Mezametara Saikyou Soubi to Uchuusen Mochidattanode, Ikkodate Mezashite Youhei to Shite Jiyu ni Ikitai LN - Volume 13 Chapter 6

Bab 6:
Operasi Gabungan

 

“TEMPAT INI GILA.”

“Ini seperti kapal penumpang.”

Saat memeriksa bagian dalam Black Lotus , Nicholas dan Lattis bereaksi dengan cara yang biasa dilakukan kebanyakan orang.

Nenek, di sisi lain, tampak tidak terkesan. “Hmph. Kelihatannya lemah sekali. Kapal tentara bayaran seharusnya terlihat seperti kapal tentara bayaran.”

“Menurutku, hanya orang bodoh yang sengaja membuat perabotannya kurang nyaman agar terlihat lebih keren,” bantahku.

Mengingat bagaimana ia mengungkapkan komentarnya, mau tak mau aku bertanya-tanya apakah ia bersalah atas budaya tentara bayaran yang berkembang di Kekaisaran. Jika ya, itu adalah dosa yang cukup serius.

“Kamu membentak setiap hal kecil, ya?” kata nenek itu.

“Kamu memulainya dengan mengeluh tentang perabotan kita. Terserah… Obrolan ini nggak akan ke mana-mana. Ayo kita mulai.”

Saya memimpin rombongan ke lounge Black Lotus .

“Saya akan menyiapkan minuman, Tuanku,” kata Kugi menawarkan diri.

“Terima kasih.”

Saat ia pergi diam-diam, Celestia melirikku dengan curiga. “Gadis itu dari Verthalz, kan? Kenapa dia mengikutimu? Dia bahkan memanggilmu ‘tuanku’.”

“Seperti yang sudah kau tahu, aku bisa menggunakan kekuatan psionik. Jangkauannya cukup luas, setidaknya begitu. Pada dasarnya, dia ditugaskan sebagai pendampingku.”

“Apakah itu berarti kamu berasal dari Kekaisaran Suci Verthalz?”

“Tidak. Padahal, menurut Kugi, mereka akan memperlakukanku dengan cukup baik jika aku pergi ke sana. Tapi, aku lebih suka hidup sebagai tentara bayaran.”

“Ah—kamu juga tipe seperti itu? Pasti keras sama orang-orang di sekitarmu.”

“Silakan , ” kataku, lalu menunjuk ke arah kursi-kursi di sekitar meja pajangan hologram di lounge. “Pokoknya, buat dirimu nyaman.”

Aku sendiri duduk, begitu pula Elma; Kugi pun begitu, begitu ia kembali setelah mengambilkan minuman untuk kami. Sedangkan yang lainnya, mereka sedang memeriksa area penelitian kapal yang baru saja direnovasi.

“Di mana Mimi?” tanya Celestia.

“Dia memastikan semua yang kita pesan terpasang dengan benar. Kita juga pasti ada di sana kalau kalian tidak tiba-tiba muncul.”

“Salahku. Seiring bertambahnya usia, kamu juga jadi agak kurang sabar.” Dia sama sekali tidak tampak menyesal.

Saat Celestia dan aku melanjutkan perdebatan verbal kami, Kugi kembali membawa botol air untuk kelompok itu. Anehnya, air putih lebih mahal daripada minuman ringan di dunia ini.

“Minuman kita sudah sampai, jadi mari kita mulai.”

“Ya. Yah, sebenarnya ini tidak serumit itu,” nenek itu memulai. “Kita sudah cukup lama di sini, dan kita harus menghasilkan cukup uang untuk memenuhi kebutuhan sehari-hari. Yang terpenting, duduk-duduk saja itu membosankan, jadi kita cenderung berburu bajak laut luar angkasa dengan santai.”

“Begitu. Tunggu—apa kau sudah terdaftar di serikat tentara bayaran?”

“Ya. Aku tentara bayaran Nenek Farin. Saat ini pangkat perak.”

“Apakah mereka menjalankan guild itu dengan benar…?”

“Kalau kamu sudah hidup selama aku, wajar kalau kamu punya satu atau dua pintu belakang yang bisa kamu gunakan untuk melanggar aturan.” Celestia menyeringai.

Aku yakin dia menganggap ini lucu, tapi itu malah membuatku mempertanyakan kepercayaanku pada legitimasi dan integritas serikat tentara bayaran. Yah, pada akhirnya, serikat itu adalah bisnis yang berurusan dengan hidup dan mati; bukan organisasi para pahlawan. Kurasa terlibat dalam transaksi gelap sudah menjadi kebiasaan.

Lagipula, memikirkannya terlalu dalam itu sia-sia. Apa pun kegelapan yang mengintai di bawah permukaan, guild telah memenuhi kontraknya dan membayarku apa yang seharusnya kubayar. Itu sangat berharga bagi tentara bayaran sepertiku. Aku hanya harus berhati-hati agar tidak mencampuri urusan mereka. Selama mereka tidak berkolusi dengan bajak laut luar angkasa, guild itu baik-baik saja menurutku.

“Pokoknya, kita mulai teralihkan. Jadi…?” tanyaku.

“Saat memburu bajak laut luar angkasa, wajar saja kalau kita akan mendapatkan beberapa hal, kan? Nah, kita sudah berhasil menyelamatkan beberapa cache data bajak laut.”

Cache data. Seperti yang diduga, cache data bajak laut luar angkasa biasanya berisi pornografi kekerasan dan film snuff, tetapi terkadang juga berisi jurnal pribadi dan informasi terkait urusan bisnis. Cache juga terkadang menyimpan data penerbangan. Temuan pertama sama sekali tidak berguna, tetapi beberapa temuan terakhir terkadang berguna.

“Kurasa aku mengerti arah pembicaraan ini,” kataku. “Kau serius?”

“Oh, apa kamu mulai takut?” tanya nenek itu sambil mengejekku.

Dia bermaksud agar kita bekerja sama menghancurkan markas bajak laut hanya dengan dua tim kita. Kupikir ada kemungkinan 80 atau 90 persen dia mengekstrak pola terbang bajak laut dari cache data mereka. Dengan melacak pola terbang beberapa kapal, akan mudah untuk menentukan lokasi markas yang digunakan para bajak laut ini.

“Aku butuh informasi lebih lanjut,” kataku padanya. “Ini bukan sesuatu yang bisa kusetujui begitu saja.”

“Itu benar, Lattis.”

“Ya, Bu. Saya pinjam hologram Anda di sini, ya?”

Setelah meminta izin saya, Lattis menggunakan tabletnya untuk memproyeksikan gambar ke layar holo yang terpasang di meja.

“Itu targetnya?”

“Ya. Aku sudah mengintai tempat itu, tentu saja,” kata Celestia dengan bangga.

Aku mengabaikannya, mengamati gambar proyeksi yang tampak seperti asteroid yang diubah menjadi markas bajak laut.

Pangkalan itu jelas tidak terlalu besar, dan selain ukurannya yang kecil, persenjataannya tampak jauh lebih sedikit daripada pangkalan Bendera Merah yang kuincar sebelumnya. Para bajak laut memiliki lebih banyak baterai meriam laser daripada pod rudal, tetapi meriam-meriam itu tampaknya berkualitas rendah, dan jumlahnya pun tidak banyak.

“Kau memilih target yang cukup bagus,” kataku. “Sepertinya ini bisa dilakukan.”

“Oh? Ada rencana?” tanya Celestia.

“Kami menembaki mereka secara preemptif dalam serangan frontal, lalu menghabisi bajak laut yang marah dan keluar dari pangkalan untuk melawan kami. Tanpa keunggulan yang luar biasa dalam pertempuran jarak dekat, itulah strategi termudah.”

Untungnya bagi kami, menara pertahanan para bajak laut sebagian besar berkelompok. Jika kami mulai dengan menembaki mereka yang menggunakan torpedo antikapal reaktif atau peluncur elektromagnetik Black Lotus , kami seharusnya bisa menghabisi mereka. Bajak laut yang muncul saat itu bisa kami hancurkan dalam pertempuran langsung. Hal itu pada akhirnya akan mengurangi jumlah bajak laut di dalam pangkalan dan membuatnya lebih mudah untuk ditaklukkan.

Ketika Armada Kekaisaran memburu bajak laut, mereka biasanya mengincar meriam-meriam yang paling dekat dengan hanggar kapal-kapal bajak laut. Karena tujuan mereka adalah melenyapkan setiap kapal tanpa membiarkan satu pun lolos, masuk akal untuk menembak kaki para bajak laut terlebih dahulu. Dan ketika marinir Kekaisaran bertempur secara langsung, bajak laut hanyalah target bergerak; mereka tidak perlu khawatir tentang apa pun.

Sebaliknya, bagi tentara bayaran seperti kami—yang kekuatannya jauh lebih rendah dalam pertempuran jarak dekat—sebaiknya menghindari pertempuran semacam itu sebisa mungkin. Jika kami berhasil memenangkan pertempuran luar angkasa, tetapi kalah di darat, itu bukan hal yang lucu. Itulah sebabnya saya lebih suka membiarkan para bajak laut muncul dan melawan kami, daripada menghancurkan hanggar mereka.

Tentu saja, itu berarti beberapa bajak laut merasa tidak bisa mengalahkan kita dan mencoba melarikan diri. Beberapa mungkin akan lolos, bahkan dengan gangguan pengacau gravitasi Antlion . Namun, dengan menghancurkan markas bajak laut, kita akan memberi mereka pukulan telak.

Kami juga akan menerima hasil yang cukup besar dari operasi itu. Barang curian yang disimpan para bajak laut di pangkalan jelas akan menjadi milik kami, dan setelah selesai, kami bisa melaporkan hasilnya ke pasukan sistem bintang atau Armada Kekaisaran. Kami kemudian akan mendapatkan imbalan yang signifikan atas usaha kami.

“Strategi termudah adalah menghancurkan mereka dengan serangan frontal? Kau bicaranya ngaco.”

” Kita bisa melakukannya. Bagaimana denganmu?”

“Tentu saja aku juga punya rencana yang sama. Bajak laut tetaplah bajak laut, berapa pun jumlahnya. Kami juga jago menghadapi banyak musuh sekaligus.”

“Begitu. Kalau begitu, aku tak sabar melihat kemampuanmu.”

“Itulah kalimatku.”

Dengan ekspresi pasrah, Elma memperhatikan Celestia dan aku saling tersenyum provokatif. Aku benar-benar ingin tahu seberapa hebat nenek itu, dan dompetku terasa agak ringan akhir-akhir ini. Ini sebenarnya kesempatan yang cukup bagus bagi kami.

“Jadi, kau ikut?” tanya Celestia.

“Ya. Bagaimana kita akan membagi rampasannya? Kalau kru saya punya kapal yang lebih banyak dan lebih besar, wajar kalau kita dapat bagian yang lebih besar.”

“Apa yang kau bicarakan? Kau bajingan serakah, ya? Kamilah yang memberimu informasi ini, jadi tentu saja kami yang mendapat bagian lebih besar. Kau tahu berapa banyak kapal yang akan kami bawa?”

“Aku ragu kau punya armada besar. Kalau ada, tunjukkan padaku.”

“Bajingan…”

Aku tak yakin seberapa tergesa-gesa Celestia bergegas ke sini setelah mengetahui situasi Mimi, tetapi meskipun ia pernah memimpin armada besar, kemungkinan besar ia hanya membawa beberapa kapal saat ini—maksimal tiga, dan semuanya berukuran kecil. Karena sedang terburu-buru, ia tak mungkin membawa kapal berukuran sedang atau besar yang kurang cepat; kapal-kapal itu akan memperlambatnya.

Heh heh heh… Ini bersiap menjadi negosiasi yang menyenangkan.

 

***

 

“Baiklah, jadi kita semua sepakat, kalau begitu?” tanyaku.

“Baik,” jawab Nenek Celestia sambil mengangkat bahu.

Syarat-syarat yang akhirnya kami sepakati adalah sebagai berikut. Pertama, hasil dari satu kapal bajak laut—termasuk hadiahnya—akan diberikan kepada siapa pun yang menembak jatuhnya. Mengenai hadiah untuk menghancurkan pangkalan itu sendiri, kami akhirnya sepakat untuk membaginya secara merata. Kelompok Celestia memiliki dua kapal kecil, jadi mereka akan kesulitan menghancurkan pangkalan itu sendiri. Namun, mereka telah melakukan pengintaian dan memperoleh informasi tentang pangkalan itu sejak awal; tanpa informasi itu, operasi ini tidak akan berlangsung. Kekuatan memang penting, tetapi informasi juga sama pentingnya, jadi kami memutuskan untuk membaginya secara merata.

Akhirnya, untuk barang rampasan yang direbut dari pangkalan, kami sepakat dengan pembagian tujuh puluh tiga puluh, yang menguntungkan kru saya. Selain Black Lotus , yang bahkan tidak perlu disebutkan, Antlion secara teknis adalah kapal berukuran sedang dengan ruang kargo lebih luas daripada kapal kecil—meskipun peralatan khusus menempati sebagian besar ruang tersebut. Namun, Antlion memiliki spesifikasi yang rendah untuk sebuah kapal berukuran sedang.

Krishna kini bisa mengandalkan kargo Black Lotus untuk pasokan ulang, sehingga ruang kargonya pun hampir kosong. Dibandingkan dengan armada Celestia yang hanya terdiri dari dua kapal kecil, daya angkut kami jauh lebih besar, sehingga kami akan mendapatkan bagian rampasan yang lebih besar.

Aku mungkin bisa meminta pembagian 80-20 atau setidaknya 75-25, tapi aku tidak mau terlalu serakah. Aku tidak akan memperlakukan Celestia sama seperti kru-ku sendiri, tapi dia tetap nenek Mimi.

“Itu kapal yang cukup menarik,” kataku. “Aku tidak tahu modelnya seperti apa.”

“Itu salah satu kapal peninggalan yang Anda lihat dari waktu ke waktu,” jawab Elma.

Kami tengah mengamati kapal milik Nenek Celestia— Annihilator , nama yang cukup menarik—di layar holografik.

Kapal-kapal warisan adalah kapal-kapal tua yang telah direnovasi berkali-kali sehingga model dasarnya pun tak terlihat. Beberapa berubah menjadi kapal tua lapuk yang hampir tak bisa bergerak, sementara yang lain berubah menjadi monster yang sama sekali tidak mirip dengan kapal aslinya, baik dari segi penampilan maupun spesifikasi.

Kapal Celestia jelas-jelas yang terakhir. Kapal itu memiliki empat pod rudal penguntit yang menembakkan rudal kecil dengan sistem pemandu yang kuat; kapal itu juga memiliki dua menara laser berat sudut lebar. Dua meriam ganda juga dipasang di hidung kapal. Dalam hal daya tembak, Annihilator tidak kalah cemerlang dari Krishna . Ukurannya hampir sama dengan Krishna —agak besar untuk kapal kecil, tetapi masih dalam kategori itu. Kemungkinan besar kapal itu menggunakan senjata proyektil seperti rudal dan meriam ganda karena generatornya tidak sekuat milik Krishna . Dalam hal pelapisan, perisai, dan mobilitas, Krishna mungkin lebih kuat dalam bertahan.

“Ya, aku pakai kapal warisan. Terus kenapa?” Celestia mengerucutkan bibir bawahnya.

Nicholas angkat bicara, mencoba menenangkannya. “Spesifikasinya cukup bagus untuk bersaing dengan kapal modern! Dan ada banyak kebebasan untuk mengganti komponennya. Merawatnya memang butuh usaha.”

Lattis melanjutkan. “Anda telah merawat dengan baik kualitas fisik dan non-fisiknya. Kapal ini luar biasa.”

“Jika kamu bisa memanfaatkan semua senjatanya secara maksimal, itu pasti akan efektif melawan bajak laut.”

Rudal penguntit sedikit lebih lemah daripada rudal pencari, tetapi tetap tidak akan kesulitan menghadapi perisai ringan yang digunakan bajak laut. Kapal seperti Celestia bisa menghadapi segerombolan bajak laut dalam serangan frontal.

“Dan kapal Anda yang satu lagi adalah kapal pengintai cepat,” catatku.

“Tidak banyak yang bisa dikomentari tentang itu,” kata Celestia.

“Ya. Kapal Toroni tidak terlalu cocok untuk pertempuran,” tambah Nicholas.

Kapal pengintai seperti itu jarang terlihat di Kekaisaran, tapi Anda bisa menilai kemampuannya hanya dengan melihatnya. Kapal itu kecil dengan banyak pendorong, dilengkapi meriam laser Kelas-II di moncongnya dan dua pod pencari rudal kecil. Kapal itu memang mampu bertempur, tapi jelas bukan dirancang untuk itu. Kapal itu jelas sebuah kapal pengintai; sepertinya dilengkapi dengan banyak sensor. Saya curiga ada rahasia tersembunyi di baliknya.

Toroni adalah anggota kru Nenek Celestia lainnya, meskipun kami belum pernah bertemu dengannya. Pria itu konon berspesialisasi dalam pengumpulan informasi dan operasi rahasia.

“Aku juga belum pernah melihat kapal seperti milikmu sebelumnya,” kata Celestia kepadaku.

“Aku akan terkejut kalau kau tahu. Asal-usulnya rahasia.”

“Hmm? Ya sudahlah.” Sambil mengangkat bahu, Celestia menambahkan, “Asalkan performanya sesuai spesifikasi.”

Dia baru saja memberiku sedikit rasa sakitku sendiri. Yah, peringatannya memang masuk akal, karena Krishna juga membutuhkan perawatan khusus. Untungnya, kami tidak mengalami masalah apa pun dengan generatornya—yang masih berupa kotak hitam—dan kapalnya sendiri belum mengalami kerusakan serius.

Seandainya Krishna benar-benar rusak parah, termasuk bagian-bagian yang berdekatan dengan generator, kami mungkin tidak bisa memperbaikinya saat ini. Itu akan menjadi kerugian besar, dan kemungkinan besar saya harus membeli kapal baru.

“Kita sudah sepakat untuk berpisah, dan kita sudah memahami kekuatan tempur masing-masing, jadi mari kita mulai menyusun rencana tindakan yang konkret,” desakku.

“Ya. Tapi kita tidak butuh yang rumit. Black Lotus -mu dan Annihilator -ku akan melancarkan serangan frontal untuk menarik perhatian para bajak laut. Lalu, selagi mereka teralihkan, kau bisa meluncurkan torpedo antikapal reaktif ke menara pangkalan mereka dan menghancurkannya. Setelah itu, kita tinggal ikuti saja alurnya. Oh—bagaimana kalau kau kelilingi seluruh pangkalan dan hancurkan semua menara mereka?”

“Kau serahkan pekerjaan kotor itu padaku agar kau bisa berburu hadiah. Akan lebih cepat kalau kau mendekati pangkalan dan meledakkan menara mereka dengan rudal penguntitmu.”

“Tidak, terima kasih. Aku akan ditembak jatuh saat aku mendekat.”

“Itukah sebabnya kau ingin aku melakukannya? Berhentilah melimpahkan pekerjaan kotor pada kami.”

Nenek ini memang memiliki kepribadian yang baik. Namun, memang benar—dari perspektif gambaran besar—akan lebih efisien bagi Krishna untuk membersihkan menara-menara yang tersisa, yang letaknya lebih dekat.

“Sialan. Kurasa aku sudah lebih dekat.”

“Anak baik. Jadi, kamu memang punya akal sehat. Berusahalah sebisa mungkin untuk menghancurkan mereka semua, oke?”

“Ya, ya. Kurasa aku tidak perlu menyebutkan ini, tapi pastikan kau memprioritaskan melindungi Teratai Hitam .”

“Aku bukan orang bodoh. Para bajak laut itu pasti akan keluar dengan senjata menyalak, karena kita sedang menyerang markas mereka.”

“Kita harus waspada terhadap amunisi reaktif,” kata Elma.

“Ya. Terkena salah satu benda itu bukan main-main,” tambah Nicholas.

Bajak laut tidak menggunakan senjata ampuh saat berburu mangsa, karena senjata tersebut akan merusak barang yang mereka incar. Namun, situasinya jelas akan berbeda jika markas mereka diserang. Mereka memang akan muncul dengan senjata lengkap. Mereka tak segan-segan meluncurkan semua rudal pencari mereka; mereka bahkan mungkin memiliki torpedo antikapal reaktif atau rudal besar dengan hulu ledak reaktif. Bukan hal yang aneh bagi orang-orang untuk meremehkan bahaya menyerang markas bajak laut dan dengan demikian menderita kerugian yang signifikan.

Sebagai catatan, terkena hulu ledak reaktif secara langsung akan sangat merusak Krishna , bahkan melalui tiga lapis perisainya. Black Lotus pun tak luput. Satu torpedo reaktif antikapal yang mengenai perangkat penjenuh perisainya dapat menghancurkan seluruh kapal. Rudal dan torpedo dengan hulu ledak reaktif tak boleh dianggap enteng.

“Ayo berangkat segera setelah kru saya selesai memeriksa Black Lotus .”

“Hm? Kamu yakin?”

“Lebih baik bertindak cepat. Tidak ada alasan untuk menunda juga,” jawabku sambil mengangkat bahu.

Setelah menatapku sejenak, Celestia ikut menyeringai. “Bagus. Aku suka ketegasanmu.”

Sepertinya dia menyukai orang yang bisa mengambil keputusan cepat. Bagus untuknya. Bagaimanapun, akan lebih bijaksana bagiku untuk mulai mempersiapkan segalanya, tapi pertama-tama aku perlu menghubungi Mimi dan yang lainnya.

 

***

 

“Dan itu membuatmu memutuskan untuk segera meluncurkannya?” tanya Mimi.

“Yap,” aku mengonfirmasikan sambil menyalakan Krishna dan meluncurkan program pemeriksaan mandiri.

Krishna mungkin baik – baik saja, karena si kembar tak pernah mengendur dalam tugas mereka. Namun, yang terbaik adalah seorang pilot tak pernah melewatkan program pemeriksaan mandiri dan memastikan dengan mata kepala sendiri bahwa tidak ada yang salah. Tidak baik berasumsi bahwa para mekanik telah bekerja dengan sempurna, dan tak akan ada masalah. Pada akhirnya, kedua gadis itu manusia—yah, kurcaci—yang berarti mereka bisa saja melakukan kesalahan.

“Eh, Tuan Hiro… Maafkan saya karena selalu merepotkan Anda.”

“Kamu tidak pernah membuatku kesulitan, Mimi. Bahkan jika kamu…”

“Bahkan jika aku punya…?”

“Yah, kurasa kalau demi kebaikanmu, menangani beberapa masalah itu tidak ada apa-apanya.”

“Kalau kamu mau mulai kalimat sentimental, pastikan untuk menyelesaikannya,” Mimi terkekeh.

Begitulah katanya, tapi aku mulai merasa malu di tengah-tengah mengatakannya. Maafkan aku.

Kugi duduk di kursi kopilot. Dia tampak kesepian, jadi aku mengelus kepalanya. Ekornya mulai bergoyang-goyang, sungguh menggemaskan. Namun, aku sungguh berharap dia bisa menahan diri sedikit; aku bukan gigolo. Lagipula, kapasitasku untuk bersikap manis sudah meluap-luap.

Ya, silakan kritik saya sesuka hati, dan bilang sudah agak terlambat untuk menyesalinya, atau semua itu konsekuensi dari tindakan saya sendiri. Seandainya saya tahu semuanya akan berakhir seperti ini… mungkin saya masih akan membuat pilihan yang sama. Saya pikir saya hanya harus menerima takdir saya dan menghadapinya.

“Um…apakah kita akan menggunakan teknologi siluman termal kali ini juga?” tanya Mimi.

“Aku ingin sekali, tapi itu akan cukup sulit. Kita menargetkan pangkalan di dalam sabuk asteroid, dan berdasarkan data yang diberikan Nenek Celestia, kita mungkin tidak bisa mendekat menggunakan siluman termal.”

Saya memproyeksikan itu ke layar utama Krishna . Seperti yang sudah saya tunjukkan, target kami berada di dalam sabuk asteroid, dan asteroid di sekitar pangkalan cukup padat di luar jalur frontalnya. Itu berarti kami harus berhati-hati untuk menghindari asteroid saat mendekati pangkalan. Sayangnya, mengaktifkan pendorong kami saat berada dalam mode siluman termal akan langsung mengungkap posisi kami, jadi itu tidak mungkin dilakukan.

“Lalu bagaimana kita akan… Oh. Itu lagi?”

“Ya.”

“Apa maksudmu?” tanya Kugi, bingung dengan percakapan kami.

Adapun yang saya maksud…

“Tuanku! Kita akan jatuh! Jatuh!”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa.”

Kugi menjerit seolah dunia akan kiamat. Tapi dia jelas-jelas bereaksi berlebihan. Kami memang sedang melesat menembus sabuk asteroid dengan kecepatan tinggi, tapi aku bukan tipe pecundang yang membiarkan kapalnya menabrak batu-batu yang tak bergerak. Kalaupun kami menabraknya, kami punya perisai, jadi itu tidak akan terlalu berpengaruh. Mungkin.

Aku memang harus berkonsentrasi pada layar utama, jadi aku tidak bisa memeriksa Kugi. Namun, kupikir dia mungkin terjatuh ke belakang, berlinang air mata, dengan telinga terkulai.

“Begitu kita berhasil melewatinya, kemungkinan besar kita akan langsung bertarung, jadi bersiaplah. Waktunya fokus, waktunya fokus.”

“A-apa?!”

“Semuanya akan baik-baik saja, Kugi. Tuan Hiro tidak akan menabrak asteroid biasa. Dia tidak kesulitan melewati kerumunan makhluk kristal yang lebih padat.” Suara Mimi terdengar agak datar saat mengatakannya.

Apa mereka berdua baik-baik saja? Karena aku pun harus fokus saat melesat menembus sabuk asteroid dengan kecepatan ini, aku tetap tidak punya kebebasan untuk memeriksanya.

“Sensornya telah menangkap sesuatu, Tuan Hiro.”

“Yah, wajar saja kalau mereka sudah menyiapkan pertahanan.”

Para bajak laut cenderung bodoh, tapi mereka tidak sebodoh itu sampai-sampai tidak membangun pertahanan di sekitar markas mereka. Biasanya, setidaknya. Beberapa kelompok mungkin terlalu berantakan untuk melakukan itu, tapi setidaknya, para bajak laut yang kami serang tidak begitu.

“Kita akan segera tiba.”

“Ya, kami akan segera—kami sudah sampai.”

Dengan penglihatan tepi saya, saya melihat cahaya yang mewakili kapal sekutu muncul di layar radar. Sekitar sepuluh detik sebelum Krishna meninggalkan sabuk asteroid, kapal sekutu itu tiba dan keluar dari perjalanan FTL dengan waktu yang sangat tepat. Ketepatan seperti itu jelas merupakan hasil karya Mei.

Sensor Krishna mendeteksi perkelahian yang terjadi antara para bajak laut di pangkalan dan sekutu saya yang baru saja tiba. Serangan awal kemungkinan besar adalah tembakan dari peluncur elektromagnetik besar milik Black Lotus . Perhatian para bajak laut terfokus pada Krishna , menyebabkan mereka terlambat bereaksi terhadap kemunculan tiba-tiba Black Lotus, Antlion , dan Granny Celestia.

Karena mereka telah mendaratkan pukulan… “Tembakkan torpedo antikapal reaktif satu dan dua!”

Baru saja keluar dari sabuk asteroid, Krishna meluncurkan dua torpedo dari palka bawahnya. Torpedo-torpedo itu melesat menuju gugusan menara pangkalan bajak laut dengan kecepatan yang luar biasa tinggi. Torpedo antikapal reaktif tidak memiliki momentum yang besar. Ketika ditembakkan secara normal, torpedo-torpedo itu selambat kura-kura. Namun, jika diluncurkan dari kapal yang bergerak secepat Krishna , momentum akan membantu proyektil melaju dengan sangat cepat.

“Kugi, siapkan sel perisai.”

“B-baiklah.”

Saat aku mendengar jawaban Kugi yang agak ragu, sebuah bola cahaya terbentuk di sepanjang sisi Krishna yang menghadap markas bajak laut. Torpedo kami meledak, melepaskan gelombang cahaya dan panas yang dahsyat. Gelombang panas itu menyapu permukaan asteroid, termasuk gugusan menara, dan meledakkannya. Gempa susulan dan puing-puing menghantam perisai Krishna .

“Sel perisai SH digunakan!”

“Bagus. Kita akan terbang mendekati permukaan asteroid dan menghancurkan menara-menara yang tersisa.”

Serangan tadi seharusnya menghancurkan sekitar 70 persen menara, tetapi beberapa masih tersisa. Aku akan fokus pada menara rudal yang relatif berbahaya dulu. “Mimi, hubungi yang lain. Minta mereka mengirimkan lokasi menara rudal para bajak laut.”

“Dipahami!”

Krishna memiliki sensor berkualitas tinggi untuk kapal kecil. Namun, sensor tersebut lebih lemah daripada sensor yang ada di Black Lotus dan Antlion . Menggabungkan data sensor kami akan memberikan informasi yang jauh lebih akurat.

“Bersiaplah—kita akan memasuki ronde kedua.”

“Baiklah!”

Kali ini, pasangan itu merespons dengan penuh semangat. Kugi tampak telah pulih, dan itu bagus. Oke… Saatnya mencabut anggota tubuh para bajak laut itu.

 

***

 

“Hah? Orang itu punya keterampilan.”

Anak itu praktis merangkak di sepanjang permukaan asteroid yang telah dialihfungsikan, sambil berhasil menghancurkan menara pangkalan bajak laut.

Nicholas menyela pikiranku dengan teriakan panik. “Ini bukan waktunya untuk itu, Kapten!”

“Kau benar-benar kurang tenang,” aku menegurnya. “Itulah kenapa kau tidak disukai para wanita, Nicholas.”

“Saat ini kita sedang diselimuti laser dan rudal pencari! Kurasa aku cukup tenang dalam situasi seperti ini!”

Para perompak memang menembakkan laser ke arah kami, tapi sinarnya lemah dan bisa kami hentikan dengan mudah dengan memfokuskan perisai deflektor kami ke depan. Soal rudal pencari, kapal pembantu robot itu menembak jatuh semuanya dengan laser, jadi mustahil rudal itu bisa mencapai kami. Pekerjaan ini mudah sekali. Aduh.

“Multi-lock lengkap.”

“Ya. Tembak nomor satu sampai empat!” teriakku.

Gelombang besar rudal penguntit berkelebat satu demi satu dengan cepat saat mereka membakar bahan bakarnya, mengejar segerombolan kapal bajak laut.

Para bajak laut berteriak.

“Apa?! Peringatan rudal!”

“Tunggu—itu bukan rudal pencari! Terlalu kecil!”

“Mereka cepat! Aku tidak bisa menembak jatuh mereka! Gaaah!”

Para perompak yang panik mencoba menghancurkan rudal penguntit, menembakkan laser dan meriam ganda mereka secara membabi buta, tetapi upaya itu sia-sia. Hulu ledak rudal penguntit hanya sepertiga ukuran hulu ledak rudal pencari, dan injektor bahan bakarnya menembak secara sporadis, sehingga lintasannya sulit dihitung melalui data optik maupun termal.

“Ah, suaranya luar biasa. Aku tak pernah bosan mendengar mereka berteriak.”

“Itu menyeramkan.”

“Apa yang kau bicarakan? Mendengarkan jeritan bajak laut adalah hiburan favorit tentara bayaran. Begitulah melodi medan perang, begitulah.”

“Apaaa?”

Lattis masih berpikir seperti orang normal. Dari sudut pandang orang normal, menikmati jeritan musuh mungkin menyeramkan. Bukan berarti aku peduli.

“Serangan terkonfirmasi. Kapal meledak,” lapor Nicholas.

“Kembang api yang kotor sekali.”

Tiga rudal penguntit per kapal bajak laut: Itulah resep pasti Annihilator untuk membasmi bajak laut. Rudal pertama menghancurkan perisai tipis mereka, rudal kedua menghancurkan kapal, dan rudal ketiga adalah asuransi jika salah satu dari dua rudal sebelumnya meleset. Jika ada bajak laut yang entah bagaimana selamat, itulah gunanya menara laser beratku.

“Ini benar-benar pekerjaan yang mudah. ​​Kita hampir tidak perlu pindah,” komentar Nicholas.

“Namun, tampaknya sekutu kita tidak mengalami masa-masa mudah.”

 

***

 

“Sel perisai!”

“Oke!”

“Rudal pencari datang!”

“Sekam dan suar juga!”

“Baiklah!”

Perlawanan para bajak laut ternyata lebih kuat dari yang kuduga. Tidak ada yang salah dengan informasi Nenek Celestia, tetapi orang yang bertanggung jawab atas pertahanan pangkalan itu tampaknya sangat cakap.

Selagi kami mengalihkan rudal pencari yang datang dengan chaff dan flare, saya mempercepat Krishna dan lolos dari jangkauan pelacakan rudal. Tentu saja, rudal-rudal itu tidak lenyap begitu saja; malah, mereka menabrak markas bajak laut dan meledak. Meskipun tidak disengaja, tindakan mengelak saya untungnya merusak markas tersebut.

“Bersiaplah untuk belokan tajam!”

“Oke!”

“Baiklah! Mwgh?!”

Setelah mendorong pendorong kami semaksimal mungkin, saya menjauhkan Krishna dari permukaan asteroid. Kemudian, setelah memutus dukungan penerbangan, saya menggunakan pendorong sampingnya untuk melakukan putaran. Seperti yang telah saya prediksi, segerombolan rudal pencari muncul tak jauh dari sana. Sistem peringatan rudal Krishna telah berbunyi tanpa henti selama beberapa saat.

Saya menembakkan meriam antipesawat kami, menembak jatuh rudal pencari yang mengejar kami. Lalu saya langsung terjun ke dalam ledakan, mengganti meriam laser berat Krishna dari penargetan otomatis ke manual.

Aku menahan napas, memperlambat waktu, dan mengarahkan kapal kami melewati ledakan-ledakan, dengan cemas menyelaraskan garis bidik meriam laser yang berat dan lambat dengan pod-pod peluru kendali pencari yang menyasarku.

Satu…dua…tiga…empat…lima…enam…tujuh. Oke. “Ha…! Itu yang terakhir!”

“Kami telah menghancurkan semua pod rudal pencari di markas musuh!”

“T-tiga sel perisai tersisa!”

“Cukup. Ayo kita hancurkan menara laser yang tersisa juga.”

“Baik, Tuan!”

 

***

 

Setelah kami menghancurkan semua menara markas bajak laut dan berhasil melenyapkan metode perlawanan mereka, Black Lotus menghubungi saya.

“Kerja bagus, Guru.”

“Ya. Aku kelelahan. Apa semuanya baik-baik saja di pihakmu?”

“Ya,” jawab Mei. “Kami tidak mengalami kerusakan. Namun, kelompok lain mengklaim sebagian besar hadiah bajak laut.”

“Mau bagaimana lagi. Kapal mereka memang dirancang untuk memburu bajak laut.”

“Luar biasa,” timpal Elma. “Mungkin aku harus memasang beberapa rudal penguntit di Semut Singa juga.”

“Ide yang bagus. Tapi itu akan meningkatkan pengeluaran amunisimu cukup banyak.”

Rudal penguntit harganya hampir sama dengan rudal pencari, tetapi karena masing-masing rudal penguntit relatif lemah, Anda harus menembaknya dalam jumlah banyak. Rudal ini memang lebih mudah digunakan, tetapi setelah memperhitungkan biayanya…

“Jadi, bagaimana kemajuan kita?” tanyaku.

“Kita akan membombardir bagian-bagian vital pangkalan satu per satu, kecuali generator utama,” jawab Mei. “Seharusnya tidak lama lagi kita akan menghancurkan semuanya.”

“Oke. Lanjutkan.”

Hidung Teratai Hitam memancarkan kilatan dahsyat; ledakan di markas bajak laut pun terjadi. Apa yang kami lakukan, tanya Anda? Kami mengurangi jumlah mereka dengan bombardir artileri.

Intinya, agar lebih aman dalam menyelamatkan barang-barang yang disembunyikan para bajak laut, pertama-tama kami akan melubangi pangkalan tersebut agar tidak lagi kedap udara. Tentu saja, untuk bertahan hidup, manusia normal dan makhluk humanoid membutuhkan ruang bertekanan yang dioptimalkan dengan baik untuk bernapas. Rupanya ada beberapa ras yang dapat bertahan hidup di luar angkasa dengan baik, tetapi mereka sangat langka. Dilempar ke luar angkasa tanpa alat pelindung, orang-orang umumnya meninggal dalam semenit. Hal yang sama menimpa orang-orang di dalam struktur di luar angkasa yang tidak lagi kedap udara.

Perlakuan manusiawi? Belum pernah dengar.

Yah, bukan berarti aku tidak mengerti dari mana konsep itu berasal. Sebagai seseorang yang lahir di Jepang modern, aku tidak punya keraguan sedikit pun tentang hal ini. Tapi ampunan tidak akan menyelamatkanku dari laser yang mematikan. Aku lebih menghargai nyawaku sendiri, dan nyawa kruku, daripada nyawa bajak laut dan calon korban mereka—yang mungkin saja tidak ada.

“Kerja bagus,” kata Celestia padaku. “Gerakan dansanya bagus sekali.”

“Ya, terima kasih. Semuanya baik-baik saja?”

“Saya hampir tidak bisa balik modal untuk biaya amunisi saya. Menjalankan bisnis dengan margin keuntungan tipis tetapi biaya tinggi itu sulit.”

Bayangan wajahnya yang menyeringai muncul tanpa diundang di benak saya. Memang benar dia mungkin telah menghabiskan banyak uang untuk amunisi, tetapi kami baru saja menghancurkan markas bajak laut. Dan selain hadiah yang biasa, kami juga akan mendapatkan bonus penaklukan. Jadi, pekerjaan ini hampir tidak memiliki “margin keuntungan tipis”—bukan berarti saya akan berdebat dengannya. Saya akan mengambil 70 persen dari keuntungan penjualan yang diperoleh dari material yang kami selamatkan dari markas. Pada akhirnya, kami berdua mungkin akan pulang dengan jumlah yang hampir sama dari hasil rampasan kami.

“Aku mau istirahat dulu sambil nunggu dia selesai ngepel,” kata Celestia. “Kalian tahu di mana gudangnya, kan?”

“Mei tidak pernah membuat kesalahan. Jangan khawatir.”

“Baiklah kalau begitu. Aku akan menghubungimu begitu kita siap berangkat. Setelah itu giliranmu untuk istirahat.”

“Oke,” aku setuju.

Sepertinya Celestia belum ingin kita sepenuhnya lengah. Kita sudah menyingkirkan semua metode perlawanan yang mungkin dilakukan para bajak laut, tetapi masih ada kemungkinan bajak laut baru yang tidak menyadari bahwa markas mereka telah dihancurkan akan muncul. Karena itu, bersantai terlalu dini itu berisiko.

“Pekerjaan ini belum selesai sampai kita kembali ke koloni,” kataku kepada yang lain. “Tetap fokus, dan ayo berangkat.”

“Dipahami!”

“Baik, Tuanku.”

Senang melihat Kugi kembali seperti biasanya. Dan, setelah kupikir-pikir lagi, Mimi tetap tenang selama ini. Dia pasti sudah terbiasa. Sudah waktunya untuk mempertimbangkan menaikkan persentase keuntungannya dari barang rampasan—dimulai dengan yang dari pekerjaan ini.

 

***

 

Berkat bombardir Black Lotus , lubang-lubang kini benar-benar memenuhi markas bajak laut. Kami hampir berhasil menaklukkan markas itu—atau setidaknya membersihkannya. Dua lokasi yang belum kami bombardir hanyalah area penyimpanan dan generator. Beberapa bajak laut yang lebih cerdas mungkin berkumpul di tempat-tempat itu, menyadari bahwa kami mungkin tidak akan membombardir mereka—lagipula, jika kami kebetulan mengenai generator, seluruh markas bisa saja hancur. Namun, setelah melarikan diri ke sana, mereka terjebak seperti tikus tanpa tujuan. Karena tidak punya pilihan lain, para bajak laut itu bisa saja berencana membalikkan keadaan melalui pertempuran jarak dekat. Mereka memang bisa melakukannya jika mereka berhasil menghabisi siapa pun yang menyerang markas mereka dengan cara itu.

“Pod penyerang diluncurkan.”

“Oke. Sekarang kita tinggal menunggu.”

Mengetahui hal itu, tidak ada alasan bagi kami untuk langsung menuju ke sana dan jatuh ke dalam perangkap mereka. Kami punya banyak robot tempur yang hebat, jadi yang harus kami lakukan hanyalah meluncurkan pod penyerang yang bisa menghancurkan dinding luar pangkalan dan melepaskan mereka. Alih-alih menerobos secara hati-hati oleh manusia, bajak laut yang selamat malah harus berhadapan dengan segerombolan robot tempur yang menyerang mereka sementara tempat perlindungan mereka mengalami penurunan tekanan. Sebuah mimpi buruk yang nyata bagi mereka.

“Kamu kelihatannya tidak terlalu bahagia, Kugi.”

“Tidak… Hanya saja… Apakah tidak ada cara lain untuk melakukan ini?”

“Yah, pada akhirnya mereka memang bajak laut luar angkasa. Kurasa mungkin ada beberapa bajak laut yang hebat di antara mereka, tapi…”

Meskipun mungkin ada beberapa individu di antara musuh kami yang bisa kami ajak berkomunikasi, pada akhirnya mereka tetaplah bajak laut luar angkasa. Saya tidak tertarik berteman dengan orang-orang yang memproses dan menjual manusia lain. Kita cenderung kehilangan simpati kepada mereka ketika menemukan korban yang dibius dan dikirim dengan anggota tubuh terpotong. Itu baru beberapa hal yang lebih ringan; saya ragu untuk mengungkapkan kejahatan mereka yang lebih serius dengan kata-kata.

Namun, ketika menjarah rampasan perang dari bajak laut, sebaiknya jangan makan makanan yang tidak diberi label dengan benar. Dan jika seseorang meminta Anda mencoba sesuatu, sebaiknya tolak saja. Bajak laut tidak menghindar dari tabu tertentu.

“Lebih baik menganggap bajak laut sebagai spesies berbeda yang kebetulan berbentuk manusia,” saranku.

“Benarkah begitu…?”

Kugi benar-benar gadis yang terlindungi. Jika dia mau tetap bersamaku, seorang tentara bayaran, dia harus terbiasa dengan ini. Bajak laut itu jahat, dan pelaku kejahatan tidak pantas dikasihani. Kurasa itu hanya alasan yang kubuat agar tidak memikirkan hal ini, tetapi jika ada masalah dengan itu, kaisarlah yang harus menyelesaikannya—bukan aku. Itu bukan masalah yang bisa diselesaikan oleh satu tentara bayaran saja.

“Tuan,” Mei melaporkan, “robot tempur telah selesai menyapu area penyimpanan.”

“Oke. Krishna akan tetap berjaga, jadi bekerja samalah dengan sekutu kita untuk mulai memilih dan mengumpulkan rampasan perang ini.”

“Baik, Tuan. Haruskah saya menghubungi militer?”

“Ya. Mungkin butuh usaha, tapi pastikan untuk melakukannya.”

“Serahkan saja padaku, Guru.”

Transmisi Mei berakhir. Dia masih sangat cakap seperti biasa, membuat hidup saya jauh lebih mudah.

“Mari kita kirimkan drone pemulihan kita dan berikan izin kepada Black Lotus untuk mengendalikannya.”

“Mengerti!”

“Baik, Tuanku.”

 

***

 

Saat kami bersiap di Krishna , catatan-catatan yang berisi barang rampasan yang ditemukan Teratai Hitam dan Semut Singa berdatangan satu demi satu. Barang rampasan yang paling mencolok tentu saja adalah teknologi mutakhir.

“Teknologi mutakhir” adalah kategori yang cukup luas, tetapi lebih tepatnya, kami menemukan material yang digunakan untuk memproduksi mesin nano, produk kimia yang digunakan untuk membuat obat, material pelapis tahan laser, paduan khusus yang digunakan untuk membuat serat tertentu, dan otak positron kecil seperti milik Mei. Semua produk tersebut dijual dengan harga tinggi, jadi kami tentu saja bisa meraup keuntungan dari penjualannya.

“Oh, ya—Mimi, aku akan menaikkan bagian keuntunganmu. Kamu akan mendapat kenaikan gaji.”

“Hah?! Ti-tidak, kau benar-benar tidak perlu melakukannya… Aku bahkan tidak bisa menghabiskan uang yang sudah kau bayarkan.”

“Berdasarkan pekerjaanmu, aku perlu menaikkan gajimu,” desakku. “Setelah kita kembali ke koloni dan mulai menjual barang-barang ini, ayo kita pergi ke serikat tentara bayaran dan merevisi tarifmu. Kurasa sudah waktunya.”

Kalender setiap sistem berbeda, dan tidak ada siang atau malam di luar angkasa. Selain itu, karena kami bepergian antar sistem menggunakan hyperdrive, melacak perjalanan waktu menjadi sulit. Tapi setahun telah berlalu sejak aku menerima Mimi di kapalku. Mungkin. Setidaknya, kupikir begitu…

“Benarkah…? Tapi… Tuan Hiro… kita… suami istri, kan? Secara teknis?”

“Itu bukan sesuatu yang biasanya kupikirkan. Tapi sekarang setelah kau menyebutkannya, ya, memang begitu.”

“Grr…” Mimi menggembungkan pipinya.

Enggak, jangan salah paham. Kamu kelihatan manis banget kayak gitu, tapi tolong jangan marah! “Maksudku, kita selalu akur banget, bahkan sebelum kita resmi menikah, kan? Lihat, kita mulai teralihkan. Kamu tadi ngomong apa?”

“Grr… Aku hanya bertanya-tanya…apakah pernikahan kita akan memengaruhi cara pembagian harta.”

“Begitu. Masuk akal. Apakah normal bagi pasangan suami istri untuk memiliki rekening bersama di Empire?”

“Hm? Aku tidak yakin. Aku tidak pernah mendengar ibu atau ayahku menyebutkan hal seperti itu. Apa kau tahu sesuatu tentang itu, Kugi?”

“Saya tidak familiar dengan adat istiadat seperti itu di Kekaisaran. Bahkan, saya tidak yakin bagaimana hal itu dilakukan di negeri asal saya.”

Jadi, Kugi juga belum pernah mendengar praktik semacam itu. Sepertinya sebaiknya masalah itu diklarifikasi sesegera mungkin. Kalau soal pertanyaan yang masuk akal seperti ini, siapa yang harus kutanyai? Elma, seperti biasa? Mungkin Dr. Shouko? Hmm… Kedua pilihan itu rasanya tidak tepat.

Saat kesulitan, kuputuskan, aku harus mengandalkan serikat tentara bayaran. Begitu kami kembali ke Arein Tertius, sudah waktunya untuk mengunjungi mereka.

 

***

 

Kami selesai mengumpulkan rampasan perang tanpa insiden, dan tak lama kemudian regu patroli dari pasukan sistem tiba. Mereka datang untuk menyelidiki lokasi kejadian dan mengumpulkan material yang digunakan para bajak laut untuk membangun markas mereka. Generator dan material bangunan dapat didaur ulang dan digunakan di stasiun luar angkasa atau di koloni. Kami tidak mengambil material seperti itu—kami membutuhkan kapal yang dilengkapi dengan fasilitas pembongkaran dan konstruksi khusus—jadi semuanya milik mereka.

“Hari ini aku yang traktir. Semangat!” seru Nenek Celestia.

“Bersulang!”

Kami sekarang kembali ke Arein Tertius, tempat nenek sedang memimpin bersulang di salah satu bar koloni.

Kenapa? “Kita belum menata rampasan atau merawat kapal kita, jadi kenapa kita sudah merayakannya?”

“Benarkah? Mengatur dan merawat di saat seperti ini? Setelah selesai bekerja, kau pergi minum dan makan enak! Seharusnya itu sudah jadi hal yang wajar bagimu sebagai tentara bayaran. Kau bisa urus masalah itu nanti,” kata Celestia padaku, lalu meneguk minumannya.

Dia minum minuman keras. Apa nenek ini bisa tahan? “Kita jalan sendiri-sendiri,” jawabku. “Aku nggak tahan minuman keras, jadi aku nggak akan minum.”

“Mm—aah! Nggak tahan minuman keras? Tapi berani-beraninya kau menyebut dirimu tentara bayaran?”

“Ya. Lagipula, aku tidak suka rasa alkohol.”

“Itu cuma karena kamu nggak pernah minum yang enak! Kamu bilang kamu nggak bisa tahan minuman keras, tapi masalah itu bisa diselesaikan, kan?”

Ada benarnya juga. Aku mungkin tidak suka rasa alkohol karena, karena aku belum banyak mencoba sejak awal, aku belum pernah menemukan rasa yang kusuka. Tapi aku tidak terlalu tertarik pingsan atau mengatasi mabuk hanya untuk menemukan rasa itu.

“Mungkin, tapi aku tidak pernah merasa ingin melakukan hal ekstrem hanya untuk minum.”

Misalnya, mengapa seseorang memodifikasi tubuhnya hanya agar bisa minum sesuatu yang bahkan rasanya tidak mereka sukai? Modifikasi semacam itu mungkin mudah, mengingat tingkat teknologi di dunia ini, tetapi tetap saja.

“Kamu benar-benar pengganggu pesta. Aduh… aku nggak ngerti apa yang dia lihat darimu.”

“Aku sendiri tidak tahu. Tapi aku sangat menghargainya.”

“Pria punya ketertarikan pada wanita berpayudara besar.”

“Mimi memang punya payudara yang indah, tapi itu bukan satu-satunya alasan aku menghargainya.”

Aku berhenti di situ, karena aku tak tertarik bergosip soal cinta dengan nenek ini. Gadis yang murni dan pekerja keras seperti Mimi sulit ditemukan. Dia pantas mempertaruhkan nyawaku.

“Hmm? Katamu begitu, tapi dari yang kulihat, kau bukan pria yang setia.”

“Saya sadar bahwa saya tidak pantas.”

Aku benar-benar berusaha sebaik mungkin dengan caraku sendiri, tetapi beberapa hal memang di luar kendaliku. Mustahil untuk memaksakan kehendak kita pada alam semesta.

“Yah, cewek itu naksir kamu, jadi nggak ada banyak ruang buatku buat ikut campur. Sekalipun aku ngajak dia pergi, dia pasti bakal nemu cara buat balikan sama kamu.”

“Kau pikir aku akan membiarkanmu lolos begitu saja? Padahal, yah… kurasa kalau Mimi mau pergi, ceritanya lain lagi.”

Berpisah dari Mimi—memikirkannya saja sudah membuat dadaku sesak. Tapi, kalau Mimi sendiri yang menginginkannya, aku ingin menghormati keinginannya. Aku mungkin akan mengganggunya dan mencoba membuatnya berubah pikiran, tapi kalau dia bersikeras pergi… Ugh. Memikirkannya saja membuatku merasa seperti sedang sekarat.

“Kalau begitu, sepertinya kau tidak hanya mempermainkannya. Baiklah. Kalau kau benar-benar hanya mempermainkan perasaannya, aku akan mencabik-cabikmu dan mengubahmu menjadi abu dengan senjata laserku.”

“Apa-apaan ini? Nenekmu menakutkan…”

Bagian yang menegangkan adalah saya bisa membayangkan Celestia benar-benar melakukannya. Namun, kemungkinan hal seperti itu terjadi sangat kecil; saya tidak cukup lihai untuk melakukannya.

“Sejujurnya, mungkin saja semuanya akan baik-baik saja pada akhirnya,” renung Celestia. “Sangat disayangkan Folto dan Myna meninggal, tetapi sekarang Mimi bebas menjelajahi alam semesta. Dia kehilangan kehidupan damainya bersama orang tuanya, tetapi sebagai gantinya dia menerimamu, kebebasan, dan gaya hidup yang menyenangkan. Mungkin keseimbangannya sudah seimbang.”

“Aku tidak yakin soal itu, tapi aku ingin melakukan yang terbaik untuk Mimi, agar dia bisa merasakan hal yang sama.”

“Bagus. Lakukan saja. Tapi ketahuilah, kalau kau membuatnya menangis, aku akan mengejarmu.”

“Aku akan mengingatnya…”

Aku jelas tidak ingin terlibat perkelahian sungguhan dengan wanita tua ini. Mei pernah bercerita padaku bagaimana Celestia bermain selama pertempuran melawan bajak laut. Kapalnya sebenarnya cukup mengintimidasi. Dengan asumsi dia benar-benar bisa memanfaatkan perisai deflektor itu sepenuhnya, dia akan terbukti menjadi lawan yang sangat tangguh.

Perisai biasa bekerja dengan melapisi kapal dengan beberapa lapisan perlindungan dari segala sudut, sementara perisai deflektor memfokuskan lapisan pertahanan yang kuat ke arah tertentu. Perisai ini sulit digunakan, tetapi jika diterapkan dengan benar, perisai ini dapat memberikan kapal kecil perisai yang sangat tahan lama.

Krishna sering terlibat dalam pertempuran jarak dekat yang kacau, jadi perisai deflektor tidak cocok untuknya. Lagipula, dalam pertempuran yang kacau seperti itu, musuh menembaki Anda dari segala arah. Perisai deflektor lebih baik untuk kapal yang menjaga jarak tertentu saat menghancurkan musuh.

“Ada sesuatu yang ingin aku tanyakan,” kata Celestia.

“Apa?”

“Kapan aku bisa bertemu dengan cicitku?”

“Masalah itu masih dalam pertimbangan. Kami sedang menikmati gaya hidup kami sebagai tentara bayaran saat ini.”

“Hm? Yah, memang benar melahirkan dan membesarkan anak itu pekerjaan yang berat. Tapi, kamu punya pembantu yang cakap, dokter, dan fasilitas medis yang lengkap. Jadi kurasa aku tidak perlu menunggu lama.”

“Tidak ada komentar.”

Memang benar Black Lotus baru saja direnovasi, sebagian karena saya ingin bersiap seandainya situasi seperti itu muncul. Menangani hal-hal seperti itu lebih mudah dengan fasilitas medis yang memadai, daripada menggunakan pod medis yang sederhana. Kami bisa meminta Mei untuk menjadi pengasuh anak, dan saya selalu bisa mendapatkan Maidroid tambahan untuk menjadi bawahannya jika diperlukan. Meskipun kami sibuk bekerja, kami juga punya banyak waktu luang saat bepergian, jadi saya rasa kami bisa mengurus beberapa anak.

Kami telah menerapkan peningkatan pada titik ini demi Dr. Shouko, tetapi bahkan jika dia tidak bergabung dengan kami, saya mungkin akan mengatur renovasi serupa dalam waktu dekat. Dan saya selalu bisa memesan Maidroid dengan pengetahuan medis khusus—dokteroid atau perawatoid?—untuk dipasang sebagai dokter kapal.

“Nah, kalau kamu akhirnya punya anak, kirim pesan ke aku. Aku akan mampir setidaknya untuk melihat wajah mereka.”

“Jika aku menginginkannya, aku akan melakukannya.”

“Bahkan jika kamu tidak melakukannya, aku yakin Mimi akan menghubungiku.”

Lalu kenapa tanya aku? Aku benar-benar tidak tahu bagaimana menghadapi nenek ini.

“Tuan Hiro… Celes… Makanannya sudah siap!”

Mimi muncul di waktu yang tepat, karena aku benar-benar tidak ingin mengobrol dengan neneknya sedetik pun. Waktu yang benar-benar tepat. Makanannya sudah siap, ya? Mungkin ada lebih banyak hidangan yang cocok dengan selera unik Mimi. Ini kesempatan bagus untuk mengalahkan nenek itu.

“Kau dengar dia,” kataku pada Celestia. “Cucu perempuanmu yang manis sudah menyiapkan makanan untukmu. Aku menantikannya.”

“Hm? Ada apa dengan ekspresi anehmu itu? Apa yang sedang kau rencanakan?”

“Aku tidak merencanakan apa pun. Aku hanya menginginkan sesuatu. Ayo pergi.”

Celestia waspada saat aku mendorongnya ke meja tempat Nicholas dan Lattis sudah duduk, wajah mereka pucat. Kruku sudah terbiasa dengan hidangan Mimi, tapi aku ragu nenek ini juga begitu.

 

***

 

“Jangan kira kau menang…” bentak wanita tua itu sambil berjalan terhuyung-huyung bersama kelompoknya.

“Yah, kamu sudah kalah,” balasku.

Setelah bersih-bersih, kami istirahat malam.

Keesokan harinya, saya dan kru saya bertemu lagi untuk membahas rencana kami sekarang.

“Saya tidak punya tujuan khusus saat ini,” jelasku, “jadi kita bisa pergi ke mana pun yang kita mau.”

“Kamu tidak punya tujuan?” Dr. Shouko memiringkan kepalanya.

Sambil menggelengkan kepala, saya menjawab, “Tidak, tidak ada yang spesifik saat ini. Meskipun, sebagai tentara bayaran, memburu bajak laut atau mencari uang dengan cara lain memang menjadi pendorong utama tindakan kami. Kami mendapatkan hasil yang cukup besar dari operasi terakhir—tapi, saya ingin mendapatkan lebih banyak lagi, jika memungkinkan.”

Kami sudah menghabiskan cukup banyak uang untuk merenovasi Teratai Hitam , jadi uang yang kami hasilkan di wilayah terluar habis begitu saja. Kami hanya berusaha memenuhi kebutuhan—bukan berarti kami pernah benar-benar kekurangan uang sampai tidak mampu memenuhi kebutuhan pokok.

“Kita bisa saja berkelana ke sistem bintang acak untuk mencari peluang yang menguntungkan,” renungku.

“Kita bisa, tapi akan lebih baik jika ada arahan yang konkret,” kata Elma.

“Ya. Ini madu yang sedang kita bicarakan,” jawab Tina. “Sekalipun kita cuma jalan-jalan tanpa tujuan, aku yakin suatu saat nanti akan ada kesempatan yang menggiurkan.”

“Ayolah. Kita serius,” balas Elma. “Oke… kurasa itu serius .”

Sudah, hentikan leluconmu itu, ya? Ini topik sensitif. Jangan anggap masalah yang datang mencariku sebagai fakta yang sudah pasti. Aku akan menuntutmu atas pencemaran nama baik.

Mimi mengangkat tangannya dengan antusias. “Aku tidak akan menyebut ini rencana, tapi aku punya ide!” Jarang sekali dia ikut campur dalam percakapan seputar bisnis atau cara menghasilkan uang.

“Baiklah, mari kita dengarkan,” kataku.

“Baiklah! Baiklah, sayang sekali kalau kita menjual rampasan yang kita dapatkan dengan menghancurkan markas bajak laut di Sistem Arein ini.”

“Oh, aku mengerti maksudmu. Benar,” Elma setuju.

Mm-hmm… Masuk akal juga. Melihat sekeliling ruangan, sepertinya Tina, Wiska, dan Dr. Shouko juga mengerti maksud Mimi. Hanya Kugi yang bingung.

“Ekonomi pasar dasar,” jelasku. “Hasil rampasan kita dari para pembajak sebagian besar terdiri dari produk-produk yang diproduksi di sini dalam sistem ini. Jadi, kalau kita jual di sini, harganya akan lebih murah daripada di tempat lain. Lagipula, karena dibuat di sini, jumlahnya sudah melimpah.”

“Begitu ya… Rasanya seperti menjual daging ke tukang daging. Mereka cuma mau beli murah, jadi lebih baik dijual ke restoran atau keluarga,” kata Kugi.

“Yah, ya. Kira-kira begitu.” Kenapa dia pakai daging untuk analoginya? Kurasa dia pasti suka banget sama daging.

Sebagai catatan, akhirnya aku membawa Kugi ke pabrik daging kultur. Dia pasti tahan mual atau semacamnya, karena anehnya, dia tidak menunjukkan rasa mual sedikit pun. Dia benar-benar kuat secara mental. Di sisi lain, menonton prosesnya lagi masih membuatku mual , meskipun aku sudah tahu apa yang akan terjadi. Sayangnya, aku gagal menyeret korban lain bersama kami berdua. Sial.

“Apakah kamu sudah punya tujuan?” tanyaku pada Mimi.

“Ya! Itu tempat yang kupelajari dari nenekku,” jawabnya.

Dia mengaktifkan tampilan holografik tabel, dan peta galaksi pun muncul di hadapan kami.

“Agak jauh,” lanjut Mimi, “tapi orang-orang sepertinya berpikir pandemi akan melanda sistem bintang di sini. Kalau kita ke sana sekarang, pandeminya mungkin sudah dimulai saat kita tiba.”

Dia menunjuk ke suatu wilayah yang jaraknya lebih dari sepuluh hyperlane. Aku juga tidak melihat gerbang di dekatnya; kalau kita menuju ke sana, kita harus melakukannya secara bertahap, hyperlane demi hyperlane.

“Pandemi? Bukankah pergi ke sana berbahaya?”

“Pandemi” adalah istilah yang luas, dan tanpa detail lebih lanjut tentang situasinya, sebaiknya kita menghindarinya. Jika itu seperti influenza, tertularnya akan terasa tidak nyaman, tetapi orang muda yang energik kemungkinan besar tidak akan meninggal karenanya; jadi, kita tidak masalah untuk pergi ke sana. Namun, jika itu adalah virus atau bakteri yang fatal dan tidak diketahui, maka pergi ke sana adalah suatu kesalahan.

“Awak kapal ini, termasuk saya, sudah mendapatkan vaksin penyakit menular terbaru, jadi saya rasa tidak masalah untuk pergi ke sana,” timpal Dr. Shouko. “Sekalipun itu patogen baru yang tidak dapat ditangani oleh vaksin yang ada, kita dapat mengurangi kemungkinan terinfeksi secara signifikan selama kita melakukan tindakan pencegahan.”

“Itu mungkin benar, tapi…”

Pesawat ruang angkasa merupakan lingkungan tertutup yang dilengkapi berbagai sarana untuk mencegah virus dan bakteri masuk. Itulah gunanya ruang kedap udara dan ruang sterilisasi. Beberapa pesawat bahkan dilengkapi sensor canggih yang mendeteksi peningkatan konsentrasi virus atau bakteri di udara. Jika seseorang terinfeksi, sensor tersebut dapat mendeteksi adanya sesuatu yang salah sebelum orang tersebut menunjukkan gejala dan menyadari bahwa dirinya sakit.

Kita juga bisa menyiapkan pakaian hazmat agar semua orang siap menghadapi skenario terburuk. Ngomong-ngomong, alasan lain saya menambahkan area medis di Black Lotus adalah untuk mengakomodasi anggota kru yang sakit.

“Hmm… Yah, kurasa ini bisa jadi kesempatan bagus untuk menguji fasilitas baru kita,” renungku.

“Ya. Itu juga akan membuktikan kepada serikat tentara bayaran bahwa kita bisa beroperasi dengan aman di wilayah seperti itu,” kata Elma.

“Menyelamatkan orang yang tertimpa penyakit adalah salah satu cara mengumpulkan kebajikan,” tegas Kugi.

Elma telah menganalisis manfaat ide Mimi dari sudut pandang tentara bayaran, sementara Kugi… Aku tidak yakin dari sudut pandang mana komentar Kugi itu berasal. Aku bukan biksu sejati. Namun, dia benar bahwa membantu orang adalah hal yang baik, meskipun aku tetap akan meminta bayaran atas jasaku.

“Baiklah kalau begitu. Ayo kita coba ide itu,” aku setuju. “Kita sebenarnya tidak akan menjual barang rampasan di sini. Kita akan menghubungi neneknya dan memberi tahu dia bahwa kita ingin prioritas pada barang-barang medis saat membagi barang rampasan. Dan selagi ada kesempatan, mari kita simpan persediaan dan alat medis sebanyak mungkin. Sekalipun ternyata tidak ada pandemi di sistem itu, barang-barang seperti ini selalu banyak dicari, jadi kecil kemungkinan barang-barang itu akan berakhir sia-sia.”

“Benar. Barang-barang medis memang laris manis,” kata Dr. Shouko. “Saya akan bantu Mimi memilih perlengkapan apa yang akan kita bawa.”

Terima kasih. Tina, Wiska, konsultasikan dengan Dr. Shouko tentang persiapan apa saja yang perlu kita lakukan untuk melindungi diri dari infeksi. Dan periksa airlock, ruang sterilisasi, dan pakaian hazmat kita.

“Roger that!” jawab Tina.

“Dimengerti,” kata Wiska.

Yang tersisa hanya aku, Elma, dan Kugi.

“Kita akan bertanggung jawab mendiskusikan berbagai hal dengan nenek dan mengambil hadiah kita dari serikat tentara bayaran dan pangkalan militer sistem bintang ini,” kataku. “Kita juga perlu menghitung bagian Dr. Shouko dan Mimi dari rampasan perang.”

“Ah…oke,” kata Mimi dengan ekspresi bingung.

“Perlakukan aku dengan baik!” kata Dr. Shouko sambil tersenyum dan melambaikan tangan.

Reaksi yang sungguh kontras. Mengingat hubunganku dengan Mimi, aku benar-benar tidak yakin bagaimana pembagian yang tepat. Aku harus memberikan detailnya dan bertanya ke guild.

“Itu saja,” kataku. “Ayo kita mulai bekerja.”

“Baik, Tuan,” jawab kru saya serempak.