Mezametara Saikyou Soubi to Uchuusen Mochidattanode, Ikkodate Mezashite Youhei to Shite Jiyu ni Ikitai LN - Volume 13 Chapter 3

Bab 3:
Mengapa Saya?

 

DENGAN SUARA YANG HANYA DAPAT DIDENGAR OLEH DR. SHOUKO dan Kugi, aku berbisik, “Kupikir itu akan memakan waktu lebih lama.”

Kami kini sudah dekat dengan Inagawa Technologies. Meskipun Pak Dixon sempat memarahi saya karena kebiasaan saya yang suka main perempuan, beliau tidak berusaha menghentikan Dr. Shouko untuk pergi.

“Dokumen-dokumen saya sudah beres, dan saya sudah menyerahkan semua tugas saya kepada yang lain ketika saya pindah ke militer,” jelas Dr. Shouko. “Latar belakang saya juga menjadi pertimbangan. Anehnya, Kekaisaran ternyata pengertian—atau mungkin simpatik—terhadap saya. Lagipula, mereka cenderung baik. Pada dasarnya saya dijamin kebebasan untuk memutuskan di mana saya ingin bekerja.”

“Itu sungguh mengejutkan.”

Lagipula, mereka tidak akan mendapatkan apa-apa dengan memaksaku berada di tempat yang tidak kuinginkan. Malahan, jika mereka memaksaku dan akibatnya kepribadianku berubah, itu akan buruk bagi mereka. Dengan asumsi otakku tetap berfungsi sebagaimana mestinya, aku mungkin bisa lolos dari cengkeraman mereka dan terlibat dalam penelitian gelap yang tidak ingin mereka lihat.

“Begitu…” kataku ragu. “Ada banyak cara untuk memaksa orang menuruti keinginanmu…”

Karena Anda secara fisik dapat meningkatkan tubuh Anda untuk melampaui keterbatasan manusia pada umumnya, Anda mungkin juga dapat mengendalikan orang melalui implan otak atau semacamnya.

“Ya—tapi seperti halnya ada cara untuk melakukannya, ada juga cara untuk membatalkannya dan menghindari deteksi, dan orang-orang seperti saya sangat pandai menemukan cara seperti itu.”

“Mereka mengincar kesetiaan, bukan penaklukan, ya?”

“Ya. Tapi, Kekaisaran tidak membiarkanku sepenuhnya bertindak sendiri. Untuk sementara, mereka punya seseorang yang mengawasiku, dan aku harus menjalani pemeriksaan kesehatan mental wajib.”

“Pemeriksaan kesehatan mental?”

Anggap saja ini survei mental. Mereka memandu saya ke sebuah ruangan dan menganalisis saya secara mental. Mereka menempatkan perangkat investigasi khusus di dalam ruangan yang mencegah saya mengalami analisis secara sadar, dan melalui analisis itu, mereka pada dasarnya bisa mendapatkan gambaran akurat tentang apa yang terjadi di kepala saya.

“Aduh…” Bagaimana dengan kebebasan berpikir? Dan jika mereka menemukan sesuatu yang salah denganmu, apa yang akan terjadi? Menyeramkan… “Sementara kita sedang membahasnya,” kataku, “kamu tahu banyak tentang teknologi dan rahasia internal di Inagawa Technologies, kan? Apa itu akan jadi masalah?”

“Semua perangkat saya yang berisi informasi sensitif, saya kembalikan. Mereka tidak bisa berbuat apa-apa tentang isi pikiran saya, tapi itulah gunanya NDA.”

“Jadi, setidaknya manipulasi memori masih terlalu jauh.”

“Itu bukan hal yang mustahil untuk dilakukan, tapi kepribadian kita sangat erat kaitannya dengan ingatan kita, jadi…”

“Berhenti. Aku merinding.” Jadi… mengutak-atik otak seseorang dengan, misalnya, menghapus ingatannya akan memengaruhi kepribadiannya? Mungkin dalam beberapa kasus, itu bisa membuatnya menjadi orang yang sama sekali berbeda…? Mengerikan sekali.

“Begitu,” kata Kugi. “Jadi begitulah keadaannya.”

“Apakah segala sesuatunya berjalan berbeda di tempat asalmu, Kugi?”

“Yah, aku pernah mendengar bahwa metode tertentu dapat digunakan di negaraku untuk menyegel ingatan seseorang.”

“Oh? Teknologi psionik menghadirkan kemungkinan-kemungkinan baru, dan itu salah satunya,” jawab Dr. Shouko. “Menyegel alih-alih menghapus… Apakah itu seperti hipnosis?”

Kugi hanya tersenyum, memilih untuk tidak menjawab pertanyaan itu, yang kemungkinan besar berarti Dr. Shouko tidak salah paham. Kugi adalah pengguna sihir kedua—kemampuan psionik yang memengaruhi pikiran—jadi dia mungkin memiliki pemahaman mendalam tentang teknik-teknik tersebut, atau bahkan mampu menggunakannya.

“Wah—mengerikan sekali! Hiro, jangan pernah membuat Kugi marah, ya?”

“Ya. Itu berita lama.” Aku tahu dari pengalaman pribadi betapa dahsyatnya sihir kedua Kugi. Aku tak tertarik membiarkannya mengungkap lebih banyak kenangan memalukanku.

“Jadi apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya Dr. Shouko. “Berkumpul kembali dengan Mei, sesuai rencana?”

“Ayo kita lakukan itu. Masukanmu mungkin akan sangat berharga dalam merancang sistem medis dan penelitian—” Aku terdiam di tengah kalimat, mengamati sekeliling kami dengan saksama.

Aku tak yakin kenapa, tapi tiba-tiba bulu kudukku berdiri, dan tengkukku merinding. Sensasinya mirip dengan yang kurasakan ketika seorang pilot handal berhasil berada di belakangku dan mengunci pesawatku. Ini adalah niat membunuh. Tak salah lagi—aku bisa dengan jelas merasakan gelombang pikiran yang menyatakan niat seseorang untuk membunuhku. Aku juga merasakan bahwa orang yang memancarkan gelombang pikiran itu sangat handal.

“Hai?”

“Sepertinya ada seseorang yang sangat berbahaya yang menargetkanku…”

“Permusuhan… Cukup intens juga.” Kugi pasti merasakan emosi yang sama sepertiku. Telinganya bergerak-gerak saat ia juga mengamati sekeliling kami.

“Permusuhan?” ulang Dr. Shouko. “Tapi bukankah mencari musuh adalah bagian alami dari kehidupan tentara bayaran?”

“Yah, aku cukup sopan, tahu? Aku belum pernah melakukan apa pun yang pantas mendapatkan tingkat permusuhan seperti ini, kecuali kalau itu datangnya dari bajak laut luar angkasa atau semacamnya.”

Mungkin juga pihak yang bermusuhan itu seorang bangsawan. Di ibu kota, aku dipaksa mengikuti sebuah turnamen, dan selama turnamen itu aku menghajar beberapa bangsawan dan ksatria. Salah satu pesaing itu mungkin masih menyimpan dendam padaku. Ini mungkin juga ada hubungannya dengan keluarga Dalenwald.

“Apa yang harus kita lakukan?”

“Di saat seperti ini, lebih baik kabur saja… tapi mari kita berkumpul lagi dengan Mei dulu. Kita ingin Mei ada di sekitar kita dalam situasi yang mungkin berujung pada pertempuran jarak dekat.”

Akan ideal untuk berlindung di dalam kapal berpelindung, tetapi Black Lotus akan menjalani peningkatan, dan kami tidak dapat memuat seluruh awak ke dalam Krishna .

Sebenarnya, itu mungkin saja terjadi jika kita memasukkan semua orang, tapi kita hanya boleh melakukannya dalam skenario terburuk. “Dr. Shouko, kirim pesan ke Mimi dan yang lainnya. Beri tahu mereka ada musuh tak dikenal yang mungkin mengincar kita, jadi mereka harus berhenti berbelanja dan segera berkumpul kembali dengan Mei.”

“Baiklah.”

Saat Dr. Shouko mengeluarkan terminalnya dari saku untuk menghubungi Mimi, aku meningkatkan kewaspadaanku, bersiap untuk menghunus pedang atau pistol laser di pinggangku kapan saja. Aku ragu orang ini akan menyerang di tengah kota yang padat penduduk, tetapi tidak ada jaminan mereka tidak akan melakukannya.

 

***

 

Aku mendecak lidahku saat melihat lelaki dan gadis muda bertelinga rubah keputihan—kemungkinan warga Verthalz—tiba-tiba melihat sekeliling, mengamati keadaan di sekitar mereka.

“Cih… mereka benar-benar punya insting yang bagus. Ini pasti sulit.”

Aku sempat kehilangan kendali atas niat membunuhku, tetapi cara mereka bereaksi dan langsung waspada benar-benar tidak normal. Bahkan para bangsawan yang sudah diperkuat dengan baik pun tak akan menyadari kelengahan sesaatku dari jarak sejauh itu.

“Apa mereka cenayang? Menyebalkan sekali…”

Alam semesta itu luas; namun, tak banyak orang yang telah membangkitkan kekuatan psionik. Ras tertentu seperti elf memang memiliki kekuatan tersebut secara alami, tetapi hanya segelintir orang di seluruh alam semesta yang mampu mendeteksi musuh dari jarak sejauh itu.

“Dia ternyata jauh lebih hebat dari yang aku duga…”

Aku sudah mencari-cari dan mengira pria ini orang biasa, tapi ternyata dia orang penting. Seharusnya aku tanya saja pada serikat tentara bayaran sejak awal. Dia mungkin orang yang tertutup, karena jarang terlihat di depan umum.

“Mulai terlambat itu benar-benar menyakitkan…”

Saya sudah bepergian agak jauh, tetapi saya masih belum pernah membayangkan begitu banyak hal akan berubah hanya dalam beberapa tahun. Memang benar tempat ini tidak sepenuhnya aman, tetapi mengingat keadaan saya, tempat yang lebih dekat dengan pusat pasti tidak nyaman. Selain itu, orang-orang yang terlibat telah disingkirkan secara sistematis, jadi menelusuri jejaknya membutuhkan waktu.

“Kapten, Target Alpha sudah mulai bergerak.”

“Terus awasi mereka. Jangan sampai mereka menyadari keberadaanmu. Bandit itu mungkin memiliki kemampuan psikis, jadi gunakan peralatan antipsikis saat memantau.”

“Itu menyebalkan… Tapi aku akan mengambilnya dari kapal.”

“Lakukan saja. Tapi untuk sekarang, pakai saja helm pengganggu gelombang mental.”

Tidak jelas kemampuan apa yang dimilikinya, tetapi karena ia bisa mendeteksi permusuhan dari jarak sejauh itu, kemungkinan besar ia seorang telepati. Kalau begitu, peralatan pengganggu gelombang mental akan mencegah kami terdeteksi, dan itu juga akan membatasi kemampuannya untuk memengaruhi kami secara telepati.

“Kau tidak akan bisa lolos… Aku pastikan untuk menyelesaikan urusanku,” bisikku sambil mengamati target yang waspada—Kapten Hiro—dari jauh.

Jangan khawatir. Nenek datang untuk menyelamatkanmu.

 

***

 

Orang yang berniat jahat itu tampaknya telah mundur, jadi kami bergegas ke galangan kapal di dekat pelabuhan, tempat Mei dan Wiska berada. Arein Tertius tidak terlalu fokus pada manufaktur kapal, tetapi memproduksi dan menjual modul berteknologi tinggi untuk kapal-kapal tersebut. Akibatnya, industri pembuatan kapal pun berkembang pesat, yang membuat Arein Tertius memiliki galangan kapal yang besar. Galangan kapal seperti itu tentu saja menarik minat para pedagang kapal, dan Mei serta Wiska memutuskan untuk pergi ke sana terlebih dahulu untuk mengumpulkan informasi tentang fasilitas yang sesuai dengan kebutuhan kami.

“Kok bisa ada yang mengincarmu?” tanya Kugi.

“Aku tidak tahu. Tapi kurasa aku punya beberapa tebakan.”

“Menurutmu, perilakumu sebagai tentara bayaran tidak tercela?” goda Dr. Shouko.

“Justru karena perilakuku yang tak tercela, maka orang-orang yang tercela membenciku.”

Setidaknya, siapa pun yang mengincarku bukanlah bagian dari organisasi ternama. Tapi aku tidak tahu apakah mereka bajak laut luar angkasa, bangsawan yang bandel, atau anggota kategori ketiga. Hmm…secara teknis, kita sudah melakukan apa yang kita cari di sini. Kita tidak perlu merenovasi Black Lotus di sini. Mungkin sedikit lebih mahal, tapi kita mungkin bisa mendapatkan perabotan yang sebanding atau bahkan lebih baik dari Sistem Wyndas. Wyndas memang agak dekat dengan ibu kota—dan jika kaisar sialan itu tahu aku ada di sini lagi, entah apa yang akan dia lakukan.

“Untuk saat ini, tetap waspada,” perintahku. “Aku tahu mereka akan bergerak suatu saat nanti.”

“Oh? Kau bisa mendapatkan sebanyak itu dengan kekuatan psionikmu?”

“Yah, aku sudah meningkatkan kekuatanku sampai-sampai Profesor Kugi pun menyetujuinya. Aku memang belum sehebat dia dalam hal detail, tapi dalam hal kekuatan murni dan kepekaan psionik, aku sudah cukup mahir.”

Karena Dr. Shouko tampak cukup tertarik dengan topik ini, aku memberinya penjelasan yang panjang lebar. “Poin-poin penting” yang kusebutkan sebenarnya sangat penting dalam hal sihir kedua. Jika aku mencoba terhubung langsung dengan pikiran seseorang, seperti yang bisa dilakukan Kugi, aku mungkin akan menghancurkannya.

“Jadi, sudah cukup pasti, ya?”

“Ide bagus untuk beroperasi dengan asumsi itu. Kau setuju, kan, Kugi?”

“Baik, Tuanku,” jawab Kugi dengan tatapan serius. “Itu jelas niat membunuh yang ditujukan kepadamu.” Aku sudah menduganya, dan Kugi sepertinya juga berpikiran sama.

Sambil mengobrol, kami tiba di distrik pelabuhan. Suasananya segelap biasanya, tetapi lampu-lampu terang menerangi area tempat para pedagang kapal berkumpul. Pencahayaan itu lebih buatan daripada alami, tetapi jelas sangat cemerlang.

“Mei dan yang lainnya…sedang mengunjungi dealer di sana.”

Setelah melihat-lihat, saya melihat mereka di sebuah dealer yang mengelola toko yang sangat besar, bahkan di antara dealer lain yang ada di sana. Ruang di koloni terbatas, jadi ukuran toko menjadi tolok ukur yang baik untuk kesuksesannya. Lagipula, mengelola toko yang lebih besar lebih mahal.

“Tahu sesuatu tentang toko itu?” tanyaku pada Dr. Shouko.

“Aku mungkin orang lokal, tapi bukan berarti aku tahu apa pun tentang toko-toko yang belum pernah kukunjungi. Aku agak tertutup, tahu…?”

“Oh, begitu.” Masuk akal juga. Dulu saya naik sepeda, tapi saya tidak tahu apa-apa tentang dealer sepeda di tempat tinggal saya.

“Ayo masuk, Tuanku.”

“Oke.”

Anehnya, Kugi bukan tipe orang yang takut memasuki toko untuk pertama kalinya. Meskipun ia bersikap agak tidak mencolok, ia proaktif menjelajahi toko-toko baru. Berdasarkan gerakan telinga dan ekornya, ia tampak menikmati pengalaman itu. Ia penuh rasa ingin tahu dan memiliki pengendalian diri yang kuat.

“Wow.”

“Wah, mengesankan.”

Memasuki toko, kami melihat sekeliling. Tepat di depan kami terdapat konter yang dijaga petugas, di sebelah kiri terdapat bengkel berkaca, dan di sebelah kanan tampak seperti ruang pamer. Pria yang berdiri di balik konter itu menatap kami, jadi kami pun menghampirinya.

“Selamat datang, para tamu terhormat,” katanya.

“Hei. Rekan-rekan kita—seorang Maidroid dan seorang kurcaci perempuan—seharusnya sudah tiba di sini sebelum kita. Bisakah kau mengantar kami ke sana? Mereka bagian dari kruku.”

“Dimengerti. Mohon tunggu sebentar.” Pria itu membungkuk sebentar sebelum mengoperasikan holo-terminal konter. Tak lama kemudian, ia mengangguk dan berbalik menghadap kami. “Saya sudah menerima konfirmasi. Rekan-rekan Anda ada di sisi kiri dalam ruang pamer, di sebelah kanan, di Ruang Rapat B. Mereka sedang berdiskusi dengan salah satu dealer kami. Saya akan mengantar Anda…”

“Tidak perlu. Ruang Rapat B? Tempat ini bukan labirin atau semacamnya, kan?”

“Ehm—yah, tidak juga.”

“Kalau begitu, kami tak perlu merepotkanmu. Oh—tiga anggota kelompok kami lagi seharusnya sedang dalam perjalanan ke sini. Seorang manusia, seorang elf, dan seorang kurcaci—semuanya perempuan. Beri tahu mereka di mana kami berada.”

“Dipahami.”

Saya memberi salam kepada petugas yang membungkuk itu dengan lambaian tangan, lalu menuju ke ruang pamer bersama Dr. Shouko dan Kugi.

“Oh—model terbaru kami juga ada di sini.”

“Hm? Coba lihat… Wah. Besar sekali.”

Dr. Shouko menunjuk ke sebuah pod medis yang dipajang di ruang pamer. Itu adalah model lengkap, bukan pod biasa. Pod medis di Krishna dan Black Lotus tidak jauh lebih besar dari tempat tidur; model di depan kami kira-kira tiga kali lebih besar. Hmm…secara horizontal, ukurannya hampir sama. Secara vertikal, pod ini lebih besar. Pod ini tidak akan memakan banyak tempat, jadi mungkin kita bisa memasang salah satunya.

“Panjang dan lebarnya hampir sama dengan pod yang Anda miliki sekarang, jadi meskipun akan menghalangi pandangan, memasangnya tidak akan terlalu sulit,” kata Dr. Shouko. “Saya sangat merekomendasikan model ini… Sekadar informasi.”

“Tapi itu mahal, kan?”

“Yah, begitulah.” Dr. Shouko mengalihkan pandangannya.

Yah, kalau dia pikir kita butuh model ini, aku nggak keberatan beli. Walaupun agak mahal, nggak mungkin semahal itu . Memang sih, peralatan medis seharusnya harganya selangit, kan? Atau mungkin juga nggak. Harga barang-barang di dunia ini nggak selalu sama dengan di Bumi. Misalnya, peralatan presisi harganya lumayan murah, berkat replikator.

“Kita bisa bahas lebih lanjut nanti. Lagipula, kita punya anggaran yang lumayan besar. Dan kalau ada yang menarik perhatianmu, Kugi, jangan ragu untuk bicara.”

“Baik, Tuanku.”

Aku tak pernah bosan melihat betapa imutnya Kugi saat dia menatapku dengan ekornya yang bergoyang-goyang. Aku juga ingin sekali memasang ekor yang imut pada Dr. Shouko, untuk melihat—yah, kurasa itu agak… Sebenarnya, aku bisa membayangkannya. Lumayan. Aku agak menyukainya. Dan aku penasaran bagaimana dia akan menampilkan dirinya saat memakai ekor dan telinga hewan.

Hmm? Seharusnya aku berjaga-jaga saat itu juga terhadap potensi penyergapan musuh? Yah, kami berada di tengah kota, dan banyak sekali orang di sana; aku ragu kami dalam bahaya saat itu. Dan karena Elma cukup pintar, aku yakin dia sedang dalam perjalanan melalui rute yang sedikit lebih panjang, tapi lebih aman. Memikirkan masa depan memang bikin pusing. Bagaimana aku bisa menyelesaikan masalah ini…? Ugh.

 

***

 

Saat kami mendekati ruang pertemuan, pintu tiba-tiba terbuka sendiri, dan Mei melangkah keluar untuk menyambut kami.

“Hai, Mei. Apa kabar?”

Salam, Guru. Kami sudah memberi tahu mereka persyaratan kami dan saat ini sedang dalam proses seleksi kandidat yang memenuhi kebutuhan kami.

“Begitu. Kalau begitu, mari kita selesaikan tugas di sini dulu.”

“Ya, Guru.”

Jika permusuhan atau pembunuhan itu hanya ditujukan kepadaku secara pribadi, pasti ada banyak cara untuk mengatasinya, jadi aku memutuskan untuk tidak terlalu lama memikirkannya untuk saat ini. Apa? Ada banyak solusi untuk masalah. Kata orang, uang tidak bisa membeli kebahagiaan, tetapi uang pasti bisa menyelesaikan sebagian besar masalah dalam hidupmu.

“Terima kasih telah memilih kami,” kata seorang perwakilan toko. “Saya Terada dari Okamoto Trading Group.”

Senang bertemu denganmu. Tapi mereka berdualah yang memilihmu.

Saya sama sekali tidak terlibat dalam memilih perusahaan mana yang akan kami ajak kerja sama, jadi rasanya aneh menerima ucapan terima kasih karena telah memilih Okamoto Trading Group. Saya menerima kartu nama holografik Pak Terada menggunakan terminal saya, lalu duduk atas undangan Mei.

Terada dari Okamoto Trading Group, ya? Nama-nama di Arein Tertius mirip sekali dengan nama-nama Jepang. Nama Dr. Shouko juga terdengar cukup Jepang; begitu pula “Inagawa Technologies.” Apa alasannya?

Spesialis utama yang akan menggunakan fasilitas ini adalah Wiska di sana dan Dr. Shouko di sini, jadi fokuslah untuk memenuhi semua kebutuhan mereka. Soal anggaran, saya serahkan semuanya pada kebijaksanaan Mei.

“Dimengerti,” kata Terada.

“Ya, Guru.”

Kami punya cukup banyak uang tabungan. Dengan hasil berburu bajak laut selama perjalanan kami, ditambah biaya sewa dari pekerjaan seperti misi militer sebelumnya, saat ini kami memiliki sekitar lima puluh juta Ener. Pendapatan dari perdagangan yang dilakukan Mimi juga lumayan besar, belum lagi pendapatan dari penjualan barang rampasan yang diselamatkan si kembar.

Uh…yah, tentu saja, apa yang kami lakukan tidak jauh berbeda dengan pekerjaan perampok jalanan. Sasaran kami kebetulan bajak laut, bukan orang biasa. Tapi perbedaan itu penting! Karena kami mengincar bajak laut, tindakan kami dibenarkan! Ya—mereka memang benar!

“Memiliki salah satu pemindai ruang Shun Dimetric pasti akan berguna.”

“Kami mencari replikator yang dapat menangani objek yang lebih besar…”

“Saya yakin Anda akan menyukai produk ini.”

“Mari kita modifikasi ruangan di sini seperti ini.”

“Oh, kamu juga punya salah satu pod medis terbaru kami—maksudku, Inagawa Technology—kan?”

Peneliti, insinyur, karyawan perusahaan, dan Maidroid berkumpul di sekitar hologram Teratai Hitam, serta pajangan holo berbagai benda seperti katalog, untuk membahas peningkatan. Kugi dan saya menyaksikan sambil menikmati teh yang dituangkan oleh gynoid pendamping dealer, yang mungkin atau mungkin juga bukan Maidroid yang diproduksi oleh Orient Industries.

“Teh ini cukup enak, Tuanku,” kata Kugi.

“Teh dan camilannya enak.”

Saya tidak yakin bagaimana Mei dan Wiska menggambarkan kami setelah menghubungi tempat ini, tetapi Okamoto Trading Group pasti menganggap kami sebagai pelanggan VIP. Saya tidak tahu apakah teh ini diseduh dari daun teh asli dan alami, tetapi aromanya sangat harum dan kualitasnya jelas tidak murahan. Sementara itu, manisan yang mereka sajikan mirip rakugan; ini pertama kalinya saya melihat minuman seperti itu sejak datang ke dunia ini. Sebelumnya saya tidak terlalu menyukainya, tetapi rasanya cukup cocok dipadukan dengan teh hangat.

“Apakah menurutmu kelompok Elma dalam bahaya?”

“Mereka seharusnya segera sampai.”

Tepat saat Kugi menanyakan pertanyaan itu, sebuah pesan dari Elma tiba di terminal saya. Setelah Mimi dan yang lainnya tiba, saatnya untuk mulai bekerja. Semoga orang-orang ini ada dan tidak terlalu sulit untuk direkrut…

 

***

 

Saya menyapa Elma dan rombongannya, yang baru saja tiba di tempat usaha yang kami kunjungi, Okamoto Trading Group. “Senang melihat kalian baik-baik saja.”

“Tentu saja; ini koloni yang sangat aman,” jawab Elma, nada sarkasme menghiasi suaranya. “Hanya orang sepertimu yang akan mendapat masalah di sini.”

“Elma, kumohon jangan…” Dia menusukku tepat di tempat yang sakit.

“Apakah Anda baik-baik saja, Tuan Hiro?”

Sebaliknya, Mimi di sini mengkhawatirkanku. Dia bagaikan malaikat—benar-benar malaikat. Tapi aku tahu Elma juga mengkhawatirkanku, meskipun kata-katanya tak menunjukkannya. Sedangkan Tina… Setelah menyapa dengan cepat, ia bergegas bergabung dengan kelompok yang membahas peningkatan tersebut.

“Aku baik-baik saja… Aku tidak benar-benar diserang. Semoga aku hanya paranoid,” kataku sambil melirik Kugi. Dia menunduk dan menggelengkan kepala. Ya. Sudah kuduga. Aku tidak sedang khawatir; seseorang memang sedang mengincarku.

“Jadi apa rencananya?” tanya Elma. “Aku setuju untuk kabur saja dengan rasa malu yang teramat sangat.”

“Ya, tentu saja—tapi bukankah kita harus mengidentifikasi siapa pun yang menargetkan kita terlebih dahulu?” jawabku.

Sulit untuk mengambil keputusan yang tepat tanpa menentukan secara akurat tingkat ancaman yang kami hadapi. Jika aku hanya merasakan beberapa preman lokal yang bermusuhan denganku, maka ini hanya lelucon. Namun, aku ragu bajak laut atau preman biasa bisa mengerahkan energi pembunuh seperti itu.

“Kamu punya rencana?” Elma melanjutkan. “Ini bisa jadi sangat berbahaya.”

“Ya. Kita bisa menyewa orang lain untuk menangani aspek berbahayanya,” jawabku sambil menunjukkan terminalku padanya dan Mimi. Layarnya menampilkan informasi tentang perusahaan keamanan yang beroperasi di Arein Tertius.

“Oh, begitu,” kata Elma. “Mungkin bisa, tapi biayanya pasti mahal… Apa kita sanggup?”

“Biayanya seharusnya tidak menjadi masalah. Kita selalu bisa menghasilkan lebih banyak uang jika perlu.”

Ini adalah sistem berteknologi tinggi, jadi beberapa produk mutakhir di sini sangat mahal. Artinya, ada banyak bajak laut di sekitar yang mengincar produk-produk mahal tersebut. Selain itu, orang-orang yang bepergian di sekitar sistem ini cenderung relatif kaya, sehingga menghasilkan bisnis yang menguntungkan bagi para penculik. Semua itu menjadikan tempat ini tempat berburu yang sempurna bagi orang seperti saya.

“Kalau begitu, aku akan mulai mencari perusahaan yang sesuai dengan kebutuhan kita!” Mimi menawarkan diri, “Apa saja persyaratan yang kamu pikirkan?”

“Tidak masalah kalau mahal, tapi idealnya kita menginginkan perusahaan yang bisa melancarkan serangan balasan terhadap siapa pun yang menargetkan kita. Kita menginginkan seseorang yang bersedia beroperasi dengan asumsi bahwa kita memang menjadi target, dan mampu memburu pelakunya atau memasang jaring yang lebar untuk menangkap mereka.”

“Baiklah. Aku akan mulai mencari,” kata Mimi sambil mengeluarkan tablet dari tas pribadinya. Sebaiknya serahkan saja tugas ini padanya, dan meminta Mei memeriksa ulang informasi yang telah dikumpulkannya akan menjadi pelengkap yang sempurna.

 

***

 

Meninggalkan Mimi dan Elma untuk mencari perusahaan keamanan dan memilih satu, Kugi dan saya bergabung kembali dengan kelompok yang membahas peningkatan struktural Black Lotus .

“Sepertinya kalian hampir selesai,” kataku.

“Ya,” kata Tina. “Aku juga tidak perlu menambahkan banyak.”

Saya ikut meninjau bagaimana Black Lotus akan terlihat setelah renovasi. Kira-kira setengah dari bagian hunian yang sebelumnya kosong akan diubah menjadi area penelitian. Namun, masih akan ada beberapa ruangan kosong yang bisa menampung lebih banyak orang. Namun, tidak akan ada lagi ruang untuk menampung staf empat perusahaan media secara bersamaan; masih ada cukup ruang untuk satu, atau mungkin dua jika kami bisa menampung mereka semua.

“Subgenerator khusus untuk fasilitas penelitian…? Apakah daya generator Teratai Hitam tidak mencukupi?” tanyaku, mengerutkan kening saat melihat generator kecil baru yang terletak di area penelitian. Tentu saja, aku khawatir tentang alasan keamanan. Sekalipun itu hanya subgenerator kecil, itu tetaplah sebuah generator; jika terkena serangan langsung saat pertempuran, generator itu bisa meledak, membawa serta Teratai Hitam . Kapal tidak dirancang untuk menahan ledakan internal.

“Kekhawatiran Anda masuk akal, Tuan,” Mei mengakui. “Namun, fasilitas penelitian membutuhkan sumber energi independen. Untuk meminimalkan risiko, generator akan ditempatkan di area yang paling padat lapisannya, dan di tempat yang tampaknya paling kecil kemungkinannya terkena tembakan musuh.”

“Subgenerator tidak menyelesaikan masalah kapasitas output… Ini adalah perlindungan terhadap skenario terburuk,” jelas Dr. Shouko. “Tanpanya, misalnya, sesuatu bisa saja salah dan menghabiskan banyak energi, yang langsung menyebabkan korsleting pada generator.”

“Kalau generator utama kita kena hal itu selama perjalanan FTL, perisai kita bisa tiba-tiba rusak,” tambah Wiska. “Itu bakal bikin kita hancur. Atau hyperdrive kita bisa mati selama perjalanan antarbintang dan mengirim kita entah ke mana… Dan, yah, subgenerator umumnya tidak terlalu berisiko, jadi…”

“Sudah cukup aku mendengarnya. Kau sudah mendapat izinku.” Aku tidak suka ide menambahkan kelemahan kritis pada Black Lotus , tetapi jika itu diterapkan untuk mencegah kecelakaan yang berpotensi fatal, itu akan mengubah segalanya. “Aku tidak bisa membatasimu untuk hanya meneliti hal-hal yang tidak mungkin mengakibatkan kecelakaan semacam itu.”

“Senang sekali memiliki kapten yang pengertian,” kata Dr. Shouko.

Bukannya aku tahu penelitian macam apa yang akan dia lakukan, tapi pasti akan sulit dilakukan dengan benar di bawah batasan energi yang ketat. Jadi, subgenerator akan diperlukan jika aku ingin dia bisa meneliti sesuka hatinya. Itu harga yang murah untuk dokter kapal yang terampil seperti Dr. Shouko. Tunggu… Itu benar-benar bukan harga yang murah. Y-yah… Aku yakin penelitiannya akan menguntungkan kita dengan satu atau lain cara di suatu saat nanti, jadi mungkin akan berguna pada akhirnya! Ya. Lagipula, semua ini tidak akan berarti apa-apa selama kita tidak membiarkan tembakan musuh mengenai Black Lotus . Semuanya akan baik-baik saja. Kita akan membuatnya baik-baik saja.

“Aku tahu, lebih baik serahkan saja urusan seperti ini pada yang profesional, sementara bos yang bertanggung jawab, tapi…” Aku melirik Tina.

“Hmm?” Tina biasanya tidak bisa diam; tapi, kalau sudah menyangkut hal-hal penting, dia tahu kapan harus berhenti.

“Kamu yang bertanggung jawab atas divisi teknis kami, Tina, jadi pastikan untuk mengawasi semua orang dan mencegah mereka melakukan hal-hal yang terlalu gila.”

“Sayang, kamu serius?” dia langsung protes.

Aku memotongnya dengan kejam. “Dan, sebagai kepala divisi teknis, hadiahmu adalah hak pertama untuk minuman keras enak apa pun yang kita dapatkan.”

“Jangan ditepis! Kalau aku tahu kamu bohong, aku bakal cabut.”

“Kurasa aku tidak ingin tahu apa yang kau maksud, jadi aku tidak akan bertanya.”

Entah yang ia maksud adalah salah satu anggota tubuhku, rambutku, atau sesuatu yang melambangkan kejantananku, semua kemungkinan itu tak menenangkan. Dengan kekuatan Tina, ia sebenarnya bisa melakukannya. Tapi, sebelum melepaskan apa pun itu, ia mungkin akan meremukkanku.

“Itu mengurus urusan generator dan manajemen personel,” kataku. “Tetap saja… aku benar-benar tidak mengerti. Apa desainnya punya dua ruang penelitian?”

“Kami memisahkan penelitian nanoteknologi dan bioteknologi ke dalam ruangan yang berbeda dari penelitian lainnya. Keduanya membutuhkan ruangan bersih, tetapi mencegah kebocoran akan sangat penting saat meneliti nanoteknologi dan bioteknologi.”

“Kebocoran? Kurasa aku baru saja mendengar sesuatu yang menakutkan, tapi aku akan berpura-pura tidak mendengarnya. Aku tidak akan meminta kalian membatasi diri pada riset yang bermanfaat bagi kita, tapi bersikaplah masuk akal, oke?”

“Saya akan melakukan yang terbaik.”

“Saya akan melakukan yang terbaik.”

Dr. Shouko dan Wiska menjawab dengan senyum cerah namun tak meyakinkan. Namun, saya tidak berinvestasi di fasilitas-fasilitas ini karena mengharapkan hasil tertentu, jadi lebih baik saya tidak melanjutkan topik ini.

“Kita bahas prospek masa depan secara mendalam nanti…” kataku. “Aku lihat ruang medisnya juga akan jauh lebih besar.”

“Ya, Guru,” Mei menegaskan. “Karena ada dokter spesialis yang bergabung dengan kami, saya memanfaatkan kesempatan ini untuk memperluas fasilitas.”

“Apa pun yang terjadi pada kalian, selama kalian kembali hidup-hidup, aku jamin aku akan memulihkan kesehatan kalian,” janji Dr. Shouko. “Tentu saja, tentu akan lebih baik jika keahlianku tidak pernah dibutuhkan dalam hal itu.”

“Menenangkan sekali mendengarnya.” Mengingat teknologi yang tersedia di dunia ini, Dr. Shouko mungkin bisa memenuhi janji itu. Dia mungkin tidak melebih-lebihkan kemampuannya. “Jadi, apakah peningkatan ini sesuai anggaran kita?”

“Ya,” jawab Mei. “Hampir saja, tapi ya.”

“Dengan serius…?”

Saya sudah memberi tahu mereka bahwa mereka bisa menghabiskan hingga tiga puluh juta Ener. Mengingat kami pelanggan utama yang rela berfoya-foya sampai semahal itu, tak heran dealer ini mengerahkan segala daya upayanya. Menawarkan teh dan minuman terbaik yang mereka bisa adalah hal yang wajar. Saya masih tidak tahu apakah peningkatan ini akan relatif mahal atau murah, karena harga barang-barang di dunia ini sangat berbeda. Saya samar-samar ingat bahwa satu mikroskop elektron harganya tujuh atau delapan digit yen di negara asal. Tunggu—apakah sembilan digit? Saya benar-benar tidak ingat lagi.

Semoga menyewa perusahaan keamanan tidak terlalu mahal. Bagaimanapun, saya ragu mereka akan mengeluarkan biaya lebih dari sepuluh juta Ener. Lagipula saya tidak tahu berapa tarifnya.

“Yah, selama masih dalam anggaran kita, kurasa tidak masalah. Lagipula, kita bisa bercita-cita setinggi langit.”

“Ya… Sebenarnya, kalau anggaran kita tidak terbatas, kita bisa menetapkan target yang sedikit lebih tinggi dari yang kita tetapkan.”

“Ampuni aku. Bahkan untuk tentara bayaran sekalipun, ini pengeluaran yang cukup besar.”

“Sekarang setelah aku melihat dengan jelas biaya sebenarnya, aku mulai ragu…” kata Wiska, senyumnya memudar.

Bagus. Sebaiknya kau akui kenyataan atas tindakanmu sendiri . Sebagian uang yang akan kita belanjakan hari ini adalah hasil dari darah, keringat, dan air mata yang Wiska dan Tina curahkan untuk pekerjaan mereka, jadi mereka tidak perlu merasa bersalah. Lagipula, Tuan Terada, kepanikan mendadak itu sangat jelas. Jangan khawatir; kita tidak berencana untuk mengingkari kesepakatan ini.

 

***

 

Kami menyerahkan urusan dokumen peningkatan dan pengaturan dok kepada Pak Terada, lalu kembali ke hotel. Rencananya, kami akan meminta perlindungan dari perusahaan keamanan, lalu bersantai sepanjang sisa hari itu.

“Setelah kita mengatur pengawalan, kita bisa pergi berbelanja dan menjelajah,” kataku.

“Ide bagus!” kata Mimi. “Kita pernah ke sini sebelumnya, tapi masih banyak tempat yang belum kita kunjungi yang menurutku layak untuk dicoba.”

“Aku pasti ingin mengajak Tina dan yang lainnya ke sana juga.”

“ Di sana ? ” tanya Wiska.

“Ini tempat yang menyenangkan.”

“Kurasa aku tidak percaya dengan ekspresi wajahmu itu, sayang…”

Kasar. Aku cuma mau nambah wawasanmu dengan mengajakmu bertamasya ke pabrik daging kultur…

“Ah—aku ingat. Maksudmu tempat itu, kan? Pabrik daging olahan? Aku tidak tertarik.”

“Cih! Aku sudah ceritakan itu padamu?” Salah besar. Kalau dipikir-pikir, aku samar-samar ingat pernah menceritakan pengalaman kami mengunjungi pabrik daging kultur Arein Tertius. Aku sudah bercerita cukup banyak tentang petualangan kami kepada Tina dan yang lainnya sebelum bertemu mereka. Obrolan ringan pun jadi lebih asyik.

“Tanaman daging hasil budidaya?” tanya Kugi, tertarik.

Oh, ya—aku belum cerita ke Kugi. “Itu pabrik pembuat daging.”

“Pabrik yang bikin daging ?! Aku nggak sabar!” serunya dengan penuh harap.

“Saya sudah pernah ke sana sekali, jadi saya rasa saya akan melewatkannya lagi.”

“Begitu…” jawab Kugi. Ia jelas-jelas kehilangan semangat; telinga dan ekornya terkulai.

Hei, itu tidak adil… Meskipun aku ragu dia sengaja melakukannya. “Yah, mungkin kalau ada kesempatan. …Tidak, ayo kita luangkan waktu untuk berkunjung.”

Saat Kugi menyadari bahwa aku hendak membuat janji yang tidak mengikat, dia tampak makin kecewa, jadi akhirnya aku dengan tegas setuju untuk pergi bersamanya.

Tina menyeringai geli di sampingku, jadi aku meraih lengannya. “Tentu saja, Tina dan Wiska juga akan ikut. Lagipula, mereka belum pernah merasakan pabriknya secara langsung.”

“Hah? Tunggu—”

“Saya juga?!”

Aku sudah menyeret Wiska sebagai korban tambahan, mengabaikan ekspresi terkejutnya . Kalau aku saja yang menderita, semua orang juga akan menderita bersamaku! Tujuanku sejak awal adalah membuat mereka berdua merasakan pengalaman di pabrik.

“Saya tidak jadi,” kata Dr. Shouko. “Saya mungkin lebih tahu tentang proses itu daripada Anda, Hiro.”

“Masuk akal.”

Saya tidak yakin apakah Inagawa Technologies punya koneksi dengan pabrik-pabrik daging itu atau tidak, tetapi Dr. Shouko mungkin telah meneliti secara menyeluruh cara kerja fasilitas-fasilitas itu selama investigasi dan analisis monster-monster putih yang muncul terakhir kali kami di sini. Masuk akal jika beliau tahu lebih banyak tentang topik ini daripada saya.

“Ayo kita kembali ke kamar kita sekarang,” usulku.

“Ya, ayo kita lakukan,” jawab Elma acuh tak acuh, jelas sudah bosan dengan topik ini. Aku hanya bisa berdoa agar Kugi lupa bahwa percakapan itu sudah terjadi.

 

***

 

Sebisa mungkin tetap bertahan di jalanan yang ramai, kami kembali ke suite hotel. Setelah berganti pakaian yang lebih nyaman, kami berkumpul kembali di ruang tamu yang luas, yang berisi sofa empuk serta meja dan kursi yang tampak antik. Ruang tamu tersebut tampak seperti kayu, meskipun menurut Mei, materialnya bukan kayu asli—hanya sesuatu yang meniru tampilan dan nuansanya. Saya sungguh tidak habis pikir, mengapa ada orang yang menggunakan teknologi canggih seperti itu untuk membuat kayu imitasi.

“Jadi, eh… ada yang mengincarmu atau apa, ya?” tanya Elma. Ia sudah berganti pakaian dengan tank top dan celana pendek, lalu sedang membuka sekaleng bir tanpa karbonasi.

“Ya. Semoga itu hanya imajinasiku saja, tapi sayangnya, mungkin bukan.”

“Aku juga merasakan permusuhan itu, jadi itu bukan cuma imajinasimu. Tapi…” Kugi ragu-ragu.

Aku mendesaknya untuk melanjutkan. “Namun…?”

“Daripada menargetkan kami sebagai sebuah kelompok, saya yakin permusuhan itu ditujukan kepada Anda secara khusus, Tuanku.”

“Oh. Mungkin benar. Rasanya memang ditujukan langsung kepadaku.” Meski begitu, aku masih tidak mengerti kenapa bisa begitu. Tentu saja, mengingat tindakanku selama ini, aku yakin para perompak luar angkasa menyimpan dendam yang cukup besar terhadapku. Namun, aku tidak merasa sedang diincar oleh perompak luar angkasa. Aku tidak bisa menjelaskannya dengan tepat, tetapi siapa pun yang mengincarku terasa jauh lebih berbahaya dari itu. “Mungkin ada kelompok yang berencana membunuhku agar terkenal?”

“Aku ragu begitu,” jawab Elma. “Setidaknya, aku ragu ada tentara bayaran, bangsawan, atau organisasi resmi yang akan mencoba melakukan hal seperti itu. Aku bisa membayangkan mereka menantangmu dan secara terbuka mencoba menjatuhkanmu, tetapi mereka tidak akan mencoba membunuhmu di tengah kota.”

“Begitu. Jadi, pasti semacam bajak laut luar angkasa, atau seseorang yang ingin membunuhku meskipun reputasinya bisa tercoreng. Tapi, kedua pilihan itu tidak masuk akal…”

“Kenapa tidak?” tanya Tina.

“Sumber permusuhan itu langsung mengarahkan perasaan itu kepadaku begitu mereka menemukanku. Tingkat obsesi seperti itu tidak normal.”

Permusuhan itu berasal dari luar jangkauan deteksi Kugi atau saya, yang berarti musuh telah menyiapkan metode untuk memantau kami dari jarak yang cukup jauh.

Kami baru saja tiba di koloni ini hari ini, jadi mereka pasti sudah mempersiapkan kedatangan kami sebelumnya. Saya ragu mereka bisa mempersiapkan segalanya dalam waktu singkat sejak kami tiba di Arein Tertius. Namun, kami baru memutuskan untuk datang ke sini setelah mengunjungi wilayah terluar itu, dan kami bepergian menggunakan gerbang. Bagaimana mungkin mereka tahu kami akan datang ke sini, dan mempersiapkan diri sebelumnya, kalau mereka tidak mengikuti kami sejak kami meninggalkan wilayah terluar itu?”

“Apakah kau menduga ada mata-mata di antara kita…?” tanya Elma, alisnya berkerut.

Aku menggeleng. “Tidak. Kemungkinannya hampir nol.” Aku bahkan tidak tertarik memikirkan ide itu. Lagipula, tak seorang pun di kelompok kami punya cara untuk melakukan kontak dengan dunia luar sambil menghindari deteksi Mei, karena ia pada dasarnya mahatahu di atas Black Lotus. “Yang ingin kukatakan adalah siapa pun yang menargetkanku sudah bersiap untuk itu sebelumnya di Arein Tertius.”

“Aku mengerti…aku mengerti,” kata Mimi ragu-ragu.

Tidak jelas apakah dia memahami maksudku, dan gadis-gadis lain juga tampak bingung.

“Jadi siapa yang menargetkan kita?” tanya Dr. Shouko.

“Itulah masalahnya; aku tidak tahu. Siapa pun itu, mereka bukan bajak laut biasa. Aku ragu kita bisa menebak identitas mereka melalui logika; kemungkinan besar mereka bukan bajak laut biasa.”

Logikanya, satu-satunya orang yang mungkin menyimpan dendam terhadapku adalah tentara bayaran lain, beberapa bangsawan, atau bajak laut luar angkasa, tapi kurasa itu bukan salah satu kelompok itu. Mungkin itu kelompok atau individu yang sama sekali berbeda.

“Jadi maksudmu kami tidak punya petunjuk siapa yang mengejarmu,” kata Tina.

“Kurang lebih, ya. Aku cuma mau bilang, siapa pun itu, mereka bukan musuh biasa.”

Saya berharap dengan berasumsi bahwa kita tidak dapat menentukan siapa yang menargetkan saya melalui cara-cara logis, kita akan melindungi diri dari serangan-serangan yang tak terduga. Lebih dari itu, yang bisa saya lakukan hanyalah berdoa agar siapa pun orangnya tidak cukup gila untuk menggunakan plasma atau senjata reaktif di siang bolong tanpa mempertimbangkan potensi kerusakan tambahan.

“Ingatlah hal itu saat Anda memutuskan perusahaan keamanan,” saya menambahkan.

“Oke. Kami sudah mempersempit pilihan menjadi dua perusahaan.” Mimi menggunakan tabletnya untuk memproyeksikan informasi pada holo-display bawaan meja ke tengah ruang tamu. “Iga Security dan Koga Services.”

“Rasanya aku ingin menjerit aneh dan mengompol , ” candaku.

Kedua perusahaan itu jelas dijalankan oleh Ninja. Saya bahkan belum melihat layarnya, tapi saya bisa tahu dari namanya saja. Mereka pasti Ninja. Saya berani bertaruh sekotak cola tanpa karbonasi untuk itu. Saya juga yakin kedua perusahaan itu pasti saling membenci.

Iga Security terutama melayani perusahaan bioteknologi, sementara Koga Services sebagian besar bekerja dengan bisnis sibernetik. Keduanya tampaknya menawarkan layanan berkualitas tinggi, tetapi dengan harga yang sesuai dengan kualitas tersebut.

“Inagawa Technologies punya kontrak dengan Iga Security,” sela Dr. Shouko. “Saya mungkin kenal beberapa orang yang bekerja di sana. Saat saya bekerja di Inagawa, cukup wajar kalau ada penjaga dari Iga yang menemani saya.”

“Kalau begitu, mari kita hubungi Iga Security,” kataku.

Jika tidak jelas perusahaan mana yang lebih baik, sebaiknya kita pilih saja perusahaan yang sudah ada hubungannya dengan kita, meskipun sedikit. Karena Dr. Shouko sudah cukup lama menggunakan jasa mereka, mungkin ia sudah familier dengan cara kerja mereka.

“Melihat layanan yang mereka tawarkan, apakah mereka benar-benar hanya perusahaan keamanan…?”

Selain pengawalan standar, Iga Security juga menyediakan layanan yang terkesan keras seperti kontra-spionase dan pemulihan properti. Namun, mereka tidak menawarkan layanan seperti pembunuhan langsung.

“Saya tidak begitu paham bagaimana industri ini bekerja, jadi yang bisa saya katakan adalah begitulah adanya,” ujar Dr. Shouko.

“Begitu…” jawabku. “Baiklah, untuk saat ini, mari kita hubungi mereka.”

“Tentu. Seperti kata pepatah, melahirkan itu lebih mudah daripada panik memikirkannya.”

Saya tidak yakin apakah frasa itu tepat untuk situasi ini, tetapi memang benar kami tidak punya alasan untuk menunda. Tidak ada gunanya khawatir memilih perusahaan mana, jadi memang lebih baik langsung saja menghubungi salah satunya.

 

***

 

Kami menghubungi Iga Security, dan mereka segera memberi tahu kami bahwa mereka akan mengirimkan perwakilan ke hotel kami.

“Saya tidak menyangka mereka akan mengirim seseorang secara langsung,” kataku. “Saya pikir transmisi holo dan pesan sudah cukup.”

“Komunikasi berteknologi rendah masih yang paling aman,” jawab Dr. Shouko. “Transmisi dapat disadap, dan terkadang penyerang dapat langsung meretas perangkat komunikasi.”

“Begitu ya, waktu kita mau kirim pesan hologram Chris ke Count Dalenwald, Elma langsung kirim rekamannya ke kurir.” Jadi dia melakukannya karena alasan keamanan. Begitu ya. Mengirim pesan secara digital mungkin bisa disadap atau diubah.

“Nah, itu cerita lama…” gumam Elma. “Kamu jauh lebih manis waktu itu.”

“Aku ingat!” Mimi menimpali.

Elma menyeringai, dan senyum cemerlang tersungging di wajah Mimi. Mengapa kesan yang mereka berikan begitu berbeda, meskipun mereka berdua tersenyum? Sungguh misteri.

“Oh? Oh? Ayo, ayo!” kata Tina.

“Aku juga ingin tahu!” sela Wiska.

“A-aku juga ingin tahu…”

Reaksi Tina dan Wiska tidak mengejutkanku, tapi aku tidak menyangka Kugi akan ikut campur. Dr. Shouko juga menyeringai. Tidak ada seorang pun di ruangan ini yang memihakku… Mungkin Mei? Tidak, Mei tidak akan menghentikan mereka. Ini tidak cukup untuk membuatnya bertindak. Dan meskipun aku tidak bisa membaca ekspresinya, aku masih bisa tahu dia sendiri penasaran. “Oke, berhenti! Kita sudah selesai dengan topik itu! Kita bisa bicarakan nanti! Perwakilan dari Iga Security akan segera datang.”

“Baik, Tuan. Saya akan bertanya kepada Nona Elma dan Nona Mimi untuk detailnya nanti.”

“…Sial, kau harus pingsan.”

Seharusnya aku tidak membahas bagian “bicarakannya nanti saja”. Bahkan jika kru yang lain lupa, Mei pasti akan mengingatnya dan membahasnya lagi. Ya sudahlah. Tidak ada gunanya menangisi masalah yang sudah selesai. Aku hanya harus menerima ini dan melanjutkan hidup. Aku memang agak berlebihan karena khawatir, tapi aku tidak melakukan apa pun yang membuatku malu.

Saat saya sedang asyik berpikir, kami menerima notifikasi dari lobi yang memberi tahu bahwa tamu telah tiba. Kami meminta pihak lobi untuk mengonfirmasi apakah tamu tersebut perwakilan dari Iga Security, lalu mengizinkan mereka masuk ke suite kami.

“Jadi mereka mengirim perwakilan , bukan perwakilan.”

“Hm? Apa mereka bekerja berpasangan kalau-kalau terjadi sesuatu?” tanya Dr. Shouko.

“Mungkin yang satu bertanggung jawab atas urusan manajerial, sementara yang satunya pengawal sungguhan?” saran Mimi.

“Saya pikir mungkin keduanya,” jawab Elma.

Sementara Elma, Mimi, dan Dr. Shouko mengobrol dengan penuh semangat, Tina dan Wiska menjauh dan duduk diam di sudut. Kugi berdiri diam di samping mereka. Si kembar biasanya tidak ikut campur dalam hal-hal yang berpotensi melibatkan kekerasan, dan ketika kami berinteraksi dengan orang luar, Kugi biasanya juga menyendiri.

Si kembar mungkin hanya ingin mengamati dalam diam, tetapi Kugi kemungkinan besar telah bergeser ke belakang layar agar ia bisa secara aktif menggunakan telepati untuk menyelidiki niat orang luar. Aku mulai berpikir bahwa ia mungkin sebenarnya anggota kelompok kami yang paling berbahaya.

Tatapan kami bertemu. Kugi mengibaskan ekornya, menanggapi tatapanku dengan senyum cemerlang. Seolah berkata , “Serahkan saja padaku, Tuanku! Kalau orang-orang luar ini punya niat jahat, aku akan cari tahu!”

Betapa dapat diandalkannya.

Mei menghampiri pintu kamar dan membukanya. “Selamat datang. Silakan masuk.”

“Terima kasih. Maaf mengganggu.”

“…Terima kasih.”

Dua orang masuk. Salah satunya adalah pria kurus dengan tinggi rata-rata mengenakan setelan bisnis. Pria lainnya, yang bertubuh besar, juga mengenakan setelan bisnis. Yang saya maksud dengan besar adalah besar . Lengan, betis, dan pahanya begitu berotot sehingga setelannya hampir robek di bagian jahitannya.

Setelan itu sepertinya tidak pas. Kancingnya bisa putus kapan saja. “Saya Kapten Hiro, seorang tentara bayaran.”

“Saya Ota dari Iga Security. Ini Killam.”

“…”

Pria kurus itu memperkenalkan dirinya dengan sopan sebelum memperkenalkan orang berpenampilan macho di sebelahnya. Temannya yang kekar memiliki karakteristik unik lainnya: tanpa wajah. Yah, bukan berarti dia tidak punya wajah. Hanya saja wajahnya tidak berfitur. Rasanya seperti aku sedang melihat helm.

Melihat tatapanku, Ota menjelaskan, “Killam telah mengganti seluruh bagian tubuhnya dengan organ buatan.”

“Begitu. Dia memang terlihat cukup kuat.”

“…Entahlah,” kata Killam, seolah menatap Mei. Namun, karena wajahnya hitam pekat dan tanpa fitur sama sekali, mustahil untuk tahu ke mana ia memandang. Mungkin yang tampak seperti wajahnya hanyalah topeng, dan di baliknya terdapat semacam lensa mekanis.

“Killam,” kata Ota dengan nada peringatan.

Tubuh Killam bergetar hebat. Akhirnya ia menjawab, “Aku tak bisa mengalahkan pria ini, maupun Maidroid itu.”

Kedutan itu mungkin karena dia mengangkat bahu. “Dalam pertarungan sungguhan, itu mungkin benar, tapi bukan itu alasan kami mempekerjakanmu.”

Pernyataan itu memulai semuanya, dan saya menjelaskan apa yang saya inginkan dari mereka.

Singkatnya, ada kemungkinan seseorang sedang mengincar kita—atau, lebih tepatnya, aku. Kami berencana untuk tinggal di koloni ini untuk sementara waktu sambil merenovasi kapal kami, jadi selagi kami di sini, aku ingin kau menjadi pengawal kami.

“Tugas pengawal yang cukup sederhana.”

“Ya. Memang ada yang aneh. Kita baru sampai di sini hari ini.”

“Oh…?” Ekspresi Ota berubah menjadi tatapan curiga.

Ya, tentu saja. Meminta jasa perusahaan keamanan di hari yang sama saat Anda tiba di koloni jelas tidak biasa. “Uh-huh. Saya yakin Anda ragu apakah saya benar-benar menjadi target, tetapi saya ingin Anda berasumsi bahwa ada kemungkinan besar seseorang memang mengincar saya.”

Aku tidak menjelaskan secara pasti kenapa aku yakin aku menjadi target, karena aku tidak berniat membagikan detail tentang kekuatan psionik Kugi atau milikku sendiri. Aku sudah terkenal sebagai platinum-ranker, jadi seharusnya tidak aneh jika aku punya sumber informasi sendiri; semoga Ota dan Killam sampai pada asumsi yang tepat itu.

“Apakah kamu tahu siapa yang mungkin mengejarmu?”

“Seandainya aku tahu siapa orangnya, aku akan mengurusnya sendiri. Tapi aku benar-benar tidak tahu. Yah, aku tahu beberapa orang yang mungkin menyimpan dendam padaku, tapi kami datang ke sini melalui gerbang dari wilayah terluar. Aku ragu ada orang yang kupikirkan punya pengaruh sampai sejauh ini. Itulah kenapa aku bingung.”

Ota berhenti sejenak, lalu bertanya dengan ekspresi serius, “Seberapa kuat kelompok yang mengincarmu?”

Seberapa kuat, ya? Seberapa kuat… “Aku tidak punya bukti, tapi kurasa mereka profesional yang tak bisa kutolak. Tapi kalau ternyata mereka anak punk lokal atau sindikat lokal, kalian boleh menertawakanku dan menyebutku penakut paranoid.”

Orang atau orang-orang setelah saya telah mampu menemukan saya dengan segera dan cepat menyiapkan metode pengawasan jarak jauh, jadi wajar saja jika berasumsi bahwa mereka adalah profesional sejati.

“Soal cara melindungiku, kuserahkan pada kalian, karena kalian profesional,” lanjutku. “Daripada hanya meminta kalian melindungiku, aku ingin memancing musuh ke tempat terbuka agar kita bisa menyerang balik mereka—dengan asumsi kalian bersedia menerima permintaanku.”

“…Itu tidak akan murah.”

“Aku punya uang. Asal kau bisa mencegah mereka menyerang kita secara langsung—maksudku, saat kita masih di koloni—aku akan puas.”

Sudah cukup bagiku jika musuh menyerah menyerang kita secara langsung. Jika kita bisa memaksa mereka melawan kapal kita di luar angkasa, kita akan mengalahkan mereka.

 

***

 

“Mungkin itulah yang ada di pikirannya, setidaknya.”

“Reaksinya tidaklah tidak beralasan, mengingat tujuan kami.”

Benar juga. Aku tidak ingin bertempur di luar angkasa.

“Apa yang harus kita lakukan?”

“Iga Security… Mereka memang tidak mudah dihadapi. Tapi kalau tidak salah ingat, mereka punya pesaing.”

“Layanan Koga. Mungkin suruh mereka bertarung satu sama lain?”

“Kelompoknya bukan satu-satunya yang punya uang. Mari kita tunggu kesempatannya.”

Kalau target kami kabur ke suatu tempat dekat ibu kota, pasti akan sangat menyebalkan, tapi dia tidak mungkin tahu. Namun, dia memutuskan untuk tetap di sini, dan itu menguntungkan; ternyata nasibku tidak seburuk itu.

“Booooss, kenapa tidak mencoba menghubungi secara normal saja?”

“Ini melibatkan dia , jadi itu bukan pertaruhan yang mau kuambil. Dan aku tidak ingin mereka kabur—itu skenario terburuk. Apa kau sudah selesai menyelidiki latar belakangnya?”

“Aku tidak bisa menemukan apa-apa. Dia pertama kali muncul di Sistem Tarmein, tapi bahkan serikat tentara bayaran pun tidak tahu asal-usulnya atau siapa pendukungnya.”

“Apa kau memintaku untuk percaya dia tiba-tiba muncul di Tarmein dan tak sengaja bertemu dengannya, lalu membawanya ke kapalnya, naik pangkat dari perunggu ke platinum dalam beberapa bulan, dan mendapatkan dukungan kaisar? Ada sesuatu tentangnya yang jelas mencurigakan.”

“Ya, tapi aku benar-benar tidak bisa menemukan apa pun! Biro intelijen Kekaisaran sepertinya juga sedang menyelidikinya, dan aku tidak mau mengacau dan ketahuan mereka.”

Dia merengek lagi—merengek, merengek, merengek. Kenapa dia selalu seperti ini? “Aku yakin kamu bisa mengatasinya. Berusahalah sebaik mungkin.”

“Waaah! Dasar penyihir tua…!”

“Oh—apa kau merindukan tinjuku?” Jika menyingsingkan lengan bajuku cukup untuk membungkammu, maka seharusnya kau tak mengatakan apa pun sejak awal.

Pria itu susah banget ditebak… Aku sudah menduganya sebagai tipe yang gegabah dan terlalu percaya diri. Yah, terserahlah. Aku akan melanjutkan seperti biasa. Dia nggak akan kabur.

 

***

 

“Baiklah kalau begitu… Lima puluh ribu Ener per hari.”

“Ya, mari kita lakukan itu.”

Biaya harian tim beranggotakan dua belas orang yang menjalankan tugas pengawal dan pengintaian mencapai lima puluh ribu Ener, yang berarti sekitar empat ribu dua ratus Ener per orang per hari. Murah atau mahal ya…? Kalau tidak salah ingat, seorang Perwira Kelas Satu di Armada Kekaisaran mendapatkan gaji bulanan sekitar empat ribu Ener. Insinyur terampil seperti Tina dan Wiska bahkan digaji lebih rendah dari itu di Space Dwergr.

Itu tidak berarti bahwa masing-masing dari dua belas orang yang bekerja untuk saya akan menerima empat ribu dua ratus Ener per hari, tetapi saya masih akan membayar setara dengan gaji bulanan seorang profesional yang sangat terampil untuk satu hari waktu mereka, jadi layanan mereka jelas tidak tampak murah.

“Ada masalah?”

“Tidak, jangan khawatir. Lamanya kami membutuhkanmu akan tergantung pada lamanya perbaikan. Aku perkirakan itu selesai paling lama dua minggu, jadi bagaimana kalau aku mempekerjakanmu selama empat belas hari untuk saat ini?”

“Kami tidak masalah. Kalau perpanjangan diperlukan, kita bisa bernegosiasi ulang.”

“Baiklah kalau begitu. Empat belas hari berarti tujuh ratus ribu Ener. Aku akan membayar langsung, jadi minta orang-orangmu mengirimkan fakturnya.”

“Ya, kami akan melakukannya… Para pemegang peringkat Platinum cukup kaya.”

“Aku baik-baik saja. Persiapkan orang-orangmu secepat mungkin.”

“Serahkan padaku.”

Ota membungkuk sopan lagi, diikuti oleh Killam yang juga membungkuk. Nah, kuharap ini akan efektif menghalangi siapa pun yang mengawasiku.

 

***

 

“Banyak hal terjadi hari ini.”

“Yuppers,” kata Tina.

“Yap,” sahut Wiska.

Ota dan Killam sudah pergi, jadi kami bergantian mandi dan berendam, dan saat ini sedang bersantai di sofa ruang tamu. Saya selesai mandi dengan cepat, sementara Tina dan Wiska—yang menang dalam permainan batu-gunting-kertas—adalah yang pertama mandi. Suite ini—yang lebih mirip hunian—memiliki beberapa pancuran, kamar mandi, dan toilet, yang membuatnya sangat nyaman untuk rombongan besar.

“Hai sayang, kapan kita mengadakan pesta penyambutan untuk dokter yang baik itu?”

“Hmm… Aku pikir kita akan memakannya di kafetaria Black Lotus setelah renovasinya selesai.”

“Oh…” Tina bersandar padaku dengan lesu.

Aku rasa dia sedih karena tidak bisa minum malam ini.

Menyertai Tina, Wiska pun bersandar padaku dengan lesu. Kalian berdua ngapain?

“Saya merasa segar!” seru Mimi.

“Ya, aku juga merasa jauh lebih baik,” Kugi setuju.

Sepertinya mereka juga mandi bersama. Elma muncul di belakang mereka.

“Apakah Dr. Shouko orang terakhir yang mandi?”

“Dia bilang dia akan meluangkan waktunya,” kata Elma kepadaku.

“Aduh!”

Elma mengangkat Tina dengan mudah, melemparkannya ke samping, lalu duduk di sebelahku. Tina memang kecil, tetapi masih cukup berat karena kepadatan tulang dan ototnya, namun Elma melemparkannya ke samping seolah-olah tidak ada apa-apanya.

“Kamu bisa duduk di sini, Mimi,” tawar Wiska.

“Apa kamu yakin?”

“Kami sudah memilikinya sebelum kamu datang ke sini.”

Setelah menyerahkan posisinya atas kemauannya sendiri, Wiska berjalan menuju Kugi dan mulai menyisir ekornya dengan lembut menggunakan sikat yang entah diambilnya dari mana.

“Maaf, Wiska. Ini berapa kali?”

“Aku melakukan ini karena aku menikmatinya,” kata Wiska kepada Kugi sambil mengibaskan ekornya. Begitu ya—Wiska memang penggemar bulu halus. Mungkin aku harus punya sisir sendiri. Aku ingin mencoba mengibaskan ekor-ekor mengembang itu sendiri.

“Apakah kita punya rencana untuk besok, Tuan Hiro?”

“Hmm… Kita tidak bisa menerbangkan Teratai Hitam , tapi kita masih bisa menggunakan Krishna dan Semut Singa , jadi kita bisa berburu bajak laut ringan. Kita sudah menghabiskan cukup banyak uang akhir-akhir ini, jadi mendapatkan lebih banyak uang dengan jalan-jalan singkat di sekitar lingkungan sepertinya tidak buruk.”

“Perjalanan yang cukup menegangkan yang kau bayangkan… Meskipun itu cocok untuk kita.” Elma tampaknya tidak menentang prospek itu.

Mimi tampak bersemangat. “Perjalanan ala tentara bayaran!”

“Hm? Kenapa buru-buru? Nggak bisa santai-santai di hotel saja?” tanya Tina.

“Kedengarannya bagus juga,” gumam Elma.

“Penting untuk beristirahat ketika Anda memiliki kesempatan,” kata Wiska.

Komentarnya masuk akal, tetapi Tina dan si pengkhianat Elma itu jelas hanya ingin bermalas-malasan dan minum sepanjang hari.

“Saya ingin mengunjungi pabrik daging itu,” kata Kugi.

“Pabrik daging…? Hmm… mengingat situasinya…”

“Aw…” telinganya terkulai.

Memang benar aku sebenarnya enggan berkeliaran di sekitar koloni karena musuh misterius itu terus mengawasi kami. Kalaupun tidak, aku sungguh tak ingin kembali ke pabrik itu. Setelah kunjungan pertama, mungkin aku akan sedikit melawan; tapi tetap saja, aku tak ingin mengalaminya untuk kedua kalinya.

“Aah… hebat sekali. Mandi memang yang terbaik.”

“Mgh!”

Dr. Shouko pasti baru saja selesai mandi; ia memasuki ruang tamu hampir tanpa mengenakan apa pun kecuali celana dalamnya. Ia juga melilitkan handuk di bahunya, seperti orang tua yang jorok, tetapi seluruh bagian atas tubuhnya terbuka, meskipun ia mengenakan celana dalamnya. Kau-tahu-apa-nya sangat boing boing .

“Dokter… Saya pikir akan lebih baik jika Anda lebih memperhatikan penampilan Anda,” kata Wiska.

Dr. Shouko mengangkat bahu. “Hm? Apa masalahnya? Kita semua rukun di sini, dan tidak ada gunanya menutupinya di depanmu, Hiro.”

Bergetar. Bergoncang.

Luar biasa. Indah sekali. Sungguh terpuji—! Saat aku memuji aset Dr. Shouko dalam hati, Mimi berlutut, meraih kepalaku, dan menariknya ke antara payudaranya, menghalangi pandanganku. Apa-apaan ini…? Apa aku sudah sampai di surga? Aku akan tinggal di sini mulai sekarang.

“Ah, astaga. Rambutmu baru setengah kering,” kata Elma kepada Dr. Shouko. “Rambutmu panjang dan indah, jadi sebaiknya kau rawat lebih baik. Wiska, bantu aku.”

“Di atasnya.”

“Hm? Bukan masalah besar—tunggu! Hah? Kalian berdua benar-benar kuat! Aduh!”

Elma dan Wiska menyeret Dr. Shouko pergi, dan tidak lama kemudian, saya diasingkan dari surga.

Ah! Tuhan… Apa yang telah kulakukan hingga pantas menerima ini?

Menunduk melihat dadanya yang rata, Tina bergumam, “Pada akhirnya, payudara hanya soal ukuran, ya…?”

Itu tidak benar! Payudara tetaplah payudara, sekecil apa pun. Aku pasti akan berteriak, protes, “Semua payudara itu sama!” Tapi itu hanya akan membuatku terdengar menyeramkan, jadi aku memutuskan untuk diam saja. Mengungkit topik itu sama saja dengan meminta sesuatu.

“Astaga…aku bukan anak kecil,” keluh Dr. Shouko.

“Itu malah memperburuk keadaan. Setidaknya pakailah pakaian yang pantas.”

“Apaaa? Kupikir tentara bayaran hidup bebas dan keras.”

“Mungkin itu berlaku untuk tentara bayaran lainnya, tapi tidak untuk kita.”

Tak lama kemudian, Elma dan Wiska kembali bersama Dr. Shouko. Ia kini mengenakan daster sederhana, rambutnya sudah dikeringkan dengan benar.

“Oh, kamu punya baju tidur,” kataku.

“Itu milik Mei,” kata Elma.

“Dadanya agak sempit,” keluh Dr. Shouko sambil menarik-narik korset baju tidurnya. Memang benar-benar ketat. Pemandangan itu adalah anugerah lain dari para dewa.

“Sayang, ayo kita belanja baju untuk Dr. Shouko besok.”

“Eh…? Sungguh merepotkan. Aku tidak butuh baju baru.”

“Kamu benar-benar butuh baju baru. Kamu cuma punya dua set pakaian yang sama.”

Rupanya, Dr. Shouko tidak punya banyak pakaian. Menurutnya, ia bisa mencuci satu pakaian saat mandi. Pakaian itu akan bersih setelah selesai, jadi ia tidak membutuhkan pakaian lagi, karena rupanya ia juga tidur telanjang.

“Ini bukan waktu yang tepat untuk berbelanja…” katanya.

“Kamu butuh baju baru.”

“Tentu saja.”

“Apakah aku?”

Semua orang selain Dr. Shouko sendiri bersikeras tentang perlunya berbelanja untuknya.

Mungkin ada baiknya memberi tahu Ota tentang jadwal kami besok, agar kami bisa membahas rencananya untuk menjaga kami. Berbelanja memang berisiko… tapi bisa juga jadi kesempatan untuk memancing musuh. Lebih baik bersikap positif…

 

***

 

“Hai.”

“Selamat pagi.”

Setelah menyelesaikan rutinitas pagi kami keesokan harinya, kami meninggalkan kamar dan turun ke lobi hotel. Di sana, Ota dan karyawan Keamanan Iga lainnya telah menunggu kami. Saya telah mengirimkan rencana aksi kepada mereka malam sebelumnya, dan mereka segera mengatur tim untuk mendampingi kami pagi ini. Bagus sekali.

“Maaf pemberitahuannya terlalu singkat,” kataku kepada mereka.

“Ini adalah pekerjaan kita.”

Hari ini, Ota mengenakan pakaian kerja. Alih-alih setelan bisnis yang dikenakannya kemarin, ia mengenakan pakaian yang membuatnya tampak jelas sebagai pengawal pribadi—khususnya, baju zirah tempur ringan dan helm.

Desain baju zirah dan helm tempur itu terlihat… Bagaimana ya menjelaskannya…? Sangat mirip dengan yang dipakai ninja. Bagian mulut helmnya bahkan terlihat seperti pelindung wajah ninja… Mereka benar-benar ninja, ya?

“Empat penjaga akan langsung melindungimu,” kata Ota kepadaku. “Empat penjaga lagi akan berjaga-jaga jika terjadi sesuatu.”

“Bagaimana dengan empat yang terakhir?”

“Tugas mereka adalah melakukan serangan balik terhadap penyerang Anda.”

Begitu. Dari total dua belas penjaga, delapan ditugaskan untuk bertahan, sementara empat untuk menyerang. Saya tidak tahu apakah pembagian itu tepat, tetapi sebaiknya hal-hal seperti ini diserahkan kepada para profesional.

“Harus kuakui,” tambahnya, “melihat kru kalian berbaris seperti ini… sungguh pemandangan yang mengagumkan.”

“Jangan.” Ota, aku tahu apa yang ingin kau katakan. Mimi, Elma, Mei, Tina, Wiska, Kugi, dan Dr. Shouko… Mereka adalah sekumpulan perempuan muda yang cantik dengan caranya masing-masing.

“Yang bisa kukatakan adalah kau adalah pria yang layak dihormati.”

“Apakah aku harus berterima kasih padamu sekarang?”

Berkat dukungan semua orang, saya sebenarnya bisa mengatasinya. Kalau bukan karena mereka, mungkin saya sudah stres berat sekarang. Mungkin berkat Mei yang aktif menangani situasi ini, semuanya entah bagaimana bisa berjalan lancar. Saya benar-benar berutang budi padanya.

Saya tidak tahu pasti karena helm mereka menutupi wajah mereka, tetapi rasanya semua karyawan Iga Security menatap saya dengan rasa ingin tahu. Sejujurnya, karena kehadiran mereka, semua orang di lounge hotel menatap saya. Rombongan saya sekarang berjumlah dua belas orang, termasuk saya, dan keempat karyawan Iga Security di antara kami berpakaian sangat unik. Wajar saja jika kami terlihat mencolok.

“Tidak ada hal baik yang akan terjadi jika kita tinggal di sini lebih lama, jadi ayo kita pergi,” kataku.

“Baiklah,” jawab Ota. “Kami akan menjagamu dari jarak dekat.”

Kelompoknya memimpin jalan, meninggalkan ruang tunggu lebih dulu. Mereka akan menjaga kita dari jarak dekat, ya? Yah, kita juga akan berjaga-jaga. Dan karena dia akan memiliki dua kelompok yang masing-masing terdiri dari empat orang untuk mengawasi kita, itu berarti ada delapan petarung tambahan. Itu pasti akan mempersulit musuh untuk bergerak.

“Jika ini ternyata hanya sekadar paranoiamu, ini akan menjadi cerita lucu,” goda Dr. Shouko.

“Dia mempekerjakan semua penjaga ini karena dia yakin sesuatu akan terjadi,” kata Elma.

“Mungkin saja. Intuisi Tuan Hiro sangat akurat,” Mimi menegaskan.

Dua orang yang paling lama bersamaku sepertinya sudah setengah menyerah. Mereka sudah berasumsi ada yang benar-benar mengincar kami.

“Kalau begitu, kenapa kita tidak tinggal di kamar saja?” saran Dr. Shouko.

“Kami juga bukan tipe orang yang suka ribut soal pakaian, tapi Dok, kamu benar-benar perlu memperbaiki lemari pakaianmu,” kata Tina.

“Kalau Tina bilang kamu perlu memperbaiki lemari pakaianmu, itu artinya kamu benar-benar perlu melakukannya,” tambah Wiska.

Dia dan Tina menarik Dr. Shouko yang membungkuk di kedua sisi. Adegan itu agak lucu, jika kita mengabaikan fakta bahwa kurcaci itu sangat kuat, dan sepertinya mustahil ada yang bisa menahan dua kurcaci yang menyeret mereka ke suatu tempat. Bahkan bangsawan yang fisiknya sudah kuat pun akan kesulitan melepaskan diri.

“Hm? Ke mana Kugi pergi?”

“Kurasa dia sudah di luar,” kata Mimi kepadaku.

Aku melirik ke arahnya dan melihat Kugi di luar pintu masuk hotel. Telinganya tegak, dan dia tampak sedang mengamati sekeliling. Mei bersamanya.

“Apakah mereka sedang mencari jalan untuk kita…? Ayo kita bergerak juga.”

“Oke!”

Aku memberi tatapan yang berarti kepada Tina dan Wiska, “Drag—maksudku, pengawal —Dr. Shouko,” lalu kami meninggalkan hotel.

“Hmm…tidak ada gerakan aneh hari ini?” tanyaku pada Kugi.

“Tidak ada, Tuanku. Saya memang mendeteksi ada orang yang memeriksa kami, tapi itu bukan hal yang aneh.”

“Benar sekali.” Kami memang mencolok. Sangat mencolok. Meski penampilanku biasa saja, gadis-gadis di kelompokku jelas menarik perhatian—terutama Kugi.

Di sana-sini, kalian mungkin melihat beastfolk sejati—misalnya, harimau dan singa bipedal. Namun, “beastfolk” seperti Kugi, yang menyerupai manusia yang kebetulan memiliki telinga dan ekor hewan, sangatlah langka. Ciri-ciri tersebut mungkin hanya dimiliki oleh warga Verthalz. Sebenarnya, mungkinkah orang seperti Kugi hanya langka di Kekaisaran Grakan, dan sangat umum di negara lain?

“Karena sudah begini, Hiro, ayo kita selesaikan secepatnya,” kata Dr. Shouko. “Kalau memang tidak bisa dihindari, semakin cepat kita menanganinya, semakin baik.”

“Saya ragu ini akan berakhir dengan cepat.”

Meskipun Dr. Shouko tampak pasrah dengan takdirnya, aku ragu semuanya akan berjalan sesuai keinginannya. Waktu aku berbelanja dengan Mimi, Elma, dan Chris terakhir kali, memilih satu pakaian saja butuh waktu lama. Hari ini ada lebih banyak orang bersama kami, dan kami akan pergi ke pusat perbelanjaan raksasa yang penuh dengan toko pakaian. Kecil kemungkinan Dr. Shouko akan mendapatkan keinginannya… Tapi kalau aku mengatakannya terus terang, dia mungkin akan mengamuk, jadi aku simpan saja pikiran itu dalam hati. Lagipula, toko itu juga ada di sini.

“Kita tidak ingin membuat mereka menunggu. Ayo kita bergerak,” kataku.

“Oke! Aku akan memimpin jalan,” jawab Mimi.

Sambil memegang tablet, ia mulai berjalan. Formasi kami terdiri dari Mimi di depan, lalu aku dan Kugi, Elma, Dr. Shouko dengan Tina dan Wiska bergelantungan di lengannya, dan terakhir Mei di belakang.

“Penjaga kami menjaga jarak yang tidak terlalu jauh, tetapi tidak terlalu dekat.”

“Ya.”

Lalu lintas membuat mereka sulit terlihat, tetapi saya merasakan ada kuartet di dekat kami yang sedang mengawasi kami, dan dua pasang orang lagi yang agak jauh juga melakukan hal yang sama. Pasangan-pasangan itu harus bergerak cukup jauh agar bisa mengimbangi kami setiap kali kami menyeberang jalan. Pasti sulit sekali.

“Pekerjaan yang sulit.”

“Ya.”

Meskipun para penjaga itu harus bermanuver cepat untuk mengimbangi, mereka berhasil melakukannya tanpa menimbulkan keributan. Mereka benar-benar ninja, ya? pikirku, sambil mengikuti Mimi.