Mezametara Saikyou Soubi to Uchuusen Mochidattanode, Ikkodate Mezashite Youhei to Shite Jiyu ni Ikitai LN - Volume 14 Chapter 3

Bab 3:
Linda

 

” TERIMA KASIH.”

“Tidak masalah.”

Salah satu dari tiga orang dewasa—yang namanya kami ketahui adalah Airia—telah pulih hingga bisa bergerak. Dia tersenyum. “Hee hee… ‘Santai saja’ kedengarannya seperti sesuatu yang akan dia katakan.”

Airia sedikit lebih muda dariku dan tampak lembut. Warna rambutnya… merah muda terang? Apakah itu warna alaminya? Warnanya cukup unik. Cantik bukanlah kata yang tepat untuk menggambarkannya, tetapi dia memiliki fitur wajah yang menawan.

“Kami kira kalian mungkin menderita karena pandemi, tapi kami tidak pernah menyangka kalian juga akan terjebak dalam konflik kekerasan. Apa yang sebenarnya terjadi?”

“Tidak ada yang aneh. Ada penjarah. Seberapa banyak yang Tina ceritakan padamu tentang fasilitas ini?” tanya Airia.

“Eh…dia memberi tahu kami bahwa Anda didanai oleh geng atau sindikat atau apa pun yang mengklaim wilayah ini sebagai wilayah mereka.”

Dalam hati, saya merasa ngeri melihat betapa santainya Airia menanggapi serangan para penjarah; namun, saya tetap ingin menanyakan detail lebih lanjut kepadanya. Situasi kehidupan di sini mungkin lebih sulit dari yang saya duga.

“Saya rasa itu sudah cukup menjelaskan. Orang-orang yang menjaga fasilitas ini tetap beroperasi membawakan kami perlengkapan medis, makanan, dan air sebelum situasinya memburuk, tetapi para preman yang tidak berafiliasi dengan organisasi itu datang untuk mencurinya.”

“Apa? Bukankah para penjarah harus menghormati wilayah geng atau sindikat?” tanyaku.

“Biasanya, ya. Tapi organisasi-organisasi itu sudah berada di ambang kehancuran, jadi…”

“Jadi begitu.”

Berdasarkan keterangan Airia, geng-geng yang dimaksud telah kehilangan kendali atas wilayah sekitar panti asuhan. Meskipun mereka memiliki persediaan yang cukup, mereka tidak lagi memiliki kekuatan untuk melindungi wilayah mereka, yang menyebabkan tempat ini diserang.

“Itu artinya, melumpuhkan siapa pun yang menyerangmu tidak akan menyelesaikan masalah mendasar, ya?”

“Tidak, itu tidak akan terjadi. Tapi kita sudah tidak punya apa pun yang berharga untuk dicuri, jadi kemungkinan besar tidak akan ada serangan lagi,” kata Airia sambil tersenyum getir.

Ya…ini bukan situasi yang lucu..

“Lalu apa yang harus kita lakukan mengenai hal ini…?” pikirku dalam hati.

Memberikan dukungan yang cukup kepada orang-orang di sini agar mereka bisa melewati krisis ini bukanlah hal yang sulit. Tina seharusnya memiliki dana yang cukup untuk membiayai hal itu, dan jika tidak, dia selalu bisa meminta bantuan Wiska. Saya juga tidak keberatan ikut membantu. Tetapi mendukung mereka secara fisik dan ekonomi tidak akan berarti apa-apa jika apa yang kita berikan kepada mereka diambil secara paksa. Bahkan, bantuan kita mungkin akan menjadi bumerang dan mendatangkan bahaya.

“Kita tidak bisa hanya tinggal di sini dan melindungi tempat ini,” pikirku. “Pilihan pertama adalah membantai semua preman yang mungkin datang ke sini untuk menjarah.”

“Berapa banyak orang yang rencananya akan kau bunuh…? Apakah kau berniat membuat jalanan berlumuran darah?” Elma menyindirku.

Airia segera mencoba membujukku agar mengurungkan niat. “Um… para penjarah juga kesulitan untuk bertahan hidup.”

Maksudku, aku jelas cuma bercanda. Tapi tetap saja—kalian juga berjuang untuk bertahan hidup, kan? Kalian ini semacam orang suci? Kenapa membela orang yang menyerang kalian?“Itu membawa kita pada pilihan kedua: menempatkan robot tempur berukuran besar di sekitar tempat ini untuk melindunginya.”

“Jika tidak ada yang merawatnya, pada akhirnya sistem itu akan diretas,” kata Elma. “Kemudian bot-bot itu akan digunakan untuk menyerang orang-orang yang seharusnya mereka lindungi.”

“Apa kau kenal seseorang yang mungkin bisa membantu kita dalam hal itu?” tanyaku pada Airia. Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak? Berarti itu tidak akan berhasil. Lagipula, pilihan ketiga adalah menyerahkan masalah ini kepada Hartmut.”

“Saya tidak tahu prinsip apa yang dia pegang, tetapi saya tidak yakin seorang bangsawan kekaisaran akan peduli dengan panti asuhan yang didukung oleh kelompok kriminal,” kata Elma.

“Selama negosiasi kita sebelumnya, dia tampaknya tidak senang dengan gagasan saya membunuh warganya, jadi jelas dia peduli pada mereka sampai batas tertentu. Ini mungkin berhasil, kan?”

“Um…siapa Hartmut?” tanya Airia.

“Bangsawan yang baru beberapa hari lalu diangkat menjadi gubernur koloni ini. Gubernur sebelumnya dipecat karena gagal mencegah pandemi. Kebetulan, Hartmut adalah putra sulung penguasa sistem ini… artinya dia adalah pewarisnya.”

“Aku ragu seorang bangsawan akan melakukan apa pun untuk membantu kita… um, aku tidak bermaksud apa-apa. Aku tidak mengatakannya tentangmu.”

“Terlepas dari apa yang kubawa di pinggangku, aku lebih mirip bangsawan palsu. Tak perlu khawatir.”

Elma dan Airia tampak ragu untuk meminta bantuan Hartmut, tetapi saya pikir itu mungkin saja terjadi. Penduduk koloni ini sengaja dibagi menjadi distrik atas dan bawah, jadi ketertiban umum yang buruk di distrik bawah kemungkinan besar merupakan akibat dari kepemimpinan gubernur sebelumnya. Sekarang setelah orang di puncak kekuasaan telah berubah, mungkin struktur sosial juga akan berubah.

Selain itu, pandemi yang sedang berlangsung telah memberikan pukulan berat kepada penduduk distrik bawah yang lebih merepotkan—yaitu geng dan kelompok sindikat. Hartmut dapat memanfaatkan situasi ini untuk membersihkan sepenuhnya kelompok-kelompok tersebut dan membangun sistem baru di distrik bawah. Dia mungkin sudah memiliki pemikiran ke arah itu.

“Bahkan jika kita berasumsi bahwa Hartmut memiliki niat seperti itu, dia tidak memiliki insentif untuk mengurus panti asuhan ini,” tegas Elma.

“Benar. Jika saya mendesak masalah ini, dia mungkin akan melakukannya, tetapi itu bisa menimbulkan masalah. Idealnya, kita membutuhkan keterlibatannya untuk mendapatkan keuntungan baginya. Mungkin dia bisa mengiklankannya sebagai tindakan kemanusiaan untuk meningkatkan popularitasnya?”

“Kurasa para bangsawan tidak terlalu peduli dengan persetujuan dari orang-orang di bawah mereka…” kata Airia.

“Saya sebenarnya tidak setuju, tetapi saya kira mereka mungkin memang memandang kelas di bawah mereka lebih seperti statistik daripada seperti manusia.”

Mereka yang berada di puncak cenderung mereduksi orang-orang di bawah mereka menjadi sekadar angka. Itu adalah suatu keharusan; jika tidak, mereka tidak akan mampu mengelola wilayah mereka dengan baik. Jika mereka mencoba menyelesaikan masalah pribadi setiap penduduk, mereka tidak akan mampu memerintah dengan benar.

“Hiro, bolehkah saya memberikan saran?” tanya Dr. Shouko.

“Hm? Ada apa?”

“Berkaitan dengan upaya membantu Hartmut… saya yakin gadis ini bisa menjadi kuncinya.” Dr. Shouko menunjuk ke arah bocah laki-laki—bukan, gadis muda—yang membagikan makanan dan air yang saya bawa kepada anak-anak yang sedang memulihkan diri.

Oh, begitu… Dia perempuan.Aku menyampaikan permintaan maaf dalam hati kepada anak itu: Maaf… Rambutmu pendek, dan pakaianmu tidak terlalu feminin, jadi aku mengira kamu laki-laki.Lalu saya bertanya kepada Dr.Shouko, “Apa yang membuatmu mengatakan itu?”

“Meskipun pandemi, dia tidak menunjukkan gejala apa pun, jadi dia mungkin memiliki antibodi yang resisten terhadap penyakit tersebut. Jika kita mengetahui hal itu, kita mungkin dapat menciptakan obat yang dapat menyembuhkan penyakit tersebut.”

“Dan maksudmu kita bisa menggunakan itu untuk bernegosiasi dengan Hartmut?”

“Itu mungkin berhasil. Dia pasti ingin menyelesaikan pandemi dengan cara apa pun. Saya pikir obatnya akan menjadi kartu tawar yang ampuh.”

