kapal. Sangat mudah untuk menemukan bukti yang ia butuhkan. Yang ia lakukan hanyalah membuka laci meja dan di sanalah bukti itu berada.

Yah, secara teknis pintu itu terkunci, tetapi itu adalah masalah yang sangat mudah dipecahkan oleh Abel. Meskipun dia seorang pendekar pedang, jari-jarinya sangat lincah.

Misi tercapai.

Dia berbalik untuk pergi, lalu pintu terbuka dan seorang pria—yang sama yang telah mendiskusikan muatan dengan kapten di dek—masuk.

“Oy!” teriaknya. “Apa yang kau—Mpf—”

Abel langsung menyerangnya dan meninju ulu hatinya, tetapi sudah terlambat. Para pelaut di dekatnya sudah mendengar keributan itu.

Namun, bahkan di atas kapal, ilmu pedang Abel sangat hebat. Ia memanfaatkan tembok dan rintangan apa pun untuk memastikan ia tidak pernah dikepung saat bergerak. Jangan pernah biarkan musuh berada di belakang Anda. Selama Anda dapat melihat mereka, Anda dapat menghadapi mereka, bahkan jika jumlah mereka lebih banyak dari Anda. Perbedaan keterampilan antara dirinya dan kru sangat jelas.

Meski begitu, jumlah mereka cukup kuat. Selain itu, kru adalah tim tuan rumah sementara Abel jelas merupakan tim tamu. Dia harus berhati-hati.

Bila memungkinkan, ia mencoba mengalahkan mereka tanpa harus terlibat. Bila itu bukan pilihan, ia menerobos pertahanan mereka dan menjatuhkan mereka dalam satu gerakan. Menghindar, menyerang. Menangkis, menyerang.

Meskipun Abel fokus, rasa lelahnya muncul. Hal ini wajar bagi siapa pun.

Dia adalah petualang peringkat B, yang berarti dia memiliki stamina kelas atas di antara para petualang pada umumnya. Meski begitu, kelelahan menyerangnya jauh lebih cepat di dek kapal yang tidak stabil mengingat pertempurannya biasanya terjadi di darat. Berhadapan dengan lebih dari empat puluh orang dalam kondisi seperti ini akan membuat siapa pun kelelahan.

Dua anggota kru terakhir tampak seperti mereka telah menunggu kesempatan itu. Salah satunya adalah kapten, tetapi Abel tidak tahu siapa yang satunya. Dia menduga bahwa yang satunya adalah seorang pendekar pedang karena keakrabannya dalam memegang pedang. Master dan senjata sangat cocok.

Para penyelundup sering kali berhadapan dengan bajak laut di laut, atau bahkan kapal perang. Dalam kedua kasus, satu-satunya solusi adalah kekerasan. Jadi, dengan mempertimbangkan semua ini, tidak aneh sama sekali untuk memiliki seseorang seperti pendekar pedang di atas kapal.

Sang kapten berdiri di tempat sementara si pendekar pedang melangkah maju.

Abel sudah cukup lelah saat ini, tetapi sekarang bukan saatnya untuk mengeluh.

Lawannya maju selangkah lagi dan mulai menusukkan pedangnya. Abel menangkisnya dengan pedangnya sendiri, tetapi ketajaman tusukan pendekar pedang itu memberi tahu Abel bahwa orang itu ahli menggunakan senjata itu.

Jika dia terburu-buru mencari pertarungan singkat dan menentukan hanya karena dia lelah, dia tahu dia akan kalah… Perbedaan tingkat keterampilan mereka begitu kecil sehingga membuatnya menjadi lawan yang berbahaya.

Setelah Anda mengambil keputusan, satu-satunya hal yang tersisa untuk dilakukan adalah bertindak.

Pendekar pedang itu menyerang dan Abel bertahan. Ia terus menusuk sementara Abel menangkis dan menangkis. Ia menangkis setiap ayunan, lalu mengambil alih serangan hanya untuk menahan pendekar pedang itu. Pada titik ini, tujuannya hanyalah menyeret lawannya ke dalam rawa kelelahan yang sama.

Ilmu pedang yang dipelajari Abel adalah aliran yang terkenal di ibu kota kerajaan. Ilmu pedang itu kokoh, indah, dan ekonomis dalam gerakannya, tetapi esensi rahasianya adalah rawa. Ketika kedua belah pihak lelah, pihak yang menggunakan aliran ilmu pedang ini selamat… Dan itu telah menjadi salah satu teknik rahasia.

Tidak ada yang mewah atau cemerlang tentang hakikat ilmu pedang. Justru sebaliknya. Itu adalah pengejaran kekuatan tertinggi.

Abel mengawasi kapten, yang tengah menunggu dengan saksama kesempatan. Fakta bahwa ia menyembunyikan tangan kanannya di belakangnya berarti ia mungkin memegang pisau lempar atau sesuatu yang lain. Jika ia terkena senjata tersembunyi pria itu pada waktu yang salah, keadaan akan berubah menjadi lebih buruk.

Namun sang kapten tidak bisa bergerak. Mata Abel, yang terus mengikutinya dengan gelisah, mengawasinya, sebuah teknik yang hanya bisa dilakukan oleh orang terbaik.

Akibatnya, kebuntuan terus berlanjut.

Kecuali jalan buntu adalah apa yang diinginkan Abel. Dia harus membuat kapten tidak bergerak dengan matanya sambil terus menyeret pendekar pedang itu ke kedalaman rawa… Kendali penuhnya atas situasi itu berarti dia pasti berada di pihak yang unggul.

Tak lama kemudian, pedang pendekar pedang itu terlepas dari tangannya saat ia terlalu lelah untuk bertarung. Abel tidak ragu untuk menusukkan pedangnya ke dada pria itu.

Sang kapten, yang masih tidak dapat bergerak, hanya menyaksikan semua itu terjadi.

Kemenangan total untuk Abel.

Setidaknya seharusnya begitu.

Tepat saat ia akan menang, malapetaka melanda. Tanpa peringatan, kapal itu melompat ke udara. Anda mendengarnya dengan benar: melompat . Melompat ke udara seolah-olah telah dihantam keras oleh ombak—tetapi laut kini tenang. Sangat tenang.

Semua orang di atas kapal—Abel, kedua pria itu, dan awak kapal yang telah dikalahkannya—terlempar ke udara bersama kapal itu. Saat dia berada di udara, Abel melihatnya. Benda yang melemparkan kapal itu ke udara. Dia tahu makhluk apa itu… Yah, dia tahu versi kecilnya… Cumi-cumi.

Kecuali cumi-cumi yang dikenalnya, yang ukurannya tidak lebih dari lengannya saat terbesar. Namun, cumi-cumi di lautan itu panjangnya enam puluh meter, lebih besar dari kapal ini!

“Kraken…” Kata itu terucap dari mulutnya. “Aku menyelamatkan beberapa awak kapal karena aku masih membutuhkan mereka untuk mengoperasikan kapal. Kurasa itu hanya membuang-buang waktuku.”

Itulah pikiran terakhir Abel sebelum ia terlempar dari kapal. Begitu ia jatuh ke air, ia mulai tenggelam ke dalam laut…