Dr. Shouko ada benarnya. Pewaris penguasa sistem ini seharusnya tertarik untuk menambahkan “menyelesaikan pandemi dalam waktu singkat” ke daftar prestasinya. Saya tidak yakin seberapa banyak yang akan dia korbankan untuk sebuah obat, tetapi itu pasti akan sangat berharga baginya.

“Apakah mudah mengembangkan obatnya?” tanyaku.

“Tentu saja tidak. Tetapi dengan fasilitas yang telah Anda siapkan untuk saya di atas Black Lotus , itu pasti bisa dilakukan. Saya akan membuktikan kepada Anda bahwa fasilitas tersebut sepadan dengan uang yang telah Anda investasikan,” kata Dr. Shouko, suaranya penuh keyakinan.

Saya mengerti. Kalau begitu, kita bisa mendekati situasi ini dari arah itu.Aku melirik ke arah gadis muda itu.

“Apa…?”

Gadis itu tampaknya telah selesai membagikan makanan dan air kepada anak-anak. Alih-alih memakannya sendiri, dia memprioritaskan merawat anak-anak yang lebih lemah. Meskipun dia sedikit kasar saat berbicara, dia adalah anak yang baik.

“Kau dengar apa yang sedang kami bicarakan, kan? Apa kau tertarik untuk ikut naik ke kapal saya sebentar?” tanyaku.

“Apa?!” Mata gadis itu menyipit saat dia meraih pistol laser di pinggangnya, tetapi dia menghentikan dirinya sendiri.

Kenapa kau meraih pistolmu?!

“Maksudmu hanya untuk obat yang tadi kamu bicarakan, kan…?”

“Ya. Oh… Itu sebabnya kau melakukan itu! Tidak, kau salah paham—aku tidak berencana menyeretmu ke atas kapal untuk melakukan apa pun yang kuinginkan padamu. Seperti yang dikatakan dokter kapal kami, kau tampaknya memiliki antibodi yang resisten terhadap penyakit yang telah menyebar. Jika kami memeriksamu, kami mungkin dapat mengembangkan obatnya.”

“Itu akan membantu semua orang, kan…?”

“Mungkin. Jika kita berhasil, situasinya pasti akan membaik. Tetapi bahkan jika pendekatan ini tidak berhasil, saya akan mencari solusi, jadi jangan khawatir soal itu.”

Akan sempurna jika pemeriksaan sistem tubuh gadis itu memungkinkan kita untuk mengembangkan obat, tetapi masalah jarang terselesaikan dengan begitu mudah. ​​Namun, jika itu tidak berhasil, saya hanya perlu menemukan cara alternatif untuk membuat Hartmut berhutang budi kepada saya. Misalnya, dia mungkin setuju dengan beberapa syarat sebagai imbalan atas tim saya yang memburu semakin banyaknya bajak laut. Ada banyak cara untuk mencapai tujuan kita.

“Mengapa kau membantu kami? Tidak ada keuntungan bagimu. Kami tidak punya apa pun untuk diberikan,” kata gadis itu, matanya penuh keraguan.

Yah, kurasa sudut pandangnya tidak mengejutkan. Dia mungkin berpikir aku tidak akan mendapat keuntungan apa pun dengan membantu mereka. Dan dia mungkin merasa tidak nyaman dengan apa yang akan kuminta sebagai imbalan atas bantuannya. Itu adalah respons yang wajar.“Ada beberapa alasan, tetapi alasan terbesar adalah salah satu anggota kru saya berteman dengan Airia.Dia meminta saya untuk membantu kalian.Memenuhi permintaan wanita yang kamu cintai adalah arti menjadi seorang pria, bukan?”

“Yah…ya. Kurasa begitu.”

“Lagipula, secara teknis saya adalah viscount kehormatan Kekaisaran. Saya menerima penghargaan mewah langsung dari Yang Mulia. Ketika saya menemukan koloni yang mengalami kesulitan seperti ini, saya harus melakukan apa pun yang saya bisa untuk membantu atas nama beliau.”

“Kau yakin memang seperti itu cara kerjanya? Para bangsawan biasanya sama sekali tidak peduli dengan kita, rakyat jelata.”

“Aku tidak tahu tentang bangsawan lain, tapi begitulah caraku bersikap. Alasan utama aku membantu adalah karena aku sudah terlibat—dan karena aku sudah terlibat, aku akan menyelesaikan semuanya sampai akhir.” Aku mengangkat bahu. “Jika tidak, aku akan dihantui penyesalan di kemudian hari. Aku tidak ingin mengingat ini dan menyesali, ‘Seandainya saja aku memberi mereka lebih banyak bantuan.’”

Gadis itu tampaknya tidak sepenuhnya yakin dengan alasan saya. Yah, sebenarnya saya tidak memberikan jawaban yang logis. Mungkin sulit baginya untuk memahami tindakan saya—bukan berarti saya peduli. Sekalipun itu tidak masuk akal bagi orang lain, saya akan tetap melakukan apa yang telah saya putuskan.

 

***

 

“Izinkan saya memperkenalkan gadis ini—Linda. Dia bergabung dengan kru kami untuk sementara waktu.”

“…Halo.”

Kami berada di ruang tunggu Black Lotus , dan Linda—gadis yang kukira laki-laki—menundukkan kepalanya sebagai salam, bersikap sesopan mungkin. Dia juga sekarang mengenakan salah satu pakaian pelindung lingkungan ketat yang telah kami siapkan; Dr. Shouko telah bersusah payah meminta Mei membawa pakaian pelindung Tina ke ruang kedap udara.

“Maaf harus mempersingkat perkenalan, tapi kau ikut denganku langsung ke ruang medis,” kata Dr. Shouko kepada Linda sambil menyeret gadis itu pergi.

Setelah memberikan perawatan dasar di panti asuhan, kami kembali ke Black Lotus . Kami perlu menyiapkan persediaan dan robot tempur agar orang-orang di panti asuhan dapat pulih dengan tenang.

“Aku ingin mengajaknya berkeliling…” kata Tina dengan kecewa sambil melihat Linda pergi bersama Dr. Shouko.

Kurasa dia ingin bertanya tentang Airia sambil mengajak Linda berkeliling kapal.

“Tuan Hiro, kenapa Anda membawa Linda ke sini?” tanya Mimi.

“Dia tampak unik secara fisik—menurut Dr. Shouko, dia mungkin memiliki antibodi khusus yang resisten terhadap penyakit penyebab epidemi ini. Itulah mengapa Dr. Shouko ingin melakukan pemeriksaan detail di ruang medis,” jelasku. Bagaimanapun, aku bisa menyerahkan urusan Linda kepada Dr. Shouko. “Tina, Wiska…maaf merepotkan kalian, tapi aku butuh kalian untuk menjaga Linda bersama Dr. Shouko. Jika kita ingin mengembalikan panti asuhan tempat Airia berada ke kondisi yang layak, aku harus mempersiapkan banyak hal. Mei, bantu aku.”

“Baik, Tuan. Dokter telah memberikan daftar fasilitas dan perlengkapan yang dibutuhkan, jadi Anda dapat menyerahkan sisanya kepada saya. Saya sudah mulai memuat Arachnes.”

“Kamu bekerja dengan cepat.”

“Terima kasih.”

Arachne adalah jenis robot tempur yang kami simpan di atas kapal Black Lotus ; robot-robot ini diproduksi oleh Eagle Dynamics. Saya telah membeli berbagai suku cadang untuk robot-robot tersebut dalam jumlah besar: sistem perawatan, berbagai pilihan peralatan, perlengkapan khusus terkait, dan peralatan prototipe. Tina dan Wiska telah memodifikasinya, dan sekarang sering menggunakannya sebagai asisten dalam tugas perawatan—misalnya, ketika mereka mengerjakan Krishna . Namun , ketika Arachne dibutuhkan untuk tujuan aslinya sebagai robot tempur, Mei biasanya yang mengendalikannya.

Tampaknya, atas instruksi Mei, Arachnes kini telah dimuati tidak hanya dengan material yang ditentukan oleh Dr. Shouko, tetapi juga perlengkapan medis dan makanan. Robot tempur jenis ini, yang memiliki empat kaki, dapat mengangkut jauh lebih banyak barang daripada yang bisa kami bawa sendiri, Elma dan aku. Mereka juga dilengkapi dengan senjata standar: dua laser anti-personel dan dua unit perisai kecil masing-masing. Para preman yang membawa senjata laser murahan tidak akan punya kesempatan melawan mereka. Mereka adalah aset sempurna yang dapat mengangkut persediaan ke panti asuhan dan bertindak sebagai penjaganya.

“Setelah kamu selesai memuat barang-barang itu, ayo kita kembali ke panti asuhan. Tina, aku tidak perlu mengatakan apa-apa, kan?”

“Aku tahu… Aku tidak akan membuatmu kesulitan, sayang. Yah, kurasa aku sudah melakukannya…”

“Aku sih nggak keberatan. Pokoknya jangan panik dan pergi sendirian. Kalau kamu khawatir, ceritakan padaku, Elma, atau Mei. Kalau kamu nggak bisa menghubungi kami, bicara dengan orang lain juga nggak apa-apa. Mengerti?”

“Ya. Terima kasih, sayang.”

“Tidak masalah.”

Tina menatapku dengan tatapan meminta maaf, jadi aku menepuk kepalanya. Situasi ini ternyata jauh lebih rumit dari yang kami perkirakan, dan sekarang aku dan Dr. Shouko sama-sama sibuk berusaha melakukan yang terbaik untuk Airia dan yang lainnya. Tina tampak merasa bersalah—bukan berarti dia perlu merasa begitu.

“Tuan, kami telah selesai memuat perbekalan.”

“Oh, benarkah? Kalau begitu, ayo kita berangkat. Aku akan menitipkan Linda kepada kalian semua.”

“Sudah diterima!” seru para awak kabin serempak saat saya meninggalkan ruang tunggu.

Aku ragu ada yang akan menargetkan panti asuhan itu lagi begitu cepat setelah serangan sebelumnya… tapi lebih baik bergegas, demi keamanan.

 

***

 

Di dalam ruangan yang mereka sebut “ruang medis,” Dr. Shouko melakukan berbagai pemeriksaan pada saya. Kemudian, setelah menyuruh saya mengganti pakaian dengan gaun yang bersih—meskipun agak tipis—dia membawa saya ke ruangan yang mereka sebut “ruang tunggu.”

Ini bagian dalam kapal milik tentara bayaran Hiro, kan…? Kukira kapal tentara bayaran itu seharusnya sempit dan kotor. Tempat ini terlihat seperti hotel mewah yang digunakan para bangsawan dalam film hologram. Cantik dan mewah. Aku bisa tahu Hiro bukan tentara bayaran biasa, tapi dia pasti menghasilkan banyak uang.

Semua orang yang saya temui di atas kapal adalah perempuan. Dr. Shouko sangat cantik, tetapi orang-orang yang saya temui di ruang santai juga imut dan cantik.

“Apakah semua orang di kapal ini selain tentara bayaran itu—selain Hiro—adalah perempuan…?”

“Ya,” jawab teman Kakak Airia, yang bernama Tina. “Pada dasarnya ini adalah harem Hon.”

Harem…? Bukankah itu ketika seorang pria dikelilingi banyak wanita dan melakukan apa pun yang dia inginkan dengan mereka?“Tina…benar kan?””Umurmu hampir sama denganku, kan?”

“Kami adalah kurcaci,” kata Wiska. “Kami jauh lebih tua dari yang kau kira, Linda.”

“Ya—kami lebih tua dari Airia. Kami juga lebih tua dari hon,” tambah Tina.

“Dengan serius…?”

Pria itu ceritanya berbeda, tapi Tina dan Wiska terlihat seumuran denganku. Ya, payudara dan bokong mereka sedikit lebih besar dariku, kurasa.

“Aku yang paling dekat umurnya denganmu, Linda!” kata yang bernama Mimi.

“Itu bukan… Yah, mungkin itu benar. Tapi…”

Gadis bernama “Mimi” ini sangat energik. Aku agak mengerti maksudnya ketika dia bilang usia kami paling dekat, tapi, yah, payudaranya besar sekali. Sangat besar, luar biasa besarnya. Pasti merepotkan kalau payudaranya sebesar itu.

“Aku tidak yakin apakah aku harus menanyakan ini, tapi… pria itu agak berbahaya, bukan?”

Respons awal para gadis terhadap pertanyaan saya agak datar. Hah? Bukan reaksi yang saya harapkan.

“Aku tidak yakin apa yang kau maksud dengan ‘berbahaya’, tapi dia memang sering bermain-main,” kata peri cantik bernama Elma sambil tersenyum kecut.

Tina—si rambut merah yang tampak seumuranku—mengangguk. “Tidak salah lagi.”

“T-tapi Guru Hiro sangat tabah dan serius!” kata Mimi. “Dia tidak melakukan—dia hampir tidak pernah melakukan hal-hal buruk! Dia sangat baik!”

“Dia memang sering bercanda, ya?” tanyaku. “Dan apakah hanya aku yang merasa begitu, atau kau baru saja mengoreksi dirimu sendiri?”

“Dia memang suka main-main, tapi dia tidak sembarangan mengejar wanita,” jawab Tina. “Hon selalu memastikan untuk menjaga kami. Dia baik hati, dan dia memang pria yang baik.”

“Kurasa dia konsisten,” kata Elma. “Dia punya kebijakan sendiri yang dia patuhi. Dia tidak akan mendekati gadis mana pun yang tidak dia rencanakan untuk dibawa ke kapalnya.”

“Jadi begitu?”Kataku.“Lalu bagaimana nasibku ?”?” Aku hampir sepenuhnya “berada di kapalnya,” kan? Apakah aku akan dimasukkan ke dalam haremnya? Apakah itu niatnya?

Elma menepis kekhawatiran saya dengan tawa. “Hanya karena kau ada di kapal bukan berarti dia akan bertindak kurang ajar. Dia hanya akan melakukan itu jika dia berniat menjadikanmu anggota kru. Ada tentara bayaran yang secara paksa membawa wanita ke kapal mereka dan memperlakukan mereka sesuka hati, tetapi dia tidak akan melakukannya. Beberapa wanita telah naik ke kapalnya tanpa bergabung dengan kru, dan dia tidak melakukan tindakan kurang ajar terhadap salah satu dari mereka.”

Oh, begitu. Kurasa aku bisa tenang sekarang.

“Meskipun dia berencana melakukannya, dia agak tegang.”

“Butuh waktu lama sebelum dia mau mendekati kami,” kata Wiska. “Jadi dalam hal itu, tidak ada yang perlu kamu khawatirkan, Linda. Kamu bisa tenang.”

“Sekalipun tuanku punya ide seperti itu, dia harus menemuiku terlebih dahulu,” tegas orang yang bernama Kugi itu.

“T-terima kasih.” “Kugi” ini… terlihat imut, tapi terkadang dia terlalu blak-blakan. Kenapa dia memanggil pria itu “tuanku”? Dia mengenakan pakaian yang aneh, jadi mungkin dia memang orang aneh. Tapi aku agak penasaran. Apakah boleh bertanya?

“Aku bukan berasal dari Kekaisaran ini, melainkan dari Kekaisaran Suci Verthalz yang jauh,” kata Kugi kepadaku. “Hubunganku dengan tuanku tidak dapat dijelaskan dengan satu kata… tetapi untuk menjelaskannya sesederhana mungkin, anggaplah aku sebagai pelayannya. Terlepas dari kedudukannya, tuanku adalah seseorang yang patut dihormati.”

“Jadi begitu?”

Seolah-olah dia bisa membaca pikiranku, Kugi telah menjawab pertanyaanku sebelum aku sempat bertanya. Aku tidak akan menyebutnya menyeramkan, tetapi dia misterius.

“Yah, saya tidak yakin berapa lama Anda akan berada di sini, tetapi selama Anda di sini, mari kita bergaul dengan baik.”

“Ya… Baiklah, Elma.”Dia sangat cantik sehingga tanpa sadar aku menjadi kaku. Dia memiliki aura yang kuat, itu sudah pasti. Aku tidak ingin membuat dia marah.

“Tidak perlu berbicara terlalu formal.”

“Aura yang kau pancarkan mungkin membuatnya takut,” kata Tina. “Pokoknya, aku akan mengajakmu berkeliling Black Lotus , Linda. Ada beberapa tempat yang sebaiknya tidak kau masuki tanpa izin, karena bisa berbahaya.”

“Itu ide bagus,” kata Wiska. “Tempat ini cukup besar, dan akan merepotkan jika kamu tersesat.”

Tina dan Wiska masing-masing memegang satu tanganku, menuntunku pergi untuk menunjukkan sekeliling kapal. Um…aku bukan anak kecil. Kalian tidak perlu memegang tanganku seperti itu…

 

***

 

Siap untuk kembali ke panti asuhan tempat Airia dan yang lainnya menunggu, kami mendarat sekali lagi di Rimei Prime. Kali ini rombongan terdiri dari aku, Mei, dan empat robot tempur Arachne untuk keperluan militer yang membawa pod pengangkut material.

“Kita jelas-jelas menonjol sekarang,” kataku. “Sial.”

“Menarik perhatian adalah bagian dari rencana,” kata Mei kepada saya.

“Ya, itu benar, tapi…”

Kami berpawai melewati koloni seolah-olah kami adalah individu berbahaya, karena itu mungkin berguna untuk melindungi Airia dan anak-anak di panti asuhan. Selain Mei, robot tempur yang jelas-jelas bersenjata lengkap itu seharusnya memberikan kesan yang cukup kuat. Aku menambah efeknya, berjalan di samping mereka dengan pedang di pinggangku. Hanya orang-orang idiot yang akan menyerang panti asuhan yang dilindungi oleh orang-orang seperti kami.

Robot tempur yang membantu kami mengangkut perbekalan akan tetap di sini untuk menjaga panti asuhan setelahnya. Sistem keamanan robot tempur militer jauh lebih canggih daripada robot keamanan sipil, tetapi tetap saja bisa diretas setelah beberapa waktu. Untuk mengatasi hal itu, kami berencana agar Mei tetap berada di panti asuhan untuk sementara waktu. Airia baru saja pulih dari sakitnya, dan dia mungkin belum sepenuhnya pulih, jadi kehadiran Mei akan sangat membantu.

“Ngomong-ngomong, Mei—Mimi, Elma, dan aku sudah divaksin vaksin serbaguna, kan?”

“Ya. Itulah yang tercatat dalam catatan saya. Dokter, Nona Tina, dan Nona Wiska telah disuntik dengan vaksin yang sama. Nona Kugi disuntik dengan vaksin yang secara teknis berbeda, tetapi memiliki efek yang serupa.”

“Bukankah itu membuat kita kebal terhadap penyakit yang sedang menyebar di sini?”

“Tidak. Secara teknis masih mungkin Anda terinfeksi. Vaksin kemungkinan akan mengurangi gejala, tetapi meskipun Anda tidak menunjukkan gejala, bukan berarti Anda tidak terinfeksi. Anda masih bisa menjadi pembawa penyakit dan membawa penyakit itu kembali ke kapal.”

“Oh. Saya mengerti. Itu akan menyebalkan.”

Sekalipun kita semua merasa sehat, kita tidak akan bisa meninggalkan koloni jika kita membawa penyakit itu kembali ke kapal. Jika kita berhasil pergi, kita mungkin akan menyebarkan penyakit itu ke koloni lain. Itulah mengapa kita tidak boleh sampai terinfeksi sejak awal.

“Kalau begitu, dalam keadaan apa vaksin serbaguna itu berguna?”

“Lebih tepatnya, Anda tidak disuntik dengan vaksin , tetapi dengan nanomesin yang meningkatkan sistem kekebalan tubuh Anda. Nanomesin ini mengurangi kemungkinan Anda meninggal karena penyakit yang tidak terduga. Dan meskipun Anda masih bisa terinfeksi, nanomesin ini praktis akan menghilangkan gejala Anda.”

“Jadi, maksud Anda, jika kita berada dalam situasi di mana kita tidak menduga akan terpapar penyakit, sehingga kita tidak mengenakan pakaian pelindung lingkungan, dan kita terinfeksi penyakit berbahaya, vaksin tersebut akan mencegah kita dari kematian?”

“Ya, Guru. Memang benar seperti yang Anda katakan.”

Jadi, vaksin itu mencegah saya untuk berkata, “Ha ha ha! Saya tak terkalahkan!”Saya telah mempelajari sesuatu yang baru hari ini.

 

***

 

Kami sampai di panti asuhan tanpa insiden—seperti yang kuduga, tidak ada orang yang cukup gila untuk menyerang kami—dan menurunkan persediaan yang kami bawa sebelum langsung bekerja. Lebih tepatnya, Mei yang bekerja, dengan robot tempur bertindak sebagai asistennya. Lagipula, aku tidak memiliki keterampilan atau pengetahuan untuk membantu menyiapkan ruang steril atau pos pertolongan pertama.

Jadi, apa yang sebenarnya saya lakukan, Anda bertanya? Saya sedang berjaga sambil memamerkan pedang di pinggang saya. Satu-satunya hal yang benar-benar saya kuasai adalah mengemudikan kapal dan melawan orang, tetapi di saat-saat seperti ini setidaknya saya bisa melakukan bagian saya sebagai penjaga. Saya bahkan tidak perlu berpatroli, karena indra keenam saya akan mendeteksi siapa pun yang mendekati panti asuhan; meskipun begitu, saya tetap harus berpura-pura sedang berjaga.

Saat aku berdiri di sana, Airia—wanita yang sebelumnya dirawat oleh Dr. Shouko—berjalan menghampiriku dari pintu masuk panti asuhan. Dia mengenakan salah satu helm pelindung yang kami bawa. Bahkan setelah sembuh dari penyakit yang sedang mewabah ini, tampaknya penyakit itu bisa menginfeksi kembali, jadi tindakan pencegahan diperlukan setiap kali keluar rumah.

“Terima kasih banyak,” kata Airia kepadaku.

“Sama-sama. Tapi sebaiknya kamu berterima kasih pada Tina.”

“Ya.”

Airia tersenyum ketika nama “Tina” disebut, dan sejenak pandangannya melayang. Rasanya ada sesuatu yang ingin dia katakan, tetapi dia ragu-ragu.

“Um…Tina baik-baik saja, kan?”

“Tentu saja. Yah—kurasa dia agak sedih akhir-akhir ini, sejak tiba-tiba mendengar bahwa kita akan mampir ke koloni ini. Terlepas dari itu, dia baik-baik saja…bersama adik perempuannya.”

“Begitu…” Airia tampak lega mendengar kata-kataku.

Aku tidak tahu seperti apa hubungan Airia dan Tina, dan aku juga tidak tahu apa yang terjadi ketika Tina meninggalkan koloni ini. Aku juga belum bertanya pada Tina. Tapi aku bisa merasakan bahwa dia dan Airia saling peduli, dan itu sudah cukup alasan bagiku untuk membantu Airia.

“Oh ya… Dua pria dewasa yang pingsan di ruangan bersama Anda itu. Siapa mereka? Apakah mereka bekerja di sini?” tanyaku.

“Bukan, bukan itu… Bagaimana ya menjelaskannya…? Mereka adalah orang-orang yang telah banyak membantu kami.”

“Itu cara penyampaian yang cukup samar,” saya menunjukkan.

Saat aku menoleh dengan bingung, salah satu pria yang dimaksud mendekatiku. Dia mengenakan helm pelindung yang sama dengan Airia.

“Hei, kau! Apa yang kau lakukan pada Airia—aduh!”

“Hentikan, bodoh.” Pria kedua dari dua pria itu, yang berambut cepak pirang, memukul keras bagian belakang kepala pria berambut ungu itu. Aku menganggap pria pertama seperti itu karena rambutnya yang dicat ungu kontras dengan akar rambut pirang alaminya. Pria berambut cepak itu menundukkan kepalanya kepadaku. “Kakak, terima kasih bukan hanya karena telah menyelamatkan Airia dan anak-anak panti asuhan, tetapi juga kami. Kami berhutang budi padamu.”

“Aku tidak ingat pernah menjadi kakakmu…tapi aku menerima ucapan terima kasihmu. Temanmu di sana sepertinya tidak terlalu senang.”

“Maaf, Nak. Dia punya potensi, tapi dia belum mengerti bagaimana dunia bekerja. Tolong beri dia sedikit kelonggaran.”

“Aku tidak akan membelahnya menjadi dua hanya karena hal sepele seperti itu, tetapi jika dia menyentuh salah satu anggota kruku, aku tidak bisa menjamin keselamatannya.”

Aku mengamati kedua pria itu. Mereka berdua tampaknya telah menerima semacam peningkatan fisik khusus, tetapi rupanya mereka tidak memiliki augmentasi sibernetik. Bahkan jika mereka dipersenjatai dengan senjata laser, aku bisa tahu bahwa dari jarak ini, tidak akan butuh waktu tiga detik pun untuk menjatuhkan mereka.

Mungkin karena merasakan sesuatu dari pikiranku dari cara pandangku, Si Kepala Puding Ungu dan Si Rambut Cepak menahan napas dan menegang. Apakah aku menakut-nakuti mereka? Aku bertanya-tanya. Aku sebenarnya tidak ingin membunuh kalian, jadi tenanglah. Dengan suara lantang aku bertanya, “Jadi, kalian siapa?”

“Saya Heinz, dan ini Sieg,” kata Crew Cut. “Anggap saja kami sebagai… pengawal tak diundang.”

Betapa samar. Deskripsi itu tidak menjelaskan apa pun, tetapi saya kurang lebih bisa menyimpulkan bahwa mereka bukanlah orang yang jujur. Kedua orang ini jelas bukan warga biasa, dan meskipun mereka tidak berbau darah, mereka jelas berbau kekerasan. Yah, sebenarnya mereka tidak berbau ; itu hanya aura yang mereka pancarkan.

“Saya cukup yakin kalian bukan orang yang bersih. Saya juga tahu dari mana dukungan untuk panti asuhan ini berasal. Bisakah saya berasumsi bahwa kalian adalah bagian dari organisasi di balik tempat ini?”

“Ya, tapi karena kejadian baru-baru ini, organisasi tempat kami bernaung…” Heinz berhenti bicara. “Itulah mengapa kami seperti terjebak dalam ketidakpastian. Namun, kami tetap harus melindungi tempat ini.”

“Kurasa aku mengerti intinya—meskipun aku tidak sepenuhnya yakin apa yang kau maksud. Bagaimanapun, kesediaanmu untuk mempertaruhkan diri demi alasan yang mulia—meskipun tidak ada lagi yang memerintahmu—patut dihormati.”

Sebagai seorang tentara bayaran yang hanya bertindak demi uang, sulit bagi saya untuk memahami perilaku mereka. Oh, tunggu… Bukankah yang saya lakukan sekarang pada dasarnya sama saja? Saya tidak mungkin menolak permintaan Tina, mengingat kondisi mentalnya. Kurasa saya tidak jauh berbeda dari orang-orang ini.

“Aku berencana meninggalkan beberapa robot tempur di sini untuk sementara waktu untuk menjaga tempat ini, tetapi kita tidak akan tinggal di koloni ini selamanya,” kataku kepada mereka. “Sungguh kejutan yang menyenangkan bahwa ada orang-orang yang dapat kuserahkan panti asuhan ini setelah kita pergi.”

Selama panti asuhan itu masih ada, tingkat kekerasan tertentu akan diperlukan, bahkan jika fasilitas itu berada di bawah perlindungan Hartmut. Pada umumnya, hanya kekerasan yang dapat mencegah kekerasan. Jika diketahui bahwa sebuah bangunan yang hanya berisi perempuan dan anak-anak yang tidak berdaya ternyata dipenuhi dengan makanan, tempat tidur, dan perlengkapan yang layak, hal itu akan menarik perhatian orang-orang dengan niat jahat. Lagipula, itulah yang menyebabkan situasi saat ini.

“Ngomong-ngomong, senjata apa yang kalian bawa? Karena kalian yang akan menjaga tempat ini, akan jadi masalah kalau kalian tidak punya persenjataan yang memadai,” kataku, sambil mengetuk ringan sarung pistol laserku.

Si Rambut Pirang Berpotongan Cepak—Heinz—mengeluarkan pistol laser yang tidak terawat dengan baik dan jelas sudah usang, sementara Si Kepala Puding Ungu—Sieg—mengeluarkan semacam pentungan atau tongkat polisi improvisasi yang terbuat dari sesuatu yang tampak seperti pipa logam.

Hmm… Benar-benar sampah! Itu tidak akan cukup. “Apa yang harus dilakukan…? Aku bisa memberi kalian beberapa suku cadang yang kami punya di atas kapal, tetapi perawatannya akan rumit.”

“Kakak?”

“Kalian mungkin terikat dengan senjata-senjata kalian itu, tapi saya akan berterus terang—senjata-senjata itu hampir seperti sampah. Kalian butuh alat yang tepat jika ingin melakukan pekerjaan dengan baik—itulah keyakinan saya. Jadi, izinkan saya bertanya: Bisakah kalian mendapatkan senjata yang layak di sekitar sini? Di suatu tempat yang masih beroperasi?”

“Ya, tapi dalam keadaan seperti ini, biayanya akan sangat mahal,” kata Heinz.

“Harga bukan masalah. Bisakah Ener digunakan di sana?”

“Ya…”

“Keluarkan terminal Anda.”

Aku berbicara dengan nada yang tidak menerima bantahan, jadi Heinz—meskipun masih bingung—mengeluarkan terminalnya. Aku mengeluarkan terminalku sendiri dan mentransfer 50.000 Ener kepadanya.

“Hah?! K-Kakak?!”

“Gunakan uang itu untuk membeli perlengkapan yang layak. Jangan hanya membeli senjata… Beli juga perlengkapan pelindung. Tidak masalah berapa pun harganya. Itu seharusnya cukup untuk melengkapi kalian berdua.”

“Ini seharusnya cukup untuk sepuluh orang, apalagi hanya untuk kita berdua…”

“Mengingat situasinya, kalian butuh banyak barang, kan? Gunakan apa pun yang tersisa sesuka kalian. Jangan pelit; beli perlengkapan terbaik yang kalian mampu. Lakukan selagi robot tempur dan aku masih di sini,” kataku sambil melambaikan tangan yang mendesak mereka untuk bergegas.

Setelah berpikir sejenak, Heinz menundukkan kepalanya dalam diam dan meninggalkan panti asuhan, bersama dengan Sieg.

Aku sudah bilang pada mereka untuk tidak pelit. Tapi tetap saja, mereka tidak mungkin selalu keluar mengenakan baju zirah tempur lengkap seperti yang kupakai sekarang. Perlengkapan pertahanan terbaik yang bisa mereka miliki mungkin hanya pakaian, mantel, dan jubah yang terbuat dari bahan tahan laser. Tapi bagaimanapun, mereka lebih berpengalaman beroperasi di dalam koloni daripada aku, jadi kupikir mereka akan mampu mengatasinya.

“Um…apakah kau benar-benar harus melakukan sebanyak ini untuk kami?” tanya Airia, tampak khawatir.

Dia mungkin merasa aku telah memberikan Heinz sejumlah besar uang. Lima puluh ribu Ener adalah jumlah uang yang besar dari sudut pandang seorang kolonis biasa seperti Airia—yah, mungkin situasi Airia sebenarnya membuatnya sedikit lebih buruk daripada kolonis biasa. Namun, jumlah itu tidak berarti apa-apa bagiku.

“Jangan khawatir. Serahkan semuanya padaku.”

“Begitu katamu, tapi bagaimana kami bisa membalas budimu?”

“Sejujurnya—aku membawa banyak barang medis dari sistem berteknologi tinggi dan meraup keuntungan besar darinya. Mereka mengizinkanku memenuhi banyak permintaan dari serikat tentara bayaran, dan anak bangsawan yang kusebutkan tadi juga berhutang budi padaku. Kau benar-benar tidak perlu khawatir,” kataku sambil tersenyum, dan Airia tampak akhirnya sedikit rileks. “Bagaimanapun, biarkan aku membantumu. Itu yang Tina inginkan.”

“Begitu… Terima kasih.” Tampak puas dengan jawabanku, Airia menundukkan kepalanya kepadaku.

Aku mengangguk, menerima rasa terima kasihnya.

Pada saat itu, suara Mei terdengar dari helm tempurku. “Konstruksi selesai, Tuan.”

“Oke, mengerti. Airia, sepertinya mereka sudah selesai. Mau masuk kembali ke dalam?”

“Ya.”

Aku dan Airia memasuki panti asuhan sekali lagi; di sana, kami disambut oleh ruang kedap udara sederhana. Peralatan sterilisasi mendeteksi kedatangan kami dan mulai memindai serta mendekontaminasi kami. Setelah selesai, pintu ruang kedap udara terbuka. Cara kerjanya hampir sama dengan ruang kedap udara di Black Lotus.

“Fitur itu sepertinya mahal,” komentar Airia.

“Tidak perlu khawatir. Setelah tidak lagi dibutuhkan di sini, benda ini dapat dibongkar dan digunakan kembali di tempat lain.”

Setelah menjalani prosedur dekontaminasi, Airia tampak malu-malu, jadi aku dengan lembut mendorongnya maju saat kami memasuki panti asuhan. Di sana, kami menemukan Mei duduk dan dikelilingi oleh anak-anak.

“Bajumu cantik sekali,” kata seseorang kepadanya.

“Ya. Seragam pelayan adalah pakaian terindah di alam semesta,” jawab Mei.

“Rambutmu cantik.”

“Ya. Tuanku yang menciptakannya untukku. Ini adalah rambut hitam terindah di alam semesta.”

“Dingin.”

“Ya. Maidroid adalah…”

Dia menghibur anak-anak dengan cara yang acuh tak acuh, namun anehnya tampak bahagia. Bagian-bagian mekanis di dekat telinganya tampaknya terlihat keren bagi anak-anak—tidak hanya anak perempuan, tetapi juga anak laki-laki, tampak bersemangat. Bukankah seharusnya anak laki-laki menganggapku terlihat lebih keren, mengingat aku sedang mengenakan baju zirah tempur lengkap sekarang?

“Um…Hiro, kau punya pedang di pinggangmu,” Airia menunjukkan.

“Oh. Saya mengerti.”

Rupanya, anggapan bahwa seseorang yang membawa pedang adalah seorang bangsawan sudah tertanam bahkan pada anak-anak ini. Saya ragu banyak bangsawan akan bertindak tidak masuk akal terhadap anak-anak, tetapi bukan berarti tidak akan ada yang melakukannya, jadi anak-anak itu kemungkinan besar telah diajari untuk menjauhi orang-orang yang membawa pedang demi keselamatan mereka sendiri. Terlibat perkelahian dengan seorang bangsawan akan menyebabkan masalah serius.

“Mari kita tunggu sebentar,” kataku.

“Ya.”

Airia pasti juga merasa terhibur dengan pemandangan ini, karena senyum kecil muncul di wajahnya saat ia memperhatikan Mei dan anak-anak. Melihat anak-anak baik-baik saja mungkin meredakan kekhawatirannya. Untuk saat ini, tampaknya tahap pertama operasi penyelamatan panti asuhan kita telah berhasil.

 

***

 

Setelah berkeliling kapal dan kembali ke area yang disebut “lounge,” saya bergumam, “Kapal ini sangat besar… dan mungkin sangat mahal.”

Ruang santai itu adalah ruang terbuka luas dengan pencahayaan terang dan rasa lapang yang membebaskan. Ada area makan di satu sisi lorong; sisi lainnya memiliki area dengan sofa dan perabotan lainnya. Alih-alih dinding padat, lorong dan berbagai “ruangan” hanya dipisahkan oleh partisi yang memberikan pemandangan tanpa halangan ke seluruh ruangan. Di dinding, saya melihat sesuatu yang tampak seperti tanaman hijau—tetapi apakah itu asli? Saya pernah mendengar bahwa memelihara tanaman asli sangat mahal.

“Tempat ini memang mahal sekali,” kata Tina.

“Hiro tidak berkompromi soal kondisi tempat tinggal kami,” tambah Wiska.

“Apakah itu salah satu hobi anak-anak bangsawan kaya atau semacamnya…?”

“Tidak. Tuan Hiro tidak selalu seorang bangsawan,” jawab Mimi.

“Ya. Hon bukan bangsawan saat pertama kali kami bertemu dengannya,” Tina membenarkan.

“Saat itulah dia membeli kapal ini,” kata Wiska.

“Tapi dia punya pedang, kan? Bukankah itu berarti dia seorang bangsawan?”

“Meskipun sebelumnya dia bukan seorang bangsawan, dia dianugerahi gelar bangsawan setelah melakukan perbuatan besar sebagai tentara bayaran,” jelas Wiska. “Namun itu hanyalah gelar kehormatan yang tidak dapat diwariskan kepada keturunannya.”

Benarkah begitu? Tidak semua bangsawan berasal dari keluarga bangsawan sejak lahir?

“Bagaimana kalau kita lanjutkan mengobrol sambil minum teh, karena kamu sudah selesai tur kapal?” saran Kugi.

Aku memiringkan kepalaku dengan bingung. Dia sepertinya tidak melihat ke arahku saat dia menyampaikan ide itu… tapi waktunya terasa sangat tepat. Bukan berarti aku punya keluhan.

“Ide bagus!” kata Mimi. “Kalau dipikir-pikir lagi, kita belum mengajak Linda berkeliling ruang santai. Ini ruang bersama yang bisa digunakan semua orang. Mei dan robot pembersih yang mengurusnya, tapi kita tetap harus berhati-hati agar tidak terlalu berantakan. Kurasa itu saja hal-hal yang perlu diperhatikan.”

“Ya,” Tina setuju. “Nah, Linda, kalau ada yang tidak kamu mengerti, tanyakan saja. Lagipula, kamu mungkin tidak akan mengingat semua yang kami ceritakan sekarang.”

“Benar sekali,” kata Mimi. “Lagipula, Linda, kamu boleh makan kapan saja di kafetaria di sana. Kami punya alat masak otomatis yang bagus dan menghasilkan makanan yang enak.”

“Makanan…”

Setelah kupikir-pikir, aku sudah berhari-hari tidak makan enak. Aku memang makan sedikit makanan yang dibawa Hiro ke panti asuhan, tapi aku memprioritaskan memberi makan orang lain. Tiba-tiba aku merasa lapar.

“Duduk saja di situ dan tunggu, Linda. Aku akan membuatkan teh untukmu,” kata Kugi.

“Oke. Kalau begitu aku akan pergi memanggil Steel Chef untuk membuatkan kita beberapa makanan manis. Wis, bantu aku membawa semuanya!” kata Tina.

“Baiklah, Kak.”

“Aku akan membantumu, Kugi! Duduklah di mana saja kamu mau, Linda,” kata Mimi.

Dia adalah orang terakhir yang pergi. Setelah Mimi pun pergi, aku tidak punya hal lain untuk dilakukan, jadi aku memutuskan untuk mencari tempat duduk saja.

Selain ukurannya yang besar, kapal ini juga bersih. Ini mungkin pertama kalinya saya berada di tempat sebesar dan terawat seperti ini. Panti asuhan itu tidak kecil, tetapi seberapa pun Anda membersihkan dinding dan lantai, tidak pernah benar-benar bersih tanpa noda. Dan anak-anak lain langsung mengotori tempat itu lagi.

Kugi segera kembali, sambil menyodorkan secangkir teh kepadaku. “Ini dia.”

Aromanya harum. Kami juga minum teh di panti asuhan, tetapi selain warnanya, rasanya tidak jauh berbeda dari air panas. Teh yang disajikan kapal ini pasti jauh lebih enak.

“Dan ini dia rekomendasi makanan ringan dari Steel Chef,” kata Tina.

“Jika Anda menginginkan lebih, jangan ragu untuk bertanya,” tambah Wiska.

“Wow…”

Tak satu pun dari hidangan yang dibawa Tina dan yang lainnya pernah saya lihat sebelumnya. Ada sesuatu yang tampak seperti hotdog tetapi jauh lebih mewah, semacam sandwich yang isinya sangat banyak, dan juga sesuatu yang menyerupai permen yang mengeluarkan aroma manis. Sekali lagi, semuanya adalah hal-hal yang belum pernah saya makan atau bahkan lihat.

“Aku tidak bisa bersantai dengan kalian semua menatapku seperti ini,” keluhku.

“Maaf soal itu. Reaksi orang-orang saat pertama kali mencicipi masakan Steel Chef itu seru untuk ditonton, jadi kami tidak bisa menahan diri,” kata Mimi sambil tersenyum canggung.

Reaksi orang-orang saat pertama kali makan makanan ini? Dia pasti berlebihan. Bahkan aku pernah makan makanan yang dimasak dengan alat masak otomatis di warung makan. Semua alat masak otomatis menggunakan kartrid makanan yang sama, jadi semua makanan yang mereka buat seharusnya hampir sama, kan?

Aku mencoba sesuatu. “Ah, sudahlah? Ini enak banget!”

“Ya,” kata Wiska.

“Benar kan?” kata Elma.

Aku salah. Bahan-bahannya memiliki tekstur segar dan berair, serta terbungkus dalam adonan roti yang lembut. Sausnya terasa kuat namun tidak mengalahkan rasa bahan-bahan lainnya. Dalam kedua hal tersebut, apa yang sedang kumakan jauh melampaui rasa makanan apa pun yang pernah kumakan dari alat masak otomatis di masa lalu.

“Apakah Anda menggunakan kartrid makanan khusus…?” tanyaku.

“Bisa saja, tapi sekarang kami menggunakan yang biasa,” jawab Elma sambil menyantap makanan yang sama denganku.

Serius? Ini terbuat dari kartrid makanan biasa? Apa yang selama ini aku makan sepanjang hidupku?

“Namun, kompor otomatis yang kami gunakan cukup mahal,” kata Wiska.

“Ya, aku sudah menduga. Tapi tetap saja, rasanya pemahamanku tentang dunia baru saja hancur berantakan.”

Aku menahan keinginan untuk mengambil makanan dengan kedua tangan dan melahapnya, perlahan-lahan mencicipi hidangan satu per satu. Lagipula , begitulah cara Kakak Airia mengajariku. “Setidaknya gunakan tata krama dasar di meja makan,” katanya.

“Ini disediakan oleh tentara bayaran itu… oleh Hiro, kan?” tanyaku.

“Ya. Sejak saya bergabung dengan kru Master Hiro, dia tidak pernah pelit dalam hal peralatan yang dapat meningkatkan standar hidup kami,” kata Mimi.

“Ada sesuatu tentang standar hidup yang lebih tinggi yang meningkatkan moral, atau semacamnya,” tambah Elma. “Saya juga sangat terkejut ketika pertama kali memasuki Krishna . Ini adalah kapal perang kecil, tetapi interiornya terlihat seperti Anda berada di hotel kelas satu.”

“Oh…? Mimi, kau orang pertama yang bergabung dengan krunya?”

“Ya, benar. Apakah Anda penasaran?”

“Ya. Memang agak begitu.”

Aku sama sekali tidak tahu seperti apa kepribadian Hiro; akan lebih baik jika bisa mengenalinya dari seseorang yang sudah lama mengenalnya. Ini juga cara yang menyenangkan untuk menghabiskan waktu.

“Baiklah! Dari mana saya harus mulai?”

“Mungkin dari awal sekali? Saya rasa menceritakan secara kronologis akan lebih baik,” kata Kugi.

“Mungkin sebaiknya aku yang mulai duluan? Lagipula, aku yang bertemu Hiro duluan,” kata Elma.

“Ide bagus,” Tina setuju.

Elma mulai menceritakan kisah bagaimana dia bertemu dengan Hiro, sang tentara bayaran.

 

***

 

Setelah mengantarkan perbekalan ke panti asuhan dan membangun fasilitas medis—serta meninggalkan beberapa robot tempur untuk keamanan—Mei dan aku kembali ke Black Lotus . Heinz dan Sieg sekarang sedikit lebih rapi; senjata baru yang mereka tunjukkan padaku kurang lebih sudah cukup baik. Mereka seharusnya sekarang mampu menangani situasi di panti asuhan selama tidak terjadi hal-hal yang tidak terduga, jadi aku memutuskan untuk menyerahkan perlindungan panti asuhan kepada mereka dan robot tempur. Mei harus memeriksa robot secara teratur untuk memastikan bahwa mereka tidak diretas, tetapi dia dapat dengan mudah melakukannya bahkan dari Black Lotus .

Melakukan hal itu dari jarak jauh dari Black Lotus berarti menggunakan saluran transmisi atau semacamnya, kan? Saya khawatir saluran seperti itu bisa menjadi kerentanan tambahan, tetapi menurut Mei, “Akan lebih mudah bagi saya jika seseorang menyalahgunakan kerentanan dalam saluran transmisi. Itu akan memudahkan untuk melacak mereka dan melancarkan serangan balik.”

Sengaja meninggalkan celah keamanan dalam peperangan siber sebagai jebakan untuk melancarkan serangan balik…mengerikan. Pembantu ideal yang selama ini saya bayangkan telah menjadi kenyataan yang benar-benar sempurna.

Sebagai catatan, setelah melewati ruang kedap udara dan disanitasi, Mei langsung memasuki ruang perawatan. Ia mungkin harus meninggalkan Black Lotus dan tinggal di panti asuhan selama beberapa hari, jadi ia memutuskan untuk menjalani perawatan terjadwalnya lebih awal untuk memastikan kondisinya sempurna, untuk berjaga-jaga.

Sedangkan aku, setelah disanitasi, berpisah dari Mei; aku mengganti baju zirah tempurku, dan sekarang aku melewati ruang santai untuk mandi. Di jalan, aku bertemu Linda, yang telah berganti pakaian dari pakaian compang-campingnya menjadi sesuatu yang tampak seperti gaun medis tipis, kemungkinan besar diberikan oleh Dr. Shouko. Oh, begitu. Gaun itu mungkin cukup jika dia tetap berada di dalam kapal.

“Apa…?” tanya Linda.

“Tidak apa-apa. Senang melihat kamu sudah tenang. Nanti akan kuceritakan lebih lanjut, tapi kamu tidak perlu khawatir tentang keadaan di panti asuhan. Mereka sudah siap menangani perawatan medis jika diperlukan, dan kami sudah selesai mengangkut perbekalan. Tidak akan ada masalah keamanan juga.”

“Um…terima kasih.”

“Jangan khawatir. Aduh, seharian pakai baju zirah tempur itu pengap banget. Aku mau mandi dulu.”

Awalnya aku mengira Linda pemberontak, tapi ternyata tidak demikian. Dia tampak cukup jujur ​​dan anak yang baik. Apakah ini buah dari ajaran Airia? Bagaimanapun, tidak menyenangkan mendengar dia berterima kasih padaku seperti itu.

Aku masuk ke kamar mandi dan menyegarkan diri. Nah, sekarang. Tidak akan ada yang bisa kulakukan sampai Dr. Shouko menganalisis antibodi Linda dan mengembangkan obatnya. Aku telah menugaskan Mei untuk mengirimkan sisa perlengkapan medis kami kepada Hartmut, jadi aku tidak punya pekerjaan lain. Karena itu, setelah mandi, aku menuju ruang santai dan berbaring di sofa, tenggelam dalam pikiran.

Elma datang dan memberiku sebotol air. “Kamu sudah bekerja keras hari ini. Ini.”

“Terima kasih.” Aku dengan senang hati menerima air itu, membuka tutupnya, dan meneguknya. Mmm… Dingin dan lezat. Air terasa paling enak saat dingin sekali, meskipun rupanya air suhu ruangan lebih sehat.

“Jadi, bagaimana kabar Linda? Apakah dia sudah beradaptasi?” tanyaku.

“Mungkin? Kami mengobrol sambil minum teh tadi, dan dia tampak seperti anak yang baik dan jujur.”

“Begitu. Kurasa semuanya akan baik-baik saja, meskipun aku perlu memastikan pengaturan tempat tidurnya.”

“Rupanya dia tinggal bersama Tina dan Wiska. Tina sangat gembira, mengatakan sesuatu seperti, ‘Aku akan menyiapkan tempat tidur untukmu!’”

“Kami punya banyak kamar kosong dengan tempat tidur dan segala sesuatu yang mungkin dia butuhkan… Tapi kurasa itu tidak masalah.”

Tina pasti menganggapnya perlu. Aku tidak yakin seperti apa kehidupan anak-anak panti asuhan itu, tetapi berdasarkan tata letak fasilitasnya, aku ragu mereka tidur di kamar mereka sendiri. Linda mungkin akan lebih sulit tidur sendirian, mungkin itulah sebabnya Tina memutuskan dia harus tinggal bersamanya dan Wiska.

Karena kedua saudara kembar itu terlibat, mereka bisa menyesuaikan suasana ruangan dan membuat furnitur apa pun yang mereka rasa perlu, dan jika Linda setuju, maka selesai sudah. ​​Meskipun begitu, saya pikir setidaknya saya harus mengecek keadaannya nanti.

“Semuanya baik-baik saja di panti asuhan?” tanya Elma.

“Ya. Mereka pulih dengan baik, dan kami telah membuat sistem yang kemungkinan besar akan mencegah infeksi ulang. Dari segi keamanan pun mereka seharusnya aman.”

“Kalau begitu, untuk saat ini kita tidak perlu khawatir. Apakah Anda berencana meninggalkan robot tempur itu bersama mereka?”

“Tidak. Ingat dua pria dewasa yang ada di sana? Rupanya mereka termasuk dalam organisasi yang mendukung panti asuhan itu. Saya rasa mereka mampu menghadapi ancaman kekerasan, jadi saya memberi mereka sejumlah uang dan mempekerjakan mereka sebagai penjaga.”

“Maksudmu mereka mantan anggota sindikat?”

Saat Elma bertanya tanpa berkata-kata— “Apakah kamu yakin ini akan baik-baik saja?”— aku mengangkat bahu. “Jika mereka kabur dengan uang itu alih-alih memenuhi harapanku, aku pasti sudah meledakkan mereka ke luar angkasa.”

Itu bukan sekadar kiasan; aku benar-benar akan melakukannya. Aku akan menyeret mereka ke kapalku, dan setelah kami berangkat, aku akan mengeluarkan mereka “secara tidak sengaja.” Mengingat kekacauan di koloni itu, tidak akan ada yang menyadari dua orang menghilang, dan ada banyak cara untuk menyelundupkan orang tambahan ke atas kapal.

Merupakan tindakan ilegal bagi penduduk koloni untuk berimigrasi ke koloni lain atau bergabung dengan awak kapal tanpa dokumen yang sah. Menyelinap di antara muatan kapal relatif mudah, asalkan bisa masuk; namun, masalah mulai muncul begitu seorang penumpang gelap tiba di koloni tujuan. Jika pihak berwenang setempat mengetahui bahwa mereka adalah migran ilegal, hak kewarganegaraan penumpang gelap tersebut akan dicabut, dan mereka akan dikirim ke koloni penjara. Karena mereka tidak akan diperlakukan jauh berbeda dari bajak laut luar angkasa, itu praktis merupakan hukuman mati.

Terkadang ada kasus pemilik kapal menculik orang, dan orang-orang tersebut kemudian melarikan diri dan meminta bantuan polisi, tetapi ada juga pengusaha tidak bermoral yang menyelundupkan orang-orang mereka sendiri ke kapal perusahaan saingan, lalu pergi ke pihak berwenang dan mengklaim bahwa mereka telah diculik. Jika pihak berwenang tidak dapat mengetahui siapa yang mengatakan yang sebenarnya, mereka akan menyelidiki pikiran kedua belah pihak, yang kurang lebih akan memperjelas semuanya. Secara keseluruhan, penumpang gelap sebaiknya dihindari jika memungkinkan.

Ups. Saya jadi melenceng dari topik.

“Bagaimanapun, apa yang terjadi selanjutnya akan bergantung pada hasil pemeriksaan Dr. Shouko. Dan untuk berjaga-jaga, kita harus mengurus dokumen yang diperlukan agar Linda dapat tinggal sementara di kapal. Akan menyebalkan jika kita diselidiki tanpa alasan,” kataku.

“Mungkin itu ide bagus. Sebaiknya serahkan itu pada Mei… Tapi mungkin melakukan hal semacam itu sendiri sesekali akan menjadi keputusan yang tepat?”

“Tidak, terima kasih.” Maaf, Mei, tapi saya tidak pernah punya pengalaman positif berurusan dengan urusan administrasi. Saya akan sepenuhnya mengandalkanmu untuk hal-hal seperti itu.

 

***

 

“Tidak akan lama lagi. Saya akan selesai dalam beberapa hari.”

Itulah klaim Dr. Shouko, tetapi apakah dia benar-benar akan menemukan obatnya secepat itu? Kita sedang membicarakan penyakit yang telah menjerumuskan seluruh koloni ke dalam kekacauan. Aku tidak tahu apa-apa tentang pengembangan obat, jadi aku bertanya pada Wiska, yang mungkin setidaknya tahu sedikit.

“Itu juga bukan bidang keahlian saya, jadi saya tidak memahami detail spesifiknya,” kata Wiska. “Tetapi jika itu yang dikatakan Dr. Shouko kepada Anda, perkiraannya mungkin tidak meleset. Dia memang mengatakan bahwa Anda telah menyediakan bahan dan fasilitas yang diperlukan.”

“Sayang, kau sepertinya menyerahkan semua ini kepada kami, jadi kau tidak tahu ini,” tambah Tina, “tapi kami punya banyak sekali barang yang biasanya tidak bisa didapatkan orang lain, dan banyak hal yang bahkan tidak akan kau duga akan ditemukan di kapal induk tentara bayaran.”

“Ya, memang—lalu apa yang bisa disumbangkan oleh seseorang yang sama sekali tidak memiliki pengetahuan teknis? Yang benar-benar bisa saya lakukan hanyalah menyediakan uang yang dibutuhkan. Karena kami telah mengundang seseorang dengan kaliber seperti Dr. Shouko ke dalam tim kami, saya merasa kami juga harus menyediakan sumber daya yang sesuai untuk seseorang dengan kedudukannya.”

“Bagaimana dengan kami ? Manjakan kami juga,” gerutu Tina.

“Kupikir aku adalah …”

Kualitas fasilitas kami berbanding lurus dengan kekuatan tempur kami secara keseluruhan, jadi saya tidak pernah berkompromi dalam hal investasi di dalamnya. Saya memberi tahu kru saya untuk tidak ragu menyampaikan apa pun yang mereka rasa butuhkan, dan setelah meminta persetujuan Mei untuk memastikan semuanya berjalan lancar, saya menyetujui permintaan yang disetujuinya.

“Bos Mei benar-benar ketat…” keluh Tina.

“Mei – lah yang harus kau bujuk. Aku menyerahkan masalah-masalah sulit padanya—aku hanyalah orang bodoh yang menyetujui apa pun yang dia putuskan.”

“Tidak perlu merendahkan diri sendiri seperti itu… Saya pikir penilaian dan kemampuan pengambilan keputusan Anda luar biasa,” kata Wiska.

“Aku juga berpikir begitu!” Tina setuju.

“Silakan sanjung saya sesuka hati; itu tidak akan mengubah apa pun.”

Meskipun begitu, tidak ada yang tidak menyukai pujian. Bahkan, saya cukup menikmatinya. Saya adalah pria sederhana, dan pujian dari gadis-gadis cantik sudah cukup untuk meningkatkan suasana hati saya. Apa yang bisa saya katakan? Memang begitulah sifat para pria.

Untuk menggambarkan situasi kami saat ini, kami sedang mengobrol santai sambil bersantai di sofa di ruang tamu. Saya duduk di tengah, dengan Tina dan Wiska mengapit saya di kedua sisi. Suhu tubuh mereka berdua tinggi, jadi ketika mereka berdua menempel pada saya seperti itu, rasanya sangat hangat.

Saat kami bersantai, tiba-tiba sebuah bayangan melintas di depan mataku, dan seseorang menempati tempat yang sebelumnya kosong di antara kakiku.

“Kalian santai ya, kelihatannya.”

“Ah! Itu curang!” kata Tina.

“Apa—?!” seru Wiska tiba-tiba.

Si kembar mekanik itu berteriak protes ketika “kursi terbaik”—yang sengaja mereka biarkan kosong—ditempati, tetapi Elma mengabaikan keluhan mereka sambil menyandarkan punggungnya ke dadaku. Dia baru saja selesai mandi, jadi rambut peraknya masih basah.

“Selesai untuk hari ini? Jadi, bagaimana hasilnya?” tanyaku.

Elma memberikan penilaiannya tentang dua orang yang tidak hadir: Mimi dan Kugi. “Mereka ternyata cukup baik.”

Kami sedang membicarakan fakta bahwa Elma baru-baru ini bertugas sebagai instruktur tempur untuk kedua orang itu. Lebih tepatnya, dia mengajari mereka bela diri tangan kosong.

Tidak seperti Kugi, yang bisa melindungi dirinya sendiri secara telepati, Mimi tidak memiliki kemampuan bela diri. Secara teknis dia memang memiliki pistol laser yang kubelikan untuknya, dan dia telah dilatih cara menggunakannya—tetapi pada akhirnya, satu-satunya hal yang benar-benar bisa diandalkan adalah tubuhnya sendiri.

Rutinitas latihan harian Mimi kurang lebih telah memberikan dasar fisik yang kuat, jadi setiap kali kami memiliki banyak waktu luang—seperti sekarang—saya menyuruhnya mempelajari teknik bela diri atau pertarungan tangan kosong dari Elma dan Mei. Kugi ikut serta dalam sesi latihan karena, entah mengapa, dia juga ingin belajar.

“Senang mendengarnya. Jika Mimi setidaknya mencapai level yang memungkinkannya mengalahkan preman biasa, aku tidak akan mengeluh… Tapi kurasa membiarkannya beroperasi sendirian akan tidak masuk akal.”

“Ya—itu tidak akan terjadi.”

Mengingat tinggi badan Mimi dan payudaranya—serta betapa cantiknya dia—pasti akan ada pria yang datang untuk menggodanya dalam waktu tiga menit setelah aku mengirimnya keluar sendirian. Sebelum kita bisa melakukan itu, kita harus melakukan sesuatu untuk mencegah orang mendekatinya sejak awal, seperti memberinya jubah yang menutupi tubuhnya, atau masker gas yang menutupi seluruh wajah.

“Sayang sekali…” gumamku. “Di mana Mimi dan Kugi?”

“Mimi kelelahan, jadi dia pergi beristirahat di kamarnya. Kugi mungkin akan bergabung dengan kita di sini setelah selesai membantu Mimi kembali.”

“Kau melatih Mimi sampai pingsan? Astaga…”

“Tak ada hasil tanpa usaha.”

Elma tidak ragu untuk mengatakan hal-hal yang menakutkan. Dia tampak seperti wanita cantik yang langsing, tetapi otaknya dangkal.

“Jadi, kita akan bersantai saja di sini seperti ini?” tanyanya.

“Bukan rencana yang buruk, tapi kita bisa mencoba melakukan sesuatu untuk membuat Hartmut terkesan.”

Kami tidak memiliki tugas mendesak, tetapi menghabiskan terlalu banyak waktu dengan menganggur bukanlah hal yang baik. Jika ada sesuatu yang bisa kami lakukan, kami harus melakukannya.

“Kita bisa,” Elma setuju. “Saat ini, kita hanya kenalan, tetapi jika kita menunjukkan bahwa kita adalah sekutu yang bersedia membantu di saat-saat sulit, dia akan lebih cenderung membantu kita.”

“Baiklah, sudah diputuskan. Sepertinya Mei juga sudah mengurus dokumen untuk izin tinggal sementara Linda di sini.”

Sebuah pesan dari Mei yang tiba di terminal saya sebelumnya memberitahukan bahwa dokumen-dokumen yang diperlukan telah selesai. Seperti yang diharapkan dari Mei, dia bekerja dengan cepat. Jika saya kembali ke realitas saya sebelumnya, saya tidak yakin bisa berfungsi tanpa bantuannya. Mulai dari urusan administrasi hingga prosedur resmi yang menjengkelkan, dia menangani semuanya. Selain itu, dia imut. Bukankah dia sedikit terlalu hebat? Yah, memang seperti itulah saya mendesainnya.

“Karena ini kamu , sayang, berarti kamu berencana memburu bajak laut, kan?” tanya Tina.

“Tebakan yang bagus. Kurasa pada dasarnya hanya itu yang kulakukan.”

Dalam situasi seperti ini, kami tidak bisa keluar dari sistem, tetapi beroperasi di dalam sistem seharusnya tidak masalah.

“Apakah kamu akan bisa menghasilkan banyak uang?” tanya Wiska.

“Mungkin, mengingat situasinya.”

Jumlah kapal dagang yang berkunjung berkurang karena pandemi, dan jauh lebih sulit untuk meninggalkan pelabuhan, menyebabkan Rimei Prime mengalami kekurangan pasokan. Kekurangan tersebut mempersulit pasukan sistem bintang untuk beroperasi dengan kapasitas penuh, yang berdampak negatif pada keamanan sistem. Pasukan sistem bintang yang melemah secara alami akan mendorong para bajak laut… dan bajak laut yang berani berarti lebih banyak makanan untuk kami para tentara bayaran.

“Karena jumlah pedagang yang mengunjungi Rimei Prime berkurang, bukankah para bajak laut juga akan memiliki lebih sedikit kesempatan untuk menghasilkan uang?” tanya Wiska.

“Belum tentu. Bahkan jika mereka tidak berencana untuk berhenti di sini, jumlah pedagang yang perlu melewati Sistem Rimei untuk sampai ke tujuan mereka mungkin tidak banyak berubah. Ini adalah sistem penghubung dengan jalur hiper ke tiga sistem lainnya.”

Jika mereka tidak dapat menurunkan barang di Rimei Prime, atau jika melakukannya terlalu berbahaya, para pedagang harus menurunkan barang di sistem lain. Tetapi itu tidak berarti mereka tidak perlu melewati Sistem Rimei dalam perjalanan. Jika hipotesis saya benar, jumlah kapal yang mengambil rute dari satu pintu keluar jalur hiper sistem luar ke pintu keluar jalur hiper sistem luar lainnya telah meningkat. Itu berarti jumlah bajak laut yang menargetkan rute tersebut juga akan meningkat.

“Tetap saja, akan merepotkan jika kita harus melalui proses inspeksi yang panjang setiap kali kita kembali untuk menjual barang rampasan,” pikirku. “Kita harus berbicara dengan Hartmut dan memintanya untuk memberi kita semacam hak istimewa khusus yang akan mempersingkat proses itu bagi kita.”

“Itu agak tidak adil,” ujar Elma.

“Saya akan menggunakan alat apa pun yang tersedia. Jika saya berada di luar sana secara aktif memburu bajak laut, itu akan menguntungkan kita berdua, jadi saya ragu Hartmut akan menolak.”

Barang rampasan yang akan kubawa kembali kemungkinan besar akan mencakup persediaan yang menipis di koloni akibat pandemi. Jumlah sebenarnya yang dapat kita peroleh mungkin tidak akan banyak. Namun, karena para pedagang tidak lagi berkunjung, koloni pasti kekurangan bahan-bahan penting. Hartmut dan ayahnya, Viscount Magneli, kemungkinan sedang mengatur agar para pedagang datang menyediakan barang-barang yang sangat mereka butuhkan saat ini, jadi jika aku muncul dan menawarkan untuk meningkatkan, meskipun sedikit, keamanan rantai pasokan—sambil menyediakan beberapa persediaan sendiri—mereka kemungkinan akan berterima kasih atas bantuanku, meskipun mereka ragu akan niatku.

“Baiklah, sudah diputuskan. Pertama, mari kita hubungi Hartmut. Kemudian kita akan pergi mencari uang sambil memperbaiki kesan orang itu terhadap kita.”

Suara ketiga gadis itu serempak terdengar: “Baik, Pak.”

Baiklah. Saatnya beraksi memburu bajak laut